Читать книгу Красная пустыня - Лидия Витальевна Федотова - Страница 1

Глава 1. Красная пустыня

Я открываю глаза и вижу перед собой ужасную картину: кругом темные лужи крови, изувеченные тела, да и сам я порядочно потрепан. Я полулежал на земле, прислонившись спиной к стене, и глядел, как густая кровь вытекала из моих ран. И с каждой ее каплей все быстрее дух покидал мое бренное тело. Но позвольте, начать мою историю с самого начала, пока я еще в силах. Итак, …

Поднимался сильный ветер, а вместе с ним в воздух взмывал и переливающий золотом песок, из-за которого уже с трудом можно было разглядеть шествующих впереди людей. Эти люди, среди которых был и я, шли уже целую вечность и сильно измотались. Жалкие остатки воды, что у нас имелись, скоро должны были закончиться, а мы и понятия не имели, когда нам встретится ближайший источник воды. Вокруг нас по-прежнему простиралась огромная пустыня с необычным небосводом кроваво-красного цвета.

Ноги переплетались, а в голове вертелись мысли по кругу. Я силился выхватить в этом «вихре» хоть одну маленькую ниточку из своего прошлого. Дело в том, что я, как и все остальные, ничего не помнил, ни как сюда попал, ни что было до этого, ни даже кто я такой. Я забыл абсолютно всю свою жизнь, ну кроме, разве что, своего имени.

Нечаянно, моя нога подвернулась, и я чуть было не грохнулся на землю, но все же смог чудом удержаться на трясущихся ногах. Я бросил взгляд на медленно бредущих людей. Сперва мой взгляд упал на крупного парня довольно сурового вида с коротко подстриженной бородой. Он был крепким малым и держался волне уверенно. Так же достойно держалась и рядом идущая парочка: лысый панк и его пассия в грубых армейских ботинках. Не смотря на милый конский хвостик девушки и небольшой рост парня, выглядели они весьма брутально, словно сбежали из военного лагеря, предназначенного, скорее всего, для преступников. Я повернул голову в другую сторону. Совсем неподалеку от меня шел парень со взъерошенными волосами, которого я встретил первым в этом странном месте, его звали Карлос, и он мне на первый взгляд понравился. Рыжая шевелюра и добродушное выражение лица невольно располагали к себе.

Внезапно за моей спиной кто-то разразился глухим кашлем. Я обернулся.

«А…совсем забыл про него».

Герман был высоким худощавым парнем с большими очками. Типичный «ботан», который днями и ночами сидит дома, готовит доклады и пишет какие-нибудь научные статьи для студенческой газеты. Я был без понятия, каким ветром его сюда занесло. Но он тут был, как и я, и Карлос, и та подозрительного вида троица.

После того, как я наткнулся в пустыне на Карлоса, через какие-то промежутки времени нашлись и остальные ребята. Как оказалось, мы все были разбросаны относительно недалеко друг от друга. После краткого знакомства наша шестерка объединилась в небольшой отряд, чтобы повысить свои шансы на выживание в этой странной пустыне. Я не доверял ни одному из незнакомцев, но шататься в пустыне под палящим солнцем в одиночестве можно было бы приравнять к самоубийству. У одного из нашей шестерки обнаружилась бутылка воды, при виде которой все заметно оживились. После того, как все отпили воды по чуть-чуть, от ее запаса осталась лишь половина. Девушка, у которой хранилась эта бутылка, снова взяла ее в руки и прижала к себе, желая сохранить остатки воды на потом. Внутреннее чутье подсказало мне, что у нее есть еще кое-что, что она решила оставить себе, но тут от девушки меня отвлекла щекотка. Я вдруг почувствовал, как по моему локтю что-то пробежало. От неприятного ощущения по коже побежали мурашки, однако я ничего не обнаружил на руке, чему сильно удивился.

«Должно быть, здесь водятся очень пронырливые и незаметные насекомые», – от этой мысли мне стало не по себе.

Честно говоря, я недолюбливаю насекомых, особенно тех, что ползают по мне, и, более того, тех, кого я не вижу. Мой осмотр прервал оклик Марси, так звали подружку того тощего панка. Она указывала пальцем куда-то вдаль. Я начал присматриваться и заметил, что там вдалеке, на что она обратила наше внимание, и правда что-то было. Прищурившись, я просто не поверил своим глазам. Мы приближались к огромному мегаполису.

Подойдя ближе, можно было заметить четкую границу между городом и пустыней там, где песок перекрывался настоящим серым асфальтом. Сам мегаполис простирался в бесконечную длину с правой и левой сторон, таким образом, что обойти город сбоку никак бы не удалось.

Высотные здания головокружительной высоты возвышались над нами. В их зеркальных окнах ярко отражался диск золотого солнца. Вдоль длинных улиц красовались пестрые вывески модных бутиков и магазинов. Мы вышли на просторный перекресток, абсолютно пустой. Не было ни одного автомобиля, не говоря уже о пешеходах. Выглядел заброшенный город довольно странно и, пожалуй, жутко.

– Как это странно! Мегаполис стоит вот так посреди пустыни, – удивленно воскликнула Марси. Оглядевшись вокруг, Крепыш (так мы окрестили бородатого громилу) сказал:

– Похоже, никого нет. Однако здесь можно запастись необходимыми вещами.

– Никого? – с недоверием повторил Панк, который попросил звать себя именно так. У него был неприятный тихий голос с хрипотцой, напоминающий шипение змеи. – Это еще надо проверить, – он резко повернулся и направился тотчас же выполнять свое собственное указание. За ним незамедлительно последовала его верная подруга, и через секунду они уже скрылись за углом. Но на миг я успел заметить, маленький перочинный ножик, который блеснул в ее руке перед тем, как они исчезли из виду. Кажется, никто, кроме меня, не смотрел им вслед и не заметил этого. Мне стало немного не по себе.

«Нож в руках этих двух людей… – подумал я, – хотя это все лишь маленький перочинный ножик, которым обычно чистят картошку в походах».

Я завертел головой по сторонам и только сейчас заметил, что стою один на дороге посреди улицы, глубоко погрузившись в свои мысли.

– Так и будешь там стоять? – окликнул меня дружелюбный голос Карлоса. – Пойдем, а то все модные шмотки этого сезона разберут.

«Ну хоть у кого-то осталось чувство юмора», – усмехнулся я, догоняя моего нового друга. Как оказалось, с нами увязался еще и ботаник Герман. В целом он не мешал, только слегка раздражало его испуганное нытье. И вот мы шли втроем вдоль очередной улицы, заполненной известными брендами, дорогими аксессуарами и модной одеждой. Через витрины на нас смотрели действительно шикарные вещи высочайшего класса, но все это время я ни на секунду не забывал, что нахожусь не на курортном шоппинге, а непонятно где, и непонятно, как и когда попал сюда, а потому сейчас мои глаза искали не швейцарские золотые часы, не новенькие кроссовки с бесконечным количеством нулей на ценнике, а крепкую веревку, еду, палатку и оружие с огромным запасом патронов. Размышляя о моих новоиспечённых союзниках, я приходил к мысли, что хоть мы и договорились держаться вместе, как большая дружная семья, но как говорится «на бога надейся, а сам не плошай», а посему найду-ка я себе, пожалуй, какой-нибудь неплохой револьвер и буду держать его поближе к руке, чтоб жилось спокойней. Кивнув самому себе, я внимательно начал искать оружейный магазин, но меня снова отвлек Карлос. Он стоял у бутика с саквояжами для путешествий.

– О, не уходите никуда, молодой человек! Продавец скоро будет. Уже приглянули себе какой-нибудь чемоданчик? – парировал я.

Однако на мою шутку реакции не последовало. Карлос даже бровью не повел, он все так же стоял и пялился на витрину магазина.

«Может, он увидел среди всех этих саквояжей настоящее произведение искусства, но разве сейчас это имело бы хоть какое-то значение даже для заядлого ценителя эстетики».

– Ребята, – почти шепотом позвал он, все еще не отрывая взгляд, – мне кажется, я кого-то видел, – он ткнул в витрину пальцем, – там внутри.

Мы с Германом замерли рядом с Карлосом и принялись обшаривать взглядом темноту магазина. Тут я внезапно вспомнил о Панке и Марси, которые скрылись за углом с перочинным ножиком в руках.

– Послушайте, я кое-что вспомнил, на самом деле я должен был сразу рассказать, что видел, как Марси прячет у себя маленький походный ножик, – выпалил я.

– Ну и что, думаешь, они пырнут тебя насквозь этой зубочисткой? – буркнул Карлос. – Я определенно что-то видел…

Вдруг из темноты донесся голос.

– Могу предположить, молодой человек, что вы увидели меня, – из тени осторожно вышел пожилой человек в длинной рясе песочно-охрового оттенка. У него были темного цвета кожа, седые волосы и удивительно проникновенные, добрые глаза. Он шагнул нам навстречу, протягивая каждому из нас свою сухую, жилистую руку.

– Прошу прощения, если напугал вас. Позвольте представиться, мое имя – Ивва, хранитель Красной пустыни, и я очень рад видеть вас, ребята, – сказал он и лучезарно улыбнулся. Мы представились ему в ответ.

– Трое наших ребят… – начал было я.

– … обыскивают округу в поисках полезных предметов, – закончил за меня фразу старик. – Знаю, я наблюдал за всеми вами, еще когда вы только подходили к Каменному мегаполису, – он хитрым взглядом посмотрел на нас.

«Каменный мегаполис? Да, подходящее название», – подумал я про себя.

– Но боюсь вас огорчить, – продолжил он, – скоро в этом городе нельзя будет найти ничего, кроме неприятностей, – его лицо вдруг стало серьезным. – Не хочу сильно пугать вас, ребята, но нам лучше как можно скорее отыскать остальных и всем вместе покинуть это место.

Глава 2. Красная пустыня

Остальные ребята отреагировали на Ивву довольно прохладно. Что ж, их вполне можно было понять, внезапно появившийся старик, который сперва следит за нами, затем выходит на контакт, а потом еще и велит ничего не брать из города и убираться оттуда со всех ног. Все с неохотой согласились покинуть город, но, прежде чем двинуться в дорогу, мы все же успели прихватить с собой немного еды и питья, слава богам, этого старый чудак не заметил. Я тоже, по правде сказать, скептически к нему отнесся. Если немного задуматься, то в голову начинают закрадываться такие вопросы: откуда он взялся, почему так странно одет, как он выжил в этой беспощадной пустыне, не имеет ли он отношение к нашим похитителям и почему он с такой искренней радостью помогает нам? Пока что на тот момент я был абсолютно убежден, что нас похитили, потому что, не могли же мы все внезапно поехать в отпуск в пустыню на сафари, а потом все дружно получить в добавок к солнечному удару амнезию. Ох, как бы мне хотелось верить, что это просто какое-то недоразумение, что за нами уже выслали спасательно-поисковую группу, и нас изо всех сил ищут родные и друзья. Но это было не так. В глубине души я понимал, что все намного хуже, чем может показаться на первый взгляд.

Что ж, в наших рядах произошло пополнение, теперь в отряде семь человек. Устроить новобранцу допрос с пристрастием никак не удавалось. Как только солнце начало потихоньку садиться, старик забеспокоился и начал раздавать каждому из нас поручения с целью разбить небольшой лагерь. Мы из каких-то тряпок соорудили шалаши, собрали дров и развели костер. Когда все было подготовлено, уже изрядно стемнело. Все уставшие уселись поближе к костру, чтоб согреться, поскольку температура воздуха резко упала, как только солнце скрылось за горизонтом, и наступила тьма.

«Теперь-то дедуля не убежит от наших вопросов», – злорадно подумал я, когда мы собрались в уютном семейном кругу. Я обвел всех сидящих взглядом. Освещенная костром фигура Крепыша напоминала мне огромный каменный утес на закате, зевающая Марси почти засыпала у Панка на плече, Герман нервно грыз ногти, а Карлос и я, не отводя взгляда, смотрели на гостя. Мы сидели на бревнах, а Ивва разливал чай, который он сам заварил из трав, что были в его сумке из мешковины. Он поведал нам, что это особенные травы, которые он своими руками собрал в местах, в которые людям лучше не соваться, еще добавил, что этот отвар помогает восстановить силы и поднять позитивный настрой. Я про себя улыбнулся, а Крепыш с хмурым видом вылил содержимое чашки в песок со словами:

– Я не буду пить дрянь, заваренную непонятно из чего, от человека, которого встретил несколько часов назад. Так что оставь свой позитивный настрой при себе, папаша, – он грозно зыркнул глазами на остальных. – Здесь должен остаться хоть один вменяемый человек. И я прослежу, чтобы ничего не случилось.

– Я вас понимаю. И, поверьте мне, ваша реакция вполне правильная, – заверил его Ивва, которого совсем не обидели слова великана. – Подобное место не заслуживает доверия, но требует бдительности и готовности ко всему, – и с этими словами он взял чашку в руки и выпил отвар. – Вот видите, это самый обыкновенный тонизирующий, а, главное, безвредный чай. Вам нечего бояться, друзья мои.

Мы неуверенно пригубили напиток. Вкус оказался на удивление приятным, хоть и выглядел он, мягко говоря, не привлекательно. В чашке плавала какая-то серая солома, торчали тонкие тростинки и листья. Но запах был освежающий. Да, надо сказать, старик знал толк в отварах.

– Расскажите, Ивва… – начал было я. Но осознав, что вопросов у меня собралось бесчисленное количество, я просто выпалил: – Что тут происходит?

Казалось, старик ожидал этого вопроса.

– Место, куда вы попали, называется Красной пустыней. Все, кто в ней очутился, ничего не помнят о своей прошлой жизни, за исключением имени. Я попал сюда так же, как и вы, только очень-очень давно, поэтому успел приспособиться к этому миру. Вам же только предстоит это сделать. Но поскольку вы здесь совсем недавно, я буду помогать вам.

– Здесь есть еще люди? – спросил Панк.

– Да, конечно. Я живу здесь не один, разумеется. Люди издавна начали попадать сюда. Я не археолог, но могу предположить, что этот мир существует уже тысячи лет, – Ивва вздохнул. – Новые люди обычно приходят в этот мир по одиночке или парами, поэтому я удивился, когда увидел, что вас аж шестеро. Интервал между появлениями каждый раз уменьшается. Говорят, самый первый человек, прибывший сюда, был совсем один, и что он ждал появление следующего чуть ли ни сотню лет, а может, и больше.

– Вот точно не повезло парню, – хмыкнул Карлос.

Старик взглянул на него и мягко произнёс:

– Вот поэтому вы и не должны отчаиваться. Вас много, вы сильные и крепкие ребята, – я с сомнением посмотрел на торчащие под футболкой позвонки на спине Германа. – Только помогая и защищая друг друга вы сможете выжить в этой пустыне…

– …и найти выход? – закончила за него Марси. – Верно? Ведь нам нужно выбраться отсюда.

Девушка спросила, пожалуй, самый животрепещущий вопрос, который сидел и пульсировал у каждого сидящего в мозгу.

– Да, выход… – Ивва задумчиво почесал затылок. У меня неприятно засосало под ложечкой. Я понимал, что раз старик еще здесь, то никакого выхода нет и в помине, к подкорке головы начала прибивать волна отчаяния. – На самом деле, у меня есть кое-какие мысли насчет этого. И если вы мне позволите, я помогу вам его найти. Но об этом чуть позже.

– Вы сказали, что здесь есть люди, – прервал размышления старика Крепыш. – Где они?

– Они везде, – он развел руками. – Как я уже сказал, группы новобранцев приходят с небольшим разрывом во времени и в разных местах. Я не могу сказать точно, где они.

– Кто они? – тихо спросил в свою очередь Герман.

– Одни приспособились к новой жизни, другие нет, – мы настороженно переглянулись. – Понимаете, здесь довольно тяжелые условия для мирной жизни, из-за этого многие люди не смогли справиться, потеряли рассудок и одичали, разбежались по пустыне, как песчинки. О них больше ничего не известно. Но помимо потерявших самих себя людей, здесь есть и другие существа, – и Ивва начал свой рассказ.

Мы сидели, долго и внимательно слушали его повествование. Он рассказывал о пустыне, как о каком-то живом существе, властном, жестоком и непоколебимом. Из его рассказа я понял, что в пустыне существует некая иерархия живых существ, и, к несчастью, мы тоже стали его частью. Старик рассказал об удивительных местах, что ждут нас впереди, и о не менее удивительных существах, что там обитают. Многие из них, как ни удивительно, представляли для нас серьезную, даже смертельную, угрозу. Как сказал Ивва, мы можем натолкнуться на племена каннибалов, одичавших людей, доппельгангеров, других мелких монстров и на самое могущественное существо пустыни, которое носило имя Темный демон Красной пустыни. Еще были големы и другие существа, но они были безобидными для нас.

Когда Ивва закончил свой рассказ, все продолжили сидеть молча, мы медленно переваривали всю ту невообразимую информацию, что только что осела в наших головах. Все это было настолько нереалистичным и сказочным, что казалось, я обдумываю сюжет фантастического фильма, который мне вкратце пересказал друг. Что же делать, когда ты и есть главный герой в этом фантастическом фильме ужасов, который и не фильм вовсе. Я был в замешательстве. А тем временем вокруг нас стало уже довольно темно. Один только Ивва поднялся с бревна и произнес:

– Уже поздно. В темное время суток здесь становится наиболее небезопасно, да и температура сильно падает. Вам лучше разойтись по палаткам и дождаться завтрашнего утра. А там… – он обвел всех нас взглядом, – решим, куда двинемся дальше.

Все начали расходится по палаткам, невнятно бормоча что-то себе под нос. Но не успел первый человек скрыться под навесом, как все мы почувствовали сильный удар о землю, будто где-то вдалеке гиганты отбивали по ней молотами. Грохот становился громче, мы даже легонько подпрыгивали от подобного землетрясения. Что-то приближалось к нам, что-то огромное и тяжелое. И вот наконец они появились, и на нас упали их тени. Подняв голову, я увидел исполинские, покрытые зарослями деревьев куски скал, которые двигались на каменных ногах. Они величественно проплывали мимо нас. Вдруг я услышал радостный смех. Я повернул голову, слева от меня стоял полный восхищения Ивва и улыбался, глядя на проходящих мимо великанов. Его глаза горели.

– Не правда ли, красавцы! – прокричал он. – Это големы!

Вся наша команда стояла, разинув рты, и наблюдала за двигающимися скалами. От их громких шагов я едва мог расслышать его слова. Старик продолжал мне кричать:

– Они живут вросшими в гору, а когда сами захотят, отламываются от нее и направляются на прогулку.

Големы уже почти скрылись из виду в темноте, но их шаги все еще глухим эхом отдавались в ночи.

Глава 3. Красная пустыня

На следующее утро я проснулся раньше всех. Хотел подольше ощутить на коже приятную прохладу пробуждающейся пустыни, когда солнце поднималось из-за горизонта, освещая все пространство нежно лиловым цветом. Я вышел из палатки. Вокруг меня простиралась бесконечная пустыня, но сейчас она меня не пугала. Я сладко потянулся и вдохнул освежающий легкие воздух. Да, в тот момент мне было хорошо.

На месте костра валялись одни угли. Меня окликнул кто-то вдалеке. Я оглянулся: ко мне медленно приближалась знакомая фигура, побираясь через кусты диких степных растений. Он держал в руках целую охапку трав, листьев и растений.

«Похоже, совсем скоро я еще раз отведаю того волшебного чая», – пронеслось у меня в голове.

– Приветствую раннюю пташку! – дружелюбно улыбнулся мне Ивва.

– Вы встали так рано, чтобы цветов нарвать? – указал я на его добычу.

– Да, я собираю их почти каждый день, – отозвался он. – Очень полезные вещи из них можно сотворить, поверьте мне.

– Из них не только бодрящий чай сварить можно, верно? – полюбопытствовал я.

– Да, верно.

За моей спиной зашуршали палатки. Все проснулись и готовы были двинуться дальше. Мы быстро за полчаса собрали все наши пожитки, напились чаю и обнаружили один весьма интересный факт.

– Так странно, я совершенно не чувствую голода уже в течение целых суток, – девушка положила ладони на живот. – Желудок пустой, но я комфортно себя чувствую.

– Это нормально в Красной пустыне, – обратился к ней Ивва, – Здесь вы не почувствуйте ни голода, ни жажды. Такая вот особенность.

– Это же здорово, значит здесь не так-то просто умереть, – обрадовался Герман.

– От отсутствия еды и питья – да, но есть и другие факторы, которые могут смертельно сказаться на вашей жизни.

– Вы имеете в виду монстров? – спросила Марси, – Но зачем им убивать нас, если они тоже не испытывают голода?

– Убивают не только, чтобы утолить голод, разве вы не знаете? – после небольшой паузы Ивва продолжил: – Сейчас мы отправимся на юг, там нас ждет один мой друг. Он набрел на меня немного раньше вашего появления, но его откинуло на чуть большее расстояние. Я велел ему сидеть и ждать нас. Это хорошее место, оно вам понравится.

И вот я снова шел по рассыпающемуся песку. Ноги становились тяжелыми, будто налитые свинцом. Но на душе было спокойнее от того, что нам составлял компанию такой мудрый, многое видавший проводник, как Ивва. Я посмотрел на него, старик уверенно шел впереди. Ветер развевал его мешковатую одежду. Под мышкой он держал суму с травами, а его глаза лихо щурились от яркого солнца. Я подумал: «Удивительно, как человек может оставаться таким умиротворенным после долгого проживания в подобном лютом месте под красным небом. Он не выглядит мучеником, совсем наоборот, он полностью в гармонии с этим миром».

Я вспомнил големов: «Да, они были удивительные! Прошли мимо нас, как ожившие каменные брахиозавры. И похоже, что старика тоже восхищает их природа», – предположил я, вспоминая его счастливую улыбку вчера вечером.

Небо над нашими головами начало менять цвет, как по волшебству. Пять минут назад оно было лиловым, теперь оно стало ярко-алым. Такой оттенок чаще всего красовался на здешнем небосводе. Старый проводник, как будто прочитав мои мысли, произнес:

– Это любимый цвет пустыни.

– Вы так говорите, словно пустыня живое существо, – отозвался Карлос.

– В каком-то смысле так и есть, – загадочно ответил Ивва.

Мы все еще продолжали идти. Несколько утомляющих часов шествия под палящим солнцем одурманивали мой разум миражами и галлюцинациями. Мне начали видеться гигантские змеи, проползающие за песчаными дюнами, дирижабль с рекламой Coca-Cola, а один раз даже послышалось, что где-то издалека звонят церковные колокола.

Наконец мы дошли до пункта нашего прибытия. Это было чистое ровное плато в виде полуострова, который оканчивался обрывом в гигантскую пропасть. С того места открывался удивительный вид на ущелье. Совсем неплохо для тех, кто не боится высоты. Вдруг откуда-то выбежал молодой парень и радостно поприветствовал нас.

– Здравствуйте! Очень рад долгожданной встрече с вами. Я – Чан, – он с искренней улыбкой пожал всем нам руки.

После знакомства мы начали располагаться в нашем новом лагере. Ивва предупредил нас, что мы останемся здесь лишь до утра, а это означало, что в нашем распоряжении находился еще остаток дня. Я был не прочь погулять, вспомнив со слов проводника, что опасные для нас «темные» твари выбираются на охоту только ночью. Я сообщил всем ребятам, что отправляюсь немного размяться. Влюбленная парочка никак не отреагировала, Крепыш лишь кивнул, а Герман и Карлос сказали, что они пас. Я оглянулся, Иввы нигде не было.

«Куда он делся? Он же только что был тут, – бормотал себе под нос я. – Раз мы уже прибыли сюда, самое время расспросить его, что нам делать дальше».

– Можно составить тебе компанию? – за моей спиной вырос Чан.

– Конечно, Чан. Пойдем, вместе будет веселее, – я кивнул головой. И хотя я его только встретил, он показался мне парнем открытым и доброжелательным. Я был только за, что мне не придется идти одному.

Мы обошли наш лагерь, спустились с холма в противоположную сторону от обрыва и двинулись к полю, где стоял Ивва и собирал траву. Пока мы шли, у меня с новым знакомым завязался небольшой разговор, из которого я вынес для себя, что Чан живет в этом мире уже два месяца, что он так же, как и Ивва, в восторге от природы пустыни и что он всецело ему доверяет.

Спина Иввы выглядывала из кустов светло-зелёной травы, от который исходил острый горький запах. Старик рвал ее и кидал в кучу, лежавшую рядом. Увидев нас, он поднялся, вытер пот со лба и спросил:

– Вышли на прогулку, а? – это было сказано так легко и непринужденно, что мне показалось, будто я и правда просто вышел немного развеяться, гуляя по санаторию в Египте. Чан воскликнул:

– Как ее много! – он указал на большую кучу травы.

– Она так сильно пахнет. Что это? – спросил я.

– Это полынь, – ответил Ивва и пустился в подробное описание этого растения. Под конец Чан добавил:

– Отгоняет темных духов, – было видно, он доволен тем, что смог показать некоторую осведомленность в местной флоре.

Я сорвал маленькую веточку, растер пальцами и поднес к ноздрям. Нос заполнил горько-сладкий запах, освежающий, как морозная мята.

– Она мне нравится, – улыбнулся я.

– А вот я ненавижу, – тишину пронзил неприятный низкий голос за моей спиной. На лице Чана застыл ужас. Ивва тоже был встревожен. Их взгляды были устремлены на что-то за моим плечом. Я медленно повернулся и увидел это. В нескольких метрах от меня стояло нечто, двухметровое нечто с неестественными пропорциями тела. Сгорбленное существо напоминало огромный обгоревший скелет. Я смог разглядеть на месте, которое предположительно было лицом, два черных отверстия для глаз, узкие ноздри и кривую широкую расщелину вместо рта. Его длинные руки болтались почти до самой земли, а длинные космы на голове зловеще развевались по ветру. От худого, жилистого существа исходила жуткая энергетика, вызывающая в глубине души один только животный страх. Оно неуклюже повернуло голову, и два глаза с узкими зрачками уставились на меня. Пожирая взглядом, оно, стрекоча, произнесло:

– Ну, здравствуй, новый человек, – мой желудок чуть не вывернулся наизнанку от страха. В этот момент я сразу же догадался, кто стоит передо мной. Это был…

– Неужели после стольких долгих лет Темный демон Красной пустыни соизволил выбраться на поверхность? – с вызовом бросил Ивва.

– И тебе здравствуй, мой старый друг, – монстр все еще стоял неподвижно, но руки его слегка заколыхались.

– И как ты еще не рассыпался от безделья?

– Я очень надеюсь, – уголки его рваного рта поползли вверх, – что ты не дашь мне скучать, и я смогу немного размяться, – уродливая улыбка обнажила несколько рядов острых, как иглы, зубов.

Вдруг это существо из преисподней резко присело к земле и в одно мгновение исчезло в прыжке. Я был шокирован и весьма впечатлен встречей с самым опасным существом этих земель. Когда я рассказал Карлосу об этом, он не отставал от меня с расспросами, в то время как я все пытался выбросить уродливый образ чудовища из своей головы.

– Насколько он страшный? А что он умеет? У него были крылья? Он пообещал нас убить? – не унимался Карлос.

С трудом отделавшись от друга, я опустился на землю погреться у костра. Я сидел, не меняя позы, и смотрел на огонь несколько часов, не обращая при этом ни на кого внимания. После возвращения на базу я больше никуда не уходил. Так прошел мой день, показавшийся мне с утра таким прекрасным. Незаметно наступил вечер. Когда вокруг меня совсем стало темно, я поднял голову и оглянулся. Все уже спали в палатках, кроме меня. Я почувствовал, что сон потихоньку подбирается и ко мне. Широко зевнув, я встал, отряхнул песок со штанин, направился к своей палатке и резко остановился. Я ощутил, как волосы на моей голове поднялись дыбом.

«Два неприятных сюрприза за день. За что мне это?» – жалобно запричитал голос у меня в голове. Я замер на месте, пялясь в темноту, откуда на меня тоже пялились два сверкающих глаза. Позади моей платки стоял человек в оборванной одежде и бурил меня своим безумным взглядом. Человек продолжал неподвижно стоять. Я тоже не сдвинулся с места. Это было похоже на игру «Кто первый сдвинется». И хотя я человек терпеливый, меня эта ситуация начинала понемногу сводить с ума. Мало того, что я шагу не могу сделать, так еще и позвать никого не могу, поскольку, уверен, подними я шум, этот безумец сразу кинется на меня и разорвет в клочья.

«И что же делать?»

Вдруг позади меня зашуршал песок. Это был Ивва. Незнакомец испуганно моргнул. Ивва сделал один шаг вперед, и непрошенный гость с бешеной скоростью ускакал вниз на дно ущелья. Я с облегчением выдохнул. Сердце мое чуть ли не выскакивало из груди. Ивва положил мне руку на плечо.

– Не волнуйся, он просто заблудился, – тихо сказал он.

– Это был каннибал, да? – с ужасом спросил его я.

– Да, они довольно трусливы. Он больше сюда не вернется, – старик увидел мой недоверчивый взгляд. – В любом случае, мы покинем Большое ущелье завтра же, – он повернулся и собрался было уходить, но я остановил его.

– Когда ты сказал, что у тебя есть некоторые мысли насчет того, как нам выбраться отсюда, что ты имел в виду?

– Боюсь, еще слишком рано говорить об этом, – он мягко взглянул мне в глаза. – Поверь мне, я не желаю вам зла. Скажу лишь, что, если мы поможем друг другу, то сможем найти путь к спасению. Вам еще многое предстоит здесь увидеть.

Всю ночь я плохо спал, мне то и дело снились кошмары, как меня похищает племя каннибалов, тащит на дно Большого ущелья, а затем жарит на костре для семейного ужина. А тот самый чудак, что стоял у моей палатки и играл со мной в гляделки, подбирает под меня гарнир. Когда я вырвался из своего ночного кошмара и вышел из палатки, все остальные готовились отправиться в путь. Я спешно свернул свою палатку, завязал ее и накинул на спину. Неподалеку от меня стоял Чан, я подошел к нему и рассказал о вчерашнем незваном госте.

– Какого черта, он вообще торчал у моей палатки? Что ему было нужно? Может, он пришел, потому что у него еда в холодильнике закончилась.

Чан рассмеялся.

«Я бы посмотрел, как ты бы смеялся, если наткнулся бы на этого лунатика у своей палатки».

– Неужели ты их не боишься? – удивился я, немного почувствовав себя трусом.

– Каннибалов-то? – спросил Чан. – Ты знаешь, как они появились? Раньше они были такими же людьми, как и мы. Ивва рассказывал тебе, что одни люди уживались в этом мире, а другие нет? Так вот, каннибалы – это последние. Они выжили из ума и от отчаяния начали поедать друг друга, но потом объединились в стаи, потому что так охотиться более эффективно.

– Разве это не ужасно? – протестовал я.

– Они такие же люди, как и мы, просто они запутались в себе, – простодушно повторил он, пожимая плечами. – Я хочу сказать, что с сумасшедшими легче справиться, чем с нормальными. Они как дети.

«Да уж, дети, – подумал я, – которые хотят тебя съесть. В любом случае, я не собираюсь становиться чьим-нибудь обедом, в этом я точно уверен».

Я покинул Чана с намерением найти человека, который должен понять мое внутреннее смятение. На пути мне попался Карлос. Вот, кто точно не засмеет мой рассказ о встрече с любителем человеченки. Я взглянул на друга и отметил про себя, что выглядел он неважно. Мешки под глазами выдавали недосып, да и нервные вздрагивания от малейшего шороха говорили сами за себя.

– С тех пор, как я здесь, меня мучает бессонница, – сказал он тихим голосом. – Я не сплю, потому что просто боюсь закрыть глаза. Мне все время кажется, что если я сомкну веки, то обязательно что-то произойдет. Как думаешь, у меня паранойя?

– Как сказать, возможно, твои опасения не напрасны, – задумчиво пробормотал я. – Просто вспомни, в каком месте мы находимся. Я тебе рассказывал про одного сумасшедшего, что слонялся вчера у моей палатки?

– Я слышал, как ты говорил об этом с Чаном, – кивнул Карлос. – Я тебе больше скажу. Можешь считать меня шизофреником, но иногда я вижу вещи, которые вижу только я. Нечто вроде темных фигур вдалеке, стоящих на дюнах, их одеяния плывут по воздуху. А однажды, когда я сидел один, на меня сверху упала чья-то тень, будто надо мной некто склонился. Но когда я поднял голову, никого не увидел, однако тень тоже не исчезла, – парень в задумчивости почесал подбородок, затем резко взглянул на меня и спросил: – Ты же не думаешь, что я спятил?

– Карлос, эта пустыня… она всего лишь играет с нами в игры. Это место очень странное. Мне тоже часто кажутся всякие вещи, но я знаю, что это всего лишь иллюзии. И я не хочу показывать Красной пустыне, как я напуган, не хочу потешать ее своим страхом. Нет, она этого не дождется.

– Что ж, я рад, что не спятил, – усмехнулся Карлос. – Получается, не я один страдаю от невидимых букашек.

– По тебе тоже ползают невидимые насекомые? – спросил я.

– Ты не представляешь, как мне надоели эти проклятые тараканы, – смеясь, ответил он.

Глава 4. Красная пустыня

Следуя указанию Иввы уйти как можно дальше от Большого ущелья, мы отправились на юг. И хотя наш проводник не объяснял нам практически ничего, мы, словно послушные овечки, следовали за своим седым пастухом без пререканий. Я давно смирился со скрытностью старика, так же, как и Чан, Герман и Карлос, однако меня удивляли покорность и молчаливое согласие великана Крепыша, Панка и Марси. Как ни странно, следующие два наших перевала прошли без происшествий. Мы спокойно отдыхали, наслаждались природой. Мягкий чайный напиток Иввы придавал нам сил и успокаивал наши расшатавшиеся нервы. Только невидимые насекомые иногда беспокоили своей щекоткой, а в целом все было просто прекрасно. Все это напоминало обычный отдых, если не вспоминать, что кровожадное стадо дикарей и других тварей может напасть на нас в любую секунду. Правда, Ивва говорил, что большинство из них не могут существовать под солнцем и выходят на охоту только ночью. Я задумался над тем, как странно устроен этот мир и спросил нашего старика:

– Я долго думал, почему пустыня устроена именно так. Огненный цвет неба, неумолимо палящее солнце…Красная пустыня абсолютно не подходит для большинства существ, что обитает в ней.

– Красная пустыня такая, какая она есть. Ты не можешь ничего с этим поделать, никто не может. Она жестока и порой несправедлива для своих жителей и гостей. Единственное, что вы можете – смириться с этим. Так же, как вы миритесь с ударами судьбы на Земле. Знаешь, порой я считаю, что эти два мира не сильно отличаются друг от друга.

– Я не могу согласиться с этим. Земля совсем не похожа на это место. Единственное, что может сравниться с Красной пустыней, это ад! – решительно покачал головой я.

– А что, если это место и правда ад, как ты и сказал, что тогда? – лукаво улыбнулся Ивва, наблюдая за моим выражением лица.

– Это маловероятно, – улыбнулся я. – Чтобы это был настоящий ад, я должен был бы помнить грехи, за которые попал сюда. Чтобы, помня о них, страдать здесь вечно.

– Что, если это шутка дьявола – отправить вас сюда, предварительно стерев воспоминания о своих преступлениях? Представь себе, горстка людей, навечно заточенная в аду, вынуждена проводить каждый день в напрасных попытках вспомнить, за что они отбывают свое наказание.

– Не очень смешная шутка, – осунувшись, буркнул я.

– Согласен, – улыбнулся Ивва.

– Ивва, как ты думаешь, мы выберемся отсюда? – спросил я с надеждой в голосе.

– Это зависит лишь от вас, – пространно ответил старик.

Допив чай, я поднялся и направился к двум деревьям, одиноко растущим вдалеке. Я снова остался один. Перебирая мысли в голове, я начал потихоньку принимать философию этого человека. Его спокойствие и мудрость располагали к себе и заставляли человека принять любую правду, даже страшную. На каком-то уровне подсознания я доверял ему слепо и беспрекословно, потому что он был таким человеком, которому хочется довериться, и я хотел доверять ему, хоть у меня и не было на это каких-то оснований. Вдруг в метре от камня, на который я присел, что-то блеснуло. Я подошел ближе и начал раскапывать. Наконец я достал из песка находку. Ею оказался блестящий клинок. Я был восхищен красотой неожиданно найденного мной сокровища. Кинжал был испещрен тонкими золотыми узорами и усыпан маленькими переливающимися камушками морских оттенков. Единственное, что я предполагал нарыть в этих песках, это ржавую жестянку, но никак не кинжал божественной красоты. Я сидел на корточках и с восторгом крутил в руках найденную вещь. Прилетевший с востока ветер растрепал мои волосы и прошептал мне ласково на ухо:

– Понравился мой подарок?

Испугавшись, я нечаянно выронил кинжал из рук и резко обернулся назад, но позади никого не было. Я еще раз повертел головой во все стороны, но поблизости не было ни души. Вспомнив недавний разговор с Карлосом и свое обещание не поддаваться на провокации пустыни, я громко и уверенно произнес:

– Весьма, черт тебя дери, понравился!

Мне никто не ответил, лишь лихо свистнул ветер.

Время стремительно приближалось к сумеркам, небо помрачнело, и поднялся ветер. Мне нужно было поскорее возвращаться обратно к ребятам. На душе было плохое предчувствие. Я ускорил шаг, поскольку вокруг меня стало совсем ничего не видно из-за темноты.

– Странно, – пробормотал я, обращаясь к самому себе. – Я должен был наткнуться на лагерь где-то здесь. Почему я нигде его не вижу?

Мне стало по-настоящему страшно. Я стоял совсем один в темноте посреди пустыни, по которой сейчас рыскают опасные монстры в поисках добычи. Чтобы хоть как-то обезопасить себя, я крепко сжал в руках кинжал, держа его перед собой. К моему удивлению, он начал сиять золотым светом, а еще от него пошел жар, как от полуденного красного солнца. Внезапно до моего уха донесся звук торопливых шагов по песку. Я всмотрелся в темноту и заметил темную фигуру, идущую прямо на меня. Когда этот некто приблизился совсем близко, я разглядел его лицо и радостно воскликнул:

– Карлос! Я уже думал, что совсем потерялся.

– Вот ты где шляешься, – с укором пробормотал друг. Сощурив глаза от света золотого кинжала, он сказал: – Убери эту штуку, она мне глаза слепит.

– Не могу, – ответил я. – Без нее я ничего не вижу.

Вдруг из темноты вышел еще один человек, прикрывающий глаза руками.

– Ну, что там? – спросила Марси, защищая глаза локтем. За ее спиной появился Панк.

– Ребята, а где наш лагерь? – встревоженно спросил я. Друзья дружно переглянулись между собой и, повернувшись ко мне, сказали:

– Пошли с нами. Мы покажем, куда идти.

– Только держи подальше этот кинжал, – раздраженно зашипела Марси.

– Как же мы найдем его в такой темноте? – удивился я, со все возрастающим сомнением глядя на стоящих передо мной ребят. – Ребята, а где все остальные?

– Они ждут нас там, – улыбаясь ответил Карлос, указывая пальцем куда-то в непроглядную даль. Я проследил за его пальцем и увидел в темноте еще фигуры, неподвижно стоящие, будто неживые. Я бы их не заметил, если бы не горящие пары глаз. Чувство тревоги начало закрадываться у меня в голове. Я бросил взгляд на Карлоса. Он выглядел так же, как и утром, но что-то в его внешности заставляло меня насторожиться. Все трое смотрели стеклянным взглядом, молча ожидая меня.

«Эти люди смотрят на меня, как будто я совсем им чужой, и ведут они себя странно, – вдруг мою голову, как стрела, пронзила неприятная мысль: – Я как будто их не знаю…»

Люди продолжали неподвижно стоять, как столбы, и, не моргая, пялиться на меня.

«Да, все так, это…это доппельгангеры! – я с ужасом начал пятиться назад. – Они не мои друзья».

– Так ты идешь с нами? – спросила фальшивая Марси, улыбаясь.

Лже-люди начали медленно приближаться ко мне.

«Дело дрянь! Что делать? Их много, и я не смогу убежать от них».

Доппельгангеры все плотнее окружали меня, мерзко растягивая улыбки до ушей. Из пальцев торчали острые черные когти, а по подбородкам струйками сползала слюна.

– Назад! – завопил я, вытягивая вперед светящийся кинжал. Доппельгангеры зашипели и с негодованием отпрянули от него на несколько шагов.

«Они ночные твари и боятся света, а этот кинжал содержит в себе энергию и свет солнца Красной пустыни. Я чувствую, какой от него исходит жар, словно во время прогулки под полуденным солнцем в жаркий день».

Я угрожающе замахал сияющим кинжалом во все стороны, пытаясь отогнать от себя ночных монстров. Это сработало, они пятились назад, злобно сверкая серыми глазами. Наконец они полностью скрылись в темноте. Наступила тишина. Я стоял посреди пустыни совершенно один в золотом круге, очерченном светом. Я был спасен, но все еще был один, поэтому я тут же отправился на поиски своей настоящей команды. Уже около получаса я шел по кромешной темноте, как вдруг вдали я увидел маленькую горстку светящихся огоньков. Они медленно танцевали и кружились около крохотной деревянной постройки, напоминавшей прилавок с воскресной деревенской ярмарки. Вначале мне в голову пришла мысль, что этот уютный домик тоже может оказаться очередной ловушкой, но, держа золотой кинжал наготове, я решил все же осмотреть ее поближе. Я осторожно приближался, готовый в любую секунду защищаться, как внезапно из-за занавеси прилавка высунулась голова обычного на вид мужчины.

– Добрый вечер, молодой человек! – сказал он радушно. – Уж не задумали ли вы меня ограбить в столь поздний час? – он подпирал локтями лицо и смотрел на меня, наклонив голову набок.

Я недоуменно взглянул на него.

– Вы торговец? – спросил я, подойдя чуть ближе.

– А вы даже не знаете, кого грабите? – усмехнулся продавец. Он выглядел, как самый обычный, я бы сказал, невзрачный человек. От него не несло нечестью и жаждой крови, как от тех троих доппельгангеров. Но мне очень казались странным его миролюбие и радушие. И самое главное, невольно возникал вопрос, что он делал здесь в кромешной тьме посреди песков в самое опасное время суток Красной пустыни. Хотел продать что-то ночным монстрам?

– Не хотите ли что-нибудь пробрести? – спросил он, мягко мне улыбаясь.

Я еще стоял в застывшей боевой позе с выпученными глазами, крепко держа в руках свое оружие. Наконец я выпал из оцепенения.

– Можно посмотреть, что у вас есть? – полюбопытствовал я.

– О, у меня множество вещей! – воодушевленно рассмеялся он, потирая руки. – Дайте-ка подумать, что вас может заинтересовать, – он кинул на меня оценивающий взгляд и продолжил. – Полагаю, вам может понравиться отвар из цветов с южных полей или, возможно, баночка с волшебной мазью с розовых скал, – последние слова он особенно подчеркнул, произнеся их заговорщицким шепотом.

– Отвар из южных цветов? Вы говорите про неприглядный на вид чай, из которого опилки торчат? – спросил я, вспоминая отвар старика-хранителя.

– Совершенно верно, – закивал головой продавец. – Я даже могу написать вам последовательность добавления трав, чтобы изготовить отвар…

– Не нужны мне ваши цветы, – отмахнулся я. – Нам этот чай каждый день Ивва заваривает.

– Ивва? – удивленно переспросил человек за прилавком. – Вы с ним знакомы?

– Да, он наш проводник, – сказал я, начав немного жалеть, что так разоткровенничался с этим пронырой и потому сменил тему: – А что за волшебная мазь, про которую вы говорили?

Человек сразу оживился. Немного покопавшись в ящиках, он вытянул оттуда маленькую черную баночку с золотой каймой по краям и поставил ее на прилавок.

– Вот она! – с гордостью сказал он. Затем открутил аккуратно крышечку и продемонстрировал прозрачную желеобразную жижицу, поблескивающую внутри.

– И что она делает?

– О! Вам понравится эта вещица, – радостно сообщил он. – Она делает человека невидимым!

– Покажите, – попросил я, глядя на него с недоверием. Продавец возмущенно провозгласил: – Вы с ума сошли! Вы что не видите, как ее мало? Если я буду каждому встречному показывать, как она действует, от нее ничего не останется! Что я продавать тогда буду?

«Показывать каждому встречному? – с сомнением подумал про себя я. – Да тут же нет никого. Кого вообще можно встретить в этой пустыне, да еще и ночью?»

– Почему вы не боитесь продавать свой товар ночью? – спросил я. – Вы ведь в курсе что ночь – самое небезопасное время в таком месте?

– У нас с пустыней все налажено, – ответил он, похлопывая прилавок рукой. – Мы с ней, в какой-то степени, деловые партнеры, – он широко улыбнулся. – Была заключена сделка. Я получаю интересные безделушки для торговли, находясь под защитой от всяких жизненных невзгод.

– А что же делаете вы взамен? – поинтересовался я.

– Не будем раскрывать всех карт, – он лукаво подмигнул. – Скажем так, ваш покорный слуга тоже может быть полезен.

– Для Темного демона Красной пустыни? – покосился я на него.

– Послушайте, вы появились здесь совсем недавно, – сказал он вдруг серьезным тоном, – так что запомните мой совет: не пытайтесь противостоять и идти против Красной пустыни. С ней шутки плохи.

– Пока что это она шутит с нами, – недовольно бросил я. – Мне нужно идти дальше, искать своих друзей. Всего вам хорошего.

– А вы абсолютно уверены, что они вам друзья? – спросил он.

– Прощайте, – я направился к северу от пустынного магазинчика.

– А кинжал-то у тебя хорош! – крикнул он мне вслед. – Обменяться не желаешь на что-нибудь? Есть товары и покруче мази!

Не оборачиваясь, я помахал ему рукой издали на прощанье.

Глава 5. Красная пустыня

«Неплохо устроился, – думал я, вспоминая чудаковатого продавца за прилавком. – Торгует необычными вещицами, и пустыня его охраняет. Интересно, а та мазь и правда сделает меня невидимым? Если так, то это вполне полезная вещь для использования в здешних местах. Хотя… – я опустил взгляд на золотой кинжал, – мне этот артефакт больше по душе».

Передо мной возвышались холмы из песка, я начал осторожно подниматься по ним. Песок под ногами сыпался вниз, не давая добраться до верха, попадал в ботинки, но я продолжал идти. Когда я наконец взобрался на вершину дюн, передо мной открылась огромная каменная площадка, на которой стояли люди. Приглядевшись, я узнал в них Карлоса, Германа, Марси и остальных из лагеря. Я поспешно спустился и подбежал к ним. Увидев меня, они с тревожными лицами бросились ко мне. Все были взволнованы и находились на грани полного отчаяния. Герман не находил себе места еще больше, чем обычно. Я сразу понял, что мы все находимся в опасности.

– Ребята! – закричал я. – Я вас так долго искал. Лагерь словно исчез куда-то, я нигде не мог вас найти. А еще со мной такое произошло…

– Слушай, мне сейчас мягко говоря плевать, – грубо перебил меня Панк. – Гораздо больше меня интересует, куда мы, черт возьми, попали?

– Все это так странно, – пробормотала Марси, хвостик на ее голове качнулся в сторону. – Я совершенно не помню, как мы оказались здесь.

– Выглядит, как обыкновенная каменная площадка, – буркнул низким голосом Крепыш.

Несколько минут мы стояли молча и размышляли. Как вдруг у обрыва скалы высоко над нашими головами показалась вытянутая карикатурная фигура с очень длинными руками. Я снова услышал этот низкий хриплый голос.

– Добрый вечер, дамы и господа! Надеюсь, вы не слишком сердитесь на меня за то, что я пригласил вас сегодня сюда. Как хозяин этого прекрасного места, я очень хотел познакомиться со всеми вами. Видите ли, уже много лет здесь не появлялись настоящие люди. К сожалению, те, которые прибыли задолго до вас либо отдали свою душу Богу, либо распрощались со своим рассудком. И эта пустыня долгое время существовала, как необычный заповедник с любопытными экземплярами дикого зверья. Мне стало скучно, и я не выходил все это время из своего убежища, потому что само место мне сильно осточертело. И вдруг появляетесь вы, чтобы скрасить мое одиночество, – лицо демона исказила уродливая улыбка.

Сзади меня донесся гнусавое хныканье Германа.

– Чтобы немного оживить нашу первую встречу, я решил привнести немного веселья. Что скажете насчет небольшой простенькой игры?

Мы стояли, как вкопанные, и не могли произнести ни слова, слушая, что говорит нам это чудовище.

– Молчание – знак согласия! Итак, все очень просто. Надеюсь, вы знаете, как играть в прятки. Я вожу, вы прячетесь. Как только я досчитаю до ста – пойду искать. Кто не спрятался… – демон помедлил, – не буду раскрывать всех карт сразу, иначе будет не интересно. Итак, раз…

Несколько секунд мы все еще стояли, пригвождённые к земле. Но услышав начало отсчета, мы вздрогнули. Внутри каждого из нас загорелась лампочка, под названием «животная паника», и мы бросились бежать врассыпную, куда глаза глядят. В моей голове громкими ударами отдавались удары пульса бегущей по всему телу крови, все еще моей крови…Я точно не мог помнить, но, кажется, я еще никогда так быстро не бежал в своей жизни. Ноги из-за паники подворачивались, и я постоянно спотыкался.

– Черта с два моя кровь прольется! – пронеслось у меня в голове.

В памяти всплыло уродливое лицо чудовища, этот безумный взгляд, впалые щеки и иссохшие губы, отсчитывающие секунды моей жизни.

«Эта тварь не дождётся моей смерти, он никогда не найдет меня».

Я бежал, не останавливаясь, искал глазами подходящее место, чтобы спрятаться, но вокруг меня была одна лишь голая пустыня. Должно быть, Темному демону показалось весьма забавным заставить нас искать укрытие в пустыне, где поблизости не было видно ни одного дерева или пещеры. Мы участвовали в игре со смертью с заранее проигранной партией. Я вдруг вспомнил о недавней встрече с ночным торговцем.

«Мне бы сейчас не помешала та волшебная мазь для невидимости. В этот миг я не раздумывая обменял бы ее на свой золотой кинжал, да на что угодно».

Вдруг я наткнулся на огромный раскидистый куст. Он был полностью покрыт острыми шипами, но у меня не было выбора, монстр, скорее всего, уже досчитал до половины. Я с разбегу нырнул в куст и в тот же миг почувствовав, как все тело раздирает миллиард острых канцелярских кнопок. Вытерпев эту жгучую боль, я свернулся и обхватил себя исцарапанными руками. Я затаил дыхание и начал прислушиваться к тому, что происходило за пределами моего убежища.

«Шестьдесят…шестьдесят два…шестьдесят шесть…семьдесят», – сбивчиво считал я в уме. Внезапно около моего куста кто-то остановился. Судя по негромким шагам, это был не монстр, но я мог об этом только догадываться. Я решил осторожно посмотреть, кто это, как вдруг под моими пальцами негромко хрустнула веточка.

– Кто здесь? – испуганно спросил голос Германа. – Он поднял взгляд в пространство над кустом и ахнул. В ту же секунду на него набросилось что-то.

«О нет! Герман! – я с силой зажал себе рот, чтобы не закричать, с ужасом наблюдая, как моего друга терзают на части. Я еле сдерживал крик.

– Время… – вдруг пришла в голову мысль. – Почему на Германа напали сейчас? Счет до ста еще не закончился, я в этом уверен. Я сам считал все это время. И потом, этот монстр… он не похож на Темного демона Красной пустыни. Это кто-то другой? – я сидел и не мог сообразить. – Что здесь происходит?

Внезапно рядом с ними нарисовался еще один персонаж. Он схватил своей когтистой лапой монстра и швырнул с невероятной силой в сторону. На этот раз это был Темный демон. Его лицо было искажено от злости. Он яростно замахнулся на незнакомца, чтобы нанести удар, но тот весьма проворно увернулся. Монстр, напавший на Германа, оказался девушкой, и по сравнению с демоном она была намного больше похожа на человека, хоть от нее тоже исходила зверская жажда убивать. Да, точно, они были похожи на зверей, только один зверь был огромный и разгневанный, а второй поменьше, но невероятно быстрый и ловкий.

– Убирайся! – злобно прошипел демон.

Другая тварь, отскочившая от него на безопасное расстояние, коварно прищурившись, сказала:

– Всенепременно, – и она шустро подхватила окровавленного Германа на руки. – Но сувенир я забираю с собой, – и с этими словами она в одном прыжке исчезла в воздухе.

Наступила тишина. Я все еще сидел в колючем кусте, боясь пошевелиться.

Глава 6. Красная пустыня

Мы снова собрались на каменной площади. Но на этот раз мы были одни, без Темного демона. Среди нас в живых остались все, кроме бедняги Германа. Я поведал остальным о том, что с ним случилось. Услышав мой подробный рассказ, ребята пришли в ужас.

– Мне очень жаль Германа, – выступила вперед Марси, – но согласитесь, сегодняшний исход был для всех нас весьма удачным.

– Марси! – возмущенно воскликнул Чан.

– Не прилети эта фурия сюда в этот момент и не схвати Германа, игра бы продолжилась, и кто знает, что бы тогда произошло…

– То есть ты рада, что его схватили? – изумился Карлос. – Лучше уж зануда Герман, чем ты или твой дружок, не так ли?

– Заткнись! – рявкнула Марси.

– Хватит препираться, – вмешался я в ссору. – Будет лучше, если мы поскорее вернемся в лагерь и найдем нашего проводника.

Отыскать наш лагерь оказалось не так уж и сложно. Он оказался всего лишь в километре от нас. С каждым разом Красная пустыня сбивала меня с толку все больше и больше. Время и пространство в этом мистическом месте, казалось, не подвластно логике и привычным для меня законам. Этот мир словно был построен из иллюзий и обмана. Когда мы вернулись в наш лагерь, все выглядело как обычно, лишь брезенты палаток слегка засыпало песком.

«Будто ничего и не случилось», – подумал я.

– Эй, что это у тебя? – окликнул меня Чан.

– Это золотой кинжал, он отпугивает нечисть, насколько я успел убедиться, – ответил я, крутя в руках мою недавнюю находку.

– Где ты его нашел? – спросил он с завистью.

– Ты не поверишь, – улыбнулся я, – он просто торчал в песке.

Он стоял некоторое время, переводя взгляд с кинжала на меня и обратно, затем весело усмехнулся.

– Звучит весьма правдоподобно.

– Честное слово! – воскликнул я. – Я отправился на пешую прогулку, а потом вдруг услышал голос ветра, который и подарил мне этот кинжал, – в моей голове эти слова звучали убедительнее, но услышав, как в итоге вышло, я лишь пожал плечами. – Как-то так…

– Расслабься, я верю тебе, – с улыбкой заверил меня друг. – Я поверил тебе даже, если бы ты сказал, что нашел его у себя в кармане. Такое уж это место. Здесь происходит все, что угодно.

– Ох! Я совсем забыл сказать, что после этого я никак не мог вернуться обратно в лагерь. Он словно исчез. Я долго бродил в темноте, пока не наткнулся на вас, вернее, на людей очень на вас похожих.

– Доппельгангеры? – догадался Чан. – Жуткие твари. Они довольно опасны. Тебе повезло, что ты остался жив. Они жрут людей, чтобы забирать их жизни во всех ее смыслах.

– От такой участи меня спасла эта штука, – я поднял руку со святящимся ножом. – Его золотой свет отпугнул их. Я думаю, что в нем заключена энергия солнца, ночные твари же боятся выходить днем? – Чан потер подбородок.

– Да, полагаю, ты прав.

Вдруг чья-то рука опустилась мне на левое плечо.

– Ну хоть какая-то приятная новость за день, – это был Панк.

Я посмотрел на него и тут же вспомнил:

– У тебя же тоже есть нож?

Его глаза округлились от удивления.

– Ты про эту безделушку? – он сунул руку в карман, и в следующую секунду лезвие ножа оказалось в паре сантиметров у моего лица. Чан и я застыли на месте. Он гоготнул и обратно спрятал нож.

– Расслабьтесь, я ж пошутил, – и с этими словами он повернулся и расслабленной походкой ушел от нас прочь. Мы с Чаном нервно переглянулись.

– Интуиция подсказывает мне, что лучше держаться от этого психа подальше, – тихо сказал он вслух.

– Да, странный он, – пробормотал я.

Совсем скоро, мы обнаружили Ивву, он пробирался сквозь высокие заросли, поднимаясь к нам на холм. Мы тут же рассказали ему о том, что с нами приключилось, и о том, что мы потеряли Германа.

– Простите, если кажусь вам бесчувственным стариком, – спокойно проговорил Ивва, – Я живу здесь уже сотни лет и видел своими глазами, как Красная пустыня забирает множество жизней. Я отношусь к смерти так же, как и к жизни. Возможно, я знаю о смерти слишком многое, чтобы чувствовать перед ней страх или злость, однако мне искренне жаль, что этот совсем еще молодой юноша покинул нас так скоро. Опишите мне поподробнее, кто напал на Германа.

– Это был монстр, очень похожий на обычную девушку, – сказал я, – если не считать когтистых рук и невероятной ловкости. И еще она показалась мне слепой, потому что, ее глаза были молочного цвета.

– Хм, значит они вернулись, – тихо пробормотал старик себе под нос. Затем поднял на нас глаза и произнёс: – По легенде раньше существовали три могущественные сестры-фурии, порожденные самой Красной пустыней. Между ними тремя была разделена невероятная сила и мощь. Каждая из них обладала одной способностью, отличающей ее от сестер, и в то же время была обделена талантами, которыми владели другие ее сестры. Младшая обладала соколиным зрением, однако не могла почувствовать запах, средняя владела точнейшим слухом, но была абсолютно слепа, а старшая имела острое чутье, но была лишена способности уловить хоть малейший шорох. Они пропали много лет назад, я был уверен, что они погибли, но, как оказалось, я ошибся, – он тяжело вздохнул.

Глава 7. Красная пустыня

Со дня игры в прятки прошло чуть меньше недели, ребята сильно изменились за это время. Если раньше наш лагерь был похож на поход с небольшими неудобствами в египетском антураже, то теперь это больше походило на печальное шествие каторжников, на которых в любую секунду может обрушиться облава. Ребята выглядели уставшими, дерганными и, казалось, ни на секунду не засыпали глубоким сном. Боясь за свою жизнь, никто ночью не закрывал надолго глаза.

«Еще немного и мы все сойдем с ума от паранойи, – подумал я. – Мы точно чокнемся».

Но по сравнению с остальными, я чувствовал себя капельку спокойнее, ведь у меня под боком был золотой кинжал. Потихоньку нервы каждого начали сдавать, вернуть в норму которые мог только наваристый чай из трав, что собирал на заре Ивва.

«Жаль, что он вскоре исчез», – я почесал правый висок.

Да, не так давно он сообщил, что вынужден покинуть нас по неким обстоятельствам. Я разговаривал с Карлосом о том, какие у него могут быть важные дела? Независимо друг от друга у нас начала закрадываться неприятная мысль, что он просто решил поскорее отвязаться от такой привлекающей внимание кровожадных тварей компании, как мы. До нас у старика было, наверняка, меньше проблем, а возиться с нами, я бы и сам не согласился, будь у меня выбор. Так что, я его не виню, все-таки он довольно долго помогал нам, за что я ему благодарен. Мне он нравился. Светлый старик с добрыми глазами и чистым сердцем. Правда, немного странный, взять к примеру, его роль в этом мире. Я так и не выяснил толком, кем он здесь приходится, стражем, хранителем, мудрым покровителем для новичков? Он очень беспокоился о нас, о природе пустыни, даже о кровожадных ее обитателях и совершенно не думал о себе. Пожалуй, он был из тех самоотверженных людей, какие редко попадаются на пути. Подобных чудаков на земле называют ангелами-хранителями.

– Да, ему подходит, – пробормотал я, обдумывая только что пришедшую мысль. Карлос вопросительно на меня посмотрел. – Похоже, нас покинул самый настоящий ангел, – горько улыбнулся я.

К вечеру мы снова разожгли в лагере костер и дружно сидели вокруг него, словно брошенные всеми сиротки.

– Теперь мы предоставлены лишь сами себе? – грустно заметил кто-то из ребят.

– Как в самом начале, – так же грустно отозвалась Марси.

Крепыш по обыкновению сидел, скрестив пальцы в замок, и задумчиво смотрел на огонь, притворяясь каменным утесом, недоступным никаким невзгодам и ненастьям судьбы.

– Настрой хуже некуда, – проворчал Панк. – Сейчас бы глотнуть того эликсира жизни, что заваривал нам старикан, он хоть как-то придавал сил жить дальше.

– Ты про этот божественный чай? – весело спросил Чан, доставая из-за бревна спрятанную бутыль с волшебным отваром. Этот сюрприз нас несказанно обрадовал, и вскоре мы все сидели и осторожно, но с наслаждением пили горячий напиток.

– Как хорошо, что Ивва оставил тебе эту бутылочку, – заметил Карлос.

– Он мне ничего не оставлял, я сам сварил его, – вежливо поправил Чан. – Я многому научился у него, в том числе, какие травы собирать и как заваривать этот особый чай. Так что мы не пропадем, – он поднял в воздух чашку с чаем в честь вышесказанных слов. У всех заметно поднялось настроение, к щекам прильнул румянец, в наши сердца вернулись давно покинувшие его надежда и умиротворение. Как мне давно не хватало этого чувства. После чаепития, когда я пожелал всем спокойной ночи, я спросил Чана:

– Как думаешь, Чан, он еще вернется?

– Мы нужны ему, – просто ответил тот.

Благодаря волшебному напитку, я крепко заснул ночью, но я даже представить себе не мог, что меня ждало утром. Как только солнце взошло на небо, меня разбудил чей-то леденящий кровь дикий вопль. Выскочив, как ужаленный, наружу, я увидел уже несущегося Крепыша к палатке, что стояла справа от моей. На том же месте уже очутился Чан и в панике метался туда-сюда, пытаясь что-то сделать. Я подбежал к ним и увидел скорчившееся на земле тело Карлоса, его дрожащие руки беспомощно лежали, а с пальцев тоненькими струйками стекала кровь. Крепыш пытался что-то донести до Чана, а тот только стоял как вкопанный, уставив свои выпученные глаза на дрожащего Карлоса. Из криков несчастного невозможно было ничего разобрать, поэтому, только присев поближе я смог заметить, что со всех пальцев были полностью содраны ногти.

После того как мы смогли оказать нашему другу помощь, и все немного успокоились, я задумался, все еще держа перед глазами окровавленные пальцы друга. Холодок пробежал по моей коже.

«Кто-то содрал у Карлоса все ногти. Как это вообще возможно? – я машинально оглянулся по сторонам. – Тогда кровь текла совсем свежая, она не запеклась на пальцах бордовой корочкой, значит кто-то совершил это безумие только что».

Я посмотрел на бледного друга, сидящего неподалеку. Он уставил взгляд в одну точку и почти не моргал. Мы с ребятами решили пока что не покидать нашего пристанища и остаться здесь еще на пару дней. Карлос все так же продолжал молчать все эти дни. Наконец в день, когда мы снова отправились в путь, он внезапно заговорил со мной.

– Я так и не нашел свои ногти, – усмехнулся он. От этого горького смешка мне стало не по себе, я даже не нашел, что сказать. Ногти отнюдь не та вещь, от которой можно легко избавиться и забыть об этом, так что ответ типа «ты и без них хорошо проживешь» не подходил.

– Я знаю, что это за место, и не жду от нее милости или пощады. Слабины я давать не собираюсь, – сказал он хмуро, сжав кулаки. – Но меня все же беспокоит один вопрос. Почему я?

В его голосе звучало досада и недоумение. Я не знал, что ему ответить.

А в это время караван жизни Красной пустыни все так же продолжал свой ход. Мысль об этом не давала нам задерживаться на одном месте надолго. И вот мы снова шагаем по горячему песку без какой-то определенной цели, просто вперед. Да, все прямо, как в наш самый первый день. Мы так же молча идем сами не знаем куда, бежим от неведомого врага. Тут я подумал об Ивве и о том, как его сейчас не хватает.

«Интересно, где он сейчас и почему он все-таки нас покинул».

Я продолжал шагать, рассматривая собственные башмаки. Ивва был, пожалуй, единственным положительным моментом в этом чертовом месте. Я принялся копаться в памяти, чтобы составить счет благоприятных исходов и неприятностей, произошедших со мной в пустыне.

«Первая неприятность, – начал я, – я оказался в этой пустыне. Хорошее, что произошло – я встретил Ивву и других ребят».

Как только я произнес в голове эту фразу, меня грубо задел локтем Панк, пытаясь спихнуть с дороги.

«То есть я хотел сказать, не все встреченные мной люди столь замечательны. Так, – продолжил я, – следующей неприятностью был каннибал, которого я обнаружил у своей палатки».

Пока я пытался вспомнить положительный противовес к людоеду, наш отряд проходил под каменным мостом, таким по которым проезжают электрички и поезда. Кирпичи моста были темные, обгоревшие. Сверху над нашими головами задрожали рельсы, через секунду промчалась электричка и с огромной скоростью сбила птицу, которой не повезло пролетать мимо в этот миг. Я слегка поежился, труп дохлой птицы унес поезд, но после этого загадочно начали проступать на земле и кирпичах моста темные пятна, отливающие радугой. По запаху можно было догадаться, что это был бензин. Оставив позади таинственный мост, я позабыл о несчастной птице и глубоко задумался над приятными сюрпризами, что даровала мне пустыня.

– Хм, дар. Вспомнил! – я хлопнул себя по лбу и взглянул на золотой кинжал, привязанный к моему левому бедру. – Как я мог забыть о такой чудесной и полезной вещице. Пока что счет равный два, два, – я грустно вздохнул. – Как бы то ни было, к неприятным приключениям я могу приписать встречу с доппельгангерами, а также смерть бедного Германа на играх Темного демона. Кстати, его существование уже само по себе огромный минус, и такой же большой минус – появление сестер-убийц, прибавим к этому внезапную отлучку Иввы, и получится невеселая картина. А да, я упоминал про таинственное исчезновение ногтей Карлоса? Что ж, в итоге получается…два против целой кучи дерьма. Кто знает, может, одна из сестер сейчас вынюхивает нас, или, может, демон хочет отыграться, или, может, кто-то из других монстров поджидают наступления ночи…

Мне надоело думать об этом одному, я хотел найти кого-то, с кем можно было бы поделиться моими неприятными рассуждениями и поразмыслить вместе над нашим тяжелым положением. Я покрутил головой в попытке найти хоть одно живое лицо, что оказалось весьма затруднительно. Крепыш, как обычно, пребывал в хмуром молчании, я пытался когда-то говорить с ним, но даже будучи последним энтузиастом, побеседовать с ним не удастся, потому что весь разговор, если можно его так назвать, пришлось бы тащить самому. Дальше шли Панк и Марси, но с ними мне даже связываться было не охота. Панк ненавидел и презирал всех и вся в нашем лагере, кроме себя и Марси. Что касается ее самой, то она кажется мне довольно неглупой, мозги у нее есть, но в основном она предпочитает полностью доверять мозгам своего дружка. Из-за своей сильной преданности она похожа на безликую марионетку. А вот с кем я действительно мог отвлечься от всей этой смертоносной суеты, так это с Карлосом и Чаном, однако в этот момент они были так же не доступны для разговора, как и остальные. С Карлосом все понятно, бедняга такое пережил на днях. После этого ужаса Чан приглядывал за ним и помогал, чем мог. Может, он корил себя за то, что не совладал с паникой в такой критический момент, но кто бы не испугался. Я его не виню, совсем нет. Он был хорошим парнем, хоть и надоедал иногда мне, когда рассказывал о травах и других прочих вещах. Из-за того, что он дольше нас знал Ивву и многому у него научился, на него порой находила волна самодовольства. Он всем своим видом показывал, что мы, бедняги, еще столько всего не знаем об этом мире. Мы прощали ему эту слабость, в конце концов, никто из нас не был без изъяна.

Глава 8. Красная пустыня

Последние несколько дней, как ни странно, прошли спокойно, без происшествий. Мы набирались сил и отдыхали во время привалов. К нашему удивлению, никакая живая душа нас не потревожила, как будто кто-то на время отключил режим внезапной опасности. Как бы то ни было, меня никогда не покидала мысль о возвращении домой.

– Но куда бежать? – спрашивал я сам себя. – Оглянись, вокруг тебя одна пустыня. Бежать некуда.

Я уже сильно устал от всего этого. Меня даже злило это затишье. Нет, я не был благодарен пустыне за то, что временно находился в безопасности и покое. Как будто она давала нам время на передышку, будто лошадкам, которым дают малость отдохнуть, чтобы они не сдохли слишком быстро.

«Не хочу никого веселить, – устало подумал я. – Лучше прикончите меня сейчас, чтобы это все закончилось, и я больше не мучился».

«Господи, помоги мне!» – пролепетал еле слышным голосом ветер мне на ухо.

– А мне кто поможет? – спросил я у ветра в свою очередь.

«Помогите мне!» – еще раз прошептал ветер на этот раз настойчивее. Я встал и огляделся вокруг себя. Вдалеке не было ничего кроме ветра, который вихрем кружил и поднимал вверх столпы пыли и песка. Но вдруг сквозь песчаную бурю я разглядел маленькую темную фигурку. Фигурка боролась с ветром и песком, еле держась на ногах. А когда ветру надоела эта игра, и он улетел, незнакомка без сознания рухнула на землю. Мы перенесли ее в наш лагерь, уложили в палатку и оставили одну до пробуждения.

– Ей очень повезло свалиться недалеко от нас, – заметил Панк, поглядывающий с интересом на мешок, который незнакомка несла с собой. – Любопытно, что там?

– Вот, когда проснется, тогда и узнаем, – пробурчал Крепыш. Панк в ответ злобно сузил глаза до щелок и прошипел:

– А вдруг там оружие, идиот?

– Не волнуйся, кроме тряпок и всякого барахла там ничего нет, – сказал Карлос.

– Откуда ты можешь знать?

– Я уже проверил, – спокойно произнес Карлос. – Доволен?

Крепыш от возмущения не смог ничего вымолвить, но Карлос только улыбнулся и пожал плечами, как ни в чем не бывало.

– Ребята, вы так на меня смотрите, будто… – начал было он, но тут из палатки снова донесся тот тихий возглас, молящий о помощи:

– Помогите…

Девушка лежала на покрытой одеялом мягкой траве. У нее был нездоровый вид, но, похоже, она понемногу приходила в себя. Когда девушка почти полностью оклемалась, она рассказала нам, что не так давно попала в Красную пустыню и ничего о себе не помнит. Мы поспешили заверить ее, что эта участь всех, кто здесь очутился. Затем мы узнали, что ее товарищи, а их было трое, недавно исчезли.

– Александр и Иосиф вместе отправились на поиски сухой древесины для костра, – сказала она. – Они заверили нас с Ритой, что будут неподалеку. Мы им поверили, однако их не было уже несколько часов, и нам стало ясно, что с ними что-то случилось. Нужно было отправиться за ними. Рита сказала мне остаться на месте и ушла одна, – лицо девушки становилось печальнее с каждой фразой. – После этого она тоже не вернулась. Я хотела пойти вместе с ней, но она просила дожидаться их возвращения. Мне было так страшно, а Рита такая сильная и уверенная в себе. Как бы я хотела быть, как она, а теперь… – она горько заплакала, закрыв лицо руками. Мне стало ее очень жалко. Я присел к ней поближе и осторожно взял за руку, чтобы успокоить.

– Не плачьте. Это ужасно то, что произошло с вашими друзьями, но теперь вы с нами, вы в безопасности.

Панк за моей спиной усмехнулся.

– Да мы сами-то еле выживаем каждый день.

Девушка с благодарностью взглянула на меня своими чудесными глазами. Они были словно два голубых лазурита. И личико у нее тоже было хорошенькое с аккуратными мягкими чертами. Когда единогласно было решено позволить несчастной остаться с нами, девушка радостно улыбнулась и искренне поблагодарила всех нас, дав обещание во всем нам помогать и быть полезной. Смотря на нее, я не мог сдержать улыбки, она так и светилась от счастья.

День близился к концу, и последние красные лучи солнца тепло ложились на тенты наших палаток. Сегодня вечер был на редкость теплым и уютным, и мне он показался таким не только из-за хорошей погоды и спокойствия, но и еще благодаря нашей гостье, которая добавляла в общую атмосферу капельку доброты. Она сидела у потрескивающего костра и шила пестрое лоскутное одеяло.

Я тихонько подсел рядышком.

– Какое красивое! Да вы просто мастерица.

– Ну что вы, – она смущенно улыбнулась, – это совсем не трудно.

У нас завязался небольшая беседа. Пока мы разговаривали, она продолжала пришивать небольшие квадратики к целому покрывалу, а я с интересом рассматривал ее работу. Все лоскуты, аккуратно сшитые вместе, ни разу не повторялись рисунком. Каждый квадрат имел свой цвет и свой узор. Казалось, можно было бы разглядывать его бесконечно.

– Мы даже не узнали вашего имени. Как вас зовут? – вспомнил я вдруг.

Она взглянула на меня.

– Меня…меня зовут Рут, Рут Лав.

– У вас даже фамилия есть? – удивился я. – А мы здесь обходимся только именами и прозвищами.

Рут поспешно ответила:

– Понимаете, просто, когда я попала сюда, я абсолютно ничего не могла о себе вспомнить, даже имени, – ее руки на миг замерли. – Мои друзья…

– Те трое, о которых вы рассказывали? – уточнил я.

– Да, – она кивнула, – они были так добры, что сами придумали мне полное имя. Они сказали: «Это так не справедливо, что мы все знаем наши имена, а ты даже его не помнишь!»

– И они придумали вам имя Рут Лав? – спросил я.

– В этом нам помог гриф.

– Гриф? – недоуменно переспросил я. Рут, смеясь, ответила:

– Иосиф сказал, что гриф сел ему на плечо и шепнул на ухо «Рут Лав». Он решил, что это имя принадлежит мне, – она посмотрела на меня. – Разумеется, это была шутка. Наверняка, он сам придумал мне имя. Мне оно понравилось, и я решила не разрушать его фантазии. Все-таки он был еще юным мальчиком.

– Мне тоже нравится это имя, – сказал я. Она смущенно засмеялась и, не поднимая головы, принялась бережно сворачивать свое шитье в рулон, перекладывая в мешок.

– Можно мне поближе рассмотреть? – попросил я.

– Что, мое одеяло? – ее глаза расширились от удивления. Немного поколебавшись с ответом, она сказала: – Не подумайте обо мне плохо, но мне не следует давать его в руки кому бы то ни было. Простите меня, я правда не могу. Эта вещь…

– Очень ценна для вас, не так ли? – закончил за нее я. Она облегченно вздохнула.

– Спасибо за то, что поняли меня, – смущенно произнесла Рут. – Пожалуйста, не рассказывайте о нем никому. Боюсь, другие не поймут меня и мою странность так, как вы.

Все в нашем лагере вполне радушно приняли нового человека. Девушка была мила и никогда не сидела не месте без дела. Наверное, не хотела казаться бесполезной, но даже, если бы она ничего не делала и просто сидела у костра, ее внутренняя энергия все равно защищала бы наше укрытие от невзгод. Единственной, кому не пришлась по душе Рут, была Марси. Я думаю, ей просто не нравилось то, что она теперь не единственное прекрасное существо женского пола в нашей преимущественно мужской компании.

А перед тем как снова двинуться в путь, мы по традиции выпили чашечку бодрящего чая по рецепту Иввы. Рут этот напиток тоже понравился.

– Он и правда бодрящий, – воскликнула она. – А я думала, что все эти рассказы про чудотворное воздействие трав одни лишь сказки.

– Мы знаем толк в травах, – улыбнулся Чан, горделиво скрестив руки на груди.

– А какой сладостный аромат! – подхватила Рут, втягивая носом пар из чашки. – Великолепный цветочный оттенок.

Мы недоумевающе уставились на Рут, а потом начали хохотать. Чан не выдержал и тоже не сдержал ухмылки, стыдливо опустив взгляд.

– Хорошо, допустим, это было забавно…

Рут распахнула свои синие глаза и с непониманием спросила:

– Я сказала что-то не так?

– Мягкий цветочный аромат? – перестав наконец смеяться, спросил Карлос. – От него же несет горьким запахом полыни.

Было видно, что девушка была смущена.

– Простите, так не ловко, – хихикнула она. – Хотела показаться экспертом и тонким ценителем редких чаев, а вышло так глупо.

– Это точно, – неряшливо брякнул Карлос.

В этот момент мне очень захотелось крепко пристукнуть своего лучшего друга по его тупой неделикатной башке чем-нибудь тяжёлым.

– Карлос, хватит, – ткнул я его в плечо. – Как можно быть таким бестактным? – я заметил промелькнувшую на лице Рут благодарную улыбку и сразу умерил свой пыл.

– Я так плохо разбираюсь в разновидностях трав. Теперь я буду знать, что это – полынь, – она еще раз вдохнула пар из чашки. – Мне нравится.

Глава 9. Красная пустыня

Я, как обычно, болтал с Карлосом. Рассказывая о своем ночном дозоре, он поведал мне, что видел приличную по размерам группу каннибалов, разгуливающую совсем неподалеку от нашего лагеря прошлой ночью.

– Их было не меньше десятка, и все сверкали своими голодными глазищами – жертв искали.

– Что ж ты нас не разбудил? – спросил я.

– А я их горящим факелом отогнал, ерунда. Они же смерть как огня боятся, – ответил друг, гордо задрав подбородок.

– Десятерых одним факелом? – уточнил я, с сомнением покосившись на него.

– Ну, может, их было чуточку меньше, – протянул неохотно он.

– Но они же, по твоим словам, были очень голодными, – не унимался я, пытаясь вывести наглого вруна на чистую воду.

– Да ну тебя, старина! – ворчливо отмахнулся Карлос и быстро сменил тему разговора.

Вечер выдался прохладным, а еще мимо нашего лагеря уже во второй раз проходили величественные големы. Они так же плавно проплывали мимо, как и в прошлый раз, когда с нами был Ивва.

«Эх, где же носит пустынный ветер этого доброго старичка?»

Вслед за Иввой, я вспомнил и о Темном демоне.

«Как удивительно долго о нем ничего не слышно».

Я постарался больше не думать о демоне. Кто знает, как в этом мире работает материализация мыслей.

Этим вечером я решил постоять на ночной страже.

«Расскажу потом Карлосу, как храбро я сражался с Темным демоном и кровожадными сестрами всеми сразу, пока все мирно спали в палатках».

Усмехнувшись этой невероятной мысли, я занял свой пост и начал расхаживать туда-сюда, стараясь не вглядываться в темноту.

«Да, лучше не вглядываться, – посоветовал я себе, – а то еще увижу, чего…»

– Помощь не нужна? – окликнул меня голос.

От неожиданности я чуть заметно вздрогнул. Это оказалась Рут.

– Ох, напугала, – выдохнул я.

– Прости, – извинилась она, – я слышала, что вы по очереди встаете на ночной дозор и подумала, может, теперь наступила моя очередь?

– Нет, что ты, – улыбнулся я. – Для девушки это может быть очень опасно.

– Но Марси тоже встает в дозор, – возразила Рут, – я сама видела.

– Ну…Марси, она…понимаешь…она другое дело, – запинался я. – Она девушка, хорошо приспособленная к опасностям, к тому же у нее всегда Панк на подхвате, так что…

– Понятно, – перебила меня Рут, – я тут бесполезна.

– Нет, я не хотел сказать, что ты бесполезна, – поспешно возразил я. – Все совсем не так. У тебя здорово получается что-то мастерить, и, вообще, ты нам отлично помогаешь, – у меня язык начал заплетаться, а мысли путаться, – так что ты ошибаешься.

Она с благодарностью улыбнулась мне.

– А кто стоит у тебя на подхвате?

– Мне подхват не нужен, ведь у меня есть это, – и я достал из ножен мой золотой сверкающий кинжал. Он сверкал при свете Луны, отражаясь лучами Солнца. У девушки засияли от восхищения глаза.

– Вау! Какая красота! Он, наверное, волшебный и защищает тебя, да? Кто тебе его дал? – поинтересовалась она.

– Никто. Я его сам в песках нашел каким-то случайным образом, – сказал я. – Какие странные вопросы ты задаешь, интересуешься им да? А, ты точно Рут, не доппельгангер?

Она начала клясться, что она настоящая, но я прервал ее наивные причитания и спросил:

– Ну-ка ответь, только настоящая Рут скажет, почему лоскутное одеяло является для нее таким ценным?

Девушка с укоризной посмотрела на меня и тихо, недовольно пробурчала:

– Я же просила не говорить на эту тему.

– Ладно, хорошо, я убедился, ты Рут, – усмехнулся я.

– А по правде говоря, – улыбнулась она, глядя на меня своими ярко-голубыми глазами, – самая ценная вещь для меня сейчас это вы, ребята.

Когда все ушли спать, я остался стоять на страже один. И хоть давно стемнело, в лицо дул приятный теплый ветер с песчаных долин. Вокруг меня чуть слышно колыхались колоски песчаного цвета. Они мягко клонились к земле и снова поднимались вверх. И все же что-то в этой спокойной мирной тишине будоражило мое воображение. Я начал прислушиваться к ветру, но ничего не слышал. Немного успокоившись, я устроился на огромном валуне, чтобы можно было обозревать пустыню по всем сторонам. Насмотревшись вдоволь, я стал невольно думать о Рут. Сейчас она беспокоила мой разум больше всего.

«Не хочу, чтобы с ней случилось что-то ужасное в этой пустыне. Я не позволю этому произойти. Раньше я хотел найти выход из этого места, но теперь, когда появилась маленькая хрупкая Рут, я хочу найти его еще сильнее. Мне просто необходимо вытащить ее из этой западни».

С этой мыслью в голове я вскочил на ноги и принялся нервно расхаживать вокруг валуна, бесшумно измеряя шагами его периметр. Все по-прежнему было тихо.

Потихоньку вся пустыня начала заливаться нежным лилово-розовым цветом. Время застряло между ночью и утром, еще рано было вылезать из палаток, все мирно спали. Просидев всю ночь на камне, я не заметил, как задремал, уронив голову на колено. Проснувшись, я начал тереть глаза, чтобы прийти в себя и проснуться окончательно. Я провел взгляд по горизонту, все было чисто.

«Надо бы пройтись, разогнуть спину, все кости занемели от неподвижной позы…Ох!»

Я лениво повернул корпус в сторону, чтобы перегнуться и сползти с валуна, как чуть не ударился лбом об чей-то затылок. Буквально секунду назад мимо моего валуна медленно прошла невысокая фигура. Мне на секунду показалось, что это была Рут.

«Рут, Рут. Теперь мне везде мерещится Рут».

Естественно, со спины трудно разобрать, кто идет, к тому же еще в таком предрассветном полумраке. Но это определенно была не Рут, и уж точно не Марси. Незнакомка была немного выше Рут, у нее было развивающееся легкое платье, длинные волосы и бесшумная походка. Когда девушка немного повернулась ко мне профилем, я вспомнил, где видел ее раньше.

«На игре…это та самая тварь, что утащила Германа!»

Я застыл на месте в неудобной позе, боясь шелохнуться. Одной рукой я оперся об камень всем телом, а другая рука грациозно зависла в воздухе, как у примы-балерины, глаза же мои выпучились донельзя и сверлили взглядом непрошенного гостя, следя за каждым ее движением. Девушка дошла до края моего валуна, и теперь слева от нее прямо в несколько метрах открывался чудесный вид на наш лагерь.

«Черт! Заметит!» – пронеслось у меня в голове. Моя опорная рука устала и начала предательски дрожать, но я сжал зубы и держался из последних сил. А тем временем гостья продолжала медленно плыть по земле и даже не повернула голову в сторону, где спали ребята. На мое удивление и огромное облегчение, из лагеря не доносился храп, никто даже ни разу не перевернулся во сне.

«Как странно! Почему она не увидела палатки? – удивился я. И тут же я вспомнил: – Да она же слепая!»

Прошло около десяти минут или чуть меньше с того момента, как слепая фурия скрылась далеко за горизонтом, а я все боялся пошевелиться. Когда я разогнул спину и конечности, все мое тело страшно захрустело и заскрежетало. Я никак не мог прийти в себя, перед глазами стояли картинки из воспоминаний об игре, где на багровом песке лежал разорванный Герман, точнее, то, что от него осталось. При воспоминании об этом мои мускулы заболели от малейшего движения, как будто меня самого только что разорвали на мелкие кусочки.

Солнце наконец поднялось на небо и пригрело головы ребят, только что вылезших из палаток. Кто-то начал ставить чайник на огонь, кто-то только потягивался, отгоняя сон, в общем, была обычная утренняя суета.

– С добрым утром, приятель! – брякнул Карлос, приближаясь ко мне на ватных ногах. – Ты не представляешь, как я чудесно выспался. Такого глубокого сна у меня давно не было.

– Я счастлив за тебя… – буркнул я.

– Никого не встретил сегодня, а? – спросил, усмехнувшись, Карлос и ткнул меня пальцем в бок.

– Не повезло мне сегодня, – протянул я тихим голосом.

– Ну ничего, повезет в другой раз и станешь ты таким же отважным героем, как я, – он гулко засмеялся. – Кстати, знаешь, что мне приснилось сегодня? Микроавтобус! Маленький такой…Преследовал меня до самого рассвета.

– Розовый Фольксваген? – спросил голос за нашими спинами.

– Верно, – удивился Карлос. – Откуда ты знаешь? Ты что попал в мой сон?

– Боже упаси! – скривился Панк. – Я видел его недавно в пустыне. Он появляется изредка на горизонте. Всегда далеко, но его легко заметить, он же… розовый, – Панк брезгливо поморщился на последнем слове. – Никто из вас, оболтусов, не видел, что ли?

– Они же слепые, – проворчала проходившая за спиной Панка Марси, в руках у нее был чайник, из носика которого валил пар. – Кроме ненаглядной Рут, они ничего заметить толком не могут, – и она двинулась дальше по своим делам, держа в руке горячий чайник.

Глава 10. Красная пустыня

– Ну давай, посмотрим, кто кого! – громоподобным басом гоготал Крепыш, вдавливая меня всей своей огромной массой в песок. Я, чтобы спасти свой почти раздавленный хребет, принялся неистово бить ладонями об землю в знак того, что я сдаюсь. Наконец здоровяк встал и помог мне подняться.

– Да я ж легонько тебя придавил, даже не старался, – хохотал он, протягивая мне руку.

– Поверь… тебе и не нужно стараться, – запыхавшись, заверил его я. Затем я отряхнулся и спросил: – Только скажи на милость, когда это я просил тебя ломать мне позвоночник, чтобы отправить меня на тот свет?

Крепыш почесал свой массивный подбородок и хотел уже было что-то ответить в оправдание, но его перебил голос Марси.

– Наверное, после того, как ты рассказал всем, что видел слепую мегеру, потерявшуюся сегодня ночью в нашем лагере.

– Что ж, это очень благородно с твоей стороны Крепыш, что ты решил избавить меня от долгих мучений, но я, пожалуй, еще не готов сдаваться, – и я поднял указательный палец в верх в знак протеста.

– Даже после того, как нас обнаружила слепая пожирающая все живое тварь? – съязвил появившийся из ниоткуда Панк.

– А вот и нет. Она нас так и не обнаружила, – парировал ему я.

– Но она была так близко! – не унималась Марси.

– Близко, но не совсем. Видите, не такие уж они и крутые ребята, как все рассказывают, – развел руками я. – Никто не идеален.

– Да уж, особенно ты, – сказала Марси, уводя с собой под руку Панка.

Я и Крепыш остались стоять и смотреть им вслед.

– Это необычное место, Крепыш, я уверен, что и наши силы здесь находятся не на последнем месте, – сказал я.

– Мы не сдадимся! – провозгласил бородатый великан, хлопнув свей мускулистой волосатой ручищей мне по плечу, отчего мое тело содрогнулось. Я с удивлением заметил, что сегодня, в отличие от других дней, великан был особенно разговорчив. Несмотря на его привычную молчаливость, он отнюдь не казался мне человеком недалеким и приземленным. Он выглядел, как человек, который просто держит свои мысли при себе.

– Крепыш, ты последний в нашем лагере, кто должен беспокоиться за свою жизнь, – заверил я его. Не успел я договорить, как по моей спине опять заехали рукой.

– Да, дружище, спасай лучше мою, – воскликнул прискакавший Карлос. – У тебя сил за нас двоих хватит, а у этого, – он кивнул в мою сторону, – волшебный кинжал, у меня же – ничего, даже ногти, и те забрали.

После того, как я вернул Карлосу порцию тумаков в ответ и погнал его сделать что-нибудь полезное, я присел на траву и просто наблюдал, как ребята снова собирали свои палатки, складывали вещи. Теперь этот процесс был отшлифован до автоматизма. Каждый день мы бежали от опасности, и, казалось, чем быстрее мы будем передвигаться, тем меньше вероятность того, что мы натолкнемся на что-то непредвиденное и опасное. Но все оказалось напрасным. Я не знаю, каким образом, но сегодня ночью мы были почти что обнаружены одной из самых опаснейших тварей в этом мире. И я уже не был уверен в том, что сегодня или завтра мы все еще будем живы, все еще будем идти по пустыне и смотреть на ее красный небосвод. Вздохнув, я водрузил на плечи свою ношу и направился за остальными дальше в путь по бесконечному маршруту нашего спасения.

Глава 11. Красная пустыня

«Сейчас я поведаю вам историю о том, что происходило здесь в Красной пустыне много лет назад.

Как вы помните, я говорил, что первому человеку, оказавшемуся в этом месте, было очень непросто, поскольку ждать следующего после него прибывшего гостя он был вынужден столетиями, а, быть может, и веками. Этому человеку пришлось пройти через многое, чтобы выжить в пустыне и не выжить из ума. Его путь был долог и тернист, но именно препятствия и сделали того странника таким сильным и могучим по сей день. Но Красная пустыня, как и любой другой мир, как и любая другая замкнутая система не терпит, чтобы внутри нее проходил дисбаланс сил и энергий ее составных частей. Поэтому чтобы уравнять силы первого поселенца с остальными своими элементами, на свет появились три создания, чья сила была наравне с той, что находилась внутри самого первого человека на этой земле. Однако же ни одно из тех троих созданий не могло вступить в схватку с первым поселенцем и выйти из нее победителем, поскольку та мощь, что заключена в них, была поделена между ними тремя поровну. Но нельзя сказать, что все трое были похожи друг на друга. Нет-нет, отнюдь, каждый из троицы отличался от двух других своей особенностью, которая была настолько высокого уровня, что ее можно было сравнить с отблеском солнечного света на острие кинжала. Одна из них могла по едва уловимому запаху найти кого-угодно за миллион миль, подобно белому медведю или акуле. Второе создание, лишь взглянув на горизонт своими чарующим взглядом, замечала, как по тростинке сползает капелька росы, а третья из них обладала абсолютным слухом. Ветерок мог пересказать ей все, что происходило далеко-далеко от нее. Но все трое были не просто наделены одним даром, они еще были и невероятно быстры, сильны, но, что самое главное, так же жестоки и ненасытны до крови и страданий своих жертв, как и первый человек Красной пустыни. Искусственно рожденные кровавым небом за какие-то доли секунд они не ведали пощады и никогда не слышали о поражении. Настоящие машины для убийств без чувств и морали.

Как это часто случается, наступает момент, когда наиболее крупные составляющие одной системы внезапно сталкиваются, и между ними происходит взаимодействие, которое в последствии приведет к изменению их энергии. Так и произошло с тремя кровожадными созданиями и первым поселенцем пустыни, уже потерпевшим метаморфозу, благодаря жестоким условиям окружающего его мира. Как вы помните, силы между противниками были равны, что же произошло, когда два конца одной и той же силы встретились в схватке, спросите вы.

Благодаря тому, что три силы в тех созданиях были разделены в трех разных телах, первый поселенец смог одержать над ними победу. Он собрал всю свою мощь и ярость для того, чтобы изгнать их обратно из этого мира, в котором он станет полноправным правителем, и никто не сможет превзойти его по силе. Так и случилось, никто до сих пор не может противостоять этому могущественному существу».

– Вы ведь говорите о Темном демоне, так? – спросил я Ивву. – Это он самый первый поселенец Красной пустыни?

– Да, – вздохнул седовласый старик, – это так.

– Только я не понимаю, – возник Карлос. – Вы говорите, что три кровожадных создания были изгнаны первым поселенцем, но одну из них мы уже видели… – запнувшись, он развел руками. – Это что получается, одна решила выйти из долгосрочного отпуска и сожрать одного из людей, я имею в виду Германа?

В моей голове снова всплыл Герман, мертвое тело которого лежало в нескольких метрах от меня и истекало кровью. Рядом с ним сидела девушка или что-то похожее на женский образ и рвала его на куски своими когтистыми лапами, а я сидел в колючем кусте и не мог пошевелиться от страха и леденящего ужаса…

От оцепенения меня вывел голос Иввы.

– Поверьте, мне и самому не совсем понятно, почему так вышло, – сказал проводник. – Понимаете, пустыне после своего поражения пришлось подчиниться победителю схватки, то есть Темному демону. Она стала послушной и безропотной, ведь все, что у нее было, она вложила в этих трех существ. У нее просто не было сил противостоять демону, поэтому было время затишья Красной пустыни и время бесчинств Первого поселенца, примерившего на себя корону властелина. О, это были ужасные времена. Поэтому, я могу предположить, что сейчас, когда три бестии вернулись из небытия, Красная пустыня снова обрела былую мощь и готова противостать своему главному сопернику.

– Главному? А что есть второстепенные?

– Конечно, – ответил Ивва, – вы про себя не забыли? – и он взглянул на нас с укором, с каким смотрят на детей школьный учитель.

– Да мы не враги вовсе, – засмеялся Панк. – Так, временные жильцы, мы ничего не…

– О, вы себя недооцениваете, друзья мои, – перебил его старец с улыбкой.

– Да, я помню этот разговор, – сказал мне Карлос. – Он был сразу после того, как нас миновала та ужасная игра в прятки, – он невольно содрогнулся при упоминании о том кровопролитном дне.

Я сидел напротив друга и смотрел на крону дерева, залитую золотым светом, за его левым плечом.

– Ты прав, – ответил я. – И после рассказа о первом поселенце и трех фуриях он откланялся и убрался восвояси.

Карлос строго взглянул на меня.

– Ты же не собираешься снова винить его в том, что он нас оставил?

– Нет, не собираюсь, – возразил я. – Я просто… – ветер за спиной друга расшевелил листочки на дереве, – скучаю по нему немного и хочу, чтобы он скорей вернулся и сказал нам, что делать дальше.

– Думаешь, он вернется? – в голосе Карлоса сквозило сомнение.

– Он должен вернуться, – решительно произнес я.

А в это время на другом конце лагеря тоже завязался разговор у двух людей. Спустя некоторое время Марси перестала вести холодную войну по отношению к робкой Рут, которая никак не могла взять в толк, от чего же эта девушка так сильно избегает ее компании. Марси усмирила свой гордый нрав и решила немного узнать свою новую знакомую поближе. Теперь они просто сидели рядом и разговаривали друг с другом.

– Должна признаться, я рада, что в компании друзей, куда я попала, есть еще девушка помимо меня, – улыбнулась Рут. Марси ничего на это не ответила, только слегка приподняла бровь.

– Просто, когда много парней вокруг, я понимаю, что нахожусь в меньшинстве, и иногда чувствую себя неловко, – продолжила девушка. – Честно говоря, я их немного побаиваюсь, а ты?

Марси рывком головы откинула свой высокий хвост и сказала:

– Мне никогда не приходила в голову такая чушь.

К нашему с Карлосом разговору вскоре присоединился Чан.

– Как вы думаете, какая из сестер была та, что проходила мимо нашего лагеря под утро?

– Явно не самая проницательная, – хмыкнул Карлос. – Но если серьезно, то судя по всему, она совершенно слепая и нюх у нее отнюдь не как у белого медведя, иначе она бы почуяла запах потухшего костра, – я кивнул в знак согласия.

– Значит ее главное преимущество – это слух. Но почему тогда она нас не услышала? – я задумался на несколько минут, а потом вспомнил тот момент, когда я замер в неудобной позе на полусогнутых. – Погодите, в тот момент было очень тихо, я даже помню, как удивился, что не услышал ни шороха, ни храпа.

– А ты думал, мы спим? – теперь к разговору присоединился лысый Панк. – И дураку понятно, что тебе ночное дежурство доверить нельзя, вот никто и глаза закрыть не может, даже если очень хочется.

– Что? – воскликнул я. – Хочешь сказать, что вы никогда не спите, когда я дежурю? Тогда какой смысл, что я стою на страже! – возмущался я, задыхаясь от обиды.

– Не спится что-то во время твоего дежурства, – пробормотал Карлос. – Прости, друг.

– И это друг называется, – посмотрел я на него с укоризной. – Неужели в трудную минуту на меня нельзя положиться?

– По-моему, ты воспринимаешь все слишком близко к сердцу, – ответил тот. – Расслабься, я тебе доверяю, как никому другому, брат.

– Ох, снимите уже себе номер, – Панк возвёл глаза к небу и ушел восвояси.

Глава 12. Красная пустыня

Мы шли со всеми ребятами на юг, как вдруг увидели впереди большой деревянный контейнер. Когда мы подошли поближе, я узнал в этом контейнере ларек, на который я наткнулся после встречи с доппельгангерами. Из него высунулся назойливый продавец, который все так же улыбался нам свой лучезарной улыбкой.

– Добрый день, господа! Не правда ли, жаркий денек сегодня выдался? – спросил он обливающихся потом ребят.

– А ты чего веселый такой? Или тебя жаркий денек не касается? – раздраженно огрызнулся Панк.

– Вы выглядите не важно, – ответил ему торговец с серьезным видом. Потирая подбородок, он внимательно рассматривал Панка. – Что же, я могу вам посоветовать? – бормотал он про себя.

– Да ты, ублю…– начал было Панк, но Марси его перебила.

– Подожди, милый, неужели не видишь, этот добрый дядечка хочет нам помочь? – и она мило улыбнулась мужчине за прилавком. – Не слушайте его, месье, сегодня и правда очень жарко. Не найдется ли у вас что-нибудь, освежающее для нас?

Торговец улыбнулся ей в ответ еще лучезарнее, чем прежде.

– Конечно, дорогая, найдется! Как вы прелестны! Для такой обворожительной дамы у меня припасено кое- что действительно освежающее, очищающее и …

– …и дорогостоящее, – закончил я за него. Увидев меня, он прищелкнул языком от удивления и приподнял шляпу как бы в знак приветствия.

– Что? – взорвалась Марси, – За это мы должны будем заплатить? На кой черт ему деньги в этой пустыне? – теперь Крепышу пришлось держать Марси, чтобы она не налетела на улыбчивого продавца.

– Приветствую, дорогой друг! Не думал, что встречу вас снова в добром здравии, – сказал мне торговец, не обращая ни малейшего внимания на брыкания и чертыханья разъяренной девушки. Тут Панк, как истинный кавалер, пришел к ней на помощь.

– Крепыш, зачем ты ее держишь? Пусть разнесет эту хибару к чертям, – сказал он, – а мы унесем все ценное добро, что у него есть.

– На вашем месте я не стал бы этого делать, – хитро улыбнулся мужчина. – Вы же помните, о чем я вам говорил в нашу первую встречу? – обратился он снова ко мне. Ребята тоже в ожидании посмотрели на меня.

– Вы сказали, что находитесь под крылышком пустыни, так?

– Так точно, мой друг! Все так, – одобрительно кивнул он. – Так и куда вы и ваши друзья направляетесь?

Карлос шагнул вперед и выпалил:

– На юг.

– А если точнее, ты мы вскоре должны подойти к Большому ущелью, – дополнил Чан. Карлос повернулся к Чану и сделал удивленное лицо.

– Стоп, я думал мы просто бежим на юг?

– Пффф! Ты опять все забыл? – Чан возвел глаза к небу. – Еще раз говорю: мы должны спуститься в ущелье, как нам говорил Ивва, вспомнил? – Карлос с минуту недоуменно пялился на Чана.

– Н-нет… – в итоге выдал он.

– Карлос, я тоже не услышала, что мы должны спуститься в ущелье, – пропел тоненький голосок Рут.

Раздалось ворчание все еще не до конца переваривающей ее персону Марси:

– И почему я не удивляюсь?

– Ты и не должна была услышать, Рут, – пояснил Чан. – Ты пришла позже, чем Ивва сказал нам это и ушел. Ты его даже не встречала.

– Ивва? – вдруг вмешался в разговор мужчина за прилавком. – Я вел с ним беседу сегодня утром. Можно сказать, что вы опоздали буквально на полчаса.

– Что? Он был здесь? – мы все с круглыми глазами уставились на него.

– Ну да, но мы говорили недолго. У него вечно какие-то свои дела, – отозвался он. – Жалко, что вы не пересеклись, такой добрый старикашка.

– Мы его знаем.

– Ну, тогда желаю, чтобы вы все-таки встретились, – добродушно пожелал нам мужчина за прилавком и прибавил, весело усмехаясь. – Ведь все неизбежное в конце концов случается.

Последняя фраза прозвучала как-то странно, как будто он упомянул рок, выцарапанный на камне судьбы где-то в Красной пустыне. Попрощавшись с торговцем, мы двинулись дальше в путь, держа у себя в голове эти последние сказанные им слова. Я теперь не думал о прибытии в ущелье, мои мысли витали в потемках непроглядного будущего. И в этих потемках нельзя было разглядеть ничего, кроме своего собственного страха.

– Глядите, сегодня просто день встреч какой-то! – воскликнул Карлос.

– Что? Ты видишь Ивву? – оживился Чан, который сильно затосковал по своему учителю после долгой разлуки. Но как я ни старался, в приближающемся клубе дыма и пыли Ивву узнать я никак не смог.

– Это похоже на, – пробормотал я себе под нос в тщетных попытках разглядеть хоть что-то, – машину.

– На большую машину, – поправила меня Рут.

– Это Розовый Фольксваген! – крикнул Панк. – Он едет прямо сюда!

Все с криками разбежались в стороны. К нам действительно на полной скорости приближался небольшой Фольксваген нежно-розового цвета. Он словно вырвался из ночного кошмара Карлоса, набирая скорость уже в реальности Красной пустыни. Будто сбежавший со съемок яркого музыкального клипа Розовый Фольксваген резко затормозил и окутал всех нас клубами серой пыли. Двигатель заглушили, и машина затихла. Мы тоже затихли в ожидании. Не успела последняя пыль осесть на землю, как розовая дверца отворилась, и из-за нее показался высокий бугай в кожаном костюме. Должен заметить, что машина такого цвета совсем не подходила под его брутальный образ.

– Носить черную кожу в такую жару, – буркнул мне на ухо Карлос, – это как минимум не стильно.

Из машины вышло еще два человека с другой стороны. Они хлопнули дверцами и устремили взгляды на нас.

– Кожаные байкеры, – продолжал полушепотом парировать Карлос. – Только не на байке, а на Розовом Фольксвагене… – он чуть не прыснул со смеху от своей собственной фразы.

– Прекрати сейчас же! – шикнул я на него. – Если ты продолжишь свои реплики, они переедут нас этим самым Розовым Фольксвагеном.

Человек, вышедший первым, улыбнулся нам и сказал:

– Добрый день, ребята, – он окинул нас взглядом. – зайчата и бельчата.

– О-о, еще один псих, – опять донесся голос Карлоса.

– И вам не хворать, – протянул басом Крепыш, – мистер … крокодил?

Он неприятно рассмеялся.

– Ну и куда мы такой дружной компанией направляемся? – его веселый взгляд прошел по всем нашим незадачливым физиономиям. – Опять не в ту сторону смотрите?

– Что? – спросил Чан с недоумением. Загадочный незнакомец поправил шляпу на голове и пояснил:

– Я говорю, что вы все идете не в том направлении.

– А вы откуда знаете, куда нам нужно? – бросил Панк. Кожаный человек посмотрел на него и усмехнулся.

– Ну уж точно не в эту сторону, – он указал большим пальцем за спину. – Если идти дальше, то наткнетесь на голодных каннибалов, верно ребята? – он повернулся к своим товарищам, больше смахивающим на каменные изваяния, чем на живых людей.

– Вот гад! – внезапно взорвался Карлос. Все, включая незнакомцев, повернулись в его сторону. – Этот подлый торгаш направил нас на верную смерть, – поспешил объясниться он.

– Какая неприятность! – сочувственно покачал головой незнакомец со стеклянным взглядом. – Вы оказались в опасном положении, застряв в этой чертовой пустыне.

Наступила неловкая минута молчания. Было такое ощущение, как будто наши новые знакомые размышляли, что же делать с такими непутевыми путешественниками, как мы. Водитель стоял, опершись локтем о дверцу, и задумчиво тер свой подбородок, как бы прикидывая мысли в голове. Потом посмотрел на нас и растянул рот в удовлетворенной улыбке.

– Нужно срочно вернуть зайчиков и белочек на место, – воскликнул он, – и восстановить порядок!

– Если он еще раз назовет нас так… – недовольно бормотал про себя Панк.

Тем временем человек в кожаной куртке продолжал:

– Не стоит судить книгу по обложке. На первый взгляд мы могли показаться вам неотесанными чудаками в странной машине, но, как бы то ни было, вы, скорее всего, даже не догадываетесь, кто мы такие на самом деле, – он добродушно улыбнулся. – Можете выдохнуть, потому что мы те, кто вернет вас домой.

– Вы вернете нас на Землю? – опешил Карлос, не веря своим ушам.

– Так точно, – кивнул водитель Розового Фольксвагена. – Можете сами убедиться в этом, просто глянув вокруг себя. Вы не увидите ни одного человека. Здесь остались только сумасшедшие отшельники да монстры. И все это благодаря нам.

– И как же вы это делаете? – с сомнением в голосе поинтересовался Панк.

– Ну-ка, покажем им, – человек в кожаной куртке обратился к своим товарищам, задорно щелкнув пальцами. В ту же секунду они вытащили из машины три огнестрельных карабина.

– Вы что собираетесь нас обстреливать? – завопил Карлос.

– Ну да, – с невинной физиономией ответил водитель. – Знаю, это может показаться вам настоящим безумием, но вы просто должны нам поверить. Мы хотим вам помочь.

Пока он разглагольствовал свою праведную речь, наши ноги уже уносили нас далеко-далеко от этих самопровозглашённых спасителей.

– Я еще не настолько отчаялся, чтобы покидать Красную пустыню таким образом, – говорил я сам себе, убегая как можно быстрее.

– И так каждый раз, – огорченно вздохнул безумный спаситель с карабином в руках. – Ну почему они все думают, что мы свихнувшиеся маньяки? И ведь не объяснишь им толком никак, что они ошибаются, – с этими словами он лихо забрался обратно в кабину Фольксвагена, его товарищи уже давно сидели там. Все дверцы захлопнулись. Водитель завел Розовый Фольксваген, заревел мотор и теперь нам оставалось только бежать. После того как автомобиль тронулся с места, все происходящее вокруг меня будто окуталось туманом, мысли в моей голове бежали кувырком. Я лишь помню, как все в ужасе бросились врассыпную, мои собственные действия совсем стерлись из памяти. Картинки то и дело появлялись и исчезали в моем сознании, подобно вспышкам фар Розового Фольксвагена. Вдруг раздался громкий выстрел, от которого мои сердце чуть не остановилось.

«Нет, попали не в меня, я не чувствую боли».

Не останавливая свой неистовый бег, я оглянулся назад. Ребята продолжали бежать, а позади них, подъезжая все ближе и ближе, ехал Фольксваген. Из бокового окошка, размахивая огнестрельным оружием, выглядывал кожаный псих.

– Гребаный маньяк! – заорал Карлос, пробегая слева от меня. – Этот отморозок только что чуть не задел меня пулей. Да что он творит?!

Внезапно с другой стороны машины выпрыгнул человек с ирокезом на голове. Им оказалась рослая мужеподобная женщина в образе рок-звезды. Приземлившись, она исчезла в облаке дорожной пыли.

– Зачем она выпрыгнула? – не понял я. – Не важно, мне просто нужно бежать дальше и не останавливаться.

Внезапно страшная дама с ирокезом появилась снова. Схватив Рут, она с легкостью затолкнула ее в машину. Я остановился, как вкопанный, не зная, что мне делать. Вокруг бежали люди, охваченные паникой. Кто-то побежал прямо к Розовому Фольксвагену. Я, не раздумывая, бросился к нему, но только я рванул вперед, как тут же ощутил тупую боль в области затылка. Перед тем как потерять сознание я понял, что кто-то подкрался ко мне сзади и ударил чем-то тяжелым по голове. Мои веки опустились, и я рухнул вниз.

Глава 13. Красная пустыня

– Так-так-так, – деловито произнес женский голос у меня над головой. С трудом разлепив веки, я увидел, что передо мной стоит довольно симпатичная девушка с длинными темными волосами до пояса. Скрестив руки на груди, она произнесла: – И что мне с вами делать?

Девушка была одета в кожаный костюм, покрытый серой дорожной пылью. С плеча угрожающе свисал карабин.

– Ничего, – предложил Панк, который сидел связанный справа от меня. – Не нужно нас спасать. Просто отпустите нас, и мы пойдем дальше своей дорогой.

– Не могу, – вздохнула она. – Мне был дан приказ избавиться от вас.

– Послушай, никто не узнает.

Кожаная девица опять вздохнула.

– Я не хочу вас убивать, но я должна.

– То есть ты осознаешь, что это никакое не спасение, а просто казнь? – спросил я, наконец полностью придя в себя.

– Ну разумеется, – гаркнула та. – Думаете, я не знаю, что после пули во лбу люди больше не живут?

– Тогда зачем вы это делаете?

– Спросите лучше у того психа, – угрюмо пробормотала девушка. – Он всерьез верит в спасение людей через огнестрельное оружие. Говорит, что таким образом они смогут выбраться отсюда. Я же всего лишь выполняю его поручения под страхом собственной смерти. Когда мы встретились с ним в первый раз, он так же, как и вам, предложил мне помощь, чтобы выбраться из этого мира. Я сразу поняла, что он чокнутый, это было видно по его глазам. Убедившись, что живой я от него не уйду, я решила, что моим единственным спасением будет притвориться такой же безумной добродетелью, как и он сам. Я заверила его, что хочу спасать других людей вместе с ним. К счастью, он повелся и не пристрелил меня в тот момент, а благородно взял в свою команду. Мы все делаем, как он скажет, иначе он убьет нас.

– Почему бы просто не избавиться от него? – вмешался я. – Тогда мы все будем свободны, и ты тоже.

В ее глазах блеснул лучик надежды, но тут же погас.

– Нет, ничего не получится, – ее руки беспомощно опустились. – Вы не знаете его, и на что он способен. Он просто монстр, чокнутый, сумасшедший… Он очень опасен.

– И вы ни разу не пытались сбежать?

– О, я хотела, правда! – воскликнула девушка. – Но каждый раз, когда я собиралась сбежать, голос в моей голове возвращал меня с небес на землю. От этого человека невозможно сбежать, так же, как и из этого чокнутого мира. И знаете что? Я выжила в нем только лишь благодаря ему, – она запнулась, словно осознав сейчас нечто очень важное. – А ведь правда! Я должна благодарить Бога каждый день за то, что сблизилась с этим благословенным человеком, – она начала нести настоящий бред. – Вы хоть представляете, что здесь случится, если мы убьем его? Что будет со всеми нами? Мы погибнем без него! А вы, ничтожные твари, лишь сбиваете меня с истинного пути. Вы путаете меня! Я вынуждена навсегда закрыть ваши гнусные рты, порочащие святого человека, отдающего свой долг Богу каждый день. Умрите же! – она резким движением выхватила карабин, затем отошла чуть подальше и прицелилась.

– Бог простит вас! – ее палец медленно опустился на курок. Я зажмурился, готовый умереть в любую секунду. Но вместо оглушительного выстрела я услышал неприятный звук: лезвие проткнуло чью-то плоть. Затем последовал короткий женский вскрик. Я открыл глаза. Брюнетка с хрипом повалилась на землю. На ее шее красовалась кровавая улыбка, из которой хлестала темно-бордовая кровь, заливающая пыльную кожаную куртку. Через мгновение она перестала ловить ртом воздух и больше не двигалась. Позади нее стояла Марси. Девушка медленно опустила руку с окровавленным ножом и со стеклянным взглядом уставилась на нас.

– Все нормально… – тихо пробормотала она, обращаясь то ли к нам, то ли к себе.

Панк бросился к ней в объятия.

– Ты как всегда выручила меня, любимая.

– Ради тебя все, что угодно, – дрожащим голосом ответила девушка.

Мужчина в кожаном пиджаке размеренно вышагивал взад и вперед перед сидящими на земле жертвами. Связанными по рукам и ногам Рут и Крепыш напряженно следили за каждым его движением. В отличие от них, водитель Фольксвагена пребывал в глубоком умиротворении, ведь совсем скоро он поможет этим двум несчастным вернуться домой.

– По всей видимости, вы появились в этом мире совсем недавно, – размышлял он вслух. – Это объясняет ваш страх и недоверие. На вашем месте я бы тоже бежал, сломя голову, поэтому нет смысла мне злиться на вас. Мы же с ребятами здесь люди бывалые. День моего появления здесь был задолго до вашего, так что я знаю, что к чему, поверьте, – он все продолжал ходить туда-сюда, рассматривая свои ботинки. – Эти места стали мне уже, как родные, хотя я даже не могу вспомнить, как выглядят мои настоящие родные края на Земле, – он слегка усмехнулся. Вдруг он посмотрел на ребят туманным взглядом, уходящим куда-то в даль. – Скажу вам сразу, не тая. Вы никогда не вернетесь обратно.

Крепыш с Рут переглянулись, предчувствуя надвигающуюся опасность. Кожаный человек наконец перестал маршировать и склонился близко над их лицами.

– Я пытался найти выход, – его голос перешел на полушепот и задрожал. – Я искал его много, просто бесчисленное количество раз, пока не понял, что это бесполезно. Все мы попали сюда навечно! – он перевел взгляд на Рут.

– Вы думаете, что я причиню вам боль? – его выцветшие светло-серые глаза застыли в вопросе. – Так нет же! Я пришел, чтобы помочь вам. Просто задайте себе вопрос: можете ли вы остаться навечно в этом аду? Вы, наверное, думаете, что, не встретивши меня, смогли бы увернуться от любой опасности? Но вы ошибаетесь. Если не я убью вас, тогда растерзает пустыня или ее кровожадные подопечные, не знающие пощады, и это будет во много раз страшнее и мучительнее. Вы не представляете, через что я прошел в Красной пустыне. Я бы все отдал, будь я на вашем месте, чтобы меня избавили от страданий и отдали мою душу в руки Господа Бога, прямиком на небеса, – и он с благодатью возвёл глаза к небу, на склоне которого играли кровавые краски.

В таком же дурацком положении, что и Крепыш и Рут, оказались Карлос и Чан. По каким-то причинам, безумная троица разделила между собой жертвы, чтобы расправиться с нами поодиночке. Как бы то ни было, у Карлоса уже оставалось все меньше и меньше времени на обдумывание плана побега. Мужиковатая женщина в кожаном костюме уже точила длинный кинжал. По ее агрессивному и сосредоточенному лицу и по тому, как она выполняла свои действия размеренно и точно, можно было догадаться, что убийства были ее рутинным делом. Эта мысль впечатляла и одновременно пугала Карлоса, поэтому он сидел и пыхтел, пытаясь придумать какой-нибудь хитроумный план, чтобы улизнуть от скорой смерти. Чан, как обычно он поступал в опасной ситуации, стал каменным и сидел неподвижно, с ужасом осознавая все, вокруг него происходящее.

– Ах, как же это ужасно! – вдруг воскликнул Карлос, театрально вскинув голову. Страшная женщина недоумевающе уставилась на него.

– Чего? – грубо рыкнула она. Карлос, получив реакцию, продолжил.

– Я лишь хочу сказать, что не могу пережить того, что так легла судьба. Неужели все вот так скоро закончится? – и он грустно потупил взгляд.

– Смерти боишься? – злобно усмехнулась женщина.

– О нет, не смерти. Я уже давно смирился со смертью, с тех пор, как попал сюда. Я лишь сокрушаюсь мысли, что мучает меня в эти последние минуты.

– Если не мысль о смерти, так какая же? – удивилась она, позабыв о заточке ножа.

Карлос вздохнул, изображая из себя неприступность.

– Я не могу покинуть этот мир, зная, что такая прелестная девушка, как вы, принадлежит этому… гнусному тирану!

Чан все так же сидел камнем, однако этот странный диалог заставил его вернуться в реальность. А его друг все продолжал плести свои приторные речи из мыльных опер.

– Как такая сильная, независимая женщина позволяет этому мужлану помыкать собой? Это не мыслимо! – Карлос с обожанием смотрел на застывшую великаншу. Чан с ошарашенными глазами смотрел то на великаншу, то на друга. Вся ситуация уже перестала походить на сцену убийства, она больше смахивала на абсурдную комедию, на которую насильно притащили двух зрителей. И теперь эти зрители с круглыми глазами, пытались понять, что происходит, в то время, как актер продолжал осыпать туговатую на ум убийцу любовным вздором. Потихоньку лицо великанши начало багроветь от ярости, и наконец она не выдержала и закричала на несостоявшегося Казанову:

– Ты дашь мне тебя убить наконец?! – плевки от ее криков почти долетали до лица Карлоса. – Я тебя вообще не знаю! И знать не хочу. Что за бред ты мне тут несешь? – она угрожающе затрясла массивной рукой, в которой блестел все еще не заточенный кинжал.

Конец пьесы, занавес опущен, посыпались аплодисменты. Аплодисменты? Но откуда? Великанша не стала бы аплодировать этому бреду. А руки Чана связаны так же, как и руки Карлоса. Все трое дружно посмотрели за спину Чана. У его левого плеча в одной шеренге со связанными жертвами стоял и аплодировал высоченный человек в зимней куртке и длинной вязаной шапке. Шапка больше напоминала колпак, на конце которого болтался пушистый помпон. В гробовой тишине незнакомец в нелепой одежде хлопал в ладоши. Первой в себя пришла великанша.

– Как ты развязал руки? – завопила она.

– Мои руки? А меня никто не связывал.

– Как?! – рассвирепела женщина. На что гость просто ответил:

– Я пришла только что.

– Пришла? – изумился Карлос. – Так ты не мужчина?

Незваная гостья удивленно взглянула на него.

– А это что, что-то меняет?

– Ну конечно! – воскликнул Карлос и принялся поливать до боли знакомыми репликами новую жертву. Девушка снова громко рассмеялась. Великаншу это нисколечко не забавляло, и она только крепче сжала в руке кинжал. Здесь как раз-таки и появляемся я, Панк и Марси, только что сбежавшие от своего надзирателя. Увидев нас, крупная женщина с ирокезом на голове пришла в неописуемую ярость. Ее крыша съехала окончательно. Обезумевшая начала размахивать во все стороны длинным кинжалом, чудом не задев Чана и незнакомку. Выкрикивая ругательства и проклятия, неистовая бестия кинулась в атаку на нас. Но этому безобразию не суждено было длиться долго, поскольку какой-то гном в смешной шапке с помпоном, стоявший рядом с Карлосом и Чаном, накинулся на маньячку и повалил ее тучную тушу на землю. Великанша беспомощно билась руками и ногами, подобно упавшему на спину таракану, не в силах встать. Двухметровый гном выхватил из своей куртки нож и одним резким движением всадил его в сердце великанше. Когда та испустила свой последний вздох, гость в шапке аккуратно вытащил лезвие из бездыханного тела, вытер о штанину и миролюбиво улыбнулась нам.

Глава 14. Красная пустыня

У нас оставалось не так много времени. Когда мы уже приблизились к холму, то услышали голоса. Как мне показалось, один из них принадлежал Рут, а второй мужской, вероятнее всего, тому сумасшедшему водителю. Я понял, что Рут и Крепыш попали в его руки. От этой мысли мне было не по себе, но в глубине души я радовался, что они, по крайней мере, все еще живы. Мы поспешили туда. Но не успели мы показаться из-за поворота, как раздался душераздирающий крик. У меня на секунду замерло сердце. Я был уверен, что это кричала Рут. Я что есть мочи бросился туда, а когда прибыл на место, первое, что я увидел было бездыханное тело, лежавшее на земле. Смахнув пот с лица, я разглядел мертвеца, им оказался водитель Розового Фольксвагена. Вокруг его шеи обвилась веревка. Он был мертв. Над ним склонился Крепыш и испуганная до смерти Рут, она прижимала рот руками и рыдала. Оба были не в себе.

– Я…в общем…он, – пытался объяснить Крепыш, с трудом подбирая слова. Было понятно по его виду, что он находится в огромном шоке от содеянного. Его руки тряслись, плечи ссутулились, а на бледную Рут, он вовсе старался не смотреть.

– Бедняга, – подумал я, глядя на друга.

– А это кто? – спросила Рут, ткнув пальцем в двухметрового человека в вязаной шапке с помпоном. Незнакомка с необычной внешностью, почувствовав на себе любопытные взгляды, помахала рукой, приветствуя всех нас.

– Меня зовут Абхая. Я не хотела вам мешать. Просто в какой-то момент, мне показалось, что вам нужна моя помощь.

– Ты даже не представляешь, как, – тихо пробормотал Чан, все еще дрожа от волнения. – Я тебе здесь раньше не видел.

– Я прилетела только что, – просто ответила Абхая.

– Неужели? – воскликнула Марси.

– Да, так и есть. А, кстати, кто эти люди и почему они напали на вас?

– Да так, местные безумцы, самопровозгласившие себя уполномоченными для совершения убийства во имя всего человечества, – ответил я. – По их мнению, выбраться из Красной пустыни можно только, пустив пулю в лоб.

– Какое странное утверждение, – справедливо заметила высокая девушка. – Хотя это так типично для землян.

Мы все молча уставились на нее, не зная даже, что на это ответить. Один только Карлос не растерялся и продолжил дальше оттачивать свое актерское мастерство.

– Не знаю, как ты, а я терпеть не могу землян, – хмыкнул он, скрестив руки на груди.

– Я тоже! – воодушевлённо воскликнула она. – Не зря их считают самыми мерзкими тварями во Вселенной.

Мы стояли, неловко переминаясь с ноги на ногу.

– Значит ты здесь совсем недавно?

– Да, еще не успела как следует расслабиться, – сказала она. – Там осталась лежать моя первая жертва. Уже не терпится высвободить из себя весь негатив, что копился внутри меня годами.

С каждым ее ответом на наши вопросы моя голова кружилась все сильнее от безумия, что творилось с нами на этой земле.

– Мы искренне желаем тебе повеселиться от души, – вежливо улыбнулся я. – Ну а нам уже давно пора идти дальше, не так ли, ребята?

– А куда вы направляетесь?

– На юг, – снова встрял Карлос, – к Большому ущелью.

– К ущелью? – переспросила девушка. – Если вы имеете в виду такую глубокую яму под горой, то я иду с вами.

Это были не те слова, которые я хотел бы услышать, но виду не подал.

– Понимаете, меня там ждут друзья, – простодушно объяснила наша новая знакомая. – Мы договорились встретиться там, так что составлю вам компанию.

Таким образом наша команда и двухметровая девушка с другой планеты отправились на юг к Большому ущелью вместе. Мы еще не встретили Ивву, зато нашли еще одного чудного попутчика. Теперь осталось только подобрать где-то разбросанные нами дорожные мешки (разбросали мы их, когда за нами гнался Розовый Фольксваген) и, можно сказать, что этот ясный солнечный денек все еще может быть удачным.

Все так же неизменно пылало солнце, обжигал песок и лился градом пот со лба, но это вполне вписывалось в общую картину, чего нельзя сказать про зимнюю экипировку странника, шедшего рядом с нами. В то время как я обмахивался всем, что попадало под руку, Абхая только сильнее натягивала на лоб свою смешную шерстяную шапку.

– Разве тебе не жарко в такой теплой одежде в сорокаградусное пекло? – не выдержал я.

– У меня сильно выраженная непереносимость низких температур. Но здесь мне практически комфортно. Эти сорок градусов для меня ощущаются, как двадцать или чуть меньше. Кстати такая высокая, как вам кажется, температура также встречается и на Земле, но ее там сложно найти.

– Откуда ты столько знаешь о Земле?

– Мне «посчастливилось» там пожить некоторое время, – сказала она с горькой иронией. – И из-за моей температурной особенности жилось мне там не сладко.

– Поэтому ты покинула Землю, из-за холода? – спросил я.

– Ну, скажем, это была одна из причин, – ответила инопланетянка. – Спустя какое-то время мне стало тяжело оставаться там. Мне было плохо, просто ужасно. Эти земляне, их привычки и природа, да все, что они делают и все, что с ними связано… словом, меня тошнит от них, поэтому я поспешила поскорее убраться оттуда, – ее лицо скривилось от отвращения и неприязни.

– Вот как, – я слушал ее, а сам не мог все ее слова принять всерьез. Со стороны это казалось сущим бредом, даже в таком необычном месте, где случается всякое, ее рассказ звучал слишком фантастично.

«Интересно, что делают инопланетяне, когда им становится плохо на Земле? – задумался я. – Я всегда думал, что в подобных ситуациях зеленые человечки просто сбрасывают бомбу на нашу планету, а людей превращают в своих домашних зверушек».

Я глянул на «зеленого человечка», идущего рядом с мной.

«С виду и не скажешь, что это и есть тот самый высший разум с другой планеты, о котором снимают фильмы. Да, немного странный образ для летнего сезона, но по внешним признакам ничем не отличается от нас… – тут мне в голову ударило воспоминание, когда Абхая одним взмахом руки прикончила огромную женщину с ирокезом. – Или я просто чего-то не вижу».

Остальные ребята, шагавшие неподалеку от нас, молча подслушивали наш разговор. Никто ничего не говорил, может, им было не по себе от незнакомки с другой планеты, или, возможно, они боялись ляпнуть что-то, что выдало бы нас всех, как землян, которых она презирает всеми фибрами своей инопланетной души.

«Кто знает, что будет, если она узнает, кто мы на самом деле…»

Первая половина дня подходила к концу, и теперь нужно было решать, что делать дальше: остаться где-нибудь на ночлег или продолжать брести в потемках до Большого ущелья. До нашего места назначения оставалось всего ничего и была вероятность, что мы сможем его достигнуть буквально за несколько часов, однако этот расклад не пришелся мне по душе. Большинством голосов было принято решение отдохнуть и расслабиться, все-таки недавно мы убегали от трех безумцев с огнестрельным оружием, думали, что распрощаемся с жизнями. Как ни посмотри, мы заслужили небольшой перерыв в приключениях. С этой мыслью я опустил свою ношу на песок и облегченно выдохнул.

– Я уже успел соскучиться по нашим уютным вечерам у костра, – просиял Карлос, у которого под вечер прорезался голос, – за то время, что меня хотели прикончить.

Вся наша компания и новая знакомая устроились у огня, чтобы согреться прохладным вечером. Усевшись ближе всех к костру и растянув вперед свои длиннющие ноги, Абхая принялась неистово тереть ладони, положив перед этим что-то металлическое на песок около себя. Я прищурился и увидел, что это был…

– Кастет? – присвистнул Панк, тоже заприметив блестящий предмет. – Круто! А у нас ничего такого толком нет, – разочарованно поведал ей наш лысый друг.

– А вот и нет, у нас есть волшебный чай, – с улыбкой вмешался Чан, раздавая каждому чашку с горячим напитком.

– Спасибо, мам, – с ехидством улыбнулся Чану Панк.

Ловя пальцами пар из чашки, Абхая завороженно повторила:

– Волшебный…

– Ну, не то чтобы… – махнул рукой Карлос, сидящий справа от нее. – Благодаря ему, крылья не вырастут, но он отлично тонизирует наши измотанные души. Вот мы и решили думать, что он якобы придает энергию и силы.

– Не решили думать, а это действительно так, – добавил Чан с серьезным выражением лица, слегка пнув Карлоса в ботинок.

– Что ж, раз так, – Абхая тоже приняла невероятно серьезный вид, – то благодарю от всей души.

Она не спеша попробовала наше домашнее зелье, все последовали ее примеру. И теперь под уютную тишину, легкий треск горящих сучков в костре, все пили согревающий чай. Вдруг Карлос вспомнил:

– Очень жаль, что мы так и не встретили твоих друзей сегодня.

– Это пустяки. Мы все равно увидимся с ними в ущелье, – спокойно ответила Абхая.

– Не боишься, что с ними что-нибудь случится?

Абхая издала слабый смешок.

– Нет, я за них не волнуюсь, они смогут постоять за себя. Это уж точно.

– Как и ты, – внезапно подала голос Рут. Я совсем забыл о ней. С тех пор, как мы встретили Абхаю, она совсем ушла в себя и практически не проронила ни единого слова. – Помимо кастета и кинжала, у тебя есть еще что-то, не так ли? Что ты прячешь под своей курткой?

Все изумленно смотрели на Рут.

– Рут, о чем ты? – начал было Карлос, но инопланетянка остановила его, подняв ладонь.

– Нет, она права, – сказала Абхая, внимательно изучая взглядом лицо Рут. – А как ты узнала, что у меня есть еще что-то? Я, конечно, не пыталась это скрыть, мне это не нужно, но…

– Просто интуиция, – ровным голосом ответила Рут, однако на ее щеках слегка выступил румянец от волнения.

Абхая вытащила из запаха куртки руку, в которой красовался блестящий невероятной красоты черный револьвер. Немного повертев его в руке, она вернула его обратно на место и застегнула молнию куртки до самого подбородка. Ее лицо нисколечко не смутилось. Она вновь взглянула на Рут и с небольшой улыбкой спросила:

– Ты очень необычная, да Рут? – Рут покраснела еще больше и спрятала свои синие глаза под полуопущенными ресницами.

Наступила глубокая ночь, и все разошлись по своим палаткам. Все, кроме Абхаи, она все так же осталась сидеть у костра, пытаясь согреться. Я тоже собрался идти спать.

– У нас нет еще одной палатки, но, если хочешь…

– Я останусь тут.

– Ты не потушишь костер? – спросил я.

Она взглянула на меня.

– Нет. Если я его потушу, то умру от холода, – усмехнулась она. Я усмехнулся тоже, пытаясь догадаться шутка это была или нет.

– Мы всегда тушим огонь, чтобы не привлекать ночных тварей, – настаивал я. – Они охотятся по ночам, бродят в поисках добычи. Из-за огня они легко нас обнаружат.

– Пускай, – небрежно ответила она. – Я все равно умру от холода, если погашу его. А если кто-то сюда сунется, он сам превратится в добычу, так что не волнуйся, – я продолжал стоять в нерешительности, размышляя, как мне поступить: отступить или настаивать на своем. Заметив мои сомнения, Абхая вытащила из куртки револьвер и сказала:

– Иди спать, все будет в порядке.

По правде сказать, ее слова на меня быстро подействовали. При всем при этом я чувствовал страшную усталость, мне безумно хотелось спать, и в тот самый момент, я для себя решил, что, если по воле судьбы мне сегодня ночью суждено будет умереть, я не буду сильно сопротивляться, просто потому, что у меня больше нет сил. Я поплелся к себе, предвкушая долгожданное погружение в царство снов, совершенно позабыв о реальных опасностях.

Глава 15. Красная пустыня

Как это ни странно, за прошедшую ночь не произошло ничего опасного, что обычно с нами происходит. Никакие каннибалы не проходили случайно мимо нашего лагеря, включая сестер-людоедок. Даже ветер снаружи старался выть тише, чтобы не тревожить наш сон. Поутру все начали просыпаться и выходить из палаток. Чан ушел на раннюю прогулку, скорее всего за травами для чая, Карлос просто ничего не делал, Панк и Марси еще храпели, а Рут рассматривала свое любимое лоскутное одеяло. Я начал взглядом искать Крепыша и вскоре нашел его, сидящим вдалеке от всех. Он молча кидал камешки на землю, глубоко погрузившись в свои мысли. Обычно я никогда не беспокоил его в такие моменты, но я заметил, что с того случая, как мы расправились с психами из Розового Фольксвагена, он был сам на себя не похож. Сильно замкнулся в своей скорлупе, старался избегать разговоров с кем-либо, поэтому улучив момент, когда никого не было поблизости, я подошел к нему и попытался начать разговор.

– Скоро мы доберемся до Большого ущелья. Здорово, правда?

Грустный великан, не поднимая взгляда, пробормотал:

– Да, отлично.

«Разговор завязывается еще хуже, чем обычно, а ведь хуже уже некуда!» – отчаянно восклицал голос в моей голове. Не в силах придумать что-то получше, я решил действовать напрямую.

– Я знаю, что ты переживаешь из-за … последних событий. Но послушай, никто не винит тебя в том, что ты сделал, – Крепыш наконец перестал кидать гальки и глянул на меня. Увидев реакцию, я продолжил: – Все совсем наоборот, я рад, что ты поступил именно так, как поступил бы любой из нас, ведь если бы не ты, Рут…

– Не надо мне снова напоминать. Не говори об этом ни слова! – он начал потихоньку закипать.

«Кажется, он действительно глубоко переживает насчет этого?» – подумал про себя я.

– Ты не представляешь насколько ужасно то, что я видел… что, я совершил, – он тяжело вздохнул. Затем, немного переведя дух, он тихо сказал:

– Я понимаю, что ты хочешь меня приободрить, но, пожалуйста, никогда больше не заводи снова эту тему, – его тон был очень серьезным. – То, что там случилось, там и останется, ты понял?

Я лишь тихо кивнул. Он тоже кивнул, как бы ставя окончательную точку касательно того дня, после чего лихо пихнул меня своим железным кулачищем в плечо и весело провозгласил:

– Ну что ж, раз Красное ущелье совсем близко, то нам лучше поторопиться. Зачем заставлять его ждать!

– Оно называется не Красное, а Большое. Большое ущелье, – поправил его я, радуясь про себя таким благоприятным переменам в его настроении.

– Да, где такое написано? И кто его, вообще, так назвал? – посмеивался над моим занудством великан.

– В том, что нам нужно поспешить, я с тобой согласен. Самому не терпится узнать, что там находится внизу, а то я совсем устал от видов песчаных долин в голой пустыне.

– Ой, не испытывай судьбу, дружочек мой, – появился из ниоткуда Карлос, улыбаясь во всю рожу.

– А ты чего ухмыляешься? – спросил его я. – Что-то я не помню, чтобы у нас были причины для такого веселья.

– Ну, почему же? – удивился друг. – У нас появился новый компаньон с револьвером. Немного странный компаньон, но все же сегодня ночью ничего не произошло, и мы до сих пор живы, – с этими словами он по-дружески пихнул меня в то же самое плечо, куда мне кулаком, развеселившись, двинул Крепыш. – Научись уже радоваться приятным мелочам, старик. Пойми, что жизнь ими не особо разбрасывается, так что не упускай возможность лишний раз улыбнуться.

– Ну вот, скоро синяк появится, – проворчал я, потирая невезучее предплечье.

– Чего?

– Я сказал, – я сдерживался, чтобы не ругнуться, – что мне твой настрой нравится.

– О, спасибо, буду продолжать в том же духе, – просиял рыжий и прошмыгнул мимо нас к своей палатке.

Оставалось дойти каких-то жалких несколько километров до Большого ущелья, и мы были весьма этому рады. Чтобы скоротать время, я решил завести с Абхаей разговор.

– Ты ни слова не сказала нам о своих друзьях. Что они за ребята? – поинтересовался я.

– Хм, ну они славные, вроде бы, – Абхая имела привычку каждый раз перед тем, как ответить, опускать голову вниз, будто обдумывая сложный вопрос, даже если он был пустяковым. – Я их знаю не так давно, но думаю, они неплохие.

– Правда? – удивился Чан. – Однако, ты говорила, что вы прибыли сюда вместе.

– Да, так и есть. Я встретила их, когда они собирались отправиться в Красную пустыню. Они были так добры, что согласились взять меня с собой. Понимаете, у меня проблемы с этими перелетами. Я не умею телепортироваться с планеты на планету, поэтому постоянно пользуюсь автостопом.

Чан и я с трудом переваривали этот разговор. Ее слова о преднамеренном путешествии сюда повергали нас в глубокое исступление. Вдруг у меня в глубине души загорелся маленький огонек надежды.

– Погоди-ка минутку, – слегка дрогнувшим голосом воскликнул я. – Ты хочешь сказать, что вы сами попали сюда, и что вас никто не привозил, не пихал в ракету и не выкидывал сюда, предварительно стерев память о вашей прошлой жизни?

У Абхаи был вид, ясно говорящий, что она понятия не имеет о том, что за чушь я несу.

– Чего? – только вырвалось у нее.

– Видишь ли, в отличие от вас, мы очутились в этой пустыне не по своей воле, – объяснил я. – Просто в один прекрасный день мы все обнаружили себя здесь, не помня о себе и своей жизни практически ничего, разве что только имя. На данный момент прошло несколько недель, как мы здесь застряли. Мы очень хотели бы вернуться домой… – запнулся я, вспомнив, как негативно Абхая относится к землянам, – на другую планету. К сожалению, память о ней мы тоже потеряли.

Инопланетянка с изумленным видом смотрела на нас с высоты своего роста. Ее очень удивил мой рассказ.

– Я никогда не слышала о чем-то подобном. Красная пустыня появилась сама по себе, ее никто не создавал. Можно сказать, это гигантский кусок земли без каких-либо правил. Именно поэтому сюда съезжаются со всех уголков Вселенной, чтобы расслабиться и высвободиться от всеобщих ограничений. О Красной пустыне знают все, это необыкновенное место – метаморфоза бытия, так о ней говорят. Да это самый знаменитый парк развлечений во всей Вселенной! Не самый безопасный, конечно, но…

– А ты сюда прилетела чтобы…

– Лично я здесь лишь для того, чтобы просто выплеснуть всю свою темную энергию, что накопилась во мне за последние сотни лет, – улыбнулась Абхая.

В моей голове все перемешалось в один большой клубок, порождающий еще большее количество вопросов.

– Ура! – послышались возгласы впереди. – Мы наконец-то добрались до ущелья. Ура!

За спинами ликующих зияла гигантская расщелина, она походила на раскрытую пасть великана, что прилег отдохнуть. На противоположном крае ущелья красовались многоцветные прослойки рудных пород, а дальше от него простиралась широкая белая река и равнины с пологими холмиками. Этот вид невероятной красоты настолько поражал своим великолепием, что я совсем позабыл о нашем разговоре. Абхая стояла с растерянным видом, все еще пребывая в шоке, узнав о нашем кошмарном положении. Вдруг к нам прискакал Карлос.

– Боюсь, и здесь нас ждет очередное испытание, ребята, – он указал пальцем на валун, расположенный на обрыве ущелья.

– Что такое? Вы не нашли безопасный спуск вниз? – спросил Чан.

– Да нет же, – нетерпеливо отрезал Панк. – На валуне сидит какая-то странная девка. Бьюсь об заклад, сейчас она потребует разгадать три ее загадки, чтобы пройти дальше.

Когда я взглянул на огромный камень у обрыва, то увидел, что на нем действительно изящно сидела стройная девушка. Сказать по правде, такой божественной красоты я еще никогда не встречал, ну, или не помнил по крайней мере. Красавица была одета в белое шелковое одеяние с длинными рукавами, напоминая собой ангела. На ее плечах струились длинные волосы цвета белоснежной ракушки. У нее было красивое лицо с самыми правильными чертами, которые только можно представить, чувственные губы и бархатный взгляд синих глаз. Ну точно сфинкс какой-то!

– Предоставьте это мне, – тихо прошептал Карлос, поправляя свою взъерошенную шевелюру.

– Лилит! – громко воскликнула Абхая. Она бросилась к ней и начала возбужденно рассказывать, что с ней приключилось после их расставания и о нас, поминутно показывая на нас пальцем и бурно жестикулируя. Оказавшись рядом с беловолосой нимфой, я для себя подметил, что они с Абхаей были примерно одинакового роста.

«Пришельцы что, все такие высоченные?»

Лилит, царственно восседавшая на камне, слушала повествование Абхаи внимательно, но очень сдержанно, словно королева, заседающая на аудиенции. Вдруг мой взгляд от неописуемой красавицы отвлек второй незнакомец, выглядывающий в эту секунду из-за валуна.

– Кафард! – воскликнула Абхая.

– Абхая! – отозвался чудик.

Выглядел он очень необычно: волосы у него на голове торчали длинными пучками, кожа была бледной с зеленоватым отливом, а за спиной, матерь божья, росли самые настоящие крылья! Они были тонкие и почти прозрачные, какие бывают у стрекоз. Да и сам парень, пожалуй, сильно напоминал это насекомое. Мы молча стояли и смотрели на радостную сцену приветствия двух друзей. Кафард с помощью своих крыльев в мгновение ока оказался рядом с Абхаей, а, пока они радостно смотрели друг на друга, с нас не сводила глаз белая нимфа.

– Так значит вы очутились здесь не намеренно? – спросила она своим мелодичным чарующим голосом.

Поначалу все мы немного оробели от ее проникновенного взгляда, но после подбадривающей полуулыбки красавицы я ответил:

– Это правда. Мы не знаем, как попали сюда.

После моих слов она улыбнулась еще мягче.

– И откуда мы пришли, тоже не помним, – добавил Чан. Девушка, не убирая улыбки, повернула лицо к нему. Она обращала свой взгляд на каждого, кто говорил хоть слово, как будто старалась не обрывать связь с цепочкой говорящих с ней людей.

– Что ж, – сказала беловолосая Лилит, выслушав всех нас, – мне все стало ясно. Это очень печально, но я не смогу вам помочь, пока вы не вспомните, откуда вы прилетели.

Мы стояли и с обреченным видом слушали ее слова.

– А где все остальные? Почему тут только ты и Кафард? – спросила Абхая.

– Я ждала тебя здесь, а Кафард, тоже захотел прийти сюда, чтобы встретить тебя.

Абхая с детским восторгом смотрела на парящего на крыльях инопланетянина.

– О, как это здорово, Кафард! Ты ждал меня! – на что человек-жук миролюбиво пошевелил на голове своими усиками- антеннами.

– Те двое придурков бегают по ущелью и ищут землян, – усмехнулся Кафард, – Они и правда думают, что хотя бы один с Земли должен здесь оказаться. Но сколько бы я им не говорил, что землян здесь не бывает, они меня не слушают.

– Самые «умные» Истребители землян, каких я когда-либо видела, – саркастично заметила наша спутница. Все мы невольно вздрогнули.

– Как хорошо, что вы не с Земли, – неожиданно обратилась к нам Абхая, будто прочитав наши мысли.

– Да, вы ребята совсем на них не похожи, – вмешался Кафард. – Я землян за версту чую.

– Абхая, думаю, нам пора, – вдруг произнесла белокурая девушка. – Мы еще обязательно встретимся с вами, – обратилась она к нам.

«Надеюсь, нет», – единогласно подумали все мы.

– Только, прежде чем уйти, нужно представиться, иначе это будет как-то не вежливо, – помедлив, пробормотала она.

– О чем ты? – непонимающе спросил человек-насекомое. – Мы все представились, – он неуверенно посмотрел на нас и тихо повторил: – Я – Кафард.

– Я имела в виду тех оболтусов, что прячутся за камнями. Да, это я говорю про вас! – после грозно сказанных ею слов из-за спины Кафарда, словно черти из табакерки, выскочили две фигуры. Отпружинив от земли, они выпрямились во весь рост. И вот перед нами стояли двое ребят с улыбками до ушей. На вид это были обычные представители разбойной интеллигенции, один был высокий и тощий, а второй коренастый небольшого роста, но крепкого телосложения. На них была мешковатая одежда, причудливые кепи и озорной взгляд.

– Больдо и Бесник к вашим услугам! – громогласно представились они, театрально выделывая реверанс в нашу сторону.

Я уже было подумал, что теперь вся их дружная компания собралась воедино, как перед самым носом Бесника и Больдо, приземлился откуда-то с неба свалившийся шестой член их команды. Их последний компаньон выглядел весьма утонченно. Это был красивый юноша, несколько костлявый, но такой же высокий, как и остальные. Темные кудри изящно обрамляли его чуть меланхоличное лицо, губы были сжаты.

– Ты чего такой грустный Иосафату? – спросила Абхая.

– Здесь нет землян, – мрачно произнёс он. – Они настолько слабые и жалкие, что не могут даже доползти до этого несчастного ущелья.

– Я же тебе говорила, что их здесь не должно быть, – буркнула девушка.

– Нет, они здесь есть. Моя интуиция меня еще никогда не подводила, – уверенно покачал головой высокий парень. Тут он поднял на нас свои томные глаза и сказал: – А вы их что, голыми руками ловить собираетесь?

– Они пришли без оружия! – воскликнул коренастый человек хулиганистого вида.

– В самом деле? – вялым голосом удивился юноша, обратив точеный профиль на своих соседей.

– Мы не собираемся ловить землян, – сорвалось с губ Карлоса. Тут же все взгляды обратились на него.

– Как же так? Идти против общепризнанного порядка… – веки молодого человека чуть приподнялись от удивления. – В любом случае, каким образом вы тогда будете избавляться от темной энергии? Или вы и от нее избавляться не будете? Тогда что вы, вообще, здесь забыли? – я уже во второй раз услышал упоминание о темной энергии. – Если не очищать свою душу, произойдет черт знает, что. Это я вам, как доктор, говорю. Вы на этих кретинов, землян, посмотрите. Хотите повторить их судьбу? – он устремил на нас надменный взгляд.

– Не нагнетай, они же потеряли память, – отрезал Кафард,

Меланхоличный юноша тихо фыркнул.

– Значит вы зоветесь Истребителями землян? – уточнил Карлос.

– Да, – коротко ответил Иосафату, – как и многие, я полагаю.

От его взгляда у нас у всех пробежал холодок по спине.

– Тогда удачи вам… эм, в поисках землян, – пожелали мы.

Наши новые знакомые поблагодарили нас и устремились в глубину ущелья. Только когда они скрылись из виду, мы все с облегчением выдохнули.

– Ух, ну и дела! Вы только послушайте «Истребители землян», как же нам повезло, – захохотал Карлос.

– Это совсем не смешно, а если бы они нас раскусили, Карлос? – огрызнулась на него Марси.

– Да, не дрожи ты. Они же думают, что мы не с Земли. Нюх того с крыльями никогда его не подводит, – ухмыльнулся он.

– Хм, вам не кажется, что мы здесь уже были? – задумчиво произнёс Крепыш.

Я огляделся, и тут до меня дошло, что Большое ущелье это и есть то самое ущелье, где мы уже останавливались с Иввой и впервые встретили Чана. А где-то неподалеку должно располагаться поле с травами полыни. Даже отсюда я уже почувствовал ее горький аромат.

– Чан, мы же шли отсюда! – бросился я к нему. – Зачем мы вернулись сюда?

– Мы что сделали круг? – возмущённо заверещал Карлос.

– Эй, я всего лишь следую указаниям своего наставника, – пробормотал Чан, защищаясь. – Он велел идти к Большому ущелью, вот мы и пришли к Большому ущелью.

– Да это издевательство какое-то! – не успокаивался Карлос. – А если он скажет тебе прыгнуть прямо в это чертово ущелье, ты тоже это сделаешь беспрекословно?

– Если это будет необходимо, то сделаю, – с вызовом в голосе, ответил Чан.

– Безумец!

Пока эти двое выясняли между собой отношения, я никак не мог выбросить из головы твердую ненависть инопланетян к землянам.

«А почему мы вдруг решили, что мы с Земли? Ведь мы потеряли память. Почему мы в этом уверены? – задумался я. – Хотя раз название этой планеты само по себе всплыло в наших головах, то скорее всего, да, мы с Земли. Надеюсь, эти ребята не скоро раскроют нашу тайну. Эта беловолосая красавица так странно на нас смотрела все это время. Может, она догадалась, кто мы? – но я тут же отмахнулся от этой мысли. – Нет, если бы это было так, она бы сразу рассказала об этом своим друзьям, и они бы вместе прикончили бы нас прямо там. Выходит, пока никто ничего не знает, это хорошо».

– Все-таки жалко, что Абхая ушла с ними, – произнес Чан, после того, как помирился с Карлосом. – Она была бы для нас хорошим телохранителем.

– Да, точно. Но я думаю, мы с ней еще встретимся.

– Ох, не хотел бы я еще раз столкнуться с этими головорезами, – решительно замахал руками Карлос, – ну разве что с той красоткой с белыми волосами.

– Нам придется с ними столкнуться. У нас нет другого выхода, кроме как просить их о помощи, – вступила в спор Марси. – Ты что не слышал, что эта надменная девица может телепортироваться, куда угодно?

– Это я слышал, – огрызнулся Карлос. – Вот только, как ты собираешься ее просить об этом? «Здравствуйте, Истребители Землян, не могли бы вы перекинуть нас на Землю? Но, нет, вы не думайте, что мы – земляне, мы туда отправляемся за покупками», так что ли?

– В таком случае остается надеяться, что они не единственный наш шанс вернуться на Землю, – вздохнул я.

– Тогда попробуем поискать этот шанс здесь, – мрачным голосом произнес Крепыш. Мы все дружно поглядели вглубь неизведанного нами мира, у подножия которого мы когда-то раньше жили, но никогда не спускались.

Глава 16. Красная пустыня

– Мне всегда было интересно, что по ту сторону жизни, – с трепетом произнесла девушка. – Например, в моей голове мир живых и мертвых выглядят, как два отдельных корпуса одного здания, соединенных друг с другом невидимой дверью, которая где-то запрятана. Когда я вспоминаю о том, что все еще жива, представляю себе, как сижу на пластмассовом стуле за пластмассовым столиком, такие обычно стоят на фуд-кортах в торговых центрах. На стол падает теплый солнечный свет, и все вокруг такое приятное и дружелюбное. Витает чувство комфорта и спокойствия. В этот момент я задумываюсь, интересно, а как выглядит другой корпус? Что за той таинственной дверью, которую никто не видел?

Я слушал Рут и удивлялся, откуда в ее голове берутся такие чудаковатые мысли.