Читать книгу Сердце Зимы - Лидия Антонова - Страница 1

Получить в подарок на девятнадцатилетие проклятье «Ледяной смерти» – ужасно. А остаться с ним наедине – ещё хуже. Когда целый род от тебя отказался, примешь помощь даже от снежного эльфа. Главное, в него не влюбиться. Или уже поздно? Но, самое важное, разобраться со всеми тайнами, что предки так старались спрятать.

Пролог

Тонкий серп полумесяца отчаянно пытался осветить небольшую поляну, спрятанную в чаше гор. Подножие древнего города всегда было прекрасно, и главным украшением этого места служили врата. Серебристый металл переливался в лучах светила и казалось, словно он течёт, рисуя узоры на поверхности. За причудливой игрой света можно было наблюдать вечность.

Тёплое дыхание весны уже успело разбудить природу, вокруг зеленела трава, в которой прятались первые цветы. Жаль, попасть в покинутый оплот снежных эльфов не удалось. На древней земле в окружении первых стен их желание исполнялось полнее и лучше.

Четыре женские фигуры, образовавшие неровный круг, монотонно зачитывали слова древнего ритуала. Каждый взмах рук – слово, каждый удар сердца – звук. Сильнейшая магия, заключённая в кристалле, не смогла долго оставаться безучастной.

Снежный вихрь, вырвавшийся на свободу, накрыл жаждущих, залепил глаза, заставив затаить дыхание. Через миг он опал, оставив их в недоумении рассматривать друг друга. Не найдя каких-либо изменений во внешности и не почувствовав их внутри, растерянно замерли.

– И всё? – удивилась одна из них, самая младшая и единственно из всех темноволосая.

– Должно быть, – нервно оглянулась другая, почти точная копия первой, но со светлыми волосами.

Поляна после буйства магии преобразилась, превратившись в заснеженную равнину. Под ногами хрустели льдинки, всё, что осталось от весны. Изменения в природе чётко говорили о том, что ритуал проведён неправильно. И магия, заключённая в артефакте, ушла не туда, куда было нужно!

– Что-то пошло не так, – выдала заключение девушка, которая была немного старше и гораздо увереннее в себе. – Ты говорила, что результат должен был быть другим.

Женщина преклонных лет, обхватив себя руками, в ужасе взирала на прозрачный кристалл.

Глава 1

Грифон кружил в небе, не пытаясь сесть на шпили замка. Огромный снежный орёл прилетел через неделю после нашего прибытия в это мрачное место, устроив знатный переполох среди немногочисленных обитателей этого замка. На расстояние выстрела он не подлетал, но кружил в пределах видимости, не давая людям успокоиться. В последнее время я полюбила следить за его полётом…

Покидать столицу было очень тяжело, вот только выбора у меня не было. Проклятье, постигшее меня после девятнадцатилетия, перечеркнуло всю жизнь. Единственное, что оставалось, это ждать, когда родители смогут найти мага, который сумеет его снять.

Со мной отправили очень мало людей: Рилан – старый верный воин, служащий нашей семье всю жизнь. Моя няня Наида, жена Рилана, полноватая женщина с добрым лицом. И двое младших братьев Наиды – Родди и Адор.

Я снова перевела взгляд на грифона, который не опускался так низко, чтобы его можно было достать стрелой, но и не улетал далеко, а магов среди нас не было. Постепенно все к нему привыкли и перестали обращать внимание. Рилан только настоял, чтобы я не выходила на балкон и не подходила к открытому окну.

Прошло уже почти три месяца как мы прибыли в Орлиное гнездо, именно так и назывался этот замок. Когда-то он был величественным строением, призванным защищать своих обитателей. Теперь это мрачное и унылое место, по коридорам которого гуляют сквозняки. И я до сих пор не могу понять, как меня отправили сюда без надлежащего сопровождения?

Моя мать, графиня Катарин Аддерли, всегда чётко следила за выполнением этикета. Расслабиться было невозможно даже наедине с собой в личных покоях. В любой момент она могла войти и проверить, чем занимаются её дочери.

Лоретта моя младшая сестра, в отличие от меня, безукоризненно выполняла все требования этикета. Всегда безупречная, послушная, но не имеющая своего мнения. Нам с сестрой всегда было не о чем поговорить. И мы не то, что не ладили, скорее не дружили.

А вот старшему брату – Аднею, всегда было позволено абсолютно всё! Он мог покинуть дом, когда пожелает, одеть что хочет, а не что подобает. Пропадать неделями в гостях у друзей, развлекаясь на балах и охоте. У него был личный учитель по боевой магии, и в скором времени ему пророчили должность при дворе.

Завидуя свободе брата, что-либо изменить я не решалась. Родители пресекали любую попытку к самостоятельности. Нам с сестрой было запрещено входить в зал для занятий по магии. Отец всегда говорил, что девушкам там не место.

– Ах, милая, не стоит смотреть на него. Кто знает, что ему нужно? – обратила внимание на моё занятие няня.

– Он охотится, – поделилась с ней очевидной мыслью.

– На кого можно охотиться среди снегов? Только на людей, – не стала спорить няня.

– Здесь нет людей, – «А ещё нет: музыки, интересных книг, танцев и подруг».

– Как нет? Мы же здесь? – не согласилась няня.

Я вовсе не была уверена, что грифон прилетел ради нас. Думаю, в горах найдётся, чем поживиться. Возможно, он уже давно живёт в этой местности и у него рядом гнездо. Поэтому мы и видим его так часто.

– От отца были вести? – я задавала этот вопрос ежедневно и уже не рассчитывала на положительный ответ.

– Леди, столица далеко, а поиск мага может затянуться. Но я уверена, что послание уже в пути! – бодро ответила няня.

Обхватила себя руками, словно собираясь согреться. Холода окружающего мира я не чувствовала, а вот сердца коснулось ледяное одиночество. Стоило уже признать, родители оставили меня в объятьях проклятья и помощи можно не ждать. Никогда не слышала о таком, но до сих пор помню обречённое лицо матери, когда ей об этом сказали.

Помочь мне невозможно! Родители и так помогли чем смогли, отправив туда, где мне не придётся страдать от боли, приносящей тепло.

Няня, закончив приготовления к ужину, поспешила уйти. Ей тяжело приходилось в моих покоях, из-за проклятья мои комнаты не отапливались. Пожилая женщина, заходя сюда, всегда рисковала подцепить простуду.

Повернувшись к зеркалу, привычным жестом поправила причёску. Вбитые матерью привычки просто так не искоренишь. Поморщившись, отвернулась: светлые, чуть золотистые волосы, уложенные в высокую причёску, белая кожа. Огромные голубые глаза казались кусками льда. Странно, но раньше я не замечала, насколько моя внешность соответствует зиме.

Платье оливкового цвета, с длинным шлейфом и квадратным вырезом по последней моде сидело идеально. Вот только корсет к этому фасону стали затягивать гораздо сильнее, чтобы убрать все неровности тела. Зачем я ношу столь неудобные платья в месте, где меня никто не увидит? Хотя, а вдруг Алан приедет меня навестить?! Пришедшая в голову мысль заставила улыбнуться.

Молодой и красивый граф Алан Ботрайт, сделал предложение сразу же, как увидел меня на балу дебютанток. Только мысли о нём заставляли моё сердце биться чаще. Закрывая глаза, вспоминала, как он изящным жестом поправляет свои тёмные волосы. Как лучатся его серые глаза, когда он улыбается. В скором времени должна была состояться наша свадьба, но я всё испортила, подцепив проклятье.

Грифон всё продолжал парить в небе, наматывая круги вокруг замка. Расправить бы крылья и улететь! Подчиняясь своему мимолётному желанию, вышла на балкон. Очень хотелось почувствовать дуновение свежего и свободного ветра. Огромный орёл резко пошёл на снижение, держа в качестве цели меня, когти оказались очень близко. Понимая, что убежать не успею, зажмурилась, ожидая смерти.

Сердце пропустило удар и побежало дальше, ничего не произошло. Открыв глаза, увидела парящую в небе птицу, отдаляющуюся от замка. А передо мной лежал продолговатый свёрток. Подняв который, поняла, что это футляр для письма. Радостно подскочив, забежала в комнату и упала на кровать. Уверенная, что это любовное послание от жениха.

«Если желаете избавиться от проклятья, как сядет солнце, придите в сад», – прочитала послание, написанное на пожелтевшем листе бумаги.

Сердце болезненно кольнуло, это не послание от любимого. И только после пришло удивление.

– И чтобы это значило?! – сама себе задала вопрос.

Если кто-то знает, как снять проклятье, то должен обратиться к отцу. Именно он предлагает за это вознаграждение!

Поднявшись, смяла листок и кинула его на стол. Бумажный шарик прокатился по обшарпанной поверхности столешницы. Мебель здесь не меняли лет двести, и всё успело обветшать. Надеюсь, отец уже нашёл мага.

Меня просто хотят выманить из замка, похитить и получить вознаграждение. Я как-то читала об этом в одном романе.

– А если это последний шанс? – спросила у отражения. – Если больше никто не придёт? И мне придётся провести всю оставшуюся жизнь здесь.

Только произнеся опасения вслух, поняла, что именно это меня и ожидает. Я закончу свои дни среди этих стен, украшенных старыми гобеленами, на которых было уже непонятно, что изображено. Среди деревянной неуклюжей мебели, без обивки и украшений.

Солнце уже почти село, и время назначенной встречи приближалось. Плащ одела по привычке, накинув капюшон на голову, вышла из комнаты, не забыв прихватить подсвечник. И осторожно ступая, медленно пошла по тёмной галерее к главной лестнице. Придётся сделать крюк, чтобы обойти помещения кухни и комнаты, занимаемые моими немногочисленными сопровождающими.

Портреты в коридорах сохранились гораздо лучше. Но желания рассматривать лица живущих тут ранее предков не было, и останавливаться не стала. Я хочу вернуться в столицу и блистать на балах, выйти замуж за любимого и быть счастливой.

Перед тем как начать спуск по широкой лестнице, остановилась и прислушалась. Это самое опасное место из моего плана побега. В любой момент из кухни в оружейную могут пойти стражники. Не услышав никаких шагов, стараясь двигаться как можно тише, подхватила подол юбки и сбежала вниз. Только завернув за угол, облегчённо выдохнула. Всё, теперь можно не таиться, а из ближайшего зала для приёма должен быть выход в сад.

Открыв первую дверь тёмного зала, осветила ближайшую стену и поражённо застыла. Даже плотный слой пыли не сумел скрыть красоту этого места: многочисленные арки, полукруглый свод потолка, жаль узор рассмотреть нельзя, слишком мало света. Тяжёлые позолоченные канделябры с множеством свечей, стояли вдоль стен. Присмотревшись, поняла, что под потолком висят люстры, в которых должен горечь магический огонь.

Последние заставили задуматься: а что здесь собственно произошло? Почему замок оказался покинут? И что помешало предкам забрать из него всё ценное, а мародёрам – разграбить? Ответов на эти вопросы не было, да и задать их тоже не кому. Но родители о замке всегда помнили, поскольку меня отправили в него уже на следующее утро, после подтверждения лекаря, что это проклятье.

Пройдясь по залу, нашла небольшую дверь, спрятанную в алькове за ширмой занавески. Если знаешь, что искать, обязательно найдёшь. Оставив подсвечник в зале, вышла на улицу, освещённую луной.

Было немного страшно, мало ли, что задумал человек, пригласивший меня на тайную встречу? Надеюсь только, что грифон, летающий вокруг замка несколько месяцев, не принадлежит сумасшедшему.

– Радует, что ваше желание жить настолько сильно, что вы пришли после первого приглашения.

Голос раздался за спиной, он не был страшным или надменным, просто неожиданным. Вздрогнув, резко развернулась, поскользнувшись, стала падать. Встреча с землёй не состоялась, меня подхватил кто – то сильный, на миг прижав к себе.

– Простите, – прошептала, отскакивая от мужчины.

Неуклюжей никогда не была, но провидение решило надо мной посмеяться. Ноги поехали, попав на скользкий лёд. От падения меня снова спас незнакомец, подхватив на руки.

– Признаться, я рассчитывал на разговор и не предполагал, что вы попробуете покончить жизнь самоубийством.

Если бы я могла покраснеть, залилась бы краской вся или сгорела со стыда!

– Простите, – выдохнула, боясь поднять глаза на него.

Так близко ко мне ещё ни один мужчина не был! Даже жених позволял себе только взять за ручку! А тут пусть и вынужденные, но объятья. К тому же он не спешил меня отпускать, а я, поначалу растерявшись, позволила ему прижать себя крепче.

– Леди Альена, я так полагаю?

– С кем имею честь? – жалобно пискнула и постаралась вырваться из его рук. Не так я представляла себе эту встречу!

– Сидите спокойно, я не желаю провести ночь, ловя вас, – голос неизвестного был чуть насмешливый.

От негодования едва не задохнулась! Да мне не нужна его помощь! Вырываться стала гораздо активнее. Мужчина вздохнул и поставил меня на землю в нескольких шагах от места моего падения. Гордо вскинула голову и посмотрела прямо на него.

– Вы не ответили на вопрос, – произнесла с вызовом.

– Меня зовут Леонриль, имя рода оставлю при себе. Если вы не против? – насмешливо произнёс незнакомец.

Вся моя бравада убежала, даже не помахав ручкой напоследок. Назвав имя, незнакомец снял капюшон, доказывая, что он эльф. Длинные белоснежные волосы, заплетённые во множество косичек. Острые уши, выглядывающие из причёски, чуть раскосые миндалевидные глаза цвета лазури.

Его одновременно хотелось рассмотреть получше и сбежать прямо сейчас! Все знают, что эльфы отличаются скверным характером, и предугадать их дальнейшие действия невозможно. Но до чего же он красив!

– Я рад, что вы не собираетесь убегать и звать на помощь стражников, – усмехнулся эльф.

– А это поможет? – выдавила из себя. Не говорить же ему, что на меня напал ступор, и я просто не сумела понять, что нужно сделать!

– Вам – нет, – улыбнулся эльф.

Сердце отчего-то забилось чаще, захотелось увидеть эту улыбку ещё раз. Мысленно дав себе пощёчину, сосредоточилась на разговоре.

– Вы ведь позвали меня на эту встречу не для того, чтобы просто на меня посмотреть? – сердце униматься не желало. Надеюсь, он быстро расскажет, чего хочет, и я сбегу писать письмо отцу. А самое главное, сбегу от его улыбки, от которой у меня начали дрожать колени

– Я знаю, как снять ваше проклятье, – как само собой разумеющееся сообщил Эльф.

– Что вы хотите взамен? – гордо вскинула голову. В конце концов, мы торгуемся!

– То, что ваши предки украли у моего рода, – усмехнулся эльф.

– Мои предки никогда не являлись ворами! – задохнулась от негодования.

– Вы слишком идеалистичны, – усмехнулся эльф. – Артефакт, похищенный вашей прабабкой, спрятан в этом замке. Я смогу его найти и воспользоваться, и только он сможет снять проклятье. Подумайте до завтра, если согласны, возвращайтесь сюда в это же время.

Эльф подпрыгнул и в один миг оказался верхом на грифоне. Посмотрев вслед оставившему меня наедине с собственными мыслями мужчине, отправилась в обратный путь. Скоро должна прийти няня, чтобы помочь мне отойти ко сну.

Успела как раз вовремя, опередив няню на пару минут. Выглядела женщина уставшей, ей приходится делать много дел по замку, и ещё готовить, а она ведь даже не маг! Нужно нанять ещё слуг, хотя бы пару.

– Здесь есть рядом город? – поинтересовалась у няни, усаживаясь перед мутным зеркалом.

– Он далеко, сейчас зима и до него не добраться, – пожала плечами женщина, вытаскивая шпильки из моих волос.

– Здесь всегда зима. Нужно нанять слуг, замок находиться в непригодном для жизни состоянии, – высказала вслух своё решение.

– Ох, деточка, я со всем справляюсь, не приживай, – зачастила няня.

Внимательно на неё посмотрела, круги под глазами и подавленный несколько раз зевок. Она очень сильно устала, крутясь на хозяйстве одна. И при всём этом она отказывается от помощи? Всё это не просто так, в таком замке нужно иметь около двадцати только служанок, ещё охрану, соответствующую размеру стен, и чернорабочих.

– Мне запретили нанимать других слуг? – догадалась.

– Ну что вы, вовсе нет! – поспешно ответила няня.

– Тогда завтра наймём парочку, – сказала, внимательно следя за её реакцией.

– Не беспокойтесь, – няня опустила глаза.

– Так мне нельзя нанять других слуг? – повторила вопрос.

Няня только вздохнула и посмотрела прямо в зеркало, по её глазам поняла, что права. Что это всё значит? Почему меня оставляют в таком положении? Вскочив, заметалась по комнате. Меня отправили подальше и мага они не ищут! Вспомнив о предложении эльфа, остановилась. Если мне никто не будет помогать, то я спасу себя сама!

– Всё, дальше я справлюсь сама, – заявила, выдыхая.

– Ну как же? Вам не снять корсет, – растерялась няня.

– Я не планирую спать, хочу взять книгу в библиотеке, – сказала чистую правду.

В голову пришла мысль, что если эльф прав? О замке я никогда не слышала, и о родственниках, живших когда-то здесь, тоже. Их словно вычеркнули из семейных хроник, переписав книгу рода. Если так, то в замке должна остаться другая книга, вот её я и буду искать. Тогда и узнаю, что от меня скрывают и за кого мне приходится расплачиваться.

– Я принесу любую книгу, только скажите, – няня постаралась сгладить возникшее напряжение.

– Отдыхайте, я справлюсь сама, – подхватив подсвечник, направилась к выходу из комнаты. – У замка есть тайна? – спросила, внезапно остановившись.

Няня удивлённо и одновременно испуганно на меня посмотрела. «Есть!» – поняла отчётливо. Но мне пока не расскажут. Чтобы выведать подробности нужно задавать правильные вопросы. А для этого нужно хоть что-нибудь знать!

Больше не останавливаясь, отправилась в библиотеку, расположенную на другой стороне замка. Я была в ней после приезда и не нашла для себя ничего интересного. Огромный зал был полон книг, но все они повествовали о минувших днях. Рассказывали о других странах, о постройке всего чего угодно, от мельницы до корабля, и ни одного томика стихов или романа.

Библиотека была очень пыльным помещением, подол платья оставлял за собой след на грязном полу. На многих книгах висела паутина, хорошо хоть жителей не видно. Приподняв подсвечник, осмотрелась.

– С чего бы начать? – произнесла вслух, чтобы не было так страшно.

Стеллажи с картами прошла мимо, даже смотреть не стала. Следом были описания каких-то битв и войн, настолько древних, что о них даже наставники не рассказывали. Хотя возможно мужчины их изучают. Просмотрю потом, чтобы знать, мало ли какие открытия меня ждут в будущем!

Обойдя по кругу всю библиотеку, книгу рода так и не нашла! Странно, ведь она должна быть! И лежать на почётном месте, чтобы каждый входящий мог убедиться в древности рода хозяев. Прежде чем род влился в тот, к которому принадлежу я, у него должна была быть своя история. Почему-то думала, что замок наследство матери, отец заботился о своём имуществе. А рука хозяина в этом замке не чувствуется!

Луна встала высоко и появилась в круглом окне в потолке. Я печально огляделась и села в кресло, стоящее перед небольшим столом. Платью и так был конец, и грязнее оно уже не станет. Нужно придумать, каким образом заманить сюда бытового мага. К сожалению, мои знания ограничивались контролем, причём без практики. Леди не пристало изучать искусства! Единственное доступное мне знание оказалось врачевание, могу промыть и зашить рану. И то пришлось любопытничать втайне от родителей и сестры.

Взгляд зацепился за книгу, лежащую на столе, «Геральдика» – гласило название. Бездумно открыла и стала перелистывать, пока не заметила, что рода Оддерли нет. Последние записи в этой книге были сделаны двести восемьдесят шесть лет назад… и нашего рода нет. Меня всегда учили, что наш род, очень древний и может соперничать чуть ли не с королевским домом. Но в старой книге его нет!

Стала более внимательно присматриваться к представленным гербам. Но орла, парящего в небе с мечом и щитом, с красным цветком в клюве, не нашла. А вот просто орла со щитом, пожалуйста, род Оддерли, гласила надпись. В переводе с древнего языка – Защитники.

Получается, что родственники действительно утаили что-то из прошлого. И, возможно, я пострадала именно поэтому! Может этот эльф и наслал на меня проклятье? Хотела разозлиться, а вместо этого вспомнила его улыбку и почувствовала, как сердце забилось чаще.

Леонриль явно из клана снежных эльфов, белые волосы только у них бывают. У дроу тёмные, у остальных от пшеничного оттенка до рыжего. Хотя, может, я что-то и не знаю, в других расах не сильно разбираюсь. Главное, знаю этикет и не опозорюсь на любом приёме.

Встав, закрыла книгу и отправилась в свои покои. На один день потрясений хватит, оставим всё остальное на завтра.

Вернувшись в комнату, обнаружила няню, спящую в кресле. Она не решилась уйти и уснула в холодной комнате, ожидая меня. Стало немного стыдно, легко дотронувшись до её плеча, разбудила.

– Ах, деточка, в каком вы виде! – няня тут же заметила плачевное состояние моей одежды. – Нужно принять ванну, я сейчас всё подготовлю, – она тяжело встала. Было видно, что она старается, но очень сильно устала.

– Не нужно, я хочу с вами поговорить, – усадила её обратно и села напротив.

Ванну я бы и сама приняла, но наполнять её придётся вёдрами. И пусть мне теперь не нужно греть воду, но заставлять уставшую женщину бегать с вёдрами по лестницам не стану.

– Что-то случилось? – забеспокоилась няня.

– К завтрашнему вечеру нужно приготовить одну из лучших комнат этого замка. У нас будет гость и это должно остаться тайной! – я была уверена, что родителям обо мне докладывают.

Решение принять предложение эльфа далось с трудом. Для этого для начала пришлось признать, что скорей всего, он сказал правду!

– Гость? – растерялась няня.

– Маг, он будет меня спасать, и я не хочу, чтобы нам мешали. Сообщать родителям не нужно.

– Пусть так, – протянула женщина, подтвердив мои опасения. – Но вы уверены, что у него хватит сил?

– Он снежный эльф, сил у него вполне достаточно, – задумалась, глядя в потолок. – Ещё нам нужно найти бытового мага.

– Я сама справляюсь… – начала няня

– Кто пишет донесения? Рилан? – перебила её. В ответ она кивнула. – Хорошо, пусть пишет, словно ничего не произошло, и не обращает внимания на то, что творится в замке. Также отправит кого-нибудь в город, и чтобы маг был! Пусть не сильный или недоучка, но, чтобы пыли не было!

Няня недоумённо на меня посмотрела и покачала головой, словно осуждая за самоуправство. Упрямо сжала губы и выпрямилась в кресле. Надоело плыть по течению и принимать на веру всё, что мне говорят. Мать довольно долго подавляла мой характер, но теперь возможности на меня влиять у неё нет!

– Я ведь всё понимаю, а вы знаете – эльф мой последний шанс, – призналась и закусила губу.

Этого оказалось достаточно, и няня кивнула, окончательно приняв мою сторону. Прекрасно зная, что мужа и братьев она убедит, позволила помочь переодеться и уложить себя в кровать.

Глава 2

Ночью снились серые глаза, всё из-за того, что помечтала на ночь. Леонриль снимет с меня проклятье, и я вернусь в столицу. А там…! Надену красивое платье, с таким корсетом, чтобы талия казалась ещё тоньше. Украшу волосы новой диадемой, той самой с голубыми камнями, чтобы оттенить цвет глаз. Сяду в малой гостиной на небольшой диванчик, лучше всего вечером, чтобы лучи закатного солнца запутались в волосах… Алён войдёт в комнату и не сможет оторвать взгляд! Ему придётся форсировать события и ускорить нашу свадьбу.

Смеясь, закружилась по комнате, впервые чувствуя себя легко и свободно. Перед глазами мелькнула белозубая улыбка эльфа, от которой на сердце стало теплее, и неожиданно возникло желание увидеть её снова. Осознав, замерла на месте, не веря своим чувствам. Эльф только средство к достижению счастья и не более! Но его улыбка продолжала быть желанной.

Потерпев фиаско над своими чувствами, распахнула шкаф и углубилась в изучение его содержимого. Хотелось быть особенно красивой, такой как на первом балу! Прекрасно понимая, что сразить эльфа своей красотой не удастся, стала перебирать наряды.

Зелёное платье слишком яркое, жёлтое тоже отпадает. Может красное? Вытащила несколько нарядов и разложила их на кровати. Первое – закрытое, зимнее, из тяжёлого бархата. Второе – вечернее, с обнажёнными плечами, украшенное кружевом и камнями. Третье – чуть темнее остальных, с квадратным вырезом и более светлым узором. Это фасон невероятно мне идёт, делая более хрупкой.

Не сумев выбрать, принялась прикладывать их к себе перед зеркалом. Нужно быть неотразимой, но так чтобы было не заметно, что я сильно старалась.

– Доброе утро! – няня остановилась в нескольких шагах, удивлённая моим занятием.

Последнее время и вправду мало времени уделяла своей внешности. И перед зеркалом по нескольку часов, выбирая только платье, не крутилась. По её глазам было заметно, что она ждёт хоть каких-нибудь объяснений.

– Доброе, – откликнулась. – Я оденусь и пойдём смотреть комнаты, – рассказывать, что проснулась в приподнятом настроении, не стала. Не дайте боги, она захочет узнать причину!

Няня кивнула и вылила ведро воды в лохань, затем ещё одно. Похоже, их таскает Рилан, мужчине подняться по лестнице с полными вёдрами гораздо легче. Когда ванна была готова, скинула ночную сорочку и с удовольствием погрузилась в воду. Цветочный шампунь и мыло с капелькой духов окончательно подняли настроение.

Остановиться решила на третьем платье. Оно самое новое и модное! Пусть знает, что, несмотря на проклятье, я про себя не забываю! Поняв, что уже предвкушаю нашу встречу, фыркнула и выскользнула из комнаты.

Нужно поселить его так, чтобы было и не далеко. А то мало ли что?! И не слишком близко! Решительно поднялась на один пролёт лестницы и стала открывать каждую дверь. Первой комнатой оказался музыкальный зал, играть я умела. А рояль был потрясающе красив, белый, украшенный позолоченной резьбой, на изящных ножках. В комнате было очень пыльно, и входить не решилась, запомнив, где он, пошла дальше.

Следующая комната, очень маленькая, хоть и уютная. На этом этаже комнаты были гораздо лучше, чем моя, и тут было не в пример теплее. Подходящие апартаменты нашла в конце коридора. Состоящие из трёх комнат, спальни, гостиной и кабинета в тёмных благородных тонах. С прекрасно сохранившимися гобеленами, изображающими охоту. Мебель тут тоже была намного новее и лучше. Эти комнаты явно когда-то принадлежали мужчине. И эльфу в них будет удобно.

Выбрав комнату, отправилась бродить по замку. Есть не хотелось, и сидеть в покоях желания не было. Я и так провела в них почти безвылазно несколько месяцев и замок не осмотрела.

Интересно, а кто выбрал покои для меня? Няня очень уверенно прошлась по коридорам и открыла нужную комнату. Возможно, она была тут раньше или получила указания от матери?

Обойти весь замок не получилось, осмотрела только то, что находилось в центральной части. В результате нашла множество комнат, которые не стыдно показать: столовую, несколько гостиных, бальный зал с витражными окнами.

На обед всё же пришлось вернуться в покои и заставить себя перекусить. Оказалось, что меня ждали, пока я прогуляюсь, стражники, они привезли бытового мага. И теперь всё ожидали моего вердикта.

Магом оказался старик, и судя по его внешнему виду – любитель приложиться к бутылке. Красноватое лицо обрамляла длинная седая борода. Цвет глаз уже не разобрать или, возможно, этому просто мешали кустистые брови. Одет он был в серую мантию и видавший лучшие времена плащ. Я ожидала увидеть девушку, поэтому на его неуклюжий поклон не ответила.

– В ваши обязанности будет входить уборка, – проинформировала его. Может, он не до конца понял, что от него требуется? Обычно бытовые маги мужчины занимаются постройкой и починкой домов, а не уборкой.

– Я мастер Стелж, в моём возрасте уже не побегаешь, – неожиданно загудел маг. – Круг обязанностей меня вполне устраивает. Я могу продемонстрировать, если желаете?

Я согласно кивнула, маг взмахнул руками и ничего не произошло! В недоумении осмотревшись, перевела взгляд на него. Маг слегка приподнял бровь и ожидал моего решения. Но ведь что-то должно было измениться? Няня глазами показала на пол, посмотрев вниз, я порадовалась, что покраснеть не могу. Он почистил запылившийся подол моего платья!

– Спасибо, – выдавила из себя. – Вам придётся заняться некоторыми комнатами сегодня. К вечеру мы ждём гостя.

– Как прикажете, – поклонился маг.

– Наида покажет вам, какими комнатами нужно заняться в первую очередь. Вы можете идти.

Маг снова поклонился и вышел. Конечно, за ним придётся следить, чтобы не пил много. Но это лучше, чем ничего! Не многим выпала честь принимать у себя снежных эльфов. Этот клан жил обособленно, не вмешиваясь в политику других государств, и никого не пуская в свою. Ударить в грязь лицом не хотелось.

Интересно, а где именно спрятан искомый артефакт? Замок достаточно большой, надеюсь, удастся найти его как можно скорее. В столице сейчас разгар сезона, скоро праздник, посвящённый новому году. В честь него всегда дают бал-маскарад и мой костюм уже готов! Он в одной цветовой гамме с костюмом жениха и у нас парные маски! Представляю, с какой завистью все будут смотреть на наш первый танец!

Погрузившись в мечты, закружилась по комнате, представляя, что танцую с Аленом. Лучше всего вальс, он позволяет неспешно кружиться и демонстрировать наряд и украшения. А ещё можно будет немного поговорить с женихом. Нас никогда не оставляли наедине, рядом всегда кто-то был. Представляю, как он обрадуется, когда я вернусь!

А может, он не знает, куда меня отправили? Что если родители сказали, что я поехала навестить дальнюю родственницу? И он пишет теперь туда и недоумевает, почему я не отвечаю! Нужно ему написать!

Сев за стол взяла перо и задумалась… Никогда не писала писем возлюбленному. Нужно написать так, чтобы не казалась, что я навязываюсь. И в то же время письмо должно быть нежным, чтобы он понял, что я скучаю.

Мой дорогой… – подумав, написала – друг… – звучит не официально, но мягко. – Спешу сообщить вам о скором прибытии в столицу… – на этом месте задумалась, покусывая перо. А когда я смогу вернуться? – Надеюсь, бал-маскарад мы сможем провести вместе… – а вот что ещё написать? О болезни говорить не хотелось. К тому же, вполне возможно он и не знает о ней, а о том, куда меня отправили для света, сама ничего не знаю.

Пока мучилась над каждым словом, солнце стало клониться к закату. Поспешно поднявшись и спрятав недописанное письмо в ящик стола, отправилась в сад. На этот раз таиться не пришлось, гордо вскинув голову, прошлась по освещённым коридорам. Чувствуя, как внутри всё дрожит, и ладони неожиданно покрываются испариной.

Присутствие мага уже ощущалось, канделябры с толстыми белыми свечами горели магическим огнём. Пыль и паутина исчезла, портреты теперь можно рассмотреть, не подходя к ним вплотную. Идея пригласить в замок бытового мага нравилась всё больше! Скоро это место оживёт и, возможно, после того как с меня снимут проклятье, можно будет отправиться в город и представиться местным лордам. А там и устроить свой собственный бал! От неожиданно посетившей идеи подпрыгнула и хлопнула в ладоши!

Мама давала балы пару раз в год, и они всегда проходили с блеском! У меня даже появлялись идеи по украшению залов. Но опасаясь встретить её критику, всегда держала их при себе. Так почему бы не воплотить их в жизнь здесь?

Размечтавшись, дошла до выхода в сад. Надеюсь, он придёт! Почему-то стало страшно, что он передумает. И я его больше никогда не увижу! О чём я думаю? Главное, снять проклятье и вернуться к своей жизни!

Выйдя в сад и обнаружив заснеженную пустоту, не смогла сдержать стон разочарования. Страхи подтвердились, он не пришёл!

– Леди Альена, вам не следует выходить одной, – появился за спиной Рилан.

Чувствуя, что сейчас расплачусь, сделала шаг в сторону и едва не упала, когда стражник задвинул меня за спину.

– Что вы себе позволяете? – возмутилась.

– Бегите в замок! – закричал стражник.

Развернулась на характерный звук стали, вытаскиваемого меча. На нас напали? Неожиданный страх сковал душу. Перед Рилоном стоял белый грифон, низко расправив крылья. Оба противника были готовы кинуться друг на друга. На лице стражника застыло решительное выражение.

– Какой приём! – насмешливо восхитился эльф, спрыгивая с птицы.

Сердце пропустило удар, совершило забег и рухнуло куда-то в район живота. Сегодня он выглядел ещё прекраснее, чёрный плащ, подбитый мехом и расшитый золотой нитью, ему невероятно шёл. А светлые многочисленные косички, растрепавшиеся от ветра, казались снегом.

– Рилан, это гость, которого мы ожидали, – произнесла, стараясь не выдать своего волнения. – Добрый вечер, Леонриль.

– Добрый вечер, Альена, – эльф, распахнул плащ, показав изящный костюм, сцапал мою ручку и поцеловал.

От его прикосновений словно ударило током, а по позвоночнику строем промаршировали мурашки. Только огромным усилием воли осталась стоять на дрожащих ногах. Что со мной?

– Прошу в дом, если вашему питомцу нужно укрытие, Рилан покажет, где конюшни, – произнесла ровно, не выдавая своих чувств.

Эльф кивнул и победно улыбнулся, поманив за собой грифона, пошёл в сторону построек. Ему явно ничего показывать не стоит.

– Снежный эльф? Вы уверены в своём решении? – Рилан внимательно на меня посмотрел.

– Более чем, – ответила, не отрывая взгляда от удаляющейся спины.

– Надеюсь, вы знаете, что делаете, – вздохнул Рилан и отправился вслед за гостем.

Решив не стоять в саду и подождать Леонриля в доме, отправилась прямиком в столовую. Найденная мной сегодня комната после знакомства с магом преобразилась. Мебель цвета тёмного мёда, стены с гобеленами, изображающими райские сады, настенные канделябры с горящими свечами.

Присев в массивное кресло с высокой спинкой, чинно сложила руки на коленях и приготовилась ждать. От мысли, что он сейчас сюда войдёт, сердце начинало биться где-то в районе горла, мешая дышать. Никогда не испытывала таких чувств! Почему я на него так реагирую? Я люблю Алёна и выхожу за него замуж!

– Приятно узнать, что хоть одна из вашего рода оказалась благоразумной.

Эльф появился неожиданно, успев погрузиться в свои размышления, не заметила его прихода. Произнеся двусмысленную фразу, он сел в кресло напротив и насмешливо на меня посмотрел. Я не была уверена, как мне стоит отреагировать на его заявление. С одной стороны, мне отвесили комплимент, с другой – оскорбили всех женщин рода. Эльфы всегда славились своим умением оскорбить так, что не придерёшься!

– У вас есть предположение, где может находиться этот артефакт? – спросила, решив не заострять внимание на предыдущей фразе.

– Да, он где-то в замке, – пожал плечами эльф.

– Замок огромный! Где мы будем искать? – возмутилась.

Я, конечно, понимаю, что у эльфа много времени. Он может методично обследовать весь замок, комнату за комнатой, простучать все стены и, в конце концов, найти пропажу. Но у меня столько времени нет!

– Начнём с библиотеки, – усмехнулся эльф.

Я выдохнула, значит, план у него есть, и мы не станем просто устраивать обыск замка! Поднявшись, жестом пригласила эльфа к столу. Леонриль помог мне сесть, придвинув стул, и устроился напротив. Не ожидала, что он будет вести себя галантно.

– Как получилось, что артефакт оказался в замке? – решилась спросить.

– Не уверен, что знаю правду, я в то время был в отъезде и вернулся только через сорок лет, – обтекаемо ответил эльф.

– И в то же время вы утверждаете, что артефакт украли?! – возмутилась.

– Вернуть его отказались, – пожал плечами Леонриль, принимаясь за жаркое, разбивая все утверждения, что светлые – вегетарианцы.

– Может вы невежливо попросили? – «Или очень грубо.»

– Всё было очень достойно, – заверил эльф. – Но вы ведь и сами выяснили, что в вашей семье огромное количество тайн?

Молча кивнула и посмотрела на гобелен за его спиной. Из-за грехов предков я и пострадала. Почему расплачиваться приходится именно мне?

– Я ничего не знаю, – призналась, – даже о существовании этого замка не догадывалась.

– Не вижу в этом ничего удивительного, не самая приятная тайна. Ваша прабабка, уезжая из Ледяного дворца, прихватила «Сердце Зимы».

О Ледяном дворце ничего не слышала, но показывать глубину своего невежества не решилась. Судя по тому, как повернулись дальнейшие события, артефакт очень ценный. И почему она его забрала и просто спрятала? А главное, как эльфы позволили его вывести?

– Я помогу вам найти артефакт, – приняла решение.

Эльф удивлённо воззрился на меня, он не ожидал, что я захочу участвовать в поиске. Я и сама от себя этого не ожидала, сказала, поддавшись мимолётному желанию. Но чем дальше об этом думала, тем больше утверждалась в принятом решении. Нельзя позволить ему просто забрать артефакт и исчезнуть! Он должен снять с меня проклятье.

– Вы мне не доверяете? – чуть поддался вперёд эльф. Прищурив глаза, поиграла бокалом с вином. – Значит, вы умнее, чем показались в начале.

Он что, собирался меня обмануть?! От возмущения даже не отреагировала на комплимент.

– Когда вы снимете с меня проклятье? – затаила дыхание.

– Когда найдём артефакт, только с помощью него можно избавить вас от незавидной участи.

– Надеюсь, это случится, – выдохнула.

– Даю вам слово, – Леонриль посмотрел прямо на меня.

Кивнув, показала, что его слово принято, приступила к ужину. За всё это время я не прикоснулась к еде на тарелке. А вот гость продемонстрировал здоровый аппетит, поглощая мясо и овощи. Убедившись, что эльф закончил, поднялась из-за стола.

– Думаю вам не терпится начать, – осторожно постаралась выведать его планы.

– Вы правы, и я буду вам признателен, если вы проводите меня в библиотеку.

Порадовавшись, что он не постарался меня обмануть и обследовал замок самостоятельно, первой покинула комнату.

В библиотеке ничего не изменилось, всё та же пыль, грязь и паутина. Маг до этой комнаты ещё не дошёл. Честно говоря, я и на столовую не сильно рассчитывала. Всё таки замок сильно запущен, а он один и в возрасте.

– Не самое популярное место в замке, – осмотрелся эльф.

– Замок обитателями не богат, – пожала плечами.

Эльф быстро прошёлся по библиотеке и остановился у полок с картами. Держа подсвечник, подошла поближе. Леонриль быстро разворачивал карты, всматриваясь, откладывал их в сторону. В чертежах ничего не понимала и потому помогать не спешила.

– Что вы пытаетесь найти? – поинтересовалась.

– Несоответствия, – туманно ответил эльф.

Поняв, что объяснять подробнее он не станет, отошла к книгам с историческими хрониками. Нужно постараться найти что-то, что заменит книгу рода. Уже через час поняла, что задумка бесполезна. Кто-то явно постарался и уничтожил всё, что могло навести на след.

Леонриль к тому времени переместился за стол, разложив на нём несколько карт, внимательно их рассматривал.

– Нашли, что искали? – поинтересовался он.

– Оказывается, наш род умеет заметать следы, – поделилась с ним наблюдением.

– Всё уничтожить невозможно, тут жило очень много людей, – не согласился Эльф. – Они рождались, женились, умирали.

– И всё регистрировали в церковной книге, – закончила за него.

Минуту мы смотрели друг на друга. Вот он след, который может помочь!

– За замком есть старая часовня, – задумчиво протянул Леонриль.

Я его не слушала, вспоминая, что видела где-то что-то подобное! Подхватив подсвечник, углубилась в библиотеку, внимательно рассматривая стеллажи. Помню, после приезда осматривалась в поисках романов. И нашла какие-то странные записи, вроде переписи людей.

Это были отдельные стеллажи, полные тетрадей и расчётных книг, на каждой были проставлены даты. Пролистала несколько лежащих сверху, это были записи управляющего. Он чётко указывал, сколько людей служат и расходы на них, какие закупки были совершены. Судя по всему, замок был доходным местом! И это настораживает ещё больше! Почему его покинули?

Посмотрела на последнюю дату, седьмой год правления Эдингтона первого. Получается сто семьдесят лет назад! Это значит, что после событий предки ещё сто лет жили тут? Зачем покидать замок, когда прошло столько времени? Если конечно не случилось что-то ещё? Отложив в сторону последние записи, принялась копаться в поисках более ранних. Примерно лет триста назад! А лучше найти за каждые пять лет. Просмотреть всё не получится, их слишком много.

– Нашли что-то интересное? – поинтересовался эльф. – Или планируете узнать, сколько закупали пшеницы?

– Планирую узнать, кто жил в замке, – пропустила мимо ушей его насмешку.

– Книга рода исчезла? – понимающе протянул эльф.

– Да, но вы правы, всё уничтожить невозможно. В расходных книгах будут записи, женщинам всегда что-то нужно: ткани, украшения, модистки, музыканты, за них дают приданое, они выходят замуж. А это всё расходы!

– В этом что-то есть, – задумался Леонриль. – Но я предлагаю продолжить завтра, уже поздно.

– Вы правы, – вздохнула, не желая оставлять найденное.

– Не переживайте, завтра с утра продолжим.

Его дыхание опалило шею, вызвав дрожь во всём теле. Развернувшись, убедилась, что он слишком близко! Хотела сделать шаг назад и вспомнила, что там стеллаж. Пришлось остаться на месте и смотреть на него снизу-вверх. Синеватые глаза затягивали, словно в омут. Почувствовав, что ещё немного и…

– Вашего грифона хорошо устроили? – спросила первое, что пришло в голову, разрушив очарование момента.

– Вполне, – Леонриль сделал шаг назад.

Получив возможность манёвра, проскользнула мимо эльфа, испытывая разочарование. Не знаю, чего ждала, но было обидно, что не свершилось. Леонриль последовал за мной на небольшом отдалении. Чувствуя кожей его близость, чуть не пропустила поворот. Дав себе мысленно пощёчину, постаралась сосредоточиться.

На лестнице повернулась к нему, намереваясь попрощаться, он остановился в шаге от меня.

– Доброй ночи, – пожелала ему.

– Буду ждать вас утром в библиотеке, – откликнулся эльф, целуя мне ручку.

Едва удержалась, чтобы не побежать по коридору, спасаясь больше от себя, чем от него. Общество гостя волновало очень сильно, и это уже начинало переходить грань. Если не сумею справиться со своими чувствами, то будет тяжело с ним общаться. Надеюсь, завтра мы найдём артефакт, снимем проклятье, и он уедет. Тогда почему при мысли, что больше никогда его не увижу, стало больно?

Захлопнув за собой дверь, сползла по стене на пол. Что со мной происходит? Почему я так остро реагирую на его прикосновения? Жаль, поделиться своими проблемами было не с кем! И совета спросить не у кого!

– Деточка, вы почему на полу сидите? – няня, вошедшая в комнату, обеспокоенно на меня посмотрела.

– Я думаю, – откликнулась, продолжая размышлять о своём.

«Возможно, я в него влюбилась?!» – пришла в голову ужасная мысль. – «Да, нет!» – опровергла свои выводы. Внутри ещё жило спокойное чувство к жениху. То, что я испытываю к эльфу, совсем другого рода. – «Или это и есть настоящая любовь?!» – запутавшись окончательно, мысленно застонала.

– Ох, сдаётся мне, что эльф уже успел наследить в твоём сердце, – покачала головой няня.

– Вовсе нет, – замотала головой, боясь признаться в этом даже себе.

– Эльфы не для людей, – няня не обратила внимания на моё отрицание. – Лучше отправить его восвояси.

– Эльф должен снять с меня проклятье, – напомнила ей.

Няня не ответила, принимаясь расстилать постель. Умудрённая опытом женщина осталась при своём мнении. Поняв, что переубедить её не смогу, не стала продолжать разговор. К тому же мне и не хотелось открывать даже близкому человеку, что у меня на сердце сердце.

Глава 3

Поднявшись до рассвета, накинув халат, вышла на балкон. Всматриваясь в тёмный горизонт, пыталась разложить по полочкам все последние события. Появление эльфа в моей жизни всё как-то неуловимо изменило. Он, словно порыв ветра, сменил курс моей жизни. Теперь даже не понимала, чего хочу на самом деле. Ещё вчера была уверена в своей любви к жениху и хотела вернуться в столицу. Теперь же казалось, что всё это ничего не стоящая мишура. И живя в ней, была куклой, которой все вертели, как хотели, а стоило сломаться, выкинули.

Тщательно выстроенное мнение о моих родителях рухнуло. Как-то оказалось, что я никому не нужна. Иначе они бы послали весточку, рассказали, как продвигается поиск мага. Успокоили, сказав, что всё будет хорошо. Вместо этого была ссылка в забытый замок и тишина. Может, я придумываю?

Прибывший в замок эльф разбередил сердце, заставляя чувствовать то, чего до этого не знала. Даже сама не могла охарактеризовать своё отношение к нему. Спокойное чувство к Алёну всё ещё жило внутри. С ним рядом можно было не волноваться за будущее. Или я не права? Вот я тут, отчаянно нуждаюсь в помощи, а рядом только Леонриль! А где же жених? От него тоже за всё это время не было и строчки. Хотя он большой любитель присылать милые ничего не значащие записки.

Горизонт стал окрашиваться в яркие цвета встающего солнца, а я так и не сумела разобраться в себе. Встряхнувшись, решительно взялась за принесённый гроссбух. Он соответствовал времени, когда произошли обозначенные события. И я очень рассчитывала найти в нём хоть какие-нибудь следы.

Среди хозяйственных покупок в столбцах мелькали имена четырёх женщин, которые могли позволить себе довольно много. Их явно не ограничивали в тратах. Значит, они, и были хозяйками замка. Единственное, управляющий не указывал их возраст и положение, которое они занимали. Писал просто: леди Хелена, Леди Миралиса, леди Аверил, леди Келен.

Выписав их имена на лист бумаги, задумалась. А что дальше? Вот они имена, но я не знаю, кто они и что с ними случилось. Если учитывать, что ни одна из них не присутствовала в книге нашего рода. Можно считать, что они все, так или иначе, опозорили род. Имя укравшей артефакт леди эльф должен знать. Только мне он его ни разу не назвал.

С похищением артефакта у снежных эльфов тоже было не всё понятно. Для начала в страну, где не очень рады гостям, нужно попасть. Её пригласили, это однозначно! Если артефакт столь ценный, то почему за ним не следили? Как она сумела его вывезти из страны? Ответов на эти вопросы не было, и я сильно сомневалась, что Леонриль поделится сведениями. Скорее он будет скрывать всё до последнего.

Пока читала, пытаясь найти хоть крупицу информации, наступило утро. Пора бы подумать, в каком виде я предстану перед гостем. Повторяться не хотелось, а желание поразить не исчезло. Выбрав светло-лиловое платье, с жёстким корсетом и бантами по задней части юбки. Очень красивое, из тонкого шёлка, с длинными узкими рукавами.

Из украшений решила остановиться на комплекте тонкого плетения, украшенного голубыми камнями. Чтобы выглядеть элегантно, но не броско.

– Уже встали? – удивилась няня. – Гость тоже уже поднялся и даже успел позавтракать.

Сердце уколола игла, совместный завтрак предвкушала, и было немного обидно, что меня не дождались. Хотя этикет и предусматривал раздельные завтраки, но в нашей семье это было не принято.

– Хорошо, я позавтракаю в комнате, – отвернулась к окну, чтобы няня не заметила моего изменившегося настроения.

Няня если и обратила внимание, высказываться не стала, решив промолчать. Налив из кувшина воды в таз для умывания, подала полотенце и стала помогать переодеваться.

– Чем занимается наш гость? – прервала молчание.

– Он в библиотеке, – сообщила няня.

«Значит, продолжает поиски без меня!» Няня начала затягивать корсет, отвлекая от размышлений. А ведь эльф знает, как зовут похитившую артефакт мою родственницу. Едва дождавшись, когда няня застегнёт на мне платье, схватила листок и побежала в библиотеку.

Леонриль стоял над столом, склонившись над картами, и чертил тонким пальцем линию на чертеже. Глубоко задумавшись, он не обратил внимания на мой приход. Быстро преодолев между нами расстояние, положила листок на карты.

– Я узнала, что в момент похищения в замке жили четыре женщины.

– Надо же?! – удивился эльф. – А я и не знал, что у неё были сёстры.

– У кого? – почему-то мне было необходимо узнать имя той, из-за которой я страдаю.

– Леди Аверил, – вздохнул эльф.

Я о ней ничего не знала, даже не слышала. В семейных хрониках о леди Аверил ничего не было написано. Мой род продолжал поддерживать отношения со всеми побочными линиями. Триста лет назад не так уж и много. Люди в среднем живут около двухсот лет, а те, кто обладают достаточным количеством магии, спокойно дотягивают до пятисот лет. Значит, три – четыре поколения назад! И вполне возможно где-то есть очевидцы! И даже нельзя исключить вариант, что кто-то из ныне живущих членов семьи был с ней знаком.

– Вы от меня что-то скрываете, – поджав губы, внимательно на него посмотрела.

– Вы очень проницательны, – эльф сел в кресло. – Но это не относится к делу.

– Возможно, вы предоставите возможность судить об этом мне? – изогнула бровь.

– В этом нет необходимости, – отрезал эльф.

Леонриль свёл светлые брови и упрямо выставил подбородок. Значит, есть ещё одна тайна, разгадку которой придётся найти самой.

– У вас есть предположения, где может быть спрятан артефакт? – спросила, начиная догадываться.

– Пока нет, планы очень старые, – поморщился эльф.

– Ни одной из этих леди нет в наших хрониках. Я долгое время считала, что за триста лет в нашей семье не было дочерей. Значит, все они были замешаны или поддержали сестру.

– Это очевидно, – согласился со мной эльф. – Но они должны были спрятать его очень хорошо, поскольку ваши последующие предки о его месте нахождения не знали.

– И забрали свою тайну в могилу, – закончила за ним.

Эльф подскочил и невидяще посмотрел сквозь меня.

– Вы совершенно правы, идемте.

Леонриль быстро покинул библиотеку, даже не обернувшись. В недоумении посмотрела ему вслед и, подхватив юбки, побежала следом. Нашла его почти сразу, он стоял в галерее и презрительно морщась, рассматривал картину.

Подойдя поближе, тоже посмотрела на портрет. На нём была изображена девушка чуть старше меня, примерно двадцати пяти лет. Блондинка с голубыми глазами, одетая в изумрудное платье, с пышными рукавами и огромным количеством бантов.

– Леди Аверил, – пояснил эльф.

Более внимательно посмотрела на портрет, мы были с ней чем-то неуловимо похожи. Не скажу, что прямо одно лицо, но сходство имелось. Наверное, всё дело в волосах и цвете глаз. Хотя было странно, что не убрали портреты. Или просто на них стало некому смотреть? Это странно, если судить по найденным записям, то наша семья долгое время жала в этом замке, а затем почему-то уехала. Но при этом тут осталось множество ценных вещей. И вот такие улики.

– Она была магом? – поинтересовалась я у эльфа.

– К сожалению, да, – кивнул Леонриль, отворачиваясь.

– Вы уверены, что она умерла? – спросила, искоса посмотрев на него.

Возможно, она живёт уединённо. Я слышала о нескольких леди, что проживают безвылазно в загородных имениях. При этом они никуда не выезжают и не принимают у себя даже путников, не говоря уже о гостях.

– Она умерла почти сразу после событий и принесла вечную зиму в это место, – пояснил эльф.

Довольно блеснув глазами, отвернулась к портрету. Ещё один кусочек в разбитой картине этого происшествия. Возможно, задавая правильные вопросы у меня получится составить её полностью.

– Если это случилось здесь, то её могли похоронить в склепе или на кладбище за стеной, – протянула задумчиво. – Мне кажется, её отправили на кладбище.

– Я тоже так подумал, – кивнул Леонриль, – ваши родственники не захотели бы оставлять под крышей дома ту, что принесла роду одни несчастья.

Эльф галантно предложил мне руку, чувствуя, как сердце забилось сильней, позволила взять себя под локоток.

Природа решила отыграться за неделю прекрасной погоды, и на улице собиралась пурга. Резкие порывы ветра раскидывали снег, словно маленькие иглы. Накинув капюшон плаща, взглянула на не испытывающего неудобства эльфа.

– Может, переждём? – не представляю, как мы сможем добраться до кладбища по такой погоде.

– В горах непогода может стоять несколько дней, – усмехнулся эльф. – Хотите подождать?

Упрямо вздёрнув подбородок, посмотрела на хмурое небо. Несколько дней ждать я была не готова! Хотелось избавиться от проклятья прямо сейчас! Леонриль всё понял и, улыбнувшись, снова посмотрел вдаль. Задать вопрос: а как мы туда доберёмся, не успела. Грифон приземлился в нескольких шагах.

С опаской посмотрев на огромного орла, попятилась. Эльф нежно погладил птицу по голове и что-то шепнул.

– Не бойтесь, пока я рядом, Элинор вас не тронет, – заверил меня Леонриль.

Грифон повернулся в мою сторону и словно оценивающе осмотрел. С трудом сумев побороть желание сбежать, не сдвинулась с места. Эльф ожидать пока решусь не стал, и запрыгнул в седло.

– Вы планируете лететь или подождёте меня здесь? – будничным тоном поинтересовался он.

– А другого способа нет? – как-то нет желания испытывать судьбу и лезть на птицу.

– Я же сказал: вы можете подождать меня в замке, – усмехнулся эльф.

Он по-прежнему хочет от меня избавиться и найти артефакт самостоятельно! Решительно подошла к грифону и только потом поняла, что стою рядом с чудовищем. Коленки задрожали, голова закружилась. «Что я делаю?! Это ведь совсем на меня не похоже!»

Но вместо того чтобы прислушаться к здравому смыслу и остаться дома, вложила свою ладонь в протянутую руку эльфа. Оказавшись в седле, поняла весь ужас ситуации! Я сижу боком на огромной птице и единственное, что удерживает меня от падения – это эльф. И он находится слишком близко от меня! Настолько, что его дыхание касается моей кожи. Мурашки промчались по позвоночнику, оставив после себе непонятное чувство. Чтобы хоть куда-то деть руки, стиснула край плаща.

– Не бойтесь, я не дам вам упасть, – по-своему понял моё смятение эльф.

Лететь уже передумала, только сказать не успела. Грифон расправил крылья и взлетел. От неожиданного порыва ветра перехватило дыхание. В испуге дёрнувшись, зажмурилась и обхватила эльфа руками. В ответ Леонриль прижал меня покрепче и ничего не сказал. Я была благодарна ему за это, поскольку боролась с желанием упасть в обморок, и было немного стыдно за своё поведение.

– Можете открыть глаза, мы прибыли, – чуть насмешливо оповестил эльф.

– Уже?! – удивилась, даже несмотря на то, что было очень страшно, полёт длился недолго.

– Кладбище рядом, за замком в небольшом отдалении в чаше оврага. Просто из-за начинающейся снежной бури, мы бы не дошли. В силу она войдёт только к ночи, и у нас есть время. – Эльф спрыгнул с грифона и снял меня. – Полагаю, вы не знаете, где могут быть похоронены ваши предки?

– Над молодыми девушками всегда ставят статуи, – отряхнув полы плаща от налипшего снега, первой вошла на территорию кладбища.

Полчаса хождения между могилами не дали никаких результатов. На надгробиях были только имена, свидетельствующие о том, что похоронены тут только слуги. Несмотря на это, мы нашли несколько статуй молодых девушек. Но всё они за исключением одной были простолюдинками, а единственная леди – представительницей другого рода – Мерил Интор.

Род Интор был знаком, но мы с ними не особо дружили. Они никогда не приглашали нас на вечера, а мы никогда не звали их. И даже на королевских балах молча проходили мимо, ограничиваясь лишь кивками. Раньше никогда не думала о причине взаимной холодности, а теперь уверилась, что причина гораздо глубже простой неприязни.

Поискав глазами эльфа, побежала к нему. Возможно, он знает эту девушку, и что с ней произошло. Уже почти добежав до него, поскользнулась и упала на колени.

– Вы нашли родственника? – подошёл ко мне эльф. Хотела возмутиться, но прочитав табличку, сдержалась. «Гермион Оддерли» гласила надпись. – Меня всегда поражало, почему люди придают много значения праху и забывают об алтарях душ?

Проигнорировав его руку, поднялась сама и отряхнулась. Было очень обидно, что случайно выставила себя в неприглядном свете. Если скажу, что просто упала, от насмешек меня ничто не спасёт. Почему-то казалось, что он обязательно что-нибудь скажет. Эльф улыбнулся, задорно блестя глазами. Складывается такое впечатление, что он хочет вывести меня из равновесия.

Да и наличие подобного захоронения среди слуг было очень странным. Почему предка не похоронили в семейном склепе? Встряхнувшись, решила не задавать вопросов относительно предков. Всё равно Леонриль прямо не ответит.

– Я нашла одну статую леди, только принадлежит она девушке из рода Интор. Вы не знаете, как она могла тут оказаться?

– Возможно, она была чьей-то невестой, – пожал плечами эльф.

– Тогда бы её похоронили в семейном склепе, – не удовлетворилась ответом. – Мне кажется, что-то случилось.

– Вполне возможно, пара поколений ваши семьи не отличались дружбой с совестью, – не стал успокаивать меня эльф.

Мне стало обидно за его пренебрежительное отношение к моей семье. Хотя умом прекрасно понимала, что он прав. К сожалению, за все поступки приходится отвечать. И на данный момент за преступления рода Аддерли или всё-таки Оддерли расплачиваться приходится мне.

– Её здесь нет, – грустно вздохнула.

– Вы правы, – кивнул Леонриль, – нужно возвращаться, снежная буря усиливается.

Порывы ветра становились с каждой секундой всё сильнее, кидая в лицо целые пригоршни снега. Причёска распалась и теперь длинные волосы норовили упасть на глаза. Мне даже зеркало было не нужно, чтобы оценить свой непрезентабельный вид.

А вот эльф, кажется, не испытывал никаких затруднений. Даже хлещущие по его плечам светлые многочисленные косички не доставляли ему неудобство. Было странно ощущать рядом с ним уверенность, но она присутствовала. Среди бушующей стихии он казался оплотом надёжности. Больше не задерживаясь, отправились к выходу из кладбища.

Грифон лежал на земле, спрятав от ветра голову под крыло. При нашем приближении он встрепенулся и поднялся на ноги. Позволив усадить меня и дождавшись, когда хозяин окажется в седле, огромный орёл взлетел в небо. Остатки самообладания позволили не завизжать и не закрыть глаза, но в эльфа я всё же вцепилась.

Рассмотреть ничего не получилось, снег, словно туман, мешал увидеть что-либо на расстоянии вытянутой руки. Надеюсь, птица не заблудится! Очень не хочется провести ночь в горах! Грифон пошёл на снижение, от неожиданности перехватило дух, и я ещё крепче прижалась к эльфу.

Оказалось, что мы прибыли в замок, от облегчения закружилась голова. И я не смогла сразу покинуть объятья снявшего меня грифона эльфа.

– Вы в порядке? – Леонриль с беспокойством заглянул мне в глаза.

– Всё хорошо, спасибо, – промямлила в ответ, чувствуя, как земля качается.

– Я бы так не сказал, – хмыкнул эльф и, подхватив на руки, понёс в дом.

Впервые оказавшись в такой ситуации, не знала, что предпринять. С одной стороны, нужно его остановить и попросить меня отпустить. С другой, прекрасно понимала, что достигла пределов своих сил и сама не дойду.

Пока мысленно металась, эльф дошёл до гостиной и сгрузил меня на диван. Почему-то испытала разочарование от того, что меня отпустили.

– Я бы посоветовал вам выпить горячего чая, но вам нельзя. И всё же бокал красного вина вам не повредит.

Подтверждая свои слова действием, эльф налил бокал вина из стоящего на столе графина и подал его мне. Растерянно сделала несколько глотков, не зная, как относиться к происходящему. Он обо мне заботится!

– Благодарю вас, – вино подействовало положительно, придав сил. – Не стоит оставлять дело, нужно спуститься в подземелье и осмотреть семейный склеп.

– Вам нужно отдохнуть, – улыбнулся эльф. – Склеп осмотрим чуть позже.

– Я себя очень хорошо чувствую и могу продолжить поиски, – в доказательство села на диване и выпрямилась.

– Вы, безусловно, очень сильная, – на лице эльфа заиграла странная улыбка, от которой сердце забилось чаще. – И у вас очень яркий магический дар.

– Я не владею магией, – призналась ему.

– Разве?! – Леонриль картинно задрал бровь.

– Меня не обучали, – говорить об этом было неприятно.

У меня с родителями по этому поводу состоялся очень ужасный разговор, который закончился для меня плачевно. Многим леди нанимали магов, которые обучали девушек. А дочь рода Интор обучали даже боевой магии, но в нашей семье она была под запретом. А меня лишили сладкого и заперли в комнате на целый месяц, чтобы я даже заикаться об обучении не смела.

– Просто поставили блоки, – кивнул эльф. – Проклятье их уничтожит, и вы можете стать опасной для себя.

Его слова были как ушат ледяной воды! Сомневаюсь, что родители об этом не знали и вполне возможно отправили меня подальше именно из-за этого.

– И что же делать? – слёзы уже подступали, обжигая глаза.

– Придётся снять блоки, не дожидаясь срыва, – пожал плечами эльф.

Леонриль подлил мне в бокал вина, который я тут же осушила. Хмыкнув, он снова его наполнил.

– Какая у меня магия? – поинтересовалась, крепко сжимая ножку бокала.

– Тяжело понять, вас закрывает проклятье. Но думаю, раз срыва до сих пор не было, вы лёд. И это объясняет, как ваши предки выживали тут. Усмирить снежную стихию могут только маги вашего профиля. Завтра снимем блок и посмотрим, что выльется.

– Завтра?! – сглотнула я.

Было и страшно и волнительно одновременно! К тому же я не ожидала, что он решит мне помочь! Сердце отчаянно забилось, пытаясь вырваться наружу и улететь. Надеюсь Леонриль его не слышит. Скрывать свои чувства с каждым днём становилось всё трудней.

Взгляд упал на мокрый подол платья, напомнив, что я сижу перед эльфом растрёпанная, в грязном платье. Одно дело иметь такой внешний вид под воздействием стихий, а совсем другое –сидеть в гостиной и пить вино.

– Прошу меня простить, – пролепетала я, и поднялась с дивана.

Эльф открыл для меня дверь и сам остался в комнате. Ему приводить себя в порядок было не нужно, он всегда идеален, даже под стихиями.

Шурша юбками, быстро поднялась в свою комнату и замерла на пороге. В первые секунды подумала, что ошиблась дверью. Часть мебели была заменена на уютные диванчики с тканевой обивкой в мелкий цветочек. Стены украшали гобелены с райским садом и табуном единорогов. На полу лежал ковёр, на который даже наступить было страшно, столь реалистичными казались цветы и бабочки.

Не решившись пачкать такую красоту, разулась у двери и осторожно ступая, прошлась по комнате. Всё в ней преобразилось, стало изящным и очень красивым. Или обстановка изначально была такой? Просто обветшала от времени.

– Вернулись? – няня вышла из-за ширмы, где стояла ванна. – О боги, в каком вы виде! Что с вами случилось? На вас напали? Вы не пострадали?

Неподдельное беспокойство близкого человека породило в душе тёплое чувство, улыбнувшись, закружилась по комнате.

– Я каталась на грифоне!

– О, боги! – в ужасе прижала руки к лицу няня.

– Это было потрясающе! – поделилась с ней, засмеявшись.

Если отбросить, что было страшно, то я одна из немногих, кому удалось приблизиться к грифону и остаться в живых! А уж полетать на нём…!

– Ох, бедная вы моя бедная, – вздохнула няня. – Как чувствовала, ванну вам подготовила.

– Гостя покормить нужно, – задумалась я.

Изначально планировала только причесаться и переодеться. Если залезу в воду, то ему придётся ждать довольно долго. Просто не смогу вылези сразу. Усталость в воде чувствуется острее.

– Обед почти готов, и мы быстро управимся, – заверила няня, расстёгивая пуговицы на моём платье.

С купанием мы действительно управились довольно быстро. Надела голубое платье с небольшим шлейфом, многократно подобранным и закреплённым множеством бантиков. Пока я крутилась перед зеркалом, пришёл бытовой маг.

– Мне очень понравилась ваша работа, – первым делом поблагодарила его.

– Работать у вас сплошное удовольствие, – поклонился маг.

– Ещё бы, – буркнула себе под нос няня. – Высушите леди волосы.

Маг снова поклонился и направил на меня холодный воздух. Дело шло медленно, тёплым быстрее, но его явно предупредили о проклятье. Оговорку няни я заметила, решив расспросить её подробнее позже. Хотя мне кажется, что маг ей просто пришёлся не по нраву. Сейчас очень хотела вернуться в общество эльфа.

Стоило только магу закончить, подхватила юбки и побежала в столовую.

Глава 4

Леонриль стол у окна и, заложив руки за спину, задумчиво смотрел на бушующую стихию. Эльф успел переодеться, белый пиджак подчёркивал широкие плечи, а многочисленные косички, собранные в высокий хвост, спускались ниже лопаток. Даже со спины он был очень красивым, и очень далёким. Няня права: эльфы не для людей! Сниму проклятье, вернусь к жениху и забуду об этом знакомстве! Или хотя бы попытаюсь!

Буря решила не дожидаться вечера и вошла в силу уже днём. На улице стояла снежная мгла, а завывающий ветер было слышно даже в комнате, стекло ходило ходуном, добавляя звона в общую какофонию. В комнате было немного темно, вокруг горели магические светильники.

– Прекрасная стихия, не правда ли? – эльф повернулся лишь на миг и снова устремил взгляд в окно. Чуть потемневшие глаза блеснули, ловя отражение горящих свечей. Забыв, как дышать, подошла поближе и тоже посмотрела на бурю

– Красивая, но необузданная, – заметила, становясь рядом с ним.

– Это и ваша стихия тоже, леди Альена, – улыбнулся Леонриль.

Сердце совершило кульбит и забилось в районе горла. Нужно было ему что-то ответить, но в голову ничего не пришло.

Нашу идиллию нарушила няня, пришедшая накрыть на стол. Вкатив небольшой столик и начав расставлять блюда, она не забывала посматривать в нашу сторону. Прекрасно понимаю, что она за меня волнуется и подозревает эльфа во всех смертных грехах. Но очень хотелось остаться с ним наедине, в такой спокойной обстановке.

Хотевший сказать что-то ещё эльф замолчал и отодвинул стул, помогая сесть. Пришлось прекратить разговор. Обсуждать личное при няне, оставшейся обслуживать нас во время обеда, не решилась.

– У вас очень красивый замок, леди Альена, – нарушил молчание Леонриль.

– Благодарю. Вашего грифона хорошо устроили? – поддержала разговор.

– Всё прекрасно, – глаза эльфа смеялись. Он специально разыгрывает светскую беседу при няне!

– Я рада это слышать, – улыбнулась.

Постаралась закончить обед как можно быстрее, тем более, что аппетита всё равно не было. Холод внутри разрастался, убивая желания. Если задуматься, то самым ярким впечатлением был Леонриль. За эти два месяца прожитые в одиночестве почти утратила чувства. Появление эльфа вернуло меня к жизни.

– Предлагаю выпить по бокальчику вина в библиотеке, – предложил эльф.

Согласно кивнув, поднялась с места и направилась к выходу. Няня проводила нас недовольным взглядом. Решив не обращать на это внимания, позволила эльфу подхватить себя под локоть.

В библиотеке расположились за столом и снова склонились над картами. Склеп, конечно, придётся посетить, но что-то мне подсказывало, что мы там ничего не найдём. Карты были старые, и некоторые изменения в них внесены не были.

– Вот тут где галерея, перед бальным залом, нет лестницы вниз, – ткнула пальцем в чертёж.

– Что?! – удивился эльф и разлил вино на пол.

– Я была там, бальный зал очень красивый. Даже подумала, что в нём можно устроить приём. Но прохода тут нет, как и лестницы, тем более – вниз.

– Вы уверены? – переспросил эльф.

– Абсолютно, – не понятно, почему он так разволновался?

– Ваши предки не вносили изменения в карты, – понимающе протянул эльф. – переделывая замок, они не накладывали новых линей на чертежи. Именно поэтому я никак не мог найти нужное.

– В таком случае их может быть множество, – не разделила его радости.

– Вы правы, но надеюсь, мы нашли, что искали.

– Это рядом со спуском в склеп, – заметила, смотря на чертёж.

– Треть замка, – удивился эльф.

Прикусила язык, совсем забыла, что масштабы замка на бумаге значительно уменьшены. И то, что на чертежах кажется совсем рядом, на деле может оказаться очень далеко.

– Всё равно предлагаю туда спуститься, – не стала признавать свою ошибку.

– Вы правы, зайдём, посмотрим на стену и спустимся в склеп.

Леонриль первым вышел из библиотеки, с замирающим сердцем последовала за ним. Душу терзали противоречивые чувства. Очень хотелось как можно быстрее избавиться от проклятья, только после этого эльфа тоже никогда не увижу. От этой мысли становилось больно.

Держа карту в руках, он остановился около стены. На чертежах чётко обозначен спуск вниз, а перед глазами висел гобелен. Предки явно старались что-то очень хорошо спрятать. Усмехнувшись, эльф сорвал тряпку, загораживающую тайну. Даже я поняла, что часть кладки гораздо свежее и немного отличается по цвету.

– Нам нужен лом, – произнёс, довольно улыбаясь, эльф.

Зачем нам железная палка, он же владеет магией и может легко растворить стену? В одном романе была описана подобная сцена. Помнится, именно она и произвела на меня впечатление, после того отправилась разговаривать с родителями о своём обучении магии.

– Найдём, – заверила его.

– Но действовать будем по плану, – кивнул эльф.

Подхватив подсвечник, стоявший на небольшом столике, он отправился дальше по галерее в сторону склепа. Леонриль оказался прав, спуск в подземелье был довольно далеко от бального зала. Приведённые в порядок комнаты остались далеко позади, и вокруг царили пыль и грязь.

Ничего не замечая, Леонриль сверялся с чертежом, безошибочно выбирая направление. Мне запустение жилища не нравилось, но требовать большего от немногочисленных слуг было невозможно. Их всего двое, а замок огромен.

В склеп вела крутая лестница, выступающая из тёмного провала. В нерешительности остановилась у входа, пахнущего сыростью. Леонриль уже успел сделать пару шагов вниз.

– Лестница немного обвалилась, – предупредил эльф.

– И как же спуститься? – забеспокоилась.

Вместо ответа эльф протянул руку, вложила в его свою, стала аккуратно спускаться вниз, опираясь на него. Вокруг была кромешная темнота, и магический огонь освещал небольшой участок. Блики падали на его лицо, и казалось, что его кожа словно светится изнутри. Зачарованная этой картиной даже забыла испугаться.

– Ну, наконец, – прокомментировал эльф окончание спуска.

Мои шаги гулко отразились эхом в небольшом церемониальном зале. Леонриль поднял подсвечник повыше и высветил кованую решётку, всю опутанную паутиной. Приподняв юбку повыше, старалась не обтирать ей грязь на полу.

– Никогда не была в таких местах, – призналась.

– Вам повезло, – откликнулся Леонриль.

Эльф дунул в сторону паутины, и она рассыпалась сотней снежинок. Впервые увидев снежную магию, чуть не подпрыгнула. Отец владел стихией земли, жених был огненным магом, а такую никогда не видела.

За кованой решёткой оказался ещё один зал, от которого лучами расходились другие коридоры и залы. Склеп оказался очень большим, тёмным и пугающим. Стоило, конечно, разделиться, чтобы осмотреть всё быстрее, но было очень страшно.

– Вы не испугались полёта на Элиноре, но боитесь находиться в склепе? – заметил моё состояние Леонриль.

– Я и полёта боялась, – призналась ему.

Эльф рассмеялся, и увлёк меня в ближайший проход, здесь находились совсем старые захоронения. Их просмотрели вскользь, не задерживаясь, просто убедились, что искомых женщин ни к кому не подселили.

Пройдясь между древними могилами, обнаружила почти всех основателей рода. Получается родовую книгу просто переписали, убрав из неё всех лишних членов семьи. И, в частности, за последние лет триста.

– Ваши предки были очень богаты отпрысками, – заметил эльф.

– Половину из которых забыли упомянуть в родовой книге, – поделилась с ним своими мыслями.

– Не забыли, а просто убрали, – эльф махнул рукой, сдувая магией пыль с могилы. – Бреддли Оддерли, – указал он на захоронение, – Любитель выпить и сжечь парочку деревень вместе с жителями.

– Быть не может! – возмутилась. – В моём роду никогда не было преступников и недостойных людей!

– Вот после переписи родовой книги их и не стало, – пожал плечами эльф.

– Это неправда, – затрясла головой.

Поверить в то, что вся история рода придумана, и всё, чем я гордилась ложь, не могла.

– Подумайте сами, весь ваш род на протяжении веков не был замешан ни в одном скандале. А теперь мы с вами ходим по склепу в поисках могил четырёх женщин, о которых вы ничего не знали.

– Это не то же самое, – отрезала, понимая, что он прав.

– Когда убираешь нескольких членов семьи на бумаге, почему бы не вычеркнуть всех неугодных?

Возразить было нечего, эльф прав от начала до конца. Сама уже это поняла, но принять сразу не смогла. Вся история рода, которую меня заставили зазубрить, оказалось вымышленной.

– Леди Миралиса, – указал эльф на саркофаг.

Леди отправили в последний путь весьма достойно, саркофаг был украшен каменными цветами. А на крышке – искусно вырезанная лежащая статуя женщины.

– Эта женщина в возрасте, – удивилась.

Ожидала найти молодую девушку, а судя по её украшениям и расположению рук на статуе, она была в возрасте и замужем.

– Это мать сестёр, – пояснил эльф. – Об этой леди я слышал, а вот о двух других не знал. Предполагаю, именно сёстры помогли Аверил спрятать артефакт.

– И это стало причиной, что их вычеркнули из книги рода, – согласилась с ним.

– Мать тоже похоронили далеко от мужа, – усмехнулся эльф.

Поставив на пол подсвечник, эльф упёрся руками в крышку саркофага и сдвинул её с места. Отскочив подальше, зажмурилась и закрыла лицо руками. Даже возмутиться его непочтением не сумела! Просто, не хотела увидеть то, что осталось от родственницы.

– А леди то умерла не своей смертью, – заметил эльф.

Любопытство победило, подскочив к эльфу, заглянула внутрь. На шёлковых подушках в виде ледяной статуи лежала леди Миралиса. На её шее отчётливо были видны следы от удара ножа.

– Ей перерезали горло?! Так женщин не убивают! Это варварство какое-то! – в ужасе схватилась за шею.

– Леди ударили ножом в горло, просто продырявили насквозь, – пояснил эльф.

Почувствовала, как обед решил выйти наружу, сглотнув, удержалась. Такая ужасная смерть высокородной леди. Кто мог совершить подобное?

– А почему она в таком виде? – выдавила из себя.

– У вашего проклятья есть корни, – пояснил эльф. – После её гибели «Ледяная смерть» закончила дело.

Колени подогнулись, упав на грязный пол, в ужасе посмотрела на эльфа. Получается, я не первая на кого оно было наложено. Лёд всегда был стихией снежных эльфов, и проклятье тоже из этого раздела магии. Возможно, он и наложил на меня «Ледяную смерть»!

Эльф сделал шаг ко мне и наклонился, в попытке помочь встать. Испугавшись его резкого приближения, отползла, пытаясь прикрыться.

– Что случилось? – удивился эльф.

– Проклятье наложено снежными эльфами? – прошептала.

– Оно наложено защитой артефакта, – эльф выпрямился.

– Ни у одной из девушек не было детей, и я не являюсь их потомком, – опровергла его утверждение.

– Артефакт «Сердце зимы» очень силён. Он действует на тонкие материи, а не на кровь. Ориентиром стал ваш дар, и в запертом виде он только приближает конец.

Леонриль поднял меня на ноги, но устоять не смогла, голова кружилась, и к глазам подбирались слёзы. Повиснув на эльфе, оказалась на грани потери сознания.

– Леди Альена, вы в порядке?

Эльф придерживал, не давая упасть, силы возвращаться не желали. Получается, вожделенная магия стала для меня приговором.

– Это и есть моё будущее? – прошептала, собравшись с силами.

– Мы этого не допустим, – серьёзно пообещал эльф.

Очень хотелось ему верить и забыть свои подозрения. Но избавиться от мысли, что во всём виноваты эльфы, не смогла. Артефакт всё-таки сделан ими!

Подхватив меня на руки, Леонриль отправился наверх, подальше от склепа. Закрыв глаза, старалась принять открывшуюся правду. Даже если это и только часть! К такому готова не была! Стать жертвой проклятья, которое было наложено ещё несколько столетий назад на целый род! И единственный шанс спастись – найти украденный артефакт.

Покинув подземелье, мне стало лучше, в голове немного прояснилось. Спустившись с рук эльфа, схватилась за тяжёлую пыльную портьеру, замерла. Почему проклятье до сих пор не сняли? Можно было бы обратиться к снежным эльфам, вернуть артефакт и избавиться от проклятья. Вместо этого переписали целую историю рода. И что-то мне подсказывает, что я не первая жертва, которую отправили в замок доживать последние дни.

– За сколько проклятье убивает? – поинтересовалась.

Нужно было спросить с самого начала! Но первое время не верила, что это случилось именно со мной! Самой удачливой девушкой, произведший фурор на балу дебютанток и сразу получившей предложение руки и сердца. Родители просто обязаны были меня спасти! Мне даже в голову не пришло, что меня могут оставить одну.

– Не думайте об этом, – не стал отвечать прямо эльф.

Развернувшись, посмотрела прямо в его глаза, отвечать мне было не нужно. Времени осталось катастрофически мало! И родители об этом знали!

Подхватив юбки, побежала в жилые комнаты наверху. Распахивая каждую дверь, заглядывала внутрь, до тех пока не нашла то, что искала. В пыльной комнате, на небольшом столе лежала расчёска и маленькая сумочка, украшенная цветными пёрышками. Такая была у моей мамы в гардеробной, и в моде она была около шестидесяти лет назад.

– Не стоит! – схватил меня за талию эльф, удерживая и не давая войти в комнату.

– Вы всё знали! – поняла.

– Подумайте о себе, – посоветовал эльф. – У вас есть шанс!

Остановившись, посмотрела на эльфа, обхватившего меня за плечи.

– Ей вы тоже предлагали шанс?

– Вы единственная, – полушёпотом произнёс эльф.

Глаза цвета неба в ясный день, оказались очень близко и затягивали, словно в омут. Не в силах сопротивляться, растворялась в них, забыв обо всём. Эльф очень медленно приближался, склоняясь. Объятья стали крепче, а эльф настолько близко, что чувствовала его дыхание на своих губах.

– Леди Альена, когда накрывать ужин? – голос няни, раздавшийся в коридоре, заставил отскочить от эльфа.

– Через полчаса, – выдавила из себя.

Леонриль не сдвинулся с места, рассматривая меня потемневшими глазами. Нужно было что-то ему сказать, но я не уверена даже в том, что правильно поняла его намеренья! Няня тоже уходить не спешила, словно боялась, что я наделаю глупостей.

– А что вы делаете в этой части замка? – поинтересовалась няня.

– Искала правду! – вскинувшись, быстрым шагом покинула коридор.

Няня проводила меня удивлённым взглядом и бросилась следом. Дойдя до поворота, дальше кинулась бегом. Слёзы просто душили, скапливаясь на глазах и падая на пол маленькими льдинками.

Упав на постель, разрыдалась в голос, выплёскивая в подушку всё, что скопилась внутри. Весь ужас, который запрятала глубоко в душе, и одиночество, что сковало сердце.

– Этот эльф тебя обидел?! Немедленно вышвырнем его вон! – пообещала няня, погладив по голове.

– Этот эльф единственный, кто пытается меня спасти!

– Ваши родители… – начала няня.

– Ничего не делают! – на место горя пришла злость.

Сев на постели, вытерла слёзы и рассмотрела кусочки льда, лежащие на руке. Проклятье прогрессирует, ещё немного- и окажусь в склепе.

– Они вас очень любят, – заверила меня няня.

– Как и всех дочерей рода Оддерли, – отрезала, поднимаясь.

Няня, испуганно посмотрев на меня, отвернулась. Она знала?! С самого начала всё знала?! Сжав кулаки и выдохнув, постаралась взять себя в руки.

– Какие указания вам дали родители? – от напряжения руки дрожали, но плакать себе запретила.

– Мне сказали, где нужно вас поселить, – в голосе няни послышались слёзы.

– И где похоронить, – закончила за неё.

– Вы в последнее время так изменились, – вздохнула няня. – Словно больше не моя девочка.

Стало очень стыдно! Я обидела единственного близкого человека, который последовал за мной в столь преклонном возрасте в необустроенный замок. И на протяжении всего этого времени старался поддержать.

– Простите меня, – опустила голову.

– Ох, деточка! – выдохнула няня и обняла.

Объятья продлились недолго, проклятье не дало насладиться теплом другого человека. Отстранившись, няня принялась расстёгивать на мне платье. Последнее время я каждую вещь превращаю в негодную тряпку.

Быстро переодевшись в золотой наряд с рукавами из кружева и поправив причёску, покрутилась перед зеркалом.

– Красавица, – с улыбкой в голосе произнесла няня.

Улыбнувшись, покружилась так, чтобы украшенная сверкающими капельками юбка описала круг, и выскользнула из комнаты. Встретиться с Леонрилем и хотелось и было страшно одновременно. После сцены в коридоре не знала, как себя вести. К тому же я не свободна, помолвка уже состоялась.

Эльф стоял на лестнице, ведущей в галерею, где располагались его комнаты, и загадочно улыбался.

– Леди Альена, – протянул руку эльф. – Хочу показать вам одно место.

– Какое? – заинтересовалась.

Подмигнув, он ничего не ответил, пришлось дать ему руку и последовать следом. Пройдя через анфиладу запылённых помещений и преодолев длинную винтовую лестницу, попали под самую крышу башни.

Как ни странно, тут было чисто, должно быть маг-бытовик успел посетить это место. Круглое помещение, выложенное серебристым камнем, и огромные окна вместо стен. Находиться тут было очень волнительно. Вокруг буйствовала буря, грозясь снести тонкое стекло и унести в своих объятьях.

– Что это за место? – с опаской подошла к ближайшему стеклу. – Находиться тут в такую погоду, наверное, очень опасно?

– Это смотровая площадка, самая высокая точка замка, – эльф встал за спиной. – Когда буря утихнет, отсюда можно будет увидеть горы с высоты птичьего полёта. Здесь абсолютно безопасно, стёкла укреплены.

С любопытством постаралась рассмотреть хоть что-то. Кроме снега, летающего вокруг замка, увидеть ничего не удалось. Нужно будет подняться сюда, когда стихия утихнет. А ещё из этой комнаты можно сделать прекрасную гостиную и любоваться закатом в горах.

Эльф шагнул ближе, обжигая шею дыханием, обхватив за талию, прижал крепче. Замерла не в силах решить, как на это отреагировать. Вырваться или поддаться чувствам, скручивающимся в груди в тугой комок? Медленно отведя мою руку в сторону, он послал лёгкий импульс, ответ пришёл неожиданно. Над сердцем вспыхнул шар холодного огня, который пронёсся по телу, оставляя после себя лёгкое покалывание на кончиках пальцев.

– Поздравляю с обретением магии, – шепнул Леонриль.

Поддавшись мимолётному желанию, дотронулась до стекла, которое тут же покрыл морозный узор.

Глава 5

Магия в теле подарила лёгкость, а кончики пальцев продолжало покалывать. Даже показалось, что проклятье отступило! Хотелось петь, кружиться и танцевать! Помнится, мне рассказывали, что распечатывание очень неприятная процедура и довольно болезненная! А у меня после события, произошедшего в башне, всё внутри скручивалось в тугой комок удовольствия!

В результате всю ночь вскакивала и подбегала к окну. Заморозить стекло как в башне больше ни разу не получилось. Хотелось приступить к занятиям и научиться хоть чему-нибудь!

Еле дождавшись утра, принялась самостоятельно одеваться. С корсетом, конечно, были сложности, и затянуть его как нужно не получилось, но тяжёлое бархатное платье скрыло все недостатки.

Подпрыгивая от нетерпения, отправилась к заложенному проходу. Как и предполагала, эльф нашёлся именно тут.

– Доброе утро леди Альена, – улыбнулся Леонриль, раскручивая в руках загнутый железный прут.

– Доброе, – с интересом его осмотрела.

Волосы, собранные в хвост, и чёрный облегающий костюм для охоты. Похоже, он возлагает на нашу находку большие надежды, раз так подготовился!

Леонриль протянул руку и дотронулся до стены, по которой тут же поползли ледяные тиски, сковывая стены. Продолжалось это довольно долго, эльф не остановился, даже когда вся кладка покрылась льдом.

– Отойдите, пожалуйста, чуть в сторону? – попросил эльф.

Пришлось отступить на несколько шагов, поскольку, зачарованная его магией, едва не уткнулась в стену носом. Размахнувшись ломом, Леонриль ударил по замороженной части стены. Это был взрыв, под которым лёд разбился и осыпался на пол.

Демонстрация силы очень впечатлила! Таким способом ведь можно проникнуть куда угодно! Снежных эльфов не остановят даже самые неприступные стены! Почему он тогда ждал ту, что согласится с ним сотрудничать? Когда мог просто проделать дыру в замке лет сто назад и уже планомерно его обыскать?

– Интересный способ, – подозрительно прищурилась.

– Могу научить. Хотите? – эльф приподнял бровь, со смехом меня рассматривая. Он даже не скрывал, что догадался о моих выводах!

– Хочу, – тут же согласилась.

Не знаю для чего такое знание мне, но очень хотелось! К тому же я о таком ни разу не слышала, возможно, кроме снежных эльфов так никто не умеет!

– Только сначала вам придётся научиться контролировать магию, – остановил мои фантазии эльф.

Вздохнув, рассталась с мыслью, что уже к вечеру буду так уметь! Может завтра? Я как-то не подумала о тех знаниях, которые нужны лично мне. Нужно будет сесть и составить список. И поискать что-нибудь в библиотеке!

– Тут ещё один зал, – сообщил эльф.

Пока мечтала и строила планы, он успел уйти в открывшийся проход. Подхватив юбки, полезла через глыбы льда за ним. Стена, промёрзшая насквозь, была очень толстой, и теперь камни перекрывали проход примерно на треть. Стоило дождаться, когда обо мне вспомнят и помогут преодолеть преграду, но любопытство победило! Не удержавшись, полетела на пол. Леонриль предугадав мои действия, успел подхватить.

Рассмеявшись, довольный жизнью эльф, прижал к себе и заправил за ушко выбившуюся из причёски прядь. От стыда готова была провалиться сквозь землю! Почему я всё время падаю и попадаю в его объятья? Он может подумать, что я специально!

– Вам нужно быть осторожнее, – улыбнулся он.

Испытывая желание сбежать, отстранившись, кивнула. Как говорила одна из моих любимых героинь в романе: если сделать вид, что ничего особенного не случилось, в это поверят и все остальные.

Оглянувшись, увидела ещё один зал, полукруглый, без окон, задрапированный потёртой золотистой тканью. Под ногами лежал искусно вырезанный паркет из тёмного дерева. Зал был пуст, только тяжёлые канделябры стояли у стен.

– И какой смысл закрывать этот зал? – поинтересовалась, дотронувшись до стены. – Может, мы чего-то не видим?

– Вполне возможно, – откликнулся эльф, зажигая свечи.

Зал, очень красивый, если привести его в порядок, в нём не стыдно устроить и салон! Маменька посещала несколько раз в неделю подобные светские рауты. Туда приглашали только избранных, самых богатых и родовитых!

– Это похоже на малый тронный зал, – сообщил эльф.

От откровений закружилась голова! Родство с королями? Почему тогда об этом не известно? Может замок был пожалован? Скорее, так оно и есть.

– Всё равно не вижу смысла триста лет его скрывать, – снова оглянулась и пошла по кругу.

– Из любого тронного зала можно попасть в секретный коридор, призванный спасти венценосного хозяина в минуту опасности, – пояснил эльф. – Зал заложили, чтобы не искали тайный ход.

Эльф ощупывал стены во главе комнаты. Что искать не знала, с секретными входами никогда дела не имела. Пришлось стоять рядом и ждать, пока его поиски увенчаются успехом.

– Ну вот! – восклицание сопроводил щелчок, и небольшая часть стены отъехала.

– А ловушек в таких ходах не бывает? – с опаской заглянула внутрь.

– Бывают, если хотите, можете подождать меня тут, – щедро предложил Леонриль.

Фыркнув, вздёрнула голову и первой шагнула в темноту. За спиной послышался смешок, и продолжить путь помешали.

– И всё же я пойду первым, – склонившись к моему уху, произнёс эльф, – хотя бы потому, что в таких местах очень много паутины.

Пискнув от страха, тут же спряталась за его спиной. Попасть в паутину, что может быть хуже?! А если на ней будет паук? Фу! От мысли, что по мне будет бегать многоногое насекомое, передёрнуло!

Плечи эльфа тряслись, хотя он не выдал себя звуком, поняла, что он надо мной смеётся! Обидевшись, всё равно обгонять его не решилась. Страх оказался сильнее гордости.

Коридор был достаточно узким, пройти по нему можно было только друг за другом. Леонриль оказался прав, он весь был затянут паутиной. Хорошо, что он меня остановил! Иначе бы я упала в обморок почти сразу!

Дунув вперёд, Леонриль расчистил часть коридора, осыпав домики пауков маленькими снежинками. Дойдя до развилки, он подал мне руку и принялся спускаться по лестнице. Задавать вопросы о выборе пути не стала, предпочитая промолчать. Хотя хотелось узнать, чем коридор закончится. Может, там будет подсказка, о династии, к которой раньше принадлежал замок?

Лестница закончилась небольшой комнатой, полностью забитой различным хламом. На полу лежала стопка старых книг с ветхими страницами. Свёртки ткани, в которые было что-то замотано, а посередине стоял могильный саркофаг.

– Как и ожидалось, – довольно заключил эльф.

– Вы уверены? – всё было как-то слишком просто.

– Хелена Оддерли, – прочитал эльф надпись.

Удивлённо обойдя захоронение по кругу, вопросительно взглянула на эльфа. Слишком небрежно похоронили леди, самые простые плиты, без украшений и статуи. Семья явно не собиралась тратиться на похороны! Да и зачем нужно было прятать её могилу?

Наклонившись, подняла одну из книг, на обложке прочесть уже было ничего нельзя. А вот пожелтевшие страницы сохранили формулы. Это была книга о магии! Прижав её к груди, едва удержалась от радостного восклицания!

Развернув свёрток, лежащий рядом, обнаружила несколько кинжалов, с гравировкой в виде снежинок.

– Это артефакты магии льда? – повернулась в Леонрилю.

– Полагаю, что да, – кивнул эльф и сдвинул плиту. – Вам на это лучше не смотреть, – остановил меня эльф.

Замерев в десяти шагах от него, боясь снова увидеть действия проклятья, подойти не решилась. Эльф внимательно осмотрел остатки и задвинул плиту обратно.

– Ничего? – поняла по его расстроенному лицу.

– К сожалению, – вздохнул Леонриль.

От обиды расплакалась, столько усилий и всё зря! Может, артефакта вообще нет?! Если его до сих пор не отдали, то вполне возможно – уничтожили?

– Не расстраивайтесь, мы найдём артефакт, – постарался успокоить меня эльф.

– А он есть? – всхлипнула.

– Если вы о том, что его уничтожили, то нет, – дождавшись моего кивка, он усмехнулся. – Я его чувствую, он вполне цел, только ослаблен.

Вздохнув, положила кинжалы на пол и принялась перебирать книги. Должно быть, они принадлежали умершей и были принесены сюда, чтобы забыть о ней навсегда. Взять всё не получится, даже если смогу убедить эльфа помочь мне.

– Вот эта будет для вас в самый раз, – подал эльф одну из книг. – Это учебник для начинающих, но не советую вам практиковать одной.

Протянув руку, чтобы взять книгу, случайно дотронулась до его руки. Между нашими пальцами мелькнула холодная молния, испугавшись, уронила учебник.

– Нужно как можно быстрей научить вас контролировать магию, – задумчиво проговорил эльф, подняв книгу.

– Я буду вам очень благодарна, – улыбнувшись, заметила, что из учебника выпал листок.

Книгу было жалко, аккуратно подняв листок, разгладила, после найду, откуда он выпал. Развернув, вчиталась:

Моя дорогая сестра, пишу тебе, зная, что отправить это послание не смогу. Но одиночество моё столь сильно, что отказать себе в этом не могу.

Как тебе город Риден? Хорошо ли устроилась? Жаль у меня не хватило смелости под покровом ночи покинуть отчий дом вместе с тобой! Сожалею об этом каждую минуту моего заключения в этих стенах.

Ты помнишь, утром, пока замок ещё не наполнился шумом, в наших комнатах было слышно журчание весёлого ручейка. Так вот, он замёрз и больше не радует меня своим весёлым звоном.

Недавно к нам снова приезжали послы от снежных эльфов, которые долго выспрашивали, куда мы спрятали артефакт. Я не выдала эту тайну, в надежде, что тебя не найдут.

Отец, как ни странно, выглядит очень счастливым, не смотря на смерть дочери и жены. Подозреваю, что случайной смерть маменьки не была, но проститься мне не позволили. Для подозрений у меня есть основания, но я не хотела бы нагружать тебя своими доводами.

Помнишь, я говорила, что в книге, что мы читали перед ритуалом, словно страницы разные. Но Аверил сказала, что такое бывает.

Боюсь, что не увидимся мы более, ибо опасаюсь уготовленной мне участи…

С тем прощаюсь с тобой моя дорогая сестра, за дверями комнаты звенит пугающая тишина, никогда такой в замке не б…

Письмо оборвалось, стало понятно, что дописать его она не успела, и уничтожить тоже.

– Леди Хелену убили? – спросила у разглядывающего старинные кинжалы эльфа.

– Без сомнения, – кивнул он.

– Её постигла такая же участь, что и её мать? – решила всё узнать, прежде чем отдам ему письмо.

– Если вы о проклятье? То оно не было наложено на эту леди, – эльф внимательно на меня смотрел.

– Как её убили? – голос от волнения немного срывался.

– Её ударили кинжалом в сердце, – признался эльф, делая шаг в мою сторону.

– Знаете, мне не понятно. Как и зачем был украден артефакт? А главное, почему лорд Оддерли убил их всех?

– С чего вы взяли, что их убил именно лорд? – заинтересовался эльф.

Не отвечая, просто протянула ему письмо. Если леди Хелена опасалась за свою жизнь и, действительно, не могла покинуть замок, то это могло быть делом рук только Лорда. Леонриль пробежался глазами по письму и довольно улыбнулся.

– Леди Альена, мы отправляемся в город Риден!

Подхватив меня под руку, он направился к выходу из склепа. Настолько растерялась, что даже не смогла обрадоваться, что меня не вычеркнули из дальнейших поисков. Ведь судя по всему, артефакт покинул замок и моё участие больше не обязательно.

– Вы уверены, что в этом городе мы найдём нужное? – как-то я в этом сомневалась!

– Другой зацепки у нас всё равно нет, – пожал плечами эльф.

– Когда выезжаем? – вдруг он просто усыпляет мою бдительность? Ему чтобы улететь, нужна пара секунд!

– Завтра с утра, – эльф, подхватив меня на руки, просто перепрыгнул каменный завал, который и не думал таять.

– С утра? – недоверчиво протянула.

– Сегодня вечером мы будем заняты, – улыбнулся Леонриль. – И вам нужно время собраться. Мы задержимся в городе на несколько дней.

– Как это? – сглотнула.

Одна с мужчиной в городе! Если кто-нибудь об этом узнает, то моей репутации конец! К тому же, вдруг ему потребуется уехать? И я останусь там без сопровождения!

– Вам нужно отдохнуть, сегодня был тяжёлый день, – мягко произнёс Леонриль. – С вашего позволения я поужинаю в комнате.

Эльф слегка поклонился и отправился дальше по коридору, о чём-то размышляя. Присев в лёгком реверансе, посмотрела ему вслед. Доверять гостю до конца не получалось. Несмотря на то, что он моя последняя надежда, плыть по течению было тяжело. Леонриль безукоризненно хранил свои секреты. Я ведь до сих пор не знаю имя его рода! Он сказал, что не знал о двух других девушках и, в тоже время, в своём письме леди Хелена упоминает о приезде снежных эльфов.

Подобрав юбки, быстро побежала в свою комнату. Покинуть замок через окно тайно у него не получится. Комнаты находятся почти друг над другом, и незаметно грифон не прилетит. И о каких планах он говорил?

Мысли скакали с одного на другое, припоминая каждое слово эльфа, память вдруг выдавала его движение, взгляд, улыбку. Замерев посредине комнаты, обхватила себя руками. Почему я не могу думать о нём спокойно? Няня права, мы не пара и никогда ни будем вместе! У нас разные жизни! Я избавлюсь от проклятья и вернусь в столицу! Вся моя жизнь пройдёт рядом с другим мужчиной, которому я уже обещана. А он… А о нём я ничего не знаю!

Сев за столик лицом к окну, сжала руки в замок. Эльф очень многое скрывает, взять хотя бы эту путаницу с леди. Судя по письму, оставленному убитой леди Хеленой сестре, снежные эльфы о ней знали. Мало того, они с ней говорили, но леди не выдала сестру. Значит, артефакт покинул замок вместе с леди Келен. И вполне возможно, что проклятье не убило её, и если она была магом, то может быть ещё жива! От этой мысли вскочила и пробежалась по комнате.

Хорошо бы её найти и узнать всё из первых рук! Уверена, что всё было немного не так, как утверждает Леонриль. Возможно, артефакт не крали, а просто одолжили. Ну, или он попал в руки сестёр случайно! Уверена, что родственница сумеет всё объяснить! Более того, вполне возможно, что с ним что-нибудь случилось и «Сердце зимы» просто не смогли вернуть.

Надежда, конечно, слабая, но другой у меня пока нет. Тем более, что Леонриль сам сказал, что чувствует артефакт, и он ослаблен. Вот интересно, а почему эльф его ощущает? А к леди Хелене приезжала целая делегация снежных эльфов. Что-то тут кроется? Возможно, он очень высокого положения. Может быть, даже относится к высшей знати, ничего, скоро всё узнаю!

Воодушевившись, раскрыла шкаф и посмотрела внутрь, ничего не видя. Мы пробудем с ним пару дней вместе в городе, где меня никто не знает! Только я и он! Дышать стало трудно, по коже побежали мурашки.

– Леди Альена, – появилась в комнате няня, за её спиной маячил Рилан.

– Что-то случилось? – поинтересовалась, разворачиваясь к ней.

– Леди Альена, ваш гость дал понять, что вы уедете на пару дней. Это правда? – выдвинулся вперёд Рилан.

– Это так, – кивнула, возвращаясь к шкафу.

– Это неприемлемо, – нахмурился воин.

– Я буду, сама решать, что приемлемо, а что нет, – холодно ответила воину.

– Ваши родители… – начал Рилан.

– Больше не участвуют в моей жизни, – отрезала. – И моё путешествие не в вашей компетенции. Я взрослая, самостоятельная и умирающая. Моей репутации уже ничего не повредит.

Рилан закашлялся, не ожидая от меня подобной отповеди. За те несколько месяцев, что мы провели здесь, все привыкли, что я делаю только то, что мне говорят. И никогда не возражаю, а тут столько самоуправства.

– Я должен вас охранять, – привёл последний довод воин.

– С этим прекрасно справится Леонриль, – улыбнулась своим мыслям.

Мы проведём с ним время, и даже если проклятье снять не удастся, я хоть мир посмотрю. Даже если он ограничится одним городом. Решено, поеду верхом!

– Рилан, подготовьте лошадей, – приказала, вспоминая, есть ли у меня амазонка.

– Ваш гость уже об этом распорядился, – поморщился воин.

– Вот и отлично, – обрадовалась, доставая дорожную сумку.

Небольшое кожаное изделие, которое вешается через плечо за счёт длинного ремешка, обычно использовалось для мелочей. Вытряхнув из неё пяльцы, нитки для вышивания и образцы работ, начала собираться.

Рилан, поняв, что обсуждать ничего более я не буду, вздохнув, вышел. А вот няня, напротив, принялась собирать раскиданные мной вещи.

– Милая, вы уверены, что предстоящее путешествие безопасно? – осторожно поинтересовалась женщина.

– Нет, – призналась честно. – Но сидеть и ждать новостей у меня времени тоже больше нет.

Няня вздохнула, принимая моё решение. С благодарностью на неё взглянула. Единственный близкий мне человек всё-таки принял мою сторону.

Вытащив из шкафа ночную сорочку и халатик, кинула их на постель. Туда же отправились мелочи для личной гигиены. А вот с костюмами у меня были проблемы. Оказывается, мы взяли с тобой только один костюм для верховой езды. Но была ещё одна запасная рубашка.

Сложив все выбранные вещи в сумку, добавила в неё своё сокровище. Небольшую шкатулку, подаренную лекарем. В которой были: иглы, нитки и зелья для оказания первой медицинской помощи. Закончив со сборами, поправила причёску и быстро переодевшись, выскользнула из комнаты.

Эльф меня уже ожидал в небольшой гостиной. Стоило только его увидеть, как сердце снова забилось чаще.

– Я вас ждал, – улыбнулся эльф. – Собрались?

Улыбнувшись, кивнула, рассматривая его. Леонриль, распустил волосы, теперь они спускались ниже лопаток. Ему очень шло, кажется, он стал ещё красивее.

– Мы отправимся верхом? – улыбнулась.

– Я подумал, что грифон привлечёт ненужное внимание, – пожал плечами Леонриль. – Идём? – протянул он руку.

Куда? Спрашивать не стала. Мне почему-то было всё равно. Просто вложила свою руку в его и последовала за ним.

Эльф привёл меня в небольшой зал, выложенный серебряными и чёрными камнями, которые светились тёплым мягким светом. На полу лежало несколько подушек и больше ничего.

– Что это за место? – удивилась.

При осмотре замка я этого зала не находила. Более того, я такой комнаты никогда в своей жизни не видела.

– Это зал для занятий магией, – пояснил эльф. – Присаживайтесь.

Леонриль с удобством устроился на подушке, скрестив странно ноги. Зная, что у меня так не получится, аккуратно присела напротив. Зачем мы тут, уже догадалась, и начала волноваться.

– Дайте мне руки, – попросил эльф. С готовностью подчинилась. – Закройте глаза и погрузитесь в себя. Найдите внутри огонёк холодного огня, мысленно потянитесь к нему.

Огонёк нашла сразу, он с готовностью откликнулся на мой призыв. Магия заструилась по венам гораздо быстрее.

– Не торопитесь, – остановил меня эльф. – Медленно направьте магию в руки и представьте что-нибудь, например, бабочку.

Я представила, но на руке сформировался кусок льда. Разочарованно нахмурилась.

– Не получилось, – протянула обиженно.

– Почему? – открыто улыбнулся эльф. – Всё получилось, вам удалось вызвать магию. Попробуйте ещё раз.

Пришлось пробовать, ещё и ещё! Пока не получилось хоть что – то, отдалено похожее на бабочку. Леонриль всё время улыбался, согревая моё сердце. Образ Алёна в душе стал меркнуть, вытесняемый снежным эльфом.

Глава 6

Вставать пришлось рано, что было очень тяжело, поскольку уснуть не могла почти всю ночь, забывшись перед самым рассветом. Перед глазами всё время мелькала улыбка Леонриля, заставляя вертеться в постели.

Эльф с каждым днём занимал всё больше места в моём сердце. Расстаться с ним будет намного тяжелей, чем представлялось в начале, но вместе нам никогда не быть, и рано или поздно он уедет навсегда. От этой мысли становилось больно и хотелось плакать, но слёз почему-то не было.

Поняв, что просто лежу на постели, снова ввергая себя в пучину отчаянья, вскочила и принялась за утренний туалет. Завтракать пришлось на ходу, времени на сборы почти не оставалось, нужно всё успеть.

– Поешьте спокойно, вы никуда не опаздываете, – покачала головой няня.

Улыбнувшись её замечанию, принялась застёгивать верхние пуговицы на рубашке. Их было всего пять, но руки тряслись от волнения. Сегодня впервые покину дом в сопровождении незнакомого мужчины. Это можно было бы назвать свиданием, будь в наших отношениях хоть капля романтики.

Решив не расстраивать себя и ни в коем случае не разбираться в своих чувствах, осмотрела себя в зеркале. На мой взгляд, брюки слишком сильно обтягивали ноги. Хорошо, что юбка с высоким разрезом почти всё скрывала. Тёмно-синий пиджак с серебряными пуговицами сидел идеально, подчёркивая тонкую талию. Чёрные высокие сапоги с небольшим устойчивым каблучком завершали образ. В целом я себе нравилась. Хотя было бы лучше добавить румянца на щёки вместо смертельной бледности.

Волосы заплела в косу и заколола шпильками в пучок. Сверху примостила небольшую шляпку с чёрным пером. Довольно покрутилась перед зеркалом, отражающим юную, хрупкую нимфу. Даже поверить не могу, что это я!

– Вы сегодня просто светитесь, – улыбнулась няня. – Молодой и красивой девушке лучше отправиться в путешествие с достойным сопровождением.

– Нам лучше отправиться вдвоём, – сразу пресекла попытку навязать мне охрану.

Больше не слушая доводы в пользу Рилона, прихватив с собой утеплённый плащ, с широким капюшоном, побежала к конюшням.

Леонриль уже был на улице в компании немногочисленных стражников, самолично проверяя готовность лошадей. На эльфе были одеты лёгкие доспехи и тёплый плащ, подбитый мехом. Светлые волосы распущенны, только пара тонких косичек обрамляла лицо. За спиной в ножнах висел большой меч. Испытывая желание подбежать и обнять его, остановилась в нескольких шагах.

– Доброе утро! – воскликнула, чувствуя себя как никогда счастливой.

«Я проведу с ним пару дней вдвоём! И пусть, скорей всего, после мы расстанемся навсегда, но эти дни будут моими!»

– Доброе, – откликнулись мужчины.

– Леди Альена, вы уверены, что хотите отправиться одна? – поинтересовался хмурый Рилан.

Старому воину не нравилась моя идея отправиться с эльфом вдвоём, и он не считал необходимым это скрывать.

– Вполне, – «я хочу остаться с ним наедине!»

– И всё же, я могу отправиться вместе с вами, – не успокоился воин.

– Нет необходимости, – отрезала, приняв помощь эльфа, устроилась в седле.

Леонриль взлетел на коня одним движением. Залюбовавшись им, пропустила момент, когда спутник тронулся, направляя коня к воротам. Поспешила следом, боясь упустить его спину из виду.

Буря давно стихла, и теперь вокруг были только сугробы. Лошади резво бежали по белому покрову. Поначалу удивилась, животные должны были бы увязнуть по шею. И только потом поняла, что всё дело в магии. Леонриль владел искусством на недоступном мне уровне. Пользуясь силами играючи, словно для него это обычное дело, как дышать. Мне же не удавалось даже придать им форму!

– Город далеко? – спросила просто, чтобы не молчать.

– Нет, к обеду будем, – эльф придержал коня и дождался, когда я поравняюсь с ним. – Признаться, не ожидал, что вас так легко отпустят.

– Почему? – удивилась.

– Вас так опекают, – усмехнулся эльф. – Даже по ночам дежурили, чтобы у меня не было шансов посетить вас.

Хорошо, что я не могу покраснеть! От стыда чуть с лошади не упала!

– Я об этом ничего не знала, – протянула. «Интересно, а как он об этом узнал?»

– Неудивительно, вы по замку ночью не гуляете, – пожал плечами Леонриль.

«Он что, бродил по замку ночью? Зачем?» С подозрением посмотрела на эльфа. Спросить не решилась, от дома мы уже довольно далеко. Вдруг обидится и я останусь одна на дороге в горах!

– Ничего такого я не хотел, просто вышел ночью из комнаты и обнаружил охрану, – рассмеялся эльф.

Смех Леонриля оказался заразительным, но я позволила себе только улыбку. Приняв его объяснения, успокоилась. Даже если бы он захотел что-нибудь у меня спросить посредине ночи, была бы рада его визиту. Или нет?! Показаться ему растрёпанной и заспанной – выше моих сил!

Так задумалась, что когда Леонриль схватил мою лошадь за повод, едва не упала с неё.

– Что вы делаете? – удивилась.

Леонриль не ответил и пришпорил лошадей, заставляя бежать гораздо быстрей. Скорость развили немалую, пришлось прилагать множество усилий, чтобы удержаться в седле. Мы от кого-то убегаем! Может, Рилан не послушался и отправился следом?

Эльф что-то прошептал, и снег вокруг нас взлетел, образуя стену. Слишком медленно, как оказалось! Из снежной завесы вынырнуло гибкое белое тело и вцепилось в горло лошади. Бедное животное взбрыкнуло и завалилось на бок. Вылетев из седла, покатилась по земле, чувствуя, как в руке что-то хрустнуло. От боли перед глазами всё плыло, над лицом что-то мелькнуло и исчезло. Единственное, что удалось разглядеть, это внушительные зубы!

Поддавшись чувству страха, вскочила и в панике осмотрелась. На нас напали волки! Целая стая! Леонриль, спрыгнув с лошади, бежал ко мне, раскидывая острые иглы льда.

За плащ что-то сильно потянуло, упав на землю, выпустила магию, направив на напавшего. Сырая сила снесла волка, а вот прыгнувшего на меня сбоку остановил целый ворох ледяных игл.

– Леди Альена, вы можете встать? – поинтересовался, остановившийся рядом эльф.

Поднявшись из чистого упрямства, в страхе оглянулась. Вокруг нас сжималось кольцо.

– Им что, лошадей не хватило? – нервно отряхнулась целой рукой. Вторая висела плетью, не желая слушаться.

– Они голодны, – пояснил эльф, обнимая одной рукой.

Мне от знаний легче не стало. Нас сейчас просто съедят! Остаётся надеяться, что проклятье после за меня отомстит! Рассказать о своих мыслях спутнику не успела, сверху упал грифон, мгновенно разогнав волков.

– Элинор, – облегчённо выдохнула.

Эльф улыбнулся и прижал к себе покрепче, выстроив снежную стену. Что происходило снаружи, было не видно, но, если судить по звукам, волкам пришлось несладко. Страх отпускал, в грифона, сама не понимая почему, верила, но на место вернулась боль. Нога пульсировала, стоять с каждой секундой становилось всё тяжелей. Рука нестерпимо болела и по-прежнему не слушалась. В глазах потемнело, перестав понимать, где земля, а где небо, полетела.

– Вот…! – выругался где-то далеко эльф и принялся меня ощупывать.

Хотела возмутиться и пресечь его действия, но получилось только застонать. Эльф с беспокойством склонился надо мной. Руку и ногу словно заморозило, и боль стала отступать.

– Спасибо, – выдохнула.

– Не стоит, вам срочно нужно к лекарю, – эльф пресёк мою попытку подняться.

«Ну почему рядом с ним я всё время оказываюсь в неприглядном виде?» От обиды расплакалась. Он же дал понять, что ему нравятся сильные девушки! Но взять себя в руки не получалось, слёзы просто душили.

– Всё будет хорошо, не бойтесь, – по-своему понял моё настроение эльф.

Согласно кивнув, постаралась успокоиться. Вот тебе и прекрасно проведённые дни вместе! Было очень обидно, запретив себе плакать, уткнулась лицом в мех плаща поднявшего меня на руки эльфа.

Грифон расправился с целой стаей волков и теперь кого-то доедал. Старалась не смотреть в его сторону, не открывала глаз. Смотреть на Леонриля было стыдно. Первое самостоятельное путешествие закончилось плачевно. Сейчас эльф вернёт меня в замок лечиться и продолжит поиски самостоятельно. А, самое главное, я замёрзну и больше никогда его не увижу!

Усадив меня на наевшегося грифона, Леонриль устроился рядом, аккуратно прижимая к себе. От обиды забыла испугаться полёта. Жаль, что я не могу вылечить себя самостоятельно.

Снежный орёл быстро рассекал пространство, удаляясь от замка всё дальше. Мне нужно было примерно полчаса, чтобы понять, что летим мы не домой.

– Мы продолжаем путь? – удивилась.

– Конечно, – кивнул эльф. – Первым делом покажем вас лекарю, а после продолжим поиски.

Облегчённо выдохнув, прислушалась к себе. Леонриль заморозил половину моего тела. Если бы, проклятье не собиралась сделать то же самое, не волновалась. А так приходилось испытывать не самые лучшие ощущения.

Город показался гораздо быстрее, чем рассчитывали. Грифону не приходилась следовать по запутанному между гор тракту. Он летел напрямик, значительно сократив дорогу. Опустившись, немного не долетев до города, снежный орёл лёг на землю.

Выглядел город Риден непривычно. Ожидала увидеть высокие шпили замка, с развевающимися разноцветными флагами. А на деле это была припорошённая снегом деревня, вокруг которой зачем-то выстроили замковую стену.

– До города ещё далеко, – сообщила очевидное эльфу.

– Не думаю, что жители обрадуются, увидев грифона в небе, – хмыкнул эльф.

Вопрос, как мы туда доберёмся, повис сам собой. Эльф не стал мне ничего объяснять, просто подхватил на руки и понёс в сторону города. Чем ближе он приближался, тем неуверенней себя чувствовала. Представляю, что подумает обо мне стража!

Как оказалось, это было не самое страшное. Чем дольше Леонриль прижимал меня к себе, тем труднее становилось дышать. Сердце сходило с ума и никак не могло определиться, с какой частотой ему биться. Мешая сосредоточиться и отрешиться от происходящего.

Возможно, мы проводим вместе последние минуты, сейчас он отнесёт меня в госпиталь и уйдёт. Вцепившись в край его плаща целой рукой, глубоко вздохнула и замерла. Стараясь запомнить каждое его движение, запах, стук сердца.

Эльф шёл вперёд размашистым шагом, приближаясь к городу. Казалось, что он не испытывает никаких затруднений, словно я ничего не вешу.

Стражники при виде нас зашевелились и высыпались за ворота. Четверо мужчин разных возрастов, одетые в серые туники поверх доспехов, понимающе улыбались. Ни найдя ничего весёлого в происходящем, спрятала лицо на груди эльфа.

– Цель визита в город «Риден» – пряча улыбку в усах, поинтересовался, старший из них.

– Отдохнуть с дороги и приобрести новых лошадей, – холодно откликнулся эльф.

– А со старыми что случилось? – ехидно поинтересовался стражник.

– Волки съели, – сообщил эльф.

Стражники мгновенно напряглись, им и в голову не пришло, что хищники остались далеко позади. Грифона они не видели, и выводы делали из своих предположений, сколько эльф мог пройти пешком. Получалось, что в любой момент могло свершиться нападение на ближайшие деревни.

– Сколько их было и с какой стороны вы пришли? – перешёл на деловой тон старший стражник.