Читать книгу Невеста без места - Лолита Александровна Шеремет - Страница 1

Пролог

Денек начался паскудно. Гнусный будильник почему-то не трезвонил. Алина зевнула, сладко потянулась, повернулась со спины на правый бок, потом обратно на спину, всё еще не открывая глаз. Как хорошо… подозрительно хорошо. Распахнула глаза… ай! Стрелки заразы-будильника показывали без двух или без трех одиннадцать. Вот так дрыхла! Ничего удивительного, конечно. Легла в четвертом часу ночи. Или уже утра? Неважно. Дальше быстро в ванную, потом выпила на кухне кофе, есть не хотела. Или не могла сейчас? Неважно. Наконец, выскочила из квартиры, застегивала пальто на лестнице.

А на улице пошло паскудство похлеще. Погода – хуже только на Северном полюсе, или на Южном. Неважно. Валил снег, бесился ветер, маленькие деревца пригибались к земле. И, по закону подлости, Алину стали терзать смутные сомнения: закрыла ли она дверь? А вдруг забыла? После такого пробуждения. Воровать у нее особенно нечего. Хотя жаль будет не слишком старый ноутбук и драгоценности. Любимая золотая цепочка как обычно на ней, а вот кольца Алина забывает напялить как сегодня, да и кое-какие денежки не хотелось бы утратить. Она хоть не успела особенно удалиться от подъезда. Возвращаться – плохая примета. Ладно, неважно. Пришлось быстренько забежать на четвертый этаж (лифта в доме нет). Алина убедилась, что дверь заперта. Спускалась, ругаясь сквозь зубы.

И опять улица, погодка, снег, ветер. И паскудство продолжалось. Поскользнулась и едва не грохнулась, уцепилась за какого-то мужика.

– Извините… – проговорила Алина.

– Да нечего, – ответил мужик. – Не падать же тебе…

– Спасибо…

Тыкал, надо же. Ладно, не грохнулась ведь благодаря ему. Трамвай вообще не приехал, в переполненную маршрутку не удалось влезть. Можно взять такси, ох, расходы. Но быстро сообразила, что тут и такси не слишком поможет. Машины ползут как черепахи, пробки. Проторчала на остановке больше часа. И опять тот мужик. Откуда он взялся? «Иди домой», услышала Алина. То есть даже не услышала, ей показалось, что был голос в голове. Что за бред?! Слишком много фантастики раньше читала. Оглянулась, а мужика и нет. В воздухе он, что ли растворился? И валит, и валит снег.

Да, не зря говорят: понедельник – день тяжелый. Плюнув на всё в прямом и переносном смысле, Алина вернулась домой, в относительно теплую квартирку. Да уж. Теперь негодяй Славик не подвезет. Впрочем, от его машинки было бы мало толку.

Освободившись от верхней одежды и сапог, позвонила по мобильнику директору. Попросила отгул. Имеет же право. У нее три отгула. Директор отгул дал, но Алине пришлось выслушать его длинный монолог по поводу нерадивых безответственных сотрудников, сокращения штатов. Дорогой начальник припомнил, что бескорыстно помог Алине, когда она разводилась с благоверным, что и на работу ее принял по доброте душевной, пришлось ей еще и выслушивать упреки в неблагодарности, а также возмущенные возгласы, что она отрывает от дел такого занятого человека. Алина извинялась, клялась, что такое в последний раз, больше не повториться, благодарила и благодарила занятого человека. Наконец, он заткнулся и отключился.

Фуух! Вздохнула с облегчением, уселась на табуретку в кухне, положив мобильник на стол. Драгоценный начальник так обожает читать долгие нотации подчиненным. Частенько в присутствии сослуживцев, на это занятой человек всегда находит время. Мысли Алины прервал приступ кашля. Еще не хватало заболеть! Болезненных занятой человек терпеть не может. Точно уволит! Ладно, спокойно, спокойно.

Сделала бутерброд и впихнула его в себя, есть не хотелось. Зато чаю напилась с удовольствием, проглотила и свои таблетки от простуды. Всегда помогали, должны помочь. Разделась и улеглась в неубранную после сегодняшнего пробуждения постель. Хорошо. Дополнительный выходной. Надо радоваться жизни, пользоваться настоящим, ценить настоящее. Завтра может быть хуже. Завтра она пойдет на работу.

Однако Алина совсем не радовалась жизни, в голову лезли дурацкие мысли. Правильно ли она поступила? А что оставалось делать? Тащиться по-черепашьи в такси или топать по сугробам и гололеду? А вдруг ее и впрямь уволят? Вряд ли опять поможет Александр Иванович. Не выйдет из нее офисный планктон. Рылом не вышла. Ладно, спокойно, спокойно. Если и уволят, в школу она не вернется, хватит с нее. Может, вернется в библиотеку. Алина вспомнила поиски работы, всякие подработки, как нашла эту работу, Александр Иванович помог. Ну, хватит.

Затем нахлынули другие воспоминания. Ее развод. Лучшее событие за последние полгода. Ох, начиналось совсем неплохо. Алина и Славик вместе учились на филологическом факультете университета. Неудивительно, что он был единственным парнем в группе, а девушек больше двадцати. Богатый выбор. А он выбрал Алину. Правда, не сразу. На глазах Алины прошли два романа Славика с приезжими студентками, что хотели остаться в их городе после учебы. А на третьем курсе он занялся Алиной к удивлению, зависти и злости почти всей женской части курса. Что он в ней нашел? Не секс-символ, но красавчик, подтянутый, темноволосый, со светло-карими глазами. А Алина невысокая, но и не коротышка, полноватая, одевалась не столько модно, сколько удобно.

И стал Славик садиться рядом с ней на лекциях, провожать ее домой (Алина тогда жила с мамой неподалеку от университета), гуляли они в парке, иногда сидели в кафешках или ходили в кино. Алина была не против. А девственность она потеряла отнюдь не со Славиком. У Алины был короткий роман с одним из преподавателей Александром Ивановичем. Который был весьма высокого мнения о ее уме, о чем и высказывался при других студентках. Интеллект других девчонок из группы он не хвалил при всех. Алина не знала, как наедине с кем-нибудь из них. А наедине с ней преподаватель отпускал комплементы ее глазам и волосам. Они с Александром Ивановичем о литературе, о фильмах беседовали. Алина терпеть не могла разговоров о политике.

А когда нарисовался Славик, Алина была совсем не против, роман с преподавателем всё равно долго не продлился, даже сплетни об этом не пошли. Славик познакомил Алину со своими родителями, они оба инженеры, Алина его со своей мамой. Маме Славик не понравился, но она не мешала дочке. А родители Славика поначалу неплохо приняли Алину, подсовывали ей лакомые кусочки на семейных застольях. Впрочем, Алина не любила застолий и возни на кухне.

И пошла любовь-морковь, и стала Алина помогать Славику с курсовыми, писала ему шпаргалки к экзаменам (сама «шпорами» не пользовалась). Да что там! Без нее Славик и диплом свой не написал бы. Она давно уж поняла, почему он ее тогда выбрал. Ладно, ей учиться всегда было не так уж трудно.

После выпускных экзаменов и защиты дипломов Славик сделал Алине предложение руки и сердца, и она ответила «да». Алина с мамой хотели устроить скромную свадьбу, но Славик с родителями придерживались другого мнения. И счастливые свекор со свекровью взяли кредит и устроили свадьбу в ресторане, пригласив уже бывших сокурсниц (Алина терпеть не могла большинство из них) и дальних родственников жениха и невесты. А мама Алины вручила молодым ключи от «однушки», доставшейся в наследство от покойного дедушки.

И началась счастливая семейная жизнь. Славик не работал больше года, иногда подрабатывал и родители помогали. Алина работала в школе, потом в библиотеке, временами подрабатывала мытьем посуды в баре. Свекровь наведывалась к ним и поучала.

– Чаще пыль надо вытирать, Алиночка. Как же Славику дышать?

Хотя Славик мог бы и сам вытереть, всё равно дома торчал. По пятницам благоверный Славик отправлялся к друзьям, возвращался поздно, а то и на следующее утро, изрядно выпившим. До вечера отсыпался, потом приходил в себя от похмелья и жаловался на жизнь.

Наконец, и Славик нашел работу. Один из приятелей устроил его менеджером по продажам. Муженек возгордился. Как же, он теперь «не такой как все, работает в офисе». Кажись, так пелось в одной песенке, что Алина когда-то слышала. Не раз нравоучительно изрекал, как полезно поддерживать отношения с друзьями в барах. И купил в кредит далеко не новую иномарку. Не ездить же на работу в офис в маршрутке или в трамвае.

А почти два года назад и Алина попала в офис. Конечно, не в тот, где муж. Как-то она случайно встретила на улице Александра Ивановича, посидели в кафе, поговорили. Алина не жаловалась, не ныла, просто рассказала о себе, ничего не присочинив. И Александр Иванович устроил ее на эту нынешнюю работу. Директор, занятой человек Дмитрий Иванович приходится Александру Ивановичу братом. Да уж. Полезно посидеть в кафе и поболтать с бывшим преподавателем и бывшим любовником в одном лице. Мужу она, разумеется, это не говорила. А супруг даже на работу стал ее подвозить, правда, далеко не каждый день.

Алина поначалу была стажером, то бишь, девочкой на побегушках, делала всякую нудную, но необходимую работу. Кофе Дмитрию Ивановичу варила его секретарша Кирочка, с которой он удовлетворял свои сексуальные фантазии. Впрочем, Алина сомневалась, что у него богатые фантазии по этой части. Само собой разумеется, не пыталась это выяснить. Занятой человек – не его брат.

Свекор и свекровь всё чаще стали интересоваться, когда их осчастливят внуком или внучкой. Алина детей не хотела по вполне понятным причинам. Муж и мама были с ней солидарны. Хоть в чем-то их мнения совпадали. Ладно, купить в аптеке противозачаточные таблетки – не проблема. А машинка Славика частенько ломалась. Однажды Алина не нашла деньги, отложенные на новое пальтишко и сапоги. Денежки взял Славик на ремонт своей бесценной иномарки. Сказать, что они поругались, значит, ничего не сказать. Пришлось потом Алине просить у мамы деньги на обновки.

Семейная жизнь трещала по швам, но Алина не хотела об этом думать. Свекровь высказывала Алине, какая она плохая хозяйка, она не достойна ее мальчика, не ценит свое счастье. Чтоб меньше лицезреть благоверного и его матушку, не так уж редко в гости заглядывавшую после выхода на пенсию, Алина стала допоздна засиживаться на работе и в выходные дни добровольно выходила в офис. Дмитрий Иванович оценил такое рвение и ее повысили.

А Славик стал всё чаще напиваться и не только с друзьями, с работы его выгнали. Славик впал в депрессию, стал пить пуще прежнего. Когда муж бывал трезвым, Алина уговаривала его лечиться. Бесполезно. Он только плакал-рыдал и страдал. А свекровь возмущалась: какое еще лечение? Ее мальчик вовсе не алкоголик! Алина от них обоих наслушалась, какая она бессердечная стерва, не понимает тонкую натуру Славика.

И вот в один прекрасный день Алина вернулась с работы раньше обычного (такое бывало редко) и застала благоверного в их супружеской кровати с их бывшей сокурсницей, которую Алина в университете терпеть не могла. Славик потом умолял простить его, чуть ли не в ногах валялся. Но Алина сказала себе: с меня хватит. И мама ее поддержала. Развелись в ЗАГСе полгода назад. Погодка в тот день была чудесная, лето, тепло, солнышко, птички щебетали. Алина погуляла в парке неподалеку от ЗАГСа, в кафешке посидела. Квартира, естественно, осталась за Алиной, а Славик давно забрал со двора свою машинку. Детей нет. Так что оба свободны. Конец их пятилетнего брака.

Дальше последовало изгнание Славика, Дмитрий Иванович даже выделил для такой цели двух здоровенных охранников, и мама явилась для моральной и не только поддержки. И Славик убрался со своими вещами. Мама еще и высказала ему всё, что про него думала, не выбирая выражений. Алина подумала, что это излишне, а впрочем, неважно.

      Первые два месяца после развода подвыпивший Славик частенько приходил, скулил за дверью, умолял впустить и выслушать его, но Алина ему не открывала. С нее хватит. Свекровь она тоже не впустила, когда та один раз заявилась и возмущалась за дверью. Со свекром разок в своей квартирке побеседовала, чай с ним попила, он Алину не осуждал, даже посочувствовал. Ладно. Неважно. Они все уже давно не приходят и не звонят. Хорошо. Итак, Алина свободна, можно и жизни порадоваться. Радуясь жизни, она теперь не старалась засиживаться на работе допоздна, а однажды, когда Дмитрий Иванович в субботу позвонил ей и потребовал выйти на работу, ответила начальству, что это ее законный выходной. И как он ее тогда не уволил? А если ее уволят? Ладно, нечего ныть, скулить. Найдет себе что-нибудь. Можно и к маме переехать, эту квартирку сдавать.

      Да и по части противоположного пола, Алина не собиралась провести в гордом одиночестве всю оставшуюся жизнь. Найдет себе кого-нибудь. Она ведь не уродина, хоть и далеко не модель. С Саней, Александром Ивановичем несколько раз встречалась после развода. И оба окончательно поняли, что они бывшие во всех отношениях. Вспомнился незнакомец, благодаря которому не грохнулась сегодня. Внешне он очень даже неплох, высокий, лет тридцать пять-сорок, глаза черные и какие-то жесткие, явно дорогая одежда, с удовольствием вспомнила запах его парфюма…

Алина вскочила с кровати. Хватит валяться. И хватит воспоминаний. У нее неожиданный выходной, надо ценить, пользоваться настоящим. Алина посмотрела по интернету исторический фильм, дочитала женский роман, который давно начала, да всё никак не могла дочитать. По интернету также посмотрела погоду на завтра, нового снегопада не предвидится. Ближе к вечеру и аппетит появился, съела тарелку сваренного вчера супа. Потом сделала себе салат и пару бутербродов. Она не заболела, подумаешь, малость покашляла. Завтра пойдет на работу. Всё хорошо. Поболтала по мобильнику с мамой.

И погода улучшилась, Алина на кухне смотрела в окно. Снег уже не падал, ветер не завывал, кругом белым-бело. Зимой рано темнеет. Понадеялась, что завтра лучше будет ходить транспорт. Надеяться не вредно. Вернулась в комнату. И вдруг…

Вдруг в квартире погас свет, затем вырубился ноутбук. Это еще что?! Алина выругалась сквозь зубы. При свете мобильника подошла к окну в комнате, глянула: в других домах электричество есть. Что-то с пробками? Чтоб проверить нужно открыть дверь и выйти на лестничную площадку. Счетчик ведь не в квартире.

А если это Славик? Он ведь не только скулил и требовал его впустить и выслушать, не только матюкался, но и угрожал поквитаться, когда в последний раз ломился в ее закрытую дверь. И зря она смеялась над его угрозами. Запоздалая месть. Несколько месяцев прошло после развода. Хотя мстить никогда не поздно. Алина подкралась к входной двери, глянула в глазок. Лестничная площадка отлично освещена и там никого нет. Но выйти из квартиры не решилась. А мало ли? Дверной замок она сменила сразу же после изгнания Славика.

Вернулась в комнату, села на диван. Что же делать? Ждать до утра в темнотище? А завтра на работу. Ну, Славик! Ну, тварюка! И в такую погодку приперся! Мститель хренов! Или это не Славик? Нет его там. А если он там не один? Звякнуть в полицию? И что она скажет? Что у нее в квартире вырубился свет, она подозревает бывшего мужа, который ей угрожал. Подозревает также, что бывший супруг сейчас прячется где-то на лестнице, возможно не один. С приятелем или с мамой, возможно, они вооружены и опасны. Хотя точно без мамы. Тяжеловато бывшей свекрови было бы притащиться в такую погоду. Да уж. Повезет, если попадется полицейский с юмором. Скорее всего, пошлют Алину к психиатру, а то и гораздо дальше. В лучшем случае в вежливых выражениях.

Через два с лишним часа Алина не выдержала и выскочила из квартиры, прихватив на всякий пожарный ножку от старого поломанного стула. Стул давно выбросила, а ножку оставила. Не смогла с мобильником в темноте найти молоток, куда-то засунула. Как светло, так вот и счетчик. И тут…

Тут выскочил и впрямь Славик весь в снегу, не слишком трезвый, зато с ножом.

– Стерва бездушная… я ж говорил… поквитаемся-а…

– Тоже мне мститель выискался! Что ж мамочку не прихватил?! Проваливай!

Алина хотела взмахнуть ножкой от стула. Но что это? Она не могла ни поднять руку, ни даже шевельнуть. И не только руки. Ноги тоже застыли, двинуться не могла. И Славик не двигался, стоял со своим дурацким ножом, даже протрезвел, в глазах изумление и страх. По лестнице поднялся… тот самый сегодняшний незнакомец. Подошел.

– Здравствуй, Алина. Я ж тебя так и не поприветствовал.

По голове будто чем-то тяжелым стукнули, свет мигнул и потух, Алина не успела даже испугаться, всё вокруг куда-то проваливалось. Или это она проваливалась?

Глава 1

      Алина резко пришла в себя, точно ее кто-то встряхнул, некоторое время лежала с закрытыми глазами. Вспомнила ярко освещенную лестничную площадку, Славика с ножом и странного незнакомца. Чушь собачья. Ей всё это приснилось. Или это был ночной кошмар, который не отличишь от реальности. Сейчас звякнет зараза-будильник. Или не звякнет по закону подлости. Хватит! Ей надо собираться на работу. А то Дмитрий Иванович точно уволит.

Алина резко открыла глаза. И где это она?! Над головой расписной потолок с позолотой. Она под роскошным с золотой вышивкой покрывалом на огромной кровати, на которой несколько человек свободно поместятся. А комната, наверняка, больше всей ее квартирки. Так, что еще? Шкаф, камин, стол с двумя стульями, прикроватный столик, трюмо с большим зеркалом. Обстановка как в музее, или в каком-нибудь историческом сериале. И что за средневековье? Или здесь другая эпоха? Неважно.

И где это «здесь»? Ущипнула себя раз, другой. Нет, она не спит. Глянула на себя, дотронулась до головы, до плеч. А откуда длинные волосы? У нее же была короткая стрижка. «Поздравляю, Алина, – сказала себе. – Ты рехнулась. Только этого тебе не хватало для полного счастья. Может это всё вокруг – иллюзии, галлюцинации, а ты в какой-то больничке, вся обколотая».

И тут открылась массивная деревянная дверь и вошла девушка. Алина поразилась: вот так красавица. Золотоволосая, миндалевидные глаза, уши какие-то странные – длинные заостренные, в темно-синем платье со шнуровкой сзади. Алина не слишком увлекалась фэнтези, больше фантастикой и историческими книжками и фильмами, так что не сразу поняла, что перед ней эльфийка. Что за чушь?! Нет никаких эльфов. Это мифы, сказки, фэнтези.

– Доброе утро, госпожа, – произнесла девушка. – Как вы себя чувствуете?

– Кто вы? – Алина закрыла и открыла глаза, помотала головой. – Где я? Что всё это значит?

– Ах, простите, госпожа. Я не представилась. Мое имя – Этель. Я ученица господина Меровея Сангри, мага. А вы гостья моего учителя.

«Какие еще маги?! – мысленно простонала Алина. – У меня едет крыша. Или уже поехала. Неважно».

– Ваш разум ясен, госпожа, – проговорила Этель. – Вам не стоит беспокоиться.

Она что мысли читает?! У Алины уже не было ни мыслей, ни слов. Массивная дверь открылась, и вошел тот вчерашний незнакомец. Теперь он одет в черный камзол с довольно скромной серебряной (или какой?) вышивкой и такого же цвета штаны, заправленные в узкие сапоги. А вчера ли Алина его видела или когда? Ладно, неважно.

– Наша гостья очнулась. Благодарю, Этель. Пока оставь нас.

– Да, учитель, – эльфийка присела в реверансе.

– Еще раз здравствуй, Алина, – заговорил он, когда за ученицей закрылась дверь. Уселся на стул. – Я маг Меровей. Чувствуешь ты себя хорошо, здорова, не притворяйся.

– Я… я не притворяюсь. И что всё это значит? Вы меня похитили?

– Это можно назвать и так.

– И для чего?

– Знаю, что ты думаешь. Что нет никакой магии, что всё это сказки, легенды, фэнтези, а ты сходишь с ума. В вашем мире магия слаба, хотя и у вас есть люди с особыми способностями. А в этом мире магией никого не удивишь. Ты в другом мире, понимаешь? Миров много. Ты ведь знаешь?

– Понимаю-знаю.

– Я могу перемещаться между мирами. Я принадлежу к избранным.

– И зачем вы меня похитили?

– Я вытащил тебя из твоего мира для особой миссии.

– Как интересно. И для какой же миссии? – Алина уселась на кровати, обхватив колени руками.

– Ты станешь одной из невест нашего короля.

– Что-о? Какая еще невеста без места?! Какого еще короля?! – Алина упала на подушку.

– Оксента Второго, нашего государя, через полгода будет смотр невест, и государь выберет достойнейшую.

– Еще и конкурс!

– А ты что думала?! Попала в другой мир и сразу же королевой стала. Без забот, без хлопот, без соперниц.

– Да я ничего не думала! Между прочим, на каком языке мы сейчас говорим?

– Мы говорим на разных языках, но понимаем друг друга благодаря магии. Потом, чуть позже я вложу тебе в память знание нашего основного языка.

– У вас еще и не один язык…

– А ты что думала?

– Да ничего.

– Итак, конкурс через полгода, а пока ты поживешь в моем доме, я и мои ученики будем тебя готовить.

– В доме? А тут не замок?

– Я, к сожалению, не аристократ, чтоб жить в замке. Простолюдин по происхождению, не будь у меня магических способностей, до сих пор бы пахал землю. Впрочем, уже бы не пахал. Давно бы помер.

– Вам много лет?

– Ты слишком любопытна.

– Прошу прощения.

– Кстати, если станешь королевой, выхлопочешь для меня титул графа? Или барона на худой конец?

– А можно вернуть меня в мой мир? Это сильно хлопотно? Затрат много?

– У тебя появилась возможность стать королевой, а ты еще и привередничаешь. Тебе, как говорят в твоем мире, дают шанс, а ты… Легкая жизнь у тебя была в твоем мире.

– Легкая?! – возмутилась Алина.

– А что нет? Поработала бы в крестьянском хозяйстве на хуторе, знала бы. А в твой мир я могу тебя вернуть. Вот только там ты была бы уже покойницей.

– Какой покойницей?

– Обыкновенной. Ты не забыла бывшего супруга с ножом?

– Такое не забудешь.

– Если б я не вытащил тебя оттуда, твой бывший супруг бы тебя зарезал. Он же пылал жаждой мести и пыл пьян. А сейчас в морге лежит иллюзия…

– Какая еще иллюзия?!

– Копия твоего тела. С несколькими ранами, одной смертельной. Магу моего уровня нетрудно создать такую иллюзию. Ее похоронят вместо тебя. А потом она исчезнет.

– Как исчезнет?

– Обыкновенно. Иллюзии не долговечны. Только вряд в твоем мире станут откапывать гроб. Но даже если откопают, вскроют и увидят, что он пустой, мне-то что до этого?

– А тварюка Славик безнаказанным останется? – сверкнула глазами Алина.

– Нет. Твой бывший муж не останется безнаказанным. Он окажется в тюрьме за свое преступление, на свободу не выйдет, не доживет.

– Понятно, не доживет до конца срока. Но моя мама… как же? Она ж будет уверена, что это меня, а не какую-то иллюзию прирезал скотина Славик. Она такое переживет…

– Возможно, со временем ты сможешь вытащить ее сюда. Я помогу. Если станешь королевой.

– Но она там будет страдать, уже страдает…

– Хватит! Я могу вернуть тебя назад, на лестничную площадку, к бывшему супругу с ножом. И он тебя зарежет без всяких иллюзий. Безвозвратно. Ты этого хочешь?

– Я ж выскочила с ножкой от стула, может…

– Хочешь попробовать?

– Лучше не надо…

– Я тоже так считаю.

– А ваш король, что не может выбрать себе невесту из местных аристократок? Или какую-нибудь принцессу? Короче, из вашего мира.

– А у нас обычай: половина или почти половина невест должна быть из других миров. А забирать в наш мир дозволено только таких, кто в родном мире не имеет особого значения, влияния. Не беспокойся, будут у тебя соперницы и аристократки, и принцессы.

– Благодарю. Вы меня так обрадовали. А почему вы берете только тех, кто в родном мире не знаменит?

– Чтоб это не повлияло на ход событий в других мирах.

Алина потянулась и зевнула, прикрыв рот. Ее исчезновение, конечно, не повлияет на события в родимом мире. Хотя… в одном рассказе Рэя Брэдбери бабочку человек раздавил, и это весьма повлияло на ход событий.

– Итак, ты согласна?

– Вы так не почтительны, господин маг? Возможно, я – ваша будущая королева.

– Вы даете свое согласие госпожа Алина?

– Так-то лучше.

– Вы даете свое согласие?

– Да. А по поводу титула графа или барона для вас… мы еще поговорим.

– Благодарю, госпожа Алина, – Меровей встал со стула, подошел к ней и поцеловал протянутую ему руку.

Затем прошелся по комнате, скрестив руки на груди.

– К сожалению, завтрак у нас уже был. Если пожелаете, госпожа Алина, вам подадут сюда…

– Нет, благодарю. Перекусывать не хочется.

– В таком случае вам следует одеться к обеду. Этель вам поможет и проводит в столовую. Если у вас нет больше вопросов…

– Пока нет. Если вам надо идти, пожалуйста. Я вас больше не задерживаю.

– Благодарю.

В глазах Меровея мелькнуло недовольство, он слегка наклонил голову и удалился. Дверь за ним сама закрылась. «Что не понравилось?», – хмыкнула про себя Алина. Ничего. Она ведь нужна ему. Временно? Посмотрим. На нее столько всего свалилось. Она еще разберется, обдумает. А здесь надо быть осторожной. Держать ухо востро. И не только ухо. Дверь открылась и вошла Этель. Автоматика у них тут? Нет, магия. Неважно. Алина улыбнулась, увидев эльфийку.

– Госпожа любуется мною? – тоже улыбнулась эльфийка.

– Да. Вы такая красивая.

– А вы посмотрите на себя.

Алина отбросила покрывало, вскочила, под ногами и туфли какие-то оказались, обулась и подошла к трюмо. Глянула на себя в зеркало и тихо ойкнула. На нее смотрела невероятная девушка. Густые каштановые волосы ниже пояса (были у Алины подобные, сделала короткую стрижку после замужества), голубые глаза в пол-лица, длинные ресницы. Не зря Александр Иванович восхищался ее глазами и волосами. А теперь еще и тело подкорректировали. Она в длинной полупрозрачной рубашке (или что это?), обнажающей плечи и подчеркивающей фигуру. За фигуру теперь не стыдно. И ноги раньше были короче. Всё же это ее, Алины тело. Или нет? Да уж. Если она и такой не понравится тому королю…

– Учитель поработал над вашим телом, – объяснила Этель. – Магически. Вам ведь нравится, госпожа?

– Слов нет. Этель, а если мы будем называть друг друга по именам и на «ты»? Вы не воспримете это как оскорбление?

– Нет, конечно, госпо… Алина. Буду только рада.

– Я тоже буду рада. Терпеть не могу, знаешь ли, излишних церемоний.

– Но если ты будешь королевой, тебе придется участвовать во многих церемониях.

– Да уж.

– Алина, не желаешь ли принять ванну?

– Да. Не мешало бы.

Тут только Алина заметила маленькую дверцу, того же цвета, что и стена. Подошли к дверце, Этель открыла ее, Алина глянула внутрь, комнатка без окон.

– Свет, – произнесла эльфийка, и в комнатке стало светло.

Надо же и пальцами не щелкала и никаких пассов руками. В комнатке большая ванна – двое бы точно поместились. И душ. Да еще и кран, и полки. Этель быстро наполнила ванну.

– Она ж холодная, – потрогала воду Алина.

Эльфийка сняла с полки шар, вроде новогодней игрушки и опустила его в воду.

– Теперь другое дело, – кивнула Алина, опустив пальцы в воду.

– Благовония и притирания, – Этель указала взглядом на другую полку с банками и склянками. – Для мытья волос рекомендую вот это средство, – указала на баночку, затем сняла с полки скляночку и добавила в воду каплю из нее. О-о, какой запах! Лето, цветочки. Алина с удовольствием вдохнула и сняла рубашку.

– Давай, – Этель взяла у нее рубашку.

– Еще раз спасибо.

– Дальше справишься сама. Если вода остынет, нагрей ее магическим шаром, ты видела, каким образом.

Эльфийка удалилась, закрыв за собой дверцу. Алина долго нежилась, потом нагревала воду магическим шаром, похожим на елочную игрушку. Ох-ох, давно отвыкла мыть длинные волосы. Наконец, вылезла, завернувшись в пушистое покрывало и с «тюрбаном» на голове. Покрывало и нечто вроде полотенца на гвоздике висели. Опять появилась Этель.

– Этель, а как выключить этот свет?

– Тьма, – проговорила эльфийка и ванной комнатке воцарилась тьма.

Алина опять улеглась, Этель присела на краешек кровати, ловко сняла с Алины «тюрбан» и дотронулась пальцами до волос. Они быстро высохли.

– Ух ты!

– У тебя тоже магические способности.

– У меня? – поразилась Алина.

– Учитель тебе объяснит. Тебе надо одеться к обеду.

– Ты права, хватит мне валяться, – вскочила с кровати.

В шкафу нашлись нижнее белье, чулки и платья.

– Корсет тебе сейчас надевать необязательно, хотя стоит привыкать.

– Лучше не сегодня, – усмехнулась Алина.

Белье и чулки напялила на себя сама (не дите же она малое), хотя Этель предлагала помочь. Алина выбрала темно-зеленое платье со шнуровкой впереди и под цвет туфельки на небольших каблучках. Зашнуровалась, а Этель расчесала и уложила волосы в замысловатую, как у нее самой, прическу.

– Привыкай, – усмехнулась эльфийка.

Алина крутилась перед зеркалом, покачивала головой.

– Ты ведь… – Алина прикусила язык. А мало ли?

– Ты хотела спросить, не служанка ли я? Нет. Не беспокойся, ты меня ничуть не обидела. В доме учителя вообще нет слуг в привычном для тебя понимании. Не беспокойся, тебя не заставят делать домашнюю работу. Иные маги используют учеников и в качестве слуг тоже, но только не учитель Меровей.

– А кто же…

– Сама увидишь.

– Ладно, Этель, уж прости дуру из другого мира…

– Ты меня ничуть не обидела, а я тоже не из этого мира.

– Ты… – поразилась Алина. Да уж сюрприз за сюрпризом.

– Как-нибудь расскажу тебе, только не сейчас. Нам пора идти.

Выяснилось, что комната Алины на третьем этаже, рядом с комнатой Этель. Алина едва не грохнулась на лестнице, Этель поддержала ее.

– Приподнимай подол платья, как я, – пояснила эльфийка.

– Да, спасибо.

Девушки спустились по деревянной лестнице на второй этаж, где располагалась столовая. Прошли в помещение с камином, размерами – целый зал. На стенах висели дубинки и мечи. Посередине – большущий стол, не один десяток человек свободно могли бы поместиться, а сидели за ним двое: Меровей и весьма привлекательный внешне парень. Высокий, глаза синие, волосы черные, в просторной рубашке, темных штанах, сапожках, на боку у него висел кинжал.

– Госпожа Алина, Этель сама отрекомендовалась вам, представляю вам другого моего ученика Северина. И прошу к столу.

Парень кивнул, не вставая со стула, а Алина и Этель уселись за стол.

– У вас только два ученика, господин Меровей? – неожиданно для себя спросила Алина.

– А вы будете третьей, госпожа Алина.

– Это обязательно?

– Да. Иначе я не смогу вам помочь. Вы сегодня же принесете мне ученическую клятву. Я уже говорил вам, что полгода вы проживете здесь, в моем доме, а затем мы отправляемся в столицу. Вы, госпожа Алина, и моя ученица Этель будете невестами короля.

– Как и Этель тоже? – не выдержала Алина.

– А что тебе не нравится? – хмыкнул Северин.

Он еще и тыкает. Алина надеялась, что они с эльфийкой станут подругами, Этель ей симпатична. А тут соперничество из-за короля. Какая уж тут дружба.

– Наверняка на этом конкурсе соперницы станут делать друг дружке гадости-пакости… – проговорила Алина.

– Еще какие! – усмехнулся Северин.

– Вот мне и не нравится, что мы с Этель можем…

– Об этом вам не стоит беспокоиться, госпожа Алина, – сказал Меровей. – Вы и Этель дадите клятву на крови, что не причините друг другу вреда, будете друг другу помогать. А также, что если одна из вас станет королевой, то не забудет другую.

– Или ты, Алина, будешь фрейлиной у Этель, – откинулся на спинку стула Северин. – Или она у тебя. Как кому повезет.

Фрейлиной. Алина ведь уже настроилась быть королевой, сама удивлялась, что так быстро. Ладно, спокойно, спокойно. Стол ломился от изысканных блюд. Алина отдавала им должное, как и Меровей с учениками.

– У вас всегда такие пиры? – полюбопытствовала Алина.

– Не всегда, – ответил Меровей. – Сегодняшнее пиршество в честь вашего появления, госпожа Алина.

– О-о, благодарю, – отозвалась Алина.

Обед подходил к концу, и вдруг… исчезли грязные тарелки, а перед всеми появились вазочки с каким-то десертом и ложечки.

– А-а… это как понимать… – Алина уронила на пол вилку, которая тоже исчезла. – Это у вас автоматика?

– Что? – вытаращился на нее Северин, – что значит авто…матика?

– Алина из технологического или техногенного мира, я объяснял вам, ученики мои, что это означает, – проговорил Меровей. – Госпожа Алина, у нас не автоматика, а магия. Понимаю, вам нелегко привыкнуть, но привыкайте.

– Попробуй сладкий крем, Алина, – Этель указала взглядом на вазочку. – Тебе понравится.

Крем оказался превосходным. Потом выпили по чашечке бодрящего напитка вроде кофе. Алина уже спокойно отнеслась к исчезновению вазочек и чашечек с ложечками. «Быстро привыкаю», – мысленно удивилась.

– А сейчас, госпожа Алина, вы принесете мне ученическую клятву, – встал из-за стола Меровей. Остальные последовали его примеру.

– А это обязательно? – поежилась Алина.

Глава 2

– Иначе я не смогу вам помочь, – улыбнулся Меровей. – Вам не стоит беспокоиться, госпожа Алина. Ученическая клятва будет не кровной, и только на полгода.

Видать, ничего не поделаешь. Все вышли из-за стола. Алина опустилась по приказу мага на колени, вытянула вперед правую руку и повторила вслед за магом какую-то тарабарщину, не поняла ни слова. И маг вытянул правую руку, проговорил какую-то абракадабру. В воздухе что-то вспыхнуло, Алина вздрогнула, дым быстро развеялся.

– Твоя клятва принята, – объяснил Меровей. – Ты не сможешь нарушить ее.

– А если попытаюсь? – полюбопытствовала Алина. – Что тогда?

– Тогда твоя смерть, – улыбнулся Меровей. – Можешь подняться с колен.

Алина встала с колен. Ну, спасибо, обрадовал.

– Кстати, зови меня теперь «учитель». А я стану снова называть тебя по имени и на «ты».

– Учитель, можно узнать, в чем таком я поклялась?

– Ты поклялась, почитать меня и слушаться. У нас нельзя легко нарушать клятвы, как в твоем мире. Но не беспокойся, я поклялся заботиться о тебе и не принуждать тебя ни к чему такому, что противно твоим представлениям о чести и достоинстве.

– И делать домашнюю работу тебя не принудят, – усмехнулась Этель. Она и Северин стояли чуть поодаль.

– Кстати, учитель, можно спросить…

– Тебе интересно, кто у нас на хозяйстве? Этель, а ты не объяснила?

– Учитель, я только сказала Алине, что у нас нет слуг в привычном для нее понимании. Я щадила…

– … ее нервы, – криво усмехнулся Меровей. – Что ж, Теофея, явись.

Алина напряглась, на сегодня сюрпризы не закончились. Непонятно откуда взялась девушка, вначале прозрачная, потом материализовалась окончательно. Теофея оказалась вовсе не уродиной, светловолосой, зеленоглазой. Что еще одна соперница?

– Добрый день, – произнесла она мелодично. – Приветствую тебя, Алина.

– Да-а… – только и могла сказать Алина.

– Не беспокойся, Алина, Теофея не поедет с нами на смотр невест, или, как это называют в твоем мире, конкурс, – хмыкнул маг.

– П-почему? – проблеяла Алина. Учитель точно мысли читает.

– Потому что Теофея – привидение.

– Что-о?! – ахнула Алина.

– Привидение, призрак, – ухмыльнулся маг. – Королю в невесты не подходит.

– Почему ты так всё воспринимаешь? – поинтересовался Северин. – Разве в твоем мире нет ничего подобного?

– Я в своем мире, не верила ни в каких призраков, ни в каких привидений!

– Я же объяснял, Северин, что Алина из технологического или техногенного мира. Магия там слаба.

– Да, учитель.

– Ты не должна меня бояться, Алина, – приблизилась Теофея. Она не шла, а плыла над полом. – Я буду верно служить тебе, как и другим ученикам хозяина, пока ты в доме.

– Я и не боюсь. Учитель, может быть, покажете мне, что еще необычного в вашем доме?

– Пожалуй, – согласился маг.

– Ты только не пугайся, – Этель подошла к Алине и положила ей руку на плечо.

Теофея исчезла. Зато дубинки и мечи на стенах поднялись к потолку и стали летать.

– Эт-то средство от воров, разбойников, грабителей? – уточнила Алина.

– Ты угадала, – кивнул маг. – И от таковых тоже. Хоть мы и живем в лесу, но незваные гости всегда могут явиться.

– В лесу, учитель?

– Да. Мой дом среди лесов. Вдали от людей. За каменной стеной.

Дубинки и мечи вернулись на стены. Да уж. Привидение домашним хозяйством занимается, дубинки и мечи летают. На сегодня все стрессы или нет? Ладно. Спокойно, спокойно, Алина.

– А теперь, ученицы мои Этель и Алина, принесите клятву на крови, что не причините друг другу вреда, будете друг другу помогать. А если одна из вас станет королевой, то не забудет другую.

– Мне опять на колени?

– Не нужно, Алина, – ответил маг. – Клятва ведь не ученическая.

Он отошел в середину зала (или столовой), в руке у него появилась палка (или жезл), этим жезлом бесшумно очертил круг в воздухе. На полу возник красный круг, маг вышел из него.

– Пойдем, – Этель взяла Алину за руку.

Обе вступили в круг, Северин приблизился к магу и с поклоном протянул ему свой кинжал, а Меровей что-то пошептав над кинжалом, протянул его Этель. Этель порезала себе ладонь правой руки, Алине пришлось последовать ее примеру, Северин забрал у нее кинжал. Маг и его ученик отошли на несколько шагов от круга. Затем девушки соединили свои правые руки, и Алина повторила за эльфийкой какие-то непонятные слова. Над ними вспыхнула молния, быстро исчезла. Алина, вздрогнула, поежилась, ее обдало холодом.

– Ваша клятва принята, – сказал Меровей.

Алина и Этель вышли из круга, он тотчас же исчез. Хоть не пришлось смешивать в каком-нибудь сосуде свою и эльфийки кровь, а потом еще и пить эту кровь. Алина видела нечто подобное в каком-то фильме. Хорошо, что не пришлось.

– Что теперь, учитель? – устало спросила Алина.

– Северин и Этель могут заняться, чем пожелают, – отозвался маг. – А тебя, Алина, приглашаю на прогулку около дома. Ты не слишком утомлена?

– Нет, учитель. Благодарю вас.

– Плащ надень.

– Благодарю, учитель.

Алина и Этель прошли на третий этаж к своим комнатам.

– Тебе чем-нибудь помочь? – спросила Этель.

– Нет-нет, спасибо.

В своей комнате Алина достала из шкафа темный плащ, надела его. Дальше без приключений спустилась на первый этаж, прошла через пустой холл, вышла на крыльцо.

Дом Меровея – красивый трехэтажный особняк, окруженный парком, цветочные клумбы, несколько дорожек. Алина с удовольствием дышала свежим воздухом. Здесь весна, тепло, птички поют.

– Погуляем, поговорим, – вышел из-за деревьев маг.

– Да учитель, – к своему удивлению Алина присела в реверансе.

– Реверанс у тебя не очень получился, – усмехнулся маг. – Спину надо держать прямо. Ладно, Этель тебя научит.

Они зашагали по дорожке.

– У вас такой дом, учитель. Наверно, лучше замка. Зачем вам титул какого-то графа или барона?

– И любой паршивый дворянчик, владелец сарая-развалюхи, гордо именуемого замком, может смотреть на меня свысока. Я даже не могу вызвать его на дуэль, если он меня оскорбит.

– А вы ему врежьте магией.

– Умная какая! У нас применение магии ограничено. У тебя ведь возникли еще вопросы?

– Да, учитель. У меня тоже есть магические способности?

– Слабые. На седьмой уровень потянешь. А я маг высшего уровня.

– Вы будете обучать меня магии?

– И не только. Что смогу сделаю.

– А чему еще, учитель?

– Увидишь. Наши занятия начнутся завтра.

– За вашим парком начинается лес, учитель?

– Сейчас увидишь.

По дорожке они дошли до… каменной стены выше двух человеческих ростов. За стеной кроны могучих деревьев, выше парковых. Живет маг за каменной стеной, в прямом и переносном смысле. А за стеной, значит, лес.

– И на воротах, и на стене, и на дверях парадного и черного ходов охранные заклинания, – произнес Меровей.

– А также летающие дубинки и мечи в доме, – отозвалась Алина. – Предусмотрительно, учитель.

– Да, – кивнул маг. – Маловероятно проникновение незваных гостей. А если даже проникнут, их достойно встретим.

Прошли вглубь парка. В своем мире она гуляла в парке гораздо больше, красивее (или ей так кажется?) и с озером.

– Итак, ты проживешь в моем доме полгода, я буду тебя обучать, готовить, а потом доставлю тебя и Этель в столицу, на смотр невест, Северин будет нас сопровождать. Дальнейшее зависит от тебя, Алина.

– А если я не стану королевой? Ни я, ни Этель. Что тогда?

– Ты уже настроилась на поражение, Алина?

– Учитель, я хотела бы уточнить. Если я не стану ни королевой, ни даже фрейлиной, что со мной будет? Вы вернете меня в мой мир?

– В своем мире ты лежала бы в гробу.

– Перспектива! Так что со мной будет?

– Ты задаешь слишком много вопросов. Я ведь поклялся о тебе заботиться.

– Только полгода. А что потом?

– Ты задаешь слишком много вопросов.

– Жизнь моя, жестянка, – простонала Алина.

– У тебя была слишком легкая жизнь в твоем мире! – он резко остановился и Алине пришлось. – Этель в своем мире пережила такое. Да и Северину досталось. Ты бы поработала, как я мальчишкой на хуторе.

– Вы были сыном фермера, то есть хуторянина?

– Я был мальчишкой-батраком на хуторе. Один маг заметил мой дар. А мой учитель использовал меня, а потом вышвырнул вон, как тряпку. Я так не поступаю с учениками.

– Прошу прощения, учитель.

– А что такого страшного было в твоей жизни? Негодный муженек. В твоем мире женщины и девицы мечтают о богатеньких красавцах на джипах или мерседесах. Или как ваши машины называются? Только богатеньких красавцев на джипах или мерседесах не хватает на всех желающих. Ты не знала?

– Этот негодный муженек убил бы меня…

– А что ж ты его раньше не разглядела? Включила бы мозги. А убил бы он тебя, если б не мое вмешательство. И он получит по заслугам, я ж тебе говорил.

– А что пережили Этель и Северин?

– Они сами тебе расскажут, если пожелают.

– Всё, Алина. Можешь заняться, чем хочешь. Завтра начну тебя обучать. Не заблудишься?

– Нет, учитель. Благодарю вас, – сделала реверанс.

Маг отошел на несколько шагов, вспышка света и он исчез. Что это? Телепортация? Слишком много потрясений на сегодня. И учитель что-то темнит. Алина побродила по парку, вернулась в дом.

Вечер провела с Этель, поужинали в комнате эльфийки. Выяснилось, что Меровей редко трапезничает с учениками в огромной столовой. Чаще едят в своих комнатах. Алина вздрогнула, когда дверь сама открылась, и влетел поднос с едой.

– Тебе не надо бояться, – послышался мелодичный голос и Теофея материализовалась.

– Да, привыкай, – улыбнулась Этель.

Теофея расставила на столе тарелки, чашки, графин с соком, вилки и прочее. Затем удалилась вместе с подносом. На ужин было сыр, салат, сок местного фрукта и маленький хлебец на двоих. Алина несколько удивилась своему аппетиту. Грязная посуда исчезла, и появились две чашечки с горячим напитком. Ясно, аналог чая.

– Теофея подает по-разному, – проговорила эльфийка. – С подносом и без.

– Да понятно, – отозвалась Алина. – Скоро я привыкну ко всем этим чудесам, перестану дергаться.

После ужина девушки уселись у камина. В воздухе появилась карта.

– Тебе, вероятно, интересно узнать об этом мире? – спросила эльфийка.

– Еще и полезно, не только интересно, – отозвалась Алина.

– Тут изображен весь континент, – принялась объяснять Этель. – Королевство Дарль, где мы находимся – самое большое, очень влиятельное, занимает больше трети материка.

– Окрашено оно в белый цвет, и мы будем невестами Оксента, короля Дарля, – хмыкнула Алина. – Неплохо.

– Да, – кивнула эльфийка. – Королевство простирается, как видишь, до берегов Северного океана. Там на островах живут северные орки. И до берегов Эйтинского моря на западе. А на востоке граничит с Леонией. Тоже немаленькое и влиятельное королевство, хотя и меньше Дарля. Там правит королева Эльвира. Одно время шли переговоры о браке короля Оксента с ее племянницей. Но ничего из этого не вышло.

– Ага. Окрашено в пурпурный цвет. А что за серо-зеленые мелкие кусочки к югу от Дарля и Леонии?

– Самые большие из них – королевства Болотин и Зеленая Долина. Они малы и не слишком влиятельны. Учитель говорил, что принцессы оттуда прибудут на смотр.

– Ясно-понятно. Остальные еще менее влиятельны…

– Остальные – даже не королевства. Графства, герцогства…

– А племянница той Эльвиры прибудет на конкурс?

– Нет, конечно, – с удивлением глянула эльфийка. – Для Леонии, ее королевы и ее принцессы это было бы унизительно.

– А что там к югу от всех этих мелких королевств, графств, герцогств, выкрашенное в желтый цвет?

– Степи, где южные орки, за ними до самых южных морей Гномьи земли.

– А к западу от Дарля, южнее Эйтинского моря что за большущая зеленая область? Тоже до океана доходит.

– Это Эльфийские земли.

– Так и в этом мире есть эльфы?

– Конечно.

– А ты из другого мира?

– Да.

– И давно ты здесь ученица мага?

– Три года.

– Извини, Этель, может, вопрос бестактен, но учитель говорил, что тебе нелегко пришлось в твоем мире…

– Я благодарна учителю, за то, что он меня оттуда забрал. Как-нибудь расскажу о себе подробнее.

– Извини.

– Ты меня ничуть не обидела.

– А Северин?

– Он из этого мира и из королевства Дарль.

– А что он такого пережил?

– Он сам тебе расскажет, если пожелает.

Карта исчезла, некоторое время молча сидели у камина. Алина тряхнула головой. Весь комплект из фэнтези: эльфы, орки, маги, еще и привидение. Что дальше будет?

– Этель, может, расскажешь о короле Оксенте. Наш жених как-никак. Он ведь не урод? Не старик? Характер сносный? Можно взглянуть на портретик или изображение в воздухе?

– Учитель тебе всё объяснит.

– А ты что даже не знаешь, как выглядит король?

– Не знаю.

– И тебе всё равно?

– Для меня это не суть важно. Ты ведь тоже не откажешься ехать на смотр невест, как бы король ни выглядел. Верно? Советую пораньше лечь спать, – мотнула головой Этель. – Сегодня у тебя был непростой день. А завтра начнутся твои занятия.

– Да-а…

Хм, с этим королем что-то не так.

Глава 3

И в новом мире денек начался паскудно. Алину разбудил мелодичный голосок.

– Вставай, Алина! Пора!

С трудом разлепила глаза. Незнакомая обстановка, Алина вспомнила, где она теперь.

– Тебе пора вставать, – не унималась Теофея. – Шесть утра.

– В такую рань? Сгинь, привидение!

– Я могу сгинуть только по воле моего хозяина, твоего учителя.

Алина схватила с прикроватного столика стакан и запустила. Стакан в целости и сохранности вернулся на столик.

– Предупреждаю: если ты сейчас же не встанешь…

– И что ты сделаешь?

Откуда-то взялась холодная вода. Алина с визгом вскочила и громко выругалась.

– Хозяин предупредил: мне не стоит обращать внимание на твою черную брань.

Бесшумно открылась дверца шкафа и на стуле оказались рубашка и штаны, а около стула сапожки.

– Твое белье в ванной комнате. Приведи себя в порядок.

Алина поплелась в ванну. Ополоснулась под душем. Ох-ох, вспомнилось кое-что из жизни в прежнем мире. Вышла из ванны, оделась. Кое-как убрала волосы в высокий пучок, скрепила шпильками. Давно не возилась с патлами, совсем отвыкла.

На столе появился завтрак: любимый Алиной омлет, салат, сок. И тарелочка с какой-то… бесцветной биомассой.

– Это еще что за гадость-пакость?

– Ты должна съесть пасту.

– А если откажусь, что ты сделаешь? Опять водичкой меня окатишь?

– Для разнообразия могу тебя обездвижить и накормить против твоей воли.

– Перспектива!

– С согласия хозяина. Ты ведь поклялась почитать его и слушаться.

– Ладно. Слопаю без насилия.

Паста оказалась не только без цвета, но и без вкуса и запаха. Пришлось съесть, хоть не стошнило. Грязная посуда исчезла и появилась чашечка с бодрящим напитком.

– Ты опаздываешь, – Теофея материализовалась. – Следует за мной.

И Алина проследовала за привидением на первый этаж до двери. Теофея наконец–то сгинула, дверь открылась. Помещение, куда вошла Алина, оказалось громадным, целый зал, наверно, больше той столовой. Окна без решеток – больше человеческого роста, девушка не сразу заметила маленькую дверцу и столик неподалеку от нее. На Алину весьма красноречиво глянули Меровей и его ученик Северин. У последнего на поясе висели два меча.

– Ты опоздала, – недовольно проговорил маг.

– И вам доброе утро, учитель, и тебе, Северин. Реверанс в штанах, вроде бы, не делают. А меня с утра пораньше окатили холодной водичкой в кровати и пригрозили силком накормить какой-то гадостью-пакостью…

– Хватит болтать, Алина, – покривился Меровей. – Ни к чему твои глупые жалобы…

– Я всего лишь благодарю вас, учитель, за массу новых впечатлений. Кажись, только второй день в этом мире…

– Довольно! – прикрикнул маг. Спокойным тоном. – Постарайся не опаздывать. Итак, я буду обучать тебя магии, Северин – боевому искусству и приемам самозащиты, а Этель этикету, танцам и искусству ублажать мужчин…

– В моем мире говорят: теория без практики мертва. Кого же мы с Этель будем ублажать? Северина или вас, учитель?

– Твои шутки тяжеловесны и неостроумны, Алина, – отозвался маг. А ученик даже не посмотрел в ее сторону. – Тебе в столице предстоит тяжелая борьба. А у нас мало времени для твоей подготовки.

– Мне что на том смотре придется биться на мечах? – ахнула Алина.

–Да, ученица моя.

Новый день – новые сюрпризы! Она-то думала, что этот смотр – нечто вроде конкурса красоты, а предстоит еще и конкурс фехтования.

Северин вышел на середину зала, Алине пришлось последовать его примеру, один из мечей, бывший на поясе ученика мага подлетел к Алине. Она кое-как вытащила его из ножен. Тяжелый гад. Северин же, с презрением глянув на нее, изящным жестом обнажил клинок. Много о себе воображает средневековый варвар!

– Прошу прощения, учитель, – произнесла Алина. – Но в своем мире я никогда подобную железяку в руках не держала.

– Я знаю, – ответил Меровей.

–Этак Северин меня легко порубает в капусту или порежет, как колбаску.

– Не порубает и не порежет. Я установил в этом зале заклятие безопасности. Чтоб мои ученики не покалечили друг друга в пылу тренировочного боя.

– Как же оно действует? – полюбопытствовала Алина.

– А так, – ухмыльнулся Северин. – Протяни руку.

Алина протянула правую руку, не успела опомниться, как ученик мага подскочил к ней и с размаху рубанул по руке. А клинок отскочил, не причинив ей вреда, наверно, в сантиметре от ее руки, будто на невидимую преграду натолкнулся. Алина с визгом отпрыгнула подальше, выронив меч, повезло, что не грохнулась. Северин опять глянул на нее с презрением. Вот же гад! Сволочь!

– Хороший прыжок, ученица моя, – усмехнулся маг. – В зале тебе ничего страшного не грозит. Убедилась?

Еще одна скотина! Меровей и Северин переглянулись. Ай! Они, может, ее мысли читают. Пусть читают! Алина подняла меч.

– Начинайте, – приказал маг, отходя на безопасное расстояние.

Алина, махая мечом, кинулась на Северина и не поняла, как оказалась лежащей на полу, лицом вниз. Меч крепко сжимала в руке, а Северин еще и пинка ей дал. Не больно, но так оскорбительно. Глаза б выцарапала этому красавчику!

– Учитель… – он подошел к Меровею.

– Ты прав… – кивнул тот и… исчез.

Точно телепаты хреновы! Маг вскоре появился.

– Вставай, Алина, – велел Меровей. – Это тебе.

Поднялась, подошла к учителю. В руке у него золотая (ее родимая из прежнего мира) цепочка, а на ней какой-то черный, похожий на уголек камешек.

– Это тебе, обернись задом.

– Благодарю за мою цепочку, учитель.

– Это теперь твой амулет. Весьма полезная вещь.

Алина повернулась к магу спиной, он застегнул у нее на шее цепочку.

– Благодарю, – учитель.

– Мы теряем время, – Меровей отошел подальше. – Давайте, приступайте.

И тут… Алине показалось, что кто-то взял контроль над ее телом.

– Нападай, – процедил сквозь зубы Северин.

А дальше Алина плохо понимала, что делается. Ею точно управляла неведомая сила. Этот кто-то оказался хорошим мечником. Меч в ее потных руках… пот струился по лицу, застилал глаза. Она и Северин будто танцевали безумный танец. Очень скоро девушка тяжело задышала, на плечи точно тяжелый мешок взвалили, руки отваливались, ноги подкашивались.

– Быстрее, – донесся голос мага.

Алина перестала понимать, что происходит. Наконец, она повалилась на колени, а меч Северина застыл в сантиметре от ее шеи.

– Можешь отдохнуть, – снизошел учитель. И добавил – Это только начало, Алина.

Обрадовал. К своему удивлению Алина не растянулась на полу, а кое-как встала и дотащилась до столика вслед за Северином. Он взял со столика золотую цепь с черным камнем и надел ее. У него, значит, подобный амулет, только цепь гораздо больше.

– Теофея! Ты… – недовольно процедил ученик мага.

– Извините, – отозвался мелодичный голосок и на столике появились графин с водой, пара стаканов и аккуратно сложенные чистые холстины. Северин вытер лицо и руки холстиной и попил воды. Алина последовала его примеру и уселась на пол. Ей казалось, что долго не сможет встать. А Северин снова презрительно глянул на нее. Ох-ох! Запустить бы в него стаканом. Тут открылась маленькая дверца и вошла Этель. Она помогла Алине встать.

– Да простит меня учитель, – заговорила эльфийка. – Но стоило ли в первый раз так с Алиной?

– У нас мало времени на подготовку, – ответил маг. Алине, – Между прочим, если б не паста, которую ты назвала гадостью-пакостью, ты бы даже с амулетом не смогла противостоять Северину. Паста укрепляет силы. Мое изобретение. Не будем терять время. Сейчас я вложу в твою память знание дарльского языка. Хватит тебе пока одного.

Маг взмахнул правой рукой, с пальцев сорвалась белая молния, Алине показалось, что ей в голову вбили гвоздь, она потеряла сознание.

– Вставай, – донесся голос Меровея.

Открыла глаза, она лежит на полу в том зале. Неважно. Что неважно? Дико болит голова, точно раскалывается изнутри. Слов нет. Даже ругательных. И маг стоит рядом. Рукой махнул. О-о-о, головная боль прошла.

– На первый раз с тебя хватит, – сказал он. – Сегодня вечером позанимаюсь с тобой магией. Иди, пока иди.

Теофея проводила Алину до дверей кабинета мага на втором этаже и исчезла. Алина вошла. Кабинет просторный, два больших окна, книжный и еще какой-то закрытый шкафы, стол, два массивных кресла, в углу шар, вроде глобуса. Алина сделала реверанс (приняла душ и переоделась в платье у себя).

– На этот раз не опоздала, – маг отошел от окна.

– То модель вашего мира, учитель? – Алина глянула в сторону глобуса.

– Потом, – отозвался Меровей. – Садись.

– Приступим, – они уселись за стол. – Итак, ты, вероятно, знаешь, что есть магия черная и белая, боевая, целительская, стихийная, пространственная и т.д. и т.п.

– Да, учитель, – она этих фэнтези мало читала. Стоп. А на каком языке они говорят?

– П-простите, я понимаю ваш язык и говорю…

– Только сейчас до тебя дошло? Браво. Ты еще и читать теперь можешь. Ладно. У тебя слабые способности, я уже говорил, что ты вряд потянешь выше седьмого уровня. И способности у тебя к целительской магии.

– А-а… простите…

Надо же, никогда Алине не хотелось стать целительницей или врачихой.

– Начнем с основ. Заклинание (заклятие) – это особая комбинация слов и специальных звуков, способная направить энергию на достижение определенной цели. При грамотном использовании магических слов можно с легкостью направить положительную или отрицательную энергию на осуществление практически любых желаний. Заклинания играют одну из ключевых ролей в магических обрядах. Чем четче ты представляешь себе желаемое, воспроизводишь его в деталях в разуме, тем более действенно заклинание. Хочешь задать вопрос? Давай.

– Учитель, значит, одаренный аккумулирует некую энергию на достижение определенной цели? Я правильно поняла?

– А ты думала, магия – это нечто непонятное, всемогущее, без всякой логики.

– Я вообще в своем мире думала, что нет никакой магии! Всё это вранье, фантазии. Ой, простите учитель. Так, я правильно поняла?

– Правильно. Неплохо для начала. Тебе, Алина, просто нужно поверить в магию и в себя, разобраться в своих желаниях, правильно ставить перед собой цели и идти к ним, несмотря ни на что.

      Теперь о расслаблении. Опытные маги забывают о нем, так как для них этот процесс происходит сам собой. А вот для новичков он крайне важен.

– Для чего нужен этот процесс?

– Для очищения разума. Ты за два дня здесь получила более чем достаточно потрясений, напряжения, отрицательных эмоций.

– Особенно за сегодняшний день. Вовек не забуду!

– Это только начало, – улыбнулся учитель. – Вот и попытайся расслабиться. Способов множество. Вот самый распространенный для новичков. Закрой глаза и представь себе небольшой светящийся шар. Он крутится вокруг своей оси, то поднимается вверх, то опускается вниз около твоего тела. Он поглощает всё плохое, всю твою боль, все твои обиды, всё твое напряжение, всю твою усталость, всё плохое.

Алина откинулась на спинку кресла, закрыла глаза и представила себе такой шар. Да-а, прекрасный способ расслабиться…

Дни складывались в недели, недели в месяцы. Весна плавно перешла в лето. Если бы не парочка способов расслабления, новая жизнь показалась бы Алине сплошным кошмаром. Подъем в сумасшедшую рань (иногда до рассвета), водные процедуры (чаще всего душ), легкий завтрак с обязательной пастой и тренировки с красавчиком Северином, изредка при этом Меровей и Этель присутствовали красавчик еще и ездить верхом, и боевым приемам ее учил, не только мечами махались. Лупцевал Алину нещадно, не старался быть вежливым.

– Ты такая тупая! – нередко слышала от него Алина, когда они сходились в рукопашную. – Этель легче поддавалась обучению. А ты неуклюжая как селянка. Да ты ведь была в своем мире простолюдинкой.

– Сволочь ты, однако! – не оставалась в долгу девушка. – Тебе нравиться надо мной издеваться.

– Я тебя учу. Только в бою с настоящим противником можно чему-нибудь научиться! В стойку!

И кулаки Северина обрушивались на нее с новой силой.

– Больно-о! – корчилась она на полу с ворсистым покрытием. Как она ненавидела его в такие моменты!

– Без боли ты не научишься. Вставай! Ты уже в порядке.

Боль проходила, как она поняла, благодаря амулету. Она вскакивала и они продолжали.

– Когда-нибудь ты у меня получишь по полной!

– Хотел бы я это увидеть, – бросал он презрительный взгляд.

      А уж как насмехался, когда учил ездить верхом. Один раз Алина, не выдержав его издевок, закатила истерику. Спрыгнула с коня, грохнулась, вскочила, затопала ногами, высказала ему всё, что про него думала, не выбирая выражений.

– Я тебя подготавливаю, – равнодушно отозвался он. – Научу тебя всему, чему можно научить за эти месяцы. Амулет и паста – еще не всё. А тебе в столице предстоит тяжелая борьба. Ставка – твоя жизнь. Награда – сама знаешь. Так что… не топай ножками. Давай на коня.

Больше Алина не истерила. Его презрение и насмешки были для нее хуже физической боли. Да кто он такой, чтоб так к ней относиться?! Средневековый варвар. А между ним и Этель Алина не замечала ничего «этакого». Да ей ведь всё равно. Неважно. В подушку по ночам она не ревела из-за Северина. Поквитается еще с ним. Придет время.

После обеда занятия с Этель в своей или ее комнате. О сексе-кексе эльфийка знала много чего. Над столом возникали маленькие трехмерные фигурки и всё визуально показывали. Да уж. Иллюзии. Эльфийка также учила основам дворцового этикета и придворным танцам. Тоже иллюзии наглядно демонстрировали.

К своему удивлению Алина быстро научилась их танцевать. Она, разумеется, была в роли дамы, а Этель в рубашке и штанах изображала кавалера.

– А Северин бывал при дворе? – спросила как-то Алина, когда Этель после танца подвела ее к стулу в своей комнате.

– Насколько я знаю, бывал, – ответила эльфийка, обе уселись на стулья. – Он тебе не рассказывал?

– Что ж он не попляшет со мной или с тобой? Наверняка, умеет. Попрактиковались бы.

– Он не любитель…

– Понятно, плохому танцору кое-что мешает.

Этель хихикнула.

А по вечерам Меровей обучал магии. Заговоры, заклинания, заклятия, концентрация, расслабление. Алина хоть научилась лечить свои синяки, ушибы, вывихи после издевательств Северина. У нее же способности к целительской магии. Должна достигнуть седьмого уровня. А также научилась защищать свои мысли (от Северина и Этель точно), Меровей по-прежнему легко мог копаться в ее башке. Пока. Телепаты же они тут все. Не могла прочитать мыслишки мага и других учеников. Пока. Алина надежду не теряла.

Бывало Северин измывался над ней голый до пояса. Ух, гад сволочной. Ух, красавчик. Рослый, широкоплечий, с точеными чертами лица. Глаза синие, светлая кожа, а волосы черные, прямые, коротко постриженные. А его тело атлета, покрыто шрамами и следами от ожогов на спине, на левом боку и на животе.

– Кто ж тебя так? – однажды спросила.

– Сидел в узилище, сбежал.

– Это по приказу его величества тебя так обработали?

– Ты уже отдохнула. В стойку!

Из недомолвок Меровея и Этель Алина поняла, что Северин из какого-то опального аристократического рода, попал в немилость, даже на руднике был, потом сидел в особой тюрьме, сбежал оттуда не без помощи Меровея.

– Северин расскажет о себе, если сам пожелает, – повторяла Этель слова учителя.

А он, гад не желал. Учитель, значит, помогает опальному красавчику-аристократу скрываться от королевского правосудия. Хм-хм, интересно. А этот Оксент Второй… что-то с ним не так. Алина спрашивала Меровея, как его величество выглядит. Нельзя ли взглянуть на портретик или изображение в воздухе? Будущий жених ведь как-никак. Маг только один раз показал ей миниатюру. Внешне король неплох, даже красив, черные волосы, синие глаза. Но что-то в нем не понравилось Алине. Она сама не понимала, что.

– А как насчет характера его величества? Сносный?

– Его величество не любит строптивых. Ты не слишком строптива. Если не будешь дурой – приспособишься. Между прочим, советую тебе скрывать свой дар и приобретенные умения от его величества. По крайней мере, в первое время.

– Почему? – поразилась Алина.

– Не жалуют повелители магичек в качестве супруг. И наш – не исключение. Пусть лучше до поры до времени не знает ничего. А дальше Небо решит.

Ясно, учитель, как обычно, темнит, недоговаривает. Опять тайны мадридского двора разводит. Алина отошла в угол к глобусу, крутанула его разок.

– Ваш мир. Карту одного континента я видела. Но у вас их три. Два других обитаемы?

– Там живут дикие племена, – отмахнулся Меровей. – Садись. Продолжим урок.

И на эту тему не хочет распространяться.

В другой раз Алина полюбопытствовала:

– Прошу прощения, учитель, у вас ведь должна быть какая-нибудь магическая академия? Она ведь у вас есть?

– Конечно, есть. И не какая-нибудь. Знаю, что тебя интересует. Я был ректором академии, приближенным короля. И пришлось подать в отставку.

– Из-за интриг? У вас тут грызня? У вас, учитель, есть враги?

– Ты такая догадливая! – съязвил маг. – Ладно. Не будем отвлекаться от темы урока.

Понятно, надеется взять реванш с помощью Алины или Этель. Кому из них повезет стать королевой.

Меровей давал каждому ученику один свободный день в седмицу (неделю). Иногда у Алины и Этель совпадали свободные дни. Они вместе гуляли в парке, выходили за ворота в лес. Купались в маленьком лесном озере, оно располагалось неподалеку.

…Алина завизжала и выскочила из воды, когда впервые увидела маленького старичка, зеленого как лягушка с белыми волосами и бородой. Он нырнул, ничего не сказав.

– Тебе не стоит бояться водяного, – улыбнулась Этель. Она в рубашке сидела на камне. – Водяные и русалки не хотят ссориться с нашим учителем.

«Нет никаких русалок и водяных!» – чуть было не брякнула Алина. Вслух:

– А я не из пугливых!

– Не сомневаюсь, – Этель встала, сняла рубашку, бросила ее на камень. – Пошли купаться.

Девушки прыгнули в воду. Этель голая, а Алина в рубашке. В этом мире есть русалки и водяные, зато нет купальников.

И ни разу во время лесных прогулок им не попадались местные: крестьяне или охотники. Или еще кто-нибудь.

– Ближайшая деревня милях в ста отсюда, – объяснила как-то Этель. – Кругом лес.

– А можно туда попасть? – спросила Алина. – Телепортом или по лесным тропинкам?

– Зачем тебе? – приподняла красиво очерченные брови эльфийка.

– Так, интересно.

– С какой это стати тебя заинтересовали селяне?

Ясно, она рассказала учителю. Вечером того же дня Меровей заметил Алине, что у нее появился странный интерес.

– Уверяю тебя, в местных крестьянах нет ничего особенного. Зачем тебе их видеть?

– Просто любопытно взглянуть на местных, больше узнаю о вашем мире.

– Я, Северин и Этель достаточно тебя просвещаем. Всему свое время.

– Прошу прощения, учитель.

Раз в седмицу приезжал здоровенный орк в большущем фургоне, запряженном двумя лошадями-тяжеловозами. Он привозил продукты и разные вещи. Алина пыталась с ним поговорить, но орк мычал что-то невразумительное и злобно сверкал глазищами. И водяной с ней не разговаривал. Весь круг общения ограничивался магом, двумя его другими учениками и привидением. Что-то здесь не то.

Глава 4

Алина и Этель сидели вечерком в комнате эльфийки за столиком, и пили травяной напиток, аналог чая.

– Ты не в обиде на меня за то, что я рассказала учителю о твоем пожелании?

– Увидеть местных крестьян. Всё в порядке, не беспокойся. В моем мире говорят: на обиженных воду возят.

– Пойми: я была вынуждена.

– Да я понимаю: ты давала клятву и всё такое.

– Алина, мы ведь подруги, не так ли?

– Я надеюсь.

Эльфийка сделала пасс руками, их окутало белое сияние.

– Что это? – спросила Алина.

– Защитный полог. На несколько минут нас никто не сможет услышать. В том числе Теофея. А я не могу долго удерживать полог.

– А я могу малость поделиться с тобой энергией, – Алина сконцентрировалась, открыла канал. Энергии у нее, правда, кот наплакал. Но ведь не помешает.

– Итак, – сказала Этель. – Мне известно о некоторых твоих сомнениях.

– В моей башке копалась.

– В этом почти не было необходимости.

– Ну, раз тебе известно…

– Ты сомневаешься в учителе.

– Он ведь, темнит, многое от нас скрывает. Разве не так? И не зря ведь он не хочет, чтоб мы общались с местными.

– И мне кажется, что учитель многое от нас утаивает.

– А ты что про него знаешь? Он сам мне сказал, что он был ректором здешней магической академии и приближенным короля.

– Он был ректором магической академии? – удивилась эльфийка.

– А ты и этого не знала? Ладно. Сколько ему лет?

– Больше двухсот.

– Сколько?! – теперь Алина поразилась. – А на вид ему лет тридцать пять или сорок.

– Маг его уровня может выбирать себе внешность, какую пожелает. Хоть юношей казаться.

– Этель, а королю сколько лет?

– Не забывай: я тоже из другого мира, мало что знаю…

– Сколько ему лет?

– Больше трехсот.

– Да уж! Жених, – только и могла сказать Алина. – А на портретике выглядел молодо. Он тоже маг? Может выбирать себе любую внешность?

– Я не знаю.

– А что знаешь?

– Смотр невест проводится раз в тридцать лет, половина или почти половина девушек и женщин должна быть из других миров. Многие из них погибают в тяжких испытаниях. Только одну в итоге объявляют невестой короля. Неудачниц казнят или приносят в жертву на алтаре. Некоторых (из этого мира) его величество в виде особой милости отпускает на свободу. Но и победительнице не позавидуешь. Она исчезает вскоре после свадьбы.

– Куда это? Ее тоже на алтаре зарежут?

– Не знаю.

– Ни хрена ж себе! Король оказался маньяком-женоубийцей!

– Кто такой маньяк?

– Неважно! Ну, потом объясню. Нам-то что делать? Может, поговорим с учителем. Он, сволочь этакая, наверняка хорошо знает, на какой смотр нас повезет. Так поговорим?

– Даже и не думай! Мы не в силах ничего изменить. Притворяйся, будто ты по-прежнему ничего не знаешь, ни о чем не подозреваешь. Сбежать ты всё равно не сможешь. Да и это было бы глупо. Будем полагаться на Судьбу. Вероятно, учитель поможет нам.

– Поможет?!

– Я случайно услышала, что этот смотр будет особенным…

– Особенным?!

Белое сияние вдруг пропало. Алина почувствовала слабость.

– Как ты смеешь сомневаться в учителе?! – Этель изображала праведное негодование.

– Да я только… – подыграла ей Алина (защитного полога уже нет).

– Ах, если хочешь, я расскажу тебе мою историю. Учителю она известна. А тебе ведь любопытно. Тогда ты, возможно, поймешь, как он… благороден!

И Этель рассказала… Эльфийка оказалась полуэльфийкой. В родимом мире она была племянницей эльфийского владыки Нарамакила. Только счастья ей это не принесло. Наоборот, происхождение стало причиной всех ее бед. Мать Этель, принцесса Лауриндиэ приходилось сестрой эльфийскому владыке. И угораздило же ее влюбиться в человека-пленника, бывшего при дворе. Этель – результат этой любви. Точнее, отец-человек хотел, чтоб ее назвали Этель, а у эльфов ей дали имя Иримэ. А эльфы в том мире, как и в этом весьма надменны, на людей и других разумных существ смотрят свысока. Отца казнили весьма мучительно, а мать заставили при этом присутствовать. А потом владыка приказал сестре выпить древний яд, ведь она опозорила их род. Этель-Иримэ не помнит своих родителей.

– Я не знаю, кто был мой отец, при дворе владыки Нарамакила (дядей его не называла) слышала, что он был аристократом, кое-кто называл его принцем одного человеческого королевства. Но я не знаю, не смела… спросить у владыки.

А дядюшка относился к ней отвратительно, по-свински. Титул принцессы ей не дал, впрочем, это было пустяком по сравнению с остальным. Официально объявили незаконнорожденной, придворные в глаза называли полукровкой, человеческим отродьем. Владыка определил к ней стерву-наставницу Кейлаель, которая всячески над ней издевалась. Иримэ как-то пожаловалась драгоценному дядюшке, так ее же и виноватой сделали, посадили в подземелье на декаду, на хлеб и воду. А когда Иримэ минуло пятнадцать, ее изнасиловали несколько офицеров гвардии, приятелей наставницы, которая на это смотрела. А потом несчастная полуэльфийка была еще и постоянной утехой для тех офицеров. Дядя, разумеется, во всем винил Иримэ. Эльфы при дворе глубокомысленно рассуждали о дурной наследственности. Иного ведь нельзя ждать от человеческого отродья, да и матушка ее была распутна, опозорила род владыки.

– За что? Что я им всем сделала? – уши полуэльфийки опустились, по щекам пробежали слезы.

– Разные мерзавцы издеваются над теми, кто не может дать отпор, поставить на место. Мерзавцы так самоутверждаются за счет других. Твари, короче, – обняла Алина Этель. – Видимо, в разных мирах одно и то же. Ты не пыталась как-то сопротивляться? Дать сдачу. Ты так билась с Северином на мечах, я с восхищением наблюдала за вами. Да и дралась ты с ним неплохо.

– Да разве я тогда могла?! Биться на мечах и драться меня только здесь стали обучать. А там я не умела. Я так благодарна учителю.

– А как ты сюда попала?

Полуэльфийка взяла себя в руки и продолжила рассказ. В их мире, во дворце владыки появился учитель Меровей и обратил внимание на Иримэ, точнее на ее магические способности. И владыка легко отдал ему племянницу. На прощанье дядюшка сказал ей, чтоб не возвращалась.

– А ты сама разве хочешь туда вернуться? – спросила Алина.

– Нет.

В новом мире она взяла себе имя Этель, как пожелал ее отец-человек. Учитель был согласен.

– А ты хотела бы вернуться и отомстить? Всему вашему эльфятнику или некоторым мерзавцам?

– Неет… Какой в этом смысл?

– Смысл есть, – Алина никогда не считала, что мстить – плохо. – Ладно, не будем сейчас обсуждать…

– Теперь ты понимаешь, как я благодарна учителю. Он меня спас. Он благороден…

– Думаешь, он тебе просто так помог? По доброте душевной. У него свои расчеты. Ты ему нужна, как и я, как и Северин.

– Я очень благодарна учителю, для меня не суть важно, какие у него мотивы….

– Ты вчера побеседовала с Этель, – сказал Меровей на занятии магией. – Узнала ее историю.

– Да уж, – отозвалась Алина. – Кошмар.

– А ты еще была не довольна своей жизнью в прежнем мире. Как видишь, всё познается в сравнении.

– А я и сейчас без особой ностальгии вспоминаю прежнюю жизнь! – это не совсем правда, ну, да ладно.

– Да. Тебе хотелось большего. Что ж. Теперь у тебя появился шанс. И ты права: я помогаю тебе, Этель и Северину не по доброте душевной, не за просто так. У меня свои расчеты.

– Было бы странно, если б вы, учитель, делали всё это для меня, Этель или Северина просто так. Я бы очень удивилась.

– Да, в твоем мире редко что-то для кого-то делают за просто так. Вы с Этель неплохо поставили защитный полог. Зачем? – Меровей глянул в глаза.

– Пытались прочитать мысли друг у дружки. Не удалось, – выдержала его взгляд Алина. – Я тоже научилась ставить защиту.

– И канал ты неплохо открывала, когда делилась с Этель энергией.

– Стараюсь, – скромно потупила глазки Алина.

– Ладно, не будем отвлекаться от темы занятия.

Алина надеялась, что им с Этель удалось обмануть мага. Впрочем, даже если не удалось. Они обе ведь нужны ему.

Очередная тренировка, махались мечами. Северин гонял Алину по залу. Ей казалось, что не выдержит, а он вдруг резко взвинтил темп и под конец врезал по спине, по бокам и по заднице. Выронила меч и растянулась на полу. А он еще и пинка дал. Как унизительно!

– Что ж ты сегодня такая неповоротливая? Тупая! Хуже селянки, – отошел от нее. – Три месяца тебя учу, а толку… Тебе ж амулет помогает. И паста. Да вставай ты.

Алина лежала, выравнивая дыхание, боль проходила. Да, амулет берет контроль над ее телом во время фехтования и рукопашных схваток. Учитель поставил в этом зале надежную защиту. Только… Как ее это всё достало! Выцарапать бы глаза этому средневековому гаду. Ладно. Спокойно, спокойно.

– Я что еще драться буду на том конкурсе с девками? – поинтересовалась безразличным тоном. – Не только мечом махать?

– Я не знаю. Спроси у учителя. Сколько раз тебе повторял.

– Он не объясняет толком, – вскочила на ноги, взяла меч. А сволочной Северин сегодня в рубашке и штанах. Не видно шрамов и следов ожогов. Разве ей это не всё равно?

– Северин, ты позволишь тебе помочь? – выпалила неожиданно для себя. И какая муха ее укусила?

– Помочь? – бросил на нее презрительный взгляд.

– Твои шрамы, следы… я могла бы…

– Ах да, у тебя же способности к целительской магии, – съязвил он. – Возможно, достигнешь седьмого уровня. Благодарю, мне твоей помощи не надо. Учись на своих синяках да шишках.

Дура она. Сама виновата.

– Продолжим.

Но продолжать им в тот день не пришлось.

– Алина, зайди в кабинет к хозяину, – послышался голос Теофеи.

– Что-нибудь произошло, учитель? – спросила, войдя в кабинет и поклонившись.

– Присядь, – Меровей сидел в кресле за столом. – Видишь ли, Алина. Я притащил одного человека из подобного твоему технологического мира. Он ничего не понимает и раздражен.

– Но зачем вам это, учитель? – опустилась в кресло.

– Не задавай вопросов, на которые тебе не ответят. По крайней мере, не сейчас ответят.

– Прошу прощения, учитель.

– Может, ты с ним поговоришь, Алина? Ты для этого больше подходишь, чем Северин или Этель.

– Как скажите, учитель.

– Он в свободной комнате на третьем этаже. Теперь это будет его комната.

Поднялась на третий этаж. Зачем Меровей тащит к себе разумных из разных миров? Ясно: не для забавы и не по доброте душевной. Учитель, как обычно, темнит. Алине теперь легко нейтрализовать охранное заклинание, что учитель навесил. Подошла к двери, сконцентрировалась, дотронулась до нее, дверь открылась. Алина вошла в комнату. Поразилась, увидев человека в комбинезоне космонавта. А в его внешности ничего особенного, кроме того комбинезона. Высокий рост, короткие каштановые волосы, карие глаза, на вид лет сорок-сорок пять.

– Что всё это значит? Где я? – заговорил он.

– Может, представитесь? – отозвалась Алина.

– Да, извините. Ориш Ро.

– Алина Аверина.

– Имя у вас какое-то… – Ориш Ро приблизился к ней.

– Для меня ваше имя тоже странное и непривычное.

– Извините, Ал… лина. Но то, что со мной случилось. Как это понимать?

– Давайте для начала сядем, вот на эти стулья, за стол, – уселись. – Так, хорошо. Теофея, подай нам какой-нибудь сок.

На столе появились два стакана сока.

– Автоматика у вас на высоте, – дернулся Ориш Ро. – А дом, видимо, стилизован под древний, Теофея – управляющий домом комп.

– Это не автоматика, а магия. Теофея – не управляющий компьютер, а привидение.

– Чушь! Нет никакой магии и никаких привидений.

– Почему нет? – обиделась Теофея. – Я ведь есть.

– Три месяца назад я тоже так считала, – Алина сделала несколько глотков, поставила стакан на стол. – Расскажите, что с вами случилось. А я постараюсь вам помочь. Теофея, не мешай нам, пожалуйста. Итак, я вас слушаю, Ориш.

– Я родом с провинциальной планеты Оттавия. Служил в пехоте, в космодесант не взяли, отказался от переделки некоторых параметров тела: последствия могут быть… Потом получил наследство. Извините, Алина, а вы с какой планеты?

– С Земли.

– С Зе-емли… Никогда не слышал. Где это?

– Я тоже никогда не слышала про вашу планету. И не представляю, где она.

– Но ваша цивилизация в космос вышла?

– На начальной стадии. Исследует только свою систему, дальше пока не зашла.

– А здесь, какая планета? Где мы?

– Понятия не имею. Продолжайте, пожалуйста.

– Ну, я как наследство получил, ушел в отставку, купил вместе с приятелем Тиммом звездолет, не новый, но и не развалюху, стали мы вольными торговцами. Занесло нас в систему белого карлика, в пояс астероидов вокруг шестой планеты, там можно разжиться редкими металлами, чтоб потом их сбыть на захолустной планетенке. Едва мы опустились на поверхность астероида, как в космолете… появился человек, в одежде точно из какого-то музея древностей, а мы с Тиммом вдруг… не смогли ни рукой, ни ногой шевельнуть. И это вовсе не от удивления. А пришелец взял меня за руку и я вырубился. Очухался в этой комнате.

– Понятно, учитель притащил вас сюда. Он маг, умеет перемещаться между мирами. Миров ведь много.

– Что за чушь! Нет никакой магии! А перемещаться между мирами невозможно без звездолетов.

– Три месяца назад и я так считала.

– Ты такой странный, – послышался голосок. – Нет магии, нет магии…

– Не мешай нам, Теофея, – поправила волосы Алина

– Уж молчу, молчу, – имитировало вздох домашнее привидение.

– Ну да, и в наших мирах существует телепортация, с помощью приборов или без приборов некоторые люди или негуманоиды со способностями могут перемещать себя и других на различные расстояния. Но чтоб на иные планеты…

– Мне тоже поначалу было здесь… нелегко. Но привыкла же. И вы привыкнете. Я не знаю, зачем учитель притащил вас сюда. Он сам объяснит. Советую принять его условия. Если выполните его условия, вам здесь не причинят зла.

– А если не выполню?

– Не знаю, учитель вам объяснит.

– У вас тут имеются способы заставить, – криво усмехнулся Ориш Ро. – К примеру, я не мог открыть дверь в эту комнату, хоть она и деревянная, не бронированная. Попытался выбить – без толку, меня чем-то как шандарахнуло.

– Учитель навесил на дверь охранное заклинание.

– Чушь! Нет никаких закли…

– Нет магии, привидений, заклинаний. Это я уже слышала. Между прочим, тут еще и дубинки и мечи могут летать.

– Весело. Угрожаете?

– Вовсе нет. Всего лишь предупреждаю. Советую выполнить условия учителя. Мне не хотелось бы, чтоб с вами что-то случилось. Правда, не хотелось бы, Ориш.

– Ладно. Благодарю вас, Алина.

В тот же день Меровей вложил в память Ориша дарльский язык. А вечером за ужином в столовой представил его двум другим ученикам. Ориш принес клятву слушаться и почитать мага, затем Меровей вручил ему амулет.

Ориш, как и Алина, никогда прежде меча в руках не держал и ни на какой лошади или другом животном не ездил. И ему, как и ей, пришлось по этой части начинать с нуля. Тренировал его, понятно, Северин. Меровей же не учил его магии, поскольку у представителя высокоразвитого мира не было магических способностей (учитель это заявил в первый же вечер, после принятия клятвы), и Этель не занималась с ним танцами и этикетом (учитель сказал, что это не нужно). Зачем Меровею Ориш? Вопросы, вопросы, на которые Алине никто не давал ответов. Оставалось наблюдать, анализировать, думать.

Мечник из Ориша получился даже хуже, чем из Алины, да и за оставшиеся три месяца, как поняла Алина, нельзя было многому его научить даже с помощью амулета и пасты. Зато в рукопашную Северин далеко не всегда побеждал Ориша к радости Алины. Получал по полной средневековый варвар от представителя технологического мира. Ориш Северина тоже учил некоторым приемам, известным в его мирах.

Когда Ориш в первый раз влез на коня, Северин стал над ним насмехаться и язвить. Ориш спрыгнул с коня и хорошенько ему накостылял к удовольствию Алины, присутствовавшей при этом.

В последние недели Алина фехтовала и дралась в рукопашную еще и с Этель и с Оришем. Для нее это было отдыхом и развлечением после лупцевания Северином.

В свободное время Алина гуляла в парке то с Оришем, то с Этель, иногда втроем, несколько раз выбирались в лес погулять, в озере искупаться. Учитель позволял, хотя они ж там раздевались, Ориш, правда, отворачивался. Полуэльфийка явно его задела, а к Алине он относился дружески, однажды хорошенько врезал Северину за насмешки над Алиной. А Алина залечивала синяки, шишки и вывихи Ориша, практиковалась теперь не только на себе.

Ориш как-то сказал Алине и Этель, когда они втроем в парке прогуливались, что после смотра невест учитель вернет его обратно, в родимый звездолет и как следует заплатит, золото и в высокоразвитых мирах ценится.

– Он ведь поклялся, значит, не надует? Или как?

– Тебе не стоит беспокоиться, Ориш, – отозвалась Этель. – В магических мирах нельзя легко и безнаказанно нарушать клятвы, как в ваших высоко… развитых.

– Ну и хорошо. Хоть бы напарничек Тимм не подсунул грязноматку (в переносном смысле). С него станется.

Грязноматка – зверюшка такая на его планете, вроде свиньи.

– Может надуть? – усмехнулась Алина.

– Ага. Хотя у меня есть денежки, про которые он не знает. Счет в банке на моей планете. Да и учитель обещал подкорректировать ему память, чтоб не болтал лишнее.

– Ты тоже не станешь болтать лишнее, когда вернешься? – спросила Алина.

– Я ж не полоумный, чтоб зря трепаться, – хмыкнул Ориш. – Мне или не поверят и засунут в психушку, или одна наша спецслужба заинтересуется. А ихний интерес мне на фиг не нужен.

Ориш рассказывал девушкам о своей планете, о своем многопланетном космогосударстве. Конечно, Алине это было легче понять, чем Этель. Алина потом много чего разъясняла полуэльфийке. Учитель прихватил с собой не только Ориша, но и его бластер. И бывший сержант пехотинец показывал девушкам и Северину, как из него стрелять, в тренировочном зале это было безопасно.

Так прошло еще три месяца. Алина провела в доме мага полгода, как он и обещал. И всё равно весть об отъезде стала для нее неожиданностью. Алина ведь в последнее время почти не думала об этом конкурсе невест, о предстоящей грызне на смерть с кучей соперниц.

Глава 5

В тот вечер ужинали все вместе в столовой (чаще каждый питался отдельно в своей комнате).

– Мне нужно отбыть по делам, ученики мои, – сказал Меровей. – Вернусь завтра вечером. А очень скоро мы отправляемся в столицу. Алина, Этель, вы же не забыли, что будете невестами короля?

– Такое не забудешь, учитель, – ответила Алина.

– Ну а Северин и Ориш будут нас сопровождать. После королевской свадьбы я верну тебя, Ориш, в твой звездолет. Всё как договаривались.

– И заплатите мне, так?

– Разумеется. Я ведь поклялся.

…Алина и Этель поднялись на третий этаж, остановились у двери в комнату полуэльфийки.

– Извини, Алина, – покраснела Этель. – Но я хотела бы провести этот вечер одна.

– Да не вопрос.

– Ты не обиделась?

– С чего бы это? Приятного времяпровождения.

Одна она будет вечером и ночью. Как же! Ладно, у Алины тоже свои планы и на вечерок, и на ночку. А пока что прошла к себе, малость подремала. Силы ей еще как пригодятся.

После полуночи Алина тихонько вышла из своей комнаты, остановилась у двери полуэльфийки, оттуда доносились стоны и вскрики. Одна она там. Как же! И Алине следует воспользоваться отсутствием учителя.

Она прошла в кабинет мага, хорошо видела в темноте благодаря амулету. На книжный шкаф, конечно, навешено охранное заклинание, но Алина сумеет его нейтрализовать, не зря же магии обучалась.

– И что ты собираешься делать? – послышался голосок Теофеи.

– Книжку почитать. Прошу – не мешай.

– Хозяин запретил, ты же знаешь.

– А ты же знаешь, что я могу стать здешней королевой. Или первой фрейлиной королевы. Не мешай мне сейчас, и я тебе потом этого не забуду.

– Поклянись на крови, что выполнишь одну мою просьбу, – отозвалось привидение. – И я не только не стану тебе мешать, но и помогу: не доложу об этом хозяину.

Не донесет. Как мило!

Резко вспыхнул свет, хорошо, что на окнах тяжелые бархатные занавески. На полу возник красный круг, Алина вступила в него, порезала себе ладонь правой руки, пробормотала слова клятвы, над перепачканным лезвием кинжала вспыхнула молния. Быстро исчезла и круг пропал.

– Твоя клятва принята, – отозвалась Теофея.

– Свет только не выключай, – проговорила Алина. – А то, знаешь ли, неудобно читать с помощью амулета.

– Я понимаю.

Алина нейтрализовала охранное заклинание учителя, поразилась, что сейчас ей это довольно легко, достала нужную книгу и уселась с ней за стол. Читала до рассвета. Вот оно пророчество. Та-ак. Теперь понятно, почему Меровей притащил ее, Этель и Ориша из других миров. Можно догадаться, кто такой Северин. Да уж. Игра еще рискованней, чем ей раньше казалось. Ну, учитель, ну гад подколодный! Впрочем, стоит ли его осуждать? Каждый за себя, за свою шкуру. В разных мирах одно и то же. Однако в пророчестве речь шла о Семерых, а их же пятеро вместе с Меровеем. И как это понимать?

– Возвращайся к себе, – подала голос Теофея. – Твое присутствие здесь могут заметить.

– Оришу и Этель сейчас не до меня, – хмыкнула Алина. – А вот Северин… Ладно, ты права.

Алина вернула книгу в шкаф. Теофея восстановила заклинание. Алина тихонько пробралась в свою комнату, сбросила одежду и в кровать.

Спала почти до полудня. Потом повалялась, покрутилась в постели. Как всё-таки здорово, когда не нужно вскакивать и собираться на работу, как в прежнем мире или, когда в этом мире привидение не будит в сумасшедшую рань, не надо бегать вокруг особняка мага с утра пораньше, а потом еще и махаться на мечах с Северином. Дальше долго и с наслажденьем плескалась в ванной, вода остыла, не страшно, подогрела с помощью магического шарика, похожего на новогоднюю игрушку, добавила в воду каплю цветочного экстракта. О-о, запах. Как хорошо, некуда торопиться.

      Наконец, вылезла из ванны, завернувшись в пушистое покрывало и с «тюрбаном» на голове, еще малость полежала. Потом не спеша оделась, не стала напяливать корсет, выбрала скромненькое серое платье, в тон ему туфельки на низких каблучках. Убрала волосы в высокий пучок, скрепив шпильками, эта прическа для нее теперь пустяк, привыкла уже к длинным волосам. На столе появился завтрак (по времени должен был быть обед). Спасибо Теофее, постаралась.

Едва Алина закончила свою трапезу, послышался стук в дверь.

– Входите.

Вошел Северин.

– И что тебе нужно?

– И тебе доброе утро, Алина, точнее добрый день.

– И что тебе нужно?

– Я хотел бы пригласить тебя на прогулку в лес.

О-о. Надо же. С чего бы это такая любезность? Не ожидала от него. Впрочем, это не с проста. Ясно, не с проста.

– Ты согласна?

– Почему бы и нет?

Ворота усадьбы мага остались позади. Вот знакомая полянка, деревья пока зеленые, зато на кустах листья начали желтеть, легкий ветерок. Ранняя осень, не жарко, не холодно. Алина и плащ не взяла. По закону подлости споткнулась о корягу, Северин руку подал, не дал грохнуться. Аристократическое воспитание у него вдруг проснулось? С чего бы? Остановились.

– Здесь нас не услышит Теофея, – заговорил Северин. – А учитель ничего подслушивающего на нас с тобой не навесил. Я проверял.

      Да-а, и в этом мире навешивают подслушивающее дерьмо. А Теофея теперь не опасна, уж для нее, Алины точно. Об этом, она, разумеется, помалкивала.

– О чем ты хотел поговорить?

– Алина, даже не знаю, с чего начать.

– Начни с главного.

– Алина, ты далеко не всё знаешь о смотре…

– Да уж. Наш драгоценный учитель такие тайны развел, так старается скрывать, даже мои возможные контакты с местными пресек. Но я знаю, что этот конкурс невест проводится раз в тридцать лет, многих конкурсанток-неудачниц приносят в жертву на каком-то алтаре. Да и победительнице не позавидуешь.

– И кто тебя просветил? Этель или Теофея?

– Неважно. Северин, я еще слышала, что новоиспеченная королева исчезает вскоре после свадьбы. Ты не знаешь, куда?

– Ее приносят в жертву на алтаре после трех брачных ночей.

– Ни хрена себе! Ваш король маньяк-женоубийца!

– Кто такой мани-ак?

– Неважно. Потом объясню. Ты не знаешь, зачем ему это нужно?

– Ты не знаешь, сколько лет Оксенту Второму?

– Триста или около того. Так ведь?

– Даже больше. А ты видела его изображение?

– Учитель однажды показал мне миниатюру, выглядел королишка там молодо.

– Вот эту, – криво усмехнулся Северин. – Достал из кармана штанов миниатюру.

– Она самая, – отозвалась Алина.

Вдруг по изображению, будто волна прошла, и король сделался старым, морщинистым, седым. Алина с трудом узнала.

– Ни фига ж себе! – ахнула Алина.

– Вот так он сейчас выглядит, – объяснил Северин.

– Фу-ух! Жених.

– А после жертвоприношений он опять становится внешне молодым. И так повторяется через каждые тридцать лет. За три месяца до смотра невест он начинает быстро стареть…

– А прикончив женщин и девушек опять молодеет. И песенка повторяется. Он их собственноручно убивает на алтаре? Или как?

– Не знаю, Алина. Не суть важно.

– Ты прав, неважно, – прошлась взад-вперед. – Да уж, а королишка у вас тот еще паразит. Жизненные силы женщин и девушек высасывает.

– Да, он поглощает жизненные силы. Те жертвы на алтаре были иссохшими, как мумии… Ты и это знаешь.

Ну, этого Алина как раз не знала раньше. Еще и мумии!

– Северин, а о наследнике он не думает? Или думает жить вечно?

– Я знаю, что он приказывал убивать всех своих бастардов, сыновей и дочерей. И их убивали. На алтарях.

– Папочка что надо! И сколько ж своих отпрысков он угробил?

– Насколько я знаю, тринадцать. Семь сыновей и шесть дочерей.

– Несчастливое число! А потомков он маловато наплодил за триста лет. Такой добродетельный. Или… Он представителями вашего пола не интересуется?

– Да ты что, Алина?! – уставился на нее Северин. – Нет, конечно.

– Откуда такая уверенность? А впрочем, неважно. Северин, а за что он тебя в узилище гноил?

– Смотри, – по изображению опять прошла волна, и король снова стал выглядеть на миниатюре молодым. – Он тебе никого не напоминает?

Алина глянула повнимательней. Король похож на Северина, то бишь, Северин похож на короля. Неважно. Но значит…

– Северин, ты, значит, один из его бастардов?

– Да.

– А почему я раньше не заметила вашего внешнего сходства?

– А сама не догадаешься?

– Учитель навесил на портретик заклятие неприметности.

– Угадала.

А в пророчестве как раз говорилось о Бастарде, Пятнадцатом потомке. Знает ли Северин о пророчестве? Алина не стала об этом даже заикаться. Никому она на все сто не верит, даже подружке Этель. Но если Северин пятнадцатый, кто ж тогда четырнадцатый или четырнадцатая?

– Зачем же он своих потомков убивает? Боится, чтоб его с престола не скинули?

– И это тоже.

– А что еще?

– Не знаю, Алина.

– А как же с наследником?

– Я не знаю, Алина.

– Зачем ты мне всё это рассказал?

– Не понимаешь? – он притянул ее к себе, обнял.

Она отвечала на его поцелуи, обвила шею руками. Наконец, оторвались друг от друга.

– Ты же ко мне по-свински относился. Почему? Свои чувства скрывал?

– И по этой причине тоже.

– А еще по каким?

– Сама знаешь: в столице отбор, тяжелейшие испытания, ставка твоя жизнь. Я старался тебя подготовить. Не было у тебя настоящего озлобления, необходимого для боя. Это одна из причин, почему ты ни разу меня не победила в наших учебных боях. Нельзя щадить противника. Или он или ты.

– Ну, озлобления на тебя у меня было хоть пруд пруди, ты ж ко мне по-свински относился.

– Какой пруд?

– Так говорят в моем мире.

– Означает: слишком много?

– Да. Ты догадливый. Ну, а другие причины, почему я тебе всё время проигрывала, несмотря на амулет и пасту?

Северин молчал, опустил глаза.

– Ну да. Я же, как ты говорил, тупая, неповоротливая, как селянка, в своем мире мечом не махалась.

– Алина прости, если что не так было. Сейчас ты сносно фехтуешь, неплохо бьешься в рукопашную, да и амулет и паста тебе помогут. Я ведь тоже тебе не… безразличен?

– Допустим…

– Ориш ведь тебя не… привлекает? Хоть он из технологического мира, подобного твоему.

– Об этом не беспокойся. Оришу Этель нравится, и это у них взаимное притяжение, если ты не заметил. Зачем ты затеял всю эту беседу?

– Не догадываешься? Я хочу тебя спасти. Алина, нам лучше не ехать в столицу. Тебе это может стоить жизни.

– И тебе тоже. Ты ж из заточения сбежал.

– Да, и мне тоже. Попытаемся бежать?

– Куда? Будем по лесам шастать? Или как? Я плохо знаю ваш мир.

– А если попробовать бежать в твой мир? Я, правда, не могу перемещаться между мирами. Таких, как Меровей очень мало в нашем мире. Это редкостный дар, но всё же Меровей – не единственный. Есть и другие подобные маги. Я знаю одного…

– Северин, вряд ли тебе понравилось бы в моей квартирке. И обратно на последнюю работу меня вряд ли возьмут. Да и в своем мире я уже полгода считаюсь покойницей, доказывай нашим бюрократам, что я внезапно воскресла, объясняй им, где я шаталась всё это время. Да меня в дурдом могут засунуть. Или похуже. Да и «перенестись» в другой мир можно по частям в случае ошибки. Учитель тебе не объяснял? Мне объяснял.

– Но я не хочу твоей гибели, Алина! И не хочу, чтоб ты досталась другому!

– Твоему паскудному папашке на три ночки. Я, знаешь ли, тоже не жажду. И еще меньше жажду в скором времени стать мумией.

– И что делать?

– Будем полагаться на Судьбу, Небо решит, как говорят здесь, в вашем мире.

– Но, Алина…

– А ты сам малость подумай, – они сели рядом на поваленный ствол. – Наш драгоценный учитель, хоть и тот еще гад подколодный, но не дурак и о своих интересах не забывает. Не зря же он помог тебе сбежать из королевской каталажки. И меня, Этель и Ориша не зря из других миров сюда притащил. Ему ведь не выгодно, чтоб нас в столице прикончили. Значит, постарается этого не допустить.

– Ты веришь Меровею? – он обнял ее за плечи.

– Нет. Он нас использует, а мы попробуем его использовать. Посмотрим, кому это лучше удастся.

Да уж. Северин, скорее всего, не знает о пророчестве.

– Но, Алина…

– Всё, Северин. Прохладно, вечереет, – Она убрала его руку, встала. – Давай вернемся в дом.

– Алина…

– Ты мне тоже не… безразличен. Знаешь, как я бесилась из-за твоего свинского отношения? Так хотелось тебе глаза выцарапать.

– Да, – улыбнулся он. – Твои чувства были заметны…

      Алина надеялась после такой прогулочки отдохнуть, привести мысли в порядок, да не вышло. Едва улеглась на кровать в своей комнате, как стук в дверь. Этель, ее аура.

– Входи, открыто, – Алина вскочила.

Вошла полуэльфийка, какая-то она сама не своя. Впрочем, Алина знала отчего.

– Я не помешаю?

– Присядем, – отозвалась Алина.

Уселись на стулья.

– Алина, если я не вовремя, не кстати…

– Ты и Ориш. Ты об этом хотела поговорить? Вы провели ночь вместе.

– Откуда ты узнала? Теофея…

– Теофея ни при чем. Не смотри на меня так, я не читаю твои мысли, всё еще не могу пробить твою защиту.

– Как же ты узнала?

– Мимо двери в твою комнату проходила и кое-что услышала. Что ж ты не поставила звуконепроницаемое заклятие? А то, что вы друг дружке нравитесь, я давно заметила. Не слепая. А учитель тебе за это не всыплет?

– Учитель мне ничего не сделает. Но я в смятении… Не знаю, как мне быть?

– И что тебя так смущает?

– Ориш здесь не останется, уж по доброй воле точно. А я… он мне рассказывал о своем мире, и ты разъясняла. Сомневаюсь, что смогу там прижиться. Помнишь, ты говорила, что и тебе было бы там трудно.

– В первое время, – тряхнула головой Алина. – Еще полгода назад я не представляла себе, что смогу жить в мире магии. Я вообще считала, что нет никакой магии. И вот живу же здесь, привыкла ко многому. Не дергаюсь на каждом шагу из-за ваших чудес.

– Не знаю, как мне быть, – тяжко вздохнула полуэльфийка. – Всё так непонятно, я запуталась… Не думала, что смогу влюбиться после, после всего того, что пришлось… вытерпеть во дворце владыки…

– Этель, опомнись! – Алина вскочила и прошлась по комнате. – Мы очень скоро отправляемся в здешнюю столицу, можем там и не выжить. А ты о чем думаешь?!

– Но…

– Этель, вот выживем на этом гребаном конкурсе, устроимся здесь, тогда и подумаем, как быть тебе с Оришем. Как говорят в моем мире: будем решать проблемы по мере их поступления. Не всё сразу. Понимаешь?

– Да, – Этель встала и подошла к подруге. – Благодарю. Ты мне очень помогла, Алина.

– Да не за что.

– Есть за что, – обняла ее полуэльфийка. – Ах, учитель вернулся…

Обе почувствовали его присутствие в доме, на прикроватном столике мигнул магический шар, похожий на елочную игрушку, сверкнули их амулеты.

– Перетрусила? – усмехнулась Алина.

– Нет, я не испугалась…

Тут Теофея сообщила, что ужин будет в обычный час, учитель ждет всех в столовой.

Собрались все в столовой. Некоторое время ели молча, было слышно только позвякивание приборов.

– Меня не было сутки, даже меньше, – заговорил Меровей. – Ничего ведь не случилось? Теофея уверяла.

– Да, хозяин, – отозвалось приведение. – Ничего не случилось.

– Полный порядок, учитель, – добавил Ориш.

– А вы, ученики мои, похоже, не рады меня видеть?

– Что вы, учитель! – улыбнулась Алина.

– Превосходно! Алина, зайди ко мне в кабинет после ужина.

– Да, учитель.

Северин выразительно глянул на Алину, Ориш и Этель напряглись.

– Да что с вами, ученики мои?

– Полный порядок, учитель, – хмыкнул Ориш.

– Ну, если полный порядок, так объявляю вам, ученики мои, что через три дня мы отправляемся в столицу.

Глава 6

– Поговорим, – криво усмехнулся Меровей, едва Алина вошла в его кабинет и сделала реверанс.