Читать книгу Кружева от госпожи Феи - Лука Каримова, Лу Ка - Страница 1

Глава 1

Наслаждаясь абсолютной тишиной моего свадебного салона, носящего скромное название «Леди Шекспир», я еще раз перечитала подпись под выложенной в Инстаграм фотографией невесты в созданном мною наряде. И почувствовала, как губы расплываются в довольной улыбке.

 «Вы – настоящая фея, воплотившая мою мечту об идеальном свадебном платье в жизнь. С благодарностью, Аделаида».

– Знали бы они, что я, Титания Спицына, и есть настоящая фея, которой приятно делать окружающих счастливыми… Правда, Пак? – обратилась я с вопросом к белоснежному мейн-куну, царственно восседающему на велюровом диванчике и внимательно прислушивающемуся к моему голосу.

– Особенно тех, кто действительно встретил свою настоящую половинку, – кот широко зевнул и отвернулся. – Ты неисправимый скептик, – удрученно продолжила я. – Она пришла ко мне по рекомендации и попросила сшить для нее свадебный наряд. Ей хотелось, чтобы подол был расшит шелковыми нитями нежно-розового цвета или украшен россыпью камней Cваровски, – я постукивала карандашом по альбомному листу с наброском платья для Аделаиды.

У меня голова шла кругом от неопределенности ее заказа, пришлось попотеть.

Новые наряды висели на кронштейне и ждали своих обладательниц.

Я прошлась вдоль них, вглядываясь в каждый и ища недостатки, которые могла пропустить в творческом порыве.

– Хм, – призадумавшись, я щелкнула пальцами, и расшнурованные белоснежные ленты на лифе одного из платьев вмиг завязались в красивый бант. Поманив к себе рукой игольницу, я стала наблюдать за работой иглы. Благодаря бытовой магии идеальные стежки быстро вернули торчащим кружевам былую привлекательность.

– Так-то лучше… – я улыбнулась и запустила в кофемашину золотую песчинку, сорвавшуюся с моего пальца – аппарат включился, гудя механизмом.

Через минуту салон наполнился ванильным ароматом. Подхваченная баночка с корицей поднялась с полки и нависла над чашкой, посыпая молочную пенку. Из ящика выпрыгнула ложка и плавно опустилась в бодрящий напиток, аккуратно его размешивая.

«Приятно найти применение своим силам», – подумала я.

Пак потянулся и выпустил когти, он был моим постоянным слушателем, не считая вислоухого красавца с серебристым окрасом – сэра Томаса и еще одного кота породы мару Ричарда. Правда сейчас братцев-котов поблизости не было.

И в этот, не предвещающий ничего дурного, тихий зимний вечер, на пороге салона появились двое мужчин.

Я отложила альбом в сторону и приветливо им улыбнулась, ничуть не фальшивя. Я всегда рада видеть новых клиентов, а с этими никогда не встречалась, иначе запомнила бы столь красивые лица с ровным, золотистым загаром. После холода на их заостренных скулах появился румянец, а в аккуратных бородках мерцали капельки от быстро тающих снежинок. Их нордические лица напомнили мне изображения скандинавских богов.

Русоволосые и статные. Один, с яркими голубыми глазами, невольно притягивал взгляд. А его спутник был несколько бледен и бесстрастен, серые глаза с широкими черными зрачками не выражали ровным счетом никаких эмоций. Он казался мне пугающей, бесчувственной куклой.

Но мужчина все же пошевелился, ссутулившись и втянув голову в плечи. Убрав руки в карманы черного пальто, он неторопливо оглядел помещение. От мужчины веяло тоской.

«Жених явно не он, а скорее его спутник», – предположила я, шагнув им навстречу.

– Добрый вечер, я могу вам чем-то помочь?

Голубоглазый незнакомец слегка поклонился:

– Мы прибыли по поручению короля Арнкела из королевства Лилехейм.

Пол ушел у меня из-под ног, и если бы меня не поддержали мужские руки, я бы упала. Едва дыша от волнения и страха, я побоялась открыть глаза, старательно изображая обморок, когда меня отнесли на диванчик.

– Говорил я тебе Мертен, стоило прислать ей письмо, – он принялся обмахивать меня журналом.

– Тогда бы она сбежала, – сероглазый вальяжно уселся рядом. – И где прикажешь ее искать?

– Нам велели по-мирному договориться с госпожой Феей.

– Ты уверен, что она Фея? – он недоверчиво хмыкнул. – Мы целую неделю следили за ее салоном и ничего волшебного не заметили.

– Флейта не могла ошибиться, нить привела нас именно сюда.

Смысл их разговора стал постепенно доходить до меня, и я ухватилась за чью-то сильную руку. Мертен резко втянул воздух и спросил:

– Вам… уже лучше?

На меня смотрел тот самый посетитель с равнодушным лицом, но уже не тускло-серыми, а яркими и внезапно ожившими глазами. Но и равнодушие его куда-то исчезло, сметенное гаммой чувств и ощущений. Однако стоило мне отпустить его руку – бесстрастная маска вернулась обратно.

– Вы пришли меня убить? – хрипло спросила я.

Ждала ли я этого дня? Ждала, но не думала, что он наступит именно сейчас, когда в моей жизни все только-только наладилось, и я наконец-то вздохнула спокойно.

«Слишком рано расслабилась… упустила момент слежки. Неужели они пришли за моей кровью?»

Мужчины удивились, их темные брови взметнулись верх.

– Послушайте, – передо мной на корточках сидел голубоглазый скандинавский бог, он не касался меня, и его взгляд не выражал ничего, кроме обеспокоенности. – Я принц Ириан. Мы с лордом Мертеном прибыли в ваш мир, чтобы просить вас о помощи.

Я выпрямилась и хмуро взглянула сначала на него, а затем на равнодушного лорда Мертена.

– Помочь вам? – у меня пересохло в горле, и я переместила в свою руку бутылку воды из холодильника.

Затем встала и неторопливо прошлась по мягкому светлому ковру. Приглушенный в такое время свет делал помещение наполненным уютом, и меня это немного успокоило.

«Я на своей территории, и они ничего не смогут мне сделать, наверное…», – я бросила еще один взгляд на мужчин. Мертен провел ладонью по обивке дивана, где я сидела.

Мне показалось или его взгляд стал заинтересованным? Странный, неэмоциональный лорд.

Я решилась:

– Значит, вы точно не собираетесь меня убить или порезать и забрать мою кровь?

– Черт возьми, конечно же нет! – возмутился Ириан. – Времена гонений на фей и геноцида вашего народа давно прошли! Мы прибыли с миром и, клянусь жизнью, вам ничего не угрожает, – он приложил ладонь к сердцу.

– Попробую поверить на слово, но горе вам, если вздумаете сделать хоть что-то угрожающее моей жизни, – предупредила я, сверля его взглядом, и села на второй диванчик. – Изложите цель вашего визита, а заодно, как вы сумели меня найти?

Принц начал свой рассказ:

– В семье короля, моего брата, хранится старинный предмет – принадлежащая нашей прабабушке волшебная флейта. Благодаря ей мы на вас и вышли, – он продемонстрировал музыкальный инструмент, внешне ничем не отличающийся от тех, на которых играют в консерватории. – Стоит на ней поиграть, и она укажет местонахождение феи. Но во всем городе мы нашли только вас и первое время не замечали никакого волшебства.

Я удовлетворенно улыбнулась:

– На стеклах – защита из специальных иллюзий, – объяснила я очевидные для жителей магического мира вещи. – Чтобы у прохожих не возникло вопросов: почему ножницы и ткани летают по воздуху, а вышивка сама вплетается в наряды.

– Как уже было сказано ранее, – заговорил ровным голосом Мертен, – мы прибыли к вам с поручением от нашего короля. Дело в том, что Его Величество решил жениться. Устроен конкурс невест. Из двадцати претенденток будет выбрана лишь одна. Его Величество хочет, чтобы его будущая супруга была чиста душой. Но вот беда: увидеть истину, скрывающуюся за милым личиком и красивой оберткой может помочь только госпожа Фея.

«То есть я?! Вот тебе и рождественский подарок», – я мысленно пожалела, что впустила их. Мне стоило закрыть салон пораньше, а заодно повесить табличку с большими буквами: «Иномирным гражданам не помогаю! Справки о профпригодности невест не выдаю».

«Ешки-матрешки! – я побарабанила ногтями по бутылке, которой захотелось в них запустить. – Вряд ли подобное их испугает…»

– Как вы себе это представляете? Хотите привезти всех невест ко мне? – скептично спросила я. – Чтобы я устроила девичник и указала на будущую королеву? – Пак запрыгнул ко мне на диван, сел рядом, внимательно изучая гостей.

Мне стало немного легче, и я погладила его по голове:

– В ваше королевство я не отправлюсь. Моя работа заключается в том, чтобы шить свадебные платья, создавать к ним всевозможные атрибуты, а не устраивать смотрины невест.

Принц успокаивающе поднял руку:

– Именно это от вас и требуется. Король понимает, что вы не захотите покинуть свой безопасный мир, даже если это обогатит вас. Мы предлагаем хитрую комбинацию: вы возьмете с конкурсанток мерки и сошьете каждой по платью. Они будут подарками от Его Величества, но в узоры нарядов вплетете свою магию, благодаря которой будет проявлена истинная сущность каждой девушки.

Я задумчиво посмотрела на Ириана:

– Никогда такого не проделывала. Получится кружевная сыворотка правды или что-то вроде того?

– Так и есть, – Мертен разве что не зевнул от тоски.

«Что с ним такое? Выглядит как психически нездоровый человек. Может, он страдает аутизмом? Эмоций никаких».

– Если сделаю то, о чем просит король, – я прищурилась, – меня оставят в покое? Или вы снова будете играть на дудке?

Пак спрыгнул с дивана, растянувшись во всю длину кошачьего тела, и грациозно направился в соседний зал.

– Необычный кот, что за порода? – Ириан попытался сменить тему, но я была не настолько наивна, чтобы купиться на его мнимую заинтересованность.

– Ваше Высочество! Все мы занятые люди, давайте завершим этот разговор, – мягко, но уверенно сказала я и даже улыбнулась ему.

– Кхм, вероятно, что да. Его Величество сдержит свое слово. Нам не понаслышке известно, чем может обернуться проклятие феи, – он бросил многозначительный взгляд на Мертена.

– В таком случае: пусть ваши швеи сами измерят девушек, и пришлите мне их портреты или фотографии. Вы знаете, что это такое? – я надеялась, что в их королевстве не темное средневековье.

Ириан кивнул:

– Безусловно. Нам это известно, хоть мы и живем в мире магии. Данные о претендентках будут у вас в ближайшее время. Может быть, вы передумаете? Точно не желаете прогуляться в наше королевство? Это было бы увлекательно и…

Я резко встала с дивана и указала на дверь, невежливо перебив принца:

– В таком случае не стоит с этим тянуть, жду всю необходимую информацию, а теперь прошу вас удалиться. Уже поздно, и мне пора закрывать салон.

Мужчины переглянулись и, поняв, что на этом наш разговор окончен, направились к выходу.

У дверей, принц обернулся:

– Я рад, что вы приняли нас у себя. Это честь, побывать у настоящей Феи. Я восхищен вами и вашей невероятной красотой…

Лесть Ириана меня позабавила:

– Берегитесь, Ваше Высочество. Феи не так безобидны, какими кажутся на первый взгляд, – решила напомнить я. – Если вы когда-нибудь обидите фею, – она может проклясть вас, а уж как воплотится проклятье – одной ей известно…

Когда за ними закрылась дверь, магический замок щелкнул, надежно отгородив меня от внешнего мира. Я с облегчением вздохнула, нажав дрожащими пальцами на выключатель – салон погрузился в полумрак. Свет уличных фонарей освещал витрину с несколькими манекенами в белоснежных и кремовых нарядах.

Мое сердце гулко стучало в груди:

– Чувствую, что я об этом пожалею, – пробормотала вслух, глядя, как за окном падают пушистые хлопья снега, укрывающие собой улицу Остоженку.

Я жила над салоном, на втором этаже, в светлой, двухкомнатной квартире с высокими потолками и тремя котами. О том, что я Фея – я знала всегда, как и о чудовищных событиях, приведших мою семью в техно-мир в поисках лучшей жизни.

Я никогда не забуду тех ужасов, которые будучи столетней феей, мне в своих видениях показала прабабушка, прежде чем рассказать о королевстве Лилехейм.

Ее мужа убили, когда он встал на защиту беременной жены, и тем самым дал ей бесценное время, чтобы открыть портал и сбежать.

Когда-то давно, феи прекрасно жили среди людей, всегда помогали им, особенно королевской семье. Многие лекари, повитухи, няньки и учителя были из моего племени. Но аристократии не нравилось, что старый король больше прислушивался к мнению советницы-феи, чем к свите. Их зависть вылилась в охоту.

Они рассказали королю о том, что если искупаться в крови феи, выпить ее – это продлит не только жизнь, но и улучшит здоровье, наградит красотой и магическими способностями. Людские сердца слабы перед искушениями – и в Лилехейме начался кровавый поход. Фей ловили, вырезали и опустошали. Кому-то из них удалось бежать, а кому-то не повезло, потому что их предали.

Люди получили молодость, красоту, здоровье и долгожительство, но никто из них не обрел магической силы феи. Позже они осознали свою ошибку. Со временем в королевстве приняли закон о неприкосновенности фей, но было слишком поздно – мой народ покинул магический мир. Прошлое позабылось. Люди стали считать нас сказочными существами, о которых написано в детских сказках. Мне очень страшно возвращаться в Лилехейм: неизвестно, что со мной там могут сделать.

– Нет, в эту ловушку вы меня не заманите… – процедила я, смотрясь в зеркало.

Нежная молочная кожа, яркие зелено-голубые, как морское дно, миндалевидные глаза. В носу поблескивало серебряное колечко пирсинга. Немного пухлые губы на продолговатом лице. По плечам рассыпались белокурые волосы.

«Если бы я им отказала? Оставили бы они меня в покое?», – я надолго задумалась над крутящимися в голове вопросами, ощутив поднимающийся в душе гнев. Мои глаза заволокло мраком. Из зеркала на меня смотрела Темная Фея, в которой бушевала ярость, и горе тому, кто заставит меня выплеснуть эту злобу наружу.

*в некоторых главах повествование может идти от 1—го или 3—го лица

Глава 2

Титания проснулась чуть позже десяти часов.

На календаре была суббота – ее законный выходной. Посылки с готовыми нарядами она отправила две недели назад, и сегодня телефон заливался тонкой мелодией пришедших сообщений. Она знала, что в них было написано: «Спасибо. Вы – волшебница! Так быстро, я даже не ожидала!» – и другие схожие благодарности от счастливых клиентов.

С отправкой посылок в разные города и страны Титания затягивать не любила. Была бы ее воля: вместе с салоном она создала бы и магическое почтовое отделение, чтобы облегчить себе и покупательницам жизнь.

– Кошатины! – Титания окликнула питомцев, и в воздух поднялся пакет с кормом. На его шуршание из разных углов квартиры выскочили сэр Томас, Ричард и Пак. Коты крутились на месте, а над ними летал пакет, дразня их и забавляя Титанию, сидящую на стуле и попивающую кофе. В раковине журчала вода, и заколдованная губка мыла посуду, со звяканьем тарелки ложилась на сушилку.

Пак замер и, недовольно дернув хвостом, обиженно мяукнул.

– Ну ладно, хватит с вас издевательств! – великодушно проговорила фея. – Но вы же знаете, как вам полезны физические нагрузки.

В именную миску каждого питомца высыпалось отмеренное количество корма, Титания тщательно за этим следила, прежде чем щелкнуть пальцами. Пакет вернулся обратно в кладовку, а дверь закрылась. Там коты не могли добраться до своего лакомства.

Пока они усердно хрустели шариками и сердечками, Титания отставила чашку в сторону и поманила к себе альбом с карандашом и ластиком. Предметы легли перед ней на стол и, отбросив рассыпавшиеся по плечам волосы назад, фея принялась рисовать первые наряды для невест.

– И без портретов можно сделать наброски, а там подобрать каждой что-то готовое. Осталось придумать, как же перенести на их тела магические кружева. Хм… это старинное заклинание. Таким я никогда не пользовалась… – она задумчиво покусала кончик карандаша и решила позвонить маме.

Вдруг, Титании вспомнилось, как в пору окончания университета, Роза Спицына познакомилась во флористической лавке (своей собственной) с интеллигентным мужчиной. Им оказался англичанин Ричард Браун, приехавший в Москву читать лекции по ботанике. Как удачно! Родство интересов дало возможность раскрыться их взаимным чувствам. Роза оставила дочь, и с новообретенным супругом уехала в изумрудную Ирландию, где у Ричарда был свой дом. Он покинул шумный Лондон и перебрался на работу в Дублинский университет.

Именно в честь приемного отца Титания и назвала одного из питомцев.

Вначале, к новому члену их маленькой семьи она отнеслась насторожено. Ей не хотелось, чтобы материнское сердце страдало вновь, ведь отец оставил их, когда Титании было пять лет – и уже тогда, своим детским умишком, она понимала, как сильно мать переживает одиночество и как ей грустно. Фея без любви чахнет, угасает. Не говоря о том, что в мире без магии их жизнь значительно короче. Но, к счастью обеих Спицыных, Ричард Браун оказался прекрасным человеком и заботливым мужчиной.

Титания видела, какими глазами этот несколько худощавый профессор, в потертом на локтях пиджаке, но всегда чистой рубашке, смотрит на ее мать, и как сама Роза млеет от этого взгляда. Свадьбу сыграли скромную. На Розе было первое, сшитое Титанией, подвенечное платье.

Тогда для нее это было лишь хобби, она и не планировала получать от него заработок. Слава, ее жених, над ней только посмеивался. Считая, что куда больше, с высшим образованием дизайнера, она может заработать не вышивкой, а если пойдет работать в журнал мод. Но попасть в журнал у Титании не получилось. На отсутствие опыта девушка получила четкий отказ.

И Славе пришлось смириться с ее работой в ателье, где она с горем пополам уживалась с вечно ворчливыми и склочными дамами от тридцати до шестидесяти пяти лет. Только и знавшие, как перемывать окружающим косточки. Все клиенты для них были «Зажравшимися москвичами» или «Насосавшими фифами».

Швеи сидели в тускло освещенном помещении, пропахшем нафталином и дешевым вином, которое попивала их подслеповатая начальница – Евдокия Викторовна. Дама постбальзаковского возраста, с короткими, вьющимися, словно змейки волосами и красными острыми ногтями, не единожды впивавшимися в хрупкое плечо Титании. Женщина сетовала на то, что вынуждена прозябать в этих облезлых стенах, чтобы оплатить учебу ее дочери, и чтобы та наконец-то вышла за какого-нибудь богатого мальчика замуж.

Постепенно, благодаря проявившимся талантам, у Титании прибавилось работы. Помимо обычных заказов от клиентов, на нее взваливались задания и от начальницы. Видите ли, ее Людочка хочет вот такой пиджачок, а зачем его покупать и тратить сорок тысяч, если Титания сможет пошить такой же за меньшую сумму в квартире у Евдокии. А Любочка будет ее моделью. Отказать Титания не могла: во-первых, для нее это был прекрасный опыт пошить что-то новое, а значит, и набить руку. А во-вторых – создать наряд собственного дизайна из оставшегося материала.

Так за работой, Титания и не заметила, в какой момент упустила жениха и он оказался в постели с другой.

Она вернулась домой пораньше, чтобы встретиться с хозяйкой квартиры. В тот месяц они не успели внести плату, потому что Титании задержали аванс. Но вместо этого услышала резвящихся в спальне любовников.

Девушка тихонько собрала свои вещи, предварительно запечатав магией дверь «переговорной», подхватила котенка Пака и засунула в корзинку-переноску. Только после этого, оставив все в коридоре, она вошла в спальню.

Парочка как раз была в позе «наездница» и, при виде Титании, любовница вскрикнула, Славик застонал – ни то от разочарования, что Титания их застукала, ни то от того, что он не смог завершить свое мужское действие.

– Вы не ждали – а я приперлась! – воздев руки к потолку, воскликнула Титания, широко улыбаясь. В порыве едва скрываемых гневных эмоций, она запустила в горе-любовников слишком сильной оглушающей магией, и они так и замерли в позе, в которой находились. Девушка уткнулась в грудь храпящего Славика и стала пускать на нее слюни.

– Полежите так, – Титания стряхнула с ладоней золотистые крупицы и, вытащив из шкафа чемодан, побросала туда всю свою одежду вместе с вешалками. С собой она забрала подаренное мамой им со Славиком на новоселье расшитое розами покрывало и дорогие наручные часы. Это был подарок отчима будущему зятю.

– Нет уж, Ричард, лучше я их подарю бомжу, чем они останутся у этого долбаного Казановы! – она бросила испепеляющий взгляд, потемневших глаз на Славика. – Чтоб у тебя ноги затекли! Сундук оранжевый! – витиевато выругавшись, она навалилась на чемодан и, придавив крышку коленом, застегнула молнию.

Вызвав такси и подождав в квартире двадцать минут, Титания напоследок заткнула раковину и ванную незримыми пробками, выкрутив краны на полную. В кухне она тоже постаралась напакостить – выдернула вилку холодильника из розетки, а заодно проткнула волшебной иголкой все яйца в отсеке. Венцом ее женской мести стала висевшая над дверным косяком подкова – ее-то Титания избавила от двух гвоздиков и те упали на линолеум.

– Кто неверный, того по макушке и треснешь! – подкова засветилась, согревая ее руки теплом и потухла. Титания довольно хмыкнула и подвесила ее обратно магией.

– Скажи спасибо, любимый, что отделался только этим, а я еще хотела тебе признаться в том, что я фея! Хм! – подхватив все вещи и мяукающего Пака, она покинула место измены и женского преступления, предварительно оставив ключи в прихожей.

Доехала до квартиры своей начальницы и сообщила, что поживет у нее несколько дней, потому что ее жених – проклятый козел, ей изменил. Евдокия была не против.

В это время Славик едва вылез из-под любовницы.

Ноги у бедняги затекли так, что ни сделав и шага, он завалился на пол, ударившись челюстью о подлокотник кресла и выбив передний зуб.

От крика очнулась и любовница, у нее весь подбородок был в слюнях. На выходе из квартиры, им на головы с треском обрушилась подкова.

Остаток вечера они провели в медпункте, и вернувшись, застали разъяренную хозяйку, требующую заплатить не только за проживание, но и за капитальный ремонт затопленных своей и соседских квартир.

О том, как складывалась дальнейшая судьба жениха, Титания не узнавала. Ей было гадко и больно от предательства человека, с которым она хотела создать семью.

Сидя в крохотной кухоньке, с осыпающейся краской с желтых больничных стен, Титания в который раз опускала чайный пакетик в чашку с кипятком и думала, что сейчас у нее такой же унылый и мокрый вид, как у этого «Липтона».

Утерев слезы и, как следует, высморкавшись, слушая очередную болтовню по телевизору «Давай поженимся», Титания набрала номер мамы. Международные звонки обходились ей очень дорого, поэтому с Розой они созванивались нечасто.

«Роза… когда мне исполнилось шестнадцать, мама попросила называть ее только так. Потому что «мама» старило ее и делало безнадежной теткой без будущего. И все что ей остается – это зачитываться любовными романами до глубокой ночи, пока я вышиваю крестиком».

Звуки гудков усыпляли, и Титания готова была выключить мобильный, пока не услышала мелодичный и такой родной в эту минуту голос. Слезы сами навернулись ей на глаза, губы скривились, она вновь была готова расплакаться.

– Ма-а-а-м… Славик мне изменил, – пожаловалась она, утирая очередную порцию соплей.

То, что последовало дальше, Титания никак не ожидала услышать от своей интеллигентной матушки.

Женщина мило обратилась к Ричарду по-английски, и, уйдя в другую комнату, выдала настоящую лекцию, разбавленную крепким русским матом. От услышанного, Титании резко расхотелось плакать и жаловаться на превратности судьбы, и неумение мужчин быть верными. Ее разбирал смех: и зашедшая в кухню за пачкой чипсов Любочка, взглянула на гостью округлившимися глазами, после чего покрутила пальцем у виска и ушла.

– Так что радуйся, что всевышний избавил тебя от этого хиркуса¹! Настоящий поркус²! – вместе с английским, Роза активно изучала латынь, помогая Ричарду в его работе.

– Надеюсь, ты хотя бы не додумалась оставить ему деньги за проживание?

– Конечно нет, – все еще улыбаясь, ответила Титания.

– Хорошо, у нас с Ричардом есть накопления – хотели полететь в Швейцарию, но лучше я отдам все тебе. Купи недорогую квартирку, для первого взноса тебе хватит, и смени уже работу! Мне не нравится, что моя дочь фея, прозябает в каком-то замшелом ателье! Что бы сказала твоя бабушка?!

Новость о том, что Роза и ее мать с дочерью – феи, Ричард воспринял с энтузиазмом. Даже если бы Роза отвергла его, мужчина ни за что не сдался бы. Профессорская натура в нем преобладала больше, чем людские суеверия. Розу он боготворил и даже позволял себе при друзьях, называть феей.

– Мама, бабушка ничего бы не сказала, она бы просто сделала из его верпа³ ростбиф и подала к столу своему французскому бульдогу, – вторила она матери на латыни. – Кстати, как она там?

– О, твоя бабушка не умрет, пока не увидит весь мир. Конечно, в ее возрасте уже тяжело летать, еще эти проклятые самолеты, но ее крылья в полном порядке. На прошлой неделе, Ричард нашел ей отличный парапланерский шлем, но она отказалась, мол, слишком громоздкий, поэтому осталась в своей шапке-авиаторе. Сейчас она, кажется… на Фарерских островах, а может уже и в Исландии, – рассказывала Роза. – Ей безумно нравится отдыхать в палаточных лагерях.

Титания все больше отвлекалась от своего разбитого сердца.

– Мам, я люблю тебя и очень скучаю, – напоследок проговорила она.

Роза замолчала. Титания слышала, как она сама всплакнула, но строго сказала:

– Я тебя еще сильнее, и не позволяй всяким козлам разбивать твое фейское сердечко. Оно у нас очень хрупкое, а теперь – я пойду дальше изучать строение Арктиум лаппа, – и отключилась.

– Кажется, это лопух большой или репейник… – Титания призадумалась и подняла с пола корзинку со спящим Паком. – Как я тебе завидую, можешь засыпать в любом месте и обстановке, – котенок шевельнул ухом, но даже не подумал проснуться.

В банке с оформлением ипотеки на квартиру пришлось изрядно построить глазки менеджеру, включив все свое фейское обаяние на полную катушку.

Выжатая, как лимон Титания стала обладательницей небольшой квартиры-студии.

Теперь, добираться до ателье на Арбатской ей было не час, а два. Сначала электричка и только потом метро. Правда, в таком темпе, Титания выдержала недолго. Она начала дополнительно шить на дому по заказам от накопившихся клиентов.

С трудом фея пережила первые полгода, прежде чем ее собственное дело стало приносить ощутимый доход.

Профиль в Инстаграм с нарядами стал пользоваться популярностью, количество подписчиков росло, а заказов становилось больше, пока Титания не поняла, что пришло время уволиться из ателье и сосредоточиться на чем-то одном.

Так она и жила, получая деньги от пошива не хуже, чем дизайнерской одежды, а даже лучше за счет доступной цены, но по-прежнему качественного материала, а не китайского ширпотреба, растягивающегося после первой же стирки и пригодного для мытья полов.

Ипотеку, благодаря заказам и помощи мамы она выплатила довольно быстро – и уже стала задумываться о собственном салоне. Хотелось заострить внимание на создании чего-то действительно необычного, волшебного, приносящего не только радость, но и постоянный доход.

– Выйти замуж за гробовщика и шить похоронные наряды я не хочу, поэтому остается свадебная индустрия.

Вот где Титания развернулась. Нарисованные еще в университете эскизы платьев – обрели вторую жизнь. Их образы перенеслись с бумаги на мягкие вешалки в виде воздушных нарядов с вышивкой, стразами, россыпью камней, жемчугов и кружев. Платья для настоящих принцесс и королев, сотворенные госпожой феей.

Открывать салон в Подмосковье, Титания не хотела – иначе быстро бы прогорела. Поэтому потребовалось новое помещение, и наступил период с новыми кредитами, принесшими ошеломительные победы, успех и популярность.

Ко всей этой кутерьме, прибавилось еще двое кошачьих соседей: сэр Томас и Ричард. Одного Титания по чистой случайности подобрала в холодную зиму, удивляясь, как это породистого котенка сюда занесло. На объявление о пропаже никто не откликнулся, и она решила, что если хозяин придет, то она его отдаст, а если нет, то значит, судьба неспроста подкинула ей это ушастое чудо. Так оно и вышло – хвостатый остался у нее. С Ричардом все было иначе – Титании его принесла клиентка. Она вышла замуж, и одним из подарков оказался котенок. Но бедняжка страдала от аллергии, а никому из друзей питомец не был нужен. Титания забрала и его, назвав Ричардом, и став хозяйкой трех породистых кошачьих морд, сейчас доедавших свой корм и вылизывающих чесаные бока.

– Интересно… когда снова ждать этих иномирных господ? – она закусила нижнюю губу. За окном в свете фонарей продолжал валить пушистый снег. За минуту, он укрыл тихую в поздний час улочку толстым, белоснежным покрывалом.

***

Королевство Лилехейм.

Прохаживаясь по коридору дворца, Мертен прокручивал в голове все детали их с Ирианом визита к госпоже фее.

Эмоции после встречи поулеглись, и он вновь чувствовал леденящее душу спокойствие.

«Не думал, что когда-нибудь смогу ощутить нечто подобное. Стоило мне прикоснуться к фее, и мир обрел оттенки, запахи, вкус. Я видел перед собой ее яркие глаза. Я вспомнил детство: прогулку по галечному пляжу, шум накатывающих волн, прохладные брызги на своем лице. Я никогда не различал цвета, но уверен, что море того же оттенка, что и глаза феи. У нее очень нежная кожа. Ни с одной девушкой я не ощущал ничего подобного. Интересно, если бы я приложил ее ладонь к своей щеке, что бы почувствовал?

В салоне пахло чем-то легким, ненавязчивым, но я не знал, что это за запах.

Обивка дивана оказалась мягкой и гладкой, на ощупь приятной, с едва заметными волосками кошачьей шерсти.

Я бы отдал всю свою магию и богатства, лишь бы хоть раз по-настоящему ощутить морской бриз на своем лице, вкус вина, текущего по горлу. О какой феерии чувств говорил Ириан после встреч со своими любовницами? Каково это, когда сердце быстро стучит от одного лишь поцелуя?

С детства мой взгляд застилает серая пелена. Все вокруг скучно и однообразно. Картины миров для меня неинтересны. Должно быть, поэтому Ириан попросил брата, чтобы я стал распорядителем конкурса невест. Возможно, это смогло бы меня развлечь.

Он предложил фее отправиться в наш мир – она отказалась. Впервые, находясь от кого-то всего лишь в нескольких шагах, я ощутил не просто тоску, а одиночество без определенного человека. Взять бы ее еще раз за руку, погладить и вдохнуть аромат.

Фея четко дала нам понять, что не желает нас больше видеть, и мы ушли. Покинули свадебный салон. Я дал себе слово вернуться в него еще раз, чтобы убедиться в том, что освобождение от проклятья возможно, или же… наоборот обрести полную уверенность в своей обреченности. Отличным поводом для встречи послужит задание от короля. Я стану именно тем, кто принесет ей все необходимое для нарядов.

Проклятие, лежащее на нашей семье, свело в могилу моего прадеда, деда и отца.

Неужели меня ждет такой же конец?

Фея прокляла мой род за преступления прадеда. И мы все расплачиваемся за них. Сумасшествие и самоубийства.

Я помню равнодушие отца, перебирающего струны гитары, пока его родной сын, и мой младший брат, бился в предсмертной агонии. Безутешные слезы матери, напрасно взывавшей к мужу о помощи.

Я не поступлю так бессердечно, у меня не будет ребенка, чтобы и он страдал из-за страшного проклятья. Уж лучше покончить с собой и прервать агонию рода Ларсенов».

В кабинет его величества Арнкела, они вошли сквозь мерцающую арку-портал и предстали перед черноволосым мужчиной, восседающем на внушительном кресле-троне.

Король был настолько широкоплеч и мускулист, что мебельный гарнитур делали специально под его габариты.

Арнкел внушал страх и трепет. Не только своими глубоко посаженными пронзительно синими глазами, сверкавшими под темными бровями, но и заостренными чертами лица о скулы, которых, казалось, можно порезаться. Облик дополняли прямой нос, четкие губы и хищная улыбка, заставлявшая дам падать в обмороки, что весьма забавляло короля. Арнкел был воистину прекрасен и одновременно страшен в своей величественной красоте. Ему было под сорок, но его тело оставалось молодым и подтянутым.

Ни одна фаворитка не задерживалась подле него больше месяца. Все они быстро наскучивали ему своими капризами. Именно поэтому больше, ради развлечения, он и устроил конкурс невест.

– Рассказывай, – откинувшись на спинку кресла и вальяжно махнув загорелой рукой, велел Арнкел младшему брату.

– Она согласилась сшить наряды. Попросила, чтобы ей прислали мерки и портреты участниц, – Ириан знал, что король терпеть не мог длительных расшаркиваний. Ему нужны были факты, остальным он не забивал свою голову.

– Даже так? Значит, не захотела посетить мое королевство… – он усмехнулся. – Я предполагал нечто подобное, но все же понадеялся, что за прошедшее время феи позабыли ошибки прошлого.

– Не позабыли и даже больше, она нам угрожала.

– Вот как? – Арнкел громко рассмеялся. – Вам, моим лучшим вассалам? Каналья! – он хлопнул широкой ладонью по столу, настроение у его величества резко улучшилось.

– Однако строптивая же нам попалась фея, – он ненадолго задумался. – Сделайте так, как она просит. В конце концов, ей нет необходимости присутствовать на смотринах. Ее дело – наряды и заклинание, остальное решится на конкурсе.

– Я сейчас же займусь мерками, – проговорил Мертен.

– И портретами, – напомнил ему Ириан.

Признаться фее в том, что у них нет фотоаппаратов и, соответственно, сделать фотографии они не смогут – принцу было стыдно.

«Спросила же о таком. У нас, конечно, не темные века, но до такой совершенной техники мы еще не дожили», – подумал он.

– Как она выглядит? – неожиданно спросил Арнкел, принимая у Ириана флейту и убирая в ящик стола под магический замок.

– Обычная, намного хуже ваших невест, – коротко ответил Мертен, сам не зная, почему ему не хотелось расхваливать королю все достоинства облика феи.

– Хм, в таком случае я не много упустил, не пригласив ее поучаствовать в конкурсе, – король пожал плечами, его взгляд поскучнел, и он вытащил исписанные листы бумаги из ровной стопки документов.

– Мы можем идти, брат? – спросил Ириан, слушая скрип пера.

Арнкел шелестел документами, ставя одну подпись за другой и откладывая листы в ровную стопку.

– Да, и сделайте все, как можно быстрее, – ответил он, не поднимая головы. – Терпеть не могу ждать.

Лорд и принц покинули кабинет через обычную дверь.

– Все прошло… спокойно, – Ириан вздохнул с некоторым облегчением. Он не знал, что брат подумывал сделать из феи потенциальную невесту.

Это могло помешать планам Мертена. Ведь если король, несмотря ни на что, захочет сделать ее своей женой, то у него не останется ни единого шанса сблизиться с феей и снять проклятье.

Перед смертью, отец рассказал ему, что необходимо для избавления их рода от этого наказания. Нужно искреннее желание, пропитанное теплыми чувствами феи, чтобы она сняла проклятье, пожелав избавить род Ларсенов от него. Но что это за чувства? Лорд не знал, как и не думал, что когда-нибудь встретится с феей. Если бы не старинная флейта.

– Пойдем, выпьем? – предложил принц, направившись в сторону жилого крыла. На время конкурса он перебрался из своего городского дома во дворец, Мертен был вынужден сделать то же самое.

– Не сегодня. Мне необходимо отдать распоряжения портнихам и художникам, должен же кто-то из нас этим заниматься. Поэтому отметь сделку с феей без меня, – он развернулся, и, махнув на прощанье рукой, скрылся в соседнем коридоре.

– Хм, какой-то он сегодня странный, – Ириан нахмурился, а затем выражение озадаченности на его лице сменилось беззаботностью. – Мы свое дело выполнили, теперь пора бы и отдохнуть, – «Госпожа фея оказалась недурна собой. Я бы даже сказал, что некоторые конкурсантки проигрывают ей не только по внешности, но и магическому потенциалу. Представляю, что бы сказал братец, увидь он ее воочию. Тогда бы мы заказывали не примерку, а, возможно, организовывали свадебный банкет», – с этими мыслями он отправился в погреб за вином.

Первым делом, Мертен наведался к королевским портным. Кто, как не они, могли лучше всего знать мерки участниц отбора. При появлении лорда, мужчины и женщины встрепенулись.

На столах лежали дорогие ткани, в стеклянных банках блестели разнообразные пуговицы, инкрустированные драгоценными камнями, пестрые ленты на любой вкус и цвет, тонны кружев и всевозможных украшений для будущих платьев.

«Что бы обо всем этом богатстве сказала госпожа фея?»

 – Версар! Мне необходимы мерки всех участниц, – потребовал лорд у портного.

Версар – молодой человек лет двадцати пяти в куртке из фиолетового бархата и красных брюках с золотым отливом. При дворе его называли не иначе как Леди Версар за его несколько женственное телосложение и ранимое, как у юной девушки, сердце.

– Кло, а где документы? – спросил Версар у главной швеи.

Клотильда молча выудила из папки сложенные листы бумаги и передала их лорду.

Это была строгая дама, всегда одетая в черный траурный цвет. На ее длинном носу сидели круглые очки-половинки, а на поясе висела игольница, из которой торчали булавки с жемчужными головками. Поговаривали, что когда-то эту вещь зачаровала портниха-фея и игольница передавалась в семье Клотильды из поколения в поколение.

Мертен пробежал взглядом по цифрам, от мелкого шрифта у него зарябило в глазах. Внешность девушек в его голове отличалась от того, что он видел на листах:

– Все параметры точные? Вы снимали мерки без корсетов? – уточнил он, смотря на них безразличным взглядом.

– Ну… не совсем всех, – пробормотал Версар, опустив взгляд. – Некоторые постеснялись, мы ведь не могли их заставить силой…

– По большей части, лорд Мертен, мерки точные. Я могу отметить вам тех девушек, кто, как выразился мой коллега – постеснялись обнажиться и показать нам истинную суть вещей. Многие девушки до сих пор надеются на то, что если утянуть талию, то король выберет в невесты именно их, – портниха недовольно фыркнула, закатив глаза.

Эта женщина с деловой хваткой симпатизировала Мертену.

У Клотильды был отменный взгляд на мужскую одежду, поэтому она заведовала гардеробом его величества.

После скоропостижной смерти своего супруга, дама возглавила королевских портных, а заодно приметила талант Версара и взяла его своим помощником.

– Отметьте, будьте так любезны, – Мертен отдал ей листы, и пока Клотильда занималась списком, он прошелся вдоль полок и достал несколько банок с украшениями. Высыпав содержимое на расстеленные ткани, он отобрал несколько пуговиц, лент и кружев, добавив к ним несколько рулонов тканей.

«Наш материал отличается от того, из которого фея шьет в своем мире. Невесты могут заметить разницу. Как мы могли пропустить эту важную деталь?» – он нахмурился. «В первую очередь, важна безопасность и неприкосновенность феи. Ее вмешательство должно оставаться в тайне. Возможно, что-нибудь из этого ей приглянется», – идея была рациональной.

– Господин Мертен, для чего вам этот материал? – полюбопытствовал Версар.

– Для королевских нужд. Есть ли каталог с образцами?

Портной утвердительно кивнул ему.

– Заверните все это, и сложите украшения в коробку для переноски. Я немедленно все заберу, – он отдал приказ, а Клотильда протянула ему списки с галочками напротив имен.

В глазах портнихи читался вопрос, но она не решилась его задать. В конце концов, что собрался делать лорд Мертен с тканями и украшениями, не ее дело. Возможно, им с принцем это понадобилось для нового конкурса.

По части упаковки, расторопности Версару было не занимать.

– Клотильда, я попрошу вас снять повторные мерки с тех девушек, которые отказались их давать без корсетов, – он подхватил коробку и перевязанные рулоны. – Кто вздумает отказаться, передайте, что в таком случае – они могут попрощаться с участием в конкурсе. Это мой приказ, как распорядителя, – он кивнул им, молча поблагодарив и направился к двери.

– Ох, и чудной этот лорд Мертен. Порой как посмотрит, аж мурашки по коже, бр-р-р, – прошептал Версар, передернув плечами.

– У лорда выдалась нелегкая жизнь, – спокойно пояснила Клотильда, разглядывая закрытую дверь мастерской, а затем хлопнула в ладони. – Поторопимся! Нам еще нужно снять мерки с этих неугомонных барышень. Где мой «сантиметр»?!

Мертен отнес материалы в свои апартаменты и, сложив на диване, пошел к королевским художникам.

Для них была предоставлена «картинная галерея» под стеклянным куполом. Помещение бывшего зимнего сада закончили оформлять перед конкурсом. Его по новой застеклили, добавив больше света, починили фонтан и вода с журчанием вытекала из железной фигуры в виде дерева. Стены увивал густой, изумрудный плющ, на его фоне белели отреставрированные скульптуры.

Но для Мертена это место было таким же серым и унылым, как и все вокруг.

Из художников он застал престарелого сэра Саймона. Тонкой кистью Мастер выводил чей-то женский лик. Девушка на портрете была Мертену незнакома, хотя… было в ней нечто такое. Если приглядеться…

– Оу, лорд Мертен. Рад вас видеть в своей обители вдохновения, – не отрываясь от девушки на холсте, поприветствовал старик.

На нем была помятая рубаха с закатанными до острых, костлявых локтей рукавами, из кармана жилета торчала еще одна кисть. В одной руке он держал палитру, но все краски на ней были для Мертена либо серого, либо темно-серого цвета. Он отвел взгляд в сторону, за окном было светло и там за горизонтом, сквозь пелену и портал была та, рядом с которой он видел иной, красочный мир.

– Вы что-то хотели? – напомнил ему Саймон хриплым голосом. В его глазах, обрамленными морщинками была легкая насмешка над задумавшимся лордом.

– Да. Я хотел узнать, не просили ли участницы конкурса запечатлеть себя на портретах?

Художник вытянул губы трубочкой и отложил палитру с кистью на приставной столик.

– Такие леди были. К сожалению, они все хотели, чтобы именно я нарисовал их, но вы ведь знаете, что я работаю исключительно по настроению, а не выполняю заказы докучливых девиц, позвякивающих передо мной мешочками с золотом, – Мертен знал особенности непробиваемого, и принципиального характера, сэра Саймона и нисколько не осуждал его.

Лорд ценил старика не меньше чем Клотильду с Версаром. Поэтому всячески оберегал его покой от навязчивых людей, жаждущих заполучить картину от самого талантливого художника Лилехейма.

– Возможно, у вас есть готовые портреты королевских невест?

– Во время отборочного тура нам действительно доставили несколько изображений, перенесенных на холст с помощью магии, – он доковылял до стены. К ней были осторожно прислонено несколько небольших прямоугольников холстов:

– Вот они! Подойдите ко мне, лорд Мертен! – Саймон подозвал его и показал небольшие портреты. – Я как раз собирался завтра избавиться от лишнего хлама, перенести их в чулан.

Мертен оглядел все имеющееся и поблагодарил художников за то, что те оставили крохотные подписи с именами изображенных на них девиц.

– Вот что, сэр Саймон, портреты я изымаю по приказу его величества, ну и… – он криво улыбнулся. – По моему собственному. Если девушки вдруг спросят о них, передайте, что вы лично решили подправить в них кое-какие детали. Я буду вам крайне признателен за эту небольшую… выдумку, – он встретился взглядом со стариком и тот усмехнулся.

– Как скажете, лорд Мертен, как скажете. Помочь вам завернуть их в бумагу?

– Да, не хочу, чтобы все видели, что я несу. Потом не отделаешься от слухов, что якобы распорядитель конкурса влюблен в одну из участниц, поэтому и утащил ее портрет к себе.

Старик хрипло рассмеялся, шелестя бумагой. Когда все было готово, на руках Мертена лежала тяжелая стопка из портретов.

– Вам повезло, что подрамники тонкие, иначе бы пришлось вызывать на подмогу принца Ириана.

– Благодарю вас, сэр Саймон, – но художник уже вернулся к портрету неизвестной. Окружающие перестали для него существовать. Мертен мог только позавидовать его погруженности в процесс созидания.

Добравшись до апартаментов, он открыл портал в мир феи.

Король дал им с принцем магическое разрешение. Больше никому он не позволял перемещаться или колдовать в стенах дворца – это подрывало понятие о безопасности его величества. Но на двоюродного брата и Мертена Арнкел мог положиться, как на самого себя.

«После гонений на фей, в стране стало рождаться меньше магов. Их берегут и всю повседневную работу слуги выполняют без использования магии или артефактов», – подумал он, и подхватив с помощью магии весь материал, шагнул в открывшуюся арку.

К сожалению, Мертен оказался не готов к московскому гололеду и тому, что из-за магических помех при прохождении портала вещи, которые должны были выплыть следом за ним, под невидимой завесой разлетятся в разные стороны. Чудом он успел схватить с дороги стопку портретов, прежде, чем их раздавила промчавшаяся машина, окатившая его грязными брызгами. Ткани лежали на чистом снегу, а коробки откатились к низкой оградке. И весь этот бедлам увидела вышедшая из свадебного салона «Леди Шекспир» – Титания.

На девушке были потертые джинсы, расшнурованные ботинки и светлый пуховик с отороченным мехом капюшоном, накинутым на выбившиеся из-под него белокурые волосы.

Держась за перила, фея спустилась к Мертену.

***

Весь день Титания рисовала, и настолько погрузилась в процесс, что не заметила, как на улице стало смеркаться. Зевнув, как и сидящие на диване Пак с Ричардом, девушка потянулась и решила устроить перерыв.

«Стоит увлечься и на тебе. Могу пропустить целый день, а маме так и не позвонила… даже голода не ощущаю», – от этих мыслей в животе заурчало.

Она открыла холодильник и достала ингредиенты для салата:

– Ну-ка ножик выручай-ка! – скомандовала она, взмахнув рукой и ткнув пальцем в подставку, из нее выскочил новенький японский нож.

Овощи она помыла вручную, а потом разложила на деревянной доске.

– Кроши, я пока что схожу в душ, освежусь перед ужином, – она всколыхнула волосами, и нож со щелканьем стал мелко нарезать овощи. Кусочек к кусочку, квадратики и дольки сыпались в стеклянную миску, а из тумбочки выпорхнула бутылка оливкового масла. Чуть погодя, пока хозяйка всего этого праздника живота плескалась, Пак подошел к холодильнику, и, встав на задние лапы – замяукал.

Дверца открылась, и с полки выскочил сыр фета и пакет сливок: первое пошло в салат, а второе со всплеском разлилось по мискам. Ричард спрыгнул с дивана, а из спальни, скользя по полу, выскочил сэр Томас, едва не сбив лакающего сливки Пака.

Выйдя из душа с полотенцем на голове Титанию ждал салат и молочная лужица на полу.

– Это кто у нас такой неаккуратный, а? Шкодники! – шутливо проговорила она. – Лишь бы сливок поклянчить.

С подставки для бумажных полотенец, заскользили листы рулона, вспорхнув над лужицей и впитывая жидкость, прежде чем Титания отправила их в мусорное ведро.

Нож закончил нарезку и послушно завис в воздухе. Девушка провела кончиком пальца по черной рукояти и осторожно вымыла его, вернув на место.

– Спрашивается, зачем нужны мужчины, когда меня окружают такие помощники, – она с удовольствием съела салат, наблюдая за игрой Ричарда и сэра Томаса.

Пушистым шаром питомцы катались по полу, пока не уткнулись в ножку стула, вызвав у Титании смех.

Переодевшись и высушив волосы магическим вихрем, она решила купить мороженое в ночном магазине.

«После салатика можно вкусить и десерт», – но вместо мороженого, ей достался стоящий на коленях, весь в снегу и слякоти, лорд Мертен. Он прижимал к груди прямоугольный сверток, а остальное добро валялось по сторонам.

«Лорд Неуклюжий», – подумала Титания.

– Что, в этот раз решили нагрянуть без принца с волшебной дудкой? – едко спросила она, подбирая упавшие коробки.

– В следующую нашу встречу, я непременно возьму флейту с собой, раз вам так понравилось быть найденной, – парировал Мертен, поднимаясь.

Девушка сузила глаза, но поджав губы, промолчала и стала подниматься по лестнице. У дверей, она обернулась и с остервенением постучала ботинками по коврику, стряхивая с них налипший снег:

– Вы так и будете там стоять? Я надеюсь, сверток у вас в руках – это портреты фанаток моего творчества? – ее звонкий смех разнесся эхом по улице, отдавшись в ушах Мертена перезвоном колокольчиков.

Глава 3

Через свадебный салон по винтовой лестнице Титания провела Мертена на второй этаж квартиры. В нее можно было попасть и через общий подъезд с внутренней стороны дома, но фея предпочитала свой личный вход.

В связи с неожиданным приходом лорда, ей пришлось забыть о «так и не купленном мороженом» и подумать о защитных амулетах, подвешенных при входах в квартиру.

Это были ловцы снов. На их создание Титания потратила не один день, вспоминая бабушкины магические уроки. Амулеты вышли на славу. Главной их функцией было не пропустить человека с дурными помыслами, желающего навредить Титании.

Первым гостем, проверившим один из амулетов, стал ухажер.

Вначале у них с Титанией все было хорошо и относительно спокойно, не считая некоторой одержимости Николая идеями о ее свадебном салоне.

Сначала они встречались по работе, обсуждая дизайн «Леди Шекспир», затем Коля помогал ей с его обустройством, рекламой, не забывая параллельно ухаживать за девушкой.

Дарил пышные букеты цветов, подарки, устраивал романтические прогулки и ужины. В целом, все то, от чего бы каждая девушка разомлела.

Титания с трудом преодолела свою недоверчивость к кавалеру и стала подумывать:

«Не он ли мой второй шанс на счастье?», – как оказалось, ее ожидания были ошибочными.

Однажды, Николай озвучил ей предложение о том, что салон «Леди Шекспир» после их будущей свадьбы станет принадлежать ему, как и все ее дизайнерские идеи для нарядов. Поспешный разговор о свадьбе, о которой Титания и не думала и слова Николая заставили ее надолго призадуматься: «Нужна ли я ему без салона, своих идей и клиентов? Нет, не нужна, и он мне такой не нужен», – она сказала об этом Николаю, за что едва не получила от него по лицу.

В порыве гнева, мужчина замахнулся на нее, и тогда защитный амулет сработал в полной мере – вышвырнул несостоявшегося жениха из квартиры сквозь дверь, как следует приложив головой о стену.

В его медицинской карте, приехавший на скорой по вызову соседки врач, оставил пометку: «Сильное сотрясение мозга и частичная потеря памяти».

Николай восстановился после длительного лечения, но о Титании, как и о ее салоне напрочь позабыл. Он больше не появлялся в ее жизни.

Вторым недоброжелателем стала соседка с верхнего этажа.

Эта дамочка нагрянула к Титании, стоило фее открыть салон.

Изольда Львовна потребовала не просто пошить ей платье, а сделать это бесплатно, по-соседски. С собой в виде доброго знака она принесла банку с ярко-красным, домашним вареньем, но стоило ей ступить на порог фейской квартиры, как ловец замерцал, видным лишь одной Титании, фиолетовым светом.

Запахло палеными волосами, и высокая гулька на голове Изольды загорелась пламенем, как если бы это была солома.

В панике, женщине кинула банку на пол, пытаясь затушить прическу платком. Она прыгала на одном месте, истошно вопя.

Но вместо оказания помощи, Титания мрачно смотрела на лужу из заплесневевшего варенья. «Живя в «долгах, как в шелках», я не намерена делать никаких скидок любителям халявы, даже за варенье. Тем более, за испорченное», – подумала она и, незаметно наколдовав ведро воды, выплеснула его на соседку.

От мнимой доброты Изольды не осталось и следа. Последнее, что услышала Титания перед тем, как захлопнуть дверь – ругательства в свой адрес.

С тех пор, если вдруг появлялся человек с дурными помыслами или желавший ей зла, амулет всегда предупреждал.

Хорошим сигналом стали и питомцы. Однажды в дверь Титании позвонила подруга по университету, разливаясь соловьем: «Сколько лет, сколько зим!» – к ней на встречу выскочил Пак и укусил за щиколотку.

Шерсть на его загривке встала дыбом, он шипел и с прищуром глядел на гостью. Амулет не успел сработать, потому что мнимая подруга так и не смогла войти в квартиру, сославшись на то, что возможно от нее пахнет собакой, вот котик и забеспокоился.

Как позже выяснилось от другой однокурсницы, эта особа на правах старой дружбы, приходила в гости и… обворовывала, стоило хозяйке зазеваться, или уйти в другую комнату.

Титания очень хотела, чтобы с лордом Мертеном, амулет сработал. Однако, ни ловец, ни коты на него не отреагировали. Питомцы как лежали каждый на своем нагретом местечке, так и не сдвинулись с них. При виде гостя, Пак и ухом не повел, разве что широко зевнул и уткнулся мордочкой в гладкие лапки.

Внутри Титании шла борьба: с одной стороны ей было бы приятно увидеть, как полыхает амулет, и лорда отшвыривает на пыльные ступеньки, по которым он бы прокатился своей аристократической задницей, кубарем вылетев из подъезда, как пробка из бутылки шампанского. А с другой… девушка разжала стиснутые зубы и едва заметно выдохнула от облегчения —лорд был ей не страшен и действительно не принес с собой ничего, кроме материала для работы.

«Как принц Ириан и говорил мне не причинят зла, даже если Мертен вздумает размахивать здесь мечом и угрожать – это будет ложью».

Отмахнувшись от ненужных мыслей, Титания поставила коробки на стол и развязала ленты.

– Ага, значит, вы принесли мне образцы… прекрасно, – она вытянула губы трубочкой, внимательно рассматривая материал, особенно ее заинтересовали пуговицы: они были всевозможных форм и размеров, инкрустированные различными драгоценностями. Атлас лент, еще не нагревшийся после улицы, приятно холодил руки. Но самой большой ценностью оставались ткани: золотистая парча, фиолетовый и бирюзовый атлас, из них фее захотелось немедленно сотворить платье достойное не просто участницы, а королевы. Легкий шифон салатового цвета просился сшить наряд для какой-нибудь светловолосой красавицы.

– Ну что же вы стоите, как истукан, лорд Мертен, – уперев руки в бока, она с легким раздражением обернулась к озирающемуся мужчине:

– Будьте добры, разверните портреты.

«Как дите малое. Может, он думал, что я живу на цветочной поляне, или что у них там написано в исторической хронике?»

От ее слов Мертен вздрогнул, перестав рассматривать квартиру. У феи оказались совмещенные кухня и гостиная, разделенные барной стойкой. Ничего лишнего: диван у стены, стеклянный стол с разбросанными на нем журналами и широкий подоконник на котором можно было сидеть. Там, на подушке, лежал один из полосатых котов с короткими лапами. Пушистый, с ушами-кисточками сидел на диване, а третий свернулся вокруг ножки стола.

Лорд с феей встретились взглядами: ее недовольный и его отрешенный.

Титания щелкнула пальцами, и из подставки для ножей выскочили ножницы, подплыв к лорду:

– Разрежьте веревку, или вы хотите порвать ее вручную? – она усмехнулась, внимательно изучая кусочки тканей в принесенном для нее каталоге.

Мертен пропустил очередную колкость мимо ушей:

– Где их поставить? – он спросил, взяв парящие ножницы и освободив портреты от коричневой обертки.

– Нигде, – Титания взмахнула указательным пальцем вверх, а затем повела в сторону.

Один за другим, портреты поднялись в воздух и зависли. Перед феей предстало десять участниц конкурса.

– Расскажите поподробнее о конкурсе, – попросила она.

– Извольте. Это мероприятие началось два месяца назад, но каждый раз при проведении очередного испытания, происходили странные и опасные, даже угрожающие жизни конкурсанток события.

– Не удивлюсь, если девушки подставляли друг дружку, – насмешливо проговорила фея.

– Обычно все ограничивалось мелочами: сломанный каблук, испорченное платье, – Мертен призадумался. – Мы с принцем не придавали этому серьезного значения, прекрасно осознавая, что за титул королевы соперницы готовы пойти на все, но не знали, что они решатся искалечить друг друга.

Титания удивленно вскинула брови:

– Искалечить? – переспросила она, бросив взгляд на, казалось бы, невинные лица участниц. «Красавицы – да, но за их доброжелательностью может скрываться все что угодно, вплоть до темных ритуалов с жертвоприношением, лишь бы выиграть конкурс».

– Мы успели многое повидать: испорченные липкими зельями волосы, кожу, покрасневшую в гнойных прыщах и язвах после использования отравленной туалетной воды или крема. В их комнатах находили разрезанные на лоскутки наряды, пошитые специально для встречи-беседы с королем, которая возможно могла решить их дальнейшую судьбу. Не говоря уже об иглах в туфлях, ставших причиной болезненных травм, и кражи драгоценностей. Все это сопровождалось яркими истериками, постоянными причитаниями и реками слез, – пожаловался Мертен.

«От необходимости выслушивать и успокаивать пострадавших, даже мне с моим равнодушием мысль о самоубийстве перестала казаться такой уж непривлекательной».

– Столько случайностей… мне кажется, все не просто так, – предположила фея.

– У каждой из них были разные причины: одни не справились с заданием, получив низшие оценки, другие наоборот оказались замешаны в преступлении против соперниц, за что и были дисквалифицированы. Но некоторые из них пытались добиться оправдания, молили о личной встрече с королем: «Я не совершала этого! Меня подставили, как вы можете? Я невиновна! Дайте мне поговорить с его величеством!», – кричали и плакали прелестные аристократки. Обо всем произошедшем, я писал подробные отчеты.

Король внимательно их изучал, и в какой-то момент поделился с нами идеей о поиске феи. Благодаря ее заклинанию кружев конкурс станет проще, а участницы «чище».

– Он хитро поступил, этот ваш король, – Титания высказала одобрение в адрес Арнкела.

Мертен стоял перед феей, наблюдая, как она покусывает кончик карандаша, задумчиво вглядываясь в лица аристократок. Ее взгляд блуждал от одного портрета к другому.

Лорд представлял, как бы фея выглядела в одном из платьев его мира. «Должно быть, очень необычно…», – подумал он.

– Кое-что из готовых набросков, по крайней мере, подойдет трем девушкам. Хорошо бы узнать какой у них характер, чтобы не прогадать с деталями платья, – она посмотрела на Мертена и задумчивость ушла из ее глаз, сменившись ожиданием.

– На каждую конкурсантку заведено отдельное дело, некоторые подробности я могу рассказать вам прямо сейчас, – спокойно ответил он, заложив руки за спину. – За более тонкими деталями их биографии мне придется вернуться в Лилехейм.

– Я так и поняла, вы были настолько заняты, что не потрудились заранее озаботиться папками с личными делами, – надменно подчеркнула она. – Надеюсь, хотя бы список участниц и их мерки у вас имеются. Присаживайтесь, и… – она хитро прищурилась, – не чувствуйте себя как дома, – «Амулет может и пропустил, но я с тебя, милый мой, глаз не спущу. Неизвестно, что у вас там в магическом мире, за приблуды по поимке фей. Закон они приняли, надо же! Когда всех перебили, пф!»

Мертен послушно сел на диван рядом с огромным пушистым котом с кисточками на кончиках ушей. Он видел его в их первый вечер в свадебном салоне, но на вопрос принца о породе фея ничего не ответила, как и не назвала своего имени:

– Кстати! Все забываю спросить, как же вас все-таки зовут?

Девушка быстро переворачивала страницы каталога, поднося то один кусочек ткани к портретам, то другой:

– Титания Спицына, – коротко ответила она, и, поджав губы, нахмурилась. – Придется вам, лорд Мертен, заняться систематизацией данных о претендентках. Но боюсь, что если дам вам ноутбук – вы не сразу в нем разберетесь.

Мертен откинулся на спинку дивана, не отводя от Титании взгляда:

– А вы попробуйте, госпожа Фея, – он разве что не расплылся в ехидной улыбке, когда девушка вручила ему тонкое серебристое чудо техники.

Мертен не стал рассказывать ей о том, что ради избавления от тоски, и чтобы не сойти сума, он давно интересуется техно-миром, и для него ноутбук, как и фотоаппарат – вполне известные предметы.

Открыв крышку и увидев на засветившемся мониторе изображение все тех же котов, лорд фыркнул, создал папки с документами и, под несколько ошарашенным взглядом девушки, принялся быстро вбивать текст, мирно стуча по клавишам.

Титания в свою очередь разбиралась с материалом и списком конкурсанток. Параметры не вызвали у нее вопросов.

Ее руки порхали над крутящимися пуговицами, лентами и тканями.

Из шкафа к столу выехали три манекена. С пальцев феи слетали золотые блестки – они сливались с мотками нитей и активно работающими иглами, преображая материи в будущие наряды.

Через несколько минут швейного танца, на трех манекенах были пока что простые и не до конца доработанные намеки на платья. Титания похлопала в ладони и по ее негласному приказу по воздуху поплыли разноцветные ленты. Ножницы щелкнули, и теперь каждый портрет вместо рамы украшала лента и кусочек материи той или иной расцветки.

Фея обернулась к лорду:

– Расскажите, пожалуйста, об этих леди.

Мертен понял, что если не прикоснется к Титании, то цвет платьев так и останется для него серым.

– Пожалуйста, – он вручил девушке ноутбук с напечатанными файлами, и та удивленно его приняла. Их пальцы слегка соприкоснулись, но Мертен почувствовал то, чего ему так не хватало, и что было прекраснее всего на свете – легкое покалывание в подушечках пальцев, тепло и нежность женской руки. Все, как и в первый раз – чувства и запахи захватили его разум, и на миг голова закружилась. Сделав успокаивающий вдох, он отступил на шаг и отвернулся к манекенам.

– Хм, а вы неплохо справились, – Титания не придала значения его поведению. – Все написано коротко и по делу, я и сама не желаю забивать голову лишней информацией. Пока что этого мне хватит для продолжения работы над нарядами.

– Рад, что смог вам помочь, – смакуя чувство удовлетворения, сказал Мертен.

Квартира феи оказалась в светлых тонах, и пахло здесь приятно, легко и ненавязчиво, также, как и в салоне.

– Значит так, золотое платье будет предназначено для леди Сюзерены. Для простоты назовём её – Сюзи, – озвучила Титания, сверившись с пронумерованными портретами и списком в таблице на ноутбуке. Мертен не видел выражения ее лица, он разглядывал пока что «пустое» без каких-либо украшений платье.

Оно предназначалось для девушки с большими зелеными глазами и со струящимися по открытым плечам бронзовыми волосами. Ее овальное открытое лицо располагало мнимым добродушием, а маленький курносый нос делал младше своих лет.

На портрете она улыбалась нежно-персиковыми, слегка выпяченными, как у уточки, губами. Ее пальцы, украшенные золотыми колечками, держали пышную розу. И было непонятно, кто из этих двоих привлекательнее, барышня или цветок?

В записях о ней Мертен упомянул еще и про страсть к украшениям:

– Золотая материя выбрана весьма удачно. Леди Сюзерен питает слабость к роскоши. Однажды, она устроила грандиозный скандал – из ее апартаментов был украден фамильный гарнитур из розовых сапфиров, – он помнил тот ужасный день и был бы рад забыть о нем.

– Я ее прекрасно понимаю, – Титания улыбнулась. – Девушка приехала во дворец, казалось бы, в самое защищенное место, а ее обворовали и взяли не просто какую-то мелочь, а фамильные ценности. Представляю, как вам досталось, – но в ее глазах не было ни капли сочувствия.

– Это произошло перед конкурсом талантов, где каждая конкурсантка должна была продемонстрировать что-то сделанное собственными руками. Леди Сюзерен сотворила, кулон, использовав разрешенную магию и семейное ювелирное мастерство.

Арнкел был удивлен такому шуму во дворце и приказал распорядителям немедленно утрясти проблему. Его раздражали скандалы, а слуг Сюзерен он велел наказать за то, что не доглядели за украшениями своей хозяйки. Гарнитур так и не нашли, а леди успокоилась только когда Мертен сообщил ей о том, что его величество не выносит криков.

– Бедняжка Сюзи. С другой стороны, она сама виновата – знала в какой гадюшник прибыла, – Титания вспомнила показ мод в своем университете.

В тот год она защищала диплом, и модели должны были продемонстрировать пошитые Титанией наряды членам дипломной комиссии.

«Если бы я не была феей, то провалилась и пришлось бы защищаться на следующий год. В тот день я очень волновалась и разозлилась, узнав о проделках соперников и соперниц, вздумавших испортить мою работу. Поэтому, несложно догадаться, что же происходит на конкурсе невест для самого короля. Каждая из них мечтает стать его женой, занять трон, проявить себя с лучшей стороны несмотря ни на что».

– Так, с любительницей роскоши разобрались. С ней мне все ясно, и весь необходимый материал на руках. Следующий наряд, – Титания ткнула в манекен, укутанный бирюзовой «пустышкой». Лента в цвет висела на портрете с белокурой, остроскулой девушкой с пухлыми, ярко-алыми губами и подведенными серыми глазами.

Объемные, распущенные волосы доходили ей до плеч. Титании она показалась несколько… мужественной.

«Если смыть с нее косметику, она станет похожа на молодого парня».

– Леди Брижит. Начитанная, острая на язык дама, – с заминкой ответил Мертен.

– Ну, то, что не джентльмен – я вижу, хотя… – Титания встала рядом с ним, и вдвоем они продолжили рассматривать Брижит. – Она конечно привлекательная, но вам не кажется, что она похожа на…

– Юношу, – закончил Мертен, слегка соприкоснувшись с феей локтями. – Да, но уверяю вас, она девушка во всех смыслах, хоть и выглядит взрослее других. Каждую из участниц осматривали врачи: здоровье и наличие невинности – непременные условия, – отметил он.

– Пф, непременные, – процедила фея. – В таком случае, для строгой дамы и соответствующий наряд, – взмах руки и со стола слетели куски уже разрезанной ткани. К открытым рукам манекена были приделаны длинные рукава.

– Фиолетовый атлас для леди Иоланты. Добрая, в меру заботливая, обожает рукодельничать и рисовать, творческая личность, – быстро описал ее Мертен.

«В том, что она такая, я даже не сомневалась», – подумала Титания, разглядывая бледнолицую, с несколько крупным носом девушку, с прямыми каштановыми волосами и ассиметрично посаженными глазами мутного голубого цвета. Возможно, именно из-за этой особенности – она и была привлекательной.

Мягкий подбородок, широкие скулы, полные губы приподняты в едва заметной улыбке, во взгляде присутствует некая загадка, а в волосах легкомысленная бабочка из бисера «Видимо тоже ручной работы, причем, ее собственной».

– С цветовой гаммой проще. Благодаря портретам я вижу, какой цвет подходит девушкам, – проговорила Титания.

Лорд согласно кивнул, и вдруг его желудок издал самый неподходящий звук – голодное урчание.

Бледность Мертена сменилась краснотой, взгляд заметался, а Титании стало смешно. «Вот он – безразличный ко всему и всем лорд, в первую встречу показавшийся мне отмороженным психом, а на деле – мужчина как мужчина, а голод не тетка».

— Время ужина, – сдерживая смех, она повела рукой в сторону стола.

– Эм… – Мертен замешкался, подбирая слова, но Титания и не ждала ответа.

– Не знаю, что вы привыкли есть, но уверяю вас, я готовлю не хуже, чем королевские повара. Мойте руки и возвращайтесь, ванная там, – она ткнула влево на дверь из светлого дерева, а сама отвернулась к холодильнику, откуда стали вылетать продукты.

Мертен вошел в просторную комнату, где помимо самой ванны, была и отдельная душевая кабина. Вода из крана приятно согревала отчего-то ледяные пальцы.

После разрыва контакта с феей Мертен прислушался к собственным ощущениям: он чувствовал… заботу? Возможно, легкий страх от осознания, что их прикосновения больше не повторятся, и образовавшаяся связь может в любой момент оборваться. Окрик Титании прервал его самокопание. Вытерев ладони мягким, пушистым полотенцем, он вернулся в кухню и едва не сошел сума от обилия запахов.

– Вам салат с маслом или со сметаной? – спросила фея, держа в одной руке баночку с белой этикеткой, а в другой желтую бутылку с изображением оливок.

– Мас… апчхи! – он громко чихнул, но не успел извиниться, как девушка засмеялась.

– Значит масло! – золотистой жидкостью она полила зеленые листья салата с алеющими среди них дольками помидоров и хрустящими кубиками огурцов.

Из ящика вылетела деревянная ложка и стала активно перемешивать салат, пока Титания уменьшила огонь под сковородкой с золотистыми ломтиками картофеля и куриными ножками.

От обилия дурманящих обоняние ароматов, у Мертена засосало под ложечкой, а рот наполнился голодной слюной. Впервые он испытывал такой сильный, ни с чем не сравнимый, голод. У него дрожали руки, гулко билось сердце, и если бы он превратился в одного из котов феи, то всенепременно крутился бы подле нее, выпрашивая еду.

Дверцы шкафчика распахнулись, и со стола исчезло все лишнее. Свои места заняли тарелки и столовые приборы с салфетками, сервировав ужин на две персоны.

Легким хлопком была откупорена бутылка вина. С плеском оно разлилось по глубоким бокалам, поднимаясь вверх крохотными пузырьками и давая Мертену возможность насладиться новым букетом того самого аромата, который он тоже никогда не ощущал, хоть и много раз пил с Ирианом.

Фея перенесла блюда на стол, и Мертен попробовал кусочек куриного мяса, такой мягкий и сочный, пропитанный специями, ему показалось, что его вкусовые рецепторы пробудились, и он попал в рай для гурманов. Виноградный букет полусухого вина оставил на губах приятное послевкусие.

Если бы Титании не было рядом, Мертен, возможно, впервые закричал от восторга, но на протяжении всей трапезы они молчали, стуча приборами и глядя в свои тарелки.

Когда кроме грязной посуды, ничего не осталось, да и та переместилась в раковину под моющую ее щетку, лорд сказал:

– Благодарю вас, не сочтите за лесть, но это был лучший ужин в моей жизни. Ничего вкуснее я не ел, – он потягивал остатки вина, откинувшись на спинку стула, и смотрел, как за окном медленно падает снег.

В Лилехейме было вечное лето. Времена года не менялось, снег лежал ближе к границе королевства и Мертен впервые увидел его так близко в техно-мире.

– Рада это слышать, – расплывшись в довольной улыбке, ответила Титания. – Голод нам больше не страшен, и мы можем продолжать, – на стол вернулся каталог и прочие материалы для работы.

«Судя по всему, она не собирается ложиться спать, и я задержусь здесь до глубокой ночи», – подумал Мертен, ничуть не расстроившись. Подле феи он был готов находиться до изнеможения.

Потянулись часы их совместной работы, в которой лорд начал чувствовать себя попугаем, повторяющим практически одно и то же об участницах: привлекательные, талантливые, родовитые и прочее…

Перечисление открыло для него то, чего он не замечал раньше – все конкурсантки были действительно хороши. Но сравнивая портреты со стоящей рядом Титанией, лорд понял – все они простые люди. Какими бы невероятными талантами и качествами не обладали, но ни с одной из них он не почувствует того, что с феей.

Нежность ее рук, вкус приготовленной ею еды, бокал вина в ее компании. Мертен внимательно наблюдал, каким задумчивым взглядом Титания скользит по лицам незнакомых ей девушек, стараясь разглядеть что-то видимое лишь ей одной, помогающее создавать эти особенные наряды.

Так они обсудили и платье для леди Винтер, чей портрет обвязала синяя лента, подчеркнувшая ее рыжие волосы и любовь к морю и плаванию. Также свой наряд получила леди Уортен – дама с тусклыми, блеклыми волосами, но такими миловидными чертами лица, что иначе как назвать ее маленькой розой, Титания не смогла, наградив миниатюрную, несколько худощавую девушку красной лентой. Леди Уортен действительно любила эти цветы, а еще обожала клубнику и всевозможные сладости, постоянно нося с собой в сумочке хрустящее печенье с шоколадной крошкой.

Ее хобби было готовка десертов, и на конкурсе по приготовлению самого умопомрачительного лакомства она победила, хоть и со сломанным каблуком, из-за чего подвернула ногу.

Для леди Леты, Титания сотворила легкое платье из воздушного салатового шифона, украсив лиф россыпью хризолитов, которые должны были подчеркнуть не только ее серо-зеленые глаза, но и вырез в форме сердца, открывающий грудь.

– Она обожает верховую езду, но, к сожалению, в конкурсе танцев едва набрала баллы для прохода в следующий тур, – Мертен провел ладонью по шифону, наслаждаясь тонкой материей.

– Мне думается, что ее аппетитным формам многие могли бы позавидовать, – отметила Титания, внимательно изучая Лету.

«Лекари расхваливали округлость ее бедер, намекали на легкое рождение будущих наследников», – вспомнил лорд слова королевского врача.

Леди Карлин фея дала ярко-синий цвет, но долго сомневалась в правильности своего выбора, перебирая ленты, прежде чем передумала.

– Загадочная леди Карлин, не перемолвившаяся ни с кем из участниц лишним словом. Вежливая, но не более. Зачастую ее можно увидеть сидящей за книгами. От остальных участниц всегда держится в стороне, – надеясь помочь Титании, поделился своим наблюдением Мертен.

Именно эта деталь подтолкнула фею к перемене яркого цвета, на темный, причем, не просто темно-синий, а практически черный. У Карлин на портрете были чуть вьющиеся, едва достающие до плеч волосы. Тонкие губы слегка тронуты помадой, глубоко посаженные, умные серые глаза в обрамлении редких черных ресниц, которым художник, судя по всему, попытался добавить объема, но девушка не захотела улучшать свой портрет, и ресницы остались нетронутыми.

Кареглазой же Дэмоне Титания отдала изумрудную ленту.

Прямоугольное, слегка вытянутое лицо, прилизанные темно-коричневые, почти черные волосы открывали оттопыренные уши с крупными белыми жемчужинами, вдетыми в мочки. Прямой нос и очерченные губы цвета пыльной розы, с легким румянцем на острых скулах.

– Дэмона оказалась злопамятной и мстительной девушкой, слуги поговаривают, что многим из участниц она строит козни, но ее ни разу не поймали с поличным. Все ее наряды, обувь и украшения хранятся под надежной охраной, и сама девушка, как заметили некоторые участницы, носит при себе стилет. Якобы для вскрытия почты, присланной на ее имя больше, чем короля. Возможно, она обычная интриганка или же шпионка соседнего государства, никто точно не знает, но слухи ходят разные.

– Ах, лорд Мертен! Право слово – я вам искренне сочувствую, – Титания сделала жалостливое лицо, но в ее глазах была насмешка. – Собирать о барышнях информацию, выслушивая последние сплетни, как это должно быть утомительно, – она тихонько засмеялась, отмеряя несколько метров нежно-розового шифона для кудрявой леди Рисы.

Светловолосая куколка, вечно хлопающая ресницами. Ее изобразили в малиновом платье с маленькой птичкой на указательном пальце.

– Если бы не ее несколько курносый поросячий носик, со слишком широкими ноздрями, девушку можно было бы смело назвать дивной прелестницей, – пробормотала Титания.

– Кроме «милой» или «очаровательной» о ней никто по-другому не отзывался. После конкурса под названием «Развлечение короля», в котором участницы должны были подготовить увеселительное представление, дабы развеять «трудовые будни» его величества, Арнкел поделился со мной и принцем тем, что якобы смеясь, леди Риса едва слышно похрюкивает. И если бы он был не королем, а милым пастушком, а она его розовощекой хрюшкой – он бы ни за что не превратил ее в бекон поданный к королевскому столу. Возможно, именно ее смех заставил Арнкела снизить бал, хотя представление было красочным и очень веселым. Но король не желал видеть рядом с собой жену-хрюшку, – криво улыбнулся Мертен.

От этой истории, Титания заразительно засмеялась:

– Ваш король, оказывается, тот еще остряк, – она взглянула на наручные часы и тяжело вздохнула. – Но что-то мы с вами засиделись.

Отложив ноутбук в сторону, Мертен встал с дивана:

– В таком случае, когда мы сможем продолжить? Я почти закончил вносить данные о конкурсантках, не хватает нескольких портретов.

Титания страдальчески закатила глаза, сложив руки на груди:

– То, что вы напечатали о других, я прочту. Характеристика и внешний облик могут расходиться – и удачного платья не получится. Мы ведь не хотим доставлять лишние хлопоты его величеству, – она подмигнула лорду. «Хоть бы ваш конкурс с треском провалился, ваше величество. Леди Риса превратится в настоящую свинку, и вы оседлаете ее, ускакав в закат». – Касательно следующей встречи, то звоните на мобильный, сегодня я убедилась, что с техникой у вас все в полном порядке, – она вручила ему свою визитку с контактными данными. К серебряным, витиеватым буквам шла приписка: «После полуночи скидки!».

– Осталось от старой партии, но для вас и эта сойдет, – пояснила Титания.

Мертен понимающе кивнул и убрал карточку в карман:

– Я вас понял. Остальные портреты будут доставлены мною лично в ближайшее время. Вы отметили необходимые для работы ткани? Я постараюсь не затягивать с их доставкой.

– Да, – она вручила ему каталог: рядом с каждым отрезом материи стояла галочка.

– Только давайте без валяния в снегу, боюсь, как бы материал не пострадал.

– Не пострадает, – они не отрывали друг от друга взгляда, пока Мертен не отошел к двери. – Было приятно с вами поработать, госпожа Фея, – он взялся за ручку.

– Да бросьте выкать, меня зовут Титания, поэтому, так и быть, разрешаю перейти на «ты».

– Титания, я забыл предупредить, – он поднял взгляд на ловца снов и мазнул по нему пальцем. – Действие всех защитных амулетов на меня не распространяется. Для них я – пустое место. И они не могут подать своим хозяевам знак о чем-то плохом, как, впрочем, и о хорошем… – он наслаждался ее замешательством, но никак не хотел увидеть страх и… гнев, отразившиеся в почерневших глазах феи.

Сильный порыв ветра толкнул Мертена в грудь. Не успев ничего сказать, он оказался на этаже, а дверь закрылась прямо перед его носом, защелкав множеством замков.

– До новой встречи… Титания, – прошептал он, прижимая к груди каталог.

Глава 4

Ночью Титании приснился кошмар, в котором лорд Мертен схватил ее и перенес в магический мир, где она, как животное, была заключена в клетку.

Вокруг нее толпились незнакомые люди, они визгливо смеялись, режа ее слух своими голосами. В нее тыкали острыми палками, в их взглядах плескались ненависть и жажда крови.

Рядом с ней встали принц Ириан и лорд Мертен. Один из них схватил ее за мерцающие за спиной крылья, а другой дернул за волосы, и от боли девушка вскрикнула, проснувшись в собственной кровати.

За волосы ее тянул Ричард, растопырив лапу с когтями и довольно урча. Часы показывали начало восьмого утра.

В наступающем за окном рассвете Титания жадно хватала ртом воздух, радуясь тому, что это был всего лишь сон, и она не маленькая слабая девочка, которая не может себя защитить. Она – сильная фея и злить ее опасно.

– Я слишком много работаю, вот и снится всякая чушь, – хрипло произнесла она, стараясь не потревожить спящего в ногах Пака.

Сэр Томас лежал в своей корзинке у батареи, а Ричард недовольно мяукнул, стоило Титании отодвинуть его от себя.

Свесив ноги с кровати, фея поплелась в ванную.

«Почему бы не собрать весь материал и не уехать в бабушкин дом, в Плёсе? – будучи ребенком, она проводила там каждое лето и отмечала Новый год. – Смогла бы отдохнуть и поработать. Интересно, что у меня получится из тканей, которые оставил лорд Мертен. Отличная практика по оттачиванию моих швейно-фейских способностей. Заодно нужно найти старый прабабушкин справочник с рецептами и узнать, что необходимо для заклинания кружев», – прополоскав горло и поставив зубную щетку в стакан, девушка взглянула на свое отражение в зеркале и кивнула самой себе:

– Так и сделаю, а то засиделась в этой загазованной Москве.

Сборы заняли чуть больше часа. Чтобы перенести все вещи в машину, Титании пришлось немного побегать. Не применять же магию, а то в коридоре может объявиться какая-нибудь соседка.

Так оно и произошло, когда рядом открылась дверь, и в коридор с пакетом мусора, шаркая тапочками, вышла Надежда Казимировна.

Старушка жила здесь еще до того, как Титания купила квартиру и въехала в нее.

– Доброе утро, Тита. Куда собралась в такую рань? – она прошла мимо девушки к мусоропроводу.

– Доброе! Да вот к бабушке в Плёс, а то засиделась в Москве, пора бы и самой отдохнуть от работы. Рождество, как-никак! – весело ответила Титания, вынося корзинку-переноску с котами и радуясь, что ей не пришлось брать с собой портреты участниц, хватило нескольких фото на телефон.

– Это дело хорошее! Ну, удачи, аккуратнее там, на дороге, – пожелала старушка, кутаясь в длинную шаль, из-под которой торчала ночная рубашка.

– Спасибо, и вам не хворать, – со спокойной душой фея закрыла квартиру и осторожно спустилась вниз к машине.

На Ричарда и Томаса она набросила заклинание сна – эти двое плохо переносили дорогу, а вот Пак выбрался из переноски и устроился на переднем сиденье, восседая, как король.

– Ну что, старина, поехали, – повернулся ключ, и машина завелась.

Порыв магии смахнул с нее весь снег, стекла засверкали чистотой, а в салоне быстро потеплело. Маленький опель двинулся в путь в сторону Ивановской области.

В свадебном салоне на стекле витрины Титания оставила объявление о временном закрытии с пометкой: «Хозяйка салона убыла в г. Плёс. Все заказы принимаются онлайн. По срочному пошиву – обращайтесь по номеру телефона».

«Я наработала хорошую базу и могу позволить себе короткий отпуск, – подумала фея, ведя машину. – Представляю выражение лица лорда Мертена, когда он узнает, что я уехала. В таком случае пусть снова поиграет на дудке или обзаведется мобильным телефоном», – за сохранность салона она не переживала, он был под надежной магической защитой, и если Мертен вздумает отыграться на нем, то ему не поздоровится.

***

Пять часов поездки пролетели незаметно, разбавленные остановками на заправке, горячим кофе со сладким сиропом, сытными хот-догами и выгулом Пака, который бесстрашно сбегал в кустики и возвращался обратно, запрыгнув на сиденье.

Только при въезде в Плёс, колесо машины увязло в снегу, и она буксовала на месте, издавая натужное гудение.

Недовольно хлопнув по рулю, Титания надела куртку и вышла на улицу. Без магии здесь было не обойтись, иначе куковать ей на холоде, ожидая проезжающего мимо водителя. Осмотревшись по сторонам и убедившись, что рядом никого нет, фея провела по воздуху руками, и снег под машиной растворился, оставив кусок чистого сухого асфальта.

– Так-то лучше, – шепнула она и спокойно продолжила путь.

Проезжая через город, Титания наслаждалась поистине волшебными видами, сказочного места.

Между белых холмов ютились бревенчатые домики, освещенные теплыми светлячками фонарей и рождественскими гирляндами. Здесь, в каждом заборе, узорчатых ставнях и пестрых крышах было нечто родное, заставляющее глаза увлажниться, а сердце – забиться чаще.

Заснеженный уголок природы и уюта на берегу Волги, широкую полосу которой покрывали медленно ползущие льдины.

Летом к причалам подплывали речные кораблики, чьи пестрые флаги развевались на ветру, а поток туристов растекался по старинному городу. Люди заполняли все гостиницы, чтобы прикоснуться к достопримечательностям Золотого Кольца России-матушки.

Сейчас же, в зимнюю пору, Плёс словно погрузился в ежегодную спячку. Люди сидели в теплых домах, вдыхали хвойный аромат праздничных елок и наслаждались тишиной и спокойствием.

Титания предпочитала бывать здесь осенью, в ее любимое время года.

С холма от их дома открывалась пестрая красота, поражающая воображение. Ни за что на свете Титания бы не променяла родные сердцу виды на горы той же Австрии или озера Италии, которые ей рекомендовали вернувшиеся из свадебного путешествия невесты.

Фея заехала в небольшой продуктовый магазинчик и закупила на первое время все необходимое. Сколько она пробудет в Плёсе – Титания не знала.

Дом бабушки стоял на Петропавловском холме, неподалеку от местного кладбища и вдали от жителей, укрытый высокими соснами и пушистыми ветками елей. Отсюда, вниз к Волге вел спуск из вырубленных в земле ступеней.

В детстве Титания проводила здесь каждое лето: купалась, гуляла. Тогда еще была жива ее прабабушка, она умерла от старости, когда Титании исполнилось восемь лет.

По наследству дом должен был перейти к ней, чтобы, когда у нее появятся собственные дети, она тоже смогла привезти их сюда на лето.

Живя со Славой, Титания задумывалась о таком будущем, но после измены жениха, ее отношения с мужчинами начинались и заканчивались короткими романами. Обжегшись один раз, мысли о браке больше не посещали ее фейскую голову, и она четко решила остаться в статусе холостячки.

К дому бабушки вела давно не чищеная дорога, но здесь Титания могла смело колдовать. Помня, что на территорию их участка бабушка наложила такое же защитное заклинание, какое Титания установила на стекла свадебного салона.

Окно машины поползло вниз и, высунув руку, фея взмахнула ею, как если бы держала дирижерскую палочку. Ветер зашумел, превратившись в маленький смерч, пронесшийся перед машиной и расчистивший путь. В воздухе запахло свежестью с легким намеком на весну, до которой было далеко.

Одна из снежинок залетела в машину, опустившись на нос Пака. Кот чихнул, а Титания засмеялась:

– Будьте здоровы, ваше благородие!

С хрустом, машина проехала по дорожке к приветливо распахнувшимся воротам. Испуганными светлячками, золотые искорки метнулись к неработающим лампочкам фонарей и зажглись, осветив вход в дом.

Когда-то в двухэтажном домике не было даже элементарных удобств, но как только бабушка и мама стали хорошо зарабатывать, то вложили все, что появлялось в его обустройство.

Мама жила в Москве и не могла подолгу оставаться в Плёсе, чтобы ухаживать за прабабушкой, а бабушка настолько хорошо владела бытовой магией, что ее ничуть не смущало нахождение туалета на улице, а использование «летнего душа» только в теплое время года.

Но с взрослением Титании дом претерпел некоторые изменения.

Его как следует утеплили, провели электричество, подключили газ и, самое приятное, разобрались с канализацией. С тех пор на первом этаже были полноценный душ и «клозет», как его любила называть бабушка, обмахиваясь веером.

Также освежили давно облезшую краску на фасаде дома, установили прочный деревянный заборчик, вдоль которого высадили живую изгородь из шиповника и жасмина.

Летом на участке все расцветало так, словно за этим место ухаживали самые лучшие садовники. Никогда у них не было неурожая, и Роза увозила полный багажник домашней консервации и мешочки засушенных, целебных трав.

Прабабушка говорила маленькой Титании: «К природе нужно относиться с заботой и трепетом, помогать ей осенью избавляться от груза созревших плодов, готовить к зиме с ее холодами, а весной очищать от всего старого и ненужного. Лечить деревья от вредителей, удобрять землю – и она отблагодарит тебя новыми дарами. Природа – наша главная сила. Как феи, живущие не в магическом мире – мы лишены иного источника, из которого могли бы черпать магию, но здесь в Плёсе – он есть».

Разбудив котов, Титания вытащила из кармана ключи от дома и поманила за собой сложенные вещи. В отличие от ничего не боящегося Пака, Ричард и сэр Томас пугливо начали озираться по сторонам, пытаясь понять, где они.

Пока вещи плыли за феей, питомцы неторопливо выбрались из переноски и потрусили за бродящим под окнами Паком. Троица принюхивалась к новой местности, шевеля белесыми усами и оставляя на нетронутом снегу следы лап.

Внутри дома царила темнота, пахло сушеной мятой.

Прежде, чем войти в гостиную, Титания запустила ветерок, который прошелся по всем комнатам и унес с собой на улицу, скопившуюся за время отсутствия бабушки пыль.

– Апчхи! – чихнула напоследок фея, закрыв за собой дверь и включив рубильник электричества в щитке.

Небольшая уютная гостиная с белоснежной занавеской на окне. У подоконника стоял круглый столик, застеленный расшитой бело-розовыми узорами скатертью. Собираясь вместе, женщины их семейства любили здесь чаевничать, наслаждаясь видом с холма.

У одной стены стоял продавленный зеленый диван, накрытый тонким покрывалом с бахромой: именно здесь спала бабушка.

У Титании была своя спаленка в мансарде, рядом с комнатой мамы, а прабабушка отдыхала на первом этаже. Наверх ей было тяжело подниматься, и мама с бабушкой обустроили ее комнату со всеми удобствами.

Деревянный пол едва слышно поскрипывал под мягким ворсистым ковром, пока Титания ходила по нему, раскладывая вещи и продукты в крохотной кухоньке.

Небольшой белый холодильник мирно загудел, а разноцветные огоньки над вытяжкой отбрасывали на застекленный буфет радугу.

Чуть погодя, через кошачью дверцу, в дом просочились питомцы и с не меньшим любопытством, чем двор обнюхали новое место жительства, пока их хозяйка ставила на разгоревшийся огонек плиты турку с кофе.

Через несколько минут, в доме стало совсем тепло.

Подхваченный магией багаж переместился в гостиную: яркие ткани и блеск украшений придали комнате рабочую атмосферу.

– Стоит приступить к наряду леди Сюзи или как там ее полное имя, – Титания щелкнула пальцами, и дверь чулана со скрипом открылась, из него выехал старинный манекен, которым в свое время пользовалась прабабушка. Она была швеей, но, в отличие от Титании, создавала русскую народную одежду и предметы текстиля: скатерти, салфетки, полотенца, платки и постельное белье.

В прабабушкиной спальне осталась магическая прялка, за которой та работала, сколько девушка себя помнила. В детстве, своей маленькой ладошкой Титания постоянно крутила колесо прялки, слушая мирный стрекот, и наблюдала как старые, морщинистые руки перебирают магические нити, сплетающиеся в готовые наряды. Прабабушка была истинной мастерицей.

Манекен Титания облачила в золотое парчовое платье, которое начала еще в Москве.

Лиф и длинные рукава она расшила россыпью жемчуга. Ворот должен был слегка приоткрыть плечи леди, а чтобы ткань на спине не собиралась складками, Титания вплела корсажную ленту в мягкий корсет. Это платье должно было подчеркнуть природную красоту и формы участницы, а не сплюснуть их. Из-под подола виднелся полупрозрачный шифон медового цвета. К платью фея добавила длинную шелковую комбинацию.

– Надеюсь, они не вздумают поддеть нижнюю сорочку, – платье вышло прекрасным: не вычурным и не слишком помпезным.

«Оно именно такое, какое и должна носить истинная леди с отменным вкусом. Даже та, которая питает слабость к роскоши».

Титания настолько увлеклась работой, что едва не упустила начинающий выкипать кофе. С шипением она сняла турку с плиты и перелила в чашку, расписанную хохломой. На черном фоне красные ягоды и цветы смотрелись, как настоящие. «Бабушка привезла сервиз из Нижнего Новгорода. Он и сейчас стоит в серванте рядом с вазочкой, где когда-то хранились леденцы с малиновым вкусом. Любимое лакомство прабабушки Камелии…»

Титания перенесла платье с манекена на заранее приготовленную вешалку и укрыла в шкафу, под полупрозрачным магическим саваном, защищающим от пыли и запахов.

Попивая кофе и слушая звуки оживающего с ее присутствием дома – фея вздохнула от облегчения. Из окна виднелись крохотные домики в низине, в окошках которых горел свет, и если приглядеться, то она могла разглядеть мелькающих за ними жителей.

«Если не усну, то сделаю еще несколько платьев. Нужно поискать среди бабушкиных книг информацию о кружевах», – по пути в Плёс, она четко решила, что не станет звонить родным с расспросами: «Меньше знают – крепче спят. Еще не хватало, чтобы начали волноваться из-за моей деятельности на благо королевства, из которого сбежала прабабушка».

– Надеюсь, это испытание поможет мне повысить уровень швейного мастерства. Сколько прекрасных нарядов я могу сотворить для людей.

Титания бродила по дому, вдыхая ароматы мяты, кофе и дерева. Гладила шероховатые поверхности стен, касалась пальцами рамок картин с пейзажами. Не хватало только прабабушки с ее вечной усмешкой на мудром лице, бабушкиных вареников с вишней и домашним медком. Маминого легкого смеха и босых ног, которыми она шевелила сидя на высоком табурете, и маленькой Титании посреди этого цветника.

Камелия, Шанна и Роза – все цветочные имена.

Титания была приятным исключением, и именно прабабушка выбрала для нее это имя, как только впервые познакомилась со «Сном в летнюю ночь». С детства она говорила правнучке: «Я чувствую, что когда-нибудь ты сделаешь нечто великое. То, что многим запомнится».

Как наяву Титания увидела прошлое: старый граммофон, играющая пластинка и давно забытая мелодия. Скрип кресла-качалки и щелканье спиц в руках прабабушки Камелии, похлопывание ладоней по тесту – это Шанна раскатывает его скалкой, подготавливая для вареников.

На цветастой скатерти стоит белоснежная мисочка с яркой, блестящей от солнечных лучей вишней. Мама… Роза сидит на стуле, покачивая босыми ногами, на ней легкое платье в ромашку, вьющиеся светлые волосы заколоты спицей. Она разгадывает кроссворд и ведет беседу с Шанной и Камелией, а маленькая Титания играет с рыжим котенком на террасе. В ее руках прутик с ленточкой, и она задорно смеется, бегая вокруг стола и ловя на себе насмешливый взгляд Камелии. И как же без волшебства, когда рядом четыре феи?

Вишни сами начиняли тесто, превращаясь в аккуратные варенички, летающие по воздуху прямо в булькающий кипяток кастрюльки. Моток нитей распутывался, вертясь на месте и переплетаясь в замысловатые узоры готового вязаного свитера. Яркая синяя ручка вписывает одно слово за другим, пока Роза мечтательно смотрит на синюю ленту Волги.

Пальцы прикоснулись к полке с книгами, и Титания остановила взгляд на старинном справочнике прабабушки.

«Именно по нему меня учили тому, что должна знать каждая подрастающая фея».

Вытянув увесистый том, Титания присела на ступеньках, ведущих на второй этаж, и стала медленно переворачивать пожелтевшие страницы, рассматривая яркие иллюстрации и длинные инструкции к заклинаниям.

Нужное обнаружилось в середине, и Титания принялась читать вслух:

«– «Кружева чистоты» – заклинание применяется для нанесения на предмет одежды. Носящий платье или костюм с «кружевами» не почувствует никаких изменений – заклинание безболезненное. Оно раскроет так называемый «свет души» – скрытые отрицательные и положительные качества в человеке будут проявлены. Заклинание позволит Вам увидеть среди окружающих друзей и недругов. Является простым в использовании, но требует кропотливой подготовки». Хм, а вот это то, что мне нужно, – Титания задумчиво свела брови и продолжила внимательно вчитываться в пункты. – Для создания кружев понадобится: первое – волос и кровь человека, на которого вы хотите нанести заклинание. Второе – предмет одежды, который носитель непосредственно наденет (при соприкосновении с телом, заклинание активизируется, и процесс действия кружев может быть остановлен по желанию феи в любой момент). Третье – для усиления эффекта – личная вещь, к которой носитель питает чувство привязанности (может быть все, что угодно, вплоть до засушенного цветка или клубка из волос). Ну, просто миссия невыполнима! – гневно отметила Титания.

Пометки в скобках были написаны прабабушкиным почерком.

– Видать, она в свое время тоже использовала это заклинание. Хм, кого же ты хотела вывести на чистую воду? – она задумчиво погладила прописные буквы. – И четвертым условием является проведение ритуала в полнолуние (см. по календарю в гостиной). Пф! Спасибо за подсказку прабабушка, еще и ограничение по времени, – фея смахнула челку с глаз. – Зато лорд с принцем поторопятся. Это их проблема, как и что доставать у девушек, хоть вены им пусть вскроют во сне, – она захлопнула книгу, выпустив из-под страниц пыль и еще раз чихнув, чем перепугала ступивших на лестницу Ричарда и Томаса. Коты сбежали в гостиную, а Титания засмеялась:

– Ну вы и трусишки! Эх, сейчас бы в баньку да косточки погреть! – она пошла следом за питомцами, оставив книгу на столике.

«А что? Почему бы и не в баньку…», – помещение которой отстроили вместе с домом, и где в зимнюю пору мылась вся семья.

В предбаннике в старом сундуке, прихваченным прабабушкой из магического мира лежала горка наколотых дров. Над низким потолком подвешены душистые, березовые венички и несколько старых простыней с прорехами.

Из бани на улицу, к круглому бассейну, вела дверь. Летом, Роза купала в нем маленькую дочь. Но с взрослением, женщинам в нем стало не так просторно, как раньше, а расширять его они не захотели.

Выглянув на улицу, Титания сделала пару шагов к тонкой корочке льда и потыкала ее носком ботинка. Лед захрустел и утонул в бирюзовой воде. Стоило прикоснуться к ней ладонью, как пошел пар.

– Ну, я прямо ходячий кипятильник, – девушка рассмеялась и шикнула на вышедших за ней котов, которые, вздернув хвосты, убежали обратно в дом. – Экая я злыдня! Котов понимаешь ли, распугиваю, – посмеиваясь, она вернулась обратно и стала топить печь. Через два часа, обернувшись в простыню, Титания вошла в разогретую парилку.

Ее ждал вечер релакса, масок для лица, травяного чая и в конце – крепкий, здоровый, а главное спокойный сон без кошмаров.

***

После встречи с феей, Мертен впервые спал как человек, на чьих плечах не лежит груз проклятья. На утро следующего дня он покинул свои апартаменты и принялся за заказ феи. Чем быстрее он принесет ей все необходимые материалы, тем скорее они встретятся вновь.

В портняжной мастерской он роздал приказы. Версар послушно приносил ему рулоны с тканями, описывая лорду их расцветки и фасон, чтобы Мертен ничего не пропустил. Клотильда, в свою очередь, вручила лорду обновленный список с мерками участниц:

– Могу я еще быть вам чем-нибудь полезной, лорд Мертен? – участливо спросила швея.

– Можете, Клотильда, – он указал на горку рулонов, которые Версар аккуратно сворачивал. – Распорядитесь, чтобы все это, как следует, упаковали для транспортировки: подвесьте защитные амулеты, чтобы ничего не развалилось и не потерялось, – пояснил лорд, не заметив мелькнувшего в глазах швеи волнения вперемешку с удивлением.

– Прощу прощения, но вы не расскажете нам, что задумали? Тогда будет проще понять, как вам помочь, – с улыбкой добавила женщина.

– Клотильда, благодарю вас за желание помочь, но я не вправе разглашать планы его величества, – строго ответил он, помня, что в первую очередь защищает тайну феи. – И не забудьте про украшения: пуговицы, ленты и прочие аксессуары. Все это также должно быть упаковано в коробки.

Клотильда склонила голову:

– Будет исполнено, – и, развернувшись, зашелестела подолом черного платья, удалившись к своим подчиненным.

– Вот и ты! – в мастерскую влетел принц Ириан. – Так и знал, что найду тебя здесь, – он похлопал Мертена по плечу и заглянул в каталог. – Что это за перечеркивания?

– Необходимый для работы материал, что еще это может быть? – далеким от радости голосом ответил Мертен, и наградил принца таким ледяным взглядом, что тот передернул плечами.

– Да брось ты! Я ведь ни о чем запрещенном не спросил, – шепнул он, осматриваясь по сторонам, удостоверившись, что их никто не подслушивает.

– Лучше вообще не задавай мне никаких вопросов, – процедил Мертен, захлопнув каталог. – Из нас двоих только я, судя по всему, выполняю приказы его величества. Не желает ли принц тоже поработать?

Ириан устало закатил глаза и, махнув рукой, ответил:

– Я и работал! Вспомни хотя бы тот музыкальный конкурс несколько дней назад, да я как никто другой вложил в него остатки своего бесценного терпения. Не говоря о поврежденном слухе от игры леди Палии на тромбоне и пении леди Гаути, – он покачал головой. – Печально, что у таких привлекательных на вид бедняжек напрочь отсутствует слух и голос. Как раз за это последняя и выбыла из конкурса. Нашему королю не чужда любовь к прекрасному, особенно со страстной и чувственной партнершей в постели. Никого не возбудит, когда его имя произносят таким голосом, которым, разве что всех зайцев в округе можно распугать, – он хитро подмигнул другу. – Итак, что у нас на сегодня? Быть может, нам стоит отправиться лично в спальни участниц и снять с них мерки, а заодно и корсеты, – последнее он шепнул Мертену на ухо, разглядывая прошедшую мимо них хорошенькую швею. – Хотя я бы и здесь задержался…

– Все мерки сняты без твоего участия. Но стремление к помощи похвально, поэтому убедись в том, что весь материал из каталога будет подготовлен для транспортировки вплоть до самой крошечной пуговицы и катушки ниток, – Мертен вручил ему каталог. – Мне необходимо позаботиться о портретах других участниц, время поджимает. Тебе не хуже меня известно, как Арнкел не любит ждать, – и, развернувшись, он пошел к выходу, но остановился, вспоминая, не забыл ли что-то еще и обратив внимание на разговор за ближайшим из столов…

– Куда пропала Полин? – спросила одна из швей.

– Не знаю, как три дня назад уехала с участницами на конкурс помогать им с нарядами, так до сих пор и не вернулась. Хотя все давно прибыли, – ответила ее напарница.

– Хм, может, она там загуляла с каким-нибудь кучером?

– Все может быть, ты ведь помнишь какая она легковерная. Слова любви для нее лучше подарков. Такую всякий с легкостью окрутит… Но все же странно, я была уверена, что она питает слабость к нашему портному Жаку.

«Только этой информации мне и не хватало», – Мертен так ничего и не вспомнил, но стал невольным слушателем женских сплетен.

На сегодня его ждал поход в художественную мастерскую, куда он и направился.

В галерее сэра Саймона не оказалось, но были его протеже. Им-то Мертен и отдал приказ о том, чтобы портреты участниц были нарисованы в кратчайшие сроки.

– Господин Мертен, сейчас у них в саду урок танцев. После него, мы с нетерпением будем их ждать, – оповестил его один из молодых художников, закрепляя на мольберте чистый холст, другие художники закивали, подготавливая материал для работы. – Мы будем вам очень обязаны, если вы пришлете к нам тех барышень, чьи портреты необходимы.

«Стоит их навестить, чтобы ни одна не смогла увильнуть», – решил Мертен и вышел на улицу. Солнечный свет заливал все вокруг, от чего лорд поморщился, видя прежний, до тошноты наскучивший, серый цвет.

«Было бы куда интереснее и красочнее, находись госпожа фея подле меня. Хотя, что-то мне подсказывает, что мой следующий визит будет не столь радостным… Возможно, зря я предупредил ее о своей неуязвимости к магии амулета. Она испугалась…»

Участниц он увидел на танцевальной площадке, построенной специально для занятий с преподавателем. В его памяти отложились имена тех, чьи портреты не были нарисованы.

Королевский балетмейстер по имени Рудольфо прохаживался мимо девушек в легких платьях и постукивал длинным шестом по деревянному настилу, отдавая им громкие распоряжения:

– Шаг вперед и назад, и снова вперед, плавный поворот… леди Лета, я сказал – плавный, а не резкий! – строго отчитал ее мужчина с густой бородой и серьгой в ухе. – Вы кто? Девушка или хромая утка?!

«Несчастная леди Лета, как она умудрилась пройти в конкурсе танцев —остается загадкой», – подумал Мертен о девушке со слишком глубоким вырезом. «Привлекательная, по мнению многих, но действительно неповоротливая, как хорошо ее описал Рудольфо. Кажется, именно для нее Титания выбрала салатовый шифон», – мысленно, над каждой участницей он видел тот или другой цвет ленты, которыми фея наградила их в качестве пометки для будущего наряда.

Он ступил на настил, привлекая внимание к своей персоне – девушки поприветствовали лорда реверансами. Некоторые из них улыбались, надеясь заручиться его поддержкой, либо награждая надменностью, считая ниже своего достоинства общаться с распорядителем. Такие, как леди Дэмона и Азалия. Последняя поспешно отвела взгляд серых глаз.

Ни одной из них, ни принц, ни лорд не давали надежды на протекцию перед Арнкелом. Временами, Ириан был не прочь пофлиртовать с той или другой барышней. Как он говорил брату: «Если твоя невеста окажется легкодоступной девушкой, то никакая высшая оценка в конкурсе не спасет ее от моих чар. Зато тебе в будущем никто не наставит рога».

Арнкел не возражал, он предложил и Мертену пофлиртовать с более сговорчивыми леди. Но лорда это не привлекало. С годами, в надежде избавиться от тоски – в его постели побывало столько различных девиц, но ни с одной он так и не испытал радости физической близости. Эмоции были чужды его холодному рассудку. Его тело расслаблялось, но никаких чувств, эмоций, а главное того, что испытывает нормальный человек и к чему тянутся и король, и Ириан – он не ощущал.

Арнкел называл его «апатичным любовником».

Тело Мертена было абсолютно здоровым, работало, как и полагается, но удовольствие было ему недоступно.

– Добрый день, леди, – он встал перед ними, заложив руки за спину. – Его величество желает, чтобы те из невест, кто не успел позировать для художников, исправили это упущение. Король отвел под ваши портреты целый коридор на своем этаже. Чтобы он мог любоваться ими и ни на минуту не забывал о гостящих в его дворце прекрасных дамах, – эту новость девушки встретили с улыбкой и восторженными вздохами, кто-то из них покраснел, кто-то с гордостью расправлял плечи или же наоборот – высокомерно задирал нос. – Художники сегодня же готовы приступить к написанию. Господин Рудольфо, – спокойным, но не терпящим возражения тоном, Мертен обратился к мужчине. – Я думаю, что с танцами можно закончить, позвольте девушкам немного передохнуть в прохладе.

Рудольфо вздохнул, с раздражением закатив глаза:

– Занятия танцами – это серьезный предмет. Но так и быть, – он покровительственно махнул рукой. – Леди, жду вас завтра в то же время и прошу: леди Лета, тренируйтесь усерднее. Вам всем предстоит танцевать с королем на балу. Я не хочу, чтобы всякие аристократки оттоптали его величеству ноги! У него их всего две!

Девушки поблагодарили преподавателя и стайкой пошли к галерее. Мертен внимательно следил за теми из них, кому необходим портрет. Остальные разбрелись кто куда.

Лорд собирался вернуться к швеям, когда его руки коснулись женские пальцы.

Но ни покалывания, ни нежности или нахлынувших на него запахов он не почувствовал.

Перед ним стояла девушка с вьющимися волосами: крупные локоны лежали на ее полуобнаженных плечах. Пухлые губы привлекли бы любого мужчину своей чувственностью, но не Мертена, чье сердце сковало ледяное равнодушие:

– Леди Еления, – он кивнул ей приветствуя.

Эта девушка победила на недавнем конкурсе, сыграв невероятную мелодию на арфе и спев таким дивным голосом, что судьи заслушались, а присутствующий Арнкел довольно хмыкнул, дав ей высший бал.

Его величество посещал не все конкурсы, но если и бывал, то обычно возвращался после них либо в приподнятом настроении, либо хмурясь от ухода очередной конкурсантки.

– Добрый день, лорд Мертен, – леди сделала реверанс, и на кончике ее острого носика заиграл солнечный зайчик, отскочивший от золотого браслета. – Как давно я вас не видела, а принца Ириана еще дольше… – при упоминании его высочества ее большие глаза в обрамлении пушистых ресниц погрустнели.

– Принц в швейной мастерской, занят распоряжениями его величества.

– Понимаю, он весь в делах, – она сцепила руки перед собой и стала слегка раскачиваться на пятках, шелестя подолом платья.

Ее наряд заинтересовал Мертена больше, чем не обделенная природной красотой Еления. Он постарался запомнить каждую деталь, а главное материал. «Шифон. Длинные рукава, при этом плечи, но не грудь, открыты. Минимум драгоценностей, тот же браслет довольно скромен. Отсутствие кружев».

– Леди Еления, я не видел вашего портрета. Будьте любезны, не затягивайте и пройдите в галерею.

– Да-да, я обязательно туда схожу и не заставлю его величество ждать, – она продолжила стоять, словно чего-то ждала, но стоило Мертену сделать шаг в сторону дорожки, как леди Еления сделала то же самое. До галереи они шли в абсолютном молчании.

– Желаю вам и его высочеству благополучного завершения конкурса, – Еления шагнула за дверь галереи.

«Хм, на ловца и зверь бежит. Стоит обрадовать Ириана, если он до сих пор не знает, что сердце Елении занято отнюдь не королем», – о том, как друг решит использовать это знание, он не задумывался. Арнкел не потерпит изменниц в конкурсе, но, возможно, леди передумает, и сама покинет это мероприятие.

В мастерскую он так и не вернулся, отобедал в одиночестве в своих апартаментах.

Не чувствуя ни вкуса еды, ни вина, он так и не доел блюдо от шеф-повара, отодвинув от себя тарелку. Ему было скучно находиться в стенах дворца, но еще большую тоску вызывала рутина, связанная с конкурсом, в котором каждая участница так и норовила доставить им с принцем как можно больше неприятностей.

Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ввалился Ириан. В одной руке он держал открытую бутылку вина, а в другой наполненный бокал. За ним по воздуху плыли все необходимые для работы Титании материалы: завернутые в защитную обертку рулоны с тканью, упакованные в коробки украшения и прочая мелочь.

– Лорд Мертен, я возмущен! Оставили меня одного на съедение швеям и портным, благо каталог был под рукой, – он опустил все вещи на пол и отпил из бокала, усевшись в кресло напротив.

– Неужели? – в голосе лорда звучал скепсис. – Тысяча извинений, мой принц, был занят распоряжениями о портретах. Я несколько озадачен поведением некоторых леди, то они жаждут, чтобы их нарисовал наш известный сэр Саймон, то приходится указывать на необходимость наличия портретов. Странные барышни.

– Одно дело попросить их позировать одетыми, и совсем другое, сманить кое-чем более откровенным… – Ириан с наслаждением потягивал напиток, облизывая кончиком языка чуть алые губы.

В этот момент, Мертен ощутил отголосок зависти. Ведь еще вчера, он вкушал лучшее вино в компании с феей. «Интересно, чем она сейчас занимается?», – лорд мысленно вернулся к облику самой прекрасной девушки, какую когда-либо видел, чувствовал…

– Кстати об этом, – Мертен встал с дивана и неторопливо прошелся по комнате, остановившись у окна и любуясь открывшейся из него картинной галереей.

За прозрачными стеклами которой на стульчиках послушно сидели участницы, пока художники их рисовали. С магией процесс написания портретов шел быстрее.

– Тебе известно, что леди Еления питает интерес к твоей персоне? – поинтересовался Мертен, услышав в ответ, как принц поперхнулся.

– Вот как? – сдавленно спросил Ириан. – Об этом мне было неизвестно. Она принадлежит к тому типу девушек, которые умело скрывают свои чувства от предмета воздыхания. Хотя именно с ней мы давно знакомы. Еще до того, как она решила принять участие в конкурсе.

– Она могла стать твоей невестой?

Ириан задумчиво провел пальцем по ободку бокала, его взгляд остекленел. Он мысленно перенесся на год назад. В ту пору брат и не помышлял о женитьбе, довольствуясь фаворитками.

Ириан с Еленией оба из состоятельных семей. Они росли вместе, их родители дружили и, вероятнее всего, каждый из отцов семейств задумывался о том, что крепкая дружба выльется в сильное чувство и повзрослев, они в будущем станут парой и смогут породниться.

Сам Ириан видел в маленькой темно-русой девочке с большими шоколадными глазами лишь сестру. Так было до того дня, пока она на два года не уехала на обучение к морю.

Еления вернулась совсем другой. Из девочки она превратилась в девушку с округлившимися формами, томным взглядом и совсем не скромными губами, в которые хотелось впиться и ощутить их на вкус.

Впервые сердце Ириана замерло и забилось так быстро, что у него перехватило дыхание. Их встречи с подругой детства, с которой они вместе катались на пони, плескались в озере загородного поместья ее отца, разбирали старинные вещи на чердаке, перепачкавшись в пыли и вытаскивая из волос друг друга липкую паутину, остались в прошлом. Словно сон, который, казалось, запомнил только Ириан.

Еления была холодна с ним, при встрече ограничиваясь вежливыми фразами, а на различных балах и пикниках ее внимание и улыбки доставались высокомерным и самовлюбленным франтам. Не говоря о ее помолвке с одним из таких мужчин.

Ириан попытался поговорить с ней, признался в своих чувствах, сожалея о том, что был слеп, но Еления осталась равнодушна к его словам и ушла. Забрав вместе с собой и все хорошее, что было в сердце принца. Правда, потом ее помолвка отменилась, как оказалось, ухажер поспорил на нее, и чуть погодя, Ириан узнал, что она одна из участниц конкурса.

– Что будешь делать с этой информацией? – Мертен сложил руки на груди, склонив голову на бок.

Ириан допил вино и со звоном поставил пустой бокал на стол:

– То, что должно, – его голос был как никогда серьезен.

– Разобьешь сердце этой невинной девушке?

– Его величество обязал меня избавить его персону от неверных ему.

– Ты – бессердечная сволочь, – коротко сказал лорд, слыша, как принц остановился у двери и взялся за ручку, готовый повернуть ее.

– Кому-то приходится быть жестоким, если это с ней сделаю не я, то кто-то, кто не позаботится о том, чтобы ей было приятно и запомнилось это, как нечто хорошее…

Мертен наблюдал, как одна за другой из галереи стали выходить участницы.

Он постоял так еще некоторое время, прежде чем увидел леди Елению.

Она неторопливо брела по дорожке, крутя в руке оранжерейную розу. На ее миловидном лице читалась задумчивость.

«Вскоре эта девушка превратится в такой же срезанный цветок, отдавший свою красоту и чистоту палачу в маске прекрасного принца».

Глава 5

Через два дня у принца Ириана и лорда Мертена был назначен очередной конкурс, они хотели ускорить отбор и избавиться от еще нескольких претенденток. И сделать это распорядители планировали не своими руками.

Каждой конкурсантке в этом состязание необходимо было сразиться друг с другом на шпагах. Соперницы выбирались методом жеребьевки, вытягивая из шелкового мешочка крохотные золотые шарики, с выгравированными на них цифрами. Девушки вытащившие одинаковые номера, становились рядом.

Местом дуэлей, к большому неудовольствию балетмейстера, выбрали танцевальную площадку.

– Не могли найти другого места, – ворчал Рудольфо, поглаживая курчавую бородку. Как один из преподавателей, он был среди судий.

– Да бросьте, Рудо! – отмахнулся принц. – Дуэль – это тот же танец, только более агрессивный. Поэтому наблюдайте, и, быть может, вам даже понравится.

В словах Ириана было зерно истины, услышав их, балетмейстер поджал губы и сдержанно кивнул:

– Так оно и есть. Надеюсь, это будет не слишком кровавое зрелище, – он опустился за стол, рядом с другими преподавателями. – Ведь задача обезоружить противницу!

Ириан и Мертен наняли лучших из лучших, преподаватели не только обучали девушек всем премудростям и тонкостям, необходимым для будущей королевы, но и непредвзято их оценивали.

Первыми вышли леди Сюзерен и Лета.

Ириан предложил Мертену заключить пари. И, хотя азарт был также недоступен лорду, как и другие эмоции, он заинтересовался тем, кто победит.

– Говорю тебе, Лета точно проиграет, – зашипел принц. – Посмотри на нее.

Но если Ириан видел девушку с несколько широкой костью и мягкими формами, придающими ей некоторую тяжеловесность, то Мертен – иное.

«Да, Лете не быть идеальной партнершей по танцам, и с большей вероятностью она действительно оттопчет королю ноги, чем превратится в бабочку. Но она обожает верховую езду, что укрепило ее тело, а охота дала прекрасные навыки владения разного вида оружием».

Брючный костюм облегал ее широкие бедра, куртка на груди была натянута, с трудом удерживая подаренный природой бюст.

В отличие от Леты, ее соперница была стройна и изящна. Величественно взойдя на площадку, Леди Сюзерен расправила кружевные манжеты, расшитой золотом куртки.

Рудольфо поделился с коллегами колким замечанием: «Встреча коровы и ласточки. О небеса! Что нас сейчас ждет».

Но неуклюжесть Леты в танцах, сменилась изяществом, идеально выверенными движениями в бою. И с гневным криком, Сюзерен потерпела поражение.

Бой длился ровно столько, сколько понадобилось слугам, чтобы заварить для судей чай, который они так и не успели выпить, удивляясь переменам в леди Лете. О, как воинственно, но не менее женственно, она стояла перед ними выпрямив спину и делая реверанс со шпагой в руке. Какой жалкой, в сравнении с этой девушкой, была сидящая на площадке леди Сюзерен. Ее прическа испортилась, превратившись в нечесаную паклю, нитка с жемчугом порвалась и белые бусины рассыпались под ногами. Она раскраснелась и дышала, как загнанная лошадь, утратив прежнюю роскошь и блеск.

– Поздравляю вас, леди Лета. Вы прошли в следующий тур! – оповестил Мертен, видя радостный блеск в глазах победительницы. – Леди Сюзерен, мы вынуждены попрощаться, – он щелкнул пальцами, и к ней подбежали слуги, желавшие помочь своей госпоже. Но девушка оттолкнула их от себя и, стиснув зубы гордо удалилась, оставив раскиданный жемчуг.

– Следующие! – взмах руки и площадка была очищена. Лорд посмотрел на удивленного Ириана. – Так сколько я выиграл?

Из кармана принца на его ладонь перекочевало несколько золотых монет, которые он подбросил в воздух и те просыпались в его оттопыренный карман.

Внутри Мертена зудело какое-то чувство, которому он не мог дать определения, но, поразмыслив, решил, что это, вероятнее всего, удовлетворение от победы.

Площадку заняли любительница игры на тромбоне – леди Палия, и леди Еления.

Портреты обеих Мертен отложил к остальным, кого Титания еще не видела.

При виде Елении, лицо принца превратилось в маску равнодушия не хуже повседневного выражения Мертена.

– Оу, та самая… леди с нежными чувствами, – как бы невзначай напомнил лорд, наблюдая за другом, но ни один мускул на его лице не дрогнул. Взгляд прикован к стройной фигурке с тугой косой, в которую была вплетена бирюзовая лента. Похожую, Мертен как-то раз видел на запястье Ириана. Но на расспросы тот отмахнулся, сказав, что это не более, чем украшение к его бальному костюму.

– Леди, вы можете начинать! – огласил Мертен, наблюдая за девушками.

– Пожалуй, я поставлю на леди Елению, – сказал он, но принц молчал, напряженно вглядываясь в оголенные лезвия.

Острие шпаги леди Палии задело плечо Елении. Сдержав крик, девушка стиснула зубы и рьяно продолжила борьбу, не обращая внимания на пропитавшуюся кровью рубашку.

В ее глазах, Мертен видел странную решимость не столько победить, а доказать: но кому и что, он мог лишь догадываться, пока Палия не проиграла. Со звоном, ее шпагу отбросило в сторону, и она склонила голову, признавая поражение.

Судьи наградили Елению одобрительными хлопками и отослали в сопровождении слуг к королевскому врачу. В следующий тур она прошла.

В том, что леди Дэмона с легкостью победит маленькую, заплаканную леди Рису не сомневался никто. Но разжалобить судий у «свинки» не получилось, и ей тоже засчитали поражение.

Судьи не смогли четко оценить поединок между леди Брижит и рыжеволосой любительницей морей – Винтер. Эта парочка так азартно и неустанно сражалась, что Мертену и Ириану пришлось признать ничью. Но это нисколько не расстроило соперниц, они радостно улыбались, активно пожимая друг другу руки и, поклонившись судьям, удалились.

– Я узнал от слуг, что эти барышни – близкие подруги. Одна тайно пишет романы о мореплавателях, а другая, как ты помнишь, наследница судостроительной компании. У ее отца собственный остров. И я ничуть не удивлюсь, что для них конкурс – это что-то вроде развлечения. Материал для сюжета одной, а для другой – хороший способ проявить свои скрытые таланты.

Мертен кивнул, соглашаясь:

– Будем надеяться, что их дружба не закончится убийством из ревности. Вряд ли его величество будет возражать против двух партнерш, согревающих его королевское ложе.

– Ты справишься без меня? – спросил Ириан. – Я ненадолго отойду …

– Безусловно. Ступай и не наделай глупостей, нам их и здесь хватает, – предупредил Мертен, наблюдая за вышедшей на площадку черноволосой леди Азалией.

Эта девушка обладала пронзительными серыми глазами, но от ее красоты веяло прохладой. Словно к ним нагрянула настоящая зимняя принцесса. Всегда одетая в наряды холодных тонов. Она была настолько молчаливой, замкнутой и неприступной девушка, что в первый день конкурса в отличие от других, отказалась от личной горничной.

«Таких как она – нелегко очаровать», – подумал Мертен, переводя взгляд на ее соперницу – леди Уортен.

Он вспомнил, как Титания назвала эту миловидную, но худощавую девушку «Маленькой розой», одарив ее портрет красной лентой.

Видя очевидную разницу между девушками, Мертен понял, кто проиграет.

Так оно и случилось, когда дрожащую и перепуганную Уортен увели две служанки. Бедняжка была белее мела, но это нисколько не затронуло чувств Азалии. Победительница прошла мимо судей, отдав шпагу слуге и, не дожидаясь выступления последней конкурсантки, ушла во дворец.

«Они все ей не интересны», – безразличие девушки напомнило Мертену его собственное. Он бы тоже хотел покинуть мероприятие, но как распорядитель и в отсутствии Ириана не мог себе этого позволить.

Предпоследними выступали леди Марлия и леди Карлин, держащая книгу в руке. Когда судьи озвучили ее номер, она вручила свою ценность стоящей рядом с ней леди Брижит и та, пожав плечами взяла ее.

– Леди Марлия, поторопитесь! – строго сказала одна из судей – седовласая дама в темной мантии. Она недовольно покачала головой, поправив сползшие с переносицы очки.

Леди Марлия, рыжеволосая красавица, отличалась медлительностью: и служанки докладывали Мертену о том, что им требуется много времени для ее сборов. Девушка с трудом просыпалась по утрам. Горничные едва ли не силком вытаскивали ее из постели, помогали умыться, одеться и даже кормили с ложечки.

«Ленивая невеста. Такая точно не нужна Арнкелу. Особенно в постели», – лорд представил, как над спящей Марлией навис возбужденный король

«Уморительно, да и только», – ему захотелось поделиться этой мыслью с Титанией. – «Она бы рассмеялась».

Карлин стоило несколько раз помахать шпагой перед «соней», чтобы без труда лишить ту оружия. Судя по скучающему взгляду, у Марлии это не вызвало никаких печальных эмоций. Она нарочито широко зевнула, прикрыв рот ладошкой и была такова.

«Странно, что она продержалась так долго», – вначале Мертен и Ириан решили не давать девушкам тяжелые задания, но бой на шпагах стал одним из них, и сегодня, благодаря ему они отсеяли много слабых кандидаток.

«Будущая королева должна уметь то, что умеют и знают ее подданные. Даже солдаты», – так им говорил король.

– Леди Селения и леди Иоланта! Вы последние, прошу! – пригласила женщина-судья.

Первая девушка была светло-рыжей особой, собравшей волосы в конский хвост и открыв слегка заостренные ушки, в мочках сверкали крохотные песчинки алмазов. С приоткрытым ртом и большими выпуклыми глазами, она напомнила Мертену рыбу, которую он видел когда-то в детстве, гуляя вдоль берега моря.

Леди Иоланта была «настоящей» девушкой, в чем Титания засомневалась, разглядывая ее ассиметричные, несколько мужские черты лица на портрете, заняла боевую позицию.

Бой был жарким, но коротким. Ни одна из соперниц не желала сдаваться, пока леди Иоланта неожиданно не поскользнулась, растянувшись у ног Селении.

«Рыба» широко улыбнулась еще больше, выпучив свои глаза с длинными, как у лошади, ресницами и положила кончик шпаги Иоланте на плечо:

– Вы проиграли! – торжественно воскликнула она и довольно засмеялась, словно это был не бой, а игра в карты, где она выиграла мешок с речным жемчугом.

– Благодарю вас за внимание! – Селения артистично взмахнула шпагой и, пританцовывая, спустилась по ступенькам.

– Победительницы – пройдите в свои апартаменты, а затем вас ждет встреча с его величеством за ужином! – провозгласил Мертен, и наконец-то смог уйти.

«Минус шесть участниц. Зря я потревожил художников. Полагаю, что госпожа фея тоже будет не в восторге, узнав, что ее труд был напрасен», – он представил, как глаза Титании чернеют от гнева, и она фурией мечется по своей квартире, разбрасывая готовые платья. Как ткань с треском рвется на куски, а на пол осыпаются жемчужины и драгоценные пуговицы.

«Если бы я мог, я бы испытывал угрызения совести».

По пути к апартаментам, Мертен увидел вышедшего из лекарского крыла Ириана.

Принц прислонился к стене, закрыл глаза и шумно выдохнул.

Мертен решил не тревожить его расспросами и поднялся к себе отдохнуть.

«Пусть Ириан отправляется на ужин за компанию с Арнкелом», – решил он, послав к другу магического вестника в виде мерцающей птицы, бесшумно скользнувшей сквозь стену.

Мертен изнывал от тоски по фее.

Он не понимал, как всего лишь две встречи с ней могли так на него повлиять. Это не могла быть любовь с первого взгляда и даже не привязанность.

«Просто с ней – мир открывается для меня таким, каким видят его нормальные люди. Я же из-за проклятья лишен этой возможности», – сердце неприятно кольнуло, и он понял, что больше не может оставаться во дворце. Все его естество тянется в свадебный салон «Леди Шекспир» к той, чьей руки он вновь хочет коснуться и задохнуться от волны ощущений.

Собрав все необходимые вещи и убедившись, что швеи правильно установили защитные амулеты, он освежился в душе и, переодевшись, открыл портал. Там, за прозрачной завесой – он видел небольшой, заснеженный двор и знакомый подъезд из которого выходил в прошлый раз.

Накрыв вещи невидимым покрывалом, лорд ступил в Москву, ощущая легкое покалывание во всем теле. Подъездную дверь он открыл с помощью магии, но интуиция подсказала, что лучше оставить вещи на улице. «Возможно, ее нет дома. С такими переходами из одного мира в другой, лучше приобрести мобильный телефон. Не зря Титания вручила карточку со своим номером».

Позвонив в дверной звонок, он принялся ждать. Он представил, как с другой стороны скребутся любопытные коты, как с громким щелчком фея открывает все замки, скрип двери и домашний вид Титании, с небрежно убранными в хвост светлыми волосами. Но ни через минуту, ни через пять – ему никто не открыл.

Нахмурившись, он сжал пальцы в кулак, и с силой забарабанил в дверь.

– Нету ее! – недовольно прокричала, высунувшаяся из соседней двери старушка в длинном шерстяном платке.

– Добрый день. Не подскажете, где она? – он расплылся в подобии улыбки, чувствуя, как это непривычно, и постарался выглядеть доброжелательным, а главное вежливым мужчиной. – У меня срочный заказ от невесты.

– Так уехала она, дня три назад, если память мне не изменяет, – она поправила края сползшего с худых плеч платка и откашлялась в морщинистую руку. – Забрала котов и поехала в Плёс к бабушке, так что, ежели у вас есть ее телефон, то лучше позвоните. Тита девушка занятая, может она просто позабыла про ваш заказ, – старушка пожала плечами и была такова, закрыв дверь.

Покидая лестничную площадку, показавшуюся Мертену куда более одинокой, чем его апартаменты во дворце, лорд бросил последний взгляд на дверь и спустился вниз.

Нужно было действовать: и чем быстрее, тем лучше. Осмотревшись по сторонам, он присел, как будто бы завязывая шнурки и слегка потянул за невидимое покрывало, нашептывая заклинание. Через секунду, на его ладони лежал стеклянный треугольник, внутри находились все вещи в уменьшенном виде.

«Так-то лучше», – он убрал «игрушку» в карман пальто и, насвистывая, покинул двор.

В ближайшем магазине Мертен купил дорогой телефон, по словам консультанта это была многофункциональная модель и отлично подходила для деловых людей. Расплатился лорд извлеченной из того же кармана пластиковой картой.

Вторым местом был автосалон, где, благодаря магии, он выложил на стол паспорт, водительское удостоверение на имя «Мертена Ларсена» и все ту же пластиковую карточку.

Через почти два часа потраченного времени, он стал владельцем новенького кроссовера с изображением льва.

Вбив в навигатор телефона «Плёс», узнал, что ехать туда около пяти часов с учетом пробок. К машине он приноровился час спустя, уверенно ведя ее по дороге и слушая песню по радио, мужским, задорным голосом:

– Я буду долго гнать велосипед.

В глухих лугах его остановлю.

Нарву цветов и подарю букет,

Той девушке которую люблю.

Я ей скажу с другим наедине:

О наших встречах позабыла ты.⁴

Мертен взял себе на заметку купить для феи цветов. Ему было неприятно от того, как они расстались, и он мысленно корил себя, что посмел напугать ее. Доверившую ему свою жизнь и безопасность.

«Мы перешли на ты, и я все испортил. Даже проклятье не оправдывает моей глупости».

***

Если бы Титания знала, что на протяжении всей дороги к ней, лорд Мертен ругал себя и мучился от тоски по ней, она простила бы его, но девушка ни о чем таком даже не подозревала. Ее мысли и руки были заняты созданием новых нарядов. С золотым платьем она закончила в первый же вечер по приезду в Плёс. К нему же, чуть погодя, присоединилось укрытое защитной органзой фиолетовое из атласа. Для белокурой леди Брижит Титания заканчивала бирюзовое.

– Да вы, голубушка, роковая женщина. Уверена, вам бы пошла корона, как, впрочем, и вашим не менее привлекательным соперницам, – фея вколола иглу в подушечку в виде сердечка и присела на табурет, перелистывая снимки и рассматривая каждую конкурсантку.

Из них на роль коронованной особы по напечатанным Мертеном данным, перед тем, как она его выставила – больше всего подходили: леди Брижит, Карлин и Дэмона. Правда, последняя вызывала у Титании двойственное чувство:

– С одной стороны, хороша собой, а главное уверенная и властная. Умеет командовать, очень умная, хитрая и расчетливая, раз плетет интриги и подставляет соперниц, а ее ни разу не поймали, – Титания скользила взглядом по ее темным, блестящим волосам, строгим чертам лица в которых прослеживалось нежелание мириться с тем, что ее не устроит, упрямство, твердость характера. – Взять к примеру, миленькую Карлин. Именно, что миленькую! Да и только! – на этом привлекательность девушки заканчивается.

– Молчание – золото, но куда оно вас приведет моя дорогая? – для нее Титания решила сделать не простое платье, а которое напомнило бы сверкающее звездами ночное небо. Смесь черной и темно-синей тканей, россыпь мелких алмазов числились в каталоге Мертена. – Много алмазов… – прошептала Титания рыжеволосой девушке с фотографии. – Чтобы раскрыть вас для его величества и подогреть его интерес. В читающих девушках нет ничего плохого, но, милочка – держась в стороне, вы пропустите всю жизнь, так и не высунув нос из пыльного томика.

Титания махнула рукой в сторону иглы, и последняя продолжила работу.

– Брижит похожа на Скарлетт Йоханссон, если она такая же бомба, как героиня из «Мстителей», то тушите свет – королевство будет в надежных руках!

За окном давно стемнело, и фею стало клонить в сон. Широко зевнув, она потянулась, и посмотрела на давно дремлющих на диване котов:

– Пора баиньки, мои хорошие.

Пак поднял голову и отклонившись назад мяукнул, но затем его уши насторожено дернулись и, спрыгнув с дивана, он подбежал к двери.

– Что такое? – Титания недоуменно посмотрела на питомца.

Пак встал на задние лапы и поскреб дверь, с обратнойстороны раздался стук.