Читать книгу Академия Магии. Призрачный свет. 1 том - Лили Фет - Страница 1

Пролог

Мир Виарена

Материк Вюрт (Вурт)

Королевство Ирааль

Столица Аттара

Город пылал.

Прекрасная столица королевства Ирааль медленно умирала.

Великолепные особняки Нарядной улицы под магическим огнем становились грудами оплавленного камня…

Торговый квартал, где можно было найти даже яйцо дракона, либо другое запрошенное из того, что и достать нельзя, скрылся в едком дыму магических бомб. Было…

Сияющие шпили храма Предвечного почернели от копоти нестерпимого жара. Крики его умирающих служителей разносились далеко в округе. Воины Дагоора никого не щадили…

Чадный дым стелился по улицам, заставляя кашлять и выползать из своих укрытий немногих уцелевших. Их добивали без сожалений, ибо Дагоор ценил только своих воинов.

Столичная знать уехала ещё до нападения, предупрежденная своими шпионами о захватчике. Верховные лорды и герцоги, графы и маркизы тайком погрузили сокровища в ларцы и покинули Аттару тайными ходами.

Осталась лишь юная королева…

Таалия смотрела на умирающий город из огромного окна своих покоев в древнем королевском дворце. Сердце разрывалось от безсилия и невозможности помочь своим подданным. Армия ушла на рассвете. Гвардия королевы и охрана дворца часом позже. Королева осталась одна, без военной помощи армии, без мудрых советов министров.

…Воины Дагоора методично двигались от входа четырёх ворот в столицу, направляясь к центру. Ко дворцу Извечных Королей Ираали…

…Королева отвернулась от окна. Подошла к ажурному туалетному столику (давний подарок любимой матушки). Взяла небольшой кинжал, и твёрдой рукой направила его в свою грудь, глядя на себя в большое, до пола, зеркало. И решительно провела вниз, разрезая жёсткий корсет королевского платья.

…Сам Дагоор ехал через гибнущую столицу на бронированном ездовом тальсе, со зловещей улыбкой на тонких губах. Его больной пылающий взгляд не мог остановиться надолго ни на одной картине разрушения. Болезненный разум вел вперёд, во дворец. Вел по праву…

…Драгоценности сложены в ларец. Корона лежит рядом, на красной бархатной подушечке. Дагоор ведь идёт за ней… Жаль, отец так и не рассказал о нем, пока был жив. А теперь поздно о чем-то жалеть. Королева вытерла слезинку с бледной щеки. Пора.

Девушка стояла перед зеркалом, уже переодетая в простую дорожную одежду, без единой капли драгоценностей. Таалия смотрела на свое отражение. Стройная красивая блондинка. Ярче сапфиров горят синие глаза. Волосы отливают богатым золотом, завиваются в крупные кудри. И простая одежда вовсе не скрыла королевской красоты, даже в чем-то оттенила.

И тогда королева сняла волшебный парик и уронила его на искусно выложенную плитку пола.

Магическое очарование ушло. Осталась обычная русоволосая голубоглазая девушка. Одна из тысяч своего возраста. Ни примет, ни особенностей.

Таалия чиркнула спичкой из походного кошеля и бросила её прямо на парик. Волшебное изделие объяло пламя, присоединяясь чадом и копотью к тому ужасу, что творился за пределами дворца. Пока за пределами.

Таалия накинула капюшон на голову и раздавила в руках круглую ягоду маралиса. Отзываясь на сильный, одуряющий аромат, стена покоев, что находилась за ширмой для переодевания, раздвинулась на несколько мгновений. И закрылась обратно, навсегда поглотив бывшую королеву.

…Дагоор с вожделением устроился на высоком троне, обитом синим бархатом и изукрашенном драгоценными камнями. Он уже приказал приволочь к нему за длинные косы эту неумеху королеву. Дагоор с ухмылкой уже представил, что именно сделает со строптивой племянницей, если она будет сопротивляться передаче ему короны… И даже если не будет.

– Что значит сбежала?!?– рык разъяренного быка.

А уже не королева скакала на быстроногой лошади в сторону Аварских гор и Таиланского леса. Ну, и болота Серых людей находились в той стороне с незапамятных времён, надо признать. Места там были дикие, неприступные, и достаточно неприветливые к людям. В той стороне никто и не подумает искать бывшую королеву.

Она мчалась, одну за другой разбивая сферы с порталами и ныряя в них. И думала о том, что больше нога её не ступит в бывшее королевство. Предателям короны и королевы останется их горькая доля. Ибо процветание Ираали строилось только на королевской крови, что всегда должна находиться выше простых людей, это завет богини, что основала Ирааль. И горе тем, кто попрал высшие законы королевства.

Глава 1

Виарена

Материк Вюрт

Королевство Паирата

Столица Наирт

Много лет спустя…

Асана стояла перед Академией Магии в столице Паираты.

Огромные двустворчатые ворота, изукрашенные барельефами и иероглифами, преграждали путь. Или приглашали войти. Собственно, любому разумному существу, если оно желает быть здесь студентом, требовалось для начала пройти через ворота. Ибо были они волшебными, и пропускали лишь тех, в ком была частичка магии, достаточная для обучения.

Асана зачарованно рассматривала барельефы с животными из солнечного, коричнево-медового мрамора. Сейчас, при свете полуденных солнц, врата сияли жидким золотом и словно испускали из себя магические светло-солнечные струйки, которые мягко струились во все стороны, иногда касаясь прохожих и впитываясь в них.

Казалось, все, что выточено из камня, сейчас оживет, потянется или выгнется, вспоминая само движение, и заново привыкая к телу. И прыгнет.

Неведомые драконы, что давно ушли с Виарены, спали, прикрыв глаза. Мощные тальсы, медведеподобные ездовые животные, что тысячи лет назад прорвались на Виарену из своего погибающего мира, да так и остались, зорко смотрели вперед. Гигантские орлы, что все же не могут соперничать своими размерами с драконами, устрашающе раскрыли крылья. И это странно, ведь орлы довольно мирные, Асана знакома с ними. Относительно мирные, поправила она себя, если их не трогать. Нооры, что взглядом напоминали лисичек, известные падальщики… Очарование враз схлынуло, зачем они здесь? Асана с ними однажды встречалась, и встреча та была почти смертельной. Если бы не бабушка…

Животные, казалось, меняли своё местоположение ежесекундно. И между ними мерцали выпуклые иероглифы древнего магического языка. Они появлялись то здесь, то там, то дальше, то ближе. Кажется, иероглифы даже крутились вокруг своей оси, ибо постоянно изменяли форму.

Асана узнала лишь один. Единение. О, вот ещё один, Буря. Вырванные из контекста, поодиночке они ничего не значили. Но что-то ведь хотели донести до потомков создатели врат. Вот только что? Девушку врата заинтересовали настолько, что она решила узнать о них поподробней позднее, когда уже станет студенткой. Кто их создал, с какой именно целью? Но это действительно позже, а сейчас…

Асана чуть помедлила, собираясь с духом. Было страшно, потому что где-то внутри витала мысль, что вдруг не выйдет, врата не пропустят. Сделала глубокий вдох, и не успела выдохнуть, так и замерла с лёгкими, полными воздуха. Потому что случайно бросила взгляд на колонны врат и увидела между ними парящие в воздухе отрывочные фразы… И небо прольется, и кровь умрёт, если… От неожиданности она выдохнула, и слова исчезли, вспыхнув болезненным сиянием золота. Но словно навсегда они отпечатались на внутренней стороне закрытых век.

Врата раскрылись, принимая очередную жертву на ближайшие восемь лет. Это поспешил внутрь какой-то паренек. И ей пора, ничего тут страшного нет. Выучиться на магиню, получить диплом. Все просто.

Девушка вновь вздохнула, произнесла короткую молитву богине Агани, и решительно прошла вперёд. Ворота её пропустили, а как же иначе… Кровь – она многое значит…

Внутренний двор ошеломил звуками и движением. Позади, за воротами, тоже было шумно, но то был привычный людской шум. Скрип обозных телег, что направлялись к рынку. Зазывалы зычно расхваливали очередное открывшееся заведение. Отголоски грозы, прошедшей краем города. Гомон Кузнечного квартала…

Здесь все было по-другому. Студенты, что уже вернулись с каникул, радостно летали по воздуху и приветственно кричали что-то эмоциональное, обнимаясь с давно не виденными друзьями. Из окон третьего этажа валил зелёный дым, и оттуда с криками прыгали алхимики-оболтусы, приземляясь на газон пружинисто, как мячики. Где-то размеренно и в ритм звенели крышки от кастрюль, кажется, там разучивали гимн Паираты.

Асана ошеломленно помотала головой. Отвыкла она все-таки от такого количества людей, собранных в одном месте. Это напоминало живой пчелиный улей, где каждый занят своим делом, но, тем не менее, не мешает остальным. Девушка растерянно осматривалась. И куда идти? Где-то тут должны принимать экзамены. У кого бы спросить? Бабушка учила быть вежливой.

Внимание Асаны привлекла худенькая смешливая девушка с рыжими хвостиками. Длинные волосы в хвостах, казалось, жили своей жизнью. Они взлетали, парили, трогали окружающих, словно проверяя на вкус. А окружающие вздрагивали и отпрыгивали в стороны.

–Извините, – немного скованно произнесла Асана, слегка тронув девушку за плечо, та стояла спиной, – Вы мне можете подсказать, где здесь принимают экзамены?

Девушка обернулась. Она улыбалась. Но в глазах стоял лёд. И смерть. Асана хорошо чувствовала смерть. Стало не по себе.

–Могу, – подтвердила девушка, глядя ей в глаза. И все. Асана подождала более развернутого ответа, но, похоже, зря.

– И где же? – осторожно направила она мысль незнакомки в правильную сторону.

Та молча указала направление рукой. Проследив за указанием, Асана и впрямь увидела жидкий ручеек будущих студентов. Почти все, кто хотел обучаться магии, сдали экзамены раньше. Позднее прибывали только те, кто добирался совсем издалека, как и Асана.

–Благо…дарю, – обернулась девушка поблагодарить. Только уже некого, девушка ушла. Странная она какая-то, наверняка студентка старших курсов, те к первогодкам всегда свысока относятся. Пожав плечами, девушка присоединилась к очереди последних, кто желал здесь обучаться. Время экзаменов всегда неизменно, с пополудни и до четырёх дня. И сегодня как раз последний день.

Приемный зал оказался достаточно большой аудиторией. И последних будущих студентов было четверо вместе с Асаной. Два парня, сидевших рядом на верхних рядах, почти под потолком, и скромная миловидная девушка, что устроилась на первом ряду. Асана выбрала второй.

Экзамен оказался интересным и сложным, трехступенчатым. И это правильно, ведь поступление производилось не в простую магическую школу, а в целую Академию. Экзамен проводили два пожилых дядечки, что сидели за большим преподавательским столом, и одна высокая прямая женщина, простоявшая как истукан на одном месте. Она даже позу не меняла, лишь водила глазами по экзаменующимся. Страшная тетенька.

Первую часть, письменную, Асана сдавала с замиранием сердца, хоть и знала, что написано отлично. Сочинение на тему “Кем я хочу стать после выпуска из Академии”. Асана волновалась не за содержание. Она все написала правильно, они с бабушкой давно обсудили, что именно должно войти в сочинение. Просто волновалась, как и всегда, когда писала любой текст. Бабушка много лет боролась с этим паническим страхом. Со временем получилось его лишь чуть ослабить. Почему-то Асана была уверена, что именно по почерку окружающие поймут – да она же не наша! На костёр её! Бабушка лишь смеялась над её детскими страхами. И убеждала, что это все ерунда, и магов на кострах никто не сжигает.

Вторая часть была практической. Показать свой дар в трёх вариациях. Что ж, это проблем не доставит. Асана владела магией с двенадцати лет, и бабушка очень помогла ей в наиболее полном раскрытии своего дара.

Асана продемонстрировала своё умение иллюзий, сотворив на своей ладошке каменную ящерку. Та вспыхнула синим огнём по блестящей шкурке, и юркнула под стол к экзаменаторам. Дядечки даже ноги поджали, когда она ощутимо тяжело пробежалась по их ботинкам.

Далее шло умение лечить раны с помощью магии. Асана показала своё знание на манекене, что возник на пустом до этого столе по мановению руки одного из дядечек.

И третий вариант… Асана подошла к столу принимающих дядечек. Молча протянула свою ладонь. Те недоумевающе уставились на неё. Обычная ладошка, чуть сжата в горсть. И лёгкий язычок огня, что почти незаметно возник над ней…

Дяденьки изумились и заволновались было, но огонь на ладошке так и остался слабеньким подобием силы.

Сильные маги огня довольно редки. Хотя вот именно такой слабенький дар встречался почаще. Просто есть такой нюанс в магии – любой другой дар можно развить и стать благодаря ему сильнее. И только с огнем так не получалось. Сколько огня маг получил при рождении, больше его дар не станет, не смотря ни на какие тренировки. Поэтому дар хоть и хорош, но не настолько, чтобы ахать от восторга и бежать к ректору с новостью о самородке. Даже строгая тетенька, и та лишь скосила свои глаза на миг, зафиксировала высоту и яркость пламени, и отвернулась обратно. Ничего особенного.

Третья часть тоже оказалась письменной. Здесь проверялся общий уровень образованности и эрудиции. Асана два часа заполняла пять листов с заданиями. Где-то нужно было решить пример. Где-то кратко описать какое-либо природное явление. Также проверялся уровень знания географии и разных языков.

Будущие студенты по очереди выходили к дядечкам со своими заданиями. Асана как-то все время оказывалась последней. То ли она так медленно думала, то ли это парни оказались быстрыми. Да и вторая девушка легко и невесомо продемонстрировала своё умение летать в составе других своих магических умений. Ну, левитация довольно сложна, вздохнула Асана, глянув на неё на миг. До Академии мало кто ей владел из молодых магов. Асана тоже мечтала научиться.

Девушка сдала своё письменное задание и вернулась обратно за парту. Надо подождать немного, экзаменаторы тут же все проверяли, за пологом тишины, и совещались так же.

Итак, их вердикт – принята, дверь для студентов вон там. Асана поблагодарила и вышла из аудитории.

За дверью оказался длинный просторный коридор с ровными рядами скамеек.

И последние принятые студенты. Уже студенты! Оба парня и девушка. Парни оживленно разговаривали на незнакомом языке, прислонившись к стене, видно, насиделись на экзамене. Асана прислушалась. Атмерский язык, древний и редкий. На нем разговаривают только малочисленные представители уцелевшего в древних войнах маленького княжества, да стукнутые на голову любознательные книжники. Практического применения язык не имеет, ценность представляет только для жителей княжества. Девушка же чинно сидела на скамье и читала потрепанный томик. Вроде стихи. Асана тоже прислонилась к стене, очень уж устала за день, да и понервничала тоже достаточно. Сидеть не хотелось, хотелось лежать.

Потекли минуты ожидания… Асана лениво и бездумно поразглядывала симпатичных парней, потом перевела взгляд на девушку. Платье простое, дорожное, но очень элегантное и достаточно дорогое. Бросив взгляд на раскрытые страницы ее книги, Асана в первое мгновение не поняла, что она прочитала в первых строчках, а поняв, оцепенела и подобралась внутренне. Вот тебе и хрупкая девушка, вот тебе и цветочек. Надо взять на заметку это невесомое создание. С теми, кто легко и непринужденно читает Кодекс Парвитара как стихи, нужно держать себя очень и очень вежливо и воспитанно. И как можно дальше от них.

Ждали ребята недолго. Через пять минут прямо в стене открылся проход, и через него вышел довольный радостный парень, похоже, старшекурсник. В руках он держал свиток, куда немедленно записал новых студентов, тут же с ними познакомившись. Затем пригласил следовать за ним, на расселение, и одновременно под роспись поочередно выдал на руки каждому студенту магический свиток – карту Академии с одной стороны, расписание занятий на всю неделю с другой стороны. Свиток был зачарован, и постоянно менялся и дополнялся.

Парни с готовностью знакомились с новым провожатым, выясняли подробности быта и учёбы. Задавали наводящие вопросы касательно стипендии. Обе девушки молчали, думая о своём. И старательно прислушивались к разговору, делая вид, что не слушают.

Парней оставили на втором этаже одного из двух мужских общежитий, вручив в ответственные объятия коменданта, который следил за порядком. Девушек же Ирлим повёл кружным длинным путём, одновременно выясняя, не богатые ли они наследницы. Меркантильный интерес пояснялся просто – почему-то мест в общежитиях в последние годы не хватает. В мужских худо-бедно справляются. У парней все просто – не хватило кому места, поставили третью кровать в комнату, и готово. А вот девушкам сложнее. У них – гардероб. Косметика. Зелья. Домашние питомцы. Для третьей кровати, пятнадцати совершенно новых платьев и любимой ласковой зверушки со своим приданым места катастрофически нет.

И оказалось, что последних принятых девушек поселить все-таки некуда. Для девушек и так изначально предполагалось больше места, они занимали целых три общежития на разных этажах. И именно в этом году все-все места оказались заняты под завязку.

Выход только один – снимать комнату в городе. Синтия меланхолично отвернулась от комендантши, что сварливо объясняла, что эти высокородные фифы никого к себе не пропустят и не поделятся комнатой.

–Поделимся! – с готовностью прервали её монолог две красавицы в изумительные платьях, с ног до головы увешанные драгоценностями, словно только что вернулись с королевского бала. Они ещё с лестницы услышали громкий говор ворчливой комендантши и заинтересовались новенькими, а узнав одну из них, обрадовались, – Синтия, мы потеснимся для тебя!

Синтия расцвела и улыбнулась, мгновенно став похожей на нежный бутон розы на рассвете. Теперь её тёмное платье придавало ей изумительную хрупкость и изысканность. Оказалось, девушки дружили когда-то давно, а потом все трое переехали с родителями-послами в разные королевства и потерялись. Они ушли, дружески болтая.

–А вот что с тобой делать.., – расстроенно-растерянно произнёс Ирлим, глядя на Асану, раздумывая, где взять лишнюю кровать и в чьей комнате ее поставить, и одновременно любуясь девушкой. Довольно привлекательные черты лица, нежная светлая кожа, темные волосы богатого оттенка, даже не понять какого – вроде шоколад, а вроде красная медь. И глаза, небесно-голубые при знакомстве, сейчас просто серые от огорчения. – Комната в городе – это дорого для тебя?

–Я сирота, – подтвердила его подозрения Асана, – и почти все монеты потратила на дорогу, я пришла издалека.

–Так, пойдём, я спрошу ректора, может, он что-нибудь придумает.

И вновь они поднимались по лестницам, проходили анфилады галерей и учебных аудиторий. Пока они шли, Асане вдруг подумалось, что они уже прошли треть Академии. И в голове независимо от её желания начала вырисовываться объёмная карта пройденного пути. И почему-то там было больше ответвлений и ходов, чем она видела своими глазами. Ладно, потом разберусь, подумала Асана. Она знала, что карта сохранится в её памяти во всех подробностях и навсегда. Почти гномий дар, мда… Гномы, помнится, потешались. Но недолго…

В приёмной за письменным столом сидел помощник ректора, и что-то писал. Ирлима он пропустил просто по кивку, наверно, тот на хорошем счету у ректора.

Ректор, к счастью, оказался у себя. Но Асана его даже не видела, Ирлим вошёл в его кабинет один.

А на двери в ректорский кабинет манил искусно вырезанный барельеф. Множество разнообразных животных, выполненных в мельчайших деталях. Они рычали, скалились, игриво пропадали к земле, виляли хвостами. А если сделать шаг вперёд, к самой двери, барельеф становился объёмным иероглифом, одним из тех, что охраняли ворота в Академию. А здесь что охранять? Ах, да. Ректор.

Дверь открылась так резко, что Асана не успела никак отреагировать, стояла, все ещё завороженная красотой потаенного знака. Ирлим чуть не сшиб её, хорошо, что дверь открывалась внутрь.

И в эти мгновения, пока Ирлим обеспокоенно интересовался, не ударил ли он Асану, а она извинялась, что не подумала и встала так близко, на них смотрел ректор Алиакт. И в глазах его стояла смерть.

Но Асана этого не увидела. А зря.

…. – Она! Меня! Видела! – шипела девчонка с хвостами, непрерывно бегая вокруг кресла, на котором сидел ректор самой сильной Академии второго по величине материка Виарены.

–Я тебя тоже вижу, – равнодушно сказал ректор, методично проставляя печати на документах. Шурх, шлёп, шурх, шлёп…

–Она! Меня! Потрогала! Этого даже ты не можешь! А она смогла! Кто она вообще такая!?

Ректор задумчиво погрыз карандаш. Новенькая студентка ему тоже заочно не понравилась. Алиакт всегда чувствовал, когда события судьбы начинали закручиваться в клубок. И сегодня этот день настал.

К сожалению, это значит, что Алиакт некоторое время назад что-то важное просмотрел и упустил из своего поля зрения. Потому что в самом начале событий, на клубок судьбы ещё можно повлиять. А теперь слишком поздно.

–Я поселил ее на чердаке, – снова размеренно начала шлёпать печать.

–Покои Золотой дамы? – изумилась хвостатая, даже приостановив свои метания, – Она же идиоткой станет к утру, и мы не узнаем о ней ничего! А я хочу знать, кто она, откуда, и что это все вообще значит!

–Здесь я вижу два варианта, – размеренно сообщил свои выводы ректор касательно новенькой, – Первый – она действительно проснется к утру идиоткой, и проблем с ней не будет. Второй вариант – она окажется сильнее, чем я ожидаю. А я люблю играть с сильным противником.

–А она наш противник? – с сомнением в голосе поинтересовалась девчонка…

Ректор молча сложил документы в папочку и завязал завязки. Да, новенькая странная, и способность видеть и особенно трогать Стража Смерти у нее страшная. И потому она совершенно точно их противник…

***

–Ректор вспомнил про одно замечательное место, где никто не живёт! – оживленно пояснял Ирлим довольным тоном, вновь ведя Асану запутанными коридорами и потаенными лестницами. Конечно, для него все это было обыденным, он-то расположение коридоров выучил почти наизусть за годы обучения, забывая, что новенькие теряются и пугаются огромных расстояний в переходах, – Там только нужно немного прибрать, навести порядок и можно жить. Теперь это будет твоей официальной комнатой. Места много, я думаю, даже потом можешь позвать подруг жить, когда появятся. Ну, это будет твоим решением, сразу говорю. Потому что это как компенсация тебе Академии за подобные условия, и комната только твоя на весь период обучения.

До места, где будет жить девушка целых восемь лет обучения, добирались долго.

Самый верхний этаж. Последний лестничный пролет. Похоже, этот этаж давно играл роль кладовки – некоторые двери длинного широкого коридора были приоткрыты, там виднелась сломанная мебель, старый хлам. В конце тёмного коридора был тупик. К нему они и пришли.

А нет, не тупик. Ирлим движением волшебника извлек из кармана медальон на длинной цепочке, и приложил в центр стены, правда, посекундно сверяясь со свитком, туда ли он попал.

Разрывы на стене от ключа-медальона появились мгновенно. Два мига, и красные тонкие линии хищно обвели контур двери, и та бесшумно раздвинулась в стороны двумя каменными тяжелыми створками.

Они вошли. И одновременно замерли, не в силах справиться с обуревавшими их чувствами. Это был просторный чердак с одним огромным круглым витражным окном, который давал мутный сумрачный свет из-за многолетней пыли, покрывавшей его. Чердак, полный поломанной мебели и старых, проеденных молью ковров. Вместилище пыли. Тёмное царство пауков.

–Зачем мы здесь? – с нехорошим подозрением спросила Асана.

–Больше негде тебя поселить, – виновато сказал Ирлим, – Ректору чудом удалось вспомнить, что раньше здесь жил кто-то из преподавателей, это отдельные покои. Поэтому, – его голос даже окреп и повеселел, – тут должна быть ванна! Твоя собственная, что вдвойне ценно. У девушек в общежитиях одна душевая на весь этаж. А тебе повезло, у тебя будет личная!

Не мешкая, он огляделся, логически прикинул, где могла быть ванна в давние времена, и направился куда-то вправо, к дальней стене, да принялся там шуршать и простукивать стены.

Собственно, вот это все, если отмыть, выкинуть все сломанное-поломанное, вытереть пыль, промыть пол и потолок, смести паутину и навести порядок – тогда чердак может приобрести достойный жилой вид, невольно подумалось Асане, разглядывавшей неожиданно свалившееся на нее богатство в виде огромной, захламленной, теоретически жилой, площади.

Она поставила на пол котомки, с которыми не расставалась с того момента, когда пустилась в дальний путь. Точнее, хотела было поставить, но тут же передумала, отдернув вещевые мешки, так и не коснувшись ими грязного заляпанного пола. Прошла к шуршавшему чем-то Ирлиму.

Тот уже отгребал мусор от двери, что все-таки оказалась входом в ванну в зоне спальни – за серой витой колонной стояла покосившаяся кровать.

–Асана, смотри, я нашёл её! – восторженно воскликнул он, с трудом отворив узкую деревянную, когда-то причудливо окрашенную в золото, дверь. Напоследок она мстительно всхрипнула, покосилась, и замерла в таком положении. Ирлим озадаченно её подвигал туда-сюда.

–Заклинило. А ванна вот она.

Ирлим сделал движение рукой вперёд и произнёс магическое слово. Над его головой зажглись светлячки, и тут же упорхали под потолок во тьму, даря рассеянный мягкий свет.

Ванна была в ужасном состоянии. Вся чёрная, пыльная. На дне, сплошь затянутом паутиной, возмущенно бегал огромный паук, совершенно точно ругая этих великанов, изгоняющих такую приятную для глаз тьму. Полки тоже были. Давно, в прошлом веке, наверно. Теперь их прогнившие остовы печально, но и с надеждой вглядывались в юные лица будущих магов. Может, починят?

Неунывающий Ирлим все же рискнул приблизиться к раковине, затянутой трещинами так густо, что это казалось писком моды в новом дизайне. Повертел рычажками на загадочном устройстве в виде разнообразных трубок. Где-то под полом натужно загудело. Асана предусмотрительно отпрыгнула обратно к двери. А вот Ирлим, похоже, никогда не сталкивался с чудесами годами не использовавшейся сантехники. Гудение поднялось вверх, отозвалось агонистическим хрипом в кране, и щедро, от души, окатило ржавчиной наклонившегося поближе Ирлима, пытавшегося понять, пойдёт вода, или трубы давно отсоединили. Да кому они нужны, эти трубы. Никто и не подумал их отсоединять сотни лет назад во время Смуты, тогда других забот хватало.

Ирлим медленно выпрямился. С него стекала не просто ржавая вода, а ржавая грязь, оставляя черно-оранжевые разводы на опрятной с утра одежде.

–Вода есть, – вымученно улыбнулся он, протирая глаза, – Надо только её пропустить через кран на некоторое время.

–Да, спасибо, – с сомнением поблагодарила девушка, отступая немного в сторону, чтобы капли грязи с прошедшего мимо Ирлима не попали на нее.

Нет, однозначно хорошо, что место для неё нашлось, ведь жить ей и правда негде. Но само место наводило тоску. Наверно, надо побыстрее прибраться, чтобы тут стало хотя бы приятно. И поспешила спросить парня, пока тот не ушел, – Ирлим, а животных в Академии держат? Личных, я имею в виду.

– Да, это не возбраняется. Можешь хоть гигантскую ящерицу с Песчаных отмелей притащить. Но и вся ответственность за поведение животного на тебе, у нас с этим строго. А, и еще – так как тут в целом не нужные никому вещи, то, если что-то найдешь ценное или привлекательное для себя, это все твоё. Но приборка затянется у тебя, извини.

– Ничего, спасибо тебе за помощь,

Ирлим ушёл, отдав Асане медальон-ключ от комнаты. А девушка снова огляделась, на этот раз внимательнее, ведь теперь это все – её. И если представить это всё уже чистым, опрятным, то картина оказывается достаточно привлекательная.

Сам чердак представлял собой огромное помещение, разделенное толстыми колоннами серого цвета на зоны. С западной стороны одно огромное, почти во всю стену, круглое окно. Витражное, это видно, но изображение потускнело с веками, и теперь лишь местами видно что-то цветное. Целый рисунок не разобрать.

Спальное место оказалось достаточно просторным – кровать, даже вроде целая, только на ней грудой лежат старые вещи и непонятные тряпки; разломанный стул, уж что есть, то есть; тумбочка, довольно миленькая, но покрытая толстым слоем какой-то сажи; покрывало валяется почти под кроватью.

Зона гостиной выглядела достаточно перспективно, хотя маленький столик не выдержал хода времени и переломился пополам, а два гостевых кресла валялись на спинках, предъявив взору витые изящные ножки и клейма мастера на днищах сидений.

И рабочая зона, так сказать – кабинет, сохранилась лучше всех. А солидный письменный стол оказался единственной вещью, которой не коснулось разрушение и ветшание. Стол казался незыблемым изваянием. Вот книжный стеллаж стоял немым укором всем входящим. Полки его провалились, книг давно не было.

Единственное, что ещё порадовало, кроме размеров помещения, это колонны, что разделяли чердак на обозначенные зоны. Они стояли незыблемо, на века, и без единой трещинки. Цвет наверняка белый, а не серый, как кажется сейчас. Надо мыть.

Около кровати стоял массивный шкаф с узорными дверцами. Правда, до него пока не добраться, ибо мусор и обломки другой мебели мешали пройти.

Асана прошла к письменному столу, рукой смахнула толстый слой пыли с него, поставила на полированную лакированную поверхность свою котомку, и рядом с ней дорожный мешок. Чуть ослабила завязки горловины и наклонила мешок. Как только небольшое количество света попало вглубь мешка, тут же раздалось приглушенное рычание-ворчание, и из мешка мгновением позже выбралось бугристое существо желто-мятного цвета. Зыркнуло вокруг зелеными глазищами, опознало хозяйку, и прекратило рычать. Встряхнулось, и мятные бугры исчезли, натянувшись густой шерсткой на туловище, а жёлтые стали полупрозрачными лимонными крылышками. Это была лагура, видом напоминавшая кошку с крыльями, только уши были большие, и нос приплюснут.

Лагуры издавна ценились за свою способность успешно нейтрализовать всю вредоносную магию, направленную на любимого хозяина. Но способы их поимки и приручения были очень сложны. Поэтому лагуров давно и, в целом, успешно разводили в неволе, хотя их потенциал отражения магии оказался не велик. Потому охота за сильными дикими лагурами шла до сих пор.

–Веро, тут мы будем жить, – сделала радостный вид девушка. Веро, уже успевшая оглядеться со стола, скептически оглянулась на хозяйку, совершенно точно не поверив радостному воодушевлению в ее голосе. Потом расправила крылья, словно выросшие в размерах, и подпрыгнула вверх, придавая себе ускорение для полёта.

Пока лагура осматривала новые владения, Асана решила, что прибираться следует начать с ванны. Потом на очереди будет кровать. На остальное её сил и времени явно не хватит. Сказано – сделано. Тряпки она нарвала из старых занавесок, ранее бывших то ли богато расшитыми шторами, то ли лёгкими портьерами, висевшими прямо на стенах. Наверно, раньше они создавали уют и легкую романтичность в этом месте. А потому можно предположить, что бывшей хозяйкой этих покоев была женщина. Интересно, почему же все это крыло оказалось сначала заброшено, а потом стало использоваться как чердак и кладовка?

Асана нашла длинную палку от переломившейся гардины, намотала на неё часть тряпок. Будет метелкой. И начала аккуратно наматывать на самодельную метёлку паутину с углов ванной комнаты. Темновато. Толкового света тут не было, потому что световые кристаллы в пазухах осветителей отсутствовали, а легкомысленные светлячки решили разведать обстановку в другой части комнаты и стайкой улетели на поиски приключений. Стало совсем сумрачно. Асана оглянулась на лагуру и строго приказала:

– Веро, следи.

А сама, держа в одной руке метёлку, и вообще стоя на трехногом стуле, вызвала на второй ладошке свой слабенький огонёк. Снова выглянула через покосившуюся дверь, посмотрела на Веро. Той видно не было, лишь доносилось шуршание из коробок в углу, где она, похоже, захотела свить гнездо.

Все спокойно, иначе Веро не вела бы себя так легкомысленно. Да и кто захочет тут прогуляться? Но, опять же, об этом Асана ещё не знала. Может, именно здесь любят встречаться под покровом ночи… ну, кто-нибудь. И закрытая дверь для них не преграда.

Девушка отвернулась от Веро и дунула на ладошку, на язычок пламени, одновременно слитным словом произнеся заклинание. Огонёк оторвался от ладошки, поднялся вверх резким движением, закрутился вокруг своей оси, и поменял свой цвет с бесцветно-желтенького до ало-оранжевого в красных всполохах. И, словно вдохнув воздуха, сжался и разжался за мгновение, и сильно вырос, став размеров с голову Асаны. Самодельный светильник озарил светом все тёмные уголки ванны, и девушка с энтузиазмом принялась прочищать и домывать стены и все остальное.

Хотелось поскорее помыться с дороги. Тем более, в такой шикарной ванне. Асана уже успела заметить, что ванна выточена из целого куска бьерского аганита, материала, гладкостью похожего на мрамор, но легче в изготовлении предметов, потому что мало крошится и словно мягче в резке всевозможных изделий. Единственное неудобство – творить из него следовало в темноте или при неярком свете натуральной свечи. При ярком солнечном или магическом свете аганит застывал навечно, и уже не поддавался резке. И изготовить такую ванну прямо здесь, в Академии, дорогого стоило, даже в те давние времена.

Тем временем, Веро шуршала по стенам, карабкаясь по каменным выступам неровной кладки и цепляясь острыми коготками. Так она и нашла ещё два окна. Достаточно большие, прямоугольные, они наглухо были укрыты портьерами, и ни солнечный, ни лунный свет не проникал в них. А хозяйственная Веро с упорством отдирала занавески от стен, высвобождая окна. Пути отхода нужно держать открытыми, это правило Асана вдолбила ей намертво. А с девушкой великой мудростью поделилась бабушка.

Через несколько часов ванна сияла и блестела, а вот Асана являла собой образчик трудолюбивой служанки – чумазая, платье в пыли и паутине, усталый взгляд.

– И почему я не фея? – вздохнула она, сидя на полу, куда уселась, чтобы вытянуть усталые ноги и отдохнуть немного, – Взмахнула бы волшебной палочкой и все, чистота и красота, все сияет.

–Тебе нужен домовой, – глухо изрекла Веро из своего гнезда. Говорила она редко, очень редко, предпочитая показывать свое отношение к ситуациям своим выразительным взглядом. Но всегда точно поясняя ситуацию. А где Асане взять домового? Они, конечно, наводят в доме порядок и чистоту, но кто согласится переехать в дикую и много магическую Академию? Никто из знакомых Асане домовых из деревни не решился бы на такое.

Но то в деревне. Там и домовые старой закалки, со своими принципами и традициями, коим уже бессчетно веков. Так и люди там такие же.

А в городах, Асана это знала точно, мышление более гибкое. Тут многие существа согласны на подвижку своих моральных устремлений, лишь бы за это было заплачено. Но вот чем привлечь домового? Асана решила, что подумает об этом завтра.

Далее она занялась постелью. Промыла влажной тряпкой все деревянные части, включая спинку кровати и бока. Красивая резная кровать её очаровала. Лёгкое дерево тимс из жаркого Таубая, казалось, само отдаёт жар и тепло своего прежнего места обитания. Красивого медового цвета, дерево почти светилось в свете огненного шара.

Далее надо перетряхнуть спальное место. Вот постельное белье и прочее, подушки и одеяло, нужно выбросить, они уже истлели. Асана все это сложила на одну из более-менее целых занавесок с окон. Обошла кровать с другой стороны, чтобы встряхнуть и более внимательно осмотреть матрас. И увидела что-то красиво расшитое, что лежало частично на полу, частично под кроватью, в пыли.

Асана подняла это, чуть отряхнула и рассмотрела более чистую часть. Это оказалось великолепное расшитое покрывало, и, насколько Асана смогла опознать, принадлежало к творению люми, малочисленного народца низенького роста.

Людьми люми не были, являясь, тем не менее, их потомками.

Как рассказывала бабушка, люми завелись сами собой на Вурте. Поначалу злые языки к их происхождению приписывали гномов, что, вроде, и те, и другие небольшого роста, наверно, неспроста такое дело. Но гномы, и сами по себе не особо мирные к людям, просто укорачивали эти злонамеренные языки, а при особо мерзких сплетнях и головы. И со временем это забылось. А люми остались.

Живут они на Втором побережье, рядом с Таирнскими горами. И ткут волшебной красоты гобелены и покрывала. Большая удача заполучить такую вещь в свой дом.

Асана на миг прижала покрывало к груди, счастливо вздохнув. Никому не отдам, тут же решила она. Пусть Ирлим и сказал, что теперь она хозяйка всех этих поломанных вещей, но покрывало слишком большая ценность, чтобы им разбрасываться. Кстати, а почему его не забрали прежние жильцы?

Асана ещё раз аккуратно встряхнула покрывало и разложила его на кровати, прямо на голом матрасе. Так и есть. Огромный порез у края, ровный такой, словно кинжалом пропороли. Эх, жаль. Вещи люми не починить, в них иная магия, и она закладывается прямо от процесса производства тканой основы до золотых нитей, которыми люми расшивают все вещи.

Прореха была длинна, почти оторвался треугольный кусок вместе с одним из углов. Но, даже если покрывало потеряло свои волшебные свойства, им все равно можно накрывать от дневной пыли постель. А пока оно послужит вместо простыни и одеяла, вон какое большое. Ирлим по пути сюда сообщил, что постельные принадлежности можно взять у комендантши, которая ее не пустила в общежитие. Завтра Асана это и сделает.

Что ж, вот и кровать приведена в порядок. За тем окном, что было уже освобождено от занавесок, сияли обе первые луны и светили звезды. Девушка с грустью подумала, что столовая уже наверняка закрыта. Она так давно не питалась нормально, стесняясь и немного опасаясь заходить в придорожные трактиры. И теперь достала из котомки один из последних кусочков вяленого мяса. Разделила напополам и один просунула в гнездо Веро. Оттуда не донеслось ни звука. Ну пусть. Потом съест. Веро тяжело переносила переезды.

Асана кое-как помылась. Надо все-таки отрегулировать поток воды. Традиционно во всей Академии, кроме кухни, текла холодная вода. Зачем тратить магию и изыскивать какие-то способы для нагрева воды для сотен студентов, если они и сами будущие маги, и уж тазик воды себе для умывания смогут согреть. Если не смогут, пусть умываются ледяной водой из глубокой подземной реки, что берет своё начало в Рондских горах, нигде не выходя на поверхность.

Чистенькая, пахнущая травами, девушка все-таки не полезла в постель, а тихонечко пробралась к круглому витражному окну, куда как раз уже расчищена дорожка. Потерла немного цветное стекло, счищая пыль и копоть, и прислонилась к стеклу лицом, замерев.

Асана постояла так несколько минут, впитывая всем своим существом вид из окна. Наверное, она сейчас находилась выше всех в Академии. И отсюда открывался прекрасный вид на лежащий ниже город, маняще искривший светом белых магических фонарей на улице, теплым желтым светом домашних окон, и просто ночными огнями.

А затем перевела взгляд на тёмное, иссиня-черное небо, полное бриллиантами звёзд, полюбовалась всеми четырьмя лунами, нашла небольшую яркую звёздочку, что пряталась за розовой луной Тайоли, выходя из её тени совсем ненадолго, и прошептала ей:

–Я в Академии, бабушка. Я смогла.

Глава 2

Утро началось на рассвете. В два окна чердачного помещения, расположенных на одной длинной стене, заглянули оба солнца. А это значит, что Академию проектировали древние архитекторы. Ибо сейчас, в новое время, никто так не строит, не соблюдает стандарты гармонии построения. Со времён Смуты многое было утрачено, к сожалению. В том числе подобное проектирование, когда два солнца, обычно восходящие в разное время и в разных концах мира, именно на рассвете показывались в окнах одновременно с одной стороны.

Итак, сегодня первый день учебы в Академии, и Асане нужно подготовиться, чтобы выглядеть так же, как и остальные студенты – опрятно и неброско.

Асана тщательно привела себя в порядок в ванной комнате. Аккуратно оделась, простенько, немного по-деревенски, но по-другому пока не надо. Хотя бабушка много ей рассказывала о моде в королевствах, в частности на Вюрте. И учила внучку правильно одеваться и носить украшения, делать красивые прически.

–Ты на себя не похожа, – изрекла Веро, возлежавшая на письменном столе.

–Что? – растерялась девушка, – Я выгляжу как обычно.

–Ты выглядишь, как ученица деревенской травницы. А надо как студентка Академии Магии.

–Я и есть студентка, – непримиримо ответила девушка, – прибывшая из далекой деревни, где обучалась у травницы.

Взяла небольшую сумку с широкой лямкой через плечо, в которой раньше находились хрупкие вещи, и отправилась в столовую на завтрак.

Благодаря карте, девушка даже не заблудилась, придя прямиком в столовую. А та была огромная. И заполнена существами всех рас и видов. Хотя Асана за последние годы привыкла к разнообразным существам, да и в дороге встречала многих, но тут они собрались в одном месте, и оттого все это смотрелось немного сюрреалистично.

На новенькую никто не обратил внимания, более того, сзади подтолкнули, чтобы шла вперёд, не загораживала проход. Есть хотелось всем.

Длинные столы, на которых магическим образом появлялась еда, поразили девушку. Бабушка в Академии не училась, оттого про быт в ней имела сведения лишь с чужих слов. И про это она наверняка и не знала, иначе рассказала бы. Но ей бы понравилось, бабуля знала толк во вкусной еде и всегда отменно готовила.

Асана встала в сторонку, чтобы не мешать входящим и внимательно все рассмотреть, но быстро сообразила, что если промедлит, то сама останется без завтрака. Она быстренько уселась на лавку с краю стола. Перед ней стояла пустая тарелка со столовыми приборами и пустая кружка. А стол ломился от еды, выбирай все, что захочешь и накладывай. И на вид, а особенно на вкус, все было восхитительным. Пожалуй, даже если учеба будет трудна и непосильна, то вкусная еда поможет продержаться и справиться.

После завтрака Асана сверилась с расписанием занятий в своем свитке, стоя у стены столовой рядом с гобеленом эльфийской работы в просторном, просто огромном холле.

Так, «Основы магии» – это наверняка важно. А вот где здесь третий корпус второй ряд? Вообще непонятное обозначение. У кого бы спросить? И никого из группы она ещё не знает, чтобы вместе прийти, все же поступали в разное время. Асана огляделась вокруг. Обычная студенческая суета, ребята выходили из столовой и разбредались в разные стороны. Понятно, это разные курсы. О, а вот и еще одно потерянное лицо с картой в руках. Светловолосый парень тщательно вглядывался в свой свиток.

–Привет, – доброжелательно сказала Асана. Парень вздрогнул всем телом, отшатнувшись. Карта выпала из его рук. Странно. Чего он такой пуганый?

–Я Асана, первый курс йоль. Как тебя зовут?

Парень неуклюже поднял карту и неуверенно посмотрел на нее.

–Мейонт. Тоже первый курс йоль. Ты знаешь, куда идти?

–В расписании указан третий корпус, но к нему несколько проходов. И я запуталась в карте.

–И я тоже запутался, – немного приободрился парень. Раз он не один такой неумеха, значит, все не так уж плохо.

–Предлагаю поискать правильное направление вместе, ты согласен?

Парень кивнул и подтянул свою котомку.

Быстрый бег и расспросы проходящих мимо помогли им найти верный путь всего со второго раза. Они успели на занятие. И притом, пришли вовсе не последние. Аудитория была просторна, хотя и не такая большая, как та, в которой принимали экзамены. И здесь не было окон, совсем.

Почти два десятка студентов уже разложили свои вещи на длинных ярусных столах в аудитории, рассевшись на лавках. Преподаватель стоял у своего стола, и приветливо кивнул опоздавшим. Ребята скованно поздоровались и тихими мышками прошмыгнули вглубь, за дальний стол, рассевшись в разные стороны, но все же неподалеку друг от друга.

Преподаватель же лишь посматривал на свои часы на длинной цепочке, которая брала свое начало в кармане его жилета. Хотя колокол прогудел, извещая о начале первого занятия в этом году, мужчина не стремился начать урок. Он дождался всех опоздавших, щелкнул крышкой часов, закрывая их, и представился.

–Я магистр Итариус Магол, ваш куратор на этот год. Кураторы в Академии у каждого курса меняются ежегодно. С чем это связано, можете уточнить в библиотеке, в разделе «Методики обучения».

Все поступившие на первый курс обучаются вместе, разделяясь только на группы по 25 человек по мере набора. Предметов для обучения будет очень много. Справиться со всеми вам будет невозможно, и в этом ничего страшного нет, поясняю сразу. Те предметы, что будут даваться и изучаться вами легче других, дадут нам, преподавателям, представление о вашем уровне магии. И на этом будет строиться ваше дальнейшее обучение и распределение по группам со второго курса. Со второго курса пойдет ваша специализация, она будет уже и глубже для изучения. И, начиная со второго курса, некоторые преподаватели могут вас выбрать в личные ученики на весь дальнейший период обучения.

А теперь я буду называть ваши имена вот по этому списку. Просьба откликаться на свое имя. Так я буду с вами знакомиться.

Имена всех прочих не казались странными. Наверно, Асана к подобному уже привыкла. И имя Мейонта, довольно сложное в произношении и написании, сложным или вычурным не казалось. После знакомства всех, а именно на это и был направлен этот момент с именами, магистр Итариус попросил по очереди продемонстрировать студентов свою любимую способность. Или то, что лучше всего получается, то, что нравится в своем даре.

Асана сидела на лавке за длинной учебной партой, и завороженно наблюдала за проявлениями чужих даров магии. До этого она могла наблюдать только свою магию и бабушкину. А здесь перед ней разворачивалось настоящее волшебство. Истинное.

Тарий вызывал ветер даже в закрытом помещении. Мари все осыпала золотым дождем иллюзий. Кеора вызвала целый батальон хищных бабочек, от которого все оказались под столами и лавками. Она иногда не могла справиться со своей силой, виновато сообщила девушка после. Вар взрастил растения, раскрошившие даже камень кладки помещения. Хищные лианы атаковали ничего не подозревающих учеников. И погибли под стеной огня, что вызвал Мейонт.

Мейонт обладал самым пронзительным даром. Он оказался магом огня, и мог зажечь целый костер. И это не предел, признался он, хотя никто в этом уже и не сомневался, после такого представления.

Магистр Итариус сразу же сообщил всем студентам, что маги огня берутся в личные ученики уже с первого года обучения, потому что их дар слишком важен. И опасен. Студенты перевели взгляд на черную от сажи и копоти стену, из которой выросли опасные лианы, мгновенно уничтоженные огнем. Они верили.

День промелькнул, словно один миг. Дальнейшие занятия оказались настолько интересными, и полными занимательной информации, что Академия окончательно покорила Асану. Всего занятий оказалось пять, и это включая первый урок с куратором. Дальше занятий будет больше, по восемь в день. Шли они по пятьдесят минут, и десять минут отводилось на перемену. После пятого занятия был час на обед, а потом снова три урока.

Если учесть, что в сутках 26 часов, подумалось Асане, то на домашние задания остается достаточно времени. Иначе первокурсники отсеивались бы сразу, не справившись с учебной нагрузкой.

Она шла к своему чердаку и обдумывала прошедший день и знакомство с теми, с кем будет тесно общаться весь этот год, все десять месяцев из четырнадцати. Одногруппники оказались обычной разношёрстной толпой. Из двадцати трёх человек девять закончили разные магические Школы на Вюрте, а ещё пятеро занимались с личными учителями. Остальные же казались темными лошадками. В целом, это их дело, конечно, как себя вести и что делать. Сама Асана тоже не была открытой книгой. Право на свои тайны есть у всех. И кстати, Синтии в группе не было почему-то. А два парня из Атмерии присутствовали, они сидели вместе на верхнем ряду.

Девушка решительно вздохнула и достала медальон от двери. Пора идти за домовым, и она выяснила, где его взять.

…Еще за обедом к Асане подсел Ирлим, как показалось девушке – немного дерганый, нервный.

–Добрый день, как ты устроилась?

–Благодарю, все хорошо, – улыбнулась она. Столовая была полна уютного гомона обедающих. В высокие стрельчатые окна лился приятный солнечный свет, настраивая на благодать. И лишь на лице Ирлима теплый свет не оставлял следов умиротворения,

–Ладно, тогда я.., – он попытался уйти, но Асана его остановила. Что-то его беспокоило, но с чем это связано? Асана не решилась на прямые вопросы, все-таки они мало знакомы, вдруг он обидится такой бестактности. И потому спросила то, что интересовало ее саму в первую очередь.

–Ирлим, скажи, пожалуйста, – парень побледнел немного,– есть ли в Наирте окраина или трущобы, где ещё остались старые дома, но никто в них уже не живёт?

–Эээ, нуууууууу, эээ, – вконец запутался в своих чувствах парень, и все-таки присел на лавку за стол, – а зачем тебе?

–Домовой нужен, мне одной с приборкой не справиться, – покачала она головой. Ту жуткую грязь она и в самом деле будет разгребать целый месяц. А ведь надо еще и учиться, и найти подработку.

–О, ну тогда тебе надо на северную окраину, за мосты, – как-то облегченно пояснил парень, – Там лет шесть назад что-то жуткое произошло. Вроде маг какой-то эксперимент провел и взорвал половину домов. Выжившим людям король выплатил хорошую компенсацию, и все уехали из того округа. А дома теперь ветшают, там никто больше не живет.

Ограничений на выход из города для студентов не было, но отбой шел после полного заката – ворота магическим образом становились непроницаемыми для входа и выхода до самого рассвета. И больше никто до первых лучей солнц попасть в Академию не мог. Это все девушка так же узнала от Ирлима. Тот все это сообщил ей тут же на обеде, она сама даже не успела спросить. Словно Ирлим чувствовал себя виноватым. Это из-за мрачной грязной чердачной комнаты? И опять Асана не решилась осведомиться, просто поблагодарила за общение и советы.

И теперь Асана твердо отказалась от ужина, решив сразу после занятий отправиться за домовым. В свою комнату она занесла котомку с книгами, что выдавались студентам на каждом занятии. Итого пять учебников. Тяжеловато. И ведь их будет восемь.

Затем она положила рядом с гнездом Веро кулек с едой. Пирожки с завтрака, и хлеб с сыром и котлетой с обеда. Да, пришлось брать украдкой, и хранить все учебное время в сумке. Но питомцев надо кормить. Веро еще осваивалась здесь, поэтому и не вылезла из гнезда даже за едой. Пусть. Потом заберет.

Асана переоделась. Темно-синее учебное платье сменила блуза, кожаный корсет и длинная юбка. Под юбкой скрывались штаны из плотной материи. При случае, юбку можно легко сорвать и бросить. В штанах убегать проще. Мало ли что. Мало ли кто.

Наряд дополняли настоящие гномьи сапоги. Сапоги от гномов – это всегда индивидуальный шедевр. На пошив сапог у гнома-сапожника всегда есть длинная очередь, куда записываются иногда на год вперед, а то и на два. Асане же сапоги достались по знакомству. Они с бабушкой жили у самых гор, и рядом находилось поселение гномов. Гномы тоже болеют. И попадают в неприятности.

–Веро, я ушла из Академии, ненадолго. Найду домового и вернусь.

Отклика из гнезда не было. Но ответ Асана почувствовала – словно на нее сверху упала полупрозрачная пелена. Она мгновенно облепила всю ее ауру, посветлела до прозрачности. И исчезла из видимости. Но осталась защитой.

Наирт Асане понравился ещё тогда, когда она искала Академию. Хорошая удобная планировка города, эстетичная застройка, приятные глазу здания. Королевским же дворцом Асана вдоволь налюбовалась еще из своего круглого окна на чердаке.

Дворец находился в южной части города. Академия в восточной части.

В неизменной котомке девушки нашлась карта Наирта, купленная еще несколько дней назад после входа в город. Северная окраина там обозначалась темным пятном с вкраплениями воды и непонятными волнистыми пересекающимися линиями.

Нанимать экипаж довольно дорого, и Асана пошла пешком. Не самая лучшая идея, учитывая, что она направлялась в неблагополучный район города. Но Асане нужен домовой.

Дорога шла чуть под уклон, шагалось легко. Прохожие на миловидную девушку внимания не обращали, своих красавиц дома хватает. Девушка даже немного дома поразглядывала, аккуратные, из серого камня.

На одном из перекрестков раскрыла карту города. Соотнесла свое положение с обозначениями. На карте мосты не значились, но их надо найти. Мосты, значит, речка рядом. А на карте нет обозначения реки, только лужи какие-то.

Реки и правда не оказалось. И луж, впрочем, тоже.

…Зато были болота, полностью затянутые ажурной сеткой изящных мостов. Асана с изумлением смотрела на потрясающие мосты древнейшей постройки, наверняка ещё до Смуты возведены. И в свете обоих предзакатных солнц болотистая местность приобретала загадочно-мистический вид. Кое-где мосты оказались разрушены. Некоторые от рук людей, некоторые под действием времени.

Асана перебралась на другую сторону, поминутно поворачивая голову то вправо, то влево. Солнца уже начали садиться, одно на северо-западе, другое на юго-востоке. И именно с мостов в обе стороны открывался действительно восхитительный вид на закаты.

Надо обязательно прийти сюда еще раз, когда она не будет так торопиться, занятая важными делами. Потому что эта красота построена специально для людей, в далекие незапамятные времена. И как так произошло, что действительно историческая ценность оказалась городу не нужна? Ведь Ирлим сказал, что пригород здесь и раньше был неблагополучен, потому и решил неведомый колдун провести здесь испытания чего-то. Когда людям не к кому идти со своими бедами, они молча уходят.

Вот он, север Наирта. Начались старые дома. Они резко отличались от мостов, и оставляли за собой печать уныния и нищеты. Самая простая постройка домов, да еще и типовая похоже. Дома особо и не отличались, словно когда-то глава северного округа решил построить сотни одинаковых дешевых домов с целью поселить в них малоимущих жителей города, чтобы те не убегали из города в поисках лучшей доли. И работали, работали.

Дома были почти сплошь одноэтажные, из настолько старого камня, что его уже не держала замазка. Они крошились прямо на глазах. Асана шла по заросшей мостовой и явственно слышала тихие шорохи постепенно осыпавшегося камня.

Уцелевших домов и в самом деле осталось немного. Как тут искать домового? Любой уважающий себя домовой не останется здесь жить. Но им сложно уйти от дома. Очень сложно. Но когда привязок не остаётся совсем, бросить дом, обжитый с такой любовью, становится возможно.

Асана шла от дома к дому, и шептала слова призыва. Языку духов бабушка давно ее обучила, да и с бабушкиным домовым она частенько шепталась. Первый дом, второй…

У двадцатого по счету дома тоже никто не отозвался. Заросшая дорожка, упавшее внутрь себя крыльцо, высокая осенняя трава, скрывавшая общее запустение места.

Но что-то не дало Асане уйти. Она задумчиво взглянула на закатные солнца. Нужно возвращаться, если она хочет успеть вернуться в Академию до закрытия ворот, солнце Анамат почти скрылось за горизонтом. И вот что-то пискнуло на крылечке у просевших ступеней. Девушка подошла поближе. Нагнулась. Из лопухов травы на неё испуганно глядели огромные глазенки странного домового.

–Выходи, – строго сказала Асана,– посмотрю на тебя.

Существо шагнуло из травы, держась тонкой лапкой-ручонкой за уцелевшую доску крыльца.

Маленький, по колено Асане. Худой. Глазищи отливают потемневшим золотом. Ушей не видно за копной темны грязнущих волос, что торчат во все стороны как жесткая проволока. Одежка рваная, кое-как залатанная. И вены на руках видно. Какие вены у домового?! Совсем оголодал, значит. Но почему не ушел?

–Почему ты не ушел? – вслух озвучила свои мысли Асана.

–Хозяин… кровь…связан…

–Хозяин на крови? – очень удивилась Асана, – Да кто так поступает с домовыми?

Тот вымученно посмотрел на нее, как приклеенный держась за доску. Последняя связь с домом. Выглядел он совсем измученным, видно, давно без хозяина.

–Пойдешь ко мне жить? Большая комната на чердаке, ванна и гардероб. Поддерживать чистоту и порядок в помещении. Мою лагуру не обижать. Про меня никому не болтать. Комната находится в Академии Магии. Там шумно, много студентов и магии.

–Академия? Хозяйка, я ведь не совсем домовой, – малыш шептал на пределе слышимости, – Я крафф. Мне нужна кровь хозяина раз в месяц вместо еды. И мы можем причинить зло даже хозяину.

–Почему зло? Причина?

–Иногда…– совсем тихо ответил он, – можем… убить… если так того лиары требуют…

Совсем не похоже на миролюбивых хозяйственных домовых. Крафф какой-то. Лиары, опять же, древние и древнейшие духи, которых почти никто сейчас не помнит. Даже знающая бабушка никогда о таких не говорила, Асана сама как-то вычитала про них в случайной книге. А внучке бабуля рассказывала почти все, что знала о мире. Ведь Асана несла ее наследие. И девочке требовалось за короткое время влиться, вжиться в мир. В новый для нее мир.

Асана отогнала непрошеные воспоминания. Нуждающимся в спасении надо помочь, как когда-то помогли ей.

–Я согласна стать твоей хозяйкой.

Мелкое чудо недоверчиво посмотрело на нее. Потом на протянутую руку, где под синей жилкой оглушающе бежала живая, теплая кровь. И дом, это приглашение дома. Жизни.

–Тини, – согласно пискнул малыш слово-привязку на хозяина, оторвал ручку от крыльца и молнией прыгнул к Асане, впившись укусом в ее запястье. Было даже и не больно, тем более он оторвался через мгновение. На его губах даже капли крови не оказалось, значит, точно не вампир.

Обратная дорога заняла меньше времени. Во-первых, путь был уже знаком. Во-вторых, Асана почти бежала. Маленький крафф магически уменьшился, как могут только домовые, и теперь тихо сидел в котомке. Ему было тепло и сытно.

На свой чердак Асана вернулась до отбоя. Она успела добежать до ворот за несколько минут до заката второго солнца, и даже без помощи учебного свитка с картой нашла обратный путь к своему чердаку. Сделала она это неосознанно, лишь у своей двери сообразив, что прошла весь путь по Академии по своей внутренней карте.

На чердаке уже царил приятный полумрак, разгоняемый таинственным вечерним светом из окон. Веро освещение не нужно, она и так видит. А осветительные кристаллы Асана так и не раздобыла. За ними надо идти к комендантше женского общежития, а это теперь совсем не по пути. Да и времени сегодня не хватило. И про белье она забыла.

Посидим в полутьме, вздохнула про себя Асана, зажигая осветительную палочку магией и пробираясь с ней к кровати по уже проторенной тропинке среди мусора и обломков.

Кровать находилась в чистой зоне. Рядом с ней даже вполне целое кресло стояло. Вот в него Асана и уселась, положив перед этим котомку на кровать, на люмийское покрывало, которое заменило ей одеяло и простынь.

–Крафф, выходи.

Малыш вышел, как-то съежившись, став еще меньше, чем когда туда залезал. А вот Веро заскребла когтями где-то на потолке, спрыгнула вниз, оказавшись между хозяйкой и краффом, распушилась, зашипела на домового, как настоящая кошка, встопорщила крылья и рявкнула на Асану, резко обернувшись к ней:

–Ты с ума сошла, тащить в свой дом подобную мерзость?

–Веро, веди себя прилично, – спокойно попросила девушка, внезапно ощутив, что она безумно устала от всего. От долгой дороги на восток, в Паирату, а затем в столицу. От шумного города, где пришлось провести несколько дней. От бесконечных попыток скрывать часть своей магии.

Просто здесь, на чердаке, и именно сейчас она ощутила – теперь она дома. Это ее дом на восемь долгих лет, хотя на самом деле на пять, ведь последние три года обучения – это практика. Надо обустраиваться. Лагура защитит ее магию. Крафф защитит жилище. А самой Асане остаётся только учиться и получить диплом. Так велела бабушка. Нельзя ее подвести. Бабушка дала ей жизнь, когда спасла от страшной смерти, поделилась своей кровью, отдала свои знания.

–Это же самый мерзкий паразит! – вклинилось в ее мысли возмущенное дребезжание лагуры, – Он пьет кровь хозяина и совершенно к нему не привязан, как приличный домовой. И вдобавок, краффы совершенно не восприимчивы к магии, их даже убить нельзя никаким магическим способом!

–Веро, ты сама решила, что нам нужен домовой.

–Домовой! А не создание Неблагого!

А вот такого Асана не ожидала.

Неблагой считался темным богом. Жил он на Виарене в столь давние времена, что тогда только драконы и обитали в мире. И тогда же только-только появились люди. А Неблагой любил создавать разные создания из того, что было под рукой. Много натерпелась от него молодая ещё раса людей. Создания темного бога заполонили почти весь мир, а были то зубастые, крылатые, кровожадные чудовища. И Виарена, кстати, в те времена была чудесной зелёной планетой с несколькими глубокими морями.

А потом люди решили изгнать Неблагого. Многие тогда погибли. Единый материк раскололся от ярости бога, подземные воды хлынули через земные трещины и образовали океаны.

Драконы помогали людям в изгнании бога, и сообща они все преуспели в этом. Но что-то надломилось в драконах после этого. Их стало удручающе мало, и через несколько тысяч лет не осталось ни одного.

А деяния Неблагого до сих пор живут в генетической памяти всех существ как что-то мерзкое и опасное. Видно, крафф был как раз потомком одного из созданий Неблагого, раз Веро настолько сильно ругается.

А тот сидел под кроватью и сверкал золотыми глазищами то на лагуру, то на хозяйку. Действительно, зачем нужен такой слуга, как он? Кровь подавай, магии, в общем, ноль, от хозяина может избавиться легко. Сейчас хозяйка как передумает и выгонит его.

–Веро, каждый имеет право на жизнь. И ты это знаешь, – спокойно произнесла Асана, пристально глядя на кошку. У той поникли уши, прижались к голове. Лагура чуть виновато съежилась, но через миг взмахнула крыльями и грозно рявкнула краффу:

–Я слежу за тобой! – и взвилась вверх, под самый потолок, надо признать, такой высокий, что постоянно пребывал во тьме – даже светильника Асаны не хватало разогнать полумрак, и затерялась где-то там, в вышине.

–Крафф, у тебя имя есть? – миролюбиво спросила девушка, расплетая привычную косу. Волосы у нее были до талии, то есть не особо длинные. Домовой посидел на месте, под кроватью, качнулся взад-вперед, и решился. Вышел вперед и встал перед ней.

–Нет у меня имени. Можешь сама меня назвать, как удобно.

–Тогда будешь.., – Асана задумалась. Имя домовому давали на всю жизнь, и дело это очень ответственное. И пусть крафф не совсем обычный домовой, и пока она мало знает про его вид, но имянаречение очень важное дело для любого существа.

–Степан. Коротко Пан, – решила она. Дядя Степ в ее далёком безрадостном детстве был почти единственным тёплым воспоминанием.

–Пан, – почти благоговейно прошептал домовой-крафф, стоя перед девушкой. Потом низко, до земли поклонился ей, и исчез. Асана чуть расчёску из рук не выронила. Домашние домовые никогда не исчезали на глазах, не могли. А вот когда человек взгляд отведет, тогда да. Пожалуй, надо научную работу по наблюдению за краффом в естественных условиях написать, со смехом подумала Асана. Может, и зачтут ее как дипломную выпускную.

А малыш-домовой тем временем принялся за уборку. Работал он хорошо. То тут, то там наблюдались небольшие смерчики, это Пан сметал пыль и грязь. Мебель тихонько поскрипывала – что-то чинилось само собой, что-то тихо исчезало, как не подлежащее восстановлению. Отмытый рисунок в витражном окне постепенно приобретал четкие очертания…

Асана же ушла в ванну, задумчиво глянув под потолок, туда, где затаилась Веро. Та никогда себя так не вела. Но и от новоявленного домового Асана зла и недоброжелательности не чувствовала.

***

Следующий учебный день радовал ещё больше. Асана понемногу знакомилась с однокурсниками, запоминала их имена.

Вообще, на первом курсе была не только их группа. Они как раз и были последними, кто поступил, так как группы автоматически формировались от начала поступления. Обычно поступало чуть больше сотни студентов. Это примерно четыре группы первокурсников по 25 человек. Иногда в последней группе было больше или меньше, как в группе йоль, состоявшей из 23 человек разных рас.

Преподаватели тоже оказались разными. И немного пугающими.

Например, колоритный Азель ив’Гай, расы темплов, настолько заразительно и интересно начитывал «Историю магии», что даже скучные даты казались чем-то особенным и запоминающимся. Выглядел он как человек, но рожки на голове придавали ему лукавый вид, особенно, когда он улыбался. И длинный мохнатый хвост обожал цепляться за все, что попадалось по дороге – стул, лавки, учебники, юбки студенток… Магистр Азель стыдливо прикрывал глаза рукой на подобных моментах, почти взаправду краснея и поминутно извиняясь. Похоже, хвост подчинялся только своим желаниям. Или все же нет?

Тем не менее, урок прошел отлично. Магистр отменно много знал о своем предмете. И студентам предстояло перенять все его знания, потому что экзамен по истории магии входил в число обязательных для сдачи в конце семестра, через пять месяцев.

А вот строгая неподвижная дама с экзамена оказалась настоящим бичом студентов. В нии Клари текла каменная кровь горгулий. И все эмоции, и чувства у нее отсутствовали напрочь по определению. Чувство юмора тоже. Нии Клари преподавала «Историю королевств». Магистром от магии она не была, но свой предмет знала досконально.

Третий от начала дня преподаватель оказался темным магом. Злейшим, не терпевшим ни малейшего неповиновения его приказам и отступлению от правил. Он говорил негромко, размеренно. Но каждое его слово словно раскаленным гвоздем проникало прямо в мозг.

Магистр Эларий Тий преподавал Темные искусства. Выглядел он как классический темный маг – мрачный, смуглая кожа, стремящаяся к темноте, черные глаза, длинные космы немытых волос, и, как выяснилось позднее, всегда одно и то же одеяние – черная рубашка, камзол сверху, черные же брюки, заправленные в сапоги. И мантия на плечах.

Не у всех была предрасположенность к Темным искусствам. Но уметь защищаться от них обязаны все студенты. И умению первым делом защитить свой мозг от чуждого проникновения он обучал на первом занятии.

Получилось только у Нессы, рыжеволосой конопатой девицы. Веснушки столь густо усыпали ее лицо и все видимые части тела, что она казалась пораженной неизвестной, но очень опасной болезнью. Одногруппники уже сторонились девушки, что точно не способствовало ее душевному равновесию и желанию делать добро ближним. А вот к темной магии она оказалась весьма склонна.

Остальные же студенты ушли с этого урока с головной болью, что не утихала до конца дня.

Именно поэтому у многих надолго не заладилось с драконьим языком, занятие по которому было следующим. Головная боль, странные скрежещущие звуки древнего языка, что издавал преподаватель, огромное домашнее задание – все это отнюдь не способствовало любви к совершенно непонятному мертвому языку.

А вот алхимия Асану очаровала. Это так притягательно, создавать из нескольких совсем несхожих вещей какой-нибудь сплав, или кристалл, или… Меня очаровали, твердо поняла девушка на середине занятия, словно очнувшись от дурмана. Она выпрямила спину и огляделась. Остальные студенты занимались своими опытами, глядя на свои ингредиенты восторженными глазами. Им были понятны пояснения, потому что все нравилось. Они были в восторге, очарованы красотой творимого превращения.

–Кто ты? – вкрадчиво произнес голос преподавателя в ее ухо. Он неслышно подошел к ней, пока девушка озиралась и рассматривала студентов.

–Асана Ремгальт.

–Ремгальт. Знавал я, знавал… Впрочем… Кто твои предки?

–Люди, – посмотрела она ему в красные глаза без зрачков. Только правда, и лишь правда, и всегда правда. Каицких демонов с Атрианской пустоши не обманывают. Никогда. Да и кому это в голову придет? Жертва всегда очарована его странным волшебным обаянием и верит, как самому лучшему другу. А вот магистр Раг решил свое обаяние применять по-другому, мда… Лучший преподаватель алхимии, отстающих и непонимающих по его предмету просто нет.

Магистр Раг наклонил голову вбок, одновременно подняв узкий подбородок кверху, обе руки положил на набалдашник своей трости, с которой никогда не расставался. Оглядел студентку. Слишком простая, слишком обычная. Защита есть, среднего качества, но ковырять неинтересно, да и заметит. А вот кровь… Он сузил глаза. Ее кровь несла слишком много информации, чтобы сразу и мгновенно воспринять даже ему. Надо присматривать, решил он для себя и отошел от девушки, так ничего и не сказав.

За обедом к Асане на пару минут подсел Ирлим. Девушка с удовольствием с ним поболтала. Парень был хорош собой, обходителен и с чувством юмора. Ну как такой может не понравится? Вот и Асане он приглянулся. Да и она ему, похоже, тоже… Задав парочку стандартных вопросов и получив на них обычные ответы, Ирлим воспрял духом и, извинившись за ограниченность времени для общения, ушел. Асана же не спеша закончила обед. Впереди еще три занятия, правда, последнее двойное. «Артефакты» и две «Травологии». «Артефакты» девушка ждала с нетерпением, с бабушкой занималась многие часы, изучая многое, да и на «Травологию» имела большие планы.

Как известно, преподавательница травологии также занималась травами в оранжереях Академии, выращивая растения для занятий и на составление различных зелий для предмета «Зельеварение». И поэтому план Асаны был тверд и прочен. Попроситься помощницей, ведь у нее большой опыт в выращивании полезных трав. Помощники преподавателей – это тоже отдельная часть в Академии, как и личные ученики. И помощникам положена повышенная стипендия, вроде как зарплата. Ну, и опыт, и знания, естественно.

Но мечты рассыпались в прах. Преподавательница оказалась преподавателем, мужчиной. Худым, среднего роста, с желтеющей кожей, носом крючком и острым подбородком. Яростные черные глаза его сверкали, когда он обнаруживал очередную подлянку со стороны студентов. Потому что обладал настолько противным характером, что на уроках по его предметам студенты постоянно устраивали пакости и розыгрыши. Понятно, что от этого характер травника становился только хуже.

Предмет свой он знал, надо отдать ему должное. Но не более того. Скорее всего, он просто заучил учебник растений. Механическое повторение написанного, вот и все. Кстати, Асана посмотрела на обложку – им же и написанного.

Оба занятия длились бесконечно долго. Все, что говорил магистр Бэйлиш, Асана знала от бабушки. И не ожидала, что в пересказе другого лица это все будет настолько скучно.

На втором занятии она рисовала цветочки в тетради, пока магистр Бэйлиш рассказывал о свойствах нетопырника белого. Обычное растение, не редкое совсем, сильно ядовитое. Противоядие готовится тоже легко. Скукота. А вот рисунок уже наливался глубиной и даже жизнью. Казалось, дивное растение живет именно там, внутри тетради, и даже, как будто, дышит…

–Вижу, у нас появилась новая нии Всезнайка, которой скучно на моих уроках? – ядовито прошипел магистр Бэйлиш. Как он оказался так близко? Асана растерялась и закрыла тетрадь.

–Нет, вовсе не скучно, магистр Бэйлиш. Просто я все знаю о нетопырнике.

–Все? Хм, – он показательно задумался, – Тогда где именно он применяется не как яд, а как спасение? И это не противоядие от него же самого.

Совсем просто. Асана это все знала уже в двенадцать лет.

–В замазке Хориати, – там нетопырник и правда спасает, связывая все компоненты.

–Правильно. Но это совсем не повод не уделять внимание моим урокам! – рявкнул преподаватель, мысленно занеся эту заносчивую зазнайку в свои личные враги.

Дальше занятие прошло тихо и ровно.

После особого мелодичного звонка, извещающего о конце не только этого занятия, но и вообще окончание учебы на сегодня, Асана медленно собирала вещи. И думала, взвешивая все за и против. Да, характер у преподавателя не медовый, но, возможно, к своим помощникам он относится лучше. Но с другой стороны, магистр Бэйлиш ей совсем не по нраву, точнее, его знания. Если он знает только то, что написано в учебнике, а это все Асана знает тоже, уже пролистала книгу до конца, то чему он ее может научить?

Все же Асана заикнулась о месте помощницы, уговорив себя, что это двойная польза – помощнику преподавателя полагается повышенная стипендия, плюс добавочные знания, ведь все-таки целый магистр травологии в их с бабушкой деревню никогда не захаживал.

Но магистр настолько рассвирепел от ее слов, что едва не выгнал ее метелкой от пыли, которую держал в руках. И Асана сбежала. Разговаривала она с ним после занятия, когда другие студенты уже ушли, поэтому поспешное бегство из аудитории никто не видел.

А в коридоре Асана подумала, что у такого злого желчного мужчины и растения в оранжереях растут злыми, и совсем не лечебными. Поэтому на занятиях по «Зельеварению» надо быть вдвойне внимательней. И завести свой сад.

Девушка остановилась, как вкопанная. Эта последняя мысль принадлежала не ей. То есть, ей, в ее голове. Но подумала ее не она, не Асана. Бабушка такие мысли внучки называла от богов. Точнее, от ее любимой богини, покровительницы рода. Значит, покровительницы Асаны тоже. И в тот раз, в детстве, она послушалась внутреннего голоса, и взяла с собой провиант не на три дня, а на девять. И веревку прочней и длинней. И лигорскую мазь, самое главное. Хотя главным оказалось все.

…Это был обычный поход друзей в горы. Асана, пара друзей из деревни, четыре гнома с гор. Все подростки.

Они попали под лавину. Не успели уйти с ее пути, но смогли забиться в горную щель. Под весом и натиском лавины скальная порода, подточенная вековыми весенними водами, вдавилась внутрь и упала, унося их за собой в провал.

Они опять же выжили все. Часть вещей потерялась. Сами они оказались разделены камнями и преградами. Потом были моменты спасения друг друга по очереди. Асана и один из найденных гномов откапывали из-под камней друзей, моля своих богов о спасении их жизней. Тогда и пригодился и большой запас еды, и веревка, чтобы привязаться друг к другу и не теряться, и мазь, которая в кратчайшие сроки заживляет раны. Взрослые их нашли через неделю. И все десять дней той недели дети выживали сами, пытаясь спастись самостоятельно. Или хотя бы дожить до помощи, потому что родители их обязательно найдут. Но гномьи сапоги Асана получила не за тот случай. Тот случай пробудил в ней то самое умение, когда карта пути сама проявляется в голове.

Завести свой сад, согласно кивнула девушка своим мыслям и отмерла. Да, все верно. Теперь надо придумать место для сада. А пока занести новую порцию учебников на чердак (называть его своей комнатой пока как-то не получалось), и добраться до библиотеки, нужны книги для занятий.

Занятая своими мыслями, девушка опять не заметила весь свой путь наверх, на чердак. И ей определенно по пути никто живой не встретился, она бы заметила. Какими же путями ведет ее внутренняя карта?!

Привычный сумрак внутри сменился приятным неярким освещением. Крафф оказался толковым хозяйственником.

Еще утром он узнал от Асаны, что все барахло и рухлядь в комнате принадлежит им, а другие комнаты тоже полны старых вещей, и их тоже можно брать, наверное… Весь день Веро настороженно наблюдала за маленьким смерчем, это крафф бегал из комнаты в комнату, притаскивая то одну вещь, то другую. Или наоборот, утаскивая отжившее свой век. А еще нашел старые уцелевшие кристаллы света и приладил их в светильники. Их только надо подзарядить, такая сильная магиня, как хозяйка с этим легко справится.

–Веро, Пан, привет. Какая здесь стала красота!

Асана оглядывалась и не узнавала чердак. Мусор и хлам убран. Мебель расставлена согласно зонам. На кровати лежит матрас, одеяло и подушка – пусть не новое, но в хорошем состоянии. Все чистое, вымытое, красивое. Отмытые колонны благородно преобразились, их увивал эльфийский цветочный узор, как оказывается. А письменный стол сохранился через все века, на нем даже царапин не оказалось. Нашлись скобы для светильников, Пан даже вставил в них кристаллы, правда, остро нуждающиеся в подзарядке.

–Хозяйка, ты совсем сошла с ума здесь жить? – панически накинулся на нее домовой вместо приветствия, пока она осматривала преобразившийся чердак.

–О чем ты? – очень удивилась девушка, она как раз шла к дальней стене. Выложила хлеб с ветчиной и сыром для Веро около ее гнезда. Пирожки из столовой лагуре не понравились, и Асана сегодня их не взяла.

–О том, что раньше эти покои принадлежали Золотой даме!

–Я не знаю о ней, Пан. Кто это? – Асана уселась в кресло, но вспомнила, что вообще-то собиралась в библиотеку за книгами, и встала. Сначала надо выложить учебники.

– Как это ты не знаешь?! Про это чудовище все знают с детства! Она преподавала тут века назад, и набирала себе самых сильных учеников, могущественных, обладающих опасной сильной магией. А потом её ученики, которым она задурила головы опасной ересью, устроили переворот. Почти уничтожили королевскую династию, погубили жуть какое количество магов, наполовину развалили Академию в процессе, вызвали из небытия несколько демонов, и ещё много чего.

–Ну, она же наверняка умерла давно?

–Умерла, но магессой она была сильнейшей. И свои покои зачаровала от всего-всего. Сюда пробраться никто не мог лет пятьдесят после её уничтожения. Потом взломали защиту, нашлись умельцы. Постепенно обезвредили ловушки, а их тут было ужасть какое множество. Тут даже поселился смелый маг. Его утром нашли мертвым. За пятнадцать лет четыре смерти. Все, кто решил здесь переночевать хоть раз. Больше сюда не рвались. Да и преподавателям выделили новое крыло, а это отдали студентам, ведь магов набирали со всех королевств и с любым даром. Слишком много опытных магов погибло за время Смуты. Но здесь дверь была всегда закрыта, по решению ректора. С годами история про Золотую даму позабылась. И сюда, в эти покои, лет сто назад решила вселиться какая-то леди из высокогорных магичек. Она осталась жива и даже в своём уме. Но её дар оказался выжжен до последней капли. Потом была ещё одна самоуверенная идиотка. Утром нашли идиотку на самом деле. С тех пор чердак и закрыли окончательно для жития здесь. А тебя-то как сюда занесло?

–Пан, мест больше не было, и пришлось поселиться здесь…

Асана снова опустилась в кресло. Ей стало понятней поведение Ирлима в эти дни. Поначалу он ничего не знал, это факт. Узнал позже. Но Асане ничего не сказал, только убеждался на обедах, что она жива осталась. Жаль, вздохнула она. Он ей нравился. Но уже нет. Это сокрытие как предательство. Прощать такое нельзя.

–Пан, я здесь уже две ночи ночую, и ничего не было ужасного. Может, ее дух или что тут было, давно успокоилось и ушло в Райдел? Или в Сонгмар, согласно ее деяниям.

Крафф только сумрачно посмотрел на нее. Здесь что-то было, он чувствовал.

–В любом случае, идти нам все-равно больше некуда, поэтому остаемся здесь. А теперь я иду в библиотеку за книгами.

Асана достала свой свиток-карту, решив изучить путь до библиотеки сразу. Далековато. Собственно, далековато от ее чердака оказалось все.

Восточное крыло, где поселили Асану, оказалось расположенным на отшибе. Чердак и кладовки занимали весь верхний этаж. Ниже шли аудитории и лаборатории, давно закрытые из-за плачевного состояния. Или просто не нужные.

Общежития находились в северном крыле, довольно большом, надо признать. Аудитории располагались в северо-западном крыле. А в южном было все остальное – столовая, бальный зал, тренировочный зал. Но библиотеки там не было. Она оказалась чуть восточней, в отдельном пристрое.

Карта оказалась весьма схематична. Нет, путь она показывала, и масштаб Академии оценить можно… Но это была очень и очень усредненная карта. Или Асане так казалось после дотошно-подробных гномьих карт? Тоже верно, надо признать.

Асана свернула карту и сунула в сумку, уже освобожденную от учебников. Пора идти за новыми знаниями!

Девушка вышла за дверь. Ее плиты неслышно встали на место, скрывая вход в жилище. Что же делать дальше? Идти по карте-свитку или по своей внутренней? По своей! Так намного интересней!

Асана закрыла глаза. Представила перед собой темноту. Миг, два, три… В темноте золотыми линиями проявились дороги. Они были главными и вели в общие места – оранжерея, столовая, учебные залы, тренировочные, столовая. От этих линий разветвились прочие. Они вели в другие точки – общежития мужские и женские, преподавательские этажи, в какие-то темные сокрытые комнаты. От этих второстепенных линий, довольно многочисленных, надо признать, отделились еще более тонкие золотые. Они вели в разнообразные пристройки – кладовки, балкончики, ниши. Вся Академия перед глазами. И только Асана приготовилась вычленить наиболее удобный для себя путь, как тьму и золотые линии перекрыли красные черточки. Тайные ходы. И много. А вот и нужный путь. Если пройти вот здесь, а потом там, и выйти вот тут…

Асана мысленно приблизила себе нужные красные черточки, обозначающие путь к библиотеке по тайному ходу. Запомнила. Теперь можно идти. Она повернулась к стене слева и пошарила рукой, в поисках рычага, что открывал проход. Ничего нет. Асана нахмурилась. Но рычаг, или что-то, открывающее проход должно быть! Перешла на магическое зрение. Стены расчерчивали обычные линии защиты, поддержания в первоначальной форме, укрепления.

Асана чуть отошла от стены и задумалась. Ранее тут жили преподаватели. Проход сделан для их удобства, так проще и быстрее попасть в главную часть Академии, где располагалось все основное – столовая, аудитории, лаборатории. Значит, проход не совсем тайный, просто скрытый то ли от лишних глаз, то ли для эстетики, чтобы интерьер не портил. А значит, рычагом точно служит какая-то выступающая часть. Опять же, которая не портит интерьер.

Асана стояла спиной к двери на свой чердак. Слева от нее находилась голая каменная стена, скрывавшая тайный проход. Справа же так же на каменной стене на уровне головы девушки располагались красивые скобы для осветительных кристаллов. И третья по счету, как раз напротив прохода, если верить карте в голове, была пуста. Асана подошла к ней, положила на скобу руку и повернула-нажала.

О, чудо, получилось! Перед ней темнотой зазиял проход. Из него ощутимо потянуло холодком. Что ж, раз найден короткий путь в библиотеку, значит надо его обязательно разведать. Асана ступила в темноту. Ничего страшного, у нее всегда с собой осветительные палочки, это давняя придумка гномов, и девушка очень их ценила.

Проход закрылся, мягко, но стремительно. Асана оказалась в полной тьме. Потянулась к котомке за палочками, разумно посчитав, что лучше пользоваться ими, чем своей огненной магией. Переступила ногами по каменному полу, сделав совсем небольшой шаг. Мало ли что там в полу, может, дыра провала.

Но достать палочку она не успела. Стены засияли приглушенным синеватым светом, словно лунным. Девушка зачарованно огляделась. На стенах проявились волнистые линии и круги. Они и давали весь свет. Их свет отражался от белых кругов на полу, что были нарисованы через каждый метр. Асана как раз стояла на одном таком. Отступила, чтобы его рассмотреть. Обычная окружность, закрашена белой краской. Свет стал тускнеть. Асана непонимающе огляделась. Линии тускнели, медленно угасая. Неужели их так ненадолго хватает? Непорядок тогда. Как ходить здесь без постоянного света? Пока она озиралась, нечаянно снова ступила на белый круг. Сияние словно воспрянуло и линии снова стали наливаться силой. Ого, похоже, тут симбиоз такой своеобразный. Идешь по белым кругам – тебе светло. Ушел из прохода, не тревожишь больше пол – естественное освещение угасает. Удобно. Не то, что светильники, которые постоянно требуют подзарядки и перегорают.

С такими мыслями Асана и шла. Ее внутренняя карта постоянно добавляла новые штрихи. Если разобраться, по золотым линиям ходят все, это открытые пути. Красные штрихи – ходы тайные, закрытые от посторонних. Но не сильно спрятанные, то есть при желании найти можно. По такому, судя по всему, и пришел Ирлим, когда новые студенты ждали сопровождающего. А сейчас карта выдавала непонятные обозначения. Зеленые штришки, короткие, прерывистые. Из этого тайного прохода есть еще более тайные проходы? Проверить сейчас или потом? Асана на минуту остановилась около пустой стены, все так же разрисованной линиями. Зеленые штрихи за толстой кладкой манили, обещая интересную тайну…

Нет, библиотека важнее. Учеба только началась, а уже столько всего непонятного и трудного навалилось. Надо идти, до библиотеки осталось совсем небольшое расстояние.

Из прохода она вышла в нишу, скрытую расшитым гобеленом. По бокам от нее стояли невысокие колонны с вазами. Растения в них были живы, и даже зеленели, что оказалось странно. Как?! Асана изумилась, ведь здесь нет ни солнечного света, ни живительного ветерка, ни проточной воды. Лишь скудное освещение, обычное для длинных коридоров, которыми пользуются редко.

Она оглядела растения, потрогала зеленые упругие листочки и уговорила себя идти дальше, с условием, что вернется сюда и обязательно выяснит, как же эти растения тут выживают.

Библиотека оказалась за углом. Двери в хранилище знаний располагались в круглом небольшом холле. Через него, кстати, часто пробегали взбудораженные студенты. Из одного коридора в другой, потому что из холла оказалось пять выходов и три пары дверей. Чего это они? Занятия ведь давно закончились и до ужина еще далеко.

Так и не придя ни к какому выводу, Асана оглядела двери, нашла те, на которых был нарисован знак книжников – раскрытая книга, и направилась к ним. Двойные створки не были заперты, ведь самое время студентам получать добавочные знания. Асана толкнула от себя двери обеими руками и вошла. Створки сами вырвались из ее рук и тяжело захлопнулись, а девушка, совсем этого не заметив, потрясенно рассматривала хранилище знаний.

Глава 3

Именно хранилище. Назвать все это – просто библиотекой – язык не поворачивался.

Асана попала в настолько громадный зал, что он наверняка был размером с саму Академию. От дверей просто в пустоте шла просторная длинная изгибистая дорожка из разноцветных маленьких плиток. Она бесконечно разветвлялась в разные стороны – вправо, влево, вверх, вниз… И заканчивалась в огромных полупрозрачных шарах-библиотеках, облаченных дымкой разных цветов. В них стояли обычные стеллажи с книгами, столы для читателей, стулья… но шары парили в воздухе. Или над ними кто-то ходил сверху, если нужный шар-библиотека оказывался внизу.

В шарах разного размера занимались студенты. Одни были маленькие и вмещали в себя только пару стеллажей, полных книг, небольшой стол и стул. Там с комфортом располагались в гордом одиночестве всезнающие отличники или старшекурсники, что прямо с самого начала года готовились писать дипломную или уже выпускную работу. Очень удобно, когда никто не мешает. Другие шары казались настолько огромными, словно в них умещалась настоящая библиотека, и студенты там занимались целыми группами.

Виноград, сообразила Асана, поняв, что именно ей напоминает открывшаяся картина. Весьма и весьма похоже, только виноградная кисть оказалась длинная, очень разветвленная, и виноградин бесконечное количество.

–Юная нии, вам помочь освоиться? – раздался доброжелательный голос слева. Асана отвлеклась от разглядывания библиотечного чуда и уткнулась взглядом в другое. А… какой он расы?… Девушка таких существ никогда не видела, ни в живую, ни на картинках в книгах.

Обратившийся к ней точно был мужчиной. Ближе к пожилому возрасту, но еще крепкий. Седые белоснежные волосы, длинная шелковистая, мягкая даже на вид, борода. Гармоничные черты лица, но определенно не человеческие. Глаза вот только он прищуривал, не давая рассмотреть их цвет. А вот кожа на лице и руках… Она явственно была светлой, но с непонятными бликами, что давали то зеленоватый оттенок, то чуть в сторону желтизны.

Мужчина сидел в инвалидном кресле, ноги его заботливо укрывал клетчатый плед. Так же на пледе лежала раскрытая книга.

–Доброго вам дня, нии…,– запуталась Асана, как к нему обращаться. Хотя он тоже применил безликое обращение «нии», но она и правда пока не магиня. А вот кто он?

–Я главный библиотекарь Академии, магистр Сирш Шанооа.

Змей?!.. Змеелюд? Вот и ноги скрывает, потому что ног нет, есть только хвост. Но он бы не уместился под тонким пледом. Может, все остальное под креслом? А как он тогда ездит? Остаток хвоста явно будет мешать движению.

Магистр расхохотался. Асана чуть покраснела – он явно понял, о чем она думала. И куда смотрела, невольно высматривая хвост.

–Прошу вашего прощения, магистр Сирш, я повела себя крайне неподобающе.

Магистр перестал улыбаться, и в изумлении поднял бровь.

–Нечасто я встречаю в этих стенах подобное знание культуры ашшей. Ты правильно применила мое имя, и выразила извинение в соответствии с высшим этикетом.

–Бабушка меня научила этой фразе, поясняя, что иногда мы можем по незнанию оскорбить человека другой расы, но нужно уметь признавать свои ошибки, и не допускать разрастаться конфликту глубже.

–Ваша бабушка очень достойная нии, раз воспитала такую разумную внучку. Но я не оскорблен, прелестная незнакомая нии. Потому что я не ашш. И даже не полукровка.

Асана услышала намек в его словах и поспешила исправиться.

–Я Асана, первый курс. Учебники нам выдают на занятиях, а вот дополнительную литературу мне бы хотелось получить как можно скорее.

–Очень рад знакомству, Асана. Пойдем посмотрим, трудности с каким предметом возникли за эти два учебных дня.

Он развернулся всем креслом назад, жестом приглашая следовать за ним. Асана пошла по разноцветной дорожке, рисунок на которой немного рябил. Плитки едва заметно перетекали друг в друга, меняя цвет. Чудеса.

А магистр Сирш тем временем въехал в небольшой полутемный шар. Асана оробела, остановившись на границе шара. Потрогала границу сначала кончиками пальцев, потом обеими руками, забирая в горсти нечто осязаемое, но рассыпчатое, хоть и не крупитчатое. Похоже на упругий воздух-желе. Вроде бы граница есть, но в тоже время и нет. Магистр же не торопил ее, про себя посмеиваясь. Девочка явно любит детально во всем разбираться.

Асана вошла. И совсем шар не темный. Просто его освещали только свечи, а не магические светильники, как в других шарах, вот и вся разгадка. И это явно кабинет главного библиотекаря. Удобный письменный стол, но без стула за ним. Пара кресел, обтянутых зеленым бархатом, для посетителей. Опять же, стеллажи, но заваленные важными бумагами и свитками, а не книгами. Книги, впрочем, тоже были, но в шкафу, за стеклом. И закрыты на внушительный замок.

Пока Асана осматривалась, магистр на своем кресле заехал за свой стол. Ну, правильно, тут стул и не нужен.

–Присаживайся, Асана, – доброжелательно указал он на бархатное кресло одной рукой, сам в это время доставая бумаги из ящика стола второй, и третьей и четвертой наполняя перо чернилами из стоявшей рядом золотой чернильницы. Асана не села в кресло. Она упала, опять же не в силах скрыть изумление. Точно не змеелюд. У них всегда по две руки, как и у людей.

–Интересно, кто я? – рассмеялся магистр Сирш, – Узнаешь на уроках «Расоведения» в следующем семестре. Или я сам расскажу пораньше, если вдруг мне захочется.

–Хорошо, буду признательна, – вежливость превыше всего.

Магистр тем временем подписал все нужные бумаги. Одно письмо посыпал тончайшим песком из белой шкатулочки и легонько тряс в воздухе, чтобы побыстрее просохло, вторую бумагу подал собеседнице аномально удлинившейся рукой, а третий свиток спрятал обратно в стол. И рук оказалось шесть.

Асана же рассматривала аккуратный почерк на поданной ей бумаге. Список книг. Номер по порядку, автор, название, год издания, и непонятное обозначение из букв и цифр.

–А что это, магистр Сирш? – озадачилась Асана.

–Книги, за которыми ты пришла.

–Но я еще сама не решила, что именно мне нужно.

–Зато я это знаю, я ведь неспроста тут главный библиотекарь, – он ей подмигнул и оптимистичным колобком выкатился обратно из-за стола.

–Пойдем, покажу и расскажу, как тут все устроено.

Они пошли по широкой дорожке, что поднималась вверх градусов на тридцать. Как ни странно, кресло магистра свободно ехало по ней все прямо и прямо вверх, а не закатывалось обратно, как того требовали законы гравитации. Потому что гравитация отдельно, магия отдельно.

–Посмотри на свой список и расшифруй первую строчку.

Асана развернула свой листок и послушно прочитала.

–К.Л.В.Риолш, «Введение в основы магических наук», год издания 9671 П.Р. Дальше идет набор букв и цифр. Эаль, диро, 9 и 6, миро, 7. Вся строка выделена синим цветом.

–Как думаешь, что означает цвет? А потом и написанное? – как-то оживился магистр Сирш.

Они остановились на дорожке. Мимо, кстати, часто проходили студенты. Похоже, это более старшие курсы, из тех, кто уже точно знает, где и что находится. Асана подняла голову от свитка. Внимательней осмотрела шары-библиотеки. И поняла, что дымка, что окружает их, немного разная. С первого взгляда это не заметно. Вот более темные шары, более светлые, вот даже огненно красный в глубине, а рядом, почти у края дорожки есть зеленоватый и голубоватый.

–Синий цвет строки – это цвет шара, где искать книгу?

–Правильно, – улыбнулся магистр и тут же поехал в ближайший голубой шар. Внутри него казалось, что они в библиотеке с настоящими стенами, полом и потолком. Но стены все-таки были полупрозрачны. А так создавалось ощущение, что они в уютной гостиной-библиотеке.

–Дальше не буду испытывать твое терпение. Синий цвет ты правильно соотнесла с цветом шара. Это цвет для студентов. То есть, в этих шарах находится обычная студенческая дополнительная литература, запасные учебники, если утеряны ваши личные, и старые учебники, которыми уже не пользуются преподаватели в учебных целях. Но в них иногда можно найти кучу занимательных вещей, для того тут и держим.

Зеленый цвет – для преподавателей. В этих библиотеках они готовятся к своим занятиям или читают что-то новое по своим предметам. В эти шары студентам вход закрыт, по многим причинам. Объяснять не стану.

А вот в розовые – добро пожаловать всем. Здесь можно насладиться разнообразными романами, описаниями приключений, детективами и другой художественной литературой.

В красных шарах собраны книги по магии стихий. Вход не ограничен, но стоит запоминатель. Он запоминает тех, кто входил в библиотеку. Такой же запоминатель стоит и в темных библиотеках – только в них собрано множество книг по некромантии, черной магии и темным искусствам.

Есть еще и белые библиотеки, которые почти прозрачны – тут собраны обычные книги, например, по истории, математике, основам магии, расоведению, и здесь также можно заниматься большими компаниями. Иногда, то есть довольно часто, там бывает шумно, так что это подходит не всем. Вроде вот и рассказал все.

–Нет, не все. А руны и цифры?

–О, это просто библиотечная аббревиатура, для удобного поиска. Не забивай этим голову.

–А все-таки? – упрямо мотнула головой Асана. Библиотекарь будет тут не всегда, где потом искать нужные книги?

–Боишься, что не найдешь нужных книг? Тут все просто. Этот свиток останется у тебя до конца обучения. Он не потеряется, потому что из библиотеки вынести ты его не сможешь. Свиток появится сам, когда снова придешь сюда, потому что теперь он настроен только на тебя. Библиотечная магия, – магистр даже улыбнулся, словно сам это все придумал, – Про цвета ты сама все узнала. И веду я это к тому, что список книг, тебе нужных, сам появится под дальнейшими порядковыми номерами. Например, сейчас там четыре книги. Следующие пойдут под номерами 5,6 и так далее. По цвету найдешь нужный шар и дело сделано. Тут задействована древняя магия, я ее сам, признаться, еще не всю понял. А теперь найди свои книги!

Асана пояснения магистра поняла и не поняла одновременно. Слишком все запутанно. И как это найти книги? Он же так и не объяснил, как расшифровать книжный код для поиска.

Синеватые стены у входа рябили и бликовали, это немного мешало. Три широких стеллажа с книгами поражали воображение, потому что Асана подошла поближе и вскользь прошлась взглядом по корешкам книг, читая названия. Это же рай для обучения.

Прямоугольный стол с осветительным кристаллом в центре казался основательным, за таким очень удобно заниматься, обложившись кучей книг. Все это дополняли два стула. На один из них Асана положила котомку, а на стол лег свиток с книгами. Тут Асана заметила на краю стола чьи-то забытые книги.

–Книги забыли убрать, – пояснила она магистру, указав на них. Тот с любопытством подъехал ближе к столу и, взяв в руки верхнюю книгу, пролистал ее. Потом закрыл ее и прочитал автора и название:

– К.Л.В.Риолш, «Введение в основы магических наук», – и положил рядом со стопкой.

Асана поразилась такому точному совпадению, и начала пересматривать другие книги. Да, тут была и «Грамматика драконьих фраз», и «Расширенный справочник трав Восточного Вюрта». Удивительно, но все книги со стола совпадали с ее списком.

–Это мои дополнительные книги, да? – догадалась она, с любовью оглаживая страницы справочника. Он оказался притягательней всех – много информации о сборе и применении, подробные красочные рисунки растений.

–Да, все верно, так и работает список книг. Когда книга прочитана и усвоена тобой, или просто больше не нужна, цветная подсветка исчезает. Это удобно, чтобы знать, к чему уже не нужно возвращаться. Но если вдруг потребуется – проведи пальцем справа налево по строчке, и она вернется снова.

–Магистр Сирш, а можно брать книги в свою комнату? – это был самый важный вопрос на сегодня. Потому что ну как без дополнительных книг при выполнении домашних заданий?

–Да, книги брать можно. После выноса из библиотеки они будут обозначены золотым цветом в твоем свитке. Так что, придя сюда снова, ты точно будешь знать, сколько и какие книги лежат в твоей комнате. И тебе самой для себя нужно записывать то, что ты берешь, на отдельной бумаге, чтобы точно знать, что есть в твоей комнате. Потому что вот этот список книг, что в твоих руках, библиотеку не покидает, как ты помнишь. Я за этим не слежу особо, за тем, что вы, студенты, берете и выносите. Это ваше личное дело. Но книги выдаются всегда не более, чем на семестр. Книги сдаются обратно обязательно во время недели экзаменов, перед каникулами. И у меня есть наказания за несданные вовремя книги, вынужден предупредить. И что-то страшное за книги потерянные! – он чуть выпрямился на последних словах, как-то погрузнел, потемнел лицом и стал страшным, потому что добрая улыбка исчезла с его губ. В библиотеке вдруг свет стал приглушенным, для большего эффекта, и раздался гулкий звук грома – у Асаны даже книга выпала из рук.

Длилось это устрашение всего пару мгновений, и магистр почти сразу стал собой – немного ироничным и посмеивающимся.

–Это мое второе лицо для негодников, которые бессовестно обращаются с книгами, – снова подмигнул он опешившей девушке, – После такой демонстрации обычно не бывает забывчивости в неделю сдачи книг.

–Я в этом абсолютно уверена, – потрясенно пробормотала девушка и наклонилась за упавшей книгой. За это святотатство расправы и гонений не последовало, и она чуть приободрилась.

В свитке эта книга значилась под номером четыре, после «Введения», «Справочника» и «Грамматики». И она была пуста. Асана озадаченно пролистала ее чистые страницы, даже потрясла, может, какая подсказка выпадет. Не выпала. И обложка тоже была безлика. Ни автора, ни названия. Асана непонимающе посмотрела на четвертую строчку. Номер есть, стоит цифра четыре. Но не написано ни автора, ни названия книги. Но в строке точно что-то было раньше, девушка была уверена. Просто из памяти вылетело.

–Магистр Сирш, что это за книга? – обратилась она за помощью к библиотекарю. Тот как-то по-детски крутанулся в своем кресле на колесиках, туда-сюда, туда-сюда.

–Ну, разве там не написано? – наконец обратил он нее свое внимание, отвлекшись от своего занятия.

–Нет ни автора, ни названия. Ни одной буквы текста!

–Значит, придется взять ее с собой. Вдруг она в твоей комнате оттает и разрешит себя прочитать?

Асана перевела взгляд на странную книгу. Оттает? Вроде обычная на вид, не холодная даже. Но букв все одно нет. Опять же, магистр-библиотекарь ерунду не посоветует. Раз сказал, что надо взять с собой, значит нужно ее забрать.

–Хорошо, магистр Сирш, я ее возьму, – согласилась она и немедленно впилась взглядом в свиток. Названия не появилось. Ну и ладно. Асана убрала непонятную книгу с глаз долой, в котомку. Взамен достала тетради для записей. Все нужные книги на чердак точно не перетаскать, так же надорваться можно, книги-то тяжелые. Нужно учиться добывать необходимую информацию на месте, в библиотеке.

Магистр тем временем подъехал к полупрозрачной стене у входа, и то ли увидел что-то, то ли услышал. Он проворно развернулся к девушке и сообщил:

–Очень был рад познакомиться со столь одаренной будущей магессой. Но прошу меня извинить – появились важные дела.

–Я тоже очень рада знакомству, магистр Сирш. А во сколько закрывается библиотека? Я не увидела нужную табличку у входа, простите.

–О, не стоит извиняться, у входа нет такой информации. Библиотека открыта всегда. И днем и ночью. Приходи в любое время, когда понадобятся знания.

С этими словами он кивнул ей на прощание и уехал.

А Асана раскрыла свои учебные тетради и прочитала домашние задания. Травология оказалась проще всего. Для нее, впрочем, и не нужен был дополнительный справочник, вся скудная информация содержится в главе урока. Травник она взяла для себя. Асана прерывисто вздохнула, прижала его к груди, и решительно убрала в котомку, к первой книге без названия.

А вот драконьим языком ей надо заняться вплотную, она чувствовала, что с ним будут сложности.

Вообще, изучать первокурсникам придется целых шесть языков. Вчера был эльфийский язык, но его основы Асана знала, бабушка свободно на нем разговаривала, и научила внучку. Так же они изучали магический язык, на котором пишется большая часть заклинаний, с ним сложностей быть не должно. А вот гномий Асана выучила сама, при помощи друзей-гномов, и свободно на нем разговаривала. Есть еще руны, это древняя письменность, немного похожа на магический язык, но назначение иное. А вот змеиного языка Асана почему-то страшилась. Вообще, ашшей, которых в простонародье называли змеелюдами, боялись и опасались. Не без причин, конечно.

Асана выкинула праздные мысли из головы, и полностью сосредоточилась на учебной книге. Другой язык всегда нужно начинать учить с грамматики.

Час пролетел незаметно. Драконий язык оказался еще сложнее, чем показалось Асане на первом уроке, но это лишь потому, что он не был похож на другие. Драконы – это вам не люди. Пусть грамматика эльфийского, людского и гномьего языка и не схожа между собой, но эти языки реально выучить и свободно на них говорить. Драконий же язык – мертвый долгие тысячелетия. И для человеческого горла он не предназначен, в общем-то.

Раздалось гудение колокола. Длилось оно около полуминуты. Время ужина. Это был звуковой сигнал для тех, кто увлекся и забыл о времени и своем голодном желудке. Асана оторвалась от своих записей и задумалась. Основы грамматики она записала. Травник взяла. По Темным искусствам книги она возьмет завтра или на неделе, в темной магии тоже надо научиться разбираться хотя бы на уровне теории. Так что можно уже идти на ужин, да и для Веро взять хлеб и ветчину.

Асана сложила тетради и писчие принадлежности в сумку. Задумалась о «Грамматике», но решила не брать книгу с собой. Возможно, позже. Пока неизвестно, что именно окажется труднее, ведь сегодня прошел лишь второй день из девяти учебных. Десятый день недели всегда выходной, это святое правило.

Асана повесила на плечо котомку. «Грамматика драконьих фраз» лежала на столе. Убрать ее? А куда? И еще «Введение» осталось, но ее девушка тоже предпочла забрать с собой. Взяла в руки библиотечный свиток. Так, в строчке «Грамматики» есть буквенно-цифровые обозначения. Руна аль, руна те, 23, руна вель, ино, 4.

Асана подошла к стеллажам и внимательно их осмотрела. На них нет никаких обозначений. Но руна аль всегда идет в центре. Можно предположить, что это средний стеллаж. Руна те читается всегда снизу. Значит, одна из последних полок. 23. Так, если взять три последние полки снизу, то на каждой окажется около сорока книг, в зависимости от толщины, значит это двадцать третья книга слева. Руна вель. Всегда выше руны те на один ряд. Вместе никогда не стоят. Значит, первая или третья снизу. Ино и 4. Ино – поднятие вверх на один. Четвертая полка снизу, двадцать третье место. Туда девушка и поставила «Грамматику драконьего языка».

Дело сделано, можно идти на ужин.

Она вышла из своего шара-библиотеки и, пока шла, спускаясь вниз, с любопытством оглядывалась. Кто-то, как и она, убирал писчие принадлежности и свои записи в сумки, ровной аккуратной стопочкой складывая книги на столах. Кто-то, невзирая на приглашающий в столовую звон, остался на месте. Учеба важнее. Или можно еще немного позаписывать нужное, а потом со всех ног мчаться в столовую почти под закрытие, ведь ужин все равно длится целый час.

На глаза ей попался шар в темной дымке. Через нее виднелись полки с толстыми фолиантами, черными, опасными… Словно источающими тьму, смерть и разрушения…

За небольшим столом сидел парень с прямой спиной, и аккуратно что-то переписывал из гримуара из змеиной зеленой кожи в тетрадь с черными листами. А чернила выводили белые слова, похожие на очертания белых зловещих костей. Странно и интересно. Парень, словно почувствовав чужой интерес к себе, поднял голову и прямо посмотрел на нее. Взгляд был жуткий, желтый и не мигающий. Асана ускорила шаг и поспешила выйти из библиотеки.

Но не успела. Ее перехватил магистр Сирш, так лихо пустившись ей на перехват, что чуть не сбил с ног.

–Прошу прощения, я не ударил тебя? Какой я неловкий.

–Я в порядке, магистр Сирш. У вас ко мне какое-то дело?

Магистр, чуть прищурясь, рассматривал девушку. Как же он просмотрел такой дар? Или наоборот, не просмотрел, ведь вышел же он из своего кабинета и помог ей. Неспроста все это.

–Асана, мне нужен помощник в библиотеке, и я решил, что ты отлично подходишь. Будешь моим помощником?

–С радостью! – не раздумывая, выпалила она. Это, конечно, не оранжереи и травы, но тоже неплохо. И определенно новые знания.

–Великолепно, – улыбнулся магистр, – Твое рабочее время будет начинаться сразу после ужина. Так что я тебя жду через час, там все и обсудим, – с этими словами он резко развернулся и укатился в свой кабинет. Асана растерянно смотрела ему в след. Как-то все быстро. Голодный желудок недовольно буркнул, сообщая, что ужин уже начался вообще-то. И обед был совсем давно.

После библиотеки Асана сразу же пошла в столовую. Поела сама и набрала еды для Веро – куриную ножку завернула в салфетку, сложила бутерброд. И только потом сообразила, что в сумку это класть нельзя, там книги. И за их порчу придется снова увидеть недовольство магистра-библиотекаря. Придется в руках нести.

Идти придется быстро, ведь надо забежать на чердак, убрать книги и вернуться обратно в библиотеку. Асана быстрым шагом вышла из столовой и в дверях столкнулась с кем-то, кто так же торопливо заходил, как она выходила. Шмяк, и куриная ножка проехалась по несомненно дорогому платью, расшитому самоцветами. Девица, на которой это самое платье и было надето, побагровела от гнева и разразилась бранью.

–Ты, жалкая дрянь! Как ты посмела не уступить мне дорогу! Как осмелилась кинуть в меня этим…этой!… Уличная шваль! Дрянь!

Ее сопровождающие, тоже одетые вызывающе богато и нарядно, вовсю старались свести ущерб от жирной ножки к минимуму. Бледная блондинка с лихорадочными пятнами на щеках оттирала жир с платья госпожи тончайшим носовым платком. Вторая из свиты крепко держала Асану за руку, чтобы не посмела удрать. Держала больно, постепенно сжимая хватку все больше и больше, и словно наслаждаясь болью жертвы.

–Я прошу прощения, я нечаянно.

–Нечаянно? Я тебе покажу нечаянно, гнида! Никто не смеет так обращаться с принцессой Паираты! – снова взвизгнула брюнетка. Бриллиантам на ее шее и в ушах позавидовала бы любая королева. Асана отвлеклась от ее воплей и с любопытством осмотрела камни, оценив огранку и работу мастера. Неплохая работа, но не более того.

А брюнетка тем временем подняла свои ручонки, скрючила пальцы, показав длинные ногти, и полезла к Асане с явной целью оцарапать или ударить. Это еще что такое? Истерик только тут не хватало. Нет времени разбираться, ее работа ждет.

Асана незаметно повела плечом, освобождаясь от железного, как полагала удерживающая ее девица, захвата, нагнулась вниз, избегая страшных когтей орущей принцесски, как про себя навала ее Асана, толкнула свою захватчицу на истеричку, и странно-гибким гномьим перекатом укатилась к стене и растворилась там.

Девица орала уже на высокой ноте, обещая кары несносной девке, что посмела не уступить ей дорогу. Обе девицы из свиты лишь поддакивали, подливая масла в огонь. А два парня, сопровождающих дам на ужин, пообещали все узнать о коварной дряни, и достать ее хоть из-под земли для наказания, которое к тому времени обязательно придумает принцесса. Происходило все это у самых дверей в столовую, и другие студенты опасались подойти поближе, чтобы не попасть под горячую руку. Принцесса училась здесь уже третий год, и дурная слава ее шла впереди.

Асана шла по тайному ходу, злясь на всех. И на себя, хотя непонятно за что. Разве она виновата, что за дверями не увидела людей? Но ее вина была в том, что в руках оказалась еда. Курица прошлась бы по одежде любого человека за дверью. Хотя, поразмыслив, признала Асана, все же нет. Эта принцесска мчалась, как на бал, где ее ждет прекрасный принц, и сметала всех на своем пути. Нормальные люди так не ходят. Да и принцесса сильно попортила настроение Асане своими выкриками. Что-то выплыло из глубины ее души. Что-то черное, что хотело ударить орущую девицу. Давние воспоминания. А давать им волю нельзя.

Веро вышла встретить хозяйку и сразу же получила бутерброд, единственное, что уцелело в столкновении со злой девицей. Есть его не стала, но покружилась вокруг, пока девушка молча вынимала книги из сумки. Достала записи и свиток-карту, проверила расписание на завтра. Убрала обратно в сумку. Пока она ужинала, то решила, что оставит почти пустую котомку здесь, незачем ее таскать. А теперь передумала.

Академия, она большая. И здесь учится больше тысячи студентов. А все люди разные, как показала сегодня истеричка-принцесса. Всегда надо иметь под рукой нужные вещи. И никогда без них не выходить. А самое главное – защитить свое жилье. И у Асаны есть способ, но применить его можно будет только в десятый день, в выходной, потому что сил и времени это занимает очень и очень много.

Она вздохнула, успокаиваясь, и настраивая свои мысли на предстоящую работу. И начала раздавать указания домашним:

–Веро, ставь на меня защиту всегда, когда я ухожу из комнаты. Сегодня мне попалась на пути очень злая девица, такая и проклясть сможет, очень она мне не понравилась.

Лагура села перед ней, обвила длинным мятным хвостом свои лапы, сложила лимонные крылышки, и внимательно оглядела хозяйку.

Ничего к ней прицепиться не должно, в принципе, но надо проверить. И все же что-то было. Какая-то слабая магическая ниточка. Лагура передала ее образ Асане, и оторвала нить. Сама лагура не может проследить за нитью, она все-таки не маг. А Асана пока не умеет, слежка – сложное занятие. Но эта ниточка не от злобной девицы, девушка была в этом уверена, как и лагура. Нить с ней была весь день. Кто-то следил за ней? Или что-то хотел выведать? Странно и нехорошо такое любопытство. Бабушка говорила не выделяться в Академии. Получится ли?

–Пан! – крафф вынырнул из-под кровати. Его любимое место? Хм.

–Укрепи чердак так, как ты умеешь. Чтобы никто случайный не мог понять, что я здесь живу. И запоминай тех, кто будет вокруг ходить по любому поводу. В выходной я сама наложу хорошую защиту, но до этого времени будьте начеку всегда.

–Понял, хозяйка. А ты снова куда-то идешь?

–Да, мои хорошие. Я неожиданно стала помощником библиотекаря, и сейчас начинается моя работа. Сколько она будет длиться, я честно пока не знаю. Поэтому не знаю, через сколько я вернусь. Не теряйте меня. Веро?

Лагура кивнула. Она закончила накладывать защиту.

Асана же в это время начала заполнять свою поясную сумку. Все же с котомкой на работе не походишь, надо признать. Поэтому она достала замечательную вещь гномьего производства. Вообще, вещи гномов очень удобные, и предназначены именно для жизни. Асана много раз говорила спасибо бабушке за то, что она давным-давно поселилась рядом с гномами. От них девочка узнала о жизни и мире не меньше, чем от любимой бабушки.

И вот эта вещь была намного сложнее, чем казалось на первый взгляд. Широкий кожаный пояс охватывал красивый выпуклый рисунок. Толстые лепестки ромашек и роз приподнимались над выделанной кожей. Листья, стебли и бутоны. Специальные гномьи узоры наложены красивым хитрым тиснением между цветами. И небольшая аккуратная сумочка сбоку на креплении. В нее можно положить кошелек с монетами, пару флаконов с зельями, блеск для губ. Собственно, это все в сумочке и будет. Но чуть позже. А теперь…

Асана разложила широкий пояс на кровати и прицепила сумочку как надо на него. Рядом лежали нужные вещи, что могут понадобиться в какой-нибудь решающий момент. Асана открыла сумочку и положила туда пять флаконов с ядами. Закрыла сумку. Нажала на лепесток ромашки. Тот немного изменил форму. Стал чуть резче очерчен. Затем наступил черед мотка веревки. Тонкая эльфийская веревка. В мотке несколько сотен метров, толщина с человеческий волос, но рук не режет при соприкосновении и натяжении. И очень прочная – выдерживает вес двадцати упитанных гномов. Это давно проверенный факт. Асана открыла сумочку – та уже была пустой – и положила моток внутрь. Затем нажала на зазубренный листочек розы. Листок обрел более четкие очертания. Сделано. Тем и хорош был пояс – все, что попадало в сумочку, можно спрятать в гномьих узорах. Далее наступил черед более чем дюжины зелий – укрепляющие, успокаивающие, бодрящие, и нескольких метательных звездочек. Асана решила заполнить пояс по максимуму. Даже если это все совсем ей не пригодится, чувство защищенности – великая вещь.

Вот и все. Она разогнулась, довольно вздохнула, и надела на себя пояс. Теперь он выглядел жестким полу корсетом с небольшой сумочкой сбоку.

–Я готова, – вслух самой себе сообщила Асана. Пан сидел рядышком с кроватью на ковре, и следил за сборами. Веро все также, не отрываясь, наблюдала за хозяйкой, проверяя все прорехи и недочеты в своей защите и укрепляя ее.

–Хозяйка, кристаллы бы зарядить, – робко попросил крафф, видя, что она сейчас уйдет.

–Пан, я сама не умею заряжать кристаллы, – обернулась она к домовому, – А если попробую, могу их вообще сжечь, у меня сырая магия иногда выходит из-под контроля.

Пан широко открыл золотые глаза. Так вот кто его хозяйка!

–Но, – продолжила Асана, – я что-нибудь придумаю. Немного позже.

Она спешно шла по тайному ходу, гадая, что же это за работа в библиотеке. И немного уже опаздывала, из-за сборов пояса.

В библиотеке мало что изменилось. Студенты словно и не уходили на ужин, все так же усиленно читая умные книги.

Асана глубоко вдохнула, намереваясь пойти искать магистра, и замерла. Она увидела тонкие золотые линии в окружающем пространстве. Выдохнула и все исчезло. Так, это определенно надо записать и исследовать, решила она. Первый раз, у ворот – это еще можно назвать случайностью, но два раза – уже почти статистика. И где магистр Сирш? Или надо идти в его кабинет?

Асана припомнила путь до кабинета и направилась туда. Так, для приличия надо постучать. Но как? Не по воздуху же стучать. Но с другой стороны, это отсюда не видно содержимое кабинета, все скрывает магическая дымка. А изнутри можно разглядеть все, что происходит снаружи, она это помнила. А значит, магистр ее сейчас видит и наверно можно зайти так. Она прошла в темное облако прохода.

–Магистр Сирш, я прошу прощения за опоздание…

Тот лишь махнул ей рукой, указывая на кресло. Сам же магистр загадочной расы снова занимался бумагами. Читал, писал, подписывал, ставил печати. Его многочисленные руки не лежали без движения – они порхали, что-то доставали с полок, подписывали, убирали на место.

А Асане стало любопытно, что же все-таки за книги стоят в шкафу. Она с интересом поразглядывала их со своего места, серебристые тисненые обложки притягивали взгляд. Но толком рассмотреть их не удалось – магистр освободился.

–Итак, я выбрал тебя помощником в библиотеке на первый год твоего обучения. Помощник, кроме тебя, есть еще один, студент второго курса, очень способный мальчик. Вы с ним, в принципе, пересекаться не будете, так что это просто познавательная информация. Помощников я набираю каждый год, если будет желание – можешь прийти ко мне и в следующем. Но это обсудим потом.

Суть твоей работы заключается в следующем. Как ты уже видела и поняла, Асана, библиотека огромна. И разделена на зоны по цветам. И в каждой такой цветной зоне содержатся определенные книги. То есть учебник «Практическое применение огненной магии в бытовых целях» ты не найдешь ни в белом, ни в розовом, ни в синем шаре-библиотеке. Потому что он приписан только к красному. И теперь я подхожу к работе моих помощников ближе. В нашу библиотеку поступают все написанные книги на Виарене. Это давно принятый закон от каких-то древних веков. Так вот, книги поступают к нам каждый день. И их нужно обязательно разнести по цветам. В этом и будет заключаться твоя работа здесь.

–Так, это я поняла. А куда книги прибывают и где они находятся сейчас?

–А вот это я тебе и покажу!

Он чуть наклонился, открыл ящик стола и достал оттуда связку цветных камней. Бросил Асане на колени, ничего не объясняя, и выкатился из-за стола ко входу.

–Идем, помощница!

И они пошли. От кабинета они дошли до входных дверей, прошли дальше, и оказались у стены. Стена казалась дымчатой, как круглые стенки шаров. А библиотекарь повернулся к ней на своем кресле и предложил:

–Ну, доставай ключи.

Ключи? Камни в связке, что-ли. Достала из сумочки. Рассмотрела. Камни разных размеров, каждый на цепочке, и цепочки обвивает кожаный шнурок. И если у камней цвет был и проявлялся ярко и насыщенно, то обнаруженная непонятная блямба, похожая на сургучную кляксу, словно тихонечко забирала в себя свет, подсвечивая серой мглой нелогичные разводы внутри.

–И что использовать? И где? – она всмотрелась в стену, что переливалась темно-серым ночным туманом, и колыхалась так же.

–Ключ круглый, и скважина для него вот, – магистр Сирш подъехал еще чуть ближе к стене и вытянул руку кверху. Круглый? Блямба, наверное. И отверстие увиделось сразу – круглая сквозная черная дыра, что втягивала в себя мглу вокруг. Асана приложила к отверстию блямбу. Подошло по размеру идеально.

–Убирай сразу, чего ждешь, – нетерпеливо подсказал магистр. Асана убрала ключ. Черная дыра тут же, словно ждала разрешения, выросла в размерах, став круглым отверстием с тьмой вместо двери. Вход. Асана вошла, следом проехал библиотекарь.

Они оказались в обычной комнате. Квадратной, с каменными стенами. Стеллажи, столы и стулья деревянные. И небольшое количество книг на этих столах.

–Вот твое рабочее место, – с воодушевлением произнес магистр. Он подъехал к одному из столов, взял первую попавшуюся книгу и показал название помощнице.

–Вот смотри. Это «Путешествие по побережьям трех материков», автор М.диАрш. По названию что мне можешь сказать? В какой шар ты бы пошла за этой книгой?

–Полагаю, в розовый, где находится вся сводная литература и художественные книги.

–Правильно. Теперь проверь. Приложи к книге розовый камень из связки.

Асана взяла в руки камень на цепочке и приложила к обложке книги. Камень сверкнул, и книга исчезла.

–Где она? – изумилась Асана.

–Переместилась в розовый зал. С этого момента она появится в списках студентов, если будет нужна. Или ее можно взять с полок, так тоже иногда ищут что-нибудь интересное те, кому хочется самому искать свои приключения. Итак, поясняю тебе принцип работы. Просматриваешь каждую книгу, выясняешь, к какому цвету она относится, и прикладываешь камень нужного цвета к обложке. Смотри, камни какого цвета у тебя есть. Зеленый преподаватели, синий студенческая магическая литература, красный – магия стихий, черный – некромантия и темные искусства, белый – простая учебная литература, розовый – художественные книги.

–А золотой и серебряный? – Асана поочередно трогала называемые камни и наткнулась на два неназванных.

–Золотой цвет для очень древних и серьезных книг. Доступ к ним имеют даже не все преподаватели. В этих книгах содержатся опасные и могущественные знания. Могу сказать одно – таких книг здесь быть не должно, но на всякий случай камень для них имеется.

–Значит, и золотой шар-библиотека есть? – изумилась девушка.

–Есть. Но, как я уже сказал, доступ к этой библиотеке имеют не все. Личное разрешение дает только ректор Алиакт. Хотя есть такая байка среди студентов, что в золотую библиотеку можно попасть через потайной ход. Глупость, я так считаю. Я этот ход ни разу здесь не видел.

–А там тоже стоит запоминатель? – замерла Асана.

–Нет, что ты. Ведь туда мало кто может войти, а ректор Алиакт и так знает, кому выдал разрешение.

–А серебряный камень для чего? – напомнила девушка, разглядывая его. Похож на алмаз, в котором скрыта капля быстрой ртути, растворенной в серебре и железе.

–А вот это знать тебе незачем. Эти книги находятся только в моем кабинете, и других нет и не будет.

А теперь касательно рабочего времени и оплаты за помощь. Приходишь после ужина на два часа каждый день кроме двух последних на неделе. Разбираешь книги по цветам. Если в чем-то не уверена – подноси камни к обложке по очереди. Подходящий сути книги цвет переместит ее в нужный зал.

В первый день месяца подходишь ко мне за зарплатой за прошедший месяц. Два золотых. И еще. Так как в помощники студенты идут не только, чтобы помочь и получить прибавку к стипендии, но и за знаниями, тебе скажу так. В библиотеке ты можешь читать абсолютно все книги, какие захочешь. И это не будет учтено в твоем библиотечном свитке. Мои помощники это начинают ценить со временем, – улыбнулся он,– Так же, раз ты числишься здесь работником, значит, запоминатель на тебя реагировать не будет. Это сделано затем, что иногда книги нужно разносить лично по шарам-библиотекам. А теперь я удаляюсь. Если возникнут любые вопросы касательно работы – спрашивай меня обязательно.

Асана же доверчиво похлопала глазами. Два золотых! Целая стипендия. Итого четыре золотых в месяц. Ну вот, это уже хорошие деньги. Она учтиво поклонилась магистру и поблагодарила. А магистр снова улыбнулся в свою мягкую шелковую бородку и скрылся в черном круглом провале, что обозначал вход и выход.

Полтора часа пролетели незаметно. Как оказалось, книг тут хватало. Асана читала названия самых разнообразных произведений, и училась по ним опознавать содержимое. Удавалось, правда, не всегда. Тогда она мельком пролистывала книгу и уясняла, о чем она.

Одна из книг не пожелала исчезнуть. То есть занять свое законное место в библиотеке. Называлась она «Выкладки к практической части опытов Лемгольта». На нее прореагировал синий камень. Ярко вспыхнул. Но книга не исчезла. Асана по наитию приложила к обложке остальные камни по очереди. И снова реакция. Зеленый камень, преподавательский. Надо об этом разузнать у магистра, решила Асана. Тем более, эта странная книга оказалась последней. Комната теперь была чиста и пуста.

Она вышла из комнаты, и задумалась было, как закрыть дверь. Но на выходе ключ не понадобился. Как только девушка вышла, огромная дыра входа сузилась до размера блямбы в ее связке. Очень удобно.

Асана увидела магистра на верхней дорожке, около темного шара. Подойдя поближе, она увидела, чем тот занят. Он вертел в руках мутный шар с ладонь в диаметре.

–Магистр Сирш, у меня возник вопрос касательно этой книги, – решилась она его отвлечь. Магистр взглянул на нее, и девушка показала книгу, которую она взяла с собой.

–На нее реагируют сразу два цвета, синий и зеленый. И она не исчезает, как видите.

–Очень интересно, – вдохновился странным казусом библиотекарь. Спрятал стеклянный шар под своим пледом и взял книгу в руки. Повертел, прочел название, полистал страницы.

–Отнеси ее в зеленый шар. Лучше пусть она стоит там, – протянул он книгу обратно.

–А куда там ее поставить, и как на нее будут потом реагировать свитки?

–Ставь в пустое место, сама увидишь, – глубокомысленно сообщил магистр и снова достал свой шар, уткнувшись в него. Делать нечего, Асана пошла в зеленую библиотеку.

Она нашла ближайший зеленый шар. Постояла у входа, колеблясь. Вошла. Получилось! Будь она простой студенткой, зайти бы не удалось вообще.

Она огляделась. Обычная библиотека. Но выглядит более солидной. Тяжелые дубовые столы. На них подсвечники с толстыми свечами и осветительными кристаллами, на любой вкус. Не стулья, а роскошные кресла, обитые парчой. И стеллажи более внушительные, чем в синей библиотеке, как и книжные тома на них.

Надо искать пустое место. Сложно. На первый взгляд казалось, что все книги стоят на своих местах, и незаполненного пространства между корешками нет.

Асана положила книгу на стол и отошла. Отвернулась ненадолго. Рассмотрела ближний стеллаж. Повернулась обратно. Лежит, не исчезла. Девушка вновь подошла к книге и раскрыла ее. На заднем листе магической прозрачной подсветкой светились руны и цифры. Раньше вроде не было. Ну да ладно, будем работать с этим.

С библиотечным кодом Асана разобралась за несколько минут, и нашла нужное место. Поставила книгу между двух огромных фолиантов о дозволенном применении боевой магии. И после этого немного осмотрелась. Вряд ли ей часто доведется бывать в преподавательской библиотеке, надо все рассмотреть сейчас.

Асана быстро прошлась взглядом по корешкам названий книг. И с сожалением признала, что большинство ей мало о чем говорит. Все-таки преподавание- это определенная специфика, и в ней надо хорошо разбираться.

Девушка достала из-за ворота длинную цепочку. На ней висел кулон с часами внутри. Посмотрела время. Два рабочих часа прошли. Можно идти домой, на чердак, и заняться библиотечными книгами, что она взяла с собой еще до ужина.

Магистра нигде не было, а Асана хотела попрощаться. Но может, у него так и не принято. Из библиотеки она ушла, так и не найдя его.

Завернула в один из коридоров, нашла нужную нишу, осторожно огляделась. Никого нет. Или поздно, или коридор популярностью не пользуется. Спряталась за портьеру и немного подождала. Нет, все-таки никого нет. И она открыла тайный ход.

Глава 4

Пока шла по сумеречному ходу, освещенному загадочными кругами и линиями, думала о своей новенькой работе. Работа легкая и морально и физически, и не пыльная… То есть пыльная, конечно. Все же за книгами нужно будет ухаживать, и пыль все-таки с них сметать, уж это Асана сама догадалась. Не все же время она будет книги разбирать. Насколько она знала, за книгами нужен бережный уход, а иногда и восстановление. Это естественно – книги имеют свойство ветшать, страницы рвутся. Так что магистр еще научит ее чему полезному. И интересно все-таки, какой он расы?

Мысли текли то неторопливо, как огромная полноводная река, что своей тяжестью и целеустремленностью прокладывает свой путь через все препятствия, то убыстрялись, как грохочущие пороги на подходе к стремительному водопаду.

И тут она словно споткнулась обо что-то в своих мыслях. Внутренняя карта довела ее до этого места и снова показала важное. Тайный ход в тайном ходе, вот он, здесь. Надо разведать, вдруг пригодится.

Асана встала перед стеной, разрисованной световыми линиями. Провела руками, разыскивая механизм, или что-то, что открывает этот ход. Через пару минут растерянно отпрянула – ничего нет, совсем. И тут же одернула себя – просто она это не видит. А на самом деле рычаг должен быть, просто он хорошо спрятан. Это же очень тайное место в просто тайном месте.

Теперь она целенаправленно положила обе ладони на стену и начала водить сверху, насколько сама доставала на цыпочках, и до низу. Потом снизу и до верху. И так раз за разом на всем том пространстве, что ее внутренняя карта сочла дверью туда, где еще один ход.

И вот тонкие пальчики что-то нащупали. Три тонкие, но глубокие трещины в одном из камней кладки. Казалось, камень просто потрескался, но держится благодаря крепкой замазке. Асана подергала его. Держится он крепко. Такой сам по себе треснуть не мог. Трещины не настоящие? Или это знак? То есть, возможно, это и есть невидимый рычаг!

Асана достала осветительную палочку и поднесла ее к камню, что располагался на уровне ее головы. Три неровные черты. Глубокие, видно по черноте внутри. Провела пальцем по первой трещине, верхней. Потом по средней. По нижней. И оказалось, что смотрит она в черный провал темного хода, что начинался прямо у ее ног. А ступеней и не видно, столь глубока темнота…

Асана протянула руку с осветителем вперед, во тьму. Тьма сменилась глубокими сумерками, в которых стало возможно рассмотреть степени, круто уходящие вниз и забирающие немного вправо и вбок по спирали. Девушка решительно ступила на первую ступень. И пошла вниз, считая их.

Пятьдесят две штуки каменных ступенек пройдены. Она очутилась в круглой зале без окон с очень высоким сводчатым потолком. Осмотрелась с интересом, замечая интересные фрагменты древнего убранства и архитектуры, и замерла на месте, увидев страшное в своей неправильности и диссонансе с окружающим миром. Кровь отлила от ее лица, а волосы словно сами зашевелились от ужаса.

Зала оказалась хороша. Окон нет, но их с успехом заменили гобелены тонкой эльфийской работы, изображавшие четыре Великие битвы. Между гобеленами на плиточном полу стояли каменные резные тумбы, а на них изящные вазы, в которых до сих пор находились цветы. Конечно, давно увядшие и засохшие.

Следующим значимым предметом в комнатке был стол. Круглый, и к тому же огромный, персон на двенадцать. Это если исходить из количества стульев, что стояли тут же. Высокие спинки, массивные подлокотники.

И восемь трупов на них, истлевшие до состояния скелетов. Белые кости рук все еще сжимали серебряные, богато украшенные кубки, что стояли на столе. Лица, то есть белесые оскаленные черепа, не особо мирно смотрели друг на друга. А одежда истлела, толком не разобрать, где мужчина, а где женщина.

Асана бледнела все больше и больше, суматошно переводя взгляд с одного трупа на другой. Убиты. Они же все убиты. Она не обманывалась мирной картиной родственного чаепития. Восемь трупов, восемь бокалов с ядом. Потом словно очнулась, развернулась к лестнице и побежала наверх. Подальше отсюда, и забыть все, как страшный сон.

Она неведомым чутьем открыла дверь в свой тайный проход и побежала на свой чердак. И лишь закрыв за собой толстую каменную зачарованную дверь, смогла отдышаться.

–Хозяйка, у тебя беда? – участливо поинтересовался Пан, тут же возникнув рядом. Асана похлопала себя по щекам, разгоняя кровь. Отлипла от стены, куда прислонилась минутой ранее, и решительно покачала головой на вопрос краффа.

–Нет, Пан. Я просто увидела то, что не видела уже давно. Все в порядке.

Она огляделась в комнате. Надо чем-то заняться, а то в голове полный бардак. На глаза попались книги из библиотеки, они лежали на письменном столе. То, что надо. Почитать «Введение в основы магических наук», и мысли придут в норму. А потом надо сделать… Что надо сделать? Домашние задания вроде написаны, да их и немного еще было. Тогда почитать немного, а потом переодеться. А пока не до переодевания, картинка потайной залы так и стоит перед глазами. Хорошо, что лестница забирала вправо, а не влево. Иначе комната, полная трупов, оказалась бы точно под чердаком…

Асана вздрогнула от этой мысли, села на стул, и только теперь заметила, что на столе мокро. Целая лужа воды, в которой лежат книги. Она поспешно встала и подхватила два толстых тома.

Ну вот, нижняя книга влажная, и в каплях, расстроилась девушка, подумав о библиотекаре. Вот решит он после такого, что она не достойна места его помощника из-за варварского обращения с книгами, и будет прав. Она огляделась в поисках места, куда бы пристроить книги, чтобы не причинить им еще большего вреда. Ага, стул подойдет. Положила пострадавшую литературу туда, и принялась устранять со стола повышенную влажность.

Так, тут справится обычная бытовая магия. Пробормотала заклинание, наколдовав мягкую пористую губку, и принялась осторожно промокать ей лакированную поверхность стола. Вода исчезала прямо на глазах, впитываясь в губку. Вот, убрать еще несколько капель, и все.

Асана протерла стол снова, и обернулась к книгам на стуле. Подняла верхний том и оглядела. Странно, «Введение» совершенно сухое. Девушка озадаченно повертела книгу в руках, даже твердую обложку открыла. И правда сухо.

Она в недоумении посмотрела на потолок. Если следовать логике, то вода взялась с потолка, а там она возникла в результате дождя, который наверно прошел ночью. И пока она находилась на работе, самая старая и тонкая часть потолка, определенно требующая ремонта, внезапно протекла. Отсюда и вода на столе. Сам потолок терялся в высоте, там только Веро ползала, цепляясь острыми когтями, и потому не разглядеть, есть ли там влажное пятно от сырости или же нет.

Но если бы бежало с потолка, то вымокла бы верхняя книга. А тут все наоборот.

Асана положила «Введение» обратно на стол, но уже на другой край, и взяла вторую книгу. Так и есть, обложка влажная. Асана осмотрела и ее, раскрыла, чтобы оценить ущерб от расползшихся чернил. И удивилась – вовсе нет ущерба, все цело. И страницы сухие. Даже холодные на ощупь. А что это за книга? Она закрыла ее, чтобы прочесть название.

«История Семи королевств». Это что, сказки? Совершенно точно сказки, потому что на Виарене нет и не было семи королевств. На Вюрте этих самых королевств больше десятка, и это только в людской части на Первом побережье. А еще есть гномы, люми, и переселенцы на Втором побережье за горной грядой. На материке Вашшиль живут только змеелюды, и вроде у них королевство общее, то есть одно. А уж про главный материк Вайтон и говорить нечего – даже лучший картограф не ответит сходу, сколько на нем королевств. Отсчет можно начинать с двух десятков, и точную цифру не скажет никто.

Асана села на стул и замерла. Сыро и холодно от набежавшей с книги влаги, юбка вмиг промокла. Тут же лежал сырой том, она и забыла. Придется идти переодеваться. Но через секундочку.

Асана открыла первую страницу и невольно улыбнулась. Очень красиво оформлено, в белых, синих и голубых тонах. На левой странице идет текст. И начинается он с красивой большой буквы, витиевато вырисованной, да еще и изукрашенной узорчиками. А на правой странице рисунок. Иссиня-белые горы и долины загадочной местности. Нарисованы семь дворцов в разных частях этой местности. И один в центре. Восьмой. Это изображено семь королевств, наверное. А восьмой дворец для чего тогда?

Внизу под ней все высохло, пока Асана рассматривала картинку. Необходимость срочно идти переодеваться отпала. Теперь можно спокойно и вдумчиво прочесть текст.

…«Семь королевств возникли по решению Зимнего Владыки на Заре эпох. Сотворил он их на своей части Великого материка Виарена, одноименного с нашим миром, ибо был этот материк один и един.

Великий материк к тому времени оказался поделен между братьями и сестрами, Богами и Богинями нашего мира. Зимний же Владыка пожелал владеть землями на далеком севере, и уединился туда для божественных раздумий.

По результату своих размышлений он создал королевства числом семь, и заселил их разумными существами своей крови, чтобы было кому разделить с ним красоты Зимнего края.

Так появились семь кланов Зимних лордов. Старшим над ними всегда стоял сам Зимний Владыка, что проживал в восьмом дворце в центре своего края.»

Асана ошеломленно дочитала текст и уже по-новому взглянула на очертания всех королевств. Это же древнейшая и еще древнее история зимних лордов, что живут в Зимнем краю за Аварскими горами.

Сама девушка их не встречала никогда, да и упоминались они в ее жизни редко, но как отдельную расу Виарены она их знала по коротенькому описанию из детской книги про все расы – при встрече с зимним лордом глаза долу, молчать, не дышать. Нрав у ледяных созданий просто жуткий, и нередко за косой взгляд или грубое слово они морозили провинившихся до ледяных изваяний. А это просто мгновенная смерть, ибо зимняя магия не подвластна никаким другим расам, и расколдовать застывшую статую уже не мог никто. А мало кто и стал бы размораживать. Ссориться с зимними лордами никому не хочется, это подобно самоубийству.

Асана закрыла книгу и встала со стула. Книга про Зимний край ощущалась холодненькой. Словно влажность, что была на ней ранее, сейчас приморозилась слегка, и покрыла обложку едва заметной корочкой в разводах зимних рисунков, что обычно появляются на окошке в студеный день.

А откуда книга вообще взялась, вдруг спохватилась Асана. Раньше не до того было, мысли же скакали как бешеные белки. Здесь своих книг не водилось, учебники вон на полке стоят, «Травник» на кровати лежит, а сюда, на край стола, она сегодня положила книги из библиотеки. То самое «Введение» и еще какую-то. Книгу без названия. Про которую магистр Сирш сказал – может быть, оттает…

Оттаяла, похоже, вздохнула Асана, и положила «Истории» на полку чуть ниже учебников. Какой же сегодня насыщенный день, даже голова заболела. Пожалуй, стоит лечь пораньше, хотя и до обычного отбоя далеко.

… Шестилетняя Оксана шла по мертвому полю, все крепче сжимая плюшевого лисенка, свою любимую и единственную игрушку. Он всегда был ее безмолвным другом, утешая и успокаивая при любой проблеме или несправедливости, и теперь она в ужасе от происходящего вновь искала у него утешения, пряча лицо в его длинный мех, стараясь не смотреть на безумно страшное.

Боязно идти. Мутит от ужаса, от ужасной вони, что преследует ее по пятам.

Оксана шла по бывшему пшеничному полю, что принадлежало общине их маленького городка. Спелые колосья, которые уже пора пришла убирать на днях, лежали ломаные, покореженные равнодушной силой.

Девочка шла по полю смерти. Переступала трупы маленьких детей, с которыми играла раньше, обходила тела взрослых, знакомых и незнакомых. Печать страха и боли навсегда исказила их лица. Вся община, все жители поселения лежали скрюченными изломанными останками на желтых колосьях, всегда дарующих жизнь.

…Беда до них добралась внезапно. Вроде были разговоры о продвижении войск диктатора Таришара, но касалось это путей на юг, где земли благодатней, и урожай можно собирать два раза в год. А здесь просто стылый восток, у них и растет только пшеница. Зато много, и продавали ее в соседние области. Тем и могли всегда прокормиться.

Тетя лежит. Раскрытые глаза смотрят в серое хмурое небо, струйка крови запеклась на подбородке. Дядя рядом, держит ее за ногу, единственное, куда смог дотянуться, пока смерть его не скосила. Их дети, десятилетние близнята-мальчишки лежат между родителями. Пытались собой закрыть детей, но от смертельного порошка, что распылили сверху с вертолета, не убежать и не спрятаться.

Мгновенное проникновенное в ткани живых существ, вызывающее необратимые изменения кожи. При вдохе заражает кровь, сгущая ее до невозможности двигаться. И добирается до мозга через 27 секунд, отключая его навсегда. И 27 секунд жизни напоминали ад, в агонии от распадавшихся на глазах клеток. Очередное безумное изобретение ученых, выкормышей Таришара.

Диктатор расширял свои земли, с корнями выкорчевывая несогласных, уничтожая их напрочь. Его войско теперь двигалось целеустремленно на восток, зачищая все деревни и поселения на своем пути.

Оксана отошла от родных. Инстинкт вел дальше, надо уйти с поля, от распыленного яда. Хотя порошок и теряет свою активность через две минуты после соприкосновения с молекулами кислорода. Но не стоит играть со смертью вновь.

А на краю поля ее ждали чудища…

Асана вздрогнула во сне и проснулась, рывком села на кровати. Страх удушливой волной пронзал все тело, заставляя вновь переживать мучительный ужас детства.

Чудища оказались спасителями. Да и не чудищами вовсе, просто много ли надо испуганному ребенку, никогда до этого не видевшему людей в защитных костюмах-скафандрах, с пузатыми баллонами за спиной, подающими по двум узким шлангам по бокам, напоминающими щупальца, чистый воздух?

Одним из спасителей оказался дядя Степан, несколько раз гостивший у тети с дядей, он их какой-то дальний родственник. Оксану он баловал настоящими шоколадными конфетами каждый раз, когда приезжал. Напоминала она ему погибшую дочь, как-то услышала девочка разговор тети с дядей.

И теперь дядя Степ признал ребенка, сдернул шлем под негодующие возгласы друзей, опасавшихся, что порошок еще не до конца разложился и выветрился, и подхватил девочку на руки. Оксана уткнулась в него лицом и закрылась лисенком. Ее маленькое тельце содрогалось от рыданий.

Правда оказалась страшной в своей простоте. Таришар решил возвести на востоке город, столицу своей империи. Как сорняки он выкорчевывал людей с территории, что ему захотелось занять. Уже утвержденные проекты города и дорог ждали своего часа в ящике стола.

Сценарий захвата малолюдных городков оказался один.

В каждое поселение на рассвете, в час волка, когда сон особенно крепок, и пробуждение болезненно, входили люди в масках, с оружием в руках. Врывались в каждый дом, в каждую квартиру, выгоняли жильцов на улицу. И сгоняли людей на поле за городом. И чуть покажется солнце на горизонте, над людьми зависал вертолет, сбрасывающий ядовитый порошок, активный только при свете дня.

Оксана же выжила по настолько нелепой случайности, что и поверить невозможно.

Тетя и ее сестра, мама Оксаны, происходили из древнего рода. Это была, в общем-то, тайна, но мама поделилась ею с дочерью год назад.

Вообще, мама и папа никогда не хотели детей. Они сражались за свободу их страны, Вилинды, в рядах освободителей, и дети им бы только мешали. Боролись они вместе с другими повстанцами против угнетателя и жестокого тирана Таришара, давным-давно захватившего власть. И еще до свадьбы решили, что или вместе погибнут за правое дело, или родят ребенка только в счастливом добром мире, где нет больше диктатора.

Но лет через шесть после свадьбы мама узнала о своей беременности. Узнала очень поздно, пришлось рожать. Ребенка она отдала сводной сестре, к тому времени тоже замужней и с детьми.

Потому за следующие шесть лет своей жизни Оксана видела маму только два раза, когда она приезжала к сестре повидаться и поправить здоровье. Папа приезжал один раз. Во второй не смог. А мама во второй раз не знала, о чем же поговорить с уже взрослой, пятилетней дочерью, не младенцем. И рассказала о давних временах, когда на Ирлите властвовали ведьмы. О гонениях на них, и жестоких инквизиторах, что искореняли ведьмовство как заразу. Рода ведьм угасли. Но не все. И пусть дара нет у них больше в роду, к которому относится и Оксана, зато осталось немного вещей, вроде бы даже зачарованных древними ведьмами. И указала на сундук, широкий, с плоской крышкой. На нем всю жизнь спала Оксана, тетя с дядей были не особо богаты.

Сундук передавался с приданым по линии старшей дочери. Мама старшая дочь. И Оксана, выходит, тоже… Волшебных свойств у сундука, конечно, не было, просто древняя добротная вещь. Но девочке и этого было достаточно. Это тоже ее вещь, принадлежит ей по праву, как и лисенок, которого подарили родители в тот первый раз, когда навестили ее в два года. И Оксана любила забираться в сундук, и сидеть внутри, представляя себя взрослой доброй волшебницей. Нести мир слабым и угнетенным, спасать невинных…

В ту страшную ночь, когда смерть посетила их маленький городок, Оксана спала в сундуке с закрытой, как обычно, крышкой, на мягкой подушке, укрытая одеялом.

Солдаты ее не увидели, не заметили, когда рыскали по комнатам, выгоняя жильцов. И она не слышала криков и стонов, что наполнили их дом на несколько длинных минут, пока всех домочадцев пинками и дубинками выводили на улицу.

Она проснулась резко, на рассвете, с ощущением, что что-то не так. Откинула крышку, вылезла из сундука, и пошла искать родных. Нашла.

Дядя Степан взял ее к себе на время, пока родители ее не заберут к себе. Трудно ему было с девочкой, потому что он все переживал, что повстанческий лагерь не место для ребенка. Хотя она и была здесь не единственной из детей. В повстанцы уходили целыми семьями, особенно сейчас, когда шел тотальный геноцид восточных поселений. Так у нее завелись друзья по лагерю.

Прожила она в лагере повстанцев два года. Родители сражались в более неспокойных местах, и не спешили забрать дочь. А потом дядя Степ погиб во время очередного задания, он был талантливым разведчиком. И через день после его похорон пришла телеграмма. В тот же день, что и он, погибли родители Оксаны, тоже выполнявшие важную миссию. Это был поворотный момент в деле сопротивления. Кто-то из своих предал их, выдав секретную информацию про всех агентов.

Оксану отправили в приют, в один из больших городов на побережье, докуда диктатор еще не скоро доберется.

Асана вытерла слезы, слезла с кровати, и тихонечко подошла к витражному окну. Села на скамеечку, что невесть откуда притащил Пан. Снова непрошеные воспоминания. Нельзя так, совсем расклеилась.

В доме тети и дяди жизнь была неплоха, ее не обижали. Но родной она там себя никогда не чувствовала. Что-то похожее на дом она ощутила с дядей Степаном, пусть даже они и переезжали с места на место бесконечное число раз, и скрывались. Но и это закончилось.

А в приюте оказалось мерзко. Война поставляла в большие города много сирот. И с ними никто нянчится не собирался. Еды всегда не хватало, отопление зимой часто отключали. Хорошо, что город находился на южном побережье, снега там не бывало никогда. Но холодные зимние ветра, казалось, проникали через щели в окнах, и выдували крохи тепла из-под одеяла. А еще сироты работали, помогая настоятельнице детского дома.

Приставания начались через три года, когда ей только-только исполнилось двенадцать. Старшие сироты, что ждали скорого выпуска во взрослый мир, который был в 15 лет. Трое отвязных парней, судьбы которых давно были сломаны войной, и теперь они ломали других. Настоятельница такое не приветствовала, на ночь все комнаты с воспитанниками запирались. Но эти парни все равно находили лазейки днем, щипались больно, и пытались зажать в углу.

И однажды настал тот самый, последний день. Шесть девочек возвращались с работы из швейной мастерской. Там они помогали швеям, подавали иголки и ткани, подметали и прибирали мусор. Настоятельница обычно забирала их сама, но в тот день ее пригласили на чай к важной богатой подруге, отказываться неприлично. Обычно она их вела по освещенной главной улице, и теперь полагала, что без нее девочки пойдут тем же путем. Не учла она только их усталость от рабочего дня, и голод.

Путь покороче пролегал через небольшой, страшный парк. Неухоженный, с дурной славой, он манил к себе всех тех, кто погасил внутри свет. Но это ночью, а сейчас еще был остаток дня. И девочки решили пройти его по диагонали, сэкономив двадцать пять минут времени. Они очень устали, весь день на ногах, хотелось побыстрее домой. И поесть наконец-то.

Половину пути они прошли решительно. Но темнело тут, среди высоких деревьев, стремительно. Испуганные девочки побежали по дорожке к спасительному выходу, к воротам, что ярким освещенным пятном виднелись вдали.

А потом на их пути возникла зловещая фигура с ножом в руке. А сзади еще одна и издевательски зарычала, пугая еще больше. Девчонки завизжали и бросились врассыпную. Оксану же схватил третий, ловко скрывавшийся в тени, и утащил под сень деревьев.

Но годы, проведенные в лагере повстанцев, не прошли даром. Защищать себя она умела. Сама ударила парня, вырвалась, и побежала дальше, вглубь парка.

Сердце колотилось, в голове нарастала паника. Она отчетливо поняла, что в покое ее не оставят. Не эти, так другие. За три года до ее пятнадцатилетия многое может случиться, сироты ведь прибывают каждую неделю. Косыми оценивающими взглядами на нее она уже была сыта.. Сбежать сейчас? А куда? И как жить? Да неважно, прожить и так можно, вдруг решила она. Возвращаться в приют совершенно не хотелось, отчетливо осознала девочка.

–Она точно в эту сторону побежала? – раздался недовольный голос Дика.

–Точно, я уверен. Я же следопыт, – с гаденькой улыбочкой произнес Гарик. Он крадущимся шагом подбирался к дереву, за которым пряталась их жертва.

Оксана сидела, прислонившись спиной к дереву, и зажав рукой рот, чтобы ни единого стона от всего этого ужаса не вырвалось. Она маленькая, ей не справиться, не вырвать из их лап свою жизнь. А жить она хотела, это совершенно точно.

Вторая рука сжала кулон на кожаном шнурке. Кулоном была щепка, из ее сундука, с продетым через нее железным кольцом, чтобы цеплять на шнурок. Все остальное сгорело в пожаре, устроенном военными. Он как раз занялся на окраине, когда она проснулась, и удачно ушла в другую сторону. Дядя Степ потом тайком побывал в развалинах ее дома, нашел только маленькую уцелевшую часть сундука. Единственное, что осталось от родной вещи.

И Оксана почти взмолилась про себя этой щепке, ведь должна же она быть волшебной и помочь! Она последняя из древнего рода, ее жизнь не должна закончиться вот так, в грязи, под кустами!

–Нашел! – схватил ее Гарик за руку, резко вынырнув из орешника, окружающего спасительное дерево. Шнурок порвался от грубого рывка, щепка-кулон сорвалась и улетела в траву. Никто не поможет. Ты одна.

Гарик прижал ее к дереву одной рукой, второй принялся судорожно оглаживать и щипать. Оксана брыкнулась ногами, но до парня все равно не достала, слишком крепко он ее прижимал. Ей повезло, что он пока не позвал остальных, единолично наслаждаясь вседозволенностью.

Свободная рука девочки нашарила обломанную ветку с острым концом. Так, у нее будет всего один шанс. Гарик прижался к ее шее губами, кусая в азарте, и невольно подставил свою. Оксана молча и со всей силы вонзила острую ветку в незащищенную шею. Кровь мгновенно оросила ее лицо, а Гарик взвыл и отшатнулся, зажимая рану рукой. Потом упал на колени, слабея на глазах. Потеря крови была стремительной. Алая жидкость хлестала фонтаном. Парень закрыл глаза и уткнулся лицом в траву, более не шевелясь. С порванной артерией долго не живут.

А Оксана уже бежала дальше и дальше. Да что же это за парк такой, огромный. А раньше казался меньше.

Под ногами захлюпало. Неужели болото? В темноте и не разберешь. Астероидный пояс, остаток второй обитаемой планеты, выйдет через полчаса, хорошо все освещая. Но пока темно, и надо решать, что делать.

А за спиной вновь раздались злые крики. Оксана оглянулась. Суматошно светят два фонарика, приближаясь быстрым бегом. И она снова побежала вперед, стараясь ступать на спасительные кочки. Она легче, может, спасется? Не побегут же они за ней в топкое болото. Трясина опасна.

Побежали. Слишком много сил потрачено на добычу, чтобы так просто сдаться. Дик матерился и отставал, постепенно увязая в вязкой грязи. А более легкий и гибкий Тимур приближался, вот-вот схватит.

Девочка бежала и бежала. Кочка, кочка, прыг, кочка, плюх. Кочка оказалась обманкой. Оксана ушла с головой в топь и не смогла выбраться, барахтаясь в глубине, и все больше погружаясь на дно.

Тимур злобно выругался. Утопла сучка, все усилия оказались напрасны. Повернулся обратно. А Дик где? Тут же вот был, выбираясь из грязи. Но на том месте, где друг стоял раньше, из глубин вырвалось несколько пузырьков. Последний выдох из легких, что заполнила болотная вода.

Тимур осторожно ступил на кочку. Нормально, держит. Надо выбираться отсюда нафиг. И тут кочка раскрыла жуткую зубастую пасть и в один присест проглотила неожиданную добычу. Трое отморозков никогда больше не вернутся в приют.

А девочка теряла сознание, барахтаясь в грязной мутной воде, и через панику понимая, что на дно ее тянут корни, неведомо как оплетшие ее ноги. Руки рефлекторно сжимались, захватывая пустую воду, и вдруг Оксана загребла пальцами свою щепку. Бесполезного шнурка уже не было, железное кольцо пропало, а сама щепка вот она, в руке. Девочка поднесла ее к лицу и сунула в рот. По наитию.

Мгновением позже она выкашливала воду из легких, стоя на четвереньках на твердой поверхности. И воды вокруг не было. Только прохладный ветер. Оксана откашлялась и без сил упала спиной на землю.

Та была стылой, в комках твердой грязи, шишки тут же, острые сучки и ветки. Но это все равно было блаженство. Она выжила. Она жива. Руки и ноги тряслись от перенапряжения. Внутри все органы словно устроили пляску от радости и дрожали. Как же хорошо чувствовать себя живой.

Девочка взглянула на небо и замерла. Уже должен был выйти астероидный пояс и осветить все вокруг. Но пояса не было. На темном небе красовались две луны разных цветов. И незнакомые звезды.

Оксана поднялась с земли. Подобралась внутренне. Куда она попала? Определенно, щепка от родового сундука магическим образом помогла выбраться из болота. И поначалу Оксана решила, что та ее выкинула на край парка. Но теперь выходило, что нет. Это не парк.

Здесь вообще поблизости деревьев не было, только валуны виднелись в сумерках, да большие камни. Да и сумерки казались легкими, светлыми. Зрение быстро приспосабливалось к окружающему миру. И слух тоже.

Девочку окружали ночные звуки и шорохи. Ветер кружился меж камней. Маленькие зверьки деловито бегали по жухлой невидимой траве, перебирая слабыми лапками. Вдали ночные хищники дрались за роскошного зайца. И настораживало сопение узких близких мордочек, которые с интересом принюхивались к чужаку, что так вкусно пах разной кровью, разбавленной жидкой болотной грязью.

Оксана уже четче видела странно-длинных лисичек, что с каждым своим шажком подбирались ближе, пригибаясь к земле, но держа трубой пушистый хвост. Они с интересом нюхали воздух вблизи чужака, что пах так странно, своими черными носиками на узких длинных мордочках, и облизывались в предвкушении. Лисички, они же ей всегда нравились. Они же хорошие… Но по их поведению сейчас выходило, что девочка занесена в строку добычи.

Ее окружили более десятка юрких лисичек. И бросились на нее разом, стараясь укусить. Они царапали нежную кожу длинными острыми коготками, оставляя глубокие царапины, вонзали зубы в мягкую плоть, вырывая кусочки сладкого мяса.

Оксана все-таки вырвалась из-под меховой зубастой кучи, и побежала вниз. Всего за одну минуту ее покусали так сильно, что кровь из ран сочилась непрерывно, а мышцы и сами укусы горели ядовитым огнем. А лисички, раззадоренные успехом, бежали следом, поочередно подпрыгивая на целый метр вверх, и кусая свою жертву снова и снова за разные части тела.

Девочка прикрывала голову руками, уже не видя, куда она бежит. Но и это не помогало, руки жгло немилосердно. Ядовитые они что ли, вдруг пришло в голову. Оксана споткнулась о камень при этой мысли, и упала. А сверху на нее набросились лисички, с упоением вырывая мелкими зубками куски вкусной плоти. Оксана боролась за свою жизнь, вертелась по земле, отрывала от себя мерзкие создания, но их было слишком много. А в груди росла обида на них. Она снова оказалась на краю смерти! И снова просто потому, что оказалась не в том месте! Да что же это за жизнь такая!