Читать книгу Зови меня Зверь - Любовь Ливадия - Страница 1

Когда станешь воином – найдёшь силу,

Когда станешь леди – найдёшь власть,

Когда станешь другом – найдёшь свободу.

Свод законов Древних, библиотека Акара.

Торопиться некуда.

Служанка брела по коридору, мурлыча под нос приставучий мотив. Встречные воины слегка кивали и снова отводили глаза. На посту им разговаривать не позволялось, но как не улыбнуться, когда слышишь разухабистую песню, после весёлой попойки известную каждому в Снежном дворце. Королевским детям тогда знатно попало, король лютовал ещё неделю, но песню выучили все, от караульных до прислуги.

На последней ноте девушка остановилась перед массивными резными дверями, оправила белоснежный фартук и улыбнулась стражнику. Тот чуть слышно вздохнул и буркнул:

– У себя.

Улыбка медленно сползла с лица девушки, уступив место испугу.

– Как у себя?! Она же только завтра…

Распахнув дверь, горничная ворвалась в гостиную.

И застыла.

У порога на мраморном полу лежала куртка. Бурые пятна на ней уже подсохли. Мокрая, заляпанная рубашка и такого же непотребного вида штаны аккуратной горкой сложили в углу, а сапоги стояли рядом, грязные следы от них затёрты половой тряпкой. Ну и откуда она здесь?! Дальше живописно разметались плащ, перчатки с заклёпками и непосредственно тело.

Служанка обошла его по дуге, присела на корточки и нерешительно потянулась к руке.

– Привет, – тело открыло глаза и тут же сощурилось. – Обед?

– Нет, рано ещё, – с нескрываемым облегчением отозвалась служанка, вопреки уставу плюхаясь рядом на пушистый ковёр. – Я не знала, что вы так рано вернётесь. Простите меня пожалуйста, миледи.

Кряхтя и шипя, миледи села и потрясла головой. Длинные темно–русые волосы упали вперёд, закрыв лицо, и повисли грязными сосульками. Домашняя одежда – серые штаны и серая рубашка – помялись и кое–где распоролись.

– Не переживай. Я сама не знала, что так рано вернусь.

– Я даже ванную не приготовила, – упавшим голосом лепетала служанка. – И камин не разожгла…

– А я уже в тазу помылась. Только сейчас она мне точно нужна, я после тренировки как будто пешком до Серого перевала шла…

Понятливо кивнув, служанка метнулась к двери в будуар, но, обернувшись, охнула и подхватила хозяйку, которая, опираясь рукой на кресло, пыталась встать.

– Зачем вы на тренировку пошли? Вы только утром из седла…

– Вечером.

– Вечером?!

– И ты это пойди объясни генералу Груну. Ох!

С трудом доковыляв до дверей, девушка взялась за ручку и подмигнула служанке:

– Ничего, прорвёмся. Кайрину не видела?

– Она ещё не вернулась… наверное.

– А генералы с принцами?

– Тоже.

– Ладно. Вот что, я пойду заберусь в ванную, а ты пока поесть принеси. И тумбочку в гостиной пополни запасами, а то я её вчера вытряхнула.

– Ну почему же вы меня не позвали, когда вернулись?!

– А зачем? Что я, сама не разденусь и бутерброд не сделаю?

– Но вам не положено…

– Ага, и выходить из дворца, и тренироваться, и штаны носить, – скучающим голосом поддакнула принцесса. – Барта, ты у кого работаешь? Я разберусь, когда звать на помощь, а когда самой справляться.

– Да, миледи, – кивнула Барта, не скрывая улыбки – миледи она обожала. Да и кто бы не обожал хозяйку, которая половину твоей работы делает сама? Во дворце не каждой служанке можно сидеть в присутствии генеральских дочек, а тут наследница бутербродами питается и полы подтирает.

– И вот ещё, – миледи ввалилась в будуар и остановилась. Подобрала с пола мужской жилет и покрутила перед собой. – Кован заходил?

– А… я не знаю.

– Да вижу, что Кован. Ладно, потом с ним поругаюсь. Книг, я смотрю, тоже нет. Значит, и Атон был. Ден–то куда делся?

– Он вам письмо оставил. Я в спальню спрятала.

– Спасибо.

– К обеду ожидают принца из Крайни. Вы корону оденете?

– Что, жених?!

– Ага.

– Та–а–ак, – нехорошо протянула принцесса, оглядываясь по сторонам. – Ну, обед им запомнится… Где мой рюкзак?

Служанка нервно хихикнула и тоже заглянула под диван. С принцессой и её компанией никогда и ни в чём нельзя быть уверенной. Каждый день что–то новое. И зачем ей мешок? Что сегодня будет? Бедный жених.

– Миледи, а может не надо? Только наладили торговлю… И принц, говорят, хорош. Вдруг он вам понравится?

– Русские не сдаются, – хищно улыбнулась миледи, распахивая шкаф и вытаскивая из него рюкзак со сломанной «молнией». – Таких невест на юге мало!

Глава 1

За несколько месяцев до…

– Девшка… де–евушка! Расшите пзнакомиться… Я, это… пришёл найти это… как его… ик! В–вы мне пнравились… с первого–го–го… тьфу!.. взгляда…

– Чево?

– Де–девушка! Расшите…

– Вика, я придушу тебя.

– А я–то здесь причём? Я его не заставляю.

– Если ты ещё раз «чевокнешь», я обижусь.

Вика хихикнула и потянулась к стакану с соком. Долго обижаться Ника не умела. А вот в стельку пьяный ухажёр, уже пятнадцать минут пытающийся склеить обеих девушек сразу, начал серьёзно действовать на нервы. Неприятный, заплетающийся на каждой букве фальцет резал слух, пробиваясь даже сквозь музыку.

– Ты наших не видела? – Вика в очередной раз убрала локоть от непослушных пальцев воздыхателя. Двигаться самой некуда – барная стойка почти закончилась, а все столики заняты.

Ника с опаской глянула подруге за плечо, туда, где еле балансировал на стуле воздыхатель. Народу сегодня в клубе набралось много. Место считалось приличным, хозяин строго запрещал мордобой и дебош, а для надёжности держал охрану, умевшую очень доходчиво объяснить правила поведения тем, кто их не читал. К сожалению, приставший к девушкам мужик не скандалил, а потому на профессиональную помощь со стороны им опираться не приходилось.

– Наконец–то!

На плечо выпивохе легла широкая ладонь.

– Слышь, браток, давай ещё для храбрости, а?

Мужик счастливо оскалился, а Лёшка небрежно щёлкнул пальцами невозмутимому бармену. Бутылка пива тут же перекочевала в трясущиеся руки, а мимо прошла симпатичная особа, и «де–вушка» полетело в другую сторону.

Подруги украдкой выдохнули и заулыбались.

– Старичков сманиваем? – поинтересовался избавитель, вклиниваясь между ними. – Вот что институт с приличными девушками делает…

– Где вас носило? – набросилась на него Ника.

– Мы…курить ходили, – не очень убедительно заверил Димка, влезая на соседний стул.

– Ага, я смотрю, закоптились даже, – Вика смахнула с щеки Серёги незнакомую помаду.

Сергей и не подумал смущаться, отобрав у неё зеркало.

– Ну что, давайте ещё по одной и по домам? – Алексей снова поманил бармена: – Светлого.

– Ваши документы.

– Вы мне только что продали!

– Не вам. Вашему приятелю.

– Он не мой приятель!

– Тем хуже для вас. Вот ваш счёт.

– А вот ваши деньги. Ещё!

– Ваши документы.

– Вы мне уже одну продали!!!

– Не вам…

Разговор повторялся каждый раз. Заведение в пику конкурентам ни при каких условиях не продавало спиртное несовершеннолетним. Парень, ставший совершеннолетним ещё два года назад, а выглядевший лет на пять старше, об этом прекрасно знал, но не пособачиться не мог. Ника закатила глаза и попыталась изобразить эстетический обморок. У изящной брюнетки это получалось до того естественно, что Серёга, заметив её подёргивания и приняв за чистую монету, схватился за бутылку с водой. Набрав побольше, сделал глубокий вдох через нос и повернулся к подруге.

Ника взвизгнула так, что динамики над барной стойкой поперхнулись.

– Да я тебе сейчас!..

– Я думал тебе плохо! – с кашлем проглотив воду, возмутился Сергей.

– А если меня оплевать, мне, значит, хорошо будет, да?!

Вика улыбнулась и покрутила в пальцах стакан. Ни трезвенниками, ни язвенниками никто из них не был, впрочем, как и дорывающимися до спиртного малолетками. Да и повод сегодня был: у пяти групп в четырёх ВУЗах совпал день сдачи последнего экзамена. И что самое невероятное – все пятеро успешно закрыли сессию. Вот только назавтра друзья купили билеты на электричку, намереваясь первую неделю каникул провести в лесу. Походы они устраивали каждое лето, но самостоятельно и без кого–то из взрослых – впервые. Знакомые ещё со школы, закалённые одиннадцатью годами учёбы и первым курсом, не сумевшим растащить их, ребята легко смогли договориться о том, где провести каникулы. Вика довольно сощурилась. Второй курс обещал быть интереснее, насыщеннее. Новые предметы, новые потоки, новые знакомые. Любимые работы, практика, лекции в новом корпусе, всё сложнее и серьёзнее. Как у взрослых.

– Что такое?! – возопил Серёга вытянутому из кармана телефону. – Я тебя спрашиваю: что такое? Фильтр поставил, переадресацию включил, в чёрный список занёс. Ты опять?

– Что, правда надеешься на ответ? – ехидно заметила Ника, но всё–таки потянулась посмотреть.

– А тебе эта гадость не приходит? – рыкнул Сергей, отбиваясь от Никиных кудряшек, заслонивших обзор. Девушка выпрямилась, откинула за спину волосы и демонстративно закатила глаза:

– Реклама всем приходит. Только я не ссорюсь с любимым телефончиком из–за всяких нехороших рассылок.

– А что за гадость? – спросила Вика.

– Читаю: «Отправь на номер 1111171 своё самое заветное желание и получи приз». Бред какой–то! И главное, приходит каждый день. Задолбался удалять.

Алексей быстренько сгрёб в охапку телефон и замолотил по кнопкам.

– Эй, ты чего? – взвился Серёга, бросаясь на помощь жалобно поскрипывающей трубке.

– Отвали, у меня заветное желание есть: «Хачу пыва».

– Идиот, SMS–ка же платная!

– Не вижу проблемы.

– Но это мой телефон!

– Поздно, я уже отправил.

– Как в школе, – вздохнул Димка. – Вик, помнишь?

– Угу.

Набирающий обороты скандал остановила тучная тётка неопределённого возраста, распихавшая друзей и крепко схватившая невнятно мычащего любителя «дев–у–у–шек» за воротник.

– Это что ж такое делается–то, а?!! К соседке нельзя на пол часика сходить, а он уже навострил лыжи! Опять к девкам приставал, скотина?! И нажрался уже, вон рожу не подымешь! Куда в тебя только лезет?!! Молодой человек! – с интонацией работника военкомата гаркнула она Алексею. – Помогите женщине!

– Я лучше ему посочувствую, – буркнул парень, но со стула всё–таки слез и поддержал мужика под локоток, пока «слабая женщина» без усилий волокла мужа к выходу.

Ребята тоже задерживаться не стали, потянувшись на улицу через толпу танцующих за воссоединившейся семьёй. Невменяемого мужика как раз закинули в такси, оставив Лёше недопитую бутылку и снисходительное «спасибо вам, мальчик».

Белые ночи – мечта поэта и романтически настроенной молодёжи – для коренных петербуржцев давно потеряли своё очарование, но всё равно располагали к неторопливым прогулкам по спящим улицам. Торопиться было действительно некуда – впервые за несколько недель – родители предупреждены, вещи в поход собраны, и компания не спеша брела, лениво болтая обо всём.

– Новый спальник купил?

– Ага. Непромокаемый.

– А ты косметичку не забыла?

– Что я, совсем глупая что ли – в лесу краситься?! Перед выходом накрашусь…

– А спички кто–нибудь взял или как в прошлый раз?

Вика потянула за рукав Димку и, отстав от остальных, спросила:

– Как у тебя с Машей?

– Да никак, – Дима взъерошил на голове светлый «ёжик» и подстроился под шаг подруги. – Правильно Серёга говорил: рожей не вышел.

– Серёга говорил, что у неё плохо осветлённые волосы и слишком дорогой маникюр. Про тебя он ничего не сказал.

– А, всё равно, – парень сощурился на фонарь, пряча грустную улыбку. – Сразу надо было думать, где я, а где она. А у тебя как с этим… как его… всё время забываю…

– Можешь не вспоминать, – усмехнулась девушка, подпрыгивая на одной ноге и на ходу поправляя туфлю. – Примерно так же, как и у тебя.

– Ну и ладно, – друг перекинул её руку себе на локоть. – Мне он не нравился: смазливый, скользкий, вечно лыбится.

– Мне тоже. Потому и не переживаю.

Димка кивнул и, помолчав, спросил:

– У тебя в следующем году много пар в новом корпусе?

– Не знаю, а что?

– Реже видеться будем.

Вика заботливо поправила ему воротник рубашки – совсем как в детстве – и шутливо пихнула в бок:

– Ага, сейчас! Ты от меня отделался!

Он и не думал. Улыбнулся и прибавил шагу, чтобы догнать остальных.

Много лет слова не имели особого значения. Ещё в детском садике застенчивый голубоглазый мальчик подружился с озорной, вечно ищущей приключений девочкой с длинными темно–русыми косичками, пластырем на коленках и палкой в руке. Почему они прилипли друг к другу, ни воспитатели, ни учителя так и не поняли – может потому, что жили на одной лестничной клетке? – но с тех пор в их отношениях мало что изменилось, и приключения Вика находила уже на обе головы, а Дима слушался и с восторгом принимал правила любой игры. Конечно, в школе у них появились друзья – куда же без подруги и приятелей? – но связь, из–за которой они понимали друг друга без слов, никуда не исчезла. К выпускному классу Вика немного успокоилась – маленькая задира выросла, взяла себя в руки и направила кипучий энтузиазм в русло учёбы, поменяла палку на аэробику, пластырь на коротенькие юбочки, а косички на роскошный ворох ниже пояса. Крепкая, среднего роста девушка с умными каре–зелёными глазами нравилась наставникам и учителям куда больше прежней шкодины: достаточно хорошо воспитанная, чтобы представлять школу на районных и городских мероприятиях и недостаточно красивая, чтобы создавать проблемы среди старшеклассников. Димка вымахал на две головы выше подруги, немного раздался в плечах… и всё. Застенчивый, нескладный мальчик никуда не делся. Желание поступать в тот же ВУЗ, что и Вика, сначала воспринялось его родителями в штыки, но учёба пошла отлично. А подружка просто была очень рада, что после окончания школы не рискует дружбой.

– Ой, а вы же хотели в общагу перебираться, – напомнила Вика, заметив в глазах лучшего друга грусть. Всё–таки неудачи в личной жизни раз за разом выбивали парня из колеи и, несмотря на все усилия старых друзей, не делали Димку счастливей. – С родителями договорился?

– Мать такой ор подняла, как будто я опять с отцом в экспедицию намылился. Потом Серёгина подключилась, вместе плакали, чаю попили, созвонились с Лёхиным отцом, успокоились и решили нам квартиру на троих снять. Чище и соблазнов меньше.

– Далеко?

– Нет, здесь где–нибудь. Дешевле и ездить удобнее.

В кармане призывно звякнуло. Парень рассеяно вытащил телефон и глянул на экран.

– Смотри–ка, то же самое, – удивился он, пролистав сообщение. – «Желание».

– Покажи, – Вика встала на цыпочки. – Ну, загадывай.

– Зачем?!

– Просто так. Помнишь, как мы мечтали: средневековье, рыцари, подвиги… Ну, когда ещё фильм этот посмотрели… Как там его? Потом весь двор гудел, мечтал о славе и кусты в замки перестраивал.

– …Помню замки, – улыбнулся Дима. – Только я уже вырос и больше так не хочу. Антисанитария и туалет на улице…

– Нет, давай как–нибудь без этого. Но с подвигами.

– Забыла, какой подвиг в деревне по ночи до места добежать?

– Не занудничай!

– Ладно, – вдруг согласился друг, хотя Вика и не собиралась его упрашивать, просто дурачилась, отвлекая от расфуфыренной Маши.

На сигнал от клавиш обернулись друзья.

– Ну, и что хотим? – Алексей отработанным жестом ухватился было за телефон, но Димка увернулся, не переставая печатать.

Менее агрессивный Сергей педантично прочитал сообщение и добавил:

– Вот тут, после «…параллельный мир» допиши: «и вернуться в ту же секунду, когда исчезли».

– Куда исчезли? – не понял Лёша.

– А, это вы про ту мечту? – вспомнила Ника. – Когда вы носились и орали, что пришло время великой битвы?

– Это ж когда было, – фыркнул Сергей, с высока поглядывая на Нику. На огромных каблуках она возвышалась над ним на добрых полголовы, но парня это не очень смущало. – В детстве и не то навыдумываешь!

– Мечты остаются теми же, – назидательно произнесла Ника, подняв вверх палец. – Только видоизменяются.

Телефон клацнул и отправил сообщение. Димка запихал его в карман и огляделся:

– Ну что, вперёд?

Друзья свернули в ближайший сквер. Фонари, как обычно, горели через один, но знакомый двор давно спал. Ника ухитрилась споткнуться, и Лёша, поддержавший её, чуть не опрокинул на подругу забытую в руке бутылку.

– Да выкинь ты её уже, – возмутилась Ника. – Всё равно пить не будешь.

Алексей оглянулся, нашёл глазами урну, и по дороге к ней глянул на этикетку.

– Смотрите, – со смешком поманил он. – Опечатка. «Пыво».

Ребята ради интереса глянули.

– Как ты можешь это пить? – в который раз скривился Серёга. – Гадость и для здоровья вредно.

– Я и не собирался, – пожал плечами Лёшка. – Я эту марку не беру. Тем более у кого–то.

– «Пыво», значит, – как–то странно протянула Вика. – А кто–нибудь запомнил, сколько времени прошло между тёткой и Серёгиным «желанием»?

Ребята одновременно посмотрели на Вику, а потом подняли глаза.

Над головами шумел ветвями лес.

Через несколько часов, когда ноги устали окончательно, а парни выдохлись орать, друзья привалились к поваленному дереву и мрачно оценивали ситуацию. Выходило как–то не очень: лес в основном состоял из неизвестных деревьев, кое–где попадались ёлки, но так редко, что лапник не соберёшь. Солнце стояло высоко, но скоро уже начнёт опускаться, и что тогда делать в незнакомом лесу без еды, воды и спичек никто не знал. Сумки и рюкзаки ничем не порадовали. Учебники, ключи и всякая ненужная мелочь на природе не котировались. Початая бутылка колы только усилила жажду. Единственный курящий из всей компании израсходовал последнюю спичку ещё в баре.

Вика вздохнула и прикрыла глаза. Усталость брала своё. Не спать сутками она не привыкла, а вырубиться в незнакомом месте было бы очень некстати.

Лес шелестел над головами, пересвистывался на разные голоса и шуршал кустами. Стволы деревьев оплетали незнакомые растения. Туфли промокли и мешали, но не снимать же их. Тонкая одежда ночью не поможет – тут спальники нужны, желательно утеплённые, и спиртное.

Робкая надежда, что вслед за двумя предыдущими придёт ещё одно предложение загадать желание, лелеялась каждым. Но связи не было.

В то, что загаданное желание сбылось, поверили все, даже Алексей. Оказаться посреди леса они могли только так. В его реальности сомневаться не приходилось. Мокрые ноги, заляпанные штаны и запах незнакомых цветов не позволяли допустить даже мысли о коллективном бреде.

Среди распевов появился новый, незнакомый звук. И тут же остальные стихли, словно уступая неизвестному певуну. Неопознанный звук быстро перестал быть приятным. Он нарастал, надвигаясь на ребят.

– Что это? – прошептал Лёша.

Вика подобрала палку и выставила её вперёд. Сергей пренебрежительно скривился, но девушка не поддалась и упрямо искала источник звука.

Нашёлся он сам.

Первый напрыгнул сверху, упав громоздкой тушей прямо на Сергея. Тот сгруппировался и отработанным до автоматизма приёмом откатился в сторону – биохим не зря гордился своим студентом на соревнованиях. Второй попытался сбить Лёшу, но тот уже успел вооружиться, да и прыгал высоко. Третьего Вика отбила пригодившейся палкой, чуть не вывернув руку. Хищник оказался тяжёлым, но при этом редкостно увёртливым, ни на секунду не останавливался и не давал себя рассмотреть. Сизый мех мелькал перед глазами – казалось, что понятия гравитации для них не существует.

И вдруг лес содрогнулся от оглушительного вопля.

Ребята зажали уши, но рокотало и визжало так громко и так близко, что пробрало всех и до основания.

За поваленным деревом стоял человек. Друзья ошалело, не очень доверяя собственным глазам и голове, смотрели, как гигант раскрутил над головой широкую полосу не то ткани, не то кожи. Въедливый свист неприятно резанул слух, но его сразу же, не давая опомниться, перекрыл новый вопль. Хищники – их оказалось значительно больше, все кусты облепили – голосили на одной ноте так слаженно, будто репетировали. Ещё секунда, и неизвестные животные кинулись врассыпную.

Мужчина опустил пугалку, убрал меч в ножны на поясе, медленно повернулся к поваленному дереву, за которым звонко стучали зубами ребята. Ростом он был выше среднего – даже, пожалуй, выше высокого – широк в плечах, крупные черты лица и глубоко посаженные глаза делали его похожим на героя из сказок, которыми любила пугать Димкина тётя. Вика прищурилась и всмотрелась – руки у мужчины были загрубевшие, отполированные работой и сплошь покрытые застарелыми ожогами, проступающими даже сквозь загар. Девушка поднялась на ноги.

– Вы кузнец?

Мужчина нахмурился, склонив голову на бок:

– Кто такие?

Вика растерянно оглянулась на друзей. Незнакомец ждал ответа. Девушка облизнула сухие губы и снова повернулась к нему.

– Вы можете проводить нас к людям?

Остальные, осмелев, закивали и вылезли из–за дерева.

– К людям? – задумчиво протянул мужчина, разглядывая компанию. – А сами вы откуда вышли?

– Мы… не местные, – выкрутилась Вика.

– Знамо дело, что не местные, – ухмыльнулся тот. – Местные сюда не ходят. Ещё повезло, что на молодняк напали – любопытный и трусоватый…

Голос у мужчины оказался раскатистый и низкий, под стать внешности, говор простой, мирный. Вика, каждое лето проводившая в деревне, быстро уловила знакомый тон и обрадовалась. Бабушка часто передавала деревенскому кузнецу молоко через внучку. Грубоватый дядька первое время пугал до заикания, но потом Вика привыкла не обращать внимание на интонацию и даже просила научить «ковать всамделешние мечи». Не научил, конечно. Незнакомец такого сурового лица не делал, не орал, а в остальном – вылитый кузнец и детских воспоминаний.

Вот только трёхпалые отпечатки на траве продолжали нервировать…

– А что это было? – спросила она.

Собеседник вопросу удивился. Недоверчиво хмыкнул и надолго задумался. Ребята ждали. Деваться–то всё равно некуда.

– Стемнеет уж скоро. Пошли, по дороге поговорим, – мужчина принял для себя решение и, повернувшись к ним спиной, зашагал через чащу.

Ребятам выбирать не приходилось. Либо – за ним, либо – здесь.

Повздыхав и поохав, друзья потянулись в зелёную глубь.

Дом стоял на опушке, а рядом к берегу мелкой, но быстроводной речки притулилась кузница. За ней – плодовый сад. А вокруг – изумрудные холмы, отгородившие дом от остального мира. Вывалившись на открытое место – только–только небо сереть начало, а последние лучи втягиваться в розовато–сиреневую дымку над холмами – друзья разинули рты и затравленно сбились в кучу. Как, ну как можно было здесь оказаться?! Мужчина прошагал мимо, только рукой досадливо махнул. Ребята догнали его у самого порога, на который выскочила красивая молодая женщина.

Ещё через полчаса на маленькую долину будто чёрное покрывало накинули, и стало окончательно понятно – домой они сегодня не попадут.

– Ну что, – угрюмо протянул Сергей, глядя на ошарашенных Димку и Вику. – Хотели подвигов? Хотели в параллельный мир? Нарвались, поздравляю.

– А ещё раз можете сказать? – женщина, сидевшая напротив, сдвинула тонкие брови и предельно аккуратно поправила скатерть на столе. Мужчина подсел к ней и сложил на столешнице огромные руки. Оба были чем–то неуловимо похожи друг на друга – то ли загаром, то ли выражением лица. Но Вика почему–то сразу догадалась – они женаты. Женщина назвалась Магной. Услышав историю о нападении в лесу, она без лишних слов накормила незнакомых людей, а когда ребята смели со стола всё, что на нём было, начала расспрашивать. Услышанное повергло семейную пару в ступор. Ребята, до последнего холившие надежду, что встретили людей, знающих, что такое мобильники, наперебой уверяли их, что они просто питерские туристы, заблудившиеся в незнакомом лесу и потерявшие свой лагерь.

Выслушав сбивчивый рассказ в первый раз, кузнец по имени Орн осторожно поинтересовался, что такое «туристы», из какого они королевства и как смогли пешими попасть в лес.

– Понимаю, вопрос идиотский, – со вздохом обратилась Вика к хозяевам дома. Голова у неё гудела, мысли путались, а после сытного ужина хотелось лечь и спать. – Но скажите нам пожалуйста, где мы сейчас находимся?

– В Акара, – обронил кузнец, уже отчаявшись достучаться до незваных гостей. – На юге мы. Недалеко от карелианской границы.

– А на севере что?

– Горы.

– А на востоке?

– Длинное озеро.

– А нарисовать сможете? У меня тут бумага есть…

Кузнец хмыкнул и отошёл к стеллажу с книгами. Ребята, проследив за ним, только сейчас заметили их и уважительно переглянулись – не у каждого петербуржца есть дома такая солидная библиотека.

Орн взял с полки длинный свёрток и расстелил перед друзьями на столе цветную масштабную карту размером с ватманский лист.

– Ё–ё–ё, – только и смог протянуть Лёша.

– Даже близко не представляю, где это, – кивнул Сергей.

– Сколько у вас материков? – спросила Вика, бегая глазами по рисункам.

– Один, а сколько ж им быть? – удивился Орн. – Да вот же он весь.

– А скажите, пожалуйста, – застенчиво поинтересовалась Ника. – Кроме людей ещё какие–нибудь расы есть?

– Кто?

– Ну… эльфы, гномы, тролли… вампиры.

Супруги переглянулись.

– Эльфы – это какие? – спросила Магна.

– Это такие высокие, красивые, с острыми ушами, – воодушевлённо начала перечислять Вероника. – Вот такими вот. Гномы маленькие, бородатые, в пещерах живут, а вампиры… ну, они тоже красивые, кровь у людей пьют… иногда…

Во взглядах аборигенов появилась обидная жалость.

– Нет, деточка, таких тут нет.

Друзья облегчённо, а кое–кто и злорадно, вздохнули.

– Магии тоже нет? – Спохватился Димка.

– Маги чаруют до первого костра, – буркнул Орн. – Знаете что, оставайтесь–ка вы на ночь у нас. Темно на улице, до деревни далеко, а вы, смотрю, и на голову–то не очень… Завтра решим, куда вас девать.

– Спасибо, – перспектива ночевать на улице после тёплого дома и сытного ужина пугала. Эти звери ещё…

– А что это вертелось в лесу? – вспомнил Сергей.

– Да откуда ж вы взялись? – изумилась такой дремучести Магна. – Мегинны по всему югу обитают. От Стены до Озера. С севера вы пришли? Мегинны – это звери такие. Они в лесах живут, стаями охотятся. Едят всё подряд, а раз в год сбиваются в кучу и бегут.

– Куда?

– Никто не знает. Каждый год меняют путь. Только если им на пути деревня попадётся, от неё даже печей не останется.

– А люди?

– А люди заранее уходят.

– Так нам ещё повезло, что мы не на их стоянку вывалились, – протянул Димка.

– Повезло, что я рядом был, – ответил Орн. – Идите уж, устраивайтесь покудова…

Глава 2

За полгода ребята прижились в кузнице. Первые дни, часами просиживая на том месте, где их подобрал Орн, они ещё верили, что вот–вот окажутся на знакомой улице у Вероникиной парадной. Потом стало неудобно объедать хозяина, и парни напросились к нему в подмастерья. Кузнец, закончивший крупный заказ, смог позволить себе отвлечься на них и потратить время на объяснения. Так как работал он один, помощники ему не помешали бы – если б хоть что–то умели делать. Толку от городских студентов было немного, но ребята не брезговали никакой работой и постепенно начали есть честно заработанный хлеб. Сначала тяжело, потом с удовольствием втянулись в непривычную работу. Вика тоже крутилась неподалёку, выполняя всё, что прикажут – таскала воду от колодца, мыла котлы и постоянно задавала вопросы. Работа Орна завораживала девушку мнимой простотой, роднившей её с магией.

С литрами пролитых слёз и мозолями на руках пришло понимание: домой они не попадут. Никогда.

А значит, придётся и дальше изо дня в день пахать на огородах и в саду, тихо надеясь, что успеют хоть чему–то научиться у кузнеца до того, как Орну и Магне надоест толпа незваных нахлебников.

Орн и Магна изумительно друг друга дополняли: вспыльчивый громогласный мужчина и нежная тактичная женщина. Людьми они оказались отзывчивыми, ребят жалели, кормили отлично и даже минимум одежды на смену купили. А что ещё надо, когда вообще ничего нет? На сборе урожая хозяевам кузницы удалось сэкономить, не нанимая рабочих в деревне, после чего слух о прибившихся к Орну ребятах пополз по всей округе. Кузнеца хорошо знали, уважали, и на чужаков больше не косились.

Загаданное желание исполнилось с пугающей точностью: мир вокруг походил на средневековье из учебников разве что оружием. В остальном редкая русская деревня могла похвастаться такой чистотой улиц и обилием мест для трудоустройства. Ближайшее к кузнице селение большим не считалось, а потому почти процветало. В королевстве Акара вообще не было крупных городов за исключением, разумеется, столицы. Язык в каждом из множества царств, раскиданных по южной части континента, был свой, но ребята разницы не видели и не слышали, к большому удивлению хозяев с лёгкостью переходя с акарианского на милонгийский, а с него на карелианский. С чтением проблем тоже не возникало до тех пор, пока любопытная и охочая до всего нового Вика не обнаружила на полке книгу с неизвестными закорючками. Орн, к которому она побежала за разъяснениями, опять сильно удивился и сказал, что книга написана на Древнем, первом языке людей, живших ещё до Раскола. Сам кузнец этого языка не знал, а потому книгу поставили обратно и больше не доставали. Из рассказов Орна ребята поняли, что прогресс здесь был не в почёте. И не притесняли изобретателей особо, а просто не было их и всё. За сотни лет имеющиеся механизмы и приспособления улучшались, но нового ничего не появлялось. Первое время друзья этому удивлялись, потом стало некогда удивляться.

С оружием всё обстояло значительно серьёзнее, чем ребята могли предположить. Мечи имелись у каждого жителя, из лука умели стрелять практически все, а кинжал и за оружие–то не считался. Орн, поразмыслив, решил–таки поучить парней. Вика возмутилась до глубины души, когда ей не дали даже попробовать – вооружённых женщин в Акара не уважали. Но девушку это не остановило и Орну пришлось сдаться.

Тренировки начались…

– …Вставай!

– Я полежу.

Сено колет лицо и лезет в нос.

– Вставай!

Третий раз он не повторяет.

Ноги и руки как будто чужие.

Он и не повторял – просто подошёл, сгрёб в кулак мокрую от пота майку на её спине и поднял. Вика попыталась обвиснуть, но майка предательски затрещала и пришлось опереться на ноги. Палка, в начале занятия казавшаяся безвесной, оттянула обе руки.

– Хочешь ещё десять подъёмов в гору?

Вика замотала головой, кое–как выпрямилась, опираясь на трёхпудовый, не меньше, дрын, который Орн обозвал начальным этапом. Чтоб нагрузку наращивать, ага.

Ноги ощутимо дрожали.

– Как тебя в казармах терпели? – прохрипела она, сглатывая горькую слюну.

– Меня и не терпели, – ухмыльнулся Орн, играючи помахивая таким же бревном. – Меня боялись. Главного армейского тренера нельзя не бояться…

Замахнулся и ударил. Вика успела. В самый последний момент, но всё–таки успела, и оружие встретилось с оружием, а не рукой…

Талант в сочетании с упрямством дали свои призы – Вика с поразительной быстротой училась. Орн качал головой и незаметно для себя втягивался в тренировки с азартом профессионала. Через несколько месяцев – быстрее, чем самые способные его ученики – Вика уже могла выйти против него и продержаться до того момента, когда тренеру надоест гонять её по двору. Парни тоже подтянулись и тренировались каждую минуту, не занятую работой в кузнице.

Не сказать, что постоянное нахождение под одной крышей не принесло огорчений и ни разу их не поссорило, но молодость и старая дружба победили. Жизнь стала интереснее, насыщеннее и, пока не потеряла налёта романтики, казалась приключением.

Первые неприятности навалились, когда в деревню вернулся сын местного гончара. Парень служил в королевской армии, чем непомерно гордился и с удовольствием пил за это дело. Ребята, которых в деревне уже узнавали и больше не косились, иногда приезжали вместе с кузнецом на базар или привозили товары местным заказчикам. Как раз в тот день, когда у солдата оказались лишние монеты, сухое горло и приятель, ещё не слышавший о его подвигах, Орн привёз старейшине заказанную им калитку. Ажурная кованая вязь весила столько, что закинуть её на телегу он смог только при помощи парней, а уж о том, чтобы сгрузить в одиночку, и речи не шло. Девчонки увязались следом, не желая пропускать базарный день. Не купить, так поглазеть. Больше–то в этой дыре всё равно развлечений нет.

Старейшина, как и положено, жил на главной и единственной площади, ворота в ворота с гуляльней. Из увеселительного заведения выползали редкие посетители, а кое–кого вышибалы отправляли по домам в принудительном порядке. Торговцы ещё не сворачивались, неохотно – не могли пораньше прийти! – торгуясь с припозднившимися покупателями. Подруги неспешно обходили уже прозрачные ряды, когда рядом с ними кто–то смачно выматерился.

– От ить подкатило! – пьяно разорялся солдат на побывке, тыча пальцем в Вику. – Её по всему югу ищут, а она тут глаза продаёт! А ну пошли!

Вика даже не испугалась. Только очень удивилась. Пьяный мужик ринулся на неё тараном, но промахнулся и кубарем прокатился в пыли. В толпе заржали, в солдата полетели обидные шутки и огрызки яблок. Мужик поднялся на ноги и с рычанием потянул из ножен меч.

А вот это уже серьёзно. Пьяная ругань дальше мордобоя обычно не заходила, а раз уж пошло в ход оружие, без местной стражи не обойдётся. И хорошо, если она вовремя успеет.

Вика попятилась, неуверенно положив ладонь на рукоять кинжала. Меч она брать на базар постеснялась, о чём теперь жалела.

Мужик наступал, толпа расступалась. Собрав хмельную смелость в кулак, солдат с победным кличем кинулся на девушку.

Вику подбросило в воздух и повернуло. За спиной будто скала выросла, обхватила за талию рукой и гаркнула на всю площадь:

– А ну не лезь!

Селяне охнули. Орн, крепко державший Вику, выставил вперёд клинок, чуть–чуть не доставший до пьяного. Вика вжала голову в плечи. Солдат перевёл залитые брагой глаза на кузнеца, и лицо его перекосило.

Сбоку под клинок метнулся ещё один человек. И тут же оцепенение, охватившее толпу, спало. Уже позже, когда агрессивного соседа скрутили, оттащили и вразумили, Вика сообразила, что человек, бросившийся к кузнецу, был старый гончар, отец непутёвого вояки.

Солдат, так и не протрезвев, валялся в пыли под ногами селян, скулил от обиды и кричал Орну:

– Решил себе трофей забрать? А с солдатиком и не поделишься?

– Про что он? – вцепилась в Орна Вика.

– Ни про что, – буркнул кузнец, отпуская её и уверенно заворачивая к дому старейшины. – С пьяных глаз что только не привидится…

Больше на базар девушек не пускали. Орн строго настрого запретил им появляться в деревне – одним или с парнями. На вопросы он отвечал коротко и ясно:

– Схватят – бегите и отбивайтесь.

Почему их должны были хватать, девушки так и не поняли.

Оставалось ждать подходящего случая.

И вот случай подвернулся – выполнили королевский заказ. Изумительной красоты мечи, над которыми Орн работал ещё до появления ребят, погрузили на телеги, и подруги пошли в наступление. Они так долго упрашивали Орна взять их с собой в столицу, что Магна не выдержала:

– Да уж ладно, едте.

Орн нахмурился и помрачнел, но спорить не стал.

Дорога через Серый перевал, по бесконечным холмам и долинам потеряла своё очарование уже через полдня. Всё оставшееся время ребята мужественно терпели тряску и редко попадающиеся кустики, предвкушая знакомство с городом.

Увы, знакомство было коротким и неприятным.

Рассвет давно миновал, и солнце осветило крыши Снежного дворца до третьей башни, а подводы всё никак не кончались. Они тянулись через ворота медленно и чинно, волы тяжело переставляли натруженные ноги, а возницы привычно ругались между собой.

– Опять понаехало, – злился молодой щуплый солдат, показушно сплёвывая на изрытую копытами землю. – Точно до обеда не управимся.

Его напарник только плечами пожимал – обед ему жена собрала, а служба, прямо сказать, не бей лежачего. Знай посматривай, чтоб деревенские драку за место не устроили, очередь не нарушали да с чужих телег не таскали.

– Глянь–ка, опять вперёд всех лезет, – парень совсем недавно поступил на службу и жаждал подвигов, а его на королевские склады определили. Отыграться за такую несправедливость на невеже самое то!

Напарник – человек опытный и уже многое повидавший – резко качнул копье вперёд:

– Стой, не видишь, кто едет?

– Ну вижу, кузнец товар привёз…

– Это Орн.

– Это?! – Солдат аж присел от удивления. – Тот самый? Мне про него отец рассказывал. Он же лучшим мастером меча при нашем короле был. Генеральские сынки к нему в очередь становились, любые деньги за один только урок сулили. А он взял и бросил всё в один час… В кузнецы подался. Да и снова лучшим стал.

– Тот, – кивнул второй. – Видать, новые мечи королю привёз. Вишь, как телега прогнулась.

– А с ним кто?

– Подмастерья должно быть.

– И девки?

– Ну подружек прихватили, столицу показать…

С телеги, выехавшей прямо к надзорному столу, спрыгнули трое парней и протянули руки девушкам. Все пятеро совсем молоденькие, парни гладкие, ухоженные, подружки ладные. Смотрели по сторонам настороженно, но держались увереннее других «понаехавших».

– Фу, срамота–то какая! – подивился старший солдат, провожая глазами подружек. – Штаны одели.

– А ничего так.., – молодой, напротив, с интересом глазел на непривычно обтянутые фигурки девчонок.

Напарник скривился и отвернулся – он бы своей дочери косы за такое оборвал. Косы у девок, кстати, шикарные, у одной ниже подола рубашки спустилась.

– Жалко, тощая больно. – Продолжал от нечего делать парень, тыча в гибкую улыбчивую брюнетку. – Даром, что ноги длинные.

– Да не тощая она вовсе, это вторая просто крепкая.

Кузнец тем временем уверенно двинулся к страже, на голову возвышаясь над толпой, и молча отдал писарю въездные грамоты. Солдат почтительно кивнул и стал читать. Нахмурился, что–то спросил, выслушал ответ и показал в тексте. Орн ответил, негромко и отрывисто, но солдат покачал головой и снова что–то спросил. Завязавшийся спор оборвался, телегу откатили в сторону, а хмурый кузнец раздражённо махнул ребятам на дверь гуляльни, и те неуверенно поплелись в другой конец двора, где народ, сдавший товар и получивший за него плату, спешил отметить сделку.

– Может, не пойдём? – ныл Сергей.

– Ну не здесь же толкаться, – Вика оглянулась по сторонам, но орущие люди и скот симпатии не вызывали. – Там хоть посидим спокойно.

– Ты ещё за дорогу не насиделась? – усмехнулся Лёша, разминая затёкшую поясницу.

– Да ладно вам, хоть гуляльню изнутри посмотрим, – Димка жизнерадостно подкинул на ладони кошель, с любопытством туриста оглядываясь по сторонам. – И лично Серёга голодный.

– Он всегда голодный, – проворчала Вероника.

– А ты нет?

– Я тоже есть хочу.

– Вот и пошли.

Здоровенный амбар, поделённый стойкой на две части, был до отказа заполнен народом. Духота и запах еды плохо сочетались друг с другом, а потому аппетит пропал у всех кроме Сергея. Свободный стол виднелся только в самом углу зала, и друзья медленно двинулись к нему.

Но не успели они кликнуть задёрганную разносчицу, как отдыхающие после смены стражники, по–хозяйски занявшие центральный стол, неожиданно примолкли и, потолкав друг друга локтями, двинулись к ним. Ребята насторожились. С чего вдруг такое внимание? Девушек в гуляльне и правда было маловато, но не сюда за ними и ходят.

– Ты… эта, – один из них свёл глаза в точку и потянулся к Вике, – с нами пойдёшь.

– Угу, сейчас, – девушка легко увернулась от пьяных рук, но не тут–то было: пили в этой компании с умом. А вот интерес проявили коллективный.

– Эй, приятель, девушка с тобой не пойдёт, – Лёша поднялся, загородил широкой спиной подругу, но солдат одним рывком откинул его в сторону. Битая посуда полетела под ноги, перевёрнутый стол перегородил выход.

Вика схватила ближайший стул и замахнулась…

Девушек быстро скрутили и доставили во дворец. Подруги отбивались и требовали объяснений, но их упорно игнорировали и продолжали тянуть по бесконечным коридорам. Вся встречная стража расступалась, давая дорогу коллегам и не задавая лишних вопросов.

Наконец, они остановились перед дверями – на этот раз низкими, но богато украшенными резьбой. Девчонки затихли, экономя силы. Один из похитителей пошёл с докладом, остальные приосанились.

– Ну что, и теперь не скажите, куда нас приволокли? – процедила Вика. Хотя понятно, что не в хлев – Снежный дворец, воздушное чудо и гордость акариан, высился над городом почти Эверестом и переливался на солнце редким мрамором, которым его облицевали мастера из Арто. Вот только почему их нужно было так спешно и так грубо вести в королевскую резиденцию, девушкам не объяснили. Зато очень доходчиво показали, что отказаться от «экскурсии» не получится.

– А чё говорить–то, – неожиданно отозвался один из солдат. – Щас вам сами король и Глава Мудрых всё объяснять изволят.

Кто такие Мудрые, Вика уже знала – советники короля, что–то вроде министров, только все в равных правах, за исключением Главы Мудрых. Но чтоб сам король с ними разговаривал? Зачем?!

Двери распахнулись, и девушек впихнули в огромный, залитый солнцем зал. Белый мрамор сверкал и переливался, на его фоне особенно внушительно смотрелись резные кресла на высоком постаменте – единственные предметы мебели – и двое мужчин, ожидавших гостей.

Девушки медленно, с опаской пошли к ним на встречу, понимая, что из дворца их не выпустят, а жаться к дверям глупо.

Один из незнакомцев сидел в кресле, аккуратно подстриженную голову – на первый взгляд седую, но потом оказавшуюся просто пепельной – украшала корона. Именно украшала, поскольку мужчина смотрелся в ней так естественно, будто вообще никогда не снимал. Ладный, ещё не старый, харизматичный. Второй – много старше короля и годился ему в дедушки, но на старика не походил ни прямой спиной, ни цепким взглядом.

По мере приближения девушек к трону лица у правителя и его спутника вытянулись, они успели несколько раз переглянуться.

Вика остановилась и в упор поглядела на короля. Тот и не подумал отвести взор, хотя обычно люди не любили смотреть Вике в глаза. Тяжёлый взгляд, за который её так не уважали в школе, с годами перестал быть дерзким, но не смягчился.

– Зачем мы вам понадобились? – громко спросила девушка. Как правильно здороваться с королями она не знала, проще уж сразу к делу переходить. Тем более, что с девушками сегодня тоже никто не церемонился.

Ей не ответили. Продолжили изучать, напряжённо переводя взгляд с одного лица на другое.

– Что от нас нужно? – повторила Вика.

Король покачал головой и раскатистым, хорошо поставленным голосом спросил:

– Вы сёстры?

– Да, – без запинки ответили девушки – врать хором они научились ещё в школе.

– Сколько вам лет?

Подруги переглянулись.

– Семнадцать…

Тот, что старше, одобрительно кивнул.

– Подходит.

Король посмотрел на подруг, пощипал короткую бородку и кивнул Мудрому. Тот быстрой лёгкой походкой спустился с помоста и пробасил:

– Мы так давно вас искали…

– Зачем? – удивилась Вика.

– Вы были совсем маленькими девочками, когда вас забрали у нас…

– Стоп, – Ника выставила вперёд руки. – Простите, что перебиваю, но никто нас не забирал. Вы ошиблись.

Мудрый согнал с лица наигранную улыбку и приподнял брови. Видимо, он ожидал чего–то другого. Бросил многообещающий взгляд на его Величество, сложил руки и демонстративно отошёл к трону. Вике даже показалось, что по губам старика скользнула довольная усмешка.

– Что вы знаете о битве под Золотыми воротами? – королю абсурдность всей этой ситуации, казалось, ни чуть не мешала.

– Ничего, – вздохнула Вика. Историю Акара они почти не изучили, Орну и Магне некогда было рассказывать, а сами друзья могли читать только перед сном, но так выматывались за день, что сразу засыпали.

– Тринадцать лет назад Снежный дворец первый и единственный раз взяли штурмом северяне, – король тоже спустился вниз и, заложив руки за спину, пошёл вдоль помоста тяжёлой поступью уверенного в себе человека. Девушки настороженно следили за ним, не понимая, куда он клонит. – Шла война, мы проигрывали, и северянам удалось прорваться в город. Две мои дочери, Аврора и Кайрина, попали в плен к врагам. Тот бой мы всё–таки выиграли, дворец и Акара перешли к южанам, но девочек не вернули. Куда их повезли, мы не знаем. С тех пор любому, кто найдёт и привезёт принцесс во дворец, обещана награда. Которую за вас и заплатят.

Каша в Викиной голове стала ещё гуще. И тем не менее слабое место в рассказе короля она нашла.

– А с чего вы решили, что это мы?

Мужчины ничего не ответили. Король махнул рукой за спины девушкам. Те обернулись да так и застыли с раскрытыми ртами.

На стене висел большой портрет. Женщина, изображённая на нём, была старше Вики лет на десять.

Так она и должна выглядеть через столько лет.

– Кто это?

– Королева Стела, моя жена, – отозвался король. Вика посмотрела на помост, но трон на нём был только один, а два кресла по бокам предназначались точно не королеве.

– У вас двое детей?

– Четверо, – весомо поправил Мудрый. – Вы и два принца – Мелин и Лерон.

– Сэр, – Вика лихорадочно пыталась вспомнить, как же зовут короля, но мысли путались. – Прошу прощения, но мы точно не можем быть вашими дочерями. Во–первых, мы похожи на своих родителей. Во–вторых, мы родились очень далеко отсюда, в–третьих… ну просто уверены в этом и всё!

Ничего из сказанного на короля и Мудрого впечатления не произвело. Да они вообще не вникали в их отговорки! Кивали, не перебивали на полуслове, но для себя уже всё решили. Видимо, портретное сходство их полностью убедило.

– Деточка, это легко объяснимо, – мягко улыбнулся советник. – Вас отдали людям, которые заботились о вас как о родных. Откуда вы, кстати, прибыли?

Подруги замялись. Одно дело сказать деревенским жителям, что они с приграничных земель и пришли в Акара на заработки – им этого достаточно – и совсем другое врать сейчас.

Что делать и как выкручиваться? Рассказывать правду точно не следовало, а придумать что–то дельное вот так, с наскока, не выйдет.

– Мы ехали через какой–то перевал.., – неуверенно начала Ника, старательно делая вид, что не знает местных названий.

Король нахмурился и подозрительно, с профессиональной интонацией следователя спросил:

– Вы жили на востоке? Тогда почему же у вас прибрежный выговор?

Девушки совсем упали духом. Этого они и сами не знали.

Послышался скрип и чьи–то шаги за спиной. Вика нервно оглянулась и увидела Орна, мягко и слишком легко для своих размеров ступающего по каменным плитам. Радостно кинуться к нему и жаловаться на странных людей, задающих глупые вопросы, ей помешала виноватая улыбка, с которой кузнец приближался. Королю он, кстати, едва кивнул.

Девушка сжала кулаки:

– Ты знал… Ты специально вёз нас сюда…

Орн покачал головой и заговорил – не на сельском наречии, как в деревне, а тихо и правильно:

– Я не хотел вас сюда привозить. Я узнал тебя ещё в лесу и не поверил своим глазам. А потом вы рассказали свою историю, показали свои вещи, и мы с Магной не знали, что думать. Но продавать вас во дворец я не собирался.

Вика часто заморгала. Орн не хотел, чтобы они ехали с ним в столицу. И не разрешил им ни с кем разговаривать во дворе оружейной.

– Тот парень, в деревне… который из королевской стражи… теперь я понимаю, о чём он говорил…

Кузнец кивнул и опустил могучие плечи.

– Я не хотел, чтобы вы уезжали от нас. Но тебе не будет покоя. Любой охотник за наградой будет гнать тебя, как дичь, до самого дворца. Оставайся в Акара.

– В смысле?!

– Ты похожа на королеву, как будто этот портрет писали с тебя.

– И что? Орн, ну ты же знаешь, что мы не можем быть принцессами! Скажи им!

– Что сказать?

Вика сбилась и опять заморгала. А и правда, что? Узнай кто–нибудь о параллельных мирах, их с Никой в лучшем случае выгонят взашей, а вот в худшем… Интересно, у них тут психиатрические клиники есть?

Но остаться во дворце, принцессой?! Она только–только в кузнице освоилась…

– Если объявится новая претендентка, – прошептал Орн, косясь на короля. – Ты можешь с чистой совестью вернуться к нам с Магной…

– У меня и так совесть не пачкается, – проворчала девушка, но слова кузнеца её немного взбодрили. – А претендентки часто появляются?

– Наверное.

Вика глубоко вздохнула. В боку тут же весьма ощутимо кольнуло – в гуляльне основательно помяли рёбра, чтоб не брыкалась. А много ли людей знает, как выглядит королева? Если каждый будет её так же ловить…

С другой стороны, пожить во дворце несколько месяцев, а потом уехать обратно, не так уж и трудно. Отдохнуть от работы, развеяться, узнать что–нибудь новое. У них же здесь библиотека есть! Может, удастся разузнать что–нибудь полезное и вернуться домой? В столице всяко больше шансов, чем в деревне…

– Ладно, – решила Вика. – Поживём пока у вас. Но только одно условие: выгонять вы нас будете так, чтоб всё Акара слышало!

Ника побледнела ещё больше.

– С тобой что–то не так? – нахмурился король.

– Не знаю, – прошептала она и картинно осела на пол.

– Лекаря! – рявкнул его Величество, и Мудрый почти бегом кинулся к ближайшей двери.

Пока упитанный лысеющий человек суетился вокруг Вероники и строил солдат из охраны на предмет переноса девушки в его кабинет, король приблизился к Орну и протянул ему увесистый кошель. Орн даже не глянул на него, просто смерил правителя тяжёлым взглядом. Король покачал головой и руку убрал. Вика, сидя на корточках рядом с подругой, бросала на них расстроенные взгляды и думала, во что же они с ребятами опять вляпались… Осмотрелись на новом месте, ничего не скажешь!

Вику отвели на второй этаж, запустили в большую светлую комнату, сказали подождать здесь и никуда не уходить. Учитывая количество коридоров, которые они прошли по пути сюда, в случае побега Вике стоило запастись провиантом на неделю – быстрее она обратную дорогу точно не нашла бы.

Комната выглядела уютно – высокие потолки, большое окно, камин, кресла и столик перед ним, большой диван и даже бюро. Прямо напротив прихожей – проход в другую комнату. Вика неуверенно потянула дверь на себя и обнаружила настоящий будуар с зеркалом во всю стену, маленьким бассейном в центре и четырьмя дверями по бокам. За двумя ближайшими оказались спальни – кровать, туалетный столик, камин – две последние вели в ванные комнаты. Точнее одна – что–то среднее между помывочным местом в парнике и баней. Но в принципе для ежедневных потребностей вполне приемлемо. А вот за второй оказался вполне себе приличный туалет. Ну надо же! Дворец с канализацией! А благодаря веникам из неизвестных трав запаха от неё не чувствовалось. Два пугающе объёмных шкафа пустовали. Комнатами явно не пользовались, но подготовили.

– Ты новая Аврора?

– Что?

Вика вздрогнула и уставилась на подростка, застенчиво топчущегося у входа в гостиную. Видимо, он только что прошмыгнул за её спиной в комнату.

– Можно я тут побуду немного?

– Можно, – совсем растерялась девушка, до которой только сейчас дошло, что она даже не спросила, кем её назначили – Авророй или Кайриной? – А ты кто?

– Я Лерон, – покраснел мальчик, оглядываясь на вход.

– Лерон? Принц?

– Ага.

– А от кого прячешься?

– От Мудрых, – со вздохом признался подросток и юркнул за дверь.

Вика пожала плечами и пошла за ним в гостиную. Принц нервно косился на вход, но всё же прошёл до дивана и примостился там. На вид ему было лет четырнадцать. Пожалуй, Вика и сама бы догадалась, кто он – поразительное сходство с отцом прослеживалась даже в манере держать голову. Коротко стриженные пепельные волосы и умные карие глаза делали его чуточку взрослее, но держался он очень неуверенно, будто редко видел незнакомых людей или просто очень стеснялся.

Вика тоже села и приветливо улыбнулась. Принц покраснел ещё больше, но продолжил с любопытством её разглядывать. Даже голову на бок склонил.

– Зачем ты им понадобился? – засмеялась девушка. Мальчик нравился ей всё больше. Она привыкла относится к подросткам снисходительно, маскируя раздражение. В своём серьёзном возрасте она была уверена, что у них у всех без исключения голову сносит от гормонов, и этот период надо переждать. Желательно подальше. А потому смотреть на краснеющего застенчивого принца было неожиданно и приятно.

– Учат они меня. С утра до вечера. Ты сама пришла? Хотя нет, вижу – не сама.

Вика проследила за его взглядом и заметила синяки на опухших запястьях. С досадой одёрнула рукава и спросила:

– А обычно новые Авроры откуда берутся?

– Кто как, – пожал плечами Лерон. – Кого–то привозят, иногда связанными, иногда нет, а кто–то сам приходит. Но их сюда не приводили. Ты первая.

– Понятно, – задумчиво кивнула девушка, поправляя косу – ей, значит, ещё повезло. – А Мудрые тебя чему учат?

– Древнему, – с отвращением сказал принц. – И Своду Законов.

– А–а–а, тогда доступно. Тоже иностранные языки не любишь?

– Что–что?

– Языки других королевств.

– Нет. Я говорю почти на всех языках юга. Мне только Древний не нравится. И Законы их – скука.

– Подожди–ка, – заинтересовалась Вика – раз уж подвернулась возможность, надо выяснить, что тут делается. – Законы Древних придумали первые люди, которые поселились на юге, и они до сих пор работают во всех королевствах, нет?

– Именно так, в королевствах выполняют всё, что когда–то придумали Древние, и ни один король не может не подчиниться им. Проблема в том, что их очень много, и написаны они на языке Древних. Ты учила его?

– Нет, где я могла его выучить?

– А откуда ты? – Лерон придвинулся ближе, чуть ли не в рот заглядывая девушке. – Где ты родилась?

– Далеко, – вздохнула Вика, расправляя на коленях подол. – И я не могу попасть домой. Но я не Аврора.

– А кто же? – искренне удивился принц. – Ты видела портрет?

– Видела…

В гостиную просунул голову ещё один незнакомец. Молодой человек уставился на принца и укоризненно выдал:

– Так и знал.

– Заходи быстрее, – прошипел Лерон. – Тебя никто не видел?

– Ты почему опять не на уроке? – Гость всё–таки вошёл.

Вика присмотрелась к нему: для Мудрого слишком молод, для слуги слишком изыскан.

Незнакомец сел рядом с принцем и улыбнулся девушке:

– А ты, видимо, Аврора?

– Не знаю, – решила сознаться Вика. – Мне не сказали.

– Меня зовут Мелин. Я старший сын короля Аратура и брат наследника.

Вика удивлённо подняла брови. Она уже знала, что престолонаследие на юге не зависит от пола, только от возраста. А Мелину явно больше восемнадцати лет, и король обязан выбрать преемника из совершеннолетних детей.

– А… почему он наследник, а не ты?

Мелин вскинул светлую бровь и поправил на себе тёмную, наглухо застёгнутую рубашку. Жест оказался до того похожим на любимый Викин способ потянуть время при разговоре, что девушка невольно улыбнулась. Братец!

– Потому что я отказался, – пояснил принц.

Вика поморгала, вспоминая – Орн ей что–то такое рассказывал. Кажется, принц официально заявил, что не хочет быть королём, и по закону его наследником стал Лерон. Жаль, вид у молодого человека был вполне подходящий: густые светлые волосы, голубые глаза, приятное лицо, высокая стройная фигура. Только одет почему–то очень странно – слишком невзрачно. И светловолосыми могли быть только северяне, пусть и не чистокровные. А оба родителя принцев, судя по портрету, северянами не были.

– Вы сводные братья? Извините, что спрашиваю, но я почти ничего не знаю…

– Наш отец женился на северянке, – понимающе усмехнулся Мелин. – Говорят, что именно из–за этого разгорелась последняя война с Севером. Отцу отказал клан, но он украл невесту и привёз на юг. В результате тебя и Кайрину наёмники уже много лет ищут.

– А портрет?

– Портрет подлинный.

– Ага, – не сказать, чтобы Вике стало всё понятно, но дальнейшие расспросы она решила отложить на потом. – А где моя сестра?

– У лекаря. Он говорит, что она слишком долго была на солнце и теперь должна денёк полежать у него.

Ника и правда наотрез отказалась от шляпы по дороге в город, а на подъезде была непривычно кислой.

– Можно мне к ней?

– Конечно. Я тебя провожу, – встал Лерон, косясь на брата. – А Мудрым скажу, что слишком занят для учения.

Мелин только головой покачал, но возражать не стал:

– Когда закончите, идите в обеденный зал.

Глава 3

Обед стал наказанием. Таким бездарем Вика не чувствовала себя с первого дня в Университете. За едой король Аратур и Глава Мудрых Мальгрим начали подробно расспрашивать девушку о том, как она жила раньше и что вообще знает о юге. Благодаря Нике подругам удалось придумать подходящую легенду, но когда речь пошла о её знаниях, Вика поняла, что месяца в библиотеке ей будет мало. О мире, в котором оказалась, она не знала ничего.

Сгорая от стыда и не решаясь поднять глаза от тарелки, она глотала слюну и не могла заставить себя поесть. Хотя всё, на что ни посмотри, выглядело очень аппетитно и с приборами у воспитанной девочки проблем не возникало, желудок упрямо сводило от одной мысли о еде.

Наконец, обед закончился, и новоявленной принцессе разрешили выйти из–за стола. Вика не чувствуя под собой ног понеслась наверх к выделенным ей с Никой комнатам, только через несколько поворотов сообразив, что понятия не имеет, как туда вернуться. Побродив по коридорам, она нашла массу полезных мест и в конце концов так увлеклась разглядыванием портретов на стенах, что не заметила приближающегося к ней Мелина.

– Это наша прапрапрабабка, – сказал он, указывая глазами на сухую чопорную даму с поджатыми губами. – На редкость вредная старуха была. Хочешь, покажу кое–что поинтереснее?

– Давай, – легко согласилась Вика. В комнате сидеть не хотелось, а Орн обещал привезти их дорожные пожитки только к вечеру, когда закончит с делами и устроится с ребятами на ночлег у родственника, держащего гуляльню где–то на окраине столицы.

Принц подвёл её к стене, целиком завешенной гобеленом изумительной работы.

– Это карта всей нашей земли, – пояснил Мелин, пока Вика, отступив назад, разглядывала единственный материк. – Мы живём здесь, на самом берегу. Весь север – это Немые горы, на востоке, за Изумрудным лесом – Длинное озеро, через него ещё никто не переплывал. А запад закрыт Стеной.

– Зачем?

– Никто уже не знает. Нас учат, что дикие племена не то людей, не то животных вели нескончаемые войны за землю и добычу, пока не появился о д и н, имя которого неизвестно истории. Ему удалось ненадолго объединить враждующие племена, помирить оскорблённых, рассудить спорящих и призвать их на общее дело. Так началось строительство Стены. Люди трудились день и ночь, умирая на каменоломнях десятками и сотнями, но большая часть стены всё же была построена.

Однако что–то помешало людям закончить её – племена вновь разделились. Часть из них осталась на каменоломнях, остальные ушли на восток. Они поселились между Длинным озером и Немыми горами, но юг материка оказался слишком мал для диких людей, и войны продолжились с новой силой. Кочевники ураганами сметали посевы земледельцев, а те, объединившись, выгоняли их на чужие территории, где история повторялась вновь. Прошло немало времени, пока кочевые племена не нашли способ перейти через Немые горы минуя Длинное озеро и оказались в новых неведомых краях, богатых и плодородных. Как говорят. Никто из историков там не был. Укоренившись, они стали единым народом, и не пересекают Длинное озеро.

Но по другую сторону борьба не прекращалась. В конце концов, умным вождям надоели неожиданные набеги, и их противники навсегда ушли с южных земель в Немые горы, объединившись в гордый и суровый народ северян, единое племя варваров. Их набеги на южан продолжались, но уже не наносили такого ущерба, как раньше.

Освобождение от варваров не принесло земледельцам спокойствия. Вспышки голода ожесточили их сердца, и, собираясь небольшими группами, они образовывали общины, которые со временем переросли в города–замки. Во главе общины вставали владельцы наиболее обширных земель, предки великих королевских династий, таких, как Акара, Карелиана, Джаарта и Лемос. На помощь им пришли Мудрые и Генералы, два рукава власти: Совет Мудрых, без которого не принимается ни одно решение в королевстве, и Военный Совет, в который входят боевые генералы, хоть раз побывавшие на поле брани. Народ перетекал из общины в общину, смешиваясь и образовывая новые семьи. Гордый, непреклонный нрав, вспыльчивость, соседствующая с терпением, великодушием и щедростью, стали отличительными чертами южан. Борьба городов не утихала, короли продолжали ссориться с соседями, а народ страдал.

Последние сто лет мы почти не воюем, и, если бы не Карелиана, юг был бы спокойным местом, но стычки между монархами всё ещё не редкость.

Вика слушала как сказку – внимательно, стараясь запомнить каждое слово. Запоминалось легко – Мелин оказался удивительно хорошим рассказчиком.

– Говорят, на островах ещё остались потомки диких людей. Хэбы нападают на берег, сметая целые деревни.

– Зачем?

– Никто не знает. Им не нужны ни люди, ни оружие, ни сокровища.

Вика фыркнула – как же много ещё надо узнать. Иначе при дворе будет туго.

– Тебе не стоит расстраиваться, – улыбнулся акарианин, закончив свой рассказ. – Мало кто из живущих здесь генералов или их детей знает это. Обычно им хватает собственной родословной, и то некоторые предпочитают не афишировать, к какому роду принадлежат – мало ли что в прошлом найдётся. Мы с Лероном учили историю с малых лет, а вам с Кайриной только предстоит узнать всё, что должна знать принцесса.

– А может и не надо нас учить? – на всякий случай спросила Вика. – Вдруг через неделю настоящая Аврора найдётся? Нас объявят самозванками, и мы махнём к Орну…

– Если за месяц никто не объявится, отец признает принцессами вас, – отчеканил Мелин. – Это закон, и мы не можем его нарушить. Но если через какое–то время появится новая особа, желающая стать принцессой, и прав у неё будет больше, чем у вас, король не станет держать. А пока что тебе мешает побыть во дворце?

– Ничего, – согласилась Вика, которую новость о месяце насторожила. Зачем признавать принцессой ту, которую можно в любой момент выгнать?

– Вот и прекрасно! – повеселел Мелин. – Тебе нужно увидеть ещё одно место.

Вика уцепилась за предложенный локоть и приготовилась к ещё одной лекции. Как она уже выяснила, дальше по коридору находилась галерея, и видимо, туда–то её и вели знакомиться с предками и соседями. Но принц уверенно свернул и зашагал вниз, к подвалам. Стоило спуститься, как дворец изменил облик. Мрамор попадался редко, разве что как элемент хитрой мозаики на полу, а так – типичные такие декорации к историческому фильму. Вроде и атмосфера подходящая, но чистенько и без пафоса.

– А что, подвал во дворце тоже обитаем? – удивилась Вика, остановившись перед очередной низкой дверью.

– Ещё как, – подмигнул ей принц, налегая на покрытое царапинами полотно. – Здесь мы с Лероном выросли.

Вика переступила порог, и её едва не снесло звуковой волной:

– Ты куда котёл прёшь, дубина?! Я его мыть сказала! Разболтались тут у меня!

Грохот, звон, шипение, лязг, ругань – всё переплелось в жуткую музыку кухни.

– Это Лора, – представил Мелин тучную женщину средних лет, стоящую рядом с огромной печью в окружении кастрюль, тарелок, мисок и кухарят. – Она главная здесь. За едой в любое время – это к ней.

– Здравствуйте, – вежливо кивнула девушка.

Женщина прищурилась на неё и осмотрела как на базаре. Цепкий пронзительный взгляд. Такая всех за пояс заткнёт. Оценив «товар», кухарка выдала:

– Ничего такая девка, справная. Видно, что кушает хорошо и на пользу.

– Ну всё, – шепнул Мелин, пока ошарашенная таким комплиментом Вика пробиралась к самой дальней лавке, на которой уже сидел Лерон и уплетал бутерброд с колбасой. – Теперь она довольна. Лора очень любит, когда хорошо кушают. Ты ей понравилась.

Лерон охотно подвинулся, но Лора шуганула королевских детей с прохода и заслала сесть на полки для корзин – и высоко, и под ногами не мешают. Мелин тут же уселся справа от Лерона, Вика устроилась слева. Лора покрикивала на кого–то из работников, между делом раздавая голодным пироги. Долго выбирала для девушки рыжий пирожок, и, отдав, подмигнула:

– Чтоб жених хороший был!

Пирожок оказался ягодным и горячим, с молоком и бутербродами подняв упавшее настроение на небывалую высоту. В кухне было жарко и душно, пахло закваской и соленьями, шумно и людно, но так прекрасно!

Принцы нравились Вике. Братья легко находили общий язык с людьми, много шутили и вели себя как обычные парни.

Только одно не давало принцессе покоя.

Очень недовольная своими мыслями, она всё–таки решилась на разговор с Мелином.

– Почему ты возишься со мной? – спросила она. – Я не первая претендентка и не думаю, что ты всех Аврор кормил на кухне…

– Ты мне понравилась, – прожевав колбасу, честно ответил принц, глядя на неё огромными голубыми глазами. – Остальные вели себя не так. А тебе как будто ничего не нужно делать, но у тебя всё получается.

– Угу, особенно когда я обедаю с королём.

– За обедом ты произвела великолепное впечатление! Ты не чавкаешь, не хватаешь еду, не рассказываешь, какая у тебя замечательная скотина в деревне, сколько ты мужиков захомутала и как нам с тобой повезло!..

– Ого! Интересные у вас девушки были!

– Ты воспитана, умеешь себя держать и явно не глупая селянка. И до сих пор ничего не попросила…

– Вообще–то мне кое–что надо, – сказала Вика.

– Что?

– Друзья, с которыми мы жили у Орна, могут переехать во дворец?

– В ваши комнаты? – насторожился Мелин.

– Да нет, конечно! Кто к вам в принцессы набивался? В отдельные комнаты. И дать им какую–нибудь работу. Только не прислугой.

– Сколько их?

– Трое.

– Подумаем. Что–нибудь ещё?

– Да. Мне нужен тот, кто будет учить меня сражаться.

– Принцессы не должны…

– Только так.

– Ладно. Поехали в город. Надо подобрать тебе подходящий гардероб. У нас есть своя портниха, но заказов у неё много. Надеюсь, ты сможешь поладить с Мелони…

Во дворец они вернулись уже в темноте. По дороге из лавки разыскали в гуляльне Орна и ребят, объяснили ситуацию и, договорившись встретиться утром, уехали спать.

Утром на столе в гостиной лежала стопка листов с королевской печатью и подписью. В приказе говорилось, что на королевскую службу принимается леди Аврора дель Катана в должности генерала армии Катаны с дальнейшим обучением. А так же на королевскую службу в чине генерала принимаются сэр Дункан, сэр Кован и сэр Атон. Также с дальнейшим обучением военному делу.

–Зачем же мы им так понадобились, – задумчиво протянула принцесса Кайрина, складывая листы на место. – Если ради нас они так подсуетились?..

Время потекло незаметно. Утро, завтрак, уроки, обед, уроки, приём гостей… Добрести до кровати и рухнуть от усталости.

Принцесса – нежное создание, воспитанное на романтических историях и балладах менестрелей. Изящна, грациозна, образованна. Но при этом скромна и строга с поклонниками. Говорит на пяти языках, одним из которых просто обязан быть Древний – язык общих предков, танцует и поёт, знакома с историей – официальной и не очень – всех соседних королевств, помнит в лицо и по именам всех правителей, их жён, детей, любовниц, Мудрых и генералов. Имеет полное представление о том, что творится в Акара с экономической точки зрения и принимает участие в переговорах во дворце и на местах. Занимается рукоделием и верховой ездой.

Мудрый, озвучивший всё это на первом занятии, с удивлением наблюдал, как обе девушки тихо скулят и громко бьются головами о стол. Подумал и добавил, что леди Авроре предстоит ещё посещать занятия с генералом Груном в казармах.

Принцессе так много полагалось знать и уметь, что подруги с трудом могли найти время на друзей между занятиями танцами и Историей. Впрочем, у них тоже времени ни на что не хватало, особенно на тоскливые мысли. Поселённые в одну комнату – как и хотели! – они приобрели столько новых задач, что хватало и уму и телу. Генерал Грун оказался мужчиной деятельным и азартным, к новобранцам отнёсся с отеческой любовью – то есть гонять начал по–чёрному. Польза от занятий стала заметна уже через месяц, но ребята это заметили намного позже. После того, как утром смогли без подпорки добраться до уборной.

Дела, обязанности, ошибки и работа над ними… Прорыдав полночи в подушку, новая принцесса Аврора вставала с рассветом, наводила красоту и, улыбаясь, шла на завтрак с очередным послом. Там, путая имена и титулы, роняя вилки и самооценку, поддерживала разговор о поставках зерна, пошлинах и новой любовнице короля Дигны. Оттуда бежала на уроки с Мудрыми в библиотеку, а после обеда – на ристалище к генералу Груну.

Настроение от отчаянья поднималось к эйфории и снова падало. Тоска по дому сжимала душу, волнение за родителей сводило с ума, хроническая усталость и неопределённость заставляли снова и снова повторять: всё получится, это временно, это надо.

– Лора! У тебя успокоительное есть? – вечер выдался сложный – врагу на пожелаешь договариваться о налогах. По дороге в свою комнату Вика решила завернуть на кухню. Там хоть улыбаться не заставляют.

– Чего? – оторвавшись от кастрюли, удивилась кухарка. – Кто тебя покусал?

– Да никто меня не кусал! – присаживаясь за длинный стол, устало понурилась девушка. – Я сама сейчас кого–нибудь покусаю! Дай валерьяночки, а?

– Откуда? Я такого и не слыхала.

– Что, вообще нету?! А как же… А настойка пиона есть? Я же видела, в парке растёт! Цветы такие огромные.

– Ну растут и растут, красиво. На–ка вот, хлебни, – бывшая кормилица протянула ей пузатую бутылочку тёмного стекла и кружку с водой. – Сама намешай три капли в воду, а то мне суп заправить надо. Будут руки вонять…

– Это что?

– Дакара. Из Карелианы возим. Дорого и опасно. Они ж с нами не ладят. А что с этим пионом делать – варить или замачивать?

– А… я не знаю, – на вкус успокоительное было затхлым и навевало воспоминания о болоте. И да, руки действительно стали пахнуть мокрым гнилым лесом. – О, Дункан! А из чего настойку пиона делают?

–Из спирта, – буркнул ввалившийся в кухню Дима, отобрал у подруги кружку и залпом выпил всю. Потная рубаха висела на нём лохмотьями. На скуле наливался свежий синяк.

–Нет, – девушка выхватила из миски недоразмороженный кусок мяса и пришлёпнула его к лицу приятеля. Тот благодарно взвыл. – Я не помню, что там используют: корни или листья?

–Неважно… Главное, чтоб со спиртом! О–о–х!

–Что, и тебя Грун забодал? – догадалась девушка.

–Убью, – пообещал парень, так и разворачиваясь к выходу – с мясом под глазом. – Вот научусь и убью.

Немного освоившись, Вика решила найти способ отблагодарить Орна за его доброту, но сунувшись в накладные на оружие поняла, что кузнецу и так платили намного больше, чем другим поставщикам, а зная, сколько Орн тратит, не представляла, почему он до сих пор не купил окрестные деревеньки и не отгрохал замок.

Прошла зима, а новая претендентка так и не появилась. Девушки втянулись в распорядок дня, перестали тайком плакать по ночам, научились вести дипломатические споры, шнуровать корсеты и переводить с Древнего. На новые имена они отзывались без задержки, а у парней и вовсе не возникло трудностей – в деревне так коверкали их настоящие имена, что они почти сразу перешли на детские прозвища из дворовых игр в рыцарей. Лёшу, влившегося в компанию только в старших классах, поименовал Орн, загонявший друзей на первой тренировке до дрожи в коленках. «Хилые вы, как я погляжу, – выдал он Сергею и Диме. – А этот кован». Прозвище так крепко пристало к нему, что именем уже и не пользовались.

Поиски пути домой не принесли результатов. Библиотека дворца, лучшая из лучших, занимала треть подвалов, но знаменитый штурм северян до сих пор давал о себе знать. Примитивная систематизация и отсутствие постоянного библиотекаря делали поиск ответов невероятно трудоёмким. К тому же, ребята сами не знали, что именно они ищут, надеясь на помощь. Но вот от кого ее ждать?

Город, бурливший вокруг Снежного Дворца, очаровал Аврору. Широкие чистые улицы, аккуратные дома и бесчисленное количество лавочек. Принцы, не по чину знакомые со всеми более или менее приличными гуляльнями в городе, проводили экскурсии и вообще вели себя так, будто всегда были знакомы с друзьями. А уж пляж за городом, с двух сторон охраняемый скалами, а с третьей – городской стеной, привёл ребят в восторг. Море оказалось тёплым и спокойным, так что вылазки и купания стали любимым занятием.

Но вскоре выяснилось, что на первичном инструктаже для принцесс Аврору забыли предупредить о двух моментах.

В Акара по одним Древним понятной причине наследников чередовали по полу. И после вовремя отказавшегося от трона Мелина наследной принцессой становилась… Аврора.

Которой в ближайшее время надлежало выйти замуж.

И женихи повалили в Акара косяком. Не то чтобы на юге невест не хватало, но муж наследной принцессы автоматически становился следующим королём. И все мало–мальски предприимчивые авантюристы решили попытать счастья.

Первое время Аврора смущалась, потом злилась, потом даже язвила, но всё равно число соискателей не уменьшалось. Отвергнутые женихи жутко возмущались и скандалили, грозясь прервать дипломатические отношения, но мирные договора не расторгали.

Хотя попадались и другие…

– Леди Аврора, вы очаровательная девушка, но я прошу вас о милосердии. В мои ближайшие планы не входит женитьба, и, если бы не желание моего отца, я бы не стал беспокоить столь очаровательную особу. Давайте придём к выводу, что мы не подходим друг другу и мирно разъедемся.

Принц Норса, привлекательный мужчина с серьёзным взглядом и обаятельной улыбкой, подал руку девушке, помогая подняться по ступеням, ведущим в сад. Туда их отправили для объяснений мечтающие о союзе короли–отцы. Полчаса – достаточный срок, можно и возвращаться.

– Принц Йэх, вы даже не представляете, как меня радует такое предложение. Мои планы похожи на ваши, – засмеялась Аврора, с удовольствием шагая рядом с ним. – Мне тоже пока не хочется замуж.

– У вас для этого ещё много времени, – кивнул принц. – Я могу сказать отцу, что не понравился вам?

– Можете соврать.

– Передайте сэру Аратуру, что вы для меня слишком молоды. Признаться, будь вы на несколько лет старше, этот разговор мог и не состояться.

– Будь вы на несколько лет моложе, у вас не было бы ни единого шанса открутиться.

Хохот наследников двух королевств распугал всю прислугу в коридоре. За приятным разговором они дошли до гостевого крыла, когда принц остановился посреди дороги и нахмурился.

– Леди Аврора, у меня к вам небольшая просьба. Дело в том, что мои вещи перенесли в другую спальню, и я ещё не был там. Не могли бы вы на обратном пути приказать кому–нибудь из слуг проводить меня?

– Конечно, – просьба Аврору удивила – что за странные замашки? Ладно бы в коридорах заблудился, а тут–то можно и самому найти, вон на каждой двери свиток с именем.

Принц благодарно кивнул и остался на месте, явно ожидая чего–то. Аврора повернулась и краем глаза увидела имя на ближайшей двери.

– Так ваша спальня здесь…

Мужчина посмотрел на дверь, внимательно изучил листок и снова кивнул.

Аврора прищурилась.

– Сэр, простите за вопрос, но вы не можете читать?

Принц Норса горько рассмеялся:

– Только если между буквами есть вязь.

– Вас не пытались научить?

– Леди Аврора, – вздохнул принц. – Неужели вы думаете, что мой отец оставил без внимания такой изъян наследника? Я перепробовал всё, что можно, но не могу разобрать даже собственного имени.

– Не всё, – просияла Аврора. – У моего друга была такая же проблема, и его учительница мне рассказывала об этом. Вас когда–нибудь учили правильно произносить звуки?

– Зачем? – изумился мужчина.

– Пойдёмте, я вам всё расскажу.

И всё было бы вполне терпимо, если бы однажды утром из соседнего королевства не прибыл посол с небольшой просьбой и внушительным запасом серебра…

– Зачем вам столько оружия? – ворчала Аврора, наблюдая как воск со свечи заливает только что подписанный пергамент. Духота сегодня просто невероятная. Наверное, гроза ночью будет. Ещё и олухи эти на складе! Совсем считать не умеют! Пока каждый ящик проверили, полдня прошло. Ошибок в расписки насажали, новые пришлось заверять королевской печатью уже на месте. Как–никак оружие повезут через границу.

– Но, Ваше Величество, вы же понимаете, что Акара всегда славилось своими кузнецами, – уже в который раз повторил молодой торрийский генерал, следящий за погрузкой ящиков с мечами, копьями и секирами. Ему до жары не было никакого дела, стоит себе спокойно весь в кожу затянутый. Авроре даже в шёлковой тунике руки лишний раз не поднять, а ему хоть бы хны. Одно слово – южанин. – Каждое королевство гордиться своими мастерами: в Джаарте прекрасные ткачи, Лемос прославился своими поварами, Арто – портретистами…

– А вы? – Аврора бросила на генерала испытывающий взгляд из–под низкой чёлки.

– А мы, – молодой человек отвесил ей лёгкий поклон, – довольны своим серебром и честно наслаждаемся всеми благами, какие можем купить.

Аврора опустила ресницы, чтобы не выдать своё раздражение. Это уже третья партия «на экспорт» за последний месяц. Королевство Акара нуждается в деньгах, но продавать оружие – рискованное предприятие, ему не важно, против кого воевать. А уж поставлять боеприпасы потенциальному противнику, который уже который месяц не может продлить мирный договор… На кой торрийцам такой арсенал?! Впрочем, пусть король Аратур с этим разбирается. От принцессы в данном случае требуется только печать, и то лишь потому, что в данный момент ни Аратур, ни Лерон не могли себе позволить покинуть Совет Мудрых.

– С этими бумагами вас пропустят через границу, – принцесса протянула генералу запечатанный указ, – передайте его Величеству наши наилучшие пожелания.

– До встречи, – улыбнулся генерал, мазнув по девушке недвусмысленным взглядом. По закону Древних генералы тоже имели право жениться на принцессах, да и многие правители предпочитали отдавать дочерей не «на сторону», а проверенным людям. Опытные воины в хозяйстве пригодятся.

Аврора сделала вид, что не заметила.

– Как дела? – спросила Кайрина, едва подруга переступила порог общей комнаты.

– Вообще ничего, а в частности – фу, – отозвалась Аврора, со вздохом опускаясь в мягкое кресло.

Кайрина только что приняла ванну и стояла в банном халате перед зеркалом. Комната в форме буквы Т, в которой оказался не маленький бассейн, как решили поначалу принцессы, а огромная ванная, стала любимым местом девушек. Спальни справа и слева от входа, дверь в дверь, правая – Авроры, левая – Кайрины, тоже порадовали удобными кроватями и – мечта! – туалетными столиками с большими зеркалами. Светлые, просторные, отделанные со вкусом. А уж шкафы, которые королевский модельер Мелани набила одеждой до отказа! Поскольку парни жили в стандартных для молодых генералов комнатах, гостиная принцесс стала местом сборищ для всей компании. Выходя по утрам из спальни, Аврора не знала, чего ждать за дверью, но без сюрпризов редко обходилось. И хорошо ещё, если это был мучимый похмельем Атон, за которым до самых дверей гнался помощник повара, а по совместительству брат одной из вертихвосток с кухни…

– И даже этот красавчик–генерал не поднял тебе настроение? – медовым голоском осведомилась подруга.

На лице Авроры очень красноречиво отразилось, что она думает по этому поводу.

– Ну, тебе просто не угодишь! – изумилась Кайрина.

– Да нет, я просто устала.

Кайрина смогла–таки оторваться от зеркала и подойти к подруге, на ходу расчёсывая волосы.

– Я знаю отличное средство расслабиться, – сказала она.

– Напиться? – угрюмо пошутила Аврора.

– Нет. Там ждёт горячая ванная. Я попросила Барту наполнить её для тебя.

Аврора слабо улыбнулась:

– Там я и усну.

– Позвать Барту?

– Нет, – рывком поднявшись на ноги, принцесса начала быстро стягивать с себя одежду. – Что я сама в ванную не залезу?

– Да, – притворно вздохнула подруга. – Барта, конечно, не молодой генерал из Торрии.

И, увернувшись от полетевшей в неё подушки, вернулась к гардеробу.

Через час Аврору разбудила возня за дверью. Открыв один глаз, она глянула в зеркало на противоположной стене и успела увидеть Атона, который при виде утопающей в душистой розовой пене девушки издал сдавленный хрип и пулей вылетел из будуара. Снова послышалась возня, в ходе которой Атон возмущённо отбивался, но ему быстро заткнули рот и оттащили куда–то в сторону. Аврора довольно улыбнулась и снова закрыла глаза. Устроившись поудобнее, она уже решила, что парни вернутся попозже и можно будет спокойно собраться, как вдруг над самым ухом послышалось:

– Тебе спинку потереть?

Девушка распахнула глаза – на бортике рядом с ней, как ни в чём не бывало, сидел Кован.

– Ты что здесь делаешь?!

Кован сделал невинные глаза:

– Что, Атона позвать? Сразу предупреждаю, курьер из него никудышный. Только тебя увидел, сразу пошёл красными пятнами и заорал, что он, видите ли, не может сюда войти… Сноб.

Ожидаемо от Атона. Парню двадцатый год, от девушек отбоя нет – половина служанок во дворце по нему сохнут – а он продолжает упорно строить законченного моралиста.

Аврора поморщилась, вспоминая, как однажды в начале десятого класса Атон (а тогда ещё Сергей) при виде статуй в Эрмитаже едва не упал в обморок, а потом, старательно избегая античные залы, с пеной у рта доказывал каждому смотрителю, что обнажённые изваяния являются верхом некультурности и он, как представитель «прогрессивной современной молодёжи» не понимает, почему древние зодчие выставляли на показ «этот позор и разврат». Кован, услышав его, возразил, что ни зодчим, ни тем более его моделям стыдиться было нечего, и всю обратную дорогу со вкусом расписывал обомлевшему Атону, что можно назвать развратом.

– А зачем он вообще заходил?

Кован подвинулся поближе и оскалился:

– Вот и я говорю, зачем он нам нужен?

– Ков!

Парень скорчил гримасу и достал из кармана распечатанный конверт.

– Пришло письмо от Дена.

– От Дункана? – принцесса едва не подскочила от радости, но вовремя вспомнила, что на ней только мыльная пена. – Давай сюда. Что он пишет?

– Что от тебя отдыхает.

Аврора показала ему язык и начала быстро просматривать письмо друга. Дункан писал, что очень соскучился, что жизнь в гарнизоне оказалась не приделом его мечтаний, и они с Мелином ждут не дождутся времени, когда смогут, наконец, вырваться оттуда и вернуться в Акара. Но дел в только что отремонтированном и укомплектованном замке ещё очень много, а солдатам не хватает самого необходимого: одежды, мыла, снадобий, соли. Если Акара сможет прислать хотя бы одну телегу, то это очень поможет поправить дело.

Аврора задумалась.

– А почему у них так плохо со снабжением? – хмуро поинтересовалась она.

– А помнишь ту деревню, которая по дороге к гарнизону была? Мегинны смели.

Мегинны были едва ли не основной проблемой юга. Хищники средних размеров, невероятно быстрые, злые и плодовитые, прятались по лесам и раз в год сбивались в стаи. Сизый поток нёсся по королевствам и сметал на своём пути абсолютно всё. Люди боялись нашествия этих тварей больше, чем разбойников. Зачем и куда они бегут, никто не знал. Ни миграция, ни размножение тут ни причём. Бегали они только по прямой, выбрав направление, не отклонялись от него ни на метр, а потому специальные дозоры, перед началом забега патрулирующие опушки, успевали предупредить жителей деревень, но дома мегинны сносили до фундаментов.

Аврора хорошо запомнила их первую и единственную встречу с мегиннами на том самом месте, где их подобрал Орн, и исследовать их категорически отказывалась.

– Что сказал король Аратур?

– Аратур готов помочь, но за всем этим барахлом надо ехать в одну из деревень у Серого перевала. Старейшины не откроют амбары без королевского приказа, который привезёт кто–нибудь из королевской семьи. Печать нужна именная и имя собственной персоной.

– Мне что, больше делать нечего?! – взорвалась девушка. – Пусть Кайрина едет! И вообще, не жирно им – принцесса за солью лично ходить должна!

– Кайрина в этом ни рожна не понимает! – в тон ей ответил Кован. – И потом, это же ты ныла, что хочешь поглядеть на настоящий замок. Вот и нагляди–и–ишься.

– А что там понимать? Приехала, показала бумагу, забрала товар. Всё!

– Аратур сказал, чтобы ехала ты, – Кован ехидно улыбнулся.

– Ну это мы ещё посмотрим! – Аврора снова дёрнулась, но, заметив искру интереса в глазах парня, как можно вежливее попросила:

– Выйди, пожалуйста.

– Зачем? – Кован, напротив, устроился получше.

Аврора поёжилась.

– Мне холодно…

– Ну, так это поправимо! – просиял он и, к ужасу Авроры, начал стягивать с себя рубашку.

– Кован, ты сдурел?!!

В дверь аккуратно постучали:

– Ваше Высочество, вас требует к себе король!

– Осторожно, – украдкой выдохнув, усмехнулась Аврора. Кован, уже успевший спустить ноги в воду, смачно прокомментировал ситуацию. – Такие высказывания в адрес короля чреваты неприятными последствиями.

Парень – верх самообладания! – замолчал и, подобрав рубаху, направился было к выходу, но из–за закрытых дверей раздалось смущённое покашливание:

– Сэр Кован, вам тоже надлежит явиться к королю…

– Вот так и пойдём, – злорадно поддакнула Аврора, сдувая с ладошки пену.

Аврора и Кайрина стояли рядом и с вежливым вниманием переваривали наставления его Величества Аратура, короля Акара, восседавшего на троне в парадном зале.

– Дочери мои, надежды и чаянья нашего королевства обращены к вам!..

– Ну, сейчас начнётся: в связи со сложившейся обстановкой в королевстве…, – прошептала Аврора, и обе принцессы тихонько захихикали.

– Да замолчите вы, – шипел им в спины Кован, попутно показывая увесистый кулак непрерывно вздыхающему Атону.

– …В связи со сложившейся обстановкой в королевстве нам необходимо укреплять приграничные бастионы. Мы немедленно поможем нуждающимся и не можем доверить доставку столь ценного груза никому, кроме своих детей. Помните, что долг велит вам держать себя достойно и не осрамить…

«Мечтала доставлять мыло по казармам!» – тоскливо подумала Аврора. И ведь не откажешься. Выглядит это поручение ахово, конечно, но в этом мире и других причуд достаточно. Либо ты к ним привыкаешь, либо постоянно попадаешь впросак.

– …Итак, можете отправляться в деревню А’Чирс с письмом, которое получите у сэра Мальгрима. Берегите себя.

Король встал, покорные дочери присели в реверансе.

– Простите, сэр, – ни с того ни с сего обратился к королю Кован.

– Да, генерал?

– Кто будет сопровождать их Высочества в этом путешествии?

– Вы, – обронил через плечо правитель и вышел из зала.

– И я тоже? – встрепенулся окончательно скисший Атон.

Глава Мудрых Мальгрим спустился с тронного возвышения и с усмешкой протянул Авроре документы:

– Нет, генерал Атон, вы нужны мне здесь. Король разрешил вам остаться.

Генерал вздохнул с облегчением и повернулся к Авроре:

– Ты даже не представляешь, какой шикарный бал я мог пропустить!..

– Да нет, Тоша, я себе представляю, – сердито отозвалась девушка, бегло просматривая грамоту для старейшины.

Ежегодный Весенний Бал должен начаться через два дня. Платья были готовы месяц назад.

Мальгрим, с которым Аврора часто общалась по делам и из чистого интереса, положил ей на плечо тёмную морщинистую руку:

– Не расстраивайся, девочка.

Аврора покачала головой и уныло улыбнулась. Чего уж теперь. Работа есть работа.

– А теперь к делу, – продолжил Мальгрим уже другим, деловым тоном. – Вы отправляетесь завтра на рассвете. Все необходимые бумаги здесь. Это ваши въездные грамоты, а это – он повернулся к Кайрине и протянул ей свиток – ваше разрешение на въезд в гарнизон.

– А почему только мне? – спросила Кайрина.

– Потому что генералам оно не требуется.

– Нам дадут телегу в деревне или придётся тащить её из Акара? – уточнила Аврора, разглядывая карту, которую Мудрый без просьб и напоминаний вкладывал в каждую пачку документов «на вывоз». Лерона и Мелина можно было ночью разбудить и они такую же нарисуют, а вот принцессам ее выучить пока не удалось.

– Вы отправляетесь налегке, – отозвался советник. – Соберите необходимые вещи, предупредите Лору, прикажите грумам приготовить к утру лошадей. Выспитесь сегодня как следует. В своих кроватях, генерал Кован! Удачи, ваше Высочество.

Глава 4

Рассвет застал путников уже в дороге, и за день они ухитрились преодолеть большую часть пути. На такую удачу никто не рассчитывал – природа юга не больно–то располагала к длительным поездкам. Золотые поля, изумрудные холмы и малахитовые леса усыпляли бдительность доверчивого путника, который, глянув сутра на небо, верил, что его ждёт тёплый погожий денёк. И вот он уже трусит по дороге под издевательски яркими лучами холодного солнца, кутается в меховой плащ и материт весну. А все потому, что погода на юге континента менялась быстрее, чем настроение у его обитателей. Через полчаса после изумительно прекрасного рассвета мог пойти проливной дождь, а ещё через час трава начинала парить, и в тёплых лужах то и дело мелькали красные хвостики ящерок. Одеться по погоде в дорогу у друзей ещё ни разу не получилось. Увы, самым быстрым транспортом в этом мире уже много веков оставались лошади. И ездить приходилось много.

– Как–то уж очень быстро мы, – подозрительно протянул Кован, стараясь лишний раз не шевелиться. Спину пробивало болью от любого движения, а конь, будто издеваясь, постоянно дёргался из стороны в сторону.

Девушки попытались стать, наконец, оптимистками и даже осмелились мечтать о чистом постельном белье и бане, но весна предпочла жить по своим законам: половодье, опрокинувшее мост через бурную речку, заставило вернуться назад и заночевать в холмах, подальше от воды.

По настоянию Кайрины, побаивающейся спать под открытым небом, поставили маленький шатёр. Невысокий, но густой кустарник вокруг сдерживал ночной ветер, а костёр давал достаточно света и тепла, чтобы чувствовать себя вполне комфортно.

Аврора сидела у подножья ближайшего холма, с наслаждением вдыхая прохладный ночной воздух и слушая потрескивания цикад. Над головой расстилалось иссиня–чёрное небо, до головокружения прозрачное и глубокое.

Думать и двигаться совершенно не хотелось… Ужасно хотелось улечься на холодную траву, расслабить, наконец, спину… И кофе с тортиком…

– Красиво, да?

– Ой! – Аврора едва не подпрыгнула. – Ты чего подкрадываешься?

Кован присел рядом и закурил.

– Ничего?

– Кури, – отозвалась девушка, стараясь дышать в сторону.

Парень запрокинул голову, выпуская в небо струйку дыма. Ночь как–то резко сгустилась. Мечтательность сдуло будто и не было. Очень не вовремя вспомнился инцидент с ванной и внеплановым стриптизом. Чего это он? Подобного раньше не случалось. Может стоит расспросить? Так ведь отговорится, паразит, ничего не объяснив.

Аврора нервно облизнула губы и украдкой глянула на парня. Да ну, глупости какие! Очередная неудачная шутка, вот и всё. Он уже и забыл. А может ещё и оборжать, если напомнить.

Молчание затягивалось. Как–то совсем некстати.

– Ты так и не бросил курить?

– Я и не собирался, – пожал плечами он.

– Собирался. Ты ещё в школе мне проспорил.

Кован посмотрел на сигарету, зажатую между пальцами, и кивнул коротко стриженной тёмной головой:

– Вот сейчас эту докурю и брошу.

– Да, как же!

– Не веришь? Смотри, – и, сделав последнюю затяжку, откинул окурок в сторону. – Вот! Бросил.

Аврора засмеялась.

– У тебя красивый смех.

– Спасибо…

– Да и сама ты как–то изменилась здесь: подтянулась, выпрямилась, даже походка стала другой.

«Ты бы попробовал походить в корсете», – хотела сказать Аврора, но не сказала: даже такое жалкое подобие комплимента от Кована услышишь нечасто. И почему каждый раз, когда они одни, кажется, что школа не заканчивалась и ей всё ещё страшно сказать что–то не то?! А ведь было время, когда она думала, что нравится ему… Давно, правда. И почему–то именно сейчас вспомнилось.

– Красивое небо, – не то восхитился, не то пожаловался Кован. – У нас такого не бывает.

– Засветка…

– Под таким небом гулять надо, целоваться, а не дрыхнуть лицом к стенке…

«Да что с ним такое?» – у Авроры часто забилось сердце. Кован наглый, Кован хамящий, Кован самоуверенный были привычны. Пошлые анекдоты, плоские шутки и общая распущенность не удивляли и фильтровались при разговоре как фон. Но Кован романтик, мечтающий под звёздами – это напрочь выбивает из колеи. Аврора напряглась, лихорадочно соображая, что же такое сказать, но на ум ничего не приходило.

– Думаешь, всё–таки бросить?

– А? Что бросить?

– Да курить же. Бросить?

– Ну, если хочешь…

– А тебе нравятся курящие парни? – вдруг спросил он.

Сердце у Авроры испугано ёкнуло и упало. Парень наклонился к ней…

Дикий вопль огласил округу. На шею Ковану упал тёмный непрерывно вопящий комок. Аврора вскочила на ноги и выдернула короткий кинжал, но друг уже упал на землю и содрал с себя не перестающее визжать существо. Клинок блеснул и со звоном отлетел в сторону. Аврора бросилась вперёд и наклонилась над распластанным на земле зверьком – им оказался грязный оборванный мальчик. Кован поражённо выматерился, не выпуская его из рук.

– Слышь, ты, цветок жизни, – отдышался, наконец, он. – Чё, офигел?!!

– Сдавайся! – завопил ребёнок. – Ты окружён!

Аврора и Кован оглянулись. Вокруг были только холмы.

– Рехнулся, – констатировала Аврора, с сожалением глядя на мальчика.

– Это ты лишилась ума, женщина!!! – снова завопил тот. – Не узнаёшь, кто перед тобой? Я принц Тарон, Властелин Милонгии! На колени, вонючие скоты!

– Ты, сопляк! – тряхнул его как следует Кован. – Щас мозги по полянке размажу!

– Подожди, – Аврора наморщила лоб, старательно припоминая. – Милонгия… Это не у вас недавно война была?

– Грязные свиньи! – заорал он. Похоже, говорить тихо страшный и ужасный повелитель просто не умел.

– Да не ори ты!

– Не смей мне тыкать!

– Так, объясни мне одну вещь и можешь катиться отсюда, – Аврора встала во весь рост и нависла над маленьким нахалом. – От нас тебе что надо?

– Я пришёл мстить, – глаза мальчика злобно сверкнули.

– За что?! Мы тебя первый раз видим!

– Вы убили моего слугу.

– Вот нам больше заняться нечем! – по новой завёлся Кован.

– Послушай, мальчик…

– Мальчик?!!

– Именно, – продолжала Аврора. – Мы никого не убивали. Мы едем в А’Чирс по делу. Мы акариане.

Ребёнок на секунду задумался. Кован уже отпустил его, и тот сидел на земле, подобрав под себя ноги. Его короткий, почти игрушечный, но всё же острый меч лежал у генерала на коленях.

– Вы лжёте, – заключил мальчик.

– Как был убит слуга? – Аврора и не ждала, что он сразу ей поверит.

– Его зарубили. Секирой, наверное.

– У нас только мечи. Мы едем из Акара в А’Чирс.

Кован встал, покрутил в руках клинок и вдруг насторожился:

– Где это произошло?

Мальчик махнул рукой.

– На юге. День пути отсюда.

– А как ты вообще сюда попал? – Авроре только сейчас пришло в голову, что довольно странно встретить ребёнка в холмах, ночью и в одиночестве.

– После того, как моя армия… бежала, – принцу очень не хотелось признавать этого. – Я и мой слуга отправились на восток, к союзным королям. Я хотел собрать новую армию и вернуть себе королевство. Но путь занял больше времени, чем я думал, в дороге нас ограбили, и последние несколько недель мы питались тем, что мог поймать мой слуга. А вчера вечером я нашёл его мёртвым близ нашего лагеря и решил во что бы то ни стало найти его убийц.

– А ты знал, куда они ушли? – спросил Кован.

Мальчик замялся.

– Нет, – тихо ответил он.

– Ты что, шёл наугад целые сутки?!

– Я не собака, чтобы вынюхивать следы!

– Ладно, – вмешалась Аврора. – Ты есть хочешь?

У принца загорелись глаза, но он гордо ответил:

– Я не могу делить трапезу с простолюдинами.

– Ну, это тебе и не грозит, – усмехнулась девушка. – Я Аврора дель Катана, наследная принцесса королевства Акара, это – генерал Кован.

– Правда? – удивился мальчик, растеряв весь запал. В животе у него громко заурчало.

– Правда. Пошли.

Маленький принц гордо вскинул подбородок и понёс его к шатру. Друзья переглянулись.

– Не было печали.., – проворчал генерал.

– Непонятно как–то, – прошептала Аврора.

– Почему, очень славный мальчик… Зараза эдакая! Он меня укусил! Может, его из дворца свои же выгнали?

– Покажи.

– Да ладно…

– Тогда пойдём.

– Где Кайрина? – спохватилась Аврора.

Кован выскочил из шатра и заорал что есть мочи:

– Кайрина! Кайрина!!

– Ну и что ты орёшь? – послышался из кустов совершенно спокойный ответ.

– Ты где была?!

– Ягоды на ужин собирала, – принцесса вошла в шатёр и поставила миску с малиной на землю. – Хочешь ягодку?

Парень отмахнулся от неё с таким видом, будто хотел придушить.

– Вам надо высечь служанку за дерзость, – подал голос венценосный ребёнок, успевший расположиться на скатанном спальном мешке.

– Она не служанка, – огрызнулась Аврора. – Она принцесса Кайрина дель Ора.

Принц мигом вскочил навстречу оторопевшей девушке и галантно поцеловал ей руку:

– Я счастлив лицезреть вас, леди.

– Принц Тарон, – отозвалась Аврора на немой вопрос подруги.

– Славный мальчик, – в тон ей отозвалась Кайрина. – Потом всё объясните.

Ужин прошёл на удивление мирно. Всего пару раз девушкам пришлось утихомиривать Кована, взывая к его разуму и самообладанию, а точнее объяснять, что они у него есть.

Тарон был слишком голоден и потому ел всё, что давали, не перебирал и почти не капризничал. Но это не помешало ему сделать Ковану несколько замечаний, после которых принцессы стали всерьёз опасаться за его жизнь.

Наконец, малыш уснул.

– Уф, – Кован с наслаждением растянулся на постели. – Можно я его придушу?

– Потом, – отмахнулась Аврора. – Что теперь делать?

– Меня другое интересует, – возразил генерал, доставая сигареты. – Куда направились те, кто напал на его слугу? Если шкет и правда шёл наугад, то они могли уйти куда угодно, но если у него был ориентир, тогда мы попали! Далеко он уйти не мог, а значит мы совсем рядом с его лагерем.

– В любом случае нужно дождаться утра. Завтра часов в двенадцать мы будем на месте.

– А дальше–то что?

– Наверное, надо отправить его в Милонгию. – ответила Кайрина.

– У нас уже есть задание.

– Ну, значит, он поедет с нами в гарнизон, а уж потом домой. Под охраной, разумеется.

– Ложитесь уже спать, – проворчал Кован, с досадой откладывая сигарету. – Разберёмся.

Глава 5

К полудню они были на месте. А’Чирс, деревушка на вершине относительно пологого холма, дружелюбно приветствовала их в лице старейшины, круглого человечка с печальными глазами. Впрочем, выправка у него была отменная, а над обеденным столом на самом видном месте висел изрядно послуживший китель дворцовой охраны. Видимо, именно поэтому благоговения и ужаса при виде членов королевской семьи не наблюдалось – исключительно вежливость и чуть–чуть подхалимства.

Глава деревни долго изучал привезённый документ и в конце концов вынужден был признать, что составлен он верно и амбары всё–таки придётся открывать. Телегу и лошадь нашли быстро, и уже к обеду груз был готов. Ребят щедро накормили, на десерт предложив провести ночь в деревне.

– До гарнизона дорога неблизкая, – вещал старейшина, упорно спаивая Дункана домашней наливкой. – Зачем начинать её на ночь глядя? Мой дом всегда открыт для вас, ваши Высочества, чем богаты…

Аврора терпеливо пережидала весь этот поток, рассеяно глядя в окно, выходящее на площадь, вокруг которой кольцом выстроились дом старейшины, традиционно самый просторный, королевские амбары, торговые ряды и мастерские. В центре Аврора заметила свежий помост, но промолчала – может, менестреля какого ждут. Неожиданно сонная площадь начала наполняться людьми, и хотя толстые стены скрадывали все звуки, было понятно, что на площади что–то происходит.

– Что там такое? – девушка встала, оборвав старейшину на полуслове, и вышла за дверь.

На противоположной стороне площади уже скопилась небольшая толпа, все кричали, но объект негодования закрывали спины селян.

Аврору бросило в холод – она поняла, зачем разгневанные люди подбирают с земли камни. Прорвав с разбега плотное кольцо, в ужасе замерла: толпа забрасывала камнями девочку.

– Прекратить!!! – рявкнула принцесса, но её голос утонул в неистовом рёве.

Закрываясь рукой от булыжников и не очень соображая, что делает, она выскочила вперёд и заслонила спиной ребёнка. Гам почти мгновенно стих. По рядам пролетел испуганный шёпот: генерала Катаны всё–таки узнали.

– Прекратить! – повторила Аврора и, вытянув меч, обвела толпу яростным взглядом. – Если кто–нибудь приблизится, я выпущу ему кишки.

Народ чуть–чуть отступил. Внезапно откуда–то из задних рядов выскочила женщина и с истерическим воплем кинулась на лежащую девочку. Аврора схватила её за шкирку и отшвырнула в сторону, но та, переходя на визг, повторила свою попытку. Девушка размахнулась и ударила её кулаком в лицо. На этот раз женщина пришла в себя и, всхлипывая, отползла обратно к толпе. Повисла гробовая тишина.

– Что здесь происходит? – прогремела принцесса.

– Она ведьма, – послышался чей–то приглушённый голос.

– Что?!!

– Её обвиняют в колдовстве, – старейшина, наконец, пробился сквозь односельчан к принцессе.

У Авроры отвисла челюсть.

– На каком основании?

Глаза мужика забегали по сторонам.

– Её мать наслала порчу на наш скот, и стадо пропало в прошлом месяце.

– А причём здесь девочка?

– Вчера у нас заболело несколько детей…

– И вы решили, что это она виновата?!! – Аврора едва не задохнулась от ярости. – А что вы сделали с её матерью?

– Но, ваше Высочество, у детей болят животы и они ничего не едят, – забубнил старейшина, но Аврора смотрела на помост.

– Вы сожгли её?

Он опустил глаза. У Авроры подкосились ноги.

– И девочку вы тоже собирались сжечь?

Ответом ей было молчание.

Аврора обвела взглядом толпу. Все молчали, теребили рубахи и передники, но камни всё равно не выбрасывали. В глазах у людей уже не было слепой ярости – только затравленный страх, убивающий душу и разум. Спорить с ними бесполезно, убеждать бессмысленно. Можно только учить.

– На колени, – приказала Аврора и вскинула меч.

Мужчину крупно затрясло.

– Не надо, Аврора.

Вперёд вышли Кован и Кайрина. Принцесса сразу же кинулась к девочке, а Кован с обнажённым мечом встал рядом с Авророй. С пустыми руками перед озлобленной толпой не постоишь, самому страшно.

– Именем короля, – чётко и с расстановкой, чтобы слышали все, произнёс он. – Я, генерал Кован, привожу в исполнение приказ генерала Катаны. Ты навсегда отстраняешься от должности старейшины и получаешь двадцать плетей.

– Я честно служил королю, – пробормотал осуждённый, – все знают, ведьма она была…

– Честно? – подала голос Аврора. – Тогда приведи сюда своего сына. Я видела утром, как он откручивал головы птенцам. Пусть его закидают камнями: если он убивает птиц, значит, может убить и человека!

– Пощадите, – в голос зарыдал староста и рухнул к ногам принцессы. Та лишь брезгливо отодвинулась и обернулась к подруге.

– Она жива, – сказала Кайрина. – Сильно избита, но, кажется, ничего не сломано.

Кован поднял ребёнка на руки и сквозь расступившуюся толпу понёс к дому. Аврора повернулась к людям.

– Назначьте нового старейшину. Если повториться подобное, вся деревня будет вырезана и стёрта с лица земли. Ждите проверяющих.

По рядам прошёл возглас ужаса, но девушка уже уходила прочь от них. Её догнала Кайрина.

– Ну зачем ты так, – прошептала она, немного помолчав. – Знаешь, мне иногда кажется, что тебя нельзя было допускать к власти. Можно же было им как–то объяснить…

– Объяснить? – Аврора резко обернулась к ней. – А ты знаешь, что человеческая кожа не горит?

– Что?

– Человеческая кожа не горит. Она только пропускает тепло, идущее на нагрев подкожной жидкости, которая греется до тех пор, пока не закипает, разрушая клетки.

– Прекрати, – поморщилась Кайрина.

– Вслед за ней закипают все жидкости, какие есть в теле. А перед тем, как гильотина отсекает голову, осуждённый слышит хруст позвонков…

– Прекрати! – повторила Кайрина, закрывая лицо руками. – Это ужасно.

– Да, это ужасно, – повысила голос Аврора. – Это ужасно, но это нужно знать, отправляя на плаху и костёр. И если эта тупая мразь не понимает, что скот дохнет, если его кормить прелой травой, то пусть трясётся от страха. Женщина, которую они сожгли, была единственным человеком, который мог спасти животных.

– Откуда ты знаешь?

– Вспомни историю! Это же средневековье, медицина на уровне «попей водички – полегчает». А тех, кто хоть что–то понимал в лекарственных средствах, обвиняли в колдовстве!

Из дома вышла бледная как полотно жена безработного старейшины и с поклонами позвала девушек внутрь. Кован устроился за обеденным столом. На коленях у него сидела спасённая девочка, которую он пытался напоить горячим чаем.

– Как она? – спросила Аврора, переступая порог.

– Пока в шоке, – отозвался парень.

Девочка повернулась к принцессам и сказала:

– Я жива.

Аврора подошла и, стараясь улыбаться, погладила её по голове трясущейся рукой:

– Теперь тебя никто не обидит.

У малышки были огромные зелёные глаза и скорее всего чёрные волосы, такие грязные, что цвет так же трудно определить, как и возраст.

– Я принесу воды, – решила Кайрина, поняв, что от трясущейся у печки хозяйки толку мало. – Ей надо как следует вымыться и обработать раны. Тарон, помоги мне.

Мальчик, всё это время тихо сидевший на другом конце стола, вскочил и, не вспоминая о своём высоком происхождении, побежал за принцессой.

– Ну–ка, давай я притащу ванну, – генерал посадил девочку на лавку и пошёл за большим ушатом в дальний угол комнаты.

– Кован, – Аврора потянула его за рукав.

Он обернулся.

– Спасибо тебе, – прошептала она. – Я… я могла его убить.

Неожиданно он положил ей руки на плечи и заглянул в глаза.

– Ты бы этого не сделала. Ты молодец!

Девушке очень захотелось обнять его, прижаться и заплакать. Но в комнату, тяжело пыхтя, ввалился Тарон, волоча за собой ведро воды, и Кован отошёл от неё.

Девочку помыли, расчесали волосы, перевязали ссадины и осторожно расспросили. Оказалось, что её зовут Диана, ей десять лет и её мама действительно была знахаркой. Родственников у неё нет, и что делать дальше, она не знает. Подруги попросили хозяйку уложить её спать, и перепуганная женщина бросилась выполнять волю принцесс.

– Итак, теперь у нас есть двое чужих детей, – проворчала Аврора, принимаясь за поздний ужин, – и ни одной идеи, куда их пристроить. Если с Тароном всё может и само наладиться, то как поступить с Дианой ума не приложу.

– Ясный пень, здесь её оставлять нельзя, – отозвался Кован. – Может, заберём в Акара?

– А там куда?

– Поселим во дворце, будет помогать Барте или Лоре, – предложила Кайрина, вгрызаясь в яблоко.

Аврора покачала головой.

– До Акара надо ещё добраться. А пока мы едем в гарнизон, и, если честно, тащить туда маленькую девочку как–то…

– Согласна, – поддержала её подруга.

Некоторое время все молчали.

– Магна, – сказал, наконец, Кован.

Принцессы уставились на него, не понимая.

– Магна, – ещё раз повторил генерал. – Магна и Орн.

– Кован, ты гений! – девушки не удержались от радостного вопля. – Мы отвезём её к Магне! И как раз по пути.

– Ну, не совсем по пути, – нахмурился парень. – Придётся крюк делать.

– А, – отмахнулась Аврора. – Каких–то полдня ходу. Зато девочка будет пристроена. Магна будет очень рада.

– Ну всё, решили, – пожал могучими плечами Кован и душераздирающе зевнул.

– Тогда я пошла спать, – Кайрина поднялась из–за стола и вопросительно посмотрела на хозяйку, возившуюся у печки. Та, будто почувствовав её взгляд, бросилась убирать со стола. – Вам помочь?

Женщина едва не уронила тарелки от такого предложения.

– Н–н–нет, леди, – пролепетала она.

– Тогда спокойной ночи, – пожала плечами Кайрина.

Аврора проснулась от громкого стука.

– Кто там?

– Рори, открой, мне плохо.

Аврора соскочила с кровати и побежала к двери. Отодвинув тяжёлый засов, она едва успела подхватить стонущую подругу.

– Что с тобой?!

– Не знаю, мне плохо, – повторила Кайрина. Зелёный цвет лица говорил сам за себя. – Меня тошнит, и желудок очень болит.

Аврора помогла ей добраться до кровати, а сама бросилась к Ковану. Парень проснулся мгновенно и, едва увидев Кайрину, схватился за меч.

– Они отравили её!

– Подожди, помнишь, старейшина говорил, что в деревне болеют дети. Всё дело в еде. Вспоминай, что она вчера ела?

Кован на секунду задумался.

– То же, что и мы, – заключил он. – Стоп! Яблоки!

– Ты их пробовал?

– Нет.

– Я тоже. Блин, нам только отравленной Белоснежки не хватало!

– Да прекратите вы орать! – Кайрина со стоном повернула к ним бледное лицо.

– Извини, – Аврора присела на краешек кровати и провела рукой по её щеке. – Тебе не лучше?

Девушка с трудом мотнула головой.

– Пошли к старейшине, – Кован двинулся к двери.

Через минуту его шаги на лестнице разбудили весь дом. Ударом сапога прокладывая себе путь, он быстро нашёл комнату хозяина. С первого раза дверь не поддалась. Пришлось молотить по ней, пока внутри не заскрипели засовы. Хозяин дома в ночной рубашке попытался было приоткрыть дверь «на цепочку», но Кован навалился плечом, и цепочка перестала существовать. Мужик в ужасе отскочил в сторону.

– Ты хотел убить принцессу! – гремел генерал, и подруге пришлось повиснуть у него на руке. Кован опомнился, нехотя опуская уже занесённый кулак.

– Я не виноват! – завизжал старейшина. – Клянусь, я не виноват! Моя дочь тоже больна. Пощадите!

Аврора наклонилась над съёжившимся в скулящий комок мужиком и посмотрела ему в глаза. В них был страх. Не ужас, не презрение или ненависть, не злорадство, а чистый страх.

– Отпусти его, он действительно не виноват.

– Точно?

– Да. Скажи, у вас хороший урожай яблок?

– Очень хороший, миледи! – закивал старейшина.

Никакой реакции на разговор о яблоках. Значит, действительно ничего не знает. А может не яблоки? Надо уезжать отсюда.

Аврора ещё раз глянула на мужика. Нет, все–таки просто боится. Был бы при делах, глаз бы не дёргался.

– Прикажи, чтоб приготовили наших лошадей. Живо!

Кован перехватил её уже в коридоре.

– Мы не можем везти Кайрину в гарнизон.

– Здесь нет врача, а до Акара добираться почти двое суток.

– До гарнизона ещё дальше!

– Но там нам хотя бы смогут помочь! У нас с собой ничего нету! Что мы можем?! Обезвоживание ей устроить?

– Надо торопиться, а до Акара ближе!

Аврора медленно выдохнула. В конце концов, он действительно прав. Дорога до гарнизона пролегает через горы, она опасна сама по себе.

– Ладно. Я отвезу её домой.

– Нет, её повезу я.

– Прекрасно! – взорвалась Аврора. – Очень мило с твоей стороны! Ты возвращаешься в Акара, а я в одиночку везу через горный перевал детей и груз в военный гарнизон. Очень по–рыцарски! Спасибо!

Кован молчал, напряжённо вглядываясь в темноту коридора и кусая губу.

– Ты права, – процедил он, наконец. – Но в документах сказано, что груз сопровождает принцесса. Если приеду я один, мне в лучшем случае не поверят.

Девушка сразу скисла.

– А в худшем – запрут в подвале до выяснения обстоятельств, – подтвердила она. – Блин! Слушай, а если я напишу доверенность?

– Ага, а подлинность чем докажешь?

– Печатью.

– А печать где?

Аврора выругалась. Она редко это делала, но сейчас был самый подходящий случай – печать по настоянию Мальгрима осталась в Акара.

– Пришлите в гарнизон письмо, когда Кайрина поправится.

– Без вопросов.

В комнате их ждала Диана. Она держала в руках глиняную чашку с зелёной жидкостью, резко и приторно пахнущей.

– Вот, я её напоила. Теперь она уснёт.

– А что это? – спросила Аврора.

– Травы, только травы. Они снимут боль, но ненадолго.

Кайрина действительно выглядела лучше, лицо порозовело, девушка немного расслабилась.

– Диана, пойдём со мной, – поманила Аврора, и когда они с девочкой спустились по крутой лестнице в общую комнату, прошептала, – Кайрину надо отвезти в Акара, она больна и ей нужна помощь. Мы не хотим бросать тебя здесь. Ты умная девочка, и у тебя есть выбор: поехать с Кованом и Кайриной в город, они пристроят тебя во дворце, или поехать со мной и Тароном к нашим друзьям. Они добрые люди и будут тебе рады. В обоих случаях ты ничего не теряешь.

Девочка подняла на принцессу глаза, и Аврора стало жутко. Взгляд у Дианы оказался пронзительным, взрослым и каким–то уж слишком понимающим.

– Я никогда не жила в городе. Наверное, мне там не понравиться. Ваш дворец слишком большой для такой маленькой девочки, как я. Твои друзья будут моей семьёй?

– Да.

– Тогда я лучше поеду к ним. Когда мы выезжаем?

– Как только будем готовы.

– Я приготовлю для принцессы Кайрины ещё отвара. Можно я пойду?

Аврора проводила удивлённым взглядом фигурку, юркнувшую за занавеску к печи. Девочка слишком уж взрослая, развитая не по годам и на редкость спокойная. И говорит она совсем не так, как деревенские ребятишки. Может, везти её к Орну неудачная идея?

Когда принцесса вернулась в свою комнату, Кайрина уже сидела на кровати. Посмотрев на неё, Аврора успокоилась, но Кован тут же всё испортил:

– Мы тут посоветовались, и я решил, что ты должна замаскироваться.

– Чего?

– Просто девушка в кожаных штанах, с мечом и детьми вызывает много вопросов, – пояснила Кайрина, – но если ты переоденешься…

– В кого?!

– Ну, в крестьянку, например, которая перебирается с детьми в родную деревню. А то тебе проходу не дадут из чистого любопытства!

Аврора уставилась на неё как на ненормальную.

– Кайрина, как меня можно принять за их мать?

Кован молча достал из сумки увесистый мешочек.

– Не пойдёт, – отрезала Аврора, – даже с косметикой мне больше двадцати никто не даст.

– А больше и не надо. Переоденешься, причешешься, снимешь меч и порядок. Кто там считать будет, сколько тебе лет? А с твоей фигурой даже подкладывать ничего не нужно.

– Спасибо, добрый ты!

– Пожалуйста!

Аврора опустилась на стул. Вот что тут скажешь? С такими друзьями… Эх.

– Ну и как вы себе это представляете?

– О, я придумала отличную легенду, – воодушевилась Кайрина, но снова схватилась за живот. – Купим платье. И не смотри на меня так, я же для тебя стараюсь! Волосы под какой–нибудь чепец уберёшь, детей тоже переоденешь во что–то попроще…

Аврора нервно скривилась, встала и прошлась по комнате.

– Кайрина, а тебе не кажется, что жители этой деревни могут очень сильно сердиться на меня. А мы даём им замечательную возможность расквитаться со мной раз и навсегда. Мало ли кто шатается по дорогам, придушили какую–то женщину – ах, какие злые люди! И кому могло прийти в голову, что это принцесса?! И где же их теперь найдёшь, негодяев этаких, ведь никто ничего не видел!

– Они на это не пойдут!

– Да ладно, – усмехнулся Кован. – Она просто боится.

– А ты бы не испугался?! – завелась уже всерьёз Аврора. – Сам–то в Акара возвращаешься, обратно к «Тихой гавани»!

– Куда? – переспросила Кайрина, переводя непонимающий взгляд с подруги на покрасневшего Кована.

– А как ты думаешь, где он проводит всё свободное время? В библиотеке? В театре? Ха!

– Аврора, затк… замолчи! – прорычал Кован, вставая, но девушка уже выскочила из комнаты, громко хлопнув дверью.

– Бешеная! – Огрызнулся он на закрытую дверь и, сделав виноватые глаза, повернулся к Кайрине.

Глава 6

Пока вещи спешно упаковывались, Кайрина не переставала висеть на ушах у подруги, убеждая её послушаться и сыграть роль деревенской жительницы. Аврора, и без того нервничающая, наконец, сдалась и согласилась. Выехав за забор и обогнув холм, друзья расстались. Генерал Кован и еле–еле держащаяся в седле принцесса Кайрина отбыли в Акара, а генерал Катана с Тароном и Дианой двинулись на северо–восток к Звенящим горам.

Единственные на юге, они делили Акара на часть и кусочек, отрезанный от всего королевства отвесными скалами, собранными в огромную друзу. С одной стороны к ним подобралась Карелиана, с другой – непроходимые топи, по которым шла граница с Джаартой. Сэр Дугал и его предки не раз пытались сравнять границу и отхватить плодородные земли себе. Однажды, лет сто пятьдесят назад, им это удалось, и земли за Звенящими горами отошли Карелиане. Так бы и оставалось по сей день, если бы окрылённый победой король не пожелал продолжить наступление. С трудом преодолев два узких перевала, он наткнулся на акарианскую армию, перекрывшую ему выходы. Бой был коротким, зажатые в ущельях карелианцы, которых противники почти безнаказанно расстреливали из арбалетов, попробовали отступить, но там их уже поджидали. Как оказалось, перевалов было не два, а три, и это открытие далось Карелиане ценой больших потерь. Акара вернуло свою землю и поставило на старой границе сторожевую крепость, способную продержаться достаточно долго, чтобы передовая армия успела ей на подмогу. Именно туда стекалась вся военная элита. Дети прославленных генералов, наследные принцы и прочие «сливки» хотя бы раз бывали там на учениях, издали любуясь чёрными тонкими башнями Дворца Карелианы.

Один из перевалов со временем засыпало, второй всё–таки прибрали к рукам неугомонные соседи, но третий остался за Акара и походил скорее на хорошо наезженную дорогу, удобную как для конного, так и для пешего путешественника, а уж подводы и вовсе тянулись через него денно и нощно.

Полдня тряски на козлах вымотали Аврору больше, чем день в седле. Скучная поездка по однотипной местности и уставшая поясница не способствовали хорошему настроению, а нытьё Тарона выводило из себя. Мальчик зудел, не переставая, жалуясь на всё подряд: плохую погоду, неудобное сидение, кусачую накидку, чёрствый хлеб и скрипучие оглобли. Только совесть мешала Авроре выкинуть паршивца и ехать дальше в тишине. Руки страшно чесались, а уши закладывало от мерзкого высокого голоска.

Чем ближе к перевалу, тем пустыннее становилась дорога. Ветвиться к окрестным деревням она почти перестала, и на последней развилке путников поджидал криво вбитый столб с табличкой. Разобрав корявые буквы, Аврора ругалась последними словами, какие только вспомнила. Перевал засыпало оползнем. Вообще–то случалось это довольно часто, и местные жители за день, ну максимум два, разберут его по камушку на новые фундаменты, колодцы и покосившиеся амбары. Но ждать столько времени они не могли. Тарон, услышав новость, разразился таким воем, что Аврора не раздумывая повернула к Карелианской границе. Дорога до чужих владений заняла бы не больше пары часов, а само ущелье короче акарианского. Правда, местности по ту сторону девушка не знала, но очень надеялась быстро и незаметно вернуться в Акара. Приграничный гарнизон у соседей точно был, но достаточно далеко от гор, к тому же селяне, судя по разговорам, часто срезают дорогу по чужим землям. Может, и прокатит.

– Что ж, – вытаскивая из сумки платье и чепец, вздохнула Аврора, – будем косить под пролетариат.

Одежда оказалась свободнее, чем ожидалось. Принцесса натянула платье поверх штанов и туники, и всё равно пришлось подвязываться поясом. Для детей она захватила с собой просторные накидки, чтобы скрыть богато расшитый, но сильно загаженный костюм Тарона.

– Не надену, – скривился принц.

– Тогда вылезай, – ничуть не расстроилась Аврора. – Пойдёшь пешком просить политического убежища у сэра Дугала. Вон туда, не сворачивай!

Принц обиженно запыхтел и закутался в накидку.

Дорога начиналась у подножья скалы и терялась за поворотом. Пересечь границу оказалось проще, чем выехать из дворца – достаточно вписаться между ярко–красными столбиками, раскиданными по склонам холмов. Никаких пограничников, никого вообще кругом. Едешь себе и едешь в сторону скал. На карте друза казалось совсем маленькой – по сравнению с Немыми горами, прикрывающими север, крохотной. На деле стального цвета скалы закрывали солнце в полдень, клыками вгрызаясь в небо. Воздух над раскалёнными камнями дрожал, создавалось впечатление, что вершины гор вибрируют в абсолютной тишине. Аврора потрясла головой. Не показалось. Наверное, отсюда и название.

На узкой каменистой тропке, уверенно забирающей в гору, едва хватало места для одной телеги. Правая колея почти касалась каменной стены, а слева змеилась широкая расщелина. На самом крутом участке пути Аврора спрыгнула с телеги, облегчая лошади задачу, а когда дорога выровнялась и плавно пошла вниз, снова запрыгнула на козлы. Теперь можно немного расслабиться. Лошадка не сбивалась и уверенно тянула поклажу вперёд, Тарон, наконец, прикусил язык и вместе с Дианой, не беспокоившей никого всю дорогу, с раскрытым ртом оглядывался по сторонам. Принцессе же было не по себе. История в деревне оставила мерзкий осадок в душе, к тому же не оставляло чувство вины за «Тихую гавань». Это личное дело Кована, и трудно поверить, что Кайрина ничего не знала. И вообще, он сам виноват, нарвался!

– На, поешь, – Диана протянула девушке кусок чёрного хлеба с сыром.

– Спасибо, – сказала Аврора, с удовольствием беря бутерброд.

Надо выкинуть из головы Кована со всеми его «гаванями». Скоро она увидит Дена и Мелина. Возможно, стоит пожить в гарнизоне, пока им не будет разрешено вернуться в Акара…

– Что вы здесь делаете?

Лошадь испуганно захрапела и встала. Принцесса вздрогнула от неожиданности и уставилась на всадника, преградившего им путь. Дорога как раз заворачивала за острый лысый выступ, который проще обойти, чем сровнять. Вот из–за него–то всадник и появился, ухитрившись подъехать абсолютно бесшумно. Как ему это удалось – непонятно: кольчуга, а местами и латы, должны были бы создавать хоть какой–то шум. Ни говоря уже о здоровенной чёрной зверюге под седлом.

– Что вы здесь делаете? – повторил незнакомец. Голос из–под забрала звучал глухо, но всё равно был подозрительно молодым.

– Ничего, благородный сэр, совсем ничего, – залепетала Аврора, вспомнив о своей роли. – Мы просто здесь ехали…

– Куда вы направлялись?

– Ой, благородный сэр, не кричите, пожалуйста, так грозно! Я с детьми еду к своим родственникам, у них есть маленький домик на той стороне, десять коров, пять лошадей, а ещё овцы, куры, гуси…

Воин положил руку на эфес.

– Не заговаривай мне зубы! Какой груз ты везёшь?

– Это всё, что у нас есть, сэр. Мой муж лавочник, он уехал в деревню за товаром, а со свекровью мне ладу нет, вот я и решила пожить у родных, пока муженёк не вернётся.

– Это твои дети?

– Мои кровиночки.

– Ты слишком молода, чтобы быть их матерью.

– Меня рано выдали замуж, – всхлипнула Аврора, обнимая притихших малышей. – Маменька не хотела, но уж больно батя настаивал! Семья–то большая, а на коз почесуха напала, а жених стадо привёл…

– Ты поедешь со мной, – заключил незнакомец.

– Куда, сэр, куда?! Мне ведь домой надо!

– Молчать! – рявкнул он, разворачивая своего коня. – Бери вожжи и поезжай вперёд!

У Авроры засосало под ложечкой. Она медленно повернулась и, подобрав поводья, пустила лошадь шагом. И что теперь делать?

– Куда вы нас ведёте, сэр?

Рыцарь снизошёл до ответа:

– В гарнизон. А потом, после допроса… будет видно.

– И что вы собираетесь спрашивать? – насторожилась Аврора.

– А как ты думаешь? – в голосе из–под шлема снова прозвучало удивление.

– Это зависит от того, насколько важно, что я женщина, – выпалила принцесса. Терять уже всё равно нечего.

К её удивлению, незнакомец пришёл в ярость:

– Ты за кого меня принимаешь?!

– Сэр, я ничего такого не хотела сказать, простите меня, пожалуйста!.. Мы простые люди, прошу вас, отпустите нас, мы ведь просто ехали в гости!

– Довольно! – рыцарь раздражённо отмахнулся. – Замолчи и правь лошадью.

Аврора прикусила язык. Наварное, следовало послушаться и не раздражать его. Тем более что ни причитания, ни простодушие не помогли. Дети плотнее прижались к ней и не задавали лишних вопросов. Воин держался справа и чуть впереди, не забывая поглядывать на пленников. Аврора всей душой жалела, что положила свой меч и меч Тарона на самое дно телеги. На убийство она, конечно, не пошла бы, но, приставив клинок к его горлу, возможно, смогла бы договориться. А с другой стороны, что она может ему сделать? Привязать к чему–нибудь? Аврора представила, как одной рукой сжимает меч, а другой пытается скрутить рыцаря, тот же ехидно предлагает помочь с верёвкой. Нет, придётся оглушить. Такого шкафа попробуй ещё выруби! Мда, попали, ничего не скажешь…

Внезапно воин остановился.

– Ну, что ещё? – проворчала Аврора, натягивала поводья.

Воин поднял руку, призывая к молчанию. Аврора прислушалась. Ветер и ничего больше. Вот где–то камушек упал. Ой, только не это!

Медленно подняв глаза, девушка увидела именно то, чего боялась: четыре вооружённых человека стояли на каменном уступе по правую руку от них. Как они там оказались–то? До земли три человеческих роста, не меньше. Один из них издал шипящий звук, от которого обе лошади тут же поднялись на дыбы.

– Держи детей! – закричал рыцарь, выхватывая из ножен оба меча.

Дальше всё закружилось с невероятной скоростью. Разбойники ухитрились ловко спрыгнуть и с воплями бросились в атаку. Двое оккупировали всадника, двое кинулись к повозке. Конь под рыцарем загарцевал, повинуясь хозяину и ловко уворачиваясь от ударов.

– Меч! Брось мне меч! – закричала Аврора, вскакивая на ноги и припечатывая свой сапог к одному из нападавших. Он завыл, хватаясь за грудь, но всё–таки сцапал её за подол и сдёрнул с телеги. Падая, Аврора успела заметить, что рыцарь тоже на земле, но на ногах и с мечами наготове.

– Рори! – взвизгнул Тарон, бросаясь на спину обидчику, который оказался менее проворным, чем Кован.

Секундного замешательства Авроре хватило, чтобы подобрать с дороги толстую ветку и приложить её к затылку разбойника. Тарон скатился, ловко приземлившись на четвереньки. Не издав ни звука, тать упал как подкошенный. Подобрав его клинок, Аврора сцепилась со вторым. Противник оказался неприятно умелым, но Аврору тренировали лучшие, да и деревенское платье ввело в заблуждение, даря бесценные секунды. И всё же разницу между тренировкой и «полевыми условиями» она почувствовала сразу. А потому геройствовать и не подумала. Не давая мужику опомниться, стала выдавливать его с дороги. Повезло, что скалы остались за спиной, иначе не вышло бы. Незнакомец, оттеснённый к обрыву, оступился и с утробным воем покатился по крутому склону. Подняться из глубокой трещины он бы уже не смог.

Рыцарь защищался. Тяжёлые доспехи скорее мешали, чем помогали ему в бою.

– Сзади!

Реакция у него потрясающая, отметила Аврора. Наносить удары в противоположных направлениях одновременно, это надо ещё умудриться!

Два последних бандита осели на землю. Рыцарь тяжело опёрся на мечи и выпрямился.

– Ты в порядке? – едва отдышавшись, спросила девушка.

– Быстро! Поехали отсюда! – рявкнул он, и, пошатываясь, двинулся к своему коню.

Аврора пожала плечами. Мог бы и ответить.

– Все целы? – ободряюще улыбнулась она, влезая на повозку. – Тарон, спасибо.

– Не стоит благодарности, леди, – важно сказал мальчик. – Это честь, помогать вам.

Первой неладное почуяла Диана.

– Аврора, с ним что–то не так, – прошептала она, показывая на всадника впереди.

Принцесса не ответила. Адреналин спал, и девушку мелко потряхивало, мысли постоянно возвращались к драке. Самое неприятное, Аврора действительно не понимала, что ее напугало больше – то, что она, возможно, убила двоих или то, что вся ее выучка ушла коню под хвост в реальности. Великая бесстрашная воительница! Тьфу!

– Может, он спит? – спросила Диана. Аврора присмотрелась. За последний час их сопровождающий не сказал ни слова и всё ниже пригибался к коню.

– Эй! Вы там как? – решила таки уточнить принцесса.

Рыцарь наклонился вбок и тяжело рухнул на землю.

Аврора натянула поводья и, соскочив с телеги, подбежала к нему. Воин был без сознания. Отбросив полу его плаща, девушка зашипела сквозь зубы: из–под разорванной кольчуги на землю капали крупные капли.

– Значит, не всё в порядке…

Дети, подбежавшие следом, испуганно молчали.

– Диана, мы сейчас можем ему чем–то помочь?!

– У меня нет никаких настоев. Их готовить надо…

– Тогда помоги мне, – Аврора расстегнула шлем, стянула его с головы и с изумлением уставилась на совсем ещё молодого парня.

– Угораздило же тебя, – пробормотала она.

Незнакомец застонал и открыл глаза.

– Ты кто? – сипло спросил он.

– Твой пленник, – отозвалась Аврора. – Встать сможешь?

Парень стиснул зубы, но не смог даже приподняться.

– Подожди, сейчас будет легче, – застёжки на латах давались Авроре с трудом. – Как снять кольчугу?

– На спине…

Аврора поманила Тарона и отдала ему нагрудник:

– Тащите всё в повозку. И не забудьте перевязь.

– Не трогай! – дёрнулся рыцарь.

– Она тебе сейчас не нужна, – Аврора не дала ему снова лечь. – Я сниму кольчугу. Ты потерпи немного. Сам её придержи подальше от раны. Долго ехать до твоего гарнизона?

– Да, – еле ворочая языком, прошептал он. – Здесь должна быть гуляльня.

Кольчуга, наконец, упала. Тарон и Диана медленно поволокли её к телеге, оставляя на песке бурые следы. Рыцарь снова еле слышно застонал.

– Только не засыпай, – спохватилась Аврора. – Где гуляльня? В какую сторону ехать?

– Час на восток… это бесполезно… там нет врача…

– Тут вообще врачи бывают?!!

– Да… кажется…

– Так, поднимайся, – девушка заставила его встать и опереться на неё. – Я отвезу тебя на восток.

Парень не ответил. Он тяжело дышал и прижимал к ране кусок собственной рубашки. Очень медленно они добрели до телеги и не без труда взобрались на неё.

– Только бы дорогой не растрясло, – прошептала Аврора, оглядываясь на побелевшее лицо рыцаря.

– Хозяева! Открывайте! – Аврора молотила кулаками в ворота и молилась, чтобы её услышали.

Наконец, заскрипели ржавые петли, и створки медленно поползли внутрь.

– Что это тут делается? – из темноты вынырнула миловидная женщина и подбежала к девушке.

– Вы хозяйка? Скорее помогите! Тут раненный!

– Ох ты! – всплеснула руками женщина и начала проворно ссаживать детей с телеги. – Это его в ущелье так разукрасили?

– Да, – Аврора уже помогала ему сползти на землю. – У вас комната свободная есть?

– Одна осталась, лекарь сегодня съехал.

Девушка даже приостановилась.

– А другого врача тут нет?

– Нет, – хозяйка казалась по–настоящему расстроенной. – Не любят здесь люди селиться. Места неспокойные.

– Помогите мне, пожалуйста, – попросила Аврора.

Раненный ещё мог переставлять ноги самостоятельно, но очень ослабел. Едва принцесса с хозяйкой дотащили его до кровати, как он снова потерял сознание.

В комнату принесли все свечи, какие только были в доме.

– Сколько времени прошло? – спросила женщина.

– Около двух часов, – отозвалась Аврора, присаживаясь на край матраса рядом с ним.

– Если рана не глубокая, то ничего. Сильный, должно быть, раз столько времени терпел.

Аврора покачала головой:

– Я не знаю. А где дети?

– Я их внизу оставила, рано им на такое смотреть.

– Скажите, пожалуйста, девочке, пусть сделает какой–нибудь отвар, она умеет.

Женщина только вздохнула:

– Сказать–то я скажу, а делать–то что?

– Принесите мне горячую воду, чистые тряпки, таз, иголку и нитку, – Аврора порвала окровавленную рубашку и бросила её на пол.

Женщина побледнела и поспешила из комнаты.

– И самогон захватите! – донеслось ей в след.

…Аврора спустилась вниз на негнущихся ногах. Добравшись до кухни, она рухнула на скамейку, оперлась локтями на колени и закрыла глаза.

– Всё? – спросила хозяйка.

– Всё. Мне бы вина покрепче.

Женщина схватила уже приготовленную кружку и протянула ей. Аврора подняла за ней руку, но, едва прикоснувшись, снова опустила.

– Не могу. Руки трясутся.

– А ты выпей, – уговаривала её хозяйка, помогая сделать глоток. – В первый раз рану зашивала?

– Да.

– Оно и видно. Ну ничего, ничего. Всё в жизни бывает.

– Он в сознание так и не приходил, – прошептала Аврора, борясь с тошнотой. – Я промыла рану, она не глубокая, но неудобная, на боку. Иголку прокалила, нитки в самогоне вымочила, шов им облила и перебинтовала…

– Всё правильно, всё, – ворковала над ней женщина. – Отдохнуть бы тебе. Ложись–ка сюда, на сундук. Вот подушка, одеяло есть. А детей я накормила, они и спят давно.

– Спасибо, – пробормотала девушка, опуская голову на подушку. – А вино у вас и правда крепкое…

Глава 7

Двое суток Аврора и Диана не отходили от постели больного. Парень бредил. В бреду он сражался, кричал, а один раз даже разрыдался в голос – ему чудилось, что он оплакивает свой отряд. Авроре очень хотелось понять по его бессвязным фразам хотя бы сословие. Но незнакомец хранил свои тайны и даже в беспамятстве не пролил свет на своё происхождение.

Под утро третьего дня наступил кризис. Температура спала, парень перестал метаться и уснул уже здоровым сном.

– Отлично! – Аврора упала на стул и устало тряхнула волосами. – Диана, беги спать, он больше не будет кричать. Ему надо выспаться.

– А держать его больше не надо? – зевнула та.

– Он проспит несколько часов. А потом я с ним поговорю. Пошли вниз.

Пустота. Звенящая пустота с отголосками недавно ушедшей боли. Невозможно пошевелиться, просто не хочется. Каждый мускул вымотан так, будто весь день тянул в гору телегу… Телега… Дети… Засада… Засада!

Глаза открылись сами собой. Незнакомая комната, стол, два стула, одна кровать, зеркало на стене напротив двери и девушка перед ним. Что за девушка? Откуда? Что–то знакомое, но памяти не за что уцепиться.

Она стоит боком и не видит его. Сосредоточенно разбирает длинные волосы на пряди. Надо встать!

Аврора обернулась на тихий стон. Незнакомец лежал с открытыми глазами и держался за туго забинтованный бок.

– Очнулся, – она поспешно убрала его руку подальше от раны и присела рядом на постель.

– Что происходит? – прохрипел он.

– На тебя напали в ущелье. Ты был ранен. Но всё обошлось.

– Где я?

– В гуляльне.

Казалось, он слегка расслабился, если вообще можно расслабиться с распоротым боком. Плечи чуть заметно опустились, рука легла на живот. На мгновение закрыл глаза и вдруг резко спросил:

– Ты кто?

– А ты не помнишь? – Авроре очень хотелось, чтобы он не вспомнил.

Тонкая, едва заметная усмешка искривила побелевшие губы парня.

– Я никогда не видел, чтобы крестьянка умела обращаться с мечом.

Аврора только вздохнула про себя. Жаль. Не прокатило.

– Как ты себя чувствуешь? – попыталась увильнуть от правды она. – Спать не хочется?

– Пока нет! – отрезал он и закашлялся. А кашлять в его положении не стоило. Парень согнулся пополам, содрогаясь на каждом выдохе и прижимая бинты.

– Не смей на шов давить! – Аврора еле отодрала его ладонь от бока. Наконец, приступ прошёл. Незнакомец откинулся на подушку, с явным усилием расцепил зубы и прохрипел:

– Ты мне не ответила.

– А попить сможешь?

– Ты не ответила!

– Ладно, давай на чистоту, – принцесса встала и отвернулась к столу. – Я не крестьянка, не замужем и телега не моя. Маскарад придуман только для того, чтобы не вызывать подозрений. Впрочем, весь идиотизм этой идеи я уже осознала в полной мере. Нам просто нужно было перебраться через перевал по–тихому. И кстати, к засаде, которую нам устроили, я не имею ни малейшего отношения, иначе ты бы сейчас валялся на том самом месте, где упал.

– Я помню детей…

– Да, это мои.

– Не смеши меня.

– Они со мной, – улыбнулась Аврора и, налив в кружку воды, вернулась к кровати. – Пить хочешь?

Парень устало кивнул:

– И что–нибудь покрепче.

– Пациент скорее жив, чем мёртв, – усмехнулась девушка. – Но покрепче тебе ещё рановато. Давай пока ограничимся водой.

Она помогла ему слегка приподняться. Парень пил с удовольствием и снова лёг только после второй кружки.

– Что это? – спросил он, уже намного осторожнее ощупав туго забинтованный бок. – У меня внутри всё горит.

– Я тебя зашила.

– Что ты сделала?!

– Не кричи, – Аврора снова села возле него. – Я зашила твою рану. Если бы ты сразу сказал мне про неё, не потерял бы столько крови. Но сейчас это уже не имеет значения, всё обошлось.

– Ты лекарь?

Аврора секунду колебалась.

– Нет, – призналась она, наконец, – я не врач. Я очень рисковала, но выбора не было.

Парень молчал. Аврора ещё посидела, подождала, потом встала.

– Знаешь, тебе надо много отдыхать…

– Откуда ты знаешь? – устало усмехнулся в ответ он.

Аврора пожала плечами.

– Это очевидно. Отдыхай. Я приду через пару часов.

Рыцарь не возражал – он уже спал.

Девушка тихо спустилась вниз. Хозяйка нашлась на кухне у жарко дышащей плиты. Женщина ловко орудовала кочергой, не забывая покрикивать на маленького поварёнка. Мальчик споткнулся и уронил поднос, ложки брызнули в разные стороны. Аврора улыбнулась испуганному малышу и присела рядышком помогать.

– Ну, как он там? – заметив её, спросила хозяйка.

– Да вроде бы лучше.

Девушка поднялась с корточек и подошла к женщине.

– А для меня у вас работы не найдётся? Мы не планировали в пути останавливаться, денег не брали. Не знаю, как рыцарю, а мне вам заплатить нечем. Давайте я отработаю неделю проживания за себя, детей, а может и за рыцаря, если он тоже не может за себя платить.

Хозяйка слегка опешила, но быстро пришла в себя и задумалась. Работа в гуляльнях за еду и ночлег часто практиковалась, так что ничего нового она не услышала.

– Ты готовить умеешь?

– Э–э–э… Чуть–чуть.

– А шить?

– Чуть–чуть.

– Что же ты будешь делать?

Аврора пробежалась глазами по кухне.

– Хотите, скатерти постираю, – предложила она, мотнув головой в сторону горы белья на лавке рядом с печью.

– А ты умеешь? – хитро подмигнула хозяйка.

– Да!

– Ну, трудись, трудись.

Аврора мерила шагами комнату, нетерпеливо поглядывая на кровать. Руки, отвыкшие от стирки, горели. Надо же, а дома она бы даже не заметила, что выстирала в два раза больше, чем сегодня.

Как правильно поговорить с рыцарем, ей так и не удалось придумать. Ситуация выходила спорная, как ни посмотри: не получится уехать, пока рана не затянется и швы не будут сняты. Но тогда незнакомец уже сможет попытаться их задержать за незаконное пересечение границы. Крестьяне–то часто туда–сюда мотаются, но они и не попадаются! А пограничного свитка у неё нет. Можно, конечно, сбежать. Правда, в этом случае закон только один: если бежишь, значит виновен, если виновен, значит надо поймать. И ведь поймают, пока она будет дорогу в Акара искать.

Девушка подошла к кровати и присмотрелась к спящему. Красивое, осунувшееся от слабости лицо; простые черты, без слащавости, прямой нос, высокий лоб, губы сейчас белые, бескровные, да и раньше вряд ли имели цвет. Волосы густые, чуть–чуть вьющиеся, до плеч, медно–рыжие. Плечи широкие, крепкая фигура, глаза… кажется, зелёные. В общем, типичный южанин. Сколь ж ему лет, а? Может, двадцать, а может и нет ещё двадцати. На простолюдина однозначно не похож. Скорее всего, сын вассала. Кажется, он в бреду что–то говорил о своём отряде. Должен быть хорошим воином, если уже кем–то командует.

Парень зашевелился. Аврора оседлала стул и собралась с мыслями, решив ориентироваться по ситуации.

Рыцарь открыл глаза и повернул к ней бледное усталое лицо. Взгляд у него был вполне осмысленный.

– Привет, – сказала принцесса.

Он едва заметно кивнул:

– Я думал, ты уже уехала.

– Если бы, – Аврора грустно улыбнулась и облокотилась на спинку стула. – Мне ещё швы снимать.

– Когда?

– Посмотрим, как получится. Может неделя, может две.

Парень поёрзал, пытаясь удобнее лечь, но, похоже, только разбередил рану.

– Я и сам могу, – проворчал он.

– На спине тоже?

– Тут зеркало есть.

– Ну, раз так, то я с чистой совестью могу запрягать лошадь и ехать дальше.

Незнакомец удивлённо поднял одну бровь:

– Нет, не можешь.

– С чего бы это?

– Ты задержана на границе. У тебя нет разрешения на проезд, ты не проходила досмотр, и с тобой чужие дети. До гарнизона недалеко, через пару дней можем выдвигаться.

– Во–первых, через пару дней ты только до будки во дворе сможешь доползти. На коне тебя растрясёт. Сдохнешь, не доехав до своего гарнизона. Во–вторых, я могу уехать в любой момент. И ничего ты мне не сделаешь. В–третьих…

– Приятно, что забота о моем здоровье все–таки во–первых, – сверкнул глазами рыцарь.

Тон его, надменный и повелительный, взбесил Аврору. Настрой на спокойный серьёзный разговор исчез как не бывало. Да с чего он решил, что может здесь командовать?! Да ещё и с таким видом, будто она ему что–то должна!

– Я не сделала ничего такого, за что меня можно было задержать, пусть даже на границе! А за то, что спасла тебя, мог бы и поблагодарить!

– Могла и не спасать, никто тебя не просил! – огрызнулся он.

– Ах, так? – задохнулась от возмущения Аврора. – И что же мне надо было сделать? Бросить тебя на дороге? Слушай, давай так: я ставлю тебя на ноги, а ты отпускаешь меня и детей с миром. Идёт? Зачем я тебе?

– Ты ехала со стороны Акара.

– И что? Я теперь шпион?

– Почему нет? Девчонка с двумя малышами на руках, без документов, но при мече. Да ещё старательно изображающая селянку.

– А может я и правда в деревне долго жила. Или с деревенскими много общалась.

– На чистейшем карелианском?

Блин! Долбанный язык!

– Куда ты едешь? – спросил он вдруг совершенно спокойно.

Аврора перевела дыхание и взяла себя в руки:

– Это не важно. Можно сказать, что я перевозчик. Кстати, как мне тебя называть?

Парень отвернулся. Аврора удивлённо ждала ответа, но его так и не последовало.

– Ладно, – сказала она, наконец. – Я даю слово, что если ты мне скажешь своё имя, я никак это не использую. Ну?

Он молчал почти минуту. А потом, уставившись в потолок, сквозь зубы процедил:

– Сэр Картер ир Тайрон, принц Карелианы.

– Опа! – Аврора порадовалась, что так вовремя села. – Никогда бы не подумала.

Принц пожал плечами и, охнув, сердито сцепил зубы.

– У королей тоже бывают промахи.

– Я знаю, – рассеянно отозвалась девушка, лихорадочно соображая, что же теперь делать.

– Откуда знаешь?

– На тебя посмотрела, – если он узнает, кто она, то о свободе можно будет только мечтать. Это вам не просто шпионка. Это целая принцесса вражеского государства нарисовалась.

– Ты знакома с королями?

– Откуда? – почти натурально удивилась Аврора. – Откуда у простой селянки венценосные знакомые?

Картер засмеялся было, но быстро скривился от боли:

– Я тебе почти поверил тогда, в ущелье. Но ты такая же селянка, как и я.

– Как ты определил? – заинтересовалась Аврора, искренне удивляясь, что кто–то может усомниться в её пролетарских корнях. Королевских кровей в ней точно нет, как и врождённого аристократизма.

– Не похожа. Ты ходишь не так, как простые люди. У тебя нежные руки и дорогая обувь. А главное, говоришь со мной как с равным. Этого селяне не умеют.

Аврора фыркнула:

– После всего, что между нами было, я имею такое право.

По вытянувшемуся лицу Картера Аврора поняла, что шутка не удалась.

– Ты о чём? – подозрительно поинтересовался он.

– Успокойся, я пошутила. Это любимое выражение моего друга, а у него странное чувство юмора.

– Твоему рыцарю стоит внимательнее следить за своими словами.

– Он не мой рыцарь. Мы… просто учились вместе.

– Ты можешь не врать хотя бы минуту?! – вызверился ни с того ни с сего принц. – Думаешь, я поверю, что ты училась вместе с мужчинами? Может, ещё и читать умеешь?

– Умею, – невозмутимо подтвердила Аврора. – А ещё я изучала математику, физику, астрономию, биологию, историю, Древний язык и основы медицины.

Картер только презрительно усмехнулся. Аврора вернула ему усмешку, предвкушая свою победу.

– На ваших доспехах, сэр Картер, написано: «И только смелость не имеет предела». Это последняя строка поэмы мастера Эльда, жившего четыреста лет назад. Его произведения, насколько мне известно, с Древнего языка никем не переводились.

– Ты не южанка, – помолчав, уверенно сказал принц.

– Не совсем, – согласилась Аврора. – Я недавно живу здесь.

– Где же ты раньше жила?

– Какая разница?

– Просто любопытство.

– Давай я лучше перевязку сделаю.

Карелианец устало моргнул и отступил.

Осмотрев рану и поменяв бинты, она выдала своё мнение:

– Неделя.

– Так долго?!

– А ты чего хотел? Это же не палец порезать.

– Раньше я быстрее поправлялся.

– Ну, судя по тому, что я не вижу больше ни одного шрама, ничего подобного с тобой раньше не случалось.

Парень совершенно неожиданно покраснел и потянулся за одеялом. Авроре тоже стало неловко, хотя раздетый по пояс принц прежде её не смущал. Хотя чего смущаться–то? Не в грязных же штанах его на кровать класть. А рубаха вообще на лоскутки порвалась.

– Извини, – сказала она, – я уже забыла, что молодые люди тоже могут краснеть.

Картер едва заметно передёрнул плечами:

– Унизительно быть беспомощным.

Тихий стук в дверь прервал неловкую паузу. Диана осторожно заглянула в комнату и поманила Аврору. Та встала и направилась к двери.

– Стой! – окликнул её принц. – Как тебя зовут?

Девушка на секунду задумалась.

– Можешь называть меня Рори.

– Как его Высочество? – спросила девочка, пока они спускались по лестнице на кухню. – Ему нужен ещё отвар?

– Думаю, что нет, он не… Диана, откуда ты знаешь, что он принц?! Ты что, подслушивала?!

Девочка прыснула смехом.

– Миледи, это же у него на лбу написано! А вы не догадались?

Аврора только и могла, что покачать головой.

– Концентрация принцев в этом походе выше всякой нормы… Диана, мне иногда кажется, что ты действительно ведьма!

Девочка снова хихикнула и убежала. Аврора присела на последнюю ступеньку и задумалась.

Какова вероятность за несколько дней встретить двух принцев и одну колдунью? Даже в этом мире почти нулевая. Напрашивается вопрос: почему эти встречи произошли? К чему–то же Тарон свалился им на головы, когда шёл за убийцами своего слуги. Для чего–то именно в этот день жители А’Чирса решили сжечь маленькую девочку, обвинённую в колдовстве. И по какой–то причине плохое яблоко съела именно Кайрина, и никто другой к ним не прикоснулся, хотя Кован может потреблять их килограммами. Королевская печать впервые осталась в Акара, принц Карелианы, с которой Акара воюет с начала времён, встретил их на самом заброшенном участке дороги. Разбойники напали только на выезде из ущелья, хотя логичнее и безопаснее делать это подальше от людей, а не в паре часов ходу от постоялого двора, где можно нарваться на патруль. И вот что интересно: на кого они нападали? На принца Тарона, принца Картера, принцессу Аврору или ведьму Диану? А может на всех сразу? Это могли быть люди из А’Чирса, наёмники, посланные из Милонгии, или личные враги карелианца. Нет, на наёмников они не похожи, не тот уровень. Брать надо либо количеством, либо качеством. А у этих энтузиастов и то и другое подкачало. И оружие какое–то…

А вот ещё интересный вопрос: почему у хозяйки оказались припасены все необходимые травы? Если бы не Диана, Картер вряд ли бы выжил. А если вспомнить, что только благодаря её настоям Кайрина смогла отправиться в путь, события начинают приобретать зловещий оттенок – кому–то понадобилась эта задержка в дороге. Но кому? И как вообще можно это спланировать в таких деталях?

Стоп! Меч.

Аврора вскочила на ноги.

«Я прихватила с собой один из мечей!»

Скатившись с высокого крыльца, девушка кинулась к навесу, под которым оставила телегу. Перерыв сено, наваленное сверху на ящики, она с облегчённым вздохом выудила клинок. Осмотр вызвал прилив недоумения. Эфес от двуручника каким–то непостижимым образом подогнали к лезвию лёгкого короткого меча. Про баланс не было и речи. Поразмыслив, девушка решила, что надо показать это недоразумение принцу Картеру. В конце концов, его это тоже коснулось.

– Ты не спишь?

Принц повернулся к двери.

– Нет, заходи.

Аврора подошла к кровати и выставила вперёд меч.

– Не понял? – изогнул бровь принц.

– Как тебе эта поделка?

Картер потянулся правой рукой к клинку, покрутил его из стороны в сторону, разминая кисть.

– Странно. Никогда не видел, чтобы так уродовали оружие. Нет именного клейма мастера. Лезвие очень старое, а эфес совсем новый.

С трудом сев на кровати, Картер перехватил меч левой рукой.

– Балансировка нарушена. Ну, это и понятно.

– Где его могли сделать?

– В любом амбаре. Не понятно только зачем. На ярмарке покрасоваться, да и то дальше первого кузнеца не пройдёшь, засмеют.

Аврора фыркнула:

– Дольше возиться. В принципе, можно подогнать любой эфес к любому лезвию, только через пару схваток меч всё равно развалится, особенно так плохо сделанный. А может и одной хватит.

Картер удивлённо глянул на неё.

– Ты это откуда знаешь?

Девушка отмахнулась и привычно зашагала по комнате.

– Давай рассуждать: если оружие переделали, значит, не было возможности достать новое. Логично?

– Вполне.

– Так. А почему нельзя его достать?

– Нет денег. Точно я могу сказать только одно: ни один уважающий себя рыцарь не станет позорить своё имя. У него может быть рваный плащ и дырявые сапоги, но оружие, латы и конь будут самые лучшие.

– Думаю, те, кто на нас напал, не слишком заботились о своей репутации…

Парень презрительно скривился.

– Какая репутация может быть у этих негодяев?

– Ну не скажи, – усмехнулась Аврора. – Кстати, их могли специально подослать.

– К кому?

– К тебе. Зачем им убивать меня?

– А может, они ждали принца Тарона?

Аврора опешила. Запоздало пришла мысль о том, что принц Карелианы может быть знаком с принцем Милонгии. Тем самым можно объяснить и неожиданное задержание на дороге. Отругав себя, девушка лихорадочно искала выход. Картер молча наслаждался маленькой победой, с улыбкой наблюдая, как она меняет цвет лица с красного на белый и обратно.

– Что ты на это скажешь, Рори?

– Скажу, что это приходило мне в голову. Учитывая судьбу Милонгии, убийцы могли идти по следу принца. Хотя странно, что они так долго ждали…

– Как только я узнал его, – Картер продлевал себе удовольствие, закрепляя успех, – а произошло это, к сожалению, не сразу, я решил, что ты – это всё, что осталось от их пресловутой армии, разбитой на границе. Но, присмотревшись, я понял, кто ты на самом деле.

«А вот это уже интересно,» – Аврора присела на стул и изобразила на лице крайнюю внимательность.

– Ты назвалась перевозчиком, и я знаю, какой груз ты везёшь. Ты не слишком молода для этого, а?

Авроре вдруг стало смешно. И как она сама не догадалась? Всё ведь очень просто: телохранитель по вызову.

– Это хорошая версия, – сказала она вслух, – можешь её придерживаться.

– Но ведь я прав!

– Мне пора, работы много, – вместо ответа, она встала и пошла к двери.

Картер подался вперёд.

– Подожди! Какой работы?

– О, хорошо, что напомнил. Прости за меркантильность, у тебя есть деньги?

Принц очень внимательно посмотрел на неё:

– А разве ты ещё не проверяла?

У Авроры пропал дар речи. Да за кого он её держит?!

Под перекрёстным огнём взглядов первым сдался всё–таки Картер. Опустил глаза и сказал:

– Прости. Я не знаю, чего от тебя ждать.

– Но уж всяко не мародёрства! – Аврора действительно чувствовала себя обиженной. Стараешься, как лучше, а тебя ещё и подозревают.

Парень медленно встал, и, держась за бок, подошёл к ней.

– Прости, – тихо повторил он, целуя ей руку.

Аврора едва заметно кивнула, забирая пальцы. Картер шатающийся походкой добрёл до стола и достал из своей сумки увесистый кошель.

– Хозяйка требует плату за комнату, да?

– Нет, не требует, я просто хотела уточнить, надо ли мне отрабатывать и твоё проживание тоже.

– Зачем отрабатывать? – нахмурился принц.

Аврора развела руками:

– У нас нет денег. Останавливаться по пути мы не планировали, вот ничего и не брали.

Картер отдал ей мешочек с монетами и вернулся к кровати.

– Так твоё путешествие не должно было быть долгим?

– Я бы так не сказала, – осторожно отозвалась девушка.

– А как бы сказала?

– Я бы сказала, что это не твоё дело. Ещё вопросы есть?

– У тебя очень странное имя, Рори… Что оно означает?

– Меня так брат называет.

– У тебя есть брат? – Улыбнулся принц.

– Два. И ещё сестра.

– И где они сейчас?

– Слишком много вопросов.

– Ладно–ладно, – поднял руки Картер. – Но про семью–то ты можешь рассказать. А где ты родилась? В каком королевстве? На юге? На севере? Это очень простые вопросы.

«Простые, – вздохнула про себя Аврора. – Долго же я буду объяснять, где находится Санкт–Петербург!»

Глава 8

Отрабатывать проживание оказалось тяжело и нудно. Отвыкнув от монотонной работы, Аврора раздражалась по любому поводу, но, стиснув зубы, продолжала драить щёткой полы, мыть посуду и печь пироги. Картер, изнывающий от скуки у себя в комнате, но лишённый возможности от неё избавиться, не раз порывался заплатить за всех, но Аврора гордо отказывалась.

Поправлялся он очень быстро. Рана затягивалась прямо на глазах и с каждой перевязкой выглядела всё лучше и лучше. Через три дня он уже мог переворачиваться на здоровый бок, ещё через день ухитрился спуститься на кухню, за что получил полотенцем по шее и был загнан обратно в койку. Хозяйка гуляльни хитро щурилась на девушку, но вопросов лишних не задавала.

Вечером Картер потянул носом и удивлённо покосился на пузырёк, отставленный Авророй в сторону:

– Что это?

– Настойка лепестков тигровой лилии. Так шов лучше затянется. Не щиплет?

– Нет. Первый раз слышу.

– Мне Диана дала.

– Умненькая девочка. Только строгая очень.

– Я сама ее иногда боюсь.

– И много знает. Странно.

– Ну, мало ли придумано рецептов…

– Немало. И большинство из них в Карелиане.

– Неужели?

– Разумеется. В Карелиане лучшие врачи.

– Ну, тогда за тебя можно не волноваться.

– Нет уж, волнуйся! Так надёжнее.

При близком рассмотрении сэр Картер ир Тайрон оказался отличным парнем. Общительный, остроумный, спокойный, с хорошим чувством юмора и озорной улыбкой мальчишки, простой и удивительно искренний. Аврора поражалась, почему такие парни сидят по гарнизонам и замкам, а идиоты вроде сэра Руфаванальдо шляются по гостям с целью жениться. А может потому и сидят, что не идиоты?

Глаза у принца оказались яркие, лучистые, сочного зелёного цвета. Смотрел он открыто, не пряча взгляда, хотя и имел привычку щуриться.

Постепенно страх быть узнанной прошёл. Похоже, карелианец ничего не знал о принцессе Акара и никогда не видел портрета из Снежного дворца. Закончив работу и уложив детей, Аврора приходила поболтать с принцем. Он радовался ей как нежданному подарку. Наскучавшись за день, Картер старался как можно дольше продержать её у себя, развлекая армейскими байками и забавными историями. Аврора тоже делилась воспоминаниями, но выбирала их очень тщательно, а если замечала, что его Высочество начал осторожный допрос, замолкала и уходила. Порывшись в своих сумках, она нашла сборник южных легенд и предложила Картеру как средство от скуки. Тот ухватился за него со счастливой улыбкой и благодарил не переставая.

Несмотря на то, что отъезд приближался с каждым днём, Аврору всё больше мучили тревожные мысли. Как дела у Кайрины? Удастся ли приехать в гарнизон до того, как там решат, что она пропала? Ден, наверное, каждый день высылает ей навстречу отряды, а Мелин уговаривает его подождать…

Но больше всего её угнетала разлука с Кованом. Как, почему и когда это началось, она не знала, да и не хотела знать. Просто в один прекрасный момент поняла, что не может без него, без едких замечаний и насмешек. Ей хотелось, чтобы он был сейчас рядом и не отходил ни на минуту. «Наверное, просто пришло моё время,» – уверяла она себя. Засыпая и просыпаясь с мыслями о нём, Аврора старательно лелеяла надежду, что как только Кайрина поправилась, он бросился в обратный путь, чтобы перехватить её, Аврору, ещё по дороге. Может рыцарь уже ждёт в кузнице? А если он, узнав, что там она ещё не появлялась, помчался прямиком в гарнизон и, поставив всех на уши, организовал освободительный поход и уже ищет следы? Он может…

Каждый день надежды оставалось всё меньше и меньше, но Аврору это уже не трогало. Она находила новые оправдания, не замечая, как образ друга обрастает героической аурой.

– Что ты мечешься? – спросил как–то Картер, наблюдая за Авророй, в сотый раз измерившей шагами комнату.

– Я волнуюсь, – капризно отозвалась девушка, – ещё неделю назад я должна была встретиться с друзьями. Они меня ждут.

– Отправь им письмо.

– Не могу.

– Почему?

– Ты уже поел?

– Нет. Сейчас доем.

– Тогда доедай, а я заберу тарелку.

– Опять не хочешь отвечать?

– Именно.

Принц пожал плечами и замолчал, активно работая ложкой. Аврора сделала ещё один круг и остановилась.

– Что у тебя с рукой? – не поднимая глаз, спросил Картер.

Аврора одёрнула рукав туники.

– Ничего. Просто обожглась у плиты.

– Болит?

– Немного.

– Покажи. Да, неприятно. Возьми мою сумку, в кармане лежит баночка с мазью. Один раз намажь сейчас, второй раз – перед сном.

Лёгкое пощипывание довольно быстро вытеснило боль, запястье слегка онемело.

– Спасибо, – улыбнулась принцесса, поправляя повязку. – Ценная вещь.

– Оставь себе. Такая мазь есть у каждой нашей хозяйки.

– А я постоянно обжигаюсь, – призналась Аврора, – особенно у костра.

– Разве твоя девочка не может помочь?

– Не знаю, я недавно с ней познакомилась. Мы с друзьями спасли её.

– Ты не говорила об этом.

– Давай сюда поднос. Я сейчас вернусь и посмотрю на твой бок. Может, завтра уже швы снимать будем…

…Аврора осторожно приоткрыла скрипучую калитку и выглянула в предрассветные сумерки. Солнце ещё не поднялось из–за дальнего холма, но небо светлело быстро, меняя цвет с синего на серый. Ветер метлой разгонял туман по узким проходам между холмами, как нерадивая хозяйка – мусор по углам.

– Выходите и ждите меня у забора.

Два серых комочка выкатились за ворота и замерли.

Аврора вернулась во двор и, взяв лошадь под уздцы, потянула её за собой. Лошадь недовольно фыркала, но всё–таки шла.

– Ворота придержите.

Капюшон сполз с головы, девушка поплотнее запахнула плащ и воровато оглянулась на тёмное окошко. Постоялый двор спал и не желал вмешиваться в её дела.

– Мы поедем на восток, да? – спросила Диана, забираясь через обрешётку в телегу. Рядом, закопанный в сено, звонко стучал зубами Тарон.

– Мы едем в кузницу, – отозвалась Аврора, чутко вглядываясь в темноту.

«Ближайший холм с телегой не одолеть. Придётся в объезд, через вон ту расщелину, где секунду назад что–то шевелилось в тумане. Может, всё–таки показалось? А, выбора всё равно нет». Аврора запрыгнула на козлы и щёлкнула вожжами.

Они убегали. Убегали как воры, в ранний час, под пронизывающим ветром и с тяжёлым сердцем.

Накануне вечером принц Картер был признан дееспособным, что вызвало положительные эмоции с обеих сторон. Но очень скоро выяснилось, что никакого обещания его Величество не давал и собирается завершить незаконченное дело. Аврора кричала, уговаривала, плакала и просила, но ничего не помогало. Принц Картер остался непреклонен, под конец скандала добив её проникновенной фразой: