Читать книгу Дитя Вселенной - Лия Джей - Страница 1
ОглавлениеГлава 1. Обещаю.
Был теплый июньский вечер. Летний ветерок лениво шевелил листочки, поворачивая их то одной, то другой стороной к лучам заходящего солнца. Они отбрасывали витиеватые узоры теней на пыльную дорожку, ведущую спешащих пешеходов сквозь аллею, и застенчиво шелестели. Но эта тихая мелодия природы утопала в вечном шуме городской суеты. Никто не слушал её и не хотел слышать. Все были заняты своими делами: бежали, звонили, кричали, смеялись, вопили, мчались – торопились жить.
Аврора вышла за ворота школы и повернула налево. До дома было недалеко, но после двухчасовой тренировки ноги предательски отказывались идти, а маленький красный рюкзачок с танцевальной формой все время спадал с плеча. В таком состоянии нелегко было выглядеть привлекательно, но у неё все же получалось. Её длинные золотисто-русые волосы развевались на ветру, то подлетая вверх, то вновь ложась шелковыми прядями на плечи, а в зеленовато-карих глазах солнце отражалось, словно две маленькие игривые искорки. Легкая улыбка на чуть потрескавшихся губах придавала девушке особое очарование.
Пройдя по аллее и поплутав немного по родным переулкам, она наконец добралась до дома. Привычным шелчком серебристого ключа она открыла дверь, вошла и, потоптавшись секунд пять на коврике с надписью "WELCOME", выкрикнула дежурную фразу:
– Настён, я дома!
Ответа не последовало, так как тетя ушла на очередную гулянку со своими подругами ещё час назад. Единственным живым существом, ожидающим её здесь была серая кошка Берти, которая теперь высовывала из-за угла свой любопытный мокрый нос.
– Здравствуй, Бет, – вздохнула Аврора, скидывая с плеча рюкзак и стягивая с ног запылившиеся кроссовки.
Кошка протяжно мяукнула.
– Да-да, сейчас покормлю, – протянула Аврора и поплелась на кухню. – Настя опять уехала и забыла оставить тебе корм, да?
Берти побежала вперед, ловко запрыгнула на барную стойку и с упреком уставилась на девушку, которой, на её взгляд, можно было бы идти и побыстрее.
– Ты только не обижайся на неё, она не специально. Сама знаешь, у Настасьи все расписано по минутам: работа-клуб, клуб-работа. А как ты представляла себе жизнь незамужней журналистки?
Характерный хлопок открываемой пачки аппетитного кошачьего корма заставил Берти снова мяукнуть.
– Ну, ей надо. Как любит говорить моя тетушка, личная жизнь сама себя не устроит.
Маленькая розовая мисочка наполнилась кулинарным шедевром, и Берти мигом набросилась на долгожданное угощение.
– Знаешь, вообще, я считаю, нам и втроем неплохо. Точнее, очень даже хорошо. Не думаю, что стоит впускать в наш клуб сильных и независимых женщин какого-нибудь недоумка, помешанного на пиве и танчиках. Все, на что он будет способен – это внести диссонанс в наше гармоничное общество, – Аврора с умным видом поправила на носу несуществующие очки. – И зачем он тогда нужен?
Бет подняла мордочку, ненадолго оторвавшись от трапезы, и довольно облизнулась.
– Вот и я тоже так думаю. У меня есть все, о чем только можно мечтать: друзья, горы дизайнерских шмоток, тетя с её прекрасным умением готовить… Ты, в конце концов.
Она потрепала Бет по взъерошенной шерстке и, довольная, направилась в сад. Сегодня Аврора сдала последний экзамен по окончании девятого класса и стала свободна от скучной рутины хотя бы на ближайшие два с половиной месяца. Чтобы не терять время зря, она решила заняться ничегонеделанием уже сейчас, поэтому с наслаждением растянулась на траве, уставившись на солнце широко раскрытыми глазами. Она не щурилась, не моргала, а просто смотрела и чувствовала, как солнечные лучи словно тонут в ней и наполняют все ее тело теплом. Это приятное ощущение было знакомо ей с самого детства.
Сегодня должно случиться нечто особенное. Какое-то шестое чувство или, может, просто спрятанная на задворках души надежда сделать это лето незабываемым подсказывали ей это. И вот, когда солнце почти скрылось за горизонтом и последний лучик заскользил по траве, она сняла с шеи свой талисман – маленький прозрачный кристаллик. Настасья говорила, это единственное, что досталось Авроре от родителей. И сейчас девушка смотрела на солнце сквозь него и, как ребенок, любовалась золотистыми искорками, перебегающими с одной его грани на другую. Ее шестнадцать лет никак ей в этом не мешали.
Огненный шар закатился за горизонт, унеся за собой последний лучик света. Но одна его маленькая частичка все же осталась, продолжая сверкать золотистой искрой внутри кулона Авроры и разливая легкое таинственное сияние вокруг себя. "Мне это кажется. Очередной плод воображения, подогретого кучей фэнтези книг, фильмов и полночных размышлений," – подумала девушка, надела кристаллик на шею и встала с травы. У нее в мыслях было зайти домой, заварить чашку ароматного горячего шоколад и разлечься на диванчике с книгой в руках…
Сильный порыв ветра всколыхнул кроны деревьев. И тут же затих. Аврору охватило необъяснимое чувство тревоги. Тук-тук, тук-тук. Сердце забилось быстрее.
"Ну хватит! Это всего лишь ветер,"-одернула она себя.
Аврора постояла пару секунд неподвижно, настороженно озираясь по сторонам. Затем сделала шаг. И ветер поднялся вновь. На этот раз он не затих, а, наоборот, продолжил нарастать. Отовсюду слышались шорохи, шелест листьев… и шепот:
– Обещай отдать… мне Око… Око Соленитов… когда получишь… Восстанови равновесие … отдай Око… Отдашь? Обещай!
Разметавшиеся волосы тонкой паутинкой оплели лицо девушки. А вместе с ними и жуткие голоса, которые, казалось, уже звучали внутри нее самой. Чужие голоса. И чужие мысли. Они медленно и неумолимо наплывали на неё волнами, одна за другой, и каждый раз, достигая её висков, с рокотом разбивались о них, доставляя ей ужасную боль. Глаза застилал туман, ноги подкашивались. Не выдержав, она опустилась на траву и вцепилась руками в то единственное, что было под рукой – её талисман.
– Обещаю, – сказала она тихо, только чтобы эти голоса оставили ее, и упала без сознания.
…
Крошечная солнечная искра отделилась от кристалла и взмыла ввысь. Там она завертелась, закружилась и через пару мгновений рассыпалась золотой пылью, которая покрыла весь сад. Ветер, шелест листьев, шорохи и голоса – все исчезло. Казалось, воцарилась прежняя тишина и спокойствие.
Казалось…
Глава 2. Золотой вихрь.
Аврора открыла глаза. Перед ними все еще была легкая дымка. Произошедшие события медленно начали всплывать у нее в голове, выстраиваясь в более-менее осмысленном порядке.
– И приснится же такое… Жуть!
Она встала, отряхиваясь от налипших травинок, и собиралась было уже идти к дому, как вдруг почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Аврора обернулась. Высокий светловолосый парень лет семнадцати стоял, оперевшись спиною на стройную вишню в глубине сада, и неотрывно смотрел на неё. Девушка невольно отметила ту наглую небрежность или скорее вальяжность, которая читалась то ли в вырезе его мятой рубашки, расстегнутой на три или четыре пуговицы, то ли в его позе в целом.
– Ты заставляешь себя ждать, спящая красавица, – сказал парень шутливо и отбросил рукой челку, связкой пшеницы спадавшую на лоб.
– Кто ты? И что ты делаешь в моем саду? – процедила она, скрестив на груди руки и недоверчиво и удивлённо уставившись на него.
– Я Эрик. Эрик Скайсн. А ты…
– Аврора Соболь, – она сделала ударение на второй слог. – Для друзей просто Ави.
– Ты меня перебила. Я и так знаю, кто ты, Ави.
– Аврора. Для тебя – Аврора, – она подняла одну бровь и немного прищурилась.
– Так вот, Аврора, – он натянуто улыбнулся. – К тебе меня прислал Витольд, глава солейев. Он установил, что ты смогла воспользоваться дневной энергией, а это значит, что ты одна из нас. Поздравляю с приобретением новых проблем!
– Что-что? – удивилась Ави. – Ничем я не пользовалась! Что ты вообще несешь?!
"Неужели мои особо остроумные подруги опять решили устроить розыгрыш? Так, и в каком из кустов спрятана камера?"– подумала она.
– Ну-ну, спокойнее. Неужели с тобой не происходило ничего необычного сегодня?
Ави уже хотела ляпнуть, что никогда до этого не встречала такого симпатичного парня, но вовремя сдержалась. Три тысячи лайков под последним видео на YouTube, где её лучшая подруга и, к несчастью, вместе с тем самая популярная блогерша города поздравляет ее с Днем рождения, влепливая ей в лицо торт, было ей вполне достаточно. Вновь переживать публичный позор она не собиралась, поэтому Ави сдержанно промолчала, однако на лице Эрика появилась хитрая ухмылка.
– Вообще-то, сливки, говорят, полезны для кожи. И, кстати, спасибо за комплимент, – сказал он довольно.
– О чем это ты?
– Знаешь, меня многие считают симпатичным, – он с издевкой выгнул одну бровь.
Ави, недоумевая, уставилась на него. Её лицо невольно начало наливаться румянцем. Неужели она сказала это вслух?
– Твои мысли пока что легко прочесть. Даже слишком.
На лице Авроры отразилась смесь удивления с негодованием. Эрик же, продолжавший читать ее мысли, получил в свой адрес несколько новых весьма звучных прозвищ. Он искоса взглянул на Ави, но затем, не сдержавшись, улыбнулся. Ави, сложившая руки на груди, пыталась выглядеть обиженной или по крайней мере недовольной, но у нее это решительно не получалось. Она поджала губы, пытаясь спрятать улыбку, и теперь казалась Эрику смешной и даже милой.
– Хватит дуться. После потока тех "ласковых" слов обижаться должен я.
Ави всплеснула руками и собралась уже продолжить свою тираду, но Эрик, не дав ей сказать ни слова, произнес:
– Кстати, если тебя примут в Светлоградский колледж, то ты со временем научишься защищать свои мысли, читать чужие и еще много чему. В прочем, Витольд Скайсн тебе все расскажет. И нам, пожалуй, стоит поспешить. Мы и так уже заболтались, – он огляделся, после чего протянул Ави руку. На безымянном пальце сверкнуло золотое кольцо с крупным изумрудом. – Пойдем. Витольд не терпит опозданий.
"Защищать свои мысли? Светлоградский колледж? Поспешить? Куда?" – тут же задала себе тысячу вопросов Ави. Но вместо того, чтобы хотя бы попытаться узнать на них ответы, она выкинула очередную колкость в сторону зеленоглазого парня.
– Я не маленький ребенок, чтобы ходить за ручку, – фыркнула Ави. – Как-нибудь сама справлюсь.
– Не справишься. Ты пока что не умеешь телепортировать.
И не успела Ави осознать услышенное, как этот загадочный и оттого еще более привлекательный мальчишка уже крепко схватил ее за руку. Золотая искра отделилась от его кольца, поднялась ввысь и рассыпалась фейерверком на тысячу себе подобных. Вокруг Ави и Эрика закрутился сверкающий вихрь.
Глава 3. Яродол.
Спустя пару мгновений они уже стояли перед большим старинным замком с семью остроконечными башнями. По стенам из красного кирпича, кразавшегося кроваво-бордовым в сгущающихся сумерках, полз плющ, обвивая резные балконы и заползая в окна. Выложенные камнем тропинки, словно трещины, разбегались по коротко стриженному газону. По краям его росли невысокие кустики с белоснежными цветами, чем-то похожими на лилии. Из-за их приторно-сладкого аромата или, может, из-за столь резкого изменения обстановки у Ави начала кружиться голова.
– Добро пожаловать в Яродол, поместье главы солейев, князя Витольда Скайсна.
– Красиво здесь, – задумчиво протянула Ави, отвлеченная великолепием этого места от мысли о том, как и зачем она сюда попала.
– Да, неплохо, – он быстро окинул взглядом три фантана с бронзовыми статуями девушек в греческих одеяниях. Диадемы на их головах лучились таинственным бледно-розовым сиянием, рагоняняя тьму вокруг себя. – Впрочем, к роскоше быстро привыкаешь.
– Витольд Скайсн, он твой отец, да? – неожиданно спросила она.
– А ты проницательнее, чем я думал, – хмыкнул княжич.
– Мог бы и сразу сказать.
– Если бы я сразу сказал, что я сын князя, ты бы точно в меня влюбилась, – Эрик хитро улыбнулся.
– Вовсе нет… А если бы я влюбилась в тебя, а не в твой титул?
– То ты была бы такой первой.
Он грустно улыбнулся и пошел вперед по широкой тропинке, ведущей к толстой дубовой двери.
– Надо поспешить, – донеслось до Ави, застывшей на месте и задумчиво продолжавшей любоваться замком. – Кабинет отца находится в главной башне. Нужно будет подняться по лестнице на пятый этаж и повернуть направо. В общем, иди за мной.
Узкая винтовая лестница казалась бесконечной. Тусклый вечерний свет проникал сквозь витражные окна башни и оставлял тусклые цветные пятна на светлых стенах и мраморных ступенях. Гулко раздавались шаги. Вскоре лестница закончилась и Ави с Эриком вышли в широкий коридор с алой ковровой дорожкой и тяжелыми темно-зелеными шторами на окнах. По противоположной стене тянулся ряд дверей, среди которых за все время пути Ави не нашла даже двух похожих. Дубовая с железными кольцами-ручками, металлическая с изящным кованным орнаментом, стеклянная с драгоценными камнями разной огранки. Ави не могла оторвать взгляд от их изящных деталей, но каждый раз ей все же приходилось это делать, чтобы поспеть за Эриком.
Наконец они остановились напротив высоких дверей из светлого дерева. С каждого их угла стекался золотой орнамент, образуя посередине пухлое солнце с толстыми закручивающимися, как локоны, лучами. Чуть ниже поблескивали две ручки-ящерки с янтарными глазами. За одну из них и потянул Эрик.
Глава 4. Правдивая сказка.
Витольд Скайсн, развалившись в нубуковом кресле и положив обе ноги на идеально чистый лакированный стол из красного дерева, задумчиво смотрел в зеркало. Отрожение по ту сторону стекла в позолоченной раме медленно поглаживало то темно-русый ежик волос, то коротко остриженную бороду, еще не тронувшуюся сединой. Маленькие зеленые глаза, утопающие в густых бровях, смотрели мягко и хитро. В левом ухе поблескивала золотая серьга в виде солнца.
Витольд не заметил как отворилась дверь и двое вошли в комнату.
– Отец, я привел Аврору Соболь.
Только сейчас Витольд нехотя оторвался от зеркала, скинул ноги со стола, стукнув каблуками о паркет, и медленно повернул голову в сторону вошедших. Он чуть заметно кивнул сыну в знак приветсвия, а затем с нескрываемым интересом уставился на гостью. Он прикусил губу, немного прищурился и начал рассматривать ее с ног до головы. У Ави появилось неприятное ощущение, которое должно было бы возникнуть у статуи, обволакиваемой взглядом придирчивого скупщика, будь она живая. Минуты через три Витольд наконец- то встретился с девушкой глазами и, цокнув языком, произнес:
– Так, значит, Аврора Соболь… – протянул он, как холеный цирковой лев, довольный принесенной ему на ужин свежей тушкой кролика.
– Да, – она попыталась ответить как можно спокойнее и нервно сглотнула.
Повисла напряженная тишина, и Ави, решившая направить затихший разговор в нужное русло, не особо церемонясь, спросила:
– Кажется, вы хотели сказать мне что-то важное, раз позвали меня сюда, не так ли?
– Так.
Витольд продолжал молча смотреть на девушку, испытывая ее терпение.
– Ну так говорите, – провалила проверку Ави.
– Я сказал бы раньше, если бы ты меня не перебила.
Он чуть сдвинул брови и немного погодя начал свой рассказ.
– С древних времен в нашем мире существуют маги – люди, подчинившие себе энергию Вселенной. Мы можем получать ее, управлять и преобразовывать. Мы можем создавать предметы, перемещать, изменять их. Можем уничтожать… Все в нашей власти, во власти магии.
Он довольно улыбнулся и скрестил руки на груди. Любившая подмечать мелкие детали, Ави невольно обратила внимание на ограненный шестиугольником камень, украшавший его кольцо. Светло-зеленый с тонкими желтыми прожилками, он сиял не только внешними гранями, но и крошечными золотистыми искорками, которые то и дело вспыхивали в его чарующей глубине.
– Тебе стоит узнать, что энергия Вселенной бывает двух типов: дневная и ночная. Поэтому существует два рода магов: солеи и нюиты. Нам, солеям, энергию дает Солнце. Нюиты использует энергию Луны.
Последнюю фразу он произнес небрежно и даже с некоторой брезгливостью.
– Но так было не всегда. Были времена, когда магам подчинялись обе энергии. Они называли себя соленитами. Да, солениты были великим народом… Но однажды случилось непоправимое. Когда последняя королева соленитов Эмма умерла, и ее дочь была еще слишком мала для правления, разразилась борьба за трон. Авраам Скайсн и Мируд Мортер – богатейшие князья королевства и приближенные королевы – не смогли поделить между собою власть, что привело к вражде, продолжающейся до сих пор. Маги разбились на два лагеря, и началась Световая битва. В тот вечер погиб славный род соленитов, но появились два новых: солеи и нюиты.
– А что стало с дочерью королевы? Почему она не объединила соленитов вновь? – неуверенно подала голос Аврора.
– Этого никто не знает, – неохотно ответил Витольд. – Говорят, она исчезла еще до битвы.
"Солеи? Нюиты? Магия? Световая битва. Нет-нет, это какая-то ерунда, выдумка, сумасшествие…"– совсем запуталась Ави.
– Так вы позвали меня сюда, чтобы рассказать эту сказку? – сложила на груди руки девушка, выражая весь свой скептицизм, который пока упорно побеждал желание верить в реальность происходящего.
– Эта сказка – история нашего народа, – твердо произнес Витольд Скайсн. – Твоего народа, Аврора Соболь. Ты тоже солея. Одна из энергий подчиняется тебе. Иначе ты не смогла бы выпустить искру.
Аврора ничего не ответила.
"Сумасшествие. Определенно. Но не оно ли стало причиной всех чудес, пережитых Алисой? Может, капелька доверия поможет мне превраить сон в реальность? Разве не об этом я мечтала, пропадая в миллионе книжным миров?"– задумалась Ави.
Тем временем Витольд Скайсн продолжал:
– Твой дар открылся немного позже, чем у всех твоих сверстников, поэтому ты пропустила месяц обучения в Светлоградский колледж. Обычно занятия начинаются в мае, сейчас же… – он посмотрел на часы в янтарной оправе, стоящие на краю стола. Стрелки показывали пять минут первого. – 13 июня. Скорее всего, тебе придется поступать в колледж на год позже. В противном случае тебе нужно нагнать весь пройденный материал. Но, увы да ах, -холодно произнес он, – вряд ли кто-то согласится стать твоим личным преподавателем.
– Я мог бы, отец, – прозвенел вдруг голос княжича. – Если ты разрешаешь, конечно…
– Воля твоя, – безучастно проговорил Витольд. – Но имей в виду, тебе придется справиться с этим до конца каникул. То есть за десять дней.
– Хорошо, отец, – кивнул Эрик и бросил ободряющую улыбку в сторону девушки.
– Вот и славно… – зевнул Скайсн старший. – Ах, да. На время каникул Аврора может пожить у нас в Яродоле. Эрик, будь добр, проводи ее в комнату в гостевой башне.
– Как скажешь. Можно идти?
– М-м-м, да, идите, – ответил Витольд и, отвернувшись к окну, устремил свой безучастный взор вдаль, где ночная мгла неумолимо наползала на горизонт, усыпая небо острыми осколками-звездами.
Глава 5. Особенный день.
Ави и Эрик шли по тускло освещенной редкими факелами галереи, что была полной противоположностью тому парадному коридору с алой ковровой дорожкой. Здесь было холодно и сыро. Иногда на стенах попадались старинные портреты знатных вельмож с перьями на шляпах или богато одетых дам, красоток прошлых веков. И когда Ави проходила мимо, они начинали шевелиться, смотреть на нее и перешептываться между собой:
– Кажется, у нас гостья.
– Да-да, гостья.
– Ах, какая прелестная фигурка! – воскликнула девушка в розовой шляпке.
– Фи, она не носит корсета. Какое безобразие! – осуждающе пробормотала дама с лысенькой собачкой под мышкой, больше похожей на крысу.
– Корсеты давно не в моде, чудачка!
– О, наоборот! Это же последний тренд, – кокетливо поправила шнуровку какая-то то бюнетка.
– Да не трынди ты про свои тренды! Поймите, она здесь неспроста! – заметил юноша в темно-зеленом плаще, слезая с коня.
– Да-да, неспроста. Его великолепие Скайсн младший не будет водить сюда кого попало, – согласилась полная дама в шелковом платье.
– Ах, друзья, может она его невеста?
– Ну конечно! Эта милая, славная барышня его невеста!
– Ах, невеста!
– Ох! Прелестная пара!
– Скоро они поженятся! – ликующе взвизгнула полная дама.
– Давно пора! Кажется, ей лет шестнадцать, а то и побольше. Долго же она в девках ходит! – проворчала сидящая на качелях женщина и поправила свой кружевной чепчик.
– А сама-то!
Этот бессмысленный разговор еще долго продолжался, голоса портретов становились все громче, так что, даже потеряв какую-нибудь картину из виду, Ави продолжала слышать издаваемую ей бессвязную чушь. Она ненавиделм ее. Но больше всего она ненавидела сейчас себя за то, что где-то в глубине души эта чушь ей нравилась. Она старательно пыталась спрятать эту мысль в самое глубокое место своего сознания, впихнуть в какую-нибудь мало примечательную расщелину и засыпать песком будничных мыслей, чтобы никто и никогда не нашел ее, может быть, и она сама. Теперь она пыталась вернуть себе спокойное выражение лица, чтобы Эрик и эти несносные портреты не смогли ничего заметить. Честно говоря, ей не стоило утруждаться – в темной галереи трудно было разглядеть лица.
– Долго нам еще? – в десятый раз спросила Ави, чтобы как-то отвлечь себя.
– Ты такая нетерпеливая!
– Ты не ответил.
– Недолго.
Минуты три они шли молча, были слышны лишь голоса портретов:
– Да, и они будут жить в поместье Д'Олайт.
– Старый болван! Этот замок уже давно превратился в руины!
– Перины? Какие перины? Ах, там есть много замечательных перин. Помню, когда -то я бывал там…
Все это было так странно. Эти говорящие и чрезмерно говорливые портреты, пугающие тени факелов, освещавших коридор в неизвестность… А дома ее ждет Берти. И Настасья, скорее всего, уже вернулась. Что она скажет, когда не найдет дома ни ее, ни даже записки? Отправить ей сообщение? И что написать? Нет смысла придумывать, все равно телефон остался на барной стойке на кухне.
И тут Аврора внезапно вспылила:
– С чего вы вообще все взяли, что я тут буду жить?! Может, я не хочу учиться в этой вашей школе Солнца! Может, я хочу вернуться домой и тихо, мирно проводить свои каникулы на диване! Почему меня никто ни о чем не спросил?
– Так решил глава солейев, – спокойно ответил Эрик. – Тебе оказана большая честь. Поверь мне, далеко не каждому предоставляют комнату в Яродоле.
– Но если я не хочу? – с вызовом произнесла Ави.
– Хах, глупышка, – сказал он мягко. – Разве ты не хочешь приключений?
– А, может, и нет!
– Я не верю тебе, Аврора, – его лицо осветилось завораживающе очаровательной улыбкой.
– И что с того?
– Я тоже умею дерзить, Аврора. Если ты не прекратишь, то мне придется поссориться с тобой в первый же день нашего знакомства.
– Второй.
До комнаты Ави они дошли молча.
– Вот твои апартаменты, располагайся, – бодро произнес Эрик, открывая простую деревянную дверь с резной ручкой в виде солнца.
– Такая просторная! – приятро удивилась Ави и искренне улыбнулась, вмиг развеяв нотки неприязни между ними.
Перед взором Ави открылась уютная комната со светлыми обоями и небольшой люстрой, состоящей из множества маленьких желтых стеклянных шариков, как капельки смолы, выступающих прямо из гладких деревянных досок. Комната была поделена перегородкой на две части. У входа слева стоял мягкий кремовый диван, перед ним – аккуратный стеклянный столик и огромный пушистый светло-зеленый ковер, напомиающий Ави своей свежестью луг ранним летом. Во второй части комнаты, перед окном, был письменный столик, стул и полочки, слева – кровать с покрывалом такого же светло-зеленого цвета. В зеркале отражался высокий плотяной шкаф. Здесь не было ни золота, ни бархата, ни других деталей старомодной роскоши. Все было сделано просто, но со вкусом. Все было идеально.
– Ну как тебе? – спросил Эрик.
– Миленько, – значительно приуменьшила свой восторг Ави и вновь окинула комнату взглядом. – Только есть одна проблема – я не взяла с собой вещи. Придется за ними вернуться и заодно объяснить все тетушке.
– Не переживай, для твоей тети объяснение уже готово. Ты уехала в колледж в другой город. По сути, так и есть.
– Летом? – недоверчиво спросила Ави.
– Да, летом. Вступительные экзамены и все такое.
– Может, я скажу правду?
– Да, точно, скажи: " Тетушка, я в Яродоле. Я понятия не имею, где это, потому что я сюда телепортировалась. Скоро я буду учиться управлять энергией Вселенной в школе Солнца. Забудь тридцать с лишним лет своей жизни и пойми, что магия существует." Так?
– Эм, пожалуй, первый вариант был лучше, – дернула уголком губ Ави. – Ну, а мои вещи?
– О, это намного проще. Просто открой шкаф, подумай о том, что тебе нужно, и эта вещь сразу в нем появится.
– Круто! – она хотела сказать что-то еще, но вместо этого с усиленным вниманием начала изучать потолок.
– Уже поздно, – заметил Эрик, чтобы прервать затянувшееся молчание. – Я, пожалуй, пойду.
– Давай, тогда встретимся завтра.
– Да, надо будет разработать план занятий.
– Ах, да, точно, план, – натянуто улыбнулась Ави. – Ну, до завтра.
Эрик бросил ей милую улыбку на прощанье и собирался уже было закрыть дверь с обратной стороны, как вдруг ее голос заставил его вернуться.
– Пододжи!
Он выглянул из-за двери и вопросительно приподнял бровь.
– У тебя… – она смущенно улыбнулась, – смола на рубашке. Наверное, от той вишни.
– Где? – удивился парень и, забавно выгнувшись и скривив недовольную рожицу, попытался посмотреть себе за спину.
Не сдержавшись, Ави испустила звонкий смешок и тут же поспешила зажать рот ладонью, но, услышав ответный смех княжича, захохотала, не скрываясь.
– Спасибо, отдам в постирочную, – наконец произнес он.
– Тебе спасибо.
– За что?
– За помощь и за то, что согласился стать моим учителем.
– А, обращайся, – он мягко улыбнулся в ответ.
Как только дверь закрылась, Ави с облегчением упала на кровать. "Сегодня точно был особенный день, " – подумала она.
Глава 6. Чудесная дама.
Утром Аврору разбудила служанка и позвала на завтрак в Каминный зал. Ави оделась в легкое сиреневое платье на тонких лямках, завязала высокий хвост и спустилась вниз.
В центре зала стоял длинный стол, уставленный различными блюдами с манящими запахами. Среди подносов с блинчиками, политыми шоколадом, тарелками с омлетом, эклерами и всевозможными видами сыра сверкали пухлые хрустальные кувшинчики с напитками и хрупкие вазочки с джемом. Стол был накрыт на девять персон. Во главе сидел Витольд Скайсн, скрестив руки на груди, справа от него – сероглазая брюнетка в алом платье. На шее у нее сверкала нитка черного жемчуга, на коленях, свернувшись колачиком, посапывал хорёк. На другом конце стола, что был ближе к выходу, Ави заметила Эрика. Он махнул ей рукой и указал на стул напротив своего. Пожелав всем доброго утра, она заняла свое место. Слева от нее оказалась симпатичная девушка с каштановыми волосами, заплетенными в две толстые косы. Их пушистые кисточки щекотали ее плечи, не скрываемые изумрудным платьем с изящной вышивкой.
– Здравствуй! Ты, верно, Аврора? – спросила она, приветливо улыбнувшись.
– Да, Аврора Соболь.
– Эрик говорил, ты будешь учиться в нашей школе.
– Да, надеюсь, – вздохнула Ави.
– Точно будешь. Нагнать упущенное будет не просто, но мы с Эриком поможем тебе.
– Оу, спасибо. А ты… – она взглянула на девушку и встретила взгляд уже знакомых зеленых глаз, – сестра Эрика, да?
– Да, верно, Вирждиния Скайсн. Можешь звать меня просто Вирджи.
– Очень приятно, – она улыбнулась, впервые говоря эту дежурную фразу искренне. – Тогда для тебя я Ави.
В этот момент дверь открылась, и в зал вошли четверо. Впереди шел высокий сухой мужчина в строгом сером костюме и с тростью в руках, которую легко можно было спутать с ним самим – такой он был худой. Каждый его шаг она сопровождала угнетающим скрежетом о холодный мрамор пола. В какие-то моменты, когда мужчина особенно сильно сжимал челюсть и на его хмуро-ехидном лице начинали ездить желваки, Ави вдруг приходила в голову мысль, что этот противный звук издает он сам, а не его аксессуар.
Чуть сзади цокала своими шпильками дама с мелко завитыми русыми кудрями, уже успевшими засалиться, обвиснуть и превратить ее голову в один большой грязный одуванчик. Стебельком этому незадачливому цветку служила тоненькая угловатая фигура, обтянутая серым платьем. На ее длинных пальцах, запястьях, ушах, шее и везде, где только можно, болезненно-желтым цветом блестело золото. Но сколько бы она ни пыталась этим сделать себя привлекательнее, пустой взгляд ее голубых глаз обрубал на корню все ее старания и нагонял лишь холод.
Справа от нее семенила ножками сухенькая старушонка, ее мать, в темно-синем платье и белой шали с бахромой. Несмотря на свои сто с лишним лет, она удивительно бодро передвигалась, успевая смерять всех по очереди пронзительным взглядом своих смолянисто-черных глаз-щелочек.
Последней шла девушка лет шестнадцати. Уже по внешнему виду она никак не подходила к своей семейке сушеных вобл. Гладкие светлые волосы, забранные в пучок, пухлые алые губы, большие голубые глаза – все это делало ее похожей на милую куколку из лавки игрушек. Теперь в этом зале все взгляды были обращены на нее.
– Проходите, проходите, заждались мы вас, – произнес Витольд, вставая из-за стола и подходя к гостям.
– Виржди, – тихо позвала Ави, – а кто это?
– Это Готфилды, самый богатый и знатный род среди солейев, после нашего, конечно. Они приехали к нам погостить ненадолго. Это премерзкая семейка, исключая старшую дочку Эмели. Она просто душка, -прошептала Вирджи.
– Доброе утро, Витольд, – произнес Геральд Готфилд, пожимая руку хозяину замка, – Элеонора, сегодня вы выглядите просто великолепно, – он поцеловал руку, с нисхождением протянутую брюнеткой в красном.
– Ваша мать и правда очень красивая, – прошептала Ави.
– Эта? Наша мать?! Не дай Солнце! – отозвалась Вирджиния. – Это мадама отца. Надо же было ему выбрать такую сволочь! Поверь мне, в этом ангельском теле сидит душа дьявола. Только смотри, не ссорься с ней. Она директор школы, – сказала она на одном дыхании.
– Буду знать, – мрачно пробормотала Ави в ответ.
– Садитесь, прошу к столу, – заискивающе произнес Витольд.
Единственное, что обрадовало Ави в приезде Готфилдов, так это то, что теперь все были в сборе и завтрак начался. Наконец-то можно было накинуться на завораживающе аппетитные вкусности.
– Госпожа Готфилд, как вам спалось? Не мучила ли вас бессоница, как то обычно происходит? – спросил Витольд больше из вежливости, чем из интереса.
– О, к счастью, нет. Я спала, как убитый мамонт, – прошамкала старушонка, накладывая к себе в тарелку пятый эклер.
Ави прыснула, спрятав улыбку в чашке кофе с корицей. Все остальные с каменно-спокойными лицами продолжили чинно пилить ножичками тарелки.
– А вам, мадам? – спросила Элеонора женщину в сером, избавляя Витольда от этой обязанности.
– Благодарю за беспокойство, я спала хорошо, – ответила она, заправив за ухо один из сотни выбившихся локонов.
Ави закатила глаза. Эти бессмысленные разговоры, ради приличия высосанные из пальца, ужасно ее раздражали.
– А как вам здесь, мадмуазель Готфилд?
– Признаюсь, вчера вечером мне было скучно, – произнесла Эмели с французским акцентом. – Рада была бы почитать какой-нибудь роман, но, к сожалению, не знаю, где здесь у вас библиотека.
– О, это не проблема, Эмели. Попросите Эрика, он вас с удовольствием проводит.
– Мерси, – поблагодарила Эмели и положила на тарелочку крошечный кусочек сыра.
"Ну, фигура сама за собой не проследит, – подумала Ави, глядя на мадемуазель Готфилд. – Надо бы, пожалуй, и мне остановиться."
– Ави, ты обязана попробовать яродольские блинчики с апельсиновым джемом, – заговорщицки прошептала Вирджи. – Наш повар Жером делает лучшие блинчики во всем волшебном мире, поверь мне.
"Видимо, не судьба моей диете начаться сегодня," – мысленно вздохнула Ави и покорно положила себе нахваливаемый Вирджи десерт.
– Витольд, дорогой, – раздался голос Элеоноры, – та прелестная девушка, что сидит на том краю стола, кажется, не представилась. Так неловко получилось. Она ведь тоже наша гостья, – произнесла она с наигранным беспокойством. – Милочка, будь добра, скажи о себе пару слов.
Аврора, только что откусившая блинчик, подавилась.
– Ну же, не стесняйся. Скажи, как тебя зовут.
– Аврора Соболь, – наконец-то ответила она.
– Чудесное имя, – протянула Элеонора, умело замаскировав зевок под улыбку. – И откуда ты?
– Из Воронежа.
– А, Воронеж! Чудесный город, – она сделала глоток из бокала и продолжила. – Ты, верно, будешь учиться в школе Солнца. Кстати, тебе повезло, ты теперь лично знакома с ее директором. Я та самая Элеонора Крофт, милочка, – она кокетливо поправила волосы в ожидании бурного восторга.
– Чудесно, – мрачно ответила Ави.
Вирджи подавили смешок.
– Иди ко мне, милочка.
В ее голосе не звучало угрозы, но Ави все же стало не по себе. Это чувство еще больше усилилось, когда прямо перед ее лицом оказались колючие серые глаза директриссы.
– Я надеюсь, ты станешь прилежной ученицей, – произнесла она, отчеканивая каждое слово и приторно улыбаясь. – Не так ли?
– Я буду стараться, мадам, – спокойно ответила Ави.
– Славно, милочка. Можешь садиться, – сказала она, поглаживая своего хорька и откидываясь обратно на спинку стула.
– Что ж, поздравляю с близким знакомством с чуде-е-есной дамой, – тихо сказала Вирджи, когда Ави села на место. И они обе тут же запихнули в себя по блинчику, чтобы не засмеяться слишком громко.
Глава 7. Завтра. В полдень.
На заднем дворе замка главы солейев рос небольшой уютный сад, где среди фруктовых деревьев кое-где застенчиво прятались резные беседки. Туда и направились после завтрака Ави с Вирджинией.
– Так ты из Воронежа, да? – спросила Вирджи.
– Да.
– А где это, кстати?
– Где? – удивилась Ави. – Это же столица Черноземья. А еще колыбель морского флота. Петр I выбрал наш город для строительства кораблей…
– Подожди-подожди. Я не поняла ничего из того, что ты сказала, – она виновато улыбнулась. – А что там рядом?
– Ну, Рамонь, – Ави попыталась вспомнить уроки географии, которые она обычно проводила, рисуя в блокноте героев из своих любимых фэнтези книг. К слову, у нее это неплохо получалось. – Липецк, Тамбов, Анна…
Недоуменно вдернутые брови над забавно округлившимися из-за этого изумрыдными глазами Вирджинии красноречиво говорили о том, что все эти названия девушка слышит впервые.
– До Москвы не так уж и далеко, – вздохнув, выкинула свой последний козырь Аврора. – Москву-то ты знаешь? Это столица России.
– Точно, я где-то это слышала, – пробормотала Вирджи, нахмурившись. – Я мало знаю о мире обычных людей. Нам никто о нем не рассказывает.
– А я ничего не знаю о вашем мире.
– О нашем, – поправила ее Вирджи. -Теперь это и твой мир тоже.
– Верно, – дернула уголком губ Ави. – Я все не могу привыкнуть. Не могу поверить, что все это реальность, а не мои мечты. Шестнадцать лет жизни в мире обычных людей дают о себе знать, – усмехнулась она.
– Да, у них там все по-другому. Не представляю, как они живут без магии! У нас намного лучше!
– Ну, да, тут здорово, – задумчиво произнесла Ави, оглядываясь по сторонам.
– Просто чуде-е-есно, – протянула Виржди, и они обе засмеялись. – Вообще -то, нам надо поторапливаться. Эрик ждет нас в беседке.
Они прошли по аллее и повернули налево, где в гуще приятно шелестящей на ветру листвы скрывалась одна из беседок. В проемах между балками то и дело вздувалась светлая ткань, превращая низенькое строение в пирожное, обильно украшенное облачками нежных сливок. Чуть приглушенный свет создавал особый уют внутри.
– Что-то ты быстро проводил нашу француженку в библиотеку, – задорно вскинула брови Вирджиния, плюхаясь на лавочку напротив Эрика. Ави села рядом с ней.
– Она не просила, – спокойно ответил парень, давно уже привыкший в нескончаемым колкостям сестры.
– Не просила, – передразнила его Вирджи. – Я думала, парень должен делать первый шаг.
– Первый шаг за меня уже сделал отец, – мрачно ответил тот. – Давай оставим девицу Готфилд, с нами Аврора, и нам надо преступать к занятиям.
– Какой-то ты сегодня слишком правильный, Эрик, – пробормотала Вирджи скучающим тоном. – Можешь сколько угодно делать вид, что девушки тебя не интересуют. В школе Ави все равно узнает всю правду.
– А то и еще раньше. И ты этому явно поспособствуешь, болтушка Ви, – ухмыльнулся Эрик.
– Ты раскрыл все мои планы, братец, – с наигранным отчаянием ответила Вирджиния, поднося руку ко лбу и закатывая глаза в притворном обмороке.
– Может, мы начнем урок? – подала слабый голос Ави, про которую те двое, кажется, совсем забыли.
– Да, пожалуй, – спохватился Эрик и после еще парочки небрежно отпущенных ответов на подколы Вирджинией наконец-то преступил к делу. – В школе Солнца маги начинают обучения в год шестнадцатилетия. Сюда поступают как чистокровные солеи, с самого рождения живущие в мире магов, так и такие, как ты, Аврора. Чтобы вы смогли привыкнуть к новому миру, школа проводит месяц подготовительных занятий. Чистокровные солеи их не посещают, так что, честно говоря, я понятия не имею, что там происходит.
– Но ведь ты предложил отцу обучать меня, – оторопело произнесла Ави, чувствуя, как внутри зарождается неуверенность в своем недавно казавшимся идеальным учителе.
– Не переживай, мы с Вирджи каждое утро будем рассказывать тебе что-то новое, какие-либо правила или основы магии. Я уверен, что ничего сложнее они там не проходят.
– Ну, ладно, – ответила Ави уже спокойнее.
– Сегодня я думал показать тебе пару простеньких заклинаний…
– Подожди, Эр, – перебила его Вирджи. – Но ведь у Ави еще нет кольца!
– Какого кольца? – спросила Ави.
– Какого? Магического, конечно же, – нетерпеливо бросила Вирджиния.
– Ой, точно, – спохватился Эрик. – Отец сказал мне, что нужно будет провести обряд на Ясных озерах.
– Обряд? – удивилась Ави, и ее глаза невольно распахнулись, впуская внутрь нарастающее холодное и липкое чувство страха. И что же ее заставят делать? Искать цветок папоротника, прыгать через костер или, может, танцевать на костях?
– Да, Обряд Дарения. Я проходила его год назад. Солнце подарит тебе магическое кольцо. Ну, точнее, ты сама должна будешь достать его со дна озера, – затараторила Вирджи с беспечной улыбкой.
– И как я его там найду? – недоверчиво уставилась на нее Аврора, невольно представляя себе озеро размером с Байкал.
– О, там будет много колец, – продолжила Вирджи, – но твое – только одно. Луч солнца укажет тебе его и наделит магической силой.
– И когда это будет? – вздохнув, произнесла Ави, смирившись со своей участью.
– Завтра. В полдень.
Глава 8. Двадцать кошек.
Весь вечер Ави думала о предстоящем обряде на Ясных озерах. Ей в голову приходили разные печальные мысли, которые все увеличивали ее шансы провалить обряд. Ави казалось, что она не сможет нырнуть достаточно глубоко, что ей просто не хватит воздуха. Или, может, Солнце не укажет ей на кольцо, и тогда она возьмет не то или вовсе не возьмет никакого, не пройдет обряд, и все решат, что она не солея. Ее отправят обратно в Воронеж, она вернется к тетушке, и та решит, что девушка не сдала вступительные экзамены в колледж. Тогда Ави придется рассказать ей всю правду, но тетя не поверит, решит, что ее племянница сошла с ума, приставит к ней эскорт психологов и психиаторов или, еще лучше, отправит в психбольницу. И тогда она точно уже никогда не вернется в волшебный мир, в Яродол, никогда больше не увидит Эрика. Ну и пусть! Все равно он никогда не будет с ней. Ему давно уже уготована эта пучеглазая кукла Эмели, на которой он женится через пару лет и совсем забудет об Ави, но она каждый день будет вспоминать о нем и каждую минуту влюбляться в этого обворожительного зеленоглазого парня все сильнее, а в знак свой безграничной преданности первой любви так и останется старой девой, заведет себе десять, нет, двадцать, кошек и будет страдать до конца своих дней!
Она могла бы еще долго накручивать себя, но тут раздался стук в дверь.
– Ави! – позвала Вирджи. – Ави, это я! Можно к тебе?
– Конечно, Вирджи, – вернулась в реальность Ави и поспешила к двери. – Проходи.
– Готова к обряду? – спросила она, бесцеремонно плюхаясь на диванчик.
– Не знаю, – честно ответила Ави.
– У тебя все получится, – ее голос вдруг стал серьезнее. – Главное, не переживай, а то не хватит воздуха, чтобы нырнуть.
– Я буду стараться, – вздохнула Аврора. – Ты ведь прошла этот обряд, да?
– Да, конечно. Каждый солей проходит его и получает свое кольцо. В прочем, я уже говорила.
– Да, точно, – растерянно протянула Ави, потирая коленки. – А сколько ты была под водой?
– Всего минуту, я думала, буду больше, – Вирджи дернула плечами. – Нас с раннего детства готовят к обряду Дарения. Мы учимся надолго задерживать дыхание. Например, я могу на три минуты.
– Ого! – воскликнула Аврора и тут же помрачнела. – А я секунд на двадцать.
– Ну, – Вирждиния, не зная, что ответить, натянуто улыбнулась. – надеюсь, тебе хватит.
– Звучит не очень обнадеживающе, – вернула ей кислую улыбку Ави.
– Если что, мы с Эриком будем рядом. У тебя все получится, верь мне!
– Хотелось бы… Ладно, спасибо, Вирджи.
Когда Вирждиния ушла, Ави еще долго не могла уснуть – ей все мерещились двадцать кошек.
Глава 9. Обряд Дарения.
Ави нехотя открыла глаза и бросила сонный взгляд на часы.
– О, нет! Уже двадцать пять минут девятого! Я точно опоздаю на завтрак! А ведь еще надо собраться на этот чертов обряд! – бубнила себе под нос она, бегая по комнате бешеным кабанчиком.
Наконец, надев раздельный голубой купальник и белое короткое плятье сверху, Ави выбежала из комнаты. Когда она вошла в Каминный зал, все уже были за столом.
– Опаздываешь, милочка, – с укором произнесла госпожа Крофт.
– Извините, – буркнула Ави и села на свое место. Хорек, калачиком свернувшийся на шее "чудесной дамы", проводил ее презрительным взглядом.
– Привет, – тихо сказала Вирджиния, – Готова?
– Да, – неуверенно отозвалась Ави.
– Телепортируем к озеру сразу после завтрака, – сообщила Вирджи. – Много не ешь, а то может вырвать с непривычки.
– Э, хорошо. Спасибо за совет, подруга, – пробормотала она, печально втыкая вилку в полужидкий желток глазуньи.
– Гхм, Витольд, – обратился к князю глава семейства Готфилдов, – в этом году Эрику испонится восемнадцать, а это значит, что он станет полноправным претендентом на престол, не так ли?
– Да, совсем скоро. Однако я думаю, я еще не так стар, чтобы освободить его, – шутливо ответил Витольд и на его лице засверкала улыбка. Но по твердо опущенному им на стол кубку было понятно, что князь обеспокоен и даже рассержен таким замечанием. – Ты же знаешь, Геральд, власть – штука сложная, не стоит даровать ее юнцу.
– Да, я полностью с тобой согласен, Витольд, – пропел господин Готфилд гаденьким льстивым голосочком. Затем он мелко и часто закивал головой, решив, видимо, что это сделает его речь более убедительной и поможет ему вернуть расположение князя солейев. Ави же, опять тщетно пытающаяся скрыть улыбку в чашке чая, отметила про себя, что Геральд Готфилд сейчас слишком сильно походил на пластиковую китайскую собачонку с торпеды машины. – Но ведь скоро он будет уже не юношей, а мужчиной, причем статным, знатным и мужественным красавцем. Твой Эрик на виду у всего народа…
– Да, наши детки так быстро растут, – вставила Элеонора и, будто расчувствовавшись, утерла салфеткой уголок глаза.
– Вы несомненно правы, госпожа Крофт, – опять закивал Геральд. – Поэтому-то я и смелюсь предположить, что нашему княжичу стоило бы выбрать себе, так скажем… супругу.
Эрик настороженно взглянул на Геральда, теперь начав вслушиваться в разговор, который до этого по привычке пропускал мимо ушей.
– Разумно, – хмыкнул Скайсн старший, всем своим видом показывая, что давно уже думал об этом.
– И, знаете, господа, я думаю, стоит выбирать из самых близких и надежных людей, проверенных временем, так сказать.
– Да уж, такие скрытые намеки на свою дочь, – тихонько посмеялась Вирджи.
– Ты про Эмели, да? – уточнила Ави, не отрывая взгляда от чрезмерно милой улыбки на фарфоровой коже лица своей соперницы, а, точнее, уже бесспорной победительницы.
– Конечно. Они вместе с самого рождения. Готфилды часто приезжают к нам и все время подсовывают Эмели Эрику. Меня к ней особо близко не подпускают. Видимо, боятся, что их дочурка потратит свое драгоценное время на что-нибудь, кроме охмурения самого завидного жениха магического мира. Так что подругой я ее назвать не могу, но все же могу сказать, что она милая. А еще очень заботливая, хорошо воспитанная и образованная. Знает французский, английских, эльфийских и тролльский. Из нее получится хорошая княгиня.
– Что верно, то верно, – мрачно протянула Ави. Она уже мысленно рыла могилку для своего счастья с Эриком, так как прекрасно понимала, что эта красотка из богатый семьи куда более привлекательная кандидатура для будущего князя солейев.
– О, Геральд, я понимаю о чем ты, – снисходительно улыбнулся Витольд. – Мы подумаем над твоим предложением.
С другой стороны стола послышался нервный кашель. Все обернулись на звук. Это Эрик подавился чаем.
– Эрик, лапочка, – прозвучал заискивающий голос Элеоноры, – вот скажи мне, где твои манеры? Рядом с тобой сидит такая чудесная девушка, а ты ей совсем не уделяешь внимания. Сделай хотя бы комплимент, негодник.
– Ох, мадам Крофт, – смущенно произнесла Эмели с французским акцентом, – не стоило этого говорить. Эрик и так чрезвычайно любезен со мной сегодня.
Эрик попытался вспомнить примеры своей "чрезвычайной любезности", но понял, что лишь пожелал Эмели доброго утра и один раз передал вазочку с джемом…
– Что ж, это очень хорошо, просто чудесно, – протянула Элеонора. – Кажется, вы и без нашей помощи прекрасно ладите, лапочки.
– Фу, у меня скулы сводит от ее приторности, – прошептала Ави.
– Согласна, мерзость просто. Это дама еще та. Пушистая снаружи и металлически холодная внутри, – ответила ей Вирджиния.
После завтрака подруги, как и договаривались, встретили Эрика в саду.
– Доброе утро, Ави. Как настрой? – спросил он, улыбнувшись.
– Привет! Нормально, – произнесла Ави и попыталась выдавить из себя ответную улыбку.
– Ну, хватит тебе, – он ободряюще похлопал ее по плечу, – ты все сможешь. Это вовсе не сложно.
– Ладно, спасибо, – ответила Ави и глубоко вздохнула. – Думаю, нам пора.
– До двенадцати еще есть время, но лучше прибыть пораньше, – сказала Вирджиния и протянула руку Авроре. – Будешь телепортировать со мной.
Через пару мгновений вокруг них закружился уже знакомый Ави вихрь золотых искорок. Как только они рассыпались, девочки очутились на поляне, сплошь покрытой белым клевером. Приманенные его сладким ароматом, над цветами кое-где кружили пчелы. Одна, особо смелая или, может, просто заблудившаяся, присела на руку Ави. Девушка взглянула на пушистое насекомое, нежно щекотавшее ее кожу своими тонкими лапками, и позволила легкой улыбке расцвести на ее лице. Она осторожно сдула пчелку с руки и, проследив за ее полетом, наконец-то увидела водную гладь Ясных озер, расстилающуюся чуть поодаль. Над их узкими перешейками возвышались маленькие хрустальные мостики, связывавшие их берега с небольшими островками посредине. Края озер окаймляли невысокие деревья с мелкими светло-розовыми цветами. На ясном голубом небе белым диском сияло солнце.
– Вот мы и на месте, – раздался голос Эрика за спиной Авроры.
– Потрясающе! – воскликнула Ави.
– Да, здесь очень красиво, – согласилась Вирджи.
Девушки снова обвели взглядом искусно написанный природой пейзаж и одновременно восторженно вздохнули.
– Ну вы еще сядьте картину напишите, романтики, – фыркнул Эрик, сам украдкой любуюсь окружавшим его великолепием. – Ави, между прочим, у тебя осталось десять минут. Ты нырять будешь в платье или все-таки разденешься?
– Оу, Эрик! – хитро прищурилась Вирджи. – Ну не так же сразу! Тем более, вы тут не одни!
– Прекрати, Вирджи! – недовольно отозвалась Ави и отвернулась, чтобы никто не заметил ее попытки подавить смех.
Немного погодя Аврора все же сняла платье и осталась в одном купальнике. Затем она подошла к озеру и попробовала воду ногой – теплая.
– Без пяти двенадцать.
Аврора зашла в воду по пояс.
– Я скажу, когда нырять, – долетел откуда-то голос Эрика, но Ави плохо его расслышала из-за нарастающего шума собственного сердцебиения.
Аврора стояла и смотрела на дно сквозь прозрачную воду озера. Надо настоиться, набрать побольше воздуха, нырнуть и достать кольцо. Все. Ничего сложного, да?
– Давай!
Всплеск. Аврора ушла под воду. Секунда. Вот она открыла глаза, и на удивление четко увидела кустики зеленых водорослей, коряги и песчанное дно, усыпанное кольцами. Две. Она проплыла подальше. Четыре. Подняла голову и посмотрела на солнце. Пять. Ничего. Шесть. Лишь яркое расплывающееся пятно, в котором смутно угадывалось небесное светило. Восемь. Где луч?! Девять. Ну же! Десять. Аврора готова была уже схватить любое попавшееся кольцо и поскорее выплыть отсюда, когда луч солнца наконец-то пробился сквозь водную толщу. Он коснулся плеча девушки, а затем словно маленькая золотая змейка, пополз в глубь озера. Аврора последовала за ним. Преодолев заросли бурых водорослей, она подплыла к камню, вокруг которого крутился ее проводник. В расщелине, в облаке золотистой пыли, сверкало кольцо. Ее кольцо.
Аврора протянула руку и коснулась его. Маленькие искорки разлетелись и погасли. Пора. Она дернула кольцо, и то с легкостью вышло из камня. Аврора надела его на палец, последний раз оглядела песчаное дно озера и поплыла наверх.
– Аврора! – вскрикнула Вирджиния, как только Ави вынырнула. – Все нормально? Ты была под водой пять минут!
– Пять минут? – недоуменно спросила она, выходя на берег. Она не чувствовала усталости, только легкую прохладу. Ави хотела ускориться, чтобы побыстрее добраться до спасительного полотенца, но плотная вода, назойливо путающаяся под ногами, не позволяла ей этого сделать.
– Да! Пять минут, Ави! – ответила Вирджи. – Даже Эрик, и то нырял на три! Ну ты даешь, а говорила…
– На, возьми, – перебил ее Эрик, протягивая Ави полотенце, – а то совсем замерзнешь.
– Спасибо, – мило и слегка смущенно улыбнулась она.
– … уже думала, все, придется Эрику делать тебе искусственное дыхание, – закончила Вирджиния длинную речь, которую, похоже, никто не слушал, и хитро улыбнулась.
– Не дождешься! – отозвался Эрик. – Я не дам тебе такой отличный повод для сплетен, болтушка Ви.
– Ну и ладно, ты думаешь, я другой не найду?– хмыкнула Вирджи и, спохватившись, добавила. – Ави, ну покажи кольцо-то!
Аврора сняла с руки кольцо и положила его на раскрытую ладонь. Это было резное золотое колечко со светло-желтым камнем в тоненькой оправе. В одну сторону от него расходились витиеватые солнечные лучи, с другой стороны была выемка в форме месяца, в которой явно не хватало еще одного камня.
– Ого! Какое красивое! – восхищенно воскликнула Вирджиния.
– Ты молодец, – похвалил ее Эрик, потрепав по плечу.
– Спасибо, – она наткнулась взглядом на его искрящиеся изумрудами глаза и тут же смущенно перевела его обратно на кольцо.
– Ладно, давай переодевайся. Нам пора обратно.
Через пару минут вокруг них закрутился золотой вихр.
Глава 10. Будешь пятой!
После ужина друзья собрались в своей излюбленной беседке, спрятанной от лишних глаз в гуще фруктовых деревьев. После долгой и пустой болтавни Вирджи наконец заговорила про кольцо.
– Ну что ж, – начала она, – ты прошла Обряд Дарения, поздравляю!
– Спасибо, Ви.
– Я все никак не могу понять, как ты пробыла под водой пять минут?!
– Сама не знаю, – ответила Ави. – Я совсем потеряла счет времени, пока вытаскивала это кольцо.
– Вытаскивала? Сразу видно – девчонка. Из песка кольцо пять минут достать не могла, – засмеялся Эрик, зачесывая назад свою русую челку.
– Вообще-то, из камня! Оно было в камне. И я его легко достала. Прям как король Артур, – похвасталась Ави.
– Как кто? – нахмурилась Вирджиния.
– Ну, легенда о короле Артуре, – улыбнулась Ави, ища понимания в глазах друзей. – Он вытащил Кларент из камня, тем самым доказав свое право на трон. Еще он собрал при своем дворе рыцарей Круглого стола, которые потом не раз отправлялись на поиски Святого Грааля. Неужели не слышали?
– Про короля твоего, нет. А если ты о той золотой чаше, то она стоит у отца в кабинете, – снисходительно вздернул брови Эрик. – Тяжеленная, аляпистая безвкусица, но он почему-то влюблен в нее по уши. Сдувает с нее пылинки каждые полчаса. Так что зря твои Круглые рыцари ее искали – Витольд все равно бы не отдал.
– Ого, – только и смогла произнесли Ави.
– И все-таки это странно, – подала голос Вирджи. – Я думала, все кольца лежат на песчаном дне. Солнце явно решило усложнить тебе задачу.
– Наверное, – сказала Аврора. – Ну да неважно. Кольцо я достала. Миссия выполнена.
– Ну да, осталось совсем немного, – с иронией добавил Эрик, – научиться им пользоваться.
– Ну, это уже твои заботы. Ты же мой учитель, вот и научишь, – с ехидцей улыбнулась Ави. – Когда начнем?
– Завтра, – ответил Эрик. – После завтрака. В беседке.
– Похоже на приглашение на свидание, – довольно промурлыкала Вирджиния.
– Я думал, ты тоже придешь.
– Ну уж нет, – загадочно улыбнулась она. – Я добрая. Так и быть, позволю Авроре стать твоей пятой девушкой. Имей в виду, Ави, что остальные четыре еще до сих пор с ним, – добавила она сценическим шепотом.
– Пф, и где это ты столько их насчитала? – сложил руки на груди Эрик.
– Эмели – раз…
– Ну нет, Ви! Она моя девушка только в глазах своей семейки. А так мы просто друзья, – начал оправдываться Эрик.
– Кларисса – два…
– Ну, ладно, – нехотя согласился он. – Но тогда это "раз".
– Ева – три…
– Она уехала в Лучигор. Мы уже год не виделись, Ви.
– Расстояние – не преграда для истинной любви, – напыщенно произнесла она, продолжая загинать пальцы. – Марго – четыре…
– Нет, только не Марго…
– Да как это "нет", когда "да". Она за тобой все время бегает!
– Но не я же за ней!
– Аврора, будешь пятой!
– Извини, что перебила, но я насчитала всего одну, – торопливо заговорила Ави, не дав прокомментировать пятый номер.
– Ну и ладно! – отчеканила Вирджиния. – Что ж, оставлю вас, голубки. Пошушукайтесь там, ну а я, пожалуй, пойду, – и мысленно добавила : "пока Эрик меня не прибил."– Чао!
Эрик и Ави переглянулись и молча разошлись каждый в свою сторону. План Вирджи с треском провалился.
Глава 11. Нежность, груши и Ави.
Утром следующего дня, благополучно проспав завтрак, Аврора отправилась в сад. Проходя по фруктовый аллее, она сорвала две недоспевшие груши, надеясь заменить ими привычные блинчики с шоколадом. Когда она надкусила первый фрукт, обнаружила, что его непривычно ярко-розовая мякоть очень сладкая, но все же приятная на вкус. Доев груши, Ави бесцеременно выкинула огрызки в ближайшие кусты и направилась к беседке.
– Доброе утро, Эрик.
– Привет, Аврора, – бодро отозвался он. – Я не видел тебя в Каминной зале. Проспала?
– Ага, – беспечно бросила она.
– Хочешь горячий шоколад? – предложил Эрик.
– Хм, ты из воздуха его достанешь?
Эрик ничего не ответил, лишь эффектно шелкнул пальцами, и на столе появились две чашки ароматного шоколада.
– Неплохо, – хмыкнула Ави и пододвинула к себе одну. – Невидимые слуги для княжеского сына?
– Нет, – улыбнулся он, – всего лишь простое заклинание приманивания.
– Научишь? – у Ави загорелись глаза. В ее голове все вкусности мира тут же собрались на ее столе.
– Ну, хорошо. Как можно четче представь предмет, который ты хочешь приманить, и произнеси заклинания. Дезерперо!
– Дезерперо! – вторая чашка горячего шоколада переместилась к руке Ави.
– А ты быстро учишься, – довольно засмеялся Эрик.
– Спасибо, – улыбнулась она в ответ, чуть вздернув носик.
Ави вдруг подумала, что это все и вправду похоже на свидание. Вот они вдвоем сидят в беседке, мило разговаривают, смеются, пьют ее любимый горячий шоколад. Как было бы здорово, если бы он сейчас подсел бы к ней ближе, приобнял и сказал бы, что ему не нужны ни Клариссы, ни какие-то там Евы, никто, кроме нее, Авроры. "Какой же он все таки хорошенький, " – было последней мыслью, которая пронеслась в голове у Ави прежде, чем она рухнула на стол.
– Аврора! Аврора! – попытался растолкать ее Эрик.
– А? – отозвалась она, наконец-то очнувшись. – Эрик? – сонно спросила она, подняв голову. – Ну хватит кричать.
– Аврора, все нормально?
– Да, – ответила она. – И знаешь что… Можешь звать меня Ави. Хорошо?
– Хорошо, Ави, – он приподнял одну бровь, удивленный столь великой щедростью.
– Да, так намного лучше, лапочка.
– Что ты сегодня утром съела? – вдруг взволнованно спросил он.
– Что? Не помню. Эрик, дай водички, котик, – попросила она и снова прилегла на стол.
– Нет-нет-нет! Тебе нельзя засыпать! Вспоминай!
– Разве это так важно, зайчик? – пробормотала она.
– Да, вспоминай! Ты подошла к беседке и выкинула огрызок. Что ты съела?
– Кажется, грушу. Да, две груши, лапочка.
– Черт! Аврора! Две груши нежности!
Эрик поспешно шелкнул пальцами, и на столе появились стакан с водой и маленький стеклянный флакончик с густой синей жидкостью. Он торопливо выдернул из него пробку, добавил пару капель зелья в воду и протянул стакан девушке.
– На, выпей!
Она покорно взяла стаканчик и начала пить, не отрывая преданного взгляда от белокурого красавчика. Вода показалась ей немного горьковатой, но так как стакан подал ей сам Эрик, она осушила его до дна. Но тут резко заболела голова, и Ави снова упала на стол, не в силах противостоясь нахлынувшей боли.
– Ну как ты? – спросил Эрик через пару минут, когда Ави очнулась.
– Нормально, только спать хочется, – неохотно ответила она.
– Пойдем провожу тебя в комнату, – предложил Эрик.
– Я сама, не надо.
– Ты забыла добавить "лапочка", – хитро улыбнулся он.
– Эрик, прекрати! – фыркнула она, покраснев.– Что со мной вообще было?
– Ты съела две груши нежности. Так, к сведению, в сто миллилитров сильнейшего любовного зелья добовляют лишь одну ее двенадцатую часть.
– Жуть, – только и смогла выдавить Ави.
– Кстати, они на тебя еще не так сильно действовали. Ты всего-то называла меня зайчиком, котиком…
– Аа, прекрати сейчас же! – завопила Аврора. – Самое ужасное, что я все помню, – призналась она.
– Да, ладно, успокойся. Главное, Вирджи не было рядом, – засмеялся он.
– Да, одно радует, – ответила она, зевнув.
– Может тебя все-таки проводить в комнату, Ави?
– О, я смотрю, ты воспользовался случаем, – улыбнулась она.
– Именно так, Ави, – он надавил на последнее слово.
– Ну, что ж. Тогда проводи, – засмеялась она.
Глава 12. Еще трое.
Скоро у Ави вошло в привычку сразу после завтрака отправляться в беседку, где ее уже ждал Эрик. Здесь сын князя солейев, ставший ее личным преподавателем, обучал ее простым заклинаниям и объяснял главные правила магических искусств.
– В кольце каждого мага заключена особая сила, которая помогает ему управлять энергией. С ним маг может все, стоит лишь захотеть. Но как только он снимает кольцо, он сразу становится беззащитным, обычным человеком. Таким магам не место в этом мире, они просто не смогут тут выжить. Понимаешь?
– Да, – только и отвечала Ави.
– Для мага кольцо – это все. Оберегай его, Ави, и без надобности не давай никому в руки.
После обеда Аврора заглядывала в библиотеку. В этом огромном зале с высоким потолком и витражными окнами все пространство занимал лабиринт стеллажей со старинными книгами в кожаном переплете, ветхими свитками с легендами и пророчествами, энциклопедиями, отделанными бархатом и драгоценными камнями. Больше всего здесь Аврора любила брать "Живую книгу о живом." Усаживаясь на мягкое кресло у окна, она подолгу рассматривала рисунки невиданных зверей, то и дело наровившие сбежать от нее на другую страницу.
Вечера Аврора обычно проводила за чашкой шоколада с Вирджинией. Ее новая подруга каждый раз приносила с собой свежий выпуск журнальчика "Правдивые враки". Таким образом Ави в скором времене была знакома с большинством знаменитостей магического мира.
– "Одинокая Мортер. Кларисса порвала с парнем?", – зачитала Вирджиния кричащий заголовок. – Эти журналисты могут писать о чем-нибудь, кроме этой вычурной нюиты? Если она сестра князя, это еще не значит, что ей нужно заполнять все колонки.
– О чем пишут? – без особого интереса отозвалась Ави.
– "В пятницу вечером Кларисса Мортер была замечена на улице одна, без макияжа и в домашней одежде. Невиданная беспечность для звезды ее масштабов! По словам девушки, перехваченной по пути нашим специальным корреспондентом Афросиньей Грызеевой, она направлялась в магазин за хлебом. Неужели девушка перестала соблюдать диету и решила налечь на мучное? Сорвалась на нервной почве семейного скандала или, может, разрыва с парнем? На ненавязчивый вопрос нашей журналистки насчет ее молодого человека, Кларисса Мортер резко ответила: "А твой парень где? Почему не идет рядом с тобой на поводке? Ах, да, потому что на поводке здесь выгуливать надо тебя…" Затем, обратившись ко всеми любимой и уважаемой мадемуазель Грызеевой как к песику в женском роде, Кларисса Мортер метнула в нее мощный сглаз. На данный момент наш специальный корреспонлент находится в Светлоградской областной клинической больнице. Дальнейшее состояние ей волос, принявших вид сине-зеленых змей, пока неизвестно…"
Вирджиния остановилась, не дочитав статью до конца, и позволила все это время копившемуся внутри смеху вырваться наружу.
– Молодец девка! Так ей, этой грымзе, и надо, – сквозь хохот произнесла она. – Я, конечно, не люблю Клариссу, но Грызееву я не люблю больше.
– А что, Кларисса и вправду порвала с Эриком? – спросила Ави, когда Вирджи немного успокоилась.
– Нет, конечно. Рвать отношения с Эриком будет только полная дура. Кларисса, конечно, наглая и самовлюбленная дьяволица, чем она меня жутко бесит. Но должна признать, она очень умная. Особенно, если дело касается парней.
– Значит, они встречаются? – решила уточнить Ави.
– Да, просто летом не так часто видятся. Они дают себе время отдохнуть друг от друга и, может, даже соскучиться, чтобы в учебном году с новыми силами замутить очередные шуры-муры.
– Не понимаю, как она умудряется оставаться лучшей ученицей курса, тратя при этом столько сил и времени на любовные интрижки?
– О, это тонкое искусство, – вздыхала Вирджи.
Так прошла неделя со дня приезда Ави в Яродол.
Уже смеркалось. Ави сидела на диванчике, листала гнянцевый журнал и пила холодный чай с мелиссой. Когда в дверь постучали, она шустро вскочила, чуть не разлив на себя напиток, и побежала впускать Вирджи. О том, что это она, Ави доложило послание подруги, минуту назад вспыхнувшее в воздухе золотистыми искорками.
– Приветик! – крикнула Вирджиния, зашмыгнув в комнату.
– Привет, Ви.
– Ави, одевайся скорее! Я совсем забыла сказать тебе! Скоро прибудут гости – наши с Эриком близкие друзья. Вам обязательно надо познакомиться!
– Гости? – спросила Ави, достовая джинсы и толстовку. Вечером здесь было прохладно.– Уже? Я думала, они приезжают завтра.
– Сегодня прибудут только трое: Дарина, Мик и Сильвий, – объяснила Вирджиния. – Завтра – все остальные по официальным приглашениям от отца и Элеоноры. Всего будет около трех тысяч гостей. Жерому и его команде придется несладко.
– Не думала, что у Эрика столько друзей.
– Пф, это все родственники, партнеры и подхалимы отца.
– Я думала Эрик сам будет составлять список приглашенных. Это же его День рождения! – попыталась повозмущаться Ави.
– Отца как-то плевать на это, – передернула плечами Вирджи. – Он устраивает бал только для того, чтобы наладить отношения с другими семьями, – ответила Вирджиния.
– А кто приглашен?
– Э, ты мало кого знаешь, – уклончиво ответила Вирджи. – Ну, например, Готфилды. И еще Мортеры.
– Мортеры? Князь нюитов с сестрой? – изумилась Ави.– Я думала солеи и нюиты враждуют.
– Раньше враждовали, теперь – нет. Сейчас нюиты и солеи даже учаться в одном колледже, только на разных отделениях. Ты, наверное, не знала, да? – не дожидаясь ответа, она продолжила. – Маги хотят объединить два рода, Ави. У отца на это есть все шансы. Если Эрик женится на Клариссе Мортер, младшей сестре Раймонда Мортера, князя нюитов, то два народа снова объединяться.
– Но зачем? – недоуменно уставилась на нее Ави.
– Видимо, нужно, – неохотно ответила Вирджи.
– Странно, нюиты и солеи не могли примириться столько лет. Почему вдруг сейчас это стало необходимым?
– Не знаю, – пробормотала Вирджи. – Это все туманная, не понятная никому политика. И это ведь не наши проблемы, да? – она ободряюще улыбнулась.
Ави вдруг снова подумала про Эрика. И про Клариссу…
– Но как же мнение Эрика? Как же любовь, в конце концов? Сейчас же двадцать первый век! Как можно думать о браке по рассчету?
– Если князья будут думать о чувствах, они потеряют власть, – отстраненно произнесла Вирджиния, кажется, уже давно заученную фразу. – Если разум конролирует сердце, повеливаешь ты. Если сердце контролирует разум, повеливают тобой. Звучит как выбор, но выбора здесь нет. Его за нас давно уже сделало наше происхождение. И за меня, и за Эрика.
– Так, значит, Эрик не любит Клариссу?
– Не знаю, Ави, уж прости, но я не могу забраться к нему в душу, – слегка раздраженно пробормотала Вирджи, которой уже успели надоесть бесконечные расспросы Ави об Эрике. – Любит, не любит… Неважно. Похоже, миру нужна эта пара для мира. Значит, она будет.
Ави дернула бровью и почувствовала, как что-то хрупкое внутри сейчас вдребезги разбилось. Сердце? Нет, оно, вроде, на месте. Наверное, это была надежда. Надежда на то, что прекрасный принц может обратить внимание на Золушку. Так бывает только в сказках. А это жизнь. Поэтому не стоит подниматься на вершину надежд, доверяя тропе мечтаний – слишком больно потом будет падет.
– Ладно, Ави, пойдем, – вмиг взбожрившись произнесла Вирджиния. – Думаю, они уже приехали.
Девушки вышли из комнаты и направились в Парадный холл.
Вирджиния была права, гости уже прибыли. В Парадном холле на диванчике сидели двое: невысокая хрупкая девушка лет шестнадцати и сероглазый парень с длинными светлыми волосами, забранными в низкий хвостик.
– Я думала, Витольд их будет встречать, – прошептала Ави.
– Да ну, ему это к Луне не нужно, – шепнула Скайсн.
– Привет, Вирджи! – улыбнулась девушка с темными, как горький шоколад, глазами. Ее каштановые волосы волнами спадали на джинсовую куртку, прикрывающую лиловое платье до колен.
– Даря! Выглядишь просто потрясно! – завопила Вирджиния и, подбежав поближе, обняла подругу. – Здравствуй, Сив!
– Привет, – мякго ответил светловолосый парень и тоже приобнял ее.
– Знакомьтесь, это Аврора Соболь, – представила ее Вирджиния, – Аврора, Дарина и Сильвий.
– Очень приятно, – произнес Сив, неожиданно подхватив и поцеловав руку новой знакомой. Ави смущенно улыбнулась.
– Эй, Сив, полегче. А то я уже начинаю ревновать, – шутливо заметила Дарина, толкнув парня в бок. – Несмотря на это, мне тоже с тобой приятно познакомиться, Аврора.
В этот момент в комнате закрутился вихр золотистых искр, и через пару мгновений на этом месте уже стоял щеголевато одетый семнадцатилетний маг. Его короткие темные волосы были растрепаны, а в ярко-голубых, словно весеннее небо, глазах плясали озорные огоньки.
– Опаздываешь, Мик! – с укором произнесла Вирджи и сложила руки на груди.
– Привет, Ви, – его губы растянулись в обворожительной улыбке, слегка оголяя верхнюю десну, и Вирджиния, не сумев удержать ворчливый вид, улыбнулась в ответ.
– Здорово, Сив, – парни пожали друг другу руки. – Дарина, здравствуй.
Он чмокнул ее в щечку и, встретив колючий взгляд Сильвия, засмеялся. Аврора, обладавшая отличным даром наблюдать за всеми и сразу, заметила мимолетную зависть в глазах Вирджинии. Когда очередь дошла до Ави, Мик остановился, но тут торопливо заговорила Вирджиния:
– Это Аврора Соболь, солея и моя подруга. Недавно у нее обнаружились способности, поэтому теперь она будет учиться в нашем Светлоградком колледже.
– Приятно познакомиться, – приветиво улыбнулся Мик.
– И мне, – искренне ответила она.
Так еще трое получили право называть ее Ави.
Глава 13. Первый бал.
Аврора Соболь спускалась по лестнице, придерживая подол синего, как ночное небо, платья, расшитого мелкими блестками-звездами. Каблуки ее былых туфелек мерно поцокивали по мраморным ступенькам. Часть волос была забрана сзади небольшой заколкой с сапфирами. Наряд, подобранный Вирджинией по случаю бала, невероятно ей шел.
Дворецкий открыл дверь, и Аврора вошла в Янтарный зал, украшенный лентами живых цветов и множеством световых шаров, паривших под самым потолком. По периметру зала были выставленны столы, ломившиеся от манящих своим запахом праздничных блюд и хрустальных графинов с напитками.
Некоторые гости уже прибыли и теперь вальяжно бродили по залу, то и дело стекаясь в новые группы собеседников. В центре, на выложенном мозаикой солнце, стоял Витольд Скайсн в окружении госпожи Крофт и Готфилдов. В ногах Элеоноры крутился хорек окраса шампань. Встретившись взглядом с Авророй, он оскалил пасть, оголив мелкие острые зубки, готовые впиться в любого непокорного его госпоже, и предостерегающе зашипел. Ави презрительно вскинула брови, игриво показала вредному зверьку язык и, окинув мимолетным взглядом остальных гостей, направилась к своим друзьям.
– Приветик, – махнула рукой Вирджиния. На ней было пышное кремовое платье с открытыми плечами. Ави мысленно отметила, что в этом наряде подруга походила на большую безешку, и невольно улыбнулась.
– Привет, Виржди, – ответила она. – А где остальные? Я же только что их видела здесь.
– Сив и Мик пошли за Эриком, а Дарина… куда-то исчезла, – развела руками шатенка.
– Я здесь, – отозвалась девушка, выходя из-за колонны. – Привет, Ави.
– Привет. Красивое платье.
И вправду оно было очень красивым. Тонкая светло-серая ткань, расшитая серебристым узором, струилась до самого пола. Волосы были забраны в низкий пучок и заколоты шпилькой с небольшим лиловым камнем на конце.
– Спасибо, – вежливо улыбнулась Дарина.
В зал вошли двое, и все гости затихли. Справа шел высокий парень в длинном черном фраке. Увесистая серебряная луна свисала с толстой цепи, опоясовавшей ворот идеально отглаженной белой рубашки. Его черные, как смоль, волосы были гладко зачесаны назад, взгляд холодных светло-голубых глаз был властным и немного задумчивым. На вид ему было лет двадцать. Рядом с ним шла девушка в изумрудном платье, облегающем ее стройную фигуру. Дерзкий вырез и не думал скрывать достоинств, данных матушкой-природой. Ярко-алые губы, широко распахнутые карие глаза, чуть вздернутый носик – все ее черты лица были идеально правильными. На плечи спадали огненно-рыжие кудри, дьявольскими языками пламени извивающиеся в такт ее размеренным шагам.
– Мортеры, – прокоментировала Вирджиния.
– Она ведьма, – пробормотала Ави, впервые видевшая знаменитость вживую, а не на глянцевых страницах журнала. – Невозможно быть настолько красивой.
– Вот именно, что ведьма, – ответила Дарина, что было очень непривычно от нее слышать. Обычно она не осуждала людей и, наоборот, старалась отмечать их положительные черты, отодвигая минусу на задворки сознания. – Это ядовитая змея в оболочке богини. Она мерзкая эгоистка. Ты просто ее еще не знаешь, Ави.
– Красивая стерва, – будничным тоном добавила Вирджи. – В этом году она будет учиться уже на втором курсе в Светлоградском колледже. Это значит, что мы с ней будем встречаться еще чаще. Мерзость.
Ави лишь вздохнула в ответ.
– Раймонд Мортер, Кларисса Мортер, я рад приветствовать вас в своей скромной лачужке, – раздался густой голос Витольда.– Проходите, не стесняйтесь, будьте как дома. Присаживайтесь, – и он указал им места по левую руку от своего кресла. – Гости, всех прошу к столу.
Ави села между Вирджинией и Миком. В какой-то момент она думала поменяться с Ви местами, но все-таки решила не показывать, что знает маленькую тайну своей подруги. Есть пока что не хотелось, и Аврора взяла со стола лишь один бутербродик с плавленным сыром и запила его бокалом пузырящегося шампанского. Гости громко разговаривали, и Аврора то и дело слышала имя Эрика. Самого его за столом она не нашла. Минут через двадцать поднялась Элеонора, демонстрируя всем свое роскошное багряное платье, змеиной чешуей скользившее по ее статной фигуре до самого пола. Золотой кулончик на ее шее лениво теребил живой хорек.
– Дамы и господа, я рада уведомить вас о начале второй и главной части нашего мероприятия – поздравления нашего чудесного именинника. Эрик, лапочка, подойди сюда.
Аврора не успела понять, откуда взялся Эрик, стоявший теперь между Витольдом и госпожой Крофт с натянутой улыбкой и равнодушным взглядом.
– Эрик, дорогой, – начала Элеонора, – сегодня важный для тебя день, день твоего рождения. Сегодня, Эрик, тебе исполняется восемнадцать. Поздравляем, – и все в зале зааплодировали. – Эрик, мы желаем тебе быть мудрым, мужественным…
Ави поняла, что речь госпожи Крофт будет типичной для праздника такого рода, поэтому дальше она не вслушивалась и лишь хлопала, когда все хлопали, чтобы не выделяться. После долгой и банальной речи Элеоноры Витольд вручил Эрику какой-то подарок в маленькой золотистой коробочке. После этого госпожа Крофт произнесла следующие:
– Уважаемые гости, я рада сообщить вам, что мы переходим к третьей торжественной части нашего чудесного праздника. Да начнется бал!
Как только она это сказала, половина световых шаров растворились в воздухе золотистой дымкой, создалась подходящая для танцев романтическая обстановка. Зал постепенно начал заполняться нежными звуками музыки и кружащимися парами. Дарина и Сильвий сразу исчезли, немного погодя Мик пригласил Вирджинию. Она виновато улыбнулась Авроре, извиняясь за то, что оставляют подругу скучать одну, и, счастливая, умчалась танцевать. Ави осталась за столом и попыталась глазами найти Эрика. Но, найдя его, лишь помрачнела – Эрик танцевал с самой дочерью страсти и грации, Клариссой Мортер. Ави залпом допила пятый бокал шампанского и, дождавшись окончания песня, решительно направилась к Эрику. Ударившие ей в голову пузырьки внезапно сделали ее смелой, а скорее отчаянной, и породили мысль, что ей срочно надо привлечь его внимание. Обходить толпу с краю было не в ее принципах, и она пошла напрямик, неумело лавируя между парами, то и дело наступая на платья каких-то расфуфыренных балонок. И когда Ави была уже в трех метрах от своей долгожданной цели, ее вдруг кто-то бесцеремонно остановил за руку. Ави резко обернулась и, напоровшись на незнакомый взгляд светло-голубых глаз, попыталась выдернуть руку.
– Потанцуем? – произнес Раймонд Мортер и, не дожидаясь согласия, одной рукой обхватил Ави за талию, а другую, чуть согнутую, выставил в сторону. Авроре ничего не оставалось сделать, как положить свою левую руку на его плечо, а правой – взять парня за руку.
– Раймонд, – представился он.
– Аврора.
– Аврора… Очень приятно, – немного помолчав, он добавил. – Красивое колечко.
Заметив в его злазах мимолетный алчный блеск, Ави напряглась, и, почувствовав это, Раймонд засмеялся.
– Не бойся, не отберу. Хотя мог бы.
Некоторое время они танцевали молча, после чего Раймонд спросил:
– Подаришь мне еще один танец, Аврора? – он произнес это с той интонацией, которая дает понять, что отказ не принимается.
– Извини, не могу.
– Почему?
– У меня другие планы.
– Ну да, конечно, Эрик ждет.
Аврора удивленно уставилась на него.
– Правда, кажется, моя сестрица занимает его больше, чем ты, не так ли?
Аврора ничего не ответила.
– Обидно, да?
– Нет! – вспылила Ави.
– И правильно, – спокойно ответил Раймонд.– Когда танцуешь с князям нюитов, об этом не стоит думать, Аврора.
– Не смей читать мои мысли, – тихо произнесла она, отчеканивая каждое слово.
– Хм, ты будешь указывать что мне делать?
– Да!
– Наглая, – одобрил он. – Такие мне нравятся.
Песня подошла к концу, и Раймонд, отпуская Аврору, произес:
– Благодарю за танец, миледи. Надеюсь, еще увидимся.
– Надеюсь, нет, – съязвила Ави.
Избавившись от нежданного кавалера, Аврора снова попыталась найти Эрика, но ни на прежнем месте, ни где-либо еще она его не увидела. Сидеть за столом было чрезвычайно скучно, поэтому Аврора решила прогуляться по коридорчику с краю зала. Она обошла ломившиеся от блюд и пустых бокалов столы, зашла за колонны и оказалась в скудно освещенной галереи. Здесь белые мраморные стены были кое-где прикрыты редкими картинами с копошащимися на них никому не известными героями прошлого.
– Какая чу'дная девушка.
– Чудна'я. Что она здесь забыла в разгар танцев?
– Может, она просто заблудилась?
– Вряд ли.
– Пожалуй, да.
– Может, она ищет кого-то?
– Кого?
– Того симпатичного юношу в конце коридора?
– Княжича?
Услышав это, Аврора вгляделась в темноту. Заметив в конце коридора знакомый силуэт, она направилась в его сторону и, подойдя поближе, убедилась, что это и вправду был Эрик.
– Сбежал с бала, Золушка? – хмыкнула Ави, подходя сзади.
– Не люблю шумные сборища отцовских друзей. Точнее, подчиненных, – ответил он, проигнорировав ее шутку.
Эрик не обернулся, продолжая разглядывать в полумраке коридора картину. Ави подошла поближе и встала рядом, тоже повернувшись лицом к полотну. Там миловидная дама, сидя на резной скамейке под сенью густых ив, расчесывала черепаховым гребнем золотистые локоны.
– Знаешь, ты чем-то на нее похожа, – вдруг сказал Эрик, бросив на Ави беглый взгляд.
– Если только цветом волос, – она откинула прядь, сверкнувшую бронзой в тусклом свете галереи, оголяя родинку на левом плече.
– Нет, еще чем-то, – его изумрудные глаза изучающе смотрели из-под полуприкрытых ресниц. – Твой взгляд. Он такой же нежный и мягкий.
Ави смущенно промолчала, дернув уголком губ.
– Эту картину моя мать купила у старьевшика, – он снова повернулся к девушке под ивами. – Помню, осенний вечер, запах опавшей листвы и стук тележки по неровной дороге… Не знаю, как старик умудрился добраться в наш замок посреди леса. Садовник хотел прогнать его, но мать заступилась, подозвала к себе и начала рассматривать товары. Она всегда любила старые вещи, называла их частичками прошлого, того, что нельзя вернуть и куда нельзя вернуться. Знаешь, в эпоху соленитов маги могли путешествовать во времени, но потом утратили этот дар. А я хотел бы вернуться в тот вечер. В те годы, когда она была еще жива… – он украдкой смахнул слезинку, надеясь, что девушка этого не заметила. – Это был последний раз, когда она вышла в сад. С того дня ее болезнь усилилась настолько, что она не могла больше встать с постели. Мы приглашали лучших магов-лекарей и даже обычных врачей, но ни один не смог помочь. Мне было семь, когда она умерла…
– Знаешь, тебе повезло, – печально вздохнула Ави, не отрывая взгляда от девушки на картине. Теперь она стояла рядом с Эрик, почти касаясь его плечом.
– Повезло? Хочешь сказать, мне повезло, что моя мать умерла? – резко произнес он, поворачиваясь к ней всем телом.
– Нет-нет, я совсем не то имела в виду. Прости, я… Просто ты провел с ней целых семь счастливых лет своей жизни, а я… я совсем не помню своих родителей. Ни отца, ни мать. Они разбились в автокатастрофе, когда мне было чуть больше года, поэтому тетушка забрала меня к себе.
– О, прости, я не знал, – он устремил на нее взгляд полный сожаления.
– Все нормально, – она мягко улыбнулась. – Это ты меня прости, сморозила глупость. Наверное, это больно скучать по кому-то, кого ты любишь, но знаешь, что никогда уже не сможешь вернуть. Я не знаю этого чувства. Пока родители были рядом, я была еще совсем ребенком и не умела любить. Может, оно и к лучшему…
Они стояли в тишине и смотрели на картину, где златовласая красавица все так же расчесывала свои локоны.
– Знаешь, в тот вечер старик сказал, что эта картина была написана еще при соленитах и что натурщицей была сама королева Эмма. Не знаю, правда ли это, но если это так, то, быть может, ты какая-нибудь ее дальняя родственница? – он загадочно улыбнулся.
– Мои родители не были магами.
– Откуда ты знаешь?
– Ну, Настасья никогда не говорила мне об этом. А уж как сестра моего отца она должна была это знать.
– А если не знала?
– Ну… Тогда моя жизнь обязана стать красивой историей.
– Обязательно станет. Я тебе обещаю.
