Читать книгу Погребённая драконьими крыльями - Любовь Сергеевна Подымахина - Страница 1

Пролог

Она бежала по лестнице, в голове промелькнула мысль, что можно упасть и ненароком сломать шею, но она продолжала бежать, придерживая юбки платья, норовившие запутаться в ногах. Ворота раскрыты, а со стороны площади слышались крики ужаса, вопли и детский плач. Кричали стражники, выбегая наружу вооружённые до зубов. Её сердце бешено колотилось о рёбра вот-вот угрожая проломить грудную клетку и шмякнуться на мраморный пол.

«Только бы успеть!» – вопил внутренний голос, заглушая гул мыслей и делая голову тяжёлой, как после сна.

Оказавшись за воротами дворца, она зажмурилась, пряча лицо от яркого солнца, стоящего в зените. Сложив руку «козырьком» и осмотревшись, она выронила подол платья и обмерла. На неё смотрели золотые глаза с кошачьими вертикальными зрачками, в упор, не предвещая ничего хорошего. На дворцовой площади, прямо посередине сидел чёрный дракон, а люди разбегались во все стороны, кричали и толпились у кустарниковой изгороди, стеная и воя от ужаса, сковавшего их.

Змей раскрыл пасть, скаля внушительные, местами пожелтевшие клыки, меж зубов играло пламя и словно масло каплями падало к его ногам. Он размахивал длиннющим хвостом, взметая пыль, щебень и листья. Бледно-фиолетовые гребни тянувшиеся от шеи до хвоста подрагивали словно живые.

Стража не решалась ступить и шагу ближе, наставив на дракона копья, щиты и мечи. Они переглядывались и шептались друг с другом, топчась на месте, чтобы унять дрожь и снять напряжение в ногах. Пробегавшие мимо неё стражники, облачённые в железные латы или кожаные доспехи, незаметно пробирались за кустарниковой изгородью, уводя детей и женщин, ревущих под стволами фруктовых деревьев и сидящих на цветочных клумбах.

Когда её оцепенение спало она осмотрелась снова, дрожа от страха перед драконом. Рядом с ним стояло пять высоких фигур в плащах: три женские и две мужских. Все пятеро держали под уздцы коней, а самая дальняя держала под уздцы двоих. Её сердце бухнулось вниз ведь на площади так же стояли взрослые ощерившиеся лорандские волки. Огромные, они доходили коням до плеч и поражали могучестью своего тела.

Возле дракона стояла девушка в тёмных штанах и тёмной рубахе. Её волосы убраны в косу. Незнакомка тоже озиралась, но не со страхом, а словно оценивая место, в котором оказалась.

Командир Рена́р что-то крикнул, и гвардейцы с копьями двинулись на дракона, прикрываясь щитами. Она хотела крикнуть: «Постойте! Не делайте этого!». Но крик остался безнадёжно немым, застряв в горле, а гвардейцы уже сократили расстояние разделявшее их с ящером, оставляя впереди жалкие пару метров.

Дракон взревел, обнажая зубы и высовывая раздвоенный змеиный язык. Гребни на его теле вздыбились, подобно кошачьей шерсти, а хвост с силой ударился о щебень, взметая мелкие камни в воздух. Он чуть раскрыл кожистые крылья и передвинул их закрывая незнакомку. Ящер наклонил голову, ступая вперёд, по его горлу поднималось пламя, угрожая в любую секунду вырваться на свободу и спалить всё дотла.

В этот момент, когда вся жизнь пролетала перед глазами, она не думала о том, откуда взялся огнедышащий ящер, если добрую тысячу лет драконы считались вымершими, навсегда покинувшими Мэ́льду.

– Я хочу говорить с тем, кто тут главный! – выкрикнула незнакомка, из-под защиты драконьего крыла. – Выйди вперёд и мой дракон не сожжёт этот треклятый город!

Вот он шанс уцелеть! Она спешно подалась вперёд, придерживая подол платья дрожащими, немеющими от ужаса пальцами, но упрямо шагала, не позволяя себе бояться. Необходимо узнать, что нужно незнакомке и тем, кто пришёл с ней.

Командир пошёл следом, держа меч наготове и гневно буравя взглядом чужаков. Подойдя ближе и остановившись на расстоянии двадцати шагов, она поняла кем являются пятеро в плащах. Эльфы Э́льмота, древнего эльфийского города, расположенного в глубине Эльфийского леса на северо-востоке.

– Я здесь за главную, – бросила Катри́н, опасливо косясь на эльфов, чьи лица застыли в маске непроницаемости, и четверых лорандов, сверлящих её глазами. Её голос звучал как сталь. – Кто ты? Что вам здесь нужно?

Незнакомка коснулась плеча дракона, что-то шепнула. Ящер позволил ей выступить вперёд, но не спускал глаз с вооружённых гвардейцев, наверняка намереваясь перекусить кем-нибудь из них.

– Меня зовут Ерлине́ Суо́н, – с той же сталью в голосе и полыхающими гневом глазами произнесла она. – Я дочь покойных королевы Фави́н Суо́н и её мужа Кэ́нвера Та́лли. Я законная наследница силваэтского трона, королева по крови и мой герб синяя роза на золотом поле.

Катрин присмотрелась. Сердце заколотилось, поднимаясь всё выше и выше, грозя выскочить через глотку. У незнакомки медовые волосы с золотым отливом – отличительная черта династии Суон – и насыщенные зелёные глаза, напоминающие камень демантоид. А пухлые губы и даже их форма достались ей от отца. Катрин помнила лица Фавин и Кэнвера чтобы не сомневаться.

Слухи правдивы. Кронпринцесса не умерла шестнадцать лет назад, а всё это время росла в эльфийском дворце в Эльмоте. Эльфы, прибывшие с нею тому подтверждение.

Она надежда на возрождение величия Силваэ́т, благополучия Тэ́трена и их спасение.

Глава 1

Великая Матерь создала всякую живую тварь и весь мир. Всё от камня до муравья есть её великое творение. Матерь наблюдает за своими детьми и продолжает творить, а мы живём по её законам, кои диктуются ветром, колышущим Паутину Судеб.

Издавна повелось что в роду Суон сыновья рождались чахлые, нежизнеспособные. Дочери же напротив – крепкие, бодрые. Это ничто иное как воля Великой Матери узреть и следовать коей обязаны её дети. Женщина создаёт, сохраняет, дарует жизнь, порождает любовь и оберегает. Разум и помыслы её чисты, не скованны алчностью или безрассудным гневом. Мудрость и находчивость женщины не приходит с годами, а зарождается ещё в чреве матери и сопутствует ей всю жизнь.

Великая Матерь посчитала что править страной Силваэт достойны дочери. Мы, её дети, вняли сей воле и закрепили законом. Отныне и навек силваэтский трон наследуют лишь дочери династии Суон. В их мудрости наше процветание, в силе гордость, в могуществе смирение.

Рудд Фин «Дом Розы. Династия Суон».

Солнечные лучи прогоняли сумрак ночи, опускаясь на город мягким тёплым светом. Пестрели крыши домов, проглядывая в утренней дымке. В одном из окраинных домов горло драл петух, его крик подхватывали дворовые псы, пробуждая окрестности лаем. С балкона своих покоев Ерлине́ видела город, расстилающиеся позади него засеянные поля, сады и равнины как на ладони. Лиственные леса вдалеке ещё не отпускали серые краски ночи.

На дворцовой площади Кунци́т раздирал подпаленного огнём молодого барашка. От могущего драконьего тела в утреннюю прохладу поднимался пар, а меж внушительных клыков играло пламя.

Изумительное создание невероятной ужасающей красоты.

Дверь в комнату отворилась и вошли слуги, оставляя на матовой крышке письменного стола деревянный поднос с нарезанными фруктами, дымящимся чаем и ароматными булочками. Она услышала хлюпанье воды, это означало что на специально принесённой табуретке её ждёт медный тазик, наполненный тёплой водой, и свежие хрустящие полотенца.

По мраморному полу перемешиваясь с шуршанием платья застучали торопливые каблучки.

– Моя королева! – позвала Ма́ура, в голосе служанки сквозил некий родительский упрёк. Обернувшись Лин встретилась глазами с невысокой полной женщиной, щёки которой розовели от возмущения. – Почему вы не бережёте себя? А если простудитесь? – она показательно покачала головой, пока Лин улыбаясь выходила с балкона.

Служанка закрыла балконные двери и упёрла руки в бока, повернувшись к ней. Ерлине подошла к тазику, зачерпнула воды и с удовольствием умыла заспанное лицо, заодно протирая шею. Молоденькая служанка Са́я держала её растрепавшуюся за ночь золотистую косу.

– Моя королева, – повторила Маура с тем же возмущением, принимаясь менять постельное бельё, – любование дракошей этим доведёт вас однажды до проказы, помяните моё слово.

– Не беспокойся Маура, – улыбчиво отозвалась Ерлине выпрямляясь в полной рост. Сая перебросила косу ей через плечо. – Не о чем беспокоиться, уверяю тебя.

– Так уж и не о чем! – пыхтела служанка, с завидной скоростью застилая свежую простынь. – Вы ж совсем того, раздетая были! – Маура по мнению Лин выглядела очень забавно сейчас, поэтому она рассмеялась.

Сая улыбнулась, но тут же скрыла улыбку и спряталась за её плечом.

– Я стояла на балконе пару минут, – просмеявшись отозвалась Лин, словно это могло служить оправданием.

– Рвёте моё чуткое любящее сердце голуба. Совесть есть? Нет совести, – с напускной обидой сетовала Маура.

Лин расплетала косу, чтобы Сая причесала ей волосы. Она любила Мауру и знала, что та тоже её любит, относясь как к родной дочери с заботой и вниманием. Старая служанка никогда не упускала причин остаться рядом подольше считая своим непреклонным долгом оберегать королеву, даже в собственных покоях.

Еще в юности Лин отметила в ней эту редкую для прислуги черту. Все остальные выполнив поручение спешили куда-то ещё, не особо заботясь о ком-либо кроме себя. Маура же всегда интересовалась нужно ли что-нибудь поменять или приготовить, это вовсе не было вызвано желанием понравиться или получить расположение, ей приносило радость помогать всем вокруг. И Ерлине не имела ничего против, давно убедившись в её чистых намереньях и добром сердце.

Сая расчесала ей волосы и заплела в косу. С аппетитом принявшись за завтрак, Ерлине и не заметила, как за молодой служанкой закрылась дверь. По подбородку бежал персиковый сок. В нос наперебой устремлялись ароматы яблок, груш, слив, персиков и винограда, а румяные булочки искушали глаз.

– Не торопитесь моя королева, – ласково сказала Маура, поставив тазик с водой на пол, она села на табуретку.

Лин вытерла подбородок платком и улыбнулась. Старая служанка с обожанием смотрела на неё не отводя глаз. Таким взглядом награждали тех, кем искренне восхищались, так же родители смотрят на своих детей узнавая в них черты друг друга.

– О чём думаешь Маура? – отправив в рот виноградинку спросила Лин.

– О том, как вы похожа на свою маму, – с толикой грусти отозвалась она.

Ерлине всегда избегала разговоров о родителях, но взгляд собеседницы пробудил в ней неподдельный интерес.

– Чем же?

– О-о, – протянула Маура и придвинулась ближе, в её потускневших голубых глазах заискрилась радость. – Вы такая же добрая и отзывчивая, – после сказанного улыбка сникла. – Королеве нельзя иметь доброго сердца без стержня строгости, но в вас он имеется, – вновь просияла она, – и достался от папы.

Приподняв брови Лин внимательно слушала. Маура с такой любовью говорила о родителях, словно те были дороги её сердцу как нечто родное. Она сама никогда не испытывала подобных чувств по отношению к ним.

– Ты хорошо знала Фави́н? – мать могла бы с укором посмотреть на неё за отсутствие той же теплоты и любви в голосе.

– Я знала вашу маменьку с рождения, – гордо заявила Маура. – Такого прекрасного человека среди знати встретить редкость, – она кивала головой в подтверждение собственных слов. – Её Величество королева Фавин всегда оставалась приветливой, отзывчивой и искренней. Кэнвер, – она подмигнула, – и красив, и умён, а силы сколько ух. Все девицы во дворце мечтали забраться ему в голову, но он отдал своё сердце вашей маме. Наставницы как услышали, что Кэ́нвер жениться на Фавин вздумал, дар речи потеряли. – Сложив пухлые руки на коленях Маура смотрела в стену невидящим взглядом, словно перед её взором мелькали картинки из прошлого. – Отговаривали они её и так, и эдак, а она ни в какую, как заведённая твердила что выйдет за него и всё тут. Я и сейчас помню блеск любви в её прекрасных глазах. На их свадьбе гуляли все, даже прислуга. Однако позже выяснилось, что мама ваша бесплодна, – нотки злости сквозили в её голосе. – Наверняка наставницы постарались, к магии какой прибегли, ведь в роду Суон бесплодных никогда не рождалось. Но папа ваш не растерялся, нашёл спасение на западе, и королева забеременела. А там народные волнения пошли, да наставницы воду мутили боле, оттого родители ваши и уехали. Как всё поутихло, королева вернулась, посмотрела на всё, с наставницами поговорила и уехала за дочерью с мужем. Тут-то случилось страшное, обманули эти курицы вашу маму и стоило ей приехать приказали схватить да четвертовать на дворцовой площади, на том самом месте, где ваш дракоша сейчас барана жрёт. Младенца они со стен дворца сбросили, его головёнка как спелая тыква лопнула, – слушая служанку Лин задыхалась от всплывавших в голове картин. – Позже Кэнвер прибыл и узнав о случившемся голыми руками передушил пятерых человек, но куда ему безоружному против вооружённой до зубов стражи тягаться. Отрубленную голову его на пике перед дворцом выставили. Совет сотворённое безнаказанным не оставил, посчитал что излишнюю жестокость народ к своей королеве проявил. Всех причастных к бунту казнили. Жизнь потом совсем не сахар стала: голод, беззаконие, безработица, – с помрачневшим лицом продолжала Маура. – Одно печалит, ироды совершившие сей ужас раньше всех сдохли и не помучались от бед, принесённых собственноручно. – Она помолчала, позволяя звенящей тишине повиснуть вокруг, но потом лучезарно улыбнулась, словно прогнав печальное наваждение. – А как вам моя королева удалось выжить?

– Отец, – глубоко вздохнула Лин, – подменил меня другим младенцем, дождался пока Фавин с девочкой уедет и отнёс в эльфийский город Эльмот передав эльфийке по имени Тэке́р. Она растила меня как родную дочь в любви и заботе, – её губы растянулись в печальной улыбке.

– Слыхала о ней от леди Дэтти Амалина́р, вроде как та её старшая сестра, – закивала Маура. – А чего она во дворец то не приезжает?

– Тэкер мертва, – сухо произнесла Лин, отворачиваясь от собеседницы.

– Простите, не язык, а помело, – с виноватым видом Маура прижала полные руки к груди.

– Я не печалюсь. Её свет в ночи всегда со мной.

Сказанное для Мауры было не более, чем нелепостью, в которую верили эльфы, но она ничего не сказала и похлопав Лин по плечу взяла тазик и вышла из покоев, на ходу раздавая в коридоре громогласные указы. Как только её голос стих, в покои вошли две служанки, одна забрала табуретку, а вторая грязное постельное бельё и дверь снова закрылась.

Оставшись наедине с мыслями и нахлынувшими воспоминаниями из детства, а также поражённая рассказом служанки Лин немигающим взглядом уставилась в мраморные плиты пола.

Люди порой несказанно жестоки, до безумного неоправданно, особенно если в их голове нет ничего кроме слепой ярости или разрушающего гнева. Ураган разрушительных эмоций оставил её сиротой. Лин хмыкнула, слушая свои мысли, в её детстве и юности не случалось ничего невыносимо тяжёлого, кроме болезненной гибели Тэкер. Это событие заставило что-то внутри неё рухнуть, что-то так и не сумевшее подняться обратно. Она знала, разбилось на тысячи острых осколков и ранило изнутри рухнувшее сердце, когда Гло́стер положил перед её ногами бездыханное родное тело.

В ту ночь в погребальном костре сожгли не только труп Тэкер, Ерлине казалось, что вместе с той, кого она считала и называла мамой сожгли её саму.

Э́лесон как-то сказала: «Боль не пройдёт, но с годами напоминать о себе станет реже». Миновало без малого семь лет с тех пор и казалось её жестоко обманули. Лин грело осознание того, что Тэкер, как и все эльфы вернулась на небо и воссияла звездой сопровождая её в ночи. Это значило она всегда рядом, наблюдает и по-прежнему неистово любит.

В дверь постучали и не дожидаясь ответа вошли. По манере входить без разрешения она узнала посетителя своих покоев – Мидэ́я. Только её личная телохранительница имела наглость входить без разрешения или не дожидаясь признаков того, что внутри кто-то есть.

Широко улыбнувшись, Лин отправила в рот ещё виноградинку. На лице Мидэи ясно выражалось негодование, поскольку та хмурила густые тёмные брови.

– Кто с утра успел нагадить тебе под дверь?

Их утреннее приветствие по обыкновению начиналось с колкостей.

– Скажи Мауре, если она ещё хоть раз потревожит меня своим ором я вырву ей язык.

– Если вырвешь ей язык, кто будет доносить мне последние городские сплетни?

– Уверена Катри́н справится с этой непосильной ношей. За что ты ей вообще платишь? По-моему, она бесполезна, – бесцеремонно стащив булочку, Мидэя разорвала её напополам, оставляя на полу крошки и принялась жевать одну из половинок. – Кстати, тебе стоит начать собираться.

– Правда? – недоумённо вскинула брови Лин. – Куда?

– Я и забыла, что без меня ты как без глаз, ног, рук и…

– Ближе к сути.

– Некие гости просят твоей аудиенции, – дырявя её обиженным взглядом отозвалась Мидэя, с опасной медлительностью поднося мякоть булочки ко рту.

– Что за гости?

– Откуда мне знать! – телохранительница ответила только потому что булочка ещё не успела достигнуть её рта. – За это ты платишь Элесон, – она смешно закивала, подтверждая собственные слова и стащив с подноса дольку груши спешно отправила её в рот.

– С каких пор тебя волнует кому и за что я плачу? – усмехнулась Лин выгнув бровь. – Намекаешь на повышение жалованья?

– Намекаю на то, – возразила подруга, – что большинство служащих тебе бесполезны.

– Но тебя этот вопрос совершенно не касается, – возразила в ответ Лин, скрываясь за ширмой.

– Ещё как касается! – телохранительница пристроилась на нагретом месте предвкушая слопать всё, что только осталось на подносе. – Сама посуди, что, если Элесон проворонит опасного негодяя и у того появится прекрасная возможность прирезать тебя в зале для аудиенций. Их беспечное отношение к своей работе ставит твою жизнь под угрозу.

– Ценю ответственный подход, но уверяю, ничего такого не случится!

– Давно ты видишь будущее? – раздражённо поинтересовалась Мидэя.

– Как ты узнала про гостей?

– Поймала возле твоих дверей слугу и расспросила, – будничным тоном ответила Мидэя. – Сказал прибыли гости и просят твоей аудиенции. Это всё.

Лин натянула платье синего оттенка с квадратным вырезом. Изысканное в своей простоте оно изумительно смотрелось. Ворот и манжеты расшиты камнями. Золотой корсет эльфийской работы, застёгивающийся спереди и имеющий вид пересекающихся между собой ровных линий подчёркивал её высокий статус во дворце и превосходно смотрелся с платьем.

Переодевание сравнимо с маской. Маски имеют бессчётное количество и черты, совершенно не связанные между собой. Ерлине носила лишь одну – маску непроницаемости.

Выращенная эльфами, до шестнадцати лет не знающая остального мира, она воспитывалась по эльфийским законам, не представляя жизненный уклад человека. Люди казались ей сложнейшей загадкой. Всё что Лин слышала от эльфов воспринималось ею как данное. Потому она боялась вступать в чужой неизведанный мир, в котором не отличалась от слепого котёнка.

Их эмоциональная открытость перед окружающим миром и другими людьми приятно удивляла её. После жизни в окружении эльфов подавляющих большинство эмоций, которые, по их мнению, неправильные, Лин наконец смогла узнать какого это не гадать что у собеседника на уме вглядываясь в глубину глаз.

– Ты там уснула что ли? – голос Мидэи вырвал Лин из размышлений.

Разгладив складки платья на бёдрах, она удовлетворённо улыбнулась. Ей нравилось выглядеть изящно. Одежда, а в особенности цвета, символ её власти и могущества.

– Уже готова, – ответ не заставил себя долго ждать и Мидэя поднялась со стула готовая сопровождать свою королеву.

Лин обнаружила пустующий поднос и разочарованно вздохнула.

– Ты могла бы оставить мне пару яблочных долек.

– Чтобы ты не влезла в своё модное господское платье? – усмехалась Мидэя, направляясь за ней к двери.

– От яблок не толстеют, – нахмурившись буркнула Лин и открыв дверь вышла в коридор, в котором бурлила жизнь.

Слуги торопливо разносили подносы, чистое постельное бельё, какие-то вещи и просто выполняя мелкие указания. В столь раннее время никого из высших сословий в коридорах не наблюдалось. На противоположной стороне дворца разгуливали волки, то и дело принюхиваясь к ароматам, исходившим от подносов с едой.

– Тебе направо, – зачем-то напомнила Мидэя.

– А мне так хотелось повернуть налево, – саркастично отозвалась Лин.

Растянув алые губы в ухмылке, телохранительница последовала за ней, внимательно разглядывая всё и всех вокруг, как делала это по обыкновению, изучая окружение на наличие угроз или опасностей. Лин поражало то, с какой ответственностью подруга подходит к своей работе, однако для Мидэи это не доставляло каких-либо неудобств и входило в список обыденных дел.

И пусть Лин не видела угрозы ни в ком в собственном дворце и считала, что защищать её с таким рвением не от кого, подруга настаивала на своём, попутно удостаивая пронзительным взглядом красноречиво говорившим: «Ты глупа, если слепо веришь каждому здесь».

Приветливо улыбнувшись уже по крайней мере пятнадцати служанкам, Лин наконец дошла до высоких дубовых дверей зала для аудиенций. Стража поклонившись впустила её внутрь.

Всё в зале окрасилось рассветными красками бьющих в окна солнечных лучей. На постаменте, по обе стороны от престола, стояли Э́лесон и Пэ́тра. Перед ними соблюдая почтительное расстояние ожидали гости, не меньше двадцати человек. Двое впереди всех о чём-то переговаривались в пол голоса.

Надев маску непроницаемости, Лин поднялась к престолу и села. Мидэя осталась стоять на одной из ступеней, внимательно изучая гостей. Эльфийки поклонились и снова превратились в недвижимые изваяния. Она сидела на деревянном троне с гордо поднятой головой, высокую спинку обвивали стебли с шипами и распустившимися бутонами роз, так же выполненные из дерева.

– Перед вами королева Силваэ́т Ерлине́ Суо́н, – объявил слуга.

Молодой человек с тёмными, слегка вьющимися волосами поклонился. Его глаза выглядели чёрными в тени. На вид ему не больше двадцати пяти.

– Мы рады что вы удостоили нас своим вниманием, – с нескрываемой благодарностью произнёс он. – Позвольте представиться, меня зовут Карта́л Но́рцман.

Короткое мгновенье поразмыслив, Лин повернулась к Элесон, стоявшей по правую руку. Та неподвижно наблюдала и слушала, её рубиновые волосы аккуратно собраны в пучок. Свободную кремовую блузу заодно с коричневой юбкой в пол подпоясывал широкий пояс. Как всегда, элегантна и сдержанна.

– Что-нибудь известно об этих людях? – Лин говорила на эльфийском, почему-то уверенная в том, что гости не поймут ни слова.

– Они из Фаго́лии, – Элесон чуть повернулась к ней. – Это всё. Молчат как рыбы, изволят говорить только с тобой.

Не выказав удивления, она тихо хмыкнула.

– Фагольцы значит. Занятно, – Лин обратилась к гостям: – Что привело вас ко мне?

– Много стран мы повидали, но пришло время осесть в одном месте и этот город запал нам в сердце, – ответил Картал. – К нашему счастью вы набираете молодых людей для пополнения армии. Мы просим вас, милостивая королева позволить нам вступить в ряды гвардейцев.

Он не выглядел подозрительно и говорил вполне искренне, насколько могла судить Лин, но чувствовала – ей поведали не всё, умело дозируя правду. Фагольцы в Мэльде? Как такое возможно? Почему именно Тэтрен? Вопросы в её голове звучали на перебой, один другого громче.

– Я набираю детей одиннадцати лет, – внесла она ясность, спокойным размеренным тоном. – Вы малость старше одиннадцати лет.

– Да, королева, но мои люди умелые войны вы не пожалеете, беря нас на службу.

– И вы готовы служить мне пожизненно?

– Разумеется.

Повисла тишина.

Они глядели друг на друга будто силясь понять о чём думает собеседник. Его лицо оставалось спокойным, а в глазах трепетал огонёк надежды, как если бы от её решения зависела чья-то жизнь. Напрягшись ещё сильнее, Лин всё же не спешила отказывать. Город растёт и ей необходимо пополнить гвардию. Умелые воины готовые служить – немыслимое везение.

– Я обдумаю ваше предложение, – после долгой паузы сообщила Лин. – На время моих раздумий можете оставаться во дворце, я прикажу подготовить покои, вы верно издалека?

– Верно, – кивнул Картал. – Благодарим вас, королева, – он поклонился и сделал шаг назад, явно воодушевлённый тем, что она не отказала сходу.

Поднявшись и подойдя к Мидэе, скорее напоминавшей затаившегося хищника, Ерлине повернулась к эльфийкам:

– Внимательно слушайте наших гостей и наблюдайте.

– Ты хочешь, чтобы мы сопроводили их? – безучастно поинтересовалась Пэтра, её тон вовсе не значил, что ей действительно всё равно, это являлось обманкой для всякого кто вознамерится вычислить слабые точки эльфа.

– Именно. Если возникнут сложности, пошлите за мной.

Глава 2

Тишину на короткий миг нарушил звук закрывающихся дверей и вновь воцарилось гнетущее молчание. Таинственные гости как на подбор высокие, широкоплечие, ладно сложенные, но подозрительно молчаливые.

Спустившись на пару ступеней с постамента, Элесон остановилась на расстоянии в двадцать шагов. Первым на неё обратил внимание златовласый молодой человек с необыкновенными янтарно-золотыми глазами лет двадцати шести. По тому, как его взгляд задержался на её лице, она предположила, что рубиновый цвет волос он видит впервые.

Элесон оглядела остальных. Темноволосые, поджарые с самыми что не на есть обыкновенными глазами. Одним словом, ничего необычного.

Златовласый молодой человек разглядывал её с той же тщательностью. Элесон смутилась, но виду не подала. Недоверчиво покосившись на него, она высвободила магию. По телу разлилось тепло, лёгкое покалывание ощущалось в пальцах. Магия не подчинит их, а всего лишь подтолкнёт к разговору.

– Меня зовут Э́лесон Дид, – представилась она. – Мы с леди Мю́рэй покажем вам покои, где вы сможете освоиться и отдохнуть с дороги.

– Э́ден Грин, – молодой человек обворожительно улыбнулся. – У меня нескромный вопрос, леди Дид. Сколько времени понадобится королеве чтобы дать ответ?

– Столько, сколько потребуется, – Пэтра спускалась с постамента.

Элесон жестом указала следовать за собой. Они вышли в коридор, где царила повседневная суматоха, перед глазами мелькали серые или коричневые пятна, которые являлись служанками, торопящимися по своим делам.

Радостно виляя хвостами подбежали волки. Как только их носы уловили чужаков сбитые с толку и не понимающие что, происходит они вопросительно переглянулись друг с другом.

– Познакомьтесь, – сдержанно улыбнулась Элесон указывая на волков, рост которых не превышал крупного пони, – серая с рыжими подпалами – Дэ́рия, серый с белой мордой – Норд, рыжий с белой грудью – О́никс, а эта платиновая красавица – Ге́тта. На время пребывания во дворце, вы будете часто с ними встречаться, да и с их сородичами тоже.

Гости закивали. Не задерживаясь она вела их к гостевым покоям, обходя стороной лестницу для спешащих слуг. Игриво кусаясь волки шли следом. Картал с интересом разглядывал их, в его глазах Элесон не заметила страха или удивления. Она знала, это возможно лишь в том случае, если он встречался с лора́ндами ранее. Очевидно, фагольцы жили в городе прежде чем пойти во дворец.

– Извините что смутил вас, – губы Эдена тронула кошачья полуулыбка, – я никогда раньше не видел эльфов.

Их взгляды встретились. Его лицо вблизи предстало перед ней во всей красе. Правильные плавные черты, волевой подбородок, выразительные глаза, прямой нос. Магия нашёптывала ей нечто странное, будто Эден растворяется, исчезает в омуте её серых глаз привлечённый их металлическим блеском. На мгновенье неведомая сила позволила ей считывать его ощущения и эмоции. Запах лаванды, повисший между ними, напоминал о чём-то родном. А Элесон всё силилась проникнуть взором в глубины его сознания.

– Так вот оно что, – отозвалась она.

– Почему во дворце живут чудные звери? – поинтересовался Картал.

Молчаливо отвернувшись, Эден увлёкся архитектурой дворца. Оно и не удивительно, ведь гармоничная роскошь и изящество без лишней вычурности могли зачаровать кого угодно. Они проходили мимо каменных арок и колон, эллиптических сводов, высоких застеклённых окон, мраморных изваяний. Дворец был разделён на две стороны соединённых широкими лестницами или подобием мостиков. Эден взглянул вниз, туда где располагался прудик вокруг которого стояли лавки и горшки с травянистыми растениями.

Качнув головой Элесон поглядела на Картала Норцмана. Он поднимался по ступеням рядом с ней.

– Во дворце полно чудного, – уклончиво ответила она.

Улыбнувшись, Картал очевидно раздумывал над следующим вопросом, но в просторном коридоре Элесон ускорилась, не желая продолжать разговор. Возле перил возвышались статуи, окружённые каменными клумбами с хостой. Со стороны левой руки тянулось бессчётное множество дверей.

Волки вертелись возле проходивших мимо слуг с подносами. Девушки улыбчиво качали головами и спешили выполнить поручение с кухни.

– Гостевое крыло, – поведала Элесон.

Магия внутри трепетала. Всё продолжалось не долго. Вновь возникло неясной природы чувство, связывая с гостем-фагольцем. Эден наблюдал за ней. Её вид действовал на него завораживающе, перехватывало дыхание. Всё в собственном поведении заставляло смутиться. Окутывающая пелена взывала Эдена довериться ей, выполнить любое поручение, поскольку его желания не более чем отражение её желаний. Наваждение исчезло и густой туман покинул мысли оставляя в недоумении.

– Комнаты не нуждаются в подготовке, можете заселяться уже сейчас, – продолжила Элесон, вынырнув из глубин сознания. – Служанки принесут постельное бельё, на счёт приёмов пищи так же не стоит беспокоиться. Если что-то понадобиться не стесняйтесь осведомлять слуг.

– Можно ли выходить из комнат и ходить по дворцу? – поинтересовался женский голос.

Она только сейчас заметила высокую девушку, поскольку та выступила вперёд, не скрываясь за спинами друзей. Тёмно-каштановые волосы собраны в хвост, карие глаза, мужская дорожная одежда, крепкое телосложение. Стало быть, воин.

– Да, – Элесон кивнула, подтверждая сказанное.

– Можете занимать понравившуюся комнату, – Пэтра изящно взмахнула рукой указывая на двери, гости послушно разбрелись, каждый заходил в первую попавшуюся и не выходил, по-видимому решив не привередничать.

Только Эден остался стоять на месте с несколько озадаченным видом. Его светлые брови сошлись на переносице. Так выглядели люди, погружённые в мысли, решающие внутри себя известную лишь им одним задачу.

Не обращая на него внимания, Пэтра отвлеклась на гостью и зашла с ней в комнату. Посмотрев ей вслед Элесон перевела взгляд на Эдена и, несколько подумав, шагнула ближе.

– Что-нибудь не так? – учтиво поинтересовалась она.

Отвлекаясь от размышлений, он провёл пятерней по густым волосам и беззаботно улыбнулся, пожимая плечами. Этот молодой человек определённо точно привык к комплементам, женским восхищённым взглядам и томным вздохам в свою сторону. От него несло непрошибаемой уверенностью в себе.

– Стоит ли бояться волков? – Элесон подумалось, что размышлял Эден вовсе не об этом, но смолчала.

Каждый имеет право не говорить о чём-либо, если того не желает.

– Они опасны только в случае если заподозрят неладное или, если вы чем-то обидите их, – улыбка её вышла располагающей. – Не волнуйтесь, чаще всего волки безобидны.

– Для волнений нет оснований, – Эден улыбнулся шире. – Уверен, если возникнет какая-либо угроза вы непременно спасёте меня леди Дид.

Она усмехнулась и склонила голову на бок, прислушиваясь к обрывкам фраз из комнаты гостьи. Суть диалога уловить не удавалось.

Обворожительно улыбнувшись на прощанье Эден зашёл в ближайшую свободную комнату.

***

– Гости прибегли к магии, – спокойно проговорила Дэ́тти. – Настолько могущественной что потеснили мою. Иного способа пройти через завесу без моей помощи не существует. Либо они лжецы.

Мидэя скучающе болтала ногой, лёжа на кровати. Чепрачного окраса кошка Марго́ недовольно косилась на неё, сидя на деревянной прикроватной тумбочке. Телохранительница похоже вовсе не собиралась уходить. Марго размахивала хвостом выражая негодование и отвернулась, изучая янтарными глазками белую волчицу, лежащую на прохладном полу.

Разглядывая тёмные полосы на мраморных полах Ерлине почёсывала за ухом Ми́ну. Она знала: попасть из Фаголии в Мэльду без вмешательства Дэтти невозможно, без магии и вовсе, но решила переговорить с той, кто разбирается в этом вопросе лучше.

– Ты бы почувствовала их переход. И куда тогда могла деться эта магия?

– Кто знает, зачем им вообще потребовалось пересекать завесу и почему они пришли не куда-нибудь, а в Тэтрен, но мне думается, всему случившемуся найдётся разумное объяснение.

Мидэя принялась разглядывать ногти на руках с неизменно скучающим видом.

– Давай сократим твою глубокую речь, – начала она, обращаясь к Дэтти, привлекая внимание обоих собеседниц. – Эти ребята опасны для Лин? Да или нет?

– Возможно да, – честно призналась та.

– Отлично! Я их убью, – повеселев сообщила телохранительница, садясь на кровати.

Марго воодушевилась оказаться на любимом месте.

– Нет не убьёшь, – Лин указала ей жестом оставаться на месте.

– Почему это? Леди Амалина́р сказала они опасны для тебя.

– Я сказала «возможно», – внесла ясность Дэтти, нахмурившись.

– Да, – согласилась с ней Лин и кивнула, – а это вовсе не значит, что они действительно опасны. Всего на всего предположение. Если ты их убьёшь мы не узнаем, как они преодолели завесу. Так что, не спеши использовать грубую силу.

Разочаровано фыркнув, Мидэя упала на кровать, из-за чего нарвалась на недовольный взгляд кошки.

Ми́на навострила уши и подняла голову повыше.

– Я могла бы подслушать их разговоры, – предложила волчица, вильнув лохматым хвостом.

Никто кроме Лин не мог слышать лорандских волков или говорить с ними. Потому их немые диалоги частенько выглядели как игра в гляделки.

– Не хочу подвергать кого-либо опасности, – она провела пальцами по короткой шерсти на носу Мины.

Её янтарные глаза с синими кольцами заглядывали в душу. Порванное правое ухо смешно свешивалось вниз.

– Ты забываешь, что я лора́нд, – в голосе волчицы звучала усмешка. – К тому же, я попрошу братьев помочь мне или кого-нибудь из стаи.

– Только не втягивай волчат И́дона, – Лин облокотилась на подлокотник кресла.

– Мои племянники давно не беспомощные волчата.

Дельная идея, по правде говоря. Никто не слышит лорандов, гости не за что не узнают причину, по которой волки вертятся возле них. Подслушивая разговоры, им возможно удастся узнать что-нибудь стоящее.

Лин озвучила краткую суть разговора с Миной:

– Волки способны незаметно следить за нашими гостями. Найдут самого сговорчивого и приведут к нам.

– Сговорчивым может сделаться любой, тебе нужно лишь поручить его мне, – заявила Мидэя.

– Заманчиво, – хмыкнула Дэтти.

– И крайне эффективно, – ухмыльнулась телохранительница.

Марго подбежала к хозяйке и запрыгнула на колени.

Лин размышляла над предложениями. Не хотелось причинять кому-либо боль. Любой под пытками Мидэи выложит всё что знает, вопрос во времени. Но несмотря на готовность подруги исполнить любой приказ или просьбу, она желала отойти от этих грязных дел, к которым её приучали с раннего детства. Ерлине тоже способна на многое, чего греха таить, но, если можно обойтись без крайних мер, она воспользуется этим.

– Мы не будем никого пытать, – наконец решила королева. В серо-голубых глазах телохранительницы мелькнуло облегчение и тут же исчезло. – Волки найдут того, кто всё нам расскажет.

– Для начала хочу убедиться, что прибывшие действительно из Фаголии, – предупредила Дэтти, облокачиваясь на спинку кресла. – А то мало ли.

Пробравшийся в открытое окно ветерок играл её гранатовыми прядями, выбившимися из незамысловатого хвоста, перевязанного кожаным шнурком. Она часто выглядела задумчивой и предпочитала уединение, сопровождаемое молчаливой компанией Марго. Лин известна причина подобного поведения. Не каждый выдержал бы испытания, выпавшие на долю Дэтти. Жить с грузом вины из-за гибели семьи невыносимо. Лин как никто понимала её, считая себя причастной к смерти Тэкер и потому не лезла с советами.

– Увидимся за обедом, – улыбнулась она.

Мина поднялась, белая шерсть переливалась расплавленным серебром ловя солнечные лучи. Кровать чуть слышно скрипнула, когда Мидэя встала, привлекая внимание Марго. Они покинули тихую комнату Дэтти, оказываясь в шумном коридоре.

На встречу шагали Элесон с Пэтрой. Эльфийки расступились, пропуская несущихся волков. Шёлковое платье Пэтры развивалось, придавая её образу изящности, а пастельный фиолетовый оттенок сочетался с волосами цвета вороньего крыла.

– Ты уже видела наших гостей? – голосом полным радости спросила Гетта, продолжая нестись в сторону Мины.

Предвидя неминуемое столкновенье, белая волчица шагнула в сторону и Гетта затормозив, но всё же недостаточно чтобы остановиться, влетела в Мидэю. Телохранительница от силы столкновения непременно повалилась бы на спину, но к счастью Лин помогла ей устоять. Подруга одарила проказницу испепеляющим взглядом, поправляя свободную светлую блузку, приталенную тёмным кожаным корсетом. Гетта прижала уши и чуть наклонила лохматую голову, создавая извиняющийся вид.

Элесон беззвучно смеялась, Пэтра сдержано улыбалась. Мидэя очевидно не уловила насмешки и потому улыбнулась, признавая забавность ситуации. Оникс, Норд и Дэрия задорно виляли хвостами.

– Не стоит носиться по коридорам, – советовала Мина.

– Я спешила рассказать тебе новости, – Гетта продолжала прижимать уши. Она по-прежнему оставалась неуклюжей и заметно расстраивалась по этому поводу.

– Не переживай, – Лин почесала её за ухом. – Ты ещё сумеешь одолеть мраморные полы этого дворца.

Гетта ткнулась мокрым носом ей в руку и завиляла хвостом.

Элесон подошла ближе, а Пэтра придерживала подол платья чтобы засуетившиеся волки ненароком не снесли её. Теперь их игры не так безопасны для окружающих, как раньше, к тому же они ещё не до конца подружились со своей массивностью.

– Как всё прошло? – Лин повернулась к Элесон и приосанилась.

– Гладко. Я прибегла к магии.

– Зачем? – брови королевы сошлись на переносице.

– Ничего из ряда вон выходящего, – заверила Элесон добросердечно улыбаясь. – Но разве не подозрительна готовность остаться на пожизненную службу в незнакомом городе?

– Подозрительна, – согласилась Лин.

Мидэя сложила руки на груди.

– Ерлине посылает волков следить за гостями. Следует выяснить кто из них наиболее осведомлён и заставить рассказать нам всё.

– Что «всё»? – уточнила Пэтра, сохраняя бесстрастное выражение лица.

– Меня одну удивило что гости прибыли из Фаголии? – выгнула бровь Лин. – Я переговорила с Дэтти. Она считает задействована магия, если только они действительно являются фагольцами.

– Вовсе не обязательно тратить время и посылать волков, – с улыбкой произнесла Элесон будничным тоном. – Выберем подходящего, я воздействую на него своим даром, и он расскажет тебе всё что хочешь знать.

Предложение заманчиво. Заранее зная исключительную эффективность данного метода, Лин не смогла найти причин для отказа. Леди Дид частенько прибегала к этому трюку, не знающий не догадается о воздействии её магии. Каждый из эльфов обладал особенным даром, разным по силе и воздействию в зависимости от происхождения и чистоты крови. Так, дар Пэтры – сохранять разум светлым, оставаться хладнокровной; Глостера – концентрироваться на чём-то одном; Монн умело ладил с животными; Дэтти легко осваивала любые знания, никогда ничего не забывая; Тэкер влияла на эмоции и чувства; владыка Э́лем внушал свою волю выдавая её за их собственную. Дар Элесон несмотря на незнатное происхождение отличался завидной мощью и редкостью. Звёзды даровали ей возможность подчинять своей воле.

Лин улыбнулась, принимая предложение Главной Советницы.

– Необходимо выполнить задуманное как можно скорее во избежание непредвиденных ситуаций.

– Предлагаю воспользоваться услугами Эдена Грина, – Пэтра сложила руки на груди. – Он явно приближен к их лидеру Карталу и наверняка обладает нужными сведениями. Идеальный выбор как по мне.

– Ты узнаешь его по золотым волосам, – неохотно описала гостя Элесон.

Глава 3

Ерлине прошла мимо статуй оставив позади широкую лестницу. Дворец заметно преобразился за последние несколько лет, ведь у неё наконец дошли руки до интерьера и появилось свободное время. Зелень придавала живости холодным каменным стенам. На самом верхнем этаже построили оранжерею с стеклянной крышей. Лин не хватало возможности в любое время вдохнуть полной грудью ощутив сладковатый аромат пыльцы. Отныне умиротворение не только снаружи, но и внутри дворца.

Волки околачивались по близости, она слышала, как Норд, Гетта, Оникс и Дэрия рычали, топоча массивными лапами по мраморному полу. Мина не спеша шагала слева.

Стражи открыли перед ней двери склонив головы в немом почтении и приветствии.

Непривычно одиноко без Мидэи, но подруга находила общество дракона безопасным. Подобное поведение не вяжется с подозревающей всех вокруг телохранительницей, так что невольно закрадывалась мысль: не боится ли она Кунцита? Конечно боится, любой в здравом уме будет бояться дракона.

Лин раздумывала как обойтись с гостями-фагольцами. Уже второй день они ждали ответа, а ей всё никак не удавалось решить их дальнейшую судьбу. Упустить возможность оставить при дворе опытных воинов – сущая глупость. Однако их туманная история напрягала её. Может продлить их пребывание в Тэтрене на неделю другую? Пусть покажут себя. Но вначале стоит разыскать и расспросить упомянутого Пэтрой Эдена Грина.

Пройдя по мощённой камнем дорожке, Лин свернула на земляную тропу по бокам которой цвели пышные кусты роз. Сочетание тёмно-зелёной листвы и синих махровых цветов выглядело завораживающе. Крупные бокаловидные бутоны то тянулись к солнцу, то кренились в стороны и все они неизменно редчайшего синего цвета. Высокие стройные стебли только на первый взгляд безобидны, острые шипы скрывались за шёлковыми листьями. Данный сорт роз произрастал лишь в одном месте – в саду Тэтрена и назывался Рунэ́лла Синяя, в честь первой королевы династии Суон. Считалось, если в живых не останется ни одной женщины с кровью Суон в жилах, розы навсегда завянут. Лин не верила в это, никто не верил, поскольку случая проверить правдивость поверья не представлялось.

Переведя взгляд с цветов на тропинку, она ускорила шаг. Чем ближе к дворцовой площади, тем отчётливее запах подпалённого мяса. Кустарниковая изгородь закончилась, позволяя наконец увидеть дракона. Он сидел, сложив крылья и вытянув змеевидную морду наслаждаясь теплом солнца. Блекло-фиолетовые гребни на шее подёргивали, чёрная чешуя переливалась синими всполохами. Бараньи останки валялись неподалёку, обгорелые и обглоданные.

Мина смерила дракона долгим взглядом, махнула хвостом и улеглась в тени кустов. Дэрия и Оникс первыми понеслись к Кунциту, будто перед ними не огнедышащий ящер, а лохматый собрат. Гетта с Нордом оглядывались назад, проверяя не отстаёт ли Лин. Раздавшееся урчание являлось радостным приветствием дракона при виде волков и хозяйки.

В нескольких шагах от Кунцита стоял молодой человек с волосами, цвет которых напоминал расплавленное золото. Его лицо не выражало ничего кроме замершего восхищения, так обычно смотрели на нечто ужасающее и в тоже время прекрасное. Недолго думая, она узнала его по описанию Элесон – Эден Грин.

«Как удачно, – усмехнулась в мыслях Лин. – На ловца и зверь бежит»

Смелость Эдена удивляла. Не каждый окажется достаточно храбрым, чтобы приблизиться к дракону. Люди разбегались в ужасе при виде крылатых ящеров.

Она провела рукой по тёплой чешуе Кунцита. Ночной Ужас неотрывно следил за каждым движением незнакомого ему человека и тихо урчал.

– Здравствуйте Ваше Величество, меня зовут Эден Грин, – представился он, останавливаясь на расстоянии в пару шагов и кланяясь. Лин продолжала поглаживать плечо дракона. – Я наблюдал за этим зверем несколько минут, – зачем-то признался Эден. – Проходя мимо пару дней назад мне не удалось как следует его разглядеть.

– Несказанно радует, что рядом с бараном я не нашла ваши обугленные останки, – с улыбкой произнесла королева, поворачиваясь к нему. – Очень рискованно находиться близко к драконам, когда поблизости нет их всадника.

– Не подумал Ваше Величество, приношу свои извинения.

Ей выпала удача удостовериться действительно ли гости прибыли из Фаголии и Лин не упустила её:

– Откуда вы Эден?

– Из Фаго́лии, город Рия́р. Название верно не о чём вам не говорит, – спешно добавил он, – уточнение вышло по привычке.

– Верно, – согласилась Лин, выискивая то, что помогло бы лучше понять этого человека.

Он только что без задней мысли назвался фаго́льцем. Расспрашивать обо всём прямо сейчас, она не рискнула, подобные расспросы могли спугнуть его готовность отвечать честно. Следовало хорошенько обдумать предлог, под которым Эден ничего не подозревая пошёл бы с ней к Элесон.

Дракон опустил голову ниже, его золотой глаз поравнялся с лицом Лин и внимательно глядел на неё считывая каждую мелькавшую эмоцию. Она провела рукой по его носу. Если б Кунцит хотел, то с лёгкостью располовинил бы её, обойдясь одним смыканием челюсти, полной внушительных острых зубов. Власть над драконом, заставляла сердце Лин выпрыгивать из груди, у неё не укладывалось в голове, что подобное возможно в действительности, а не является плодом воображения.

– Папа!

Королева повернулась, увидев приближающегося волка серого окраса с рыжими подпалами. Он ступал бесшумно и гордо, осматривая окрестности янтарным взором. Статный могучий облик не оставлял сомнений в том, что он вожак. Его звали И́дон.

Оникс, Гетта, Дэрия и Норд окружили отца, безудержно виляя хвостами тем самым поднимая пыль. Они прыгали возле него, поскуливали, прижимали уши и опускались на передние лапы, приглашая порезвиться. Серьёзный облик Идона рассеялся словно утренний туман в утренних лучах солнца, когда он вильнул хвостом. Его глаза по-доброму сверкнули, наполняясь нежностью и любовью.

Лин чувствовала спиной пристальный взгляд и вдруг пришло осознание. Она повернулась, услышав не приближающиеся шаги Идона или несущихся волков, а голос Дэрии. Решив, что самым благоразумным в данной ситуации будет вести себя непринуждённо, Лин так и поступила. Вожак посмотрел поверх головы Гетты встретившись взглядом с королевой, затем, чуть правее увидел Эдена, чей запах терялся, смешавшись с сотней других.

– Кто этот человек рядом с тобой? – требовательно спросил он, не сводя с него глаз.

– Гость из Фаголии, – не раздумывая отозвалась Лин.

Из спасительной тени выбралась Мина, потягиваясь и зевая. Поймав солнечные лучи белоснежная шерсть переливалась расплавленным серебром. Она посмотрела на старшего брата и кивнула ему, приветствуя, но не забывая при этом склонить голову чуть ниже, выражая так же почтение как вожаку. Дже́ма поблизости не наблюдалось, куда подевался их средний брат никто не знал.

Идон подошёл к Ерлине одновременно с Миной и принюхался.

– Он мне не нравится, – взгляд вожака бы мог проделать зияющую дыру.

– По мне так вполне безобидный, – поймав себя на желании пожать плечами в довесок к словам, Лин не сделала этого, поскольку её разговор с волками не слышал никто, кроме неё и этот жест как минимум смотрелся бы странно.

– От него странный запах, – продолжал настаивать Идон.

– Пахнет как все, кто, пользуется маслами, – отмахнулась Мина.

Недовольно рыкнув и оскалившись, вожак всё же отступил, сделав шаг в сторону.

Повернувшись и столкнувшись с янтарно-золотыми глазами Эдена Лин заметила в них озадаченность. Его светлые брови придвинулись к переносице. Он внимательно изучал её.

– Вернёмся во дворец, – она сдержанно улыбнулась. – Следуйте за мной.

Решимость узнать всё здесь и сейчас возрастала с каждым мгновеньем, а когда Эден согласно кивнул, укрепилась, подобно каменной стене.

На пролёте второго этажа их встретила Мидэя, её лисьи серо-голубые глаза сверкнули в свете керосиновых ламп, рука изящно опустилась на рукоять кинжала. От неё несло готовностью не раздумывая нанести смертельный удар.

Эден либо ничего не заметил, либо умело создавал невозмутимый вид.

Величественно и размеренно шёл Идон, осматривая дворец. Гетта, Норд, Дэрия и Оникс предпочли остаться в саду, чтобы дождаться других волков и подурачиться вдоволь.

– Ваше Величество, – Эден перепрыгивал через пару ступенек за раз, нагоняя её. – Если вы позволите нам остаться в Тэтрене, можно ли мне брать уроки?

– Уроки? – повернувшись к нему переспросила она. – Вы не обучены грамоте или чтению?

– Нет, – с улыбкой заверил он. – Всё здесь чудно и ново для меня, я хотел бы изучать Мэльду и учиться жить в магическом мире.

– Хм-м, – протянула Лин и понимающе кивнула. – Если моё решение позволит вам остаться, я действительно позабочусь об этом.

– Спасибо, – расплывшись в широкой улыбке поблагодарил Эден, глядя на неё сверкающими от радости глазами.

Видя его по истине детский восторг Лин ощутила сжимающийся узел в груди. Дар Элесон не причинит ему вреда. Не понимая, чем вызвано подобное чувство, она, возможно слишком резко отвернулась и зашагала быстрее. Всё делалось правильно, нужно узнать представляют ли гости угрозу.

– Куда мы идём Ваше Величество?

– Я хочу поговорить, Эден, – честно призналась Лин, хорошая та ложь, что сдобрена правдой. – Обсудить кое какие вопросы, раз уж вы так удачно встретились мне.

– Я расскажу вам всё, что захотите знать, – с готовностью заявил он.

Длинный коридор привёл к кабинету Элесон, дубовую дверь которого Мидэя закрыла на задвижку. Лин опустилась в первое попавшееся кресло. Волки преградили путь к выходу. Телохранительница обошла Эдена занимая соседнее кресло.

За столом из красного дерева с крышкой, по бокам инкрустированной золотом сидела Элесон заполняя какие-то бумаги, она посмотрела на них по очереди задерживая взгляд на каждом. Возле многочисленных стеллажей, тянувшихся по всему периметру её кабинета, оставляя свободными только балкон и окно стояла Пэтра водя пальцем по корешкам книг и тетрадей.

Уверенно взявшись за спинку стула, Эден переставил его ближе к столу, усаживаясь между Лин и Мидэей. В кабинете гулял ветерок.

– Не думала, что ты сегодня приведёшь его, – слова Элесон заметно ввели Эдена в замешательство, поскольку смотрела она на него, но говорила на незнакомом для него языке.

– Мы удачно столкнулись на дворцовой площади, – пожала плечами Лин.

– Он не выглядит обеспокоенным, – заметила Пэтра подходя к столу с стопкой тетрадей. – Что-нибудь рассказал интересного по дороге сюда?

– Только то, что он фаголец из города Рияр.

– Стоит пригласить Дэтти, – Элесон кивком указала на дверь. – Она должна слышать всё, а если понадобиться задать вопросы.

– В этом есть смысл, – согласно кивнула Лин и посмотрела на Мидэю. – Сходи пожалуйста за Дэтти.

Подруга тут же поднялась с кресла и молча вышла. Долго ходить ей не пришлось, поскольку за дверью стояла Дэтти. Телохранительница задвинула задвижку и прошагала к своему креслу.

– Сходила, – её губы растянулись в ухмылке.

***

Незнакомая эльфийка встала за спиной леди Дид.

Кабинет наполнялся сладким ароматом, ненавязчивым, едва уловимым. Пьянящие нотки напоминали о доме и расслабляли, вынуждая довериться, открыться. Эден ощутил странную нить, внутри себя, она сверкала белыми огоньками, то появляясь, то исчезая и пела, тихо, едва уловимо. Мягкая улыбка Элесон и её глаза, её прекрасные серые глаза, стали единственным что он видел сейчас, остальное утратило вес, не существовало. Запах становился отчётливее, казалось это ветер приносил аромат яблок с корицей, пряный и умиротворяющий.

– Ты ответишь на мои вопросы? – голос леди Дид на мгновенье вывел его из необъяснимого транса, но оказался не менее чарующим.

– Да, – Эден ощутил готовность ответить на любой вопрос, лишь бы услышать его вновь.

– Откуда ты и твои друзья?

– Из Фаголии.

– Как вы попали в Мэльду?

– Мы с Карталом купили добротный корабль и вместе с остальными переплыли Туманный океан. Угодили в страшный шторм, судно разбилось о прибрежные скалы, а нас вынесло на берег. Позже мы узнали, что оказались в Мэльде как того и хотели.

Леди Дид переглянулась с кем-то из присутствующих, но тут же вернула всё внимание к нему.

– Зачем вы отправились в Мэльду?

Отвечать не хотелось, как бы неведомая сила не упрашивали его. Картал запретил рассказывать, но Эдену хотелось поддаться серым глазам и нежной улыбке. Хотелось иметь возможность услышать голос леди Дид вновь, но что-то внутри отчаянно сопротивлялось. Нельзя! Нельзя!

Он тряхнул головой силясь прогнать наваждение, дымка спадала и тут же норовила вернуться на прежнее место. Что-то здесь не так. Как и тем утром что-то необъяснимое завладевало им.

Туманные щупальца не уходили, а лишь притаились, не отпуская его. От этого пугающего чувства хотелось вскочить со стула и попытаться вытащить их. Его одолевал страх перед неизведанным.

– Эден, – позвала леди Дид, мягкий понимающий тон заставил замереть. Она протянула руку накрывая тыльную сторону его ладони. – Посмотри на меня, – Эден не мог противиться этой просьбе. В серых омутах ему виделось спасение, захотелось поддаться умиротворяющей дымке. – Я хочу, чтобы ты ответил на мой вопрос.

– В Фаголии таких как мы убивают, – начал он, неотрывно глядя ей в глаза и ощущая, как она поглаживает костяшки его пальцев.

Сердце отчего-то ликовало. Нет. Это не радость. Всё внутри напряжённо сжалось. Эден старался совладать с взбесившимся голосом, пробивающимся сквозь липкий густой туман. Нельзя! Нельзя! Он нахмурился.

– Таких как ты? – переспросила леди Дид явно ожидая пояснений.

– Угу, – хотелось всё ей рассказать, ведь она так увлечённо смотрела, но нельзя. – Люди в Фаголии выслеживали и убивали нас, поэтому, когда жизнь стала совсем невыносимой я, Картал и другие решили сбежать на материк где магия не чужда людям, а является неотъемлемой частью их жизни.

Думать о чём-то кроме её вопросов и пугающих ощущений не удавалось.

– Ты знаешь о магической завесе, разделяющей наши материки?

– Да.

– Как вы прошли через неё?

– Никак, – пожал плечами Эден и отвел взгляд словно раздумывая о чём-то. – Её словно не было.

– Этого не может быть, – заявила эльфийка с гранатовыми волосами и янтарно-огненными глазами. Она по-прежнему стояла позади Элесон Дид.

– Но это так, – возразил он, вскинув брови. – Зачем мне лгать?

– Не знаю, но ты определённо точно не договариваешь, – настаивала она, буравя его недовольным взглядом, казалось её глаза могут вспыхнуть.

– Очнувшись на берегу после шторма, многие подумали, что раз завеса не повстречалась нам, мы снова в Фаголии, но как видите это не так.

Эльфийка перестала хмуриться, что-то шепнула Главной Советнице и отступила, выглядя задумчивой.

Эден и посмотрел на леди Дид, их руки оставались переплетёнными и это осознание заставило сердце подпрыгнуть. Загадочная дымка рассеялась словно никогда и не завладевала им, все ароматы, наполнявшие кабинет тоже. Брови сошлись на переносице, он высвободил руки из её ладоней, мгновенно заскучав по ним. Ветерок принёс запах вовсе не яблока с корицей, а свежесть, избавляющую от распаляющейся дневной жары.

Эдену захотелось немедля покинуть треклятый кабинет, но он словно прирос к стулу и не шевелился, потрясённый случившимся. Страх обуял его. По позвоночнику взбирались противные мурашки, пронёсся холодок, желудок сжался. Он поспешил побороть мерзкое ощущение беспомощности, чувствуя потребность оставаться способным постоять за себя.

– Что это было? – сухо поинтересовался Эден.

– Диалог парень, – скучающе поведала телохранительница. – Леди Дид задавала тебе вопросы, ты – отвечал. Знаешь, люди так и общаются обычно.

В любой другой обстановке Эден бы принялся бросаться колкостями в ответ или язвить, не забывая при этом соблазнительно улыбаться, но не сейчас. Он повернулся к королеве и осознал, что она всё это время наблюдала за ним.

– Вы прибегли к магии? – его вопрос не застал её врасплох и не вызвал изменений в бесстрастном лице.

– Да.

– Вы могли узнать всё это, не прибегая к магии, – раздражённо заявил Эден, вскипающее в нём негодование тоже никак не повлияло на королеву.

– Верно, но я хотела, чтобы ты был честен со мной.

– Я бы не стал лгать, ведь рассчитываю получить место при дворе.

Она хмыкнула, её губы растянулись в дружелюбной улыбке, однако выразительные глаза вовсе не улыбались. В них виднелась сталь.

– Зачем вы пришли в Тэтрен? Я жду честный ответ.

– Как же вы убедитесь в правдивости моих слов? – насторожился Эден, интуитивно отодвигаясь от леди Дид.

– Говори.

Пререкаться не хотелось, особенно когда и голос её звучал как сталь. Но сильнее всего не хотелось вновь ощутить на себе приторные щупальца магии, способные подчинить волю и разум.

– Как только мы узнали от рыбаков где находимся решили расспросить о лорандах, – проговорил он, настороженно ожидая как будет меняться лицо королевы. – Так нам поведали о Силваэт.

– Почему вас интересовали лоранды? – нахмурилась она.

– Хотелось найти место, в котором не придётся бояться за свою жизнь, – пожал плечами Эден. – Люди в Фаголии ошибочно считали нас наделёнными магией, но не знали, что для превращения в волка она нам не нужна.

Эден уловил повисшее в воздухе напряжение и продумывал план побега. Имелся ли смысл убегать от тех, кто наделён магической силой?

– Лорандские волки способные принимать человеческое обличье давно исчезли, – с твёрдой уверенностью заявила леди Мюрэй, садясь на край стола.

– Но не в Фаголии, – усмехнулся он, с вызовом глядя на неё.

Глава 4

Лин заметила, как Эден нахмурившись неотрывно глядит на неё, толи изучая толи ища подвоха. Она склонила голову на бок и сцепила руки в замок на коленях.

– Что?

– Если вы не лоранд, способный принимать человеческое обличье, как говорите с волками? – спросил он, выглядя полностью сбитым с толку.

Выходит, на площади он слышал её разговор с волками. Ей несказанно повезло не проговориться о своих планах Идону.

– Не́когда по Мэльде ходили люди способные перекидываться волком по собственному желанию, – поведала Лин. – В дальнейшем некоторые из них утратили эту способность, заводя потомство с простыми людьми. Но магия не исчезла полностью, даруя возможность слышать голоса волков не доступные для ушей магических существ, да и не магических тоже. Выходцем из такого семейства был мой отец.

– Вы слушающая, – будто не веря собственному выводу, выдохнул Эден.

– В наших краях подобных мне никак не называют. – Она посмотрела на него с любопытством. – Покажи, как это происходит.

Эден поднялся со стула, отошел от стола и сгорбился. Кожа на его лице, руках и шее разорвалась, ошмётками опадая на каменный пол. Послышался треск одежды, рычание, не человеческое, но и не волчье. Он скрючился ещё больше, тело стремительно видоизменялось. Крепкие руки обрастали шерстью жемчужного оттенка, вырастили когти. Лицо вытягивалось в волчью морду с мощными смертоносными челюстями полными острых зубов. Ещё пара мгновений и на месте высокого молодого человека стоял лорандский волк, ничем не отличающийся внешне от остальных. Жемчужная шерсть, как и глаза переливалась расплавленным золотом ловя солнечные лучи.

За всю жизнь Лин не видела более изумительного окраса.

– Я раскрыл вам нашу тайну, – раздавшийся голос Эдена могла слышать она и Мина с Идоном. – Позвольте нам остаться и служить вам, мы будем преданны не хуже других лорандов. Даю слово.

Обычно от подобных фраз её охватывало раздражение или негодование, но на него злиться глупо, поскольку он понятия не имел как всё устроено во дворце.

– Лоранды не служат мне, – отрезала Лин.

– Ерлине наша семья, – заявила Мина с нескрываемой любовью в голосе. – Мы не служим ей в привычном смысле этого слова. Волки стаи уважают и оберегают Лин, но наш вожак мой брат Идон, мы служим ему.

Эден склонил голову, но не прижал ушей, его жест выражал уважение, но не смирение присуще в данном случае. Не выдержав должного времени, он поднял голову и выпрямился.

– Ты вожак, но не мне, – твёрдо обозначил фаголец. – Я буду уважать твои решения и прислушиваться к твоим советам, но власти надо мной у тебя нет.

Идон смерил его пронзительным взглядом. Если бы Лин не знала, что подобное невозможно, то непременно подумала бы что они общаются между собой на известном только им одним языке. Вожак слегка кивнул.

Она не могла их отпустить. Вне её владений их и остальных лорандских волков ждёт смерть. Вероятно, Эден ещё не знает, но это так. Жители Мэльды в этом не отличались от фагольцев. Лорандов убивали без стыда и совести, без оснований. Неизвестно какая шумиха поднимется если ненавидящий Волков Севера мэльдийский народ узнает о лорандах способных менять обличие. Её вместе с ними заколют вилами, а гнев Совета обрушится на Силваэт огненной бурей. Лин не боялась ни советников, ни народа Мэльды, но неприятности ни к чему.

– Я позволяю всем фагольцам остаться, – она не колеблясь объявила своё решение. – Но на службу не приму, пока не увижу вас в действии. Поспеши обрадовать остальных Эден, можешь идти.

Он завилял лохматым хвостом. Мидэя поднялась с кресла и подойдя к двери открыла задвижку, позволяя ему выйти. Эден склонился перед ней и на краткий миг заглянув в глаза, покинул кабинет, продолжая вилять хвостом.

Дверь закрылась с характерным глухим щелчком, а подруга упёрла руки в бока.

– Как это понимать?

– Что именно? – не поняла Лин.

– Ты даже не посоветовалась с нами, а уже приняла и вынесла решение. Могла бы подумать подольше для приличия.

– Если тебе что-то не нравится, ты всегда можешь сказать мне об этом.

Мидэя закатила глаза, от напускной скуки не осталось и следа.

– Я не стану оспаривать твои решения, – раздражённо напомнила она. – Но ты даже не получила толком ответов. Мне это не нравится, я не уверенна в этом парне. Да и в остальных тоже.

– Вынуждена согласиться с Мидэей, – поддержала Элесон. – Мне ничего не понятно.

– Мне тоже, – изящно подняла руку Пэтра, сидящая на краю стола.

Лин посмотрела на Дэтти. Она стояла у окна, разглядывая верхушки фруктовых деревьев и напряжённо молчала, очевидно обдумывая полученные сведения. Её статная, стройная фигура, облачённая в простое, но в то же время изысканное платье из бордового бархата завораживала.

– Дэтти, получила ли ты желаемые ответы? – обратилась к ней Лин.

– Не совсем, – повернувшись к ним в пол оборота призналась она. – Мне до сих пор не ясно, как они пересекли завесу. По словам Эдена её словно нет, но это попросту невозможно. Преграда никуда не исчезла, её магия всё так же подпитывается моей, я чувствую. Что-то здесь не так.

– Эден не мог солгать под действием моего дара, – заверила Элесон. – Возможно он ничего не знает и нам следует расспросить кого-то другого.

– Мне думается, в его словах уже есть ответ, – предположила Пэтра. – Он утверждает, что их корабль попал в шторм. Все мы знаем, что штормы в Туманном океане огромная редкость. Смею предположить – завеса прорвана, но её магия продолжает действовать и послужила причиной шторма.

Дэтти подошла к столу с присущей эльфам грацией и чем-то далёким от простого человеческого.

– Тебя учили ощущать целостность завесы? – повернулась к ней Элесон.

– Нет.

Волки не участвовали в разговоре, развалившись на прохладном полу. Мидэя подошла ближе, скрестив руки на груди.

– Почему бы тебе не съездить и не проверить всё самой, а не гадать что к чему, просиживая задницу во дворце? – резонно поинтересовалась она.

Лин ожидая увидеть на безупречно красивом лице Дэтти всё что угодно кроме озарения подняла брови. Порой столетние мудрые эльфы не в состоянии додуматься до банального. Это сближало их с обычными людьми, склонными не замечать очевидного. В один прекрасный день отбросив предрассудки расы признают свою схожесть.

– Отчего ты позволила им остаться? – резонно поинтересовалась Элесон.

– Я знаю какого жить в страхе. Всё, чего они хотят это мирной жизни, и, раз в моих силах помочь, я помогу. Ко всему прочему умелые воины на дороге не валяются.

Глава 5

С утра ветер не приносил прохладу, разгоняя зной, а ледяными пальцами забирался под одежду, кусал щёки и заставил покраснеть нос. В саду пахло сыростью, стелился туман, солнце не спеша поднималось ввысь. Лин бежала мимо можжевеловых кустов, сирени, фиолетовые и белые лепестки которой осыпались и пожухли. Зелёные листья барбариса покрывались жёлтыми и красными пятнами, напоминая о том, что лето близится к концу и через какие-то три недели наступит осень. Хотя, тепло продержится ещё долго и зимой, по обыкновению, не выпадет снег. Радовало, что вскоре исчезнет зной и духота.

В такую рань в саду не наблюдалось садовников или прогуливающихся особ. Стража дежурила по всему периметру и не обращала на них внимания.

Они пробежали всего круг по саду и Лин порядком подустала. Дыхание сбивалось, ноги будто налились свинцом и отказывались работать. Давненько она не бегала и вообще не упражнялась. Раньше ей не представляло усилий оббежать сад трижды и даже не запыхаться, благодаря отменной эльфийской выучке. Нет, она не обладала эльфийской скоростью, выносливостью, острым слухом или дальнозоркостью, но Тэкер всегда говорила, что важны усердные тренировки, а не врождённые качества.

– Сдаёшь позиции, – усмехнулся Гло́стер развернувшись к ней лицом и продолжая бежать задом наперёд.

Он выглядел так словно они не пробежали круг, а болтали на лавке.

– Не все из нас вечно молоды, – буркнула Лин и пошла шагом, держась за левый бок, в котором противно кололо.

– Тебе всего-то двадцать три стукнет, а не пятьдесят.

– Много ты понимаешь в старости.

Глостер расхохотался. Ему, всегда мужественному и сосредоточенному крайне подходило веселье. Волосы цвета воронова крыла, доходящие до плеч и собранные спереди в хвостик, ловили утренние солнечные лучи и как будто поглощали их, тёмно-синие глаза смотрели на неё с усмешкой.

– В Эльмоте я бы заставил тебя пробежать ещё пару кругов…

– Тогда мне повезло что мы не в Эльмоте.

– … но так и быть сжалюсь над тобой, – продолжал Глостер, не обращая внимания на её слова, – будешь бежать всего один.

Лин уперла руки в бока и остановилась с притворным, а может и очень даже настоящим, возмущением глядя на него.

– Я твоя королева ты не в силах меня заставить, – Глостер остановился, показательно фыркнул и скрестил руки на груди. – Зато, я могу заставить тебя подстригать вон тот куст, – она указала на ряды прекрасных золотисто-жёлтых роз, ненавязчивый аромат которых разносил ветер.

Когда Лин подошла ближе победно усмехаясь он легонько щёлкнул её по носу, возвышаясь над ней массивной скалой. Уголки его губ приподнялись.

– Нет нужды заставлять, я добровольно сделаю всё о чём попросишь.

Это было правдой. Они оба это знали пусть и редко произносили вслух. В ответ Лин широко улыбнулась, и они побрели по утреннему саду, обитатели которого медленно просыпались, распуская листья и благоухающие бутоны.

– Если я попрошу, ты правда подстрижёшь куст? – сжав губы чтобы не рассмеяться поинтересовалась она.

Ей нравилось вынуждать Глостера произносить милые словечки. Тэкер частенько пользовалось подобной хитростью, от неё Лин этого и набралась.

– Напрашиваешься на два круга по саду, – сдержанно произнёс Глостер, снова превратившись в собранного непроницаемого война.

Она показала ему язык, он никак не отреагировал.

Мокрая и липкая от пота спина покрылась мурашками при очередном порыве ветра. Сегодня наверняка будет ветрено, а значит не жарко. Утро начиналось как нельзя лучше. Лин подумывала возобновить тренировки с оружием, утренние и вечерние пробежки по саду раз уж появилось свободное время. Ещё не помешала бы верховая езда, она соскучилась по своей кобыле Ларимар – доставшейся от Тэкер – и галопу в поле. Полёты на драконе особое удовольствие. Ей хотелось всего и сразу, так что она не знала с чего начать и тогда Глостер предложил побегать. Кто бы мог подумать, что она не сможет пробежать какие-то жалкие три круга. Но она не печалилась и вознамерилась прийти в форму.

Ерлине задержала взгляд на железном решётчатом заборе, ограждающем дворец от города.

– Как думаешь, Дэтти с Кэ́мероном уже проехали Ити́ль?

– Полагаю да, четыре дня прошло с их отъезда, – Глостер проследил за её взглядом. – Фагольцы здесь уже неделю, мы продолжаем наблюдать и слушать, но по-прежнему ничего интересного. Ты позволила им упражняться в тренировочном зале, и они это делают. Зачем?

Лин поёжилась и обняла себя руками, к её сожалению пальцы оказались не менее холодными. Заметив это, Глостер снял камзол и накинул ей на плечи.

– Хочу посмотреть на их воинские умения. И попутно выжидаю пока мы не убедимся в том, что они не представляют угрозы.

– По-моему они относительно безобидны, – хмыкнул он. – Все как один дружелюбны, приветливы и спокойны. Правда, один из них всё строит глазки молоденьким служанкам и заигрывает со всеми, с кем не лень, но даже это не повод для беспокойства.

«Эден, – догадалась Лин и покачала головой. – Он сводит с ума девушек во дворце. Маура не перестаёт жаловаться на шум в комнатах и рассеянность».

– Ты прав.

– Есть опасения на их счёт? Подозрения?

– Пока Дэтти не выяснит что приключилось с завесой я не перестану настороженно относиться к ним.

– И тем не менее ты позволила им остаться.

– Да, позволила, – кивнула Лин. – Я поверила словам Эдена, ведь он находился под влиянием дара Элесон, к тому же на просторах Мэльды для них буквально каждый шаг может оказаться последним. Им невероятно повезло добраться до Тэтрена целыми и невредимыми. Если же они всё-таки обманули нас, – она пожала плечами, – будем решать их дальнейшую судьбу.

– Лорандов способных принимать человеческое обличье не осталось в Мэльде, – Глостер повернулся к ней. – Они полностью выродились ещё до моего рождения. Нет оснований им не верить, уже как минимум два очка в их пользу, а у нас по-прежнему нуль.

Лин кивнула, соглашаясь с его словами. Она перестала дрожать и теперь бодро поспевала за пружинистым шагом Глостера. Сад остался позади, солнце поднималось выше, согревая остывшую за ночь землю. Садовники поливали клумбы, рыхлили землю, выдёргивали сорняки и удобряли растения. Возле них суетились молодые лоранды, трёх лет отроду, поднося лопатки, грабельки или таская вёдра с водой. Среди помогающего молодняка она заметила Гетту и Оникса, а вот Дэрия и Норд напротив, мешались, утаскивая из-под носа работяг садовый инвентарь или путаясь под ногами.

В левадах паслись кони, из конюшен слышался заливистый лай гончих, недовольных присутствием волков. Те, кто ещё щенками познакомившиеся с лорандами воспринимали их более дружелюбно и приглашали порезвиться.

Заметив приближающегося к ним командира стражи Лин остановилась. Коротко стриженный он острее выделялся среди людей, за счёт удлинённых ушей. Монн был самым молодым эльфом среди всех пятерых в Силваэт, его выдавала не сползающая улыбка и озорные искорки в персиковых глазах. Эльфы постарше более сдержаны в своих эмоциях, вернее совершенно их не показывают, открываясь лишь родным и близким.

– Доброго утра моей прекрасной королеве, – бодро и с улыбкой произнёс он, останавливаясь возле них. – И тебе генерал, – Монн быстро поклонился Глостеру, а тот кивнул в ответ.

– Славное начало дня? – поинтересовалась Лин продолжая идти туда, где меж двух раскидистых бархатов на лавке лежала Мидэя лениво подкидывая и ловя яблоко.

– У меня утренний отчёт, – Монн держал руку на эфесе меча и шагал задом наперёд, глядя на неё. – Всё спокойно, по-прежнему никаких изменений. Они в тренировочном зале едва-ли не с рассвета.

– Завидное рвение, – бесстрастно хмыкнул Глостер.

– Все? – как бы невзначай поинтересовалась Лин.

– Одного не хватает, я насчитал девятнадцать. Местный обольститель и сердцеед куда-то запропастился.

Она фыркнула, ускорив шаг. Её начинало раздражать поведение Эдена, нечего морочить девушкам головы и отвлекать их от работы. К тому же, подобное поведение совершенно не красило его и лишало доверия. Мидэя последний раз поймала яблоко и села свесив ноги. Они обменялись с Монном порцией колкостей и насмешек, затем телохранительница сверкнула клыками, растянув алые губы в улыбке, откинула тёмно-каштановую косу на спину и поднялась, разминая затёкшие ноги.

– Между прочим, – Глостер усмехаясь скрестил мускулистые руки на груди и посмотрел на Ерлине, – тебе бы стоило брать пример с Мидэи. Она не жалуется на свой возраст.

– Почему это я должна жаловаться? – не поняла подруга хмурясь. – Мне всего-то тридцать стукнуло.

– Правда? – притворно изумился Монн вскидывая брови. – Я-то думал сорок, судя по морщинкам возле глаз.

– Ну тебе-то как никому другому известно во сколько и где появляются морщинки, – съязвила телохранительница. – Три сотни лет как никак.

Монн закатил глаза. Довольно усмехнувшись, Глостер сделал вид будто не ему в этом году исполнилось восемьсот сорок девять лет.

– Если вы закрыли тему возраста, – вклинилась Лин, – я бы вернулась во дворец.

***

Скинув влажную, пропахшую потом одежду, Ерлине умылась остывшей водой из тазика и переоделась. Синее атласное платье с треугольным вырезом и юбкой в пол перехваченное на талии золотым корсетом сразу подчеркнуло медово-золотистый цвет волос. Лин ощутила, как сами по себе расправляются плечи, выравнивается осанка, а двигается она с присущей королеве грацией и статностью.

Выйдя из-за ширмы, она нашла Мидэю не иначе как развалившейся на кровати и болтающей ногой. Сегодня подруга подозрительно норовит куда-нибудь прилечь. Приболела?

– С тобой всё в порядке? – обеспокоенно поинтересовалась Лин, подходя к широкой кровати на тёмных столбиках, накрытой тяжёлым покрывалом.

– Треклятые месячные, – буркнула Мидэя и села.

– Отчего ты не сказала? Мы бы зашли в больничное крыло.

– Мне ни одна их настойка не помогает, – отмахнулась подруга. – Итак, куда мы идём?

Лин долго глядела на неё, раздумывая стоит ли переубеждать и силой тащить в больничное крыло, но всё же передумала. Раз Мидэя говорит, что ей не помогают отвары и настойки в этом нет смысла.

– Хочу наведаться в казначейство, проведать Элесон с Пэтрой узнать, как идут дела, а потом допоздна проверять отчёты и подписывать бумаги. Ещё было бы хорошо попадись мне на глаза Эден Грин.

Мидэя удивлённо вскинула брови.

– Зачем он тебе?

«Чтобы прибить», – хотела ответить Лин.

– Мне порядком поднадоело выслушивать сетования Мауры на то, что он без конца дурит головы девушкам.

– А я думала он втрескался в Элесон, – усмехнулась телохранительница, поднимаясь с кровати.

– Что? – нахмурилась Ерлине опешив.

– Только не говори, будто ты не замечала, как заворожённо он глядит на неё. Правда, после нашего разговора в её кабинете он от неё шарахается как от огня, ну да ладно.

Лин ощутила себя глупой и невнимательной, она действительно ничего такого не замечала, да и слышала впервые. Короткое мгновенье поразмыслив она фыркнула, отмахиваясь от слов Мидэи, ведь подруга склонна додумывать и преувеличивать.

– Зато я заметила недовольство Мауры. Так не годится.

Мидэя в ответ молчаливо пожала плечами, и они вышли из покоев. В коридоре прислонившись к стене стоял Эден, увидев его Лин переглянулась с подругой и направилась к нему. Уже второй раз он попадается на глаза именно тогда, когда его ищут. Как чувствовал.

– Какая удача, я хотела поговорить с тобой, – она направилась к нему.

Он не выглядел удивлённым. На его губах сияла обаятельная улыбка, а янтарно-золотые глаза едва-ли не сверкали, отражая свет керосиновых ламп. Эден отошёл от стены и поклонился, он всего на полторы головы выше Мидэи, а Лин на все две и потому возвышался над ними обоими. Несмотря на это телохранительница вела себя так словно ей ничего не стоило уложить его на лопатки и приставить один из своих кинжалов к горлу.

– Я тоже хотел с вами поговорить, Ваше Величество.

По правде говоря, после их разговора в кабинете Элесон некоторое время Эден избегал попадаться и ей на глаза. А сегодня он как ни в чём не бывало поджидал их в коридоре. Либо этот парень с завидной скорость преодолевал собственные страхи, либо являлся любителем пощекотать нервы.

Лин сложила руки в замок и поглядела на него.

– Не возражаешь если я начну? – не дожидаясь ответа она продолжила: – Сразу скажу: в моём дворце все вольны заводить отношения с кем пожелают. Последние дни я всё чаще слышу о твоих похождениях и ночных посещениях комнат для прислуги. Прекрати морочить девушкам головы Эден, это плохо сказывается на их работе, к тому же лишает тебя в моих глазах столь важных качеств как серьёзность и надёжность, кои должны присутствовать в людях моего двора, – она говорила без злобы или раздражения, но в голосе её звучала непреклонность.

– Приношу извинить моя королева, – Эден поклонился, с его лица сошла весёлость. – Виноват, отныне этого не повторится. С этого дня можете считать меня вступившим в ряды монашек.

Мидэя хохотнула. Лин сжала губы сдерживая смех. Эден Грин хороший человек, она знала это, об этом шептал внутренний голос, но, как и каждому разумному существу ему свойственны недостатки.

– Хочется верить, что ты сдержишь своё слово.

– Так и есть, – заверил он.

– О чём ты хотел поговорить? – поинтересовалась она, меняя тему.

– Я узнал о наличии во дворце библиотеки, – мгновенно воодушевился Эден и в его глазах что-то мелькнуло. – Но посещать её можно только с вашего позволения, и потому я пришёл к вам.

– Решил соблазнить библиотекарей? – усмехнулась Мидэя.

Лин толкнула её в бок.

– Причин для отказа нет, я переговорю со старшим библиотекарем, и ты сможешь посещать библиотеку. Планируешь начать обучение самостоятельно и понемногу осваиваться?

Эден улыбнулся и пожал плечами.

– Да, правда не знаю с чего начать.

Лин вздохнула и тоже пожала плечами, она смутно помнила с чего началось её обучение, да и все занятия в основном посвящались политике. Её готовили к возвращению в Тэтрен и становлению королевой, присутствовали уроки этикета, языков, географии, грамотности, истории и не менее важные, но самые любимые ею: верховая езда и владение оружием.

– Главное начать, а с какого конца не важно, – улыбнулась она.

Он понимающе кивнул.

– Благодарю вас Ваше Величество.

Во всём дворце в захлёб зачитывались книгами Элесон, Дэтти, Катрин, да сами библиотекари. Лин приметила в Эдене ту же тщательно скрываемую страсть. Она ничего не сказала, никак не выдала своей догадки, попрощалась с ним, и они с Мидэей направились к лестнице.

Глава 6

Библиотека располагалась на втором этаже дворца и представляла собой немыслимых размеров залу с высокими сводчатыми потолками. На прочных верёвках с потолка свисали керосиновые лампы, но сейчас день и потому их никто не зажигал. Стеллажи, битком заполненные книгами, возвышались над ним. Свет из огромных окон заливал мраморные полы и полки.

Восхищённый, Эден осмотрелся ещё раз. Пожилая женщина, которую он знал, как старшего библиотекаря понимающе улыбнулась.

– Библиотека Тэтрена одна из огромнейших в Мэльде, – гордо поведала она. – С эльфийскими ей конечно не сравниться, да и ни к чему это. Здесь несколько отделов, который тебя интересует?

– Вы поведайте что где, а там я разберусь, – улыбнулся он.

Отделы с романами, стихами, легендами, мифами и сказаниями его пока не интересовали, в отличии от полок учебной литературы. Узнав у старшего библиотекаря где уголок для чтения, Эден туда и направился, выбрав для себя парочку книг. Его так и подмывало наведаться в соседний отдел со стихами, но пока удавалось сдерживать это неистовое желание.

Давненько он не бывал в библиотеках и не держал в руках книг, так что впервые за долгое время прикоснувшись к корешкам, а после и ощутив их вес испытал былой трепет внутри. Когда-то Эден не представлял своей жизни без ежедневного чтива и погружения в фантазийные миры. Он успел позабыть как волнуют количеством книги или какой аромат хранят страницы. В детских воспоминаниях библиотека пахла деревом, тлеющими дровами в камине и приключениями, теперь же она пахла пылью и миндалём.

Начать изучение Мэльды он подумывал с истории, поскольку ничто не раскрывает страну, город или целый материк так как его история, хранившая важные моменты, имеющие место быть в настоящем. Эден опустился в кресло положил книгу на простенький деревянный стол и принялся читать.

На страницах рассказывалось о стремительном разделении рас: эльфов, людей, карликов и лорандских волков. Никто достоверно не знал в чём заключался конфликт, одни обвиняли волков в убийствах тех, кто потерялся в лесу, другие же ненавидели эльфов считая их напыщенными, высокомерными и безразличными ко всему что происходит вокруг. Эльфы искренне считали людей узколобыми и призирали за недальновидность. Межрасовые браки не заключались, расы обозлились друг против друга, кровопролитием отбирали территории, устраивали засады, объявляли войны. Раскол произошёл и среди лорандских волков, в ходе которого часть из них осталась жить среди людей, заводя с ними потомство, тем самым отказываясь от волчьей сути, а остальные ушли в леса навсегда оставаясь в теле зверя и скрещиваясь с обыкновенными волками.

Часы пробили шесть вечера. Их гул отвлёк Эдена от долгого чтения. Всё тело затекло, но он погружённый в описываемые на страницах события не замечал этого. Взглянув на окно, разглядывая зелёные луга и засеянные поля, Эден раздумывал о том почему разумные расы не нашли компромисс, почему не захотели мирно сосуществовать друг с другом, вместо этого сея расприи, междоусобные войны и подливая масла в огонь ненависти ненавистью.

В Тэтрене все жили под одной крышей, ели за одним столом, совершенно не обращая внимания на внешние различия. Он не сомневался в том, что этот выстроенный мирок единства заслуга королевы Ерлине. Но что подтолкнуло её к этому? Как она заслужила любовь и доверие лорандов? Почему не боялась их? Её дружба с эльфами коих презирает весь людской род просто невероятна. Возможно однажды она задалась теми же вопросами, не поддалась страху и предрассудкам, а трезво смотрела на вещи. Эден знал, на подобное способен лишь тот, кто на себе испытал гонения и всегда старался доказать всем вокруг что не представляет угрозы и имеет право на жизнь.

Его обострённый слух уловил шаги, тихие, не доступные человеческому уху, но и он не человек. Донёсся знакомый аромат лаванды. Он знал кто стоит позади, но не выдавал себя делая вид будто не замечает её присутствия. Сердце заколотилось с удвоенной силой. По ногам и спине вверх взбирались мурашки.

– Ерлине таки позволила тебе посещать библиотеку, – он мог поклясться, что она произнесла это с дружелюбной улыбкой, как и в тот день.

– Как можно мне отказать? – его губы сами собой растянулись в кошачью полуулыбку.

Эден повернулся, оглядывая Элесон Дид. Рубиновые волосы собраны в пучок, батистовая кремовая блуза заправлена за широкий пояс длинной юбки. Она стояла недвижимо будто изваяние, но черты её лица оставались живыми, плавными, невыносимо привлекательными. Он не мог не замечать её красоты, свойственной всем эльфам. Но пленительная внешность не сводила его с ума, он знавал множество прекрасных внешне женщин и мужчин. Чем старше Эден становился, тем сильнее его привлекали те, кто схож с ним в мышлении или интересах, нежели притягательные наружностью. Однако он вовсе не отрицал что смотреть на красивых людей всегда приятно.

Они не виделись после того разговора в её кабинете. Сколь глупым бы ему это не казалось, он побаивался её. Вернее, магии коей она обладала. Ему не за что не забыть мерзкие туманные щупальца, обволакивающие разум. Его не покидало странное ощущение, будто ещё чуть-чуть и он настоящий был бы навсегда потерян, переставая существовать как личность, всецело оказываясь в её власти. Это совершенно точно не вязалось с её располагающей улыбкой, доброжелательностью и теплом во взгляде.

– Точно, – хмыкнула она.

– Что вы ищете? – Эден никак не выдал своего напряжения.

– Ничего, я попросила старшего библиотекаря найти пару интересующих меня книг.

– Любите читать?

– Книги моя страсть, – леди Дид мило улыбнулась, опускаясь в соседнее кресло. – Вижу твоя тоже.

– Нет, – соврал Эден усмехаясь и откидываясь на спинку.

– Тогда почему сидишь здесь и читаешь?

Он закрыл книгу и пододвинул к ней.

– Это история народов Мэльды. Я хочу изучить место, в котором буду жить, – Эден произнёс сказанное со всей серьёзностью.

– Книг недостаточно чтобы понять, как всё устроено. Тебе необходим наставник, тот, кто объяснил бы что к чему. К примеру, здесь, – она коснулась кожаного переплёта книги, – описываются дела минувшие. Нынче всё обстоит малость иначе.

– Леди Дид, – позвал женский голос, и они повернулись, увидев в проёме между стеллажами щуплую женщину, – ваше поручение выполнено.

– Благодарю, Я́сса. Сейчас подойду. – Элесон поднялась с кресла, когда библиотекарь ушла. – До свидания Эден.

Он лихорадочно раздумывал. Можно ли ей доверять? Можно ли просить о чём-то Главную Советницу? Согласится ли она на его предложение? Внутри из тлевших углей разгорался страх. Она обладала какой-то могущественной магией и это вынуждало его сторониться её. Глупости. Ему вовсе не страшно.

Эден уверено вскочил с места пока она не скрылась за поворотом.

– Леди Дид! – повернувшись она вопросительно посмотрела на него. – Вы могли бы помочь мне? Объяснить, что к чему.

Пару мгновений Элесон молчала, не сводя с него глаз.

– Только если взамен ты расскажешь мне о Фаголии.

Глава 7

Она стояла по щиколотку в воде, накатывающие лазурно-голубые волны обмывали ноги, забрызгивая подвёрнутые гачи штанов. На небе ни единой тучи, только пышные белые облака, кое где выглядевшие рассеивающимися. Подул влажный ветер, запахло солью. Прибрежные скалы облюбовали чайки и бакланы, заполняющие округу криками.

В надежде поймать рыб Джем клацал пастью, но захватить удавалось лишь воду. Его шерсть намокла и теперь казалась гораздо темнее, чем до этого. Накатившая волна, накрыла его с головой.

Генерал Рена́р сидел на золотистом песке и любовался видами, изредка поглядывая на них или по сторонам, чтобы убедиться в отсутствии угрозы.

– Что-нибудь нашла?

Дэтти оторвала взгляд от рыбёшек, облепивших её ноги и повернулась к Кэ́мерону, заправляя за ухо выбившиеся пряди.

– Я ещё не искала, – призналась она улыбаясь.

Её глаза давненько не видели подобной красоты и отвыкли от водоёмов, не являющихся реками или озёрами. Зайдя в воду, Дэтти позабыла зачем отправилась к Туманному океану. Она отвернулась от генерала, посмотрев на горизонт и восхитилась представшими видами, у неё перехватило дыхание.

Необъятный, манящий и невероятно завораживающий Туманный океан. Он получил название неспроста. С наступлением вечера над водой появляется густой туман, рассеивающийся утром с появлением солнечных лучей. И так каждый день, из года в год.

Дэтти обратилась в глубь себя, взывая к силе распределившейся по всему телу и наполняющей каждую клеточку её естества. Она ухватилась за нить, осторожно пощупала. Та начала ускользать, но оказалась быстро схвачена за блестящий конец. Благодаря нити, завеса черпала магию рода, подпитывалась и продолжала разделять три материка: Мэльду, Фаголию и Илла́рию. Дэтти ощутила, что она потребляет меньше магии, чем до этого, но не могла сказать наверняка, воспоминания о прошлых ощущениях расплывчаты. Однако, что-то насторожило её.

– Генерал, – она вышла из воды. Кэмерон поднялся. – Мне нужна лодка.

– До ближайшей рыбацкой деревни не меньше двух часов езды.

– Отлично, возьми коня и поезжай. Я подожду здесь.

– Не могу, так я нарушу приказ Её Величества.

– Лин что-же приказала всюду таскаться со мной? – Дэтти заглянула в голубые глаза.

– Нет, – заверил он, скрещивая руки на груди и приосанившись, теперь Кэмерон навис над нею массивной тенью, выше на голову. – Она приказала оберегать тебя. Я нарушу приказ, если поеду в деревню без тебя.

Он провёл рукой по коротко стриженным светлым волосам, продолжая глядеть на неё. Дэтти вздохнула.

– Я не могу поехать с тобой в деревню. Люди не жалуют эльфов, а если не забыл, то человек из нас двоих ты.

– Деревенским в такой глуши всё равно эльф ты или нет.

Она придирчиво оглядела его. Тёмные штаны, подпоясаны ремнём с пряжкой, заправленная в них серая рубаха, не застёгнута на верхние пуговицы, тёмный плащ Кэмерон постелил на влажный песок. Ничто в нём не выдавало генерала, даже ножны с мечом и убранные за голенище сапогов кинжалы не выглядели подозрительно. В деревне не должны заподозрить неладное.

Дэтти коснулась перевязи у себя на талии, служащей так же поясом для рубахи. По бокам крепились ножны с кинжалами, каждый из которых удобно помещался в руках. Возможно, генерал прав и в деревне не поймут, что перед ними эльф, ведь её уши скрыты волосами, а цвет волос можно списать на хну.

Посмотрев на Джема, стоявшего рядом и внимательно слушающего их разговор она вздохнула. Выдать лорандского волка за огромную собаку идея заранее провальная.

– Ты с нами?

Джем мотнул головой. Бледно-красные глаза красноречиво выдавали в нём разумное существо.

Обойдя Кэмерона, она направилась к поваленному дереву в тени где стояли привязанные кони. Генерал, молчаливо подобрав с песка плащ пошёл за ней, отряхивая вещь. Мышастой масти конь поднял голову и посмотрел коричневыми глазами на приближающуюся хозяйку, длинную чёрную гриву трепал ветер, кожа животного подёргивалась, прогоняя назойливых мошек. Гнедой конь продолжал жевать траву, совершенно не обращая внимания на приблизившихся всадников.

Ловко запрыгнув в седло, Дэтти потрепала Тумана по шее и подобрала поводья, терпеливо ожидая пока Кэмерон уберет плащ в седельную сумку. Джем подошёл к ним, и кони поджали уши, недовольно переступая с ноги на ногу.

– Не попадайся на глаза людям, – покачиваясь в седле, сказала Дэтти обращаясь к волку. – Как только мы с Кэмероном разберёмся с завесой, сразу же отправимся во дворец. По дороге встретимся.

Джем дёрнул лохматым хвостом избавляясь от воды. Бесстрастная маска на прекрасном лице Дэтти на мгновенье исчезла, она улыбнулась, янтарно-огненные глаза тоже улыбались, но маска вернулась и больше не исчезала.

Они двинулись, пустив лошадей галопом. Волны накатывали, копыта подбрасывали мокрые комочки. Песчаный берег сменялся каменистым, по мере их приближения к деревне воздух наполнялся запахом рыбы и сырости. Дэтти морщила нос, генерал оставался невозмутимым.

Спустя пару часов они добрались до деревни. Домики находились далеко от берега, между склонами холмов с кипарисами. Все постройки сооружены из дерева, потемневшего со временем и потому выделялись на фоне яркой зеленой травы. Ребятишки бегали друг за дружкой и что-то весело кричали, размахивая палками, руками или железяками. Недовольно лаяли грязные лохматые собаки. К столбикам на берегу старики и мужчины привязывали лодки, кто-то перетаскивал сети с рыбой, а кто-то бочки и деревянные ящики. Женщины стирали в воде бельё, не забывая покрикивать на сновавшую рядом ребятню.

– Не слазь с коня, – прошептал Кэмерон. – И не смотри никому в лицо, по глазам сразу догадаются кто ты такая. Я договорюсь на счёт лодки.

Дождавшись утвердительного кивка, генерал спешился и взяв обоих коней под уздцы пошёл к рыбакам. Заметив приближающихся незнакомцев, мужики напряглись, но быстро потеряли интерес и продолжили перетаскивать улов. Женщины с неподдельным интересом разглядывали путников шепчась между собой. Ребятишки замерли, глазея на лошадей, красивых, высоких и статных, а не привычных грязных, худощавых и замученных. Таких коней могли себе позволить только обеспеченные люди.

Кэмерон передал поводья своего коня и подошёл к мужчинам. Рыбаки хохотали, совершенно не обращая внимания на приезжих.

– Эй, мужики, – окликнул он, приветливо улыбаясь. Трое повернулись к нему. – Можно ли у кого лодку взять на время? За деньги, разумеется.

Тот что с лысой головой бросил внимательный взгляд на Дэтти, но она отвернулась, разглядывая дома.

– А зашем те лодка? – спросил второй со шрамом на щеке.

– Жене вздумалось на дельфинов поглядеть, – хохотнул Кэмерон.

Мужики усмехнулись, качая головами.

– Во бабы пошли, – улыбнулся третий.

– Скок платишь? – поинтересовался лысый.

– Три золотых сейчас и ещё три потом, когда вернёмся.

– За шесть золотых, – выпучил глаза мужик со шрамом на щеке, – я те лодку навсегда отдам! Да ещё всю жизнь помнить буду!

– Ну навсегда не надо, – заверил его генерал. – Я плачу каждому из вас по две золотых, потому как отнимаю время, за которое вы могли бы наловить рыбы для продажи.

– Дело говоришь, мужик, – хлопнул его по плечу лысый и сделал шаг в сторону указывая на привязанную добротную лодку. – Забирай.

Кэмерон благодарно кивнул.

– А где тут у вас можно коней оставить?

– Дык здесь и оставляй! – широко улыбнулся третий. – Мы их отведём к коновязи, здесь рядом. Дык ещё и накормим, напоим.

– Спасибо, – улыбнулся генерал и повернулся чтобы подойти к Дэтти, но она уже сама шла к нему.

Они уселись в лодку и отплыли, оставляя счастливых мужиков на берегу. На радостях, трое и не заметили несвойственный людям её цвет волос, забрали лошадей и повели к коновязи. Женщины долго смотрели им в след, прежде чем снова взяться за стирку.

– Ты не сердишься что я назвал тебя своей женой? – поинтересовался Кэмерон, гребя вёслами.

Дэтти повернулась к нему и вопросительно посмотрела в голубые глаза.

– С чего бы это?

– Женщинам не всегда приятно, когда их называют жёнами мужчины, которые совсем не являются их мужьями, даже если это вынужденно.

– Тогда тебе повезло что я не из числа подобных женщин.

Кивнув генерал продолжил грести.

Спустя час рыбацкая деревня пропала из виду, виднелись лишь зелёные холмы с высокими кипарисами и ивы. Пальмы и мангры на здешних берегах не встречались, несмотря на то что чем ближе к Туманному океану, тем теплее, но их огромное количество Дэтти видела на острове Нэзд. Она наблюдала как из воды выпрыгивают дельфины, под лодкой проплывали рыбы. Неизвестно сколько времени прошло прежде чем, она наконец почувствовала её. Завесу.

– Стой, – попросила она Кэмерона, он тут же прекратил грести и замер.

Из воды показалась голова водяного дракона, зверь на самом деле мало походил на сухопутных ящеров и являлся совершенно безобидным созданием, питающимся рыбой. Он имел вид огромной ящерицы с жабрами и плавниками как у рыб. Драконами их называли только потому что эти звери набирали воду и плевались ей. Зверь проплыл под лодкой, скрываясь в толще воды.

– Дальше не поплывём, завеса близко, – пояснила Дэтти.

– Хорошо.

Она видела нити магии повсюду: в воздухе и в воде они, переливаясь красными и жёлтыми всполохами, становились похожи на игры света. Дэтти снова нащупала внутри себя нить и ухватилась за неё – никаких изменений, кроме всё того же ощущения, словно завеса потребляет меньше магии, чем положено.

Разведя руки в стороны и пошевелив кончиками пальцем, она приказала завесе проявить себя. Её магия, принимая форму сверкающих искр сновала между пальцев и обвивала руки. Лодку закачало сильнее на волнах, а красные и жёлтые нити исчезали, собирались в одном месте. Впереди проявилась стена, поднимающаяся высоко, теряющаяся в облаках она опускалась глубоко в воду. Завеса сверкала, переливаясь огоньками и имела полупрозрачную структуру, напоминая мутное стеклянное окно.

Дэтти охнула. Местами разрывы не превышали размеров яблока, а чуть дальше представали перед ней зияющими дырами шириной несколько метров. Завеса разрушалась, но магия действительно никуда не исчезала, оставаясь по близости.

– Небеса и звёзды…

Глава 8

Довольная тем, что на пробежке смогла-таки осилить три круга по саду, Лин воодушевлённая направилась в тренировочный зал. Время близилось к обеду, Глостера ждали дела, и он не мог пойти с ней. Монна она не видела, как и Пэтру с Элесон. Мидэя любезно предложила свою кандидатуру на роль соперника в поединке и Лин уже начала гадать сколько синяков у неё появится на этот раз.

– Моих наставниц последнее время не видать, я скоро позабуду как они выглядят.

– Наверняка Катри́н зачитывается сопливыми романами, – фыркнула Мидэя, – и потому не вылезает. Что до Ли́лиан то она целыми днями в саду с цветами возится.

– Давненько мы не собирались все вместе, – выдохнула Лин теребя рукав рубахи. – То времени нет, то кто-то в разъездах.

– Не кисни, – невозмутимо произнесла телохранительница и открыла дверь тренировочного зала. – Не последний день живём,

Внутри они обнаружили Эдена, упражнявшегося в полном одиночестве. Деревянным мечом он атаковал подвешенный за крюк на потолке набитый песком мешок. Удары были быстрыми, сильными и точными, в ход шли даже ноги, не позволяя мешку приблизиться, как если бы бедолага являлся живым противником. От оружия отлетали щепки, дерево жалобно давало трещины.

– Эй парень, пощади королевское имущество, – окликнула его Мидэя, сложив руки на груди.

Запыхавшийся он повернулся, по его лицу и волосам на тёмную рубашку стекал пот. Он поклонился и размял плечи, вертя в руках меч.

– Доброго утра, моя королева, не ожидал вас здесь увидеть.

– Тоже самое могу сказать о тебе, – приветливо улыбнулась Лин подходя ближе и оценивающе разглядывая результат его тренировки. – Где остальные?

– Они упражняются с рассвета, а я ближе к обеду.

– Почему?

– Уроки с леди Дид, – напомнил он.

– Точно, – кивнула Лин.

Её немало удивили слова Элесон о том, что она будет помогать Эдену узнавать, как устроена жизнь в Мэльде. Делалось это с надеждой выведать что-нибудь у фагольца, пока Дэтти не вернётся. Хороший ход, раз уж наблюдения волков и Глостера с Монном не дают результатов. Но прошла неделя, а Элесон так и не выведала ничего стоящего.

«Либо наши гости честны, либо хорошие лжецы, – заключила она вчера. – Однако Эден не лжёт, я бы узнала будь оно иначе, ты понимаешь о чём я».

Она понимала. Её Главная Советница умело пользуется даром. В малых количествах магия не подчиняла и не принуждала, а толкала на откровенность. Тревога относительно намерений фагольцев слабла с каждым днём, не имея под собой почвы. И всё же пока Дэтти не вернулась с ответом никто не узнает всей правды.

– Вы здесь дабы поупражняться? – улыбнулся Эден, совершенно не подозревая ход её мыслей.

– Да. Хочешь составить компанию?

– С удовольствием.

Мидэя не выказала и малейших возражений, что совершенно на неё на похоже. Прожив с ней почти пять лет Лин знала – подруга ни за что не упустит возможности размяться. Слишком много странностей в последнее время.

– Возьми настоящее оружие, – повернувшись через плечо бросила она Эдену, попутно выбирая на столах у стены длинные кинжалы, – я отвыкла биться деревяшками.

Её подмывало узнать каков лоранд способный принимать человеческое обличье в бою. Известно, что они сильнее и выносливее обычного человека, их слух и обоняние острее, а глаза видят намного дальше и замечают малейшее движение. Почти как эльфы, но не способны прожить несколько веков к ряду.

Он выбрал два коротких меча без украшений на эфесах. Хорошее оружие – относительно лёгкое оружие, а также удобное в использовании. Этим Эден обозначил себя как воина, знающего своё дело. Лин украдкой улыбнулась и направилась к меловому кругу.

– Поставишь королеве хоть один синяк – хвост вырву, – предупредила Мидэя оголив в хищной улыбке клыки.

Лин упёрла руки в бока изогнув их так, чтобы не пораниться кинжалами и уставилась на неё.

– Ты не раз оставляла на мне синяки и тебя за это не наказывали.

– Можешь отправить меня в угол, – хохотнула подруга.

Эден усмехнулся и уверено принял боевую стойку. Его рубашку можно выжимать, не забыв при этом подставить ведро. Должно быть он не жалел сил расправляясь с выдуманным врагом. Лин вспомнила о его мощных ударах и поёжилась. Перспектива стать новым мешком с песком не впечатляла.

– Я ни за что не причиню вреда Её Величеству, – заверил Эден описав одним из мечей круг вокруг себя.

– Как благородно, – покрутив кинжалы в руках улыбнулась Лин.

Она ощутила непривычную волну, окатившую её и оставившую после себя волнующие мурашки. Так случалось перед поединком с человеком с которым ни разу не бился. Вдохнув полной грудью, контролируя дыхание и каждую мышцу тела, Лин с кошачьей грацией принялась описывать перед ним полукруг. Внимательно следя за малейшим шагом Эдена, каждым движением и выискивая его слабые стороны она прикидывала какой манёвр он совершит. Будет ли это колющий, режущий или рубящий удар. С какой стороны и в какой момент он нападёт.

Похоже, Эден догадался, что она не собирается атаковать первой, а лишь играет с ним, расхаживая и наблюдая, выискавшая какой из сторон он владеет хуже всего. Он усмехнулся и шагнул к ней быстрым движением руки нанося колющий удар. Лин ловко увела его мечи в сторону, но тут же они сверкнули вновь, отражая солнечный свет, льющийся из окон. Эден действовал быстро и удары, наносимые им наполнены силой, отчего Лин то и дело пятилась.

– Осторожней моя королева, – предупредил он, – меловая черта близко.

Она фыркнула, нырнула ему под руку, ловко перебралась за спину, но он тут же развернулся и отразил её выпад. Они поменялись местами, теперь в опасной близости к черте оказался Эден. Лин нанесла череду молниеносных ударов, предсказать траекторию которых невозможно, поскольку силваэтская королева прошла не абы какую выучку, а эльфийскую и вряд ли парень из Фаголии имел представление о том, как сражаются эльфы.

Может её уловка и не прошла на «ура», но явно сбила Эдена с толку. Она успела заметить промелькнувшее недоумение в янтарно-золотых глазах, исчезнувшее, впрочем, невероятно скоро. Целью Лин выбрала вытолкнуть соперника за черту, а не повалить на спину или выбить оружие из рук. Хотя последнее привлекало не меньше первого, но едва-ли ей так повезёт.

Она не могла знать сражается ли он в полную силу, чутье подсказывало что нет. Удары слабее отвешенных бедолаге-мешку. Зато скорость оставалась прежней.

Лин заблокировала удар левого меча, ловко уходя от догоняющего её бок правого и в очередной раз поднырнув под руку оказалась в опасной близости к Эдену. И вот один из её кинжалов уже возле его горла, а второй приставлен к ребрам. Одновременно с этим она ощутила холод метала возле уха и увидела краем глаза лезвие меча. Если б Эден захотел с лёгкостью обезглавил бы её.

«Ничья, – подумала она, выравнивая дыхание и глядя на улыбающегося соперника. – Мы достали друг друга одновременно. Поразительно».

– Надо же, королева обставила тебя, – хмыкнула Мидэя поднимаясь с лавки.

– Вовсе нет, – возразила Лин убирая оружие. – У нас ничья.

– Давненько я не удивлялся в поединке, – проведя пятернёй по влажным волосам сказал Эден.

– Техника эльфов, – она улыбнулась и пожала плечами.

– Хотел бы я научиться парочке приёмов, может, составите компанию в тренировках?

– Почему бы и нет, – пожала плечами королева, – я как раз планировала возобновлять свои. Мне не помешает соперник технику и повадки которого я ещё не успела изучить до дыр.

Они улыбнулись и пожали друг другу руки.

***

Следующим утром Эден, как и последние несколько дней направился к Элесон Дид. Он спустился по лестнице пребывая в хорошем расположении духа. Об этом свидетельствовала не сползающая с лица улыбка и приятная лёгкость внутри. Хотелось улыбаться и желать доброго утра всем вокруг, но в такой ранний час коридоры частично пустовали. Редко мимо него проходили служанки или волки, с которыми он перекидывался парой слов.

Успев зарекомендовать себя как весельчак, шутник, беззаботный бабник и обаятельный обольститель, – каждый называл как хотел – он не удивлялся восхищённым взглядам девиц и хмурости тех, кто постарше. Похоже, слух о его похождениях от койки к койке быстро разлетелся по дворцу, раз уж дошёл до ушей самой королевы.

Он помнил о своих намереньях остепениться, сбросить маски и стать самим собой, но прошлые привычки никак не отпускали его. Расстаться с тем, кто много лет был тобой и как ты сам считал должен тобою быть не так просто как оказалось. Совсем не просто. Однако получить толчок от королевы Ерлине несказанная удача, пусть и вызывающая стыд.

Возможно здесь не придётся загонять себя в рамки, играть приевшуюся роль или жить с мыслью о собственной ничтожности. Эден тряхнул головой, прогоняя мысли портящие прекрасное настроение. Скоро он увидится с леди Дид и заглянет в ланьи глаза невероятного серого цвета наполненные теплотой и мудростью. После занятий будет тренировка с королевой. Они вчера весело болтали в перерывах между поединками, шутили и смеялись. Она показывала ему движения, которых он не знал, и они вместе отрабатывали их до идеала, под наблюдением Мидэи сопровождающимся ехидными комментариями.

Он не помнил, когда на протяжении нескольких дней его сопровождало по-настоящему хорошее настроение, а не наигранная весёлость. В Фаголии он постоянно чувствовал будто находится не на своём месте, об этом неустанно твердили отец и старший брат, требуя наконец выбить дурь из головы и стать «нормальным».

Эден снова тряхнул головой и зашагал быстрее, словно убегая от мыслей в собственной голове. Он добрался до кабинета Элесон и открыл дверь.

– Доброго утра леди Дид, – широко улыбнувшись произнёс он. – Ты как всегда обворожительна.

– А ты как всегда начинаешь утро с комплиментов.

– Это называется «подмечать очевидное», моя леди. Я не какой-нибудь сопливый льстец.

Элесон сдержанно улыбнулась.

– Приму к сведенью.

Оказавшись в кресле напротив неё, он почувствовал, как аромат лаванды лёгкими нотками пропитывающий кабинет, стал настойчивее возле своего источника. Ненавязчивый и мягкий он прекрасно подходил обладательнице рубиновых волос. Эден всякий раз изумлялся, глядя на неё. Удлинённые уши эльфов не столько привлекали внимание, сколько их внешность и манеры.

– Ты говорила, что сегодня наконец расскажешь, как всё устроено в этом дворце, – напомнил он. – Сгораю от нетерпения.

– Не подпали мои книги, – предупредила она, убирая в ящик стола какие-то тетради.

Эден заметил, что сегодня Элесон не собрала волосы в пучок, а заплела в косу. Кружевной воротник её блузки шевелил ветерок, пробравшийся через открытое окно. Она единственная во дворце носила блузы, юбки и рубашки, остальные женщины предпочитали платья или штаны с камзолами. Он давно заметил это потому и называл её «леди Дид». Ей подходило слово «леди» подчёркивающее женственность, утончённость и изящество.

– Во главе всех стоит королева Ерлине, – начала Элесон, а Эден принялся внимательно слушать. – После неё я – Главная Советница, следом Пэтра Мюрэй, она Военная Советница. Пэтре подчиняются генералы Глостер Мюрэй и Кэмерон Ренар, а также все рыцари вплоть до разведчиков и гарнизона. В мирное время мне подчиняются казначеи, послы, кравчие и тому подобное, но вот в военное время или в отсутствие королевы мне подчиняется Военная Советница, следовательно, все войска Силваэт. Есть не менее важные персоны во дворце и зовутся наставницами. Катри́н Де Ла Тур и Ли́лиан Руа́ могут отдавать приказы действуя в интересах города, жителей и его правительницы.

– Разве ты не наделена той же властью?

– Мои полномочия шире. Я вторая по значимости после правящей особы. В её отсутствие ответственность за страну, торговлю и дипломатию целиком на моих плечах. Пэтра расквартировывает силы, несёт ответственность за состояние армии и ей помогают генералы. Глостер с Кэ́мероном следят за обучением новобранцев и дисциплиной в казармах. Знать Тэтрена, это люди, значительно пополняющие казну в случае необходимости. За счёт этого они имеют определённые возможности, например, высказать королеве какие-то недовольства на счёт чего-либо, дать совет или просить место при дворе. Они участвуют в торговле, в основном являясь торговцами либо закупщиками.

– Зачем наставницы если есть ты? – выдержав паузу и поразмыслив поинтересовался Эден.

– Наставницы обладают влиянием на народ, пользуются уважением и неприкосновенностью. Они следят чтобы королева неотступно следовала всем законам и традициям, в противном случае могут стать для неё самой большой занозой в одном месте.

– Королева и её слово не есть закон?

– Древние устоявшиеся традиции надлежит чтить, а свод законов был издан ещё первой силваэтской королевой и с тех пор не менялся, настолько мудра та женщина. Однако деяния наставниц не всегда оборачиваются благом, так по вине И́рды и Хэ́зл трагически погибли родители Ерлине. Они настроили против королевы Фавин народ и потеряв контроль над ситуацией допустили неисправимую ошибку.

– За что они так взъелись на королеву Фавин? – напрягся Эден.

– За то, что она нарушила традиции и вышла замуж не за влиятельного, равного себе мужчину для обеспечения выгоды, а по любви за наёмного война. Издавна силваэтские королевы заключали брак исключительно по расчёту. Если же нужды выходить замуж не находилось следовали другим обычаям. Королева, поняв, что готова стать матерью, выбирала любого понравившегося мужчину и делила с ним ложе через неделю после месячных. И Ерлине тоже обязана следовать этому обычаю, если не заключит выгодный брак.

Эдену стало невыносимо жаль королеву Ерлине. Даже такая девушка как она, наделённая властью и могуществом не являлась полноправной хозяйкой своей жизни и не могла ей распоряжаться по собственному усмотрению. Она обязана следовать традициям, не забывая блюсти закон. Невыносимая жизнь. Их судьбы схожи. Ему тоже не выпадала возможность распоряжаться своей жизнью и оставаться собой настоящим.

– Значит, если королева полюбит кого-то, никогда не сможет быть с этим человеком?

Элесон пожала плечами.

– Катрин с Лилиан вряд ли осмелятся препятствовать, помня, чем это обернулось в прошлый раз, к тому же они глубоко уважают Ерлине. Но если вознамерятся как-либо угрожать её жизни и спокойствию, для этого есть мы. Пятеро тех поклялся защищать королеву от любых нападок.

– Власть поганая штука, – заключил Эден хмурясь.

– Власть в любом случае, какой бы не была накладывает ответственность и ограничения. Реалии частенько не совпадают с грёзами о вседозволенности и безмерных возможностях. Ерлине подчиняется не только закону своего государства, но и Совету, как все правители в Мэльде она подчиняется своим подданным, ибо без них её влияние не может существовать. И всё же не стоит шутить с теми, кто наделён какой-либо властью, если сам ею не обладаешь.

– Похоже мне не стоит обращаться к тебе на «ты» и бросаться шутками.

Элесон рассмеялась.

«У неё чудный смех, – подумал он. – Мелодичный и заразительный»

На урок она могла выделить лишь четыре часа в день, два из которых сегодня они посвятили обучению, а оставшиеся два болтали. Она уже поведала ему о том, что королеву вырастили эльфы, а затем помогли вернуться в Тэтрен и занять силваэтский трон. Так же он узнал имя эльфийки вырастившей её, но Элесон не поведала при каких обстоятельствах она умерла.

Следуя их уговору Эден рассказывал о Фаголии, уклончиво отвечая на вопросы о семье и своей жизни, ему не хотелось об этом говорить. Он детально описывал джунгли, кардинально отличавшиеся от лесов Мэльды, животных и не забывал упомянуть парочку забавных историй со службы при дворе одного из тамошних королей. Поразить Элесон ему удавалось рассказами о слонах, антилопах, огромных обезьянах и диких кошках, звавшихся пантерами.

Она слушала с неподдельной увлечённостью, и он не мог остановиться. Леди Дид напоминала Эдену его в детстве, вот только отец с матерью не спешили проводить с ним время, отпихиваясь или ссылаясь на занятость. Тогда он увлёкся книгами, извечными рассказчиками, готовыми в любое время дня и ночи поведать о хранившихся на их страницах историях. Никто и никогда не просил его поведать о том, что он знал, какие красоты видел, всех интересовало в скольких войнах ему доводилось участвовать, какое оружие он предпочитает, сколько тратит времени на тренировки и много ли ужасных шрамов украшает его тело война.

Они не замечали, как летит время, пока не пришла Пэтра и не сообщила что уже вообще-то одиннадцать и им пора расходиться. Эден обворожительно улыбнулся, попрощался с Элесон и воодушевлённо зашагал в тренировочный зал ожидать королеву с Мидэей.

Он неустанно восхищался тем, как умело леди Дид разбирается в каких-то темах и сколько знаний хранит в своей голове. Она обладала гибким умом и являлась отменным слушателем, а ещё странным образом притягивала его, постоянно заставляя нетерпеливо ожидать следующей встречи. В её компании ему становилось легко и уютно, совсем как дома.

Глава 9

Она вышла из кабинета и закрыв дверь пошла по длинному коридору. В такт шагам шуршал подол юбки. Стену слева густо обвивал плющ, а справа украшали плетёные кашпо с хлорофитумом. Каменные кашпо с драценой и менстерой радовали зеленью. Сквозь окна проливался утренний солнечный свет окрашивая коридор в тёплые жёлтые и оранжевые тона. Часы пробили девять утра, а Эден так и не пришёл на занятия.

Не растрачивая попусту время Элесон направилась к Пэтре, ей хотелось прогуляться по саду. Давненько она не выходила из дворца на свежий воздух.

Приближалось двадцати трёхлетие Ерлине, скоро возвратятся Дэтти и генерал Ренар с вестями о завесе. Наступающие события будоражили разум и одновременно с этим навеивали тревожность. Но Элесон не поддавалась ни одному из чувств, стремящемуся овладеть ею и сохраняла холодный разум. Однако противные мысли всё равно лезли в голову не давая уснуть по ночам. Что если завеса действительно прорвана? А если нет? Откуда тогда взялись лоранды способные принимать человеческое обличье?

Она фыркнула и прогнала все думы прочь. Уж кому, но только не ей стоит переживать. Под воздействием её дара Эден рассказал особо всём что они утаивали или намеревались скрыть, он не мог солгать. Магия действует на волков в той же степени, как и на всех остальных разумных существ. Все переживания пустые, не обоснованные.

Элесон не могла определиться чего опасаться: прорванной завесы или лорандов заявившихся в Тэтрен. Даже если они действительно фагольцы, истинные причины их прибытия неизвестны, исключая Эдена. Он прибыл в поисках лучшей жизни с желанием обрести себя и возможно начать всё заново, это вполне приемлемая причина, позволяющая располагать к нему доверием. Но замыслы остальных покрыты мраком и пока Лин не просила расспросить их, очевидно решив дождаться Дэтти.

Наверное, им стоило бы расспросить ещё и Картала, он мог иметь другие мотивы. Элесон нахмурилась. Она о многом думала, прокручивая в голове не один сценарий возможных событий и каждый раз ругала себя за излишние переживания. Могло случиться так что все опасения напрасны, а могло совсем наоборот. Ей надоело перегружать себя и занимать часть времени отведённой на сон раздумьями «а что, если». Нечего думать о проблемах которых нет и вероятно не будет. Её тревоги могут быть вызваны обещанием, данным Тэкер семь лет оберегать Лин, заботиться о ней.

Лестница ведущая на второй этаж закончилась, выводя в другой коридор идя по которому можно добраться до тренировочного зала. Там в это время как раз упражняются фагольцы под наблюдением Глостера, Монна и Пэтры. Может она и с Эденом-прогульщиком пересечётся. Он впервые не пришёл на занятия, вплоть до этого дня даже не опаздывал, как штык в семь утра у неё. Но Элесон не злилась и не обижалась, мало ли какие обстоятельства возникли, хотя предупредить мог бы, чтобы она не ждала за зря.

В зале оказались все фагольцы кроме Эдена. Они бились на деревянных мечах, метали ножи, стреляли из луков и арбалетов, стучали копьями парируя удары. От шума закладывало уши. У стены молчаливо стояли Пэтра и Монн, скучающе поглядывая на тренирующихся.

– Привет, – с улыбкой обратилась к ним Элесон.

– Доброго утра, – хором отозвались они.

– А где Глостер? – осмотрев залу поинтересовалась она.

– Бегает с Лин в саду, – бесстрастно отозвалась Пэтра, откинув голову назад прислоняясь к стене. – Они бегают уже несколько дней, наша королева решила привести себя в форму. А у тебя разве нет занятий с Эденом?

Элесон пожала плечами и повернулась к подруге.

– Он не пришёл сегодня, я думала упражняется, как оказалось нет.

Монн скрестил руки на груди и глянул на неё персиковыми глазами.

– Он давно не тренируется с остальными.

Находясь по близости, Картал очевидно слышал их разговор, так как подошёл ближе и поклонился, не так низко, как принято кланяться королеве, но всё же. На его серой рубахе виднелись влажные пятна пота, хотя на вид и не скажешь, что он устал. Элесон вопросительно повернулась к нему, но тут же превратила лицо в непроницаемую маску.

– Командир прав, – сухо бросил он. – Эден давно не упражняется с нами, наверное, решил разминать ноги гоняясь за служанками. – Элесон оставалась невозмутима, отчётливо улавливая нотки ехидства. – Грин подводит нынче, но ничего нового в этом нет, – в нём говорило плохо скрываемое раздражение, а возможно и давняя злоба, – не обманывайтесь его обаянием. Как был эгоистом, бабником и гулякой таковым и остался.

Смерив его долгим взглядом, Элесон выгнула бровь, становясь такой же холодной, безразличной и надменной как учили когда-то давно в школе.

– Негоже подобным образом отзываться о соплеменниках, тем более на людях, – бесстрастно отозвалась она и повернулась к Пэтре, смягчаясь в лице. – Прогуляемся?

Подруга кивнула, заправила за ухо выбившуюся из косы чёрную прядь и глянув на Монна направилась к двустворчатым дверям залы. Неизвестно как изменилось лицо фагольца, поскольку Элесон не обратила на него внимания.

За спиной постепенно стих стук дерева, свист стрел и натяжение тетивы. Звуки доносились приглушённым эхом, едва различимым в конце коридора. Теперь вновь слышался шелест юбки и глухой стук шагов по мраморным плитам пола. Кожаные доспехи Пэтры поскрипывали при движении.

– Ты в кои-то веке выбралась из своего кабинета и даже не в библиотеку? – усмехалась подруга, бодро шагая к лестнице, ведущей на первый этаж. – Сегодня грянет гром, в честь такого события.

Элесон улыбнулась.

– Раз Эден не пришёл на занятия я подумала почему бы не прогуляться.

Импозантное лицо подруги с правильными, довольно строгими чертами утратило былую весёлость, будто ветром сдуло. Но ветра во дворце не было.

– Ты выделила четыре часа в день на обучение, по его же просьбе, а он не явился, даже не предупредив. Не красиво с его стороны.

– Да, – выдохнула Элесон и пожала плечами. – Однако Эден вряд ли вертится возле служанок, я слышала Лин осадила его и дала ясно понять, что подобное поведенье при дворе не приветствуется. По крайней мере не столь открыто. Полагаю, возникли непредвиденные обстоятельства.

– Ты не слышала, что сказал Картал?

– Можно подумать он пример для подражания, – фыркнула она.

– Обманываешься обаянием Эдена, – сухо заверила подруга, посмотрев на неё краем глаза.

– Предпочитаю не верить суждениям о ком-то, а делать собственные выводы, – поправила Элесон. – Это знаешь-ли практичнее.

– Ну конечно, – закатила глаза Пэтра.

– Если бы я верила слухам и суждениям о других, мы вряд ли стали бы лучшими подругами. Иронично не правда ли? Ты исключительная личность, но не всем это показываешь. Эден поступает точно также.

Подруга насупилась, её чёрные глаза недовольно сверкнули.

– Слухи обо мне и суждения о нём заведомо разные вещи.

– Разного в них мало, милая Пэтра. Я не отрицаю что Эден ведёт себя несколько иначе на людях, на то наверняка имеется причина. И всё же он не эгоист или безалаберный гуляка, я разглядела в нём умного, внимательного, интересного человека, тщательно скрывающего от остальных истинного себя.

– Тебя не смущает что он снимает маски только рядом с тобой?

– Тебя не смущает что ты не проявляешь холодности лишь в присутствии близких? – вновь улыбнувшись, вопросом на вопрос ответила Элесон.

– Нас нельзя сравнивать, – отрезала Пэтра.

– Но параллели провести и сделать выводы можно, – Элесон взяла её за руку и сжала.

Остаток пути они молчали, но не тяготились этим, поскольку воздух не звенел от напряжения. Подходя к огромным дверям дворца, Элесон заметила, что подруга расслабилась, на её лице умиротворение и спокойствие. Вероятнее всего если она сейчас что-нибудь скажет голос её прозвучит мягче, не будучи пропитанным бесстрастностью.

Садовники кланялись в знак приветствия и уважения и возвращались за полив клумб или сбор урожая. Близилась осень, но сад продолжит благоухать и радовать глаз вплоть до первых дней зимы, хоть и сменит зелёные краски на жёлтые, красные и оранжевые. По дорожкам прогуливалась знать и торговцы, переговариваясь о чём-то друг с другом. Кто-то сидел на лавках под яблонями и грушами, а кто-то среди можжевеловых кустов и гладиолусов. Восхищённые взгляды и внимание в основном собирали розы, но не синие, что росли возле кустарниковой изгороди на площади, а белые, красные, жёлтые, коралловые, лососево-розовые, нежно-фиолетовые и огненно-рыжие. На синие розы все отваживались глядеть только издалека, как и на дракона, издающего странные звуки, несвойственные ни одному животному.

Среди садовников крутился молодняк волков – в основном особи до трёх лет – не занятый охотой, охраной территорий. Лоранды тщательно оберегали волчат первогодок, поскольку они будущее стаи, её ценность. Поохотиться подросших волков начинали выводить строго после двух лет, когда полностью сформировался и окреп скелет, во избежание серьёзных травм.

Среди яблоневых деревьев она увидела лавку, взобравшись на которую Мидэя рвала яблоки. Спиной к ним стоял Глостер, наблюдавший за Ерлине и Эденом, которые отрабатывали эльфийские манёвры, генерал подсказывал. Элесон переглянулась с Пэтрой, не скрывая улыбки, красноречиво говорящей: «Вот видишь, я говорила, что он не таскается за юбками служанок». Подруга в ответ хмыкнула и отвернулась.

Остаться незамеченными лорандом невозможно. Эден заметил их сразу же как пронёсся ветер. В тени старой груши лежала Мина, а меж персиковых и сливовых деревьев носились волчата Идона.

– Привет, – в один голос поздоровались Элесон с Пэтрой.

Мидэя спустилась с лавки и кивнула, в руке она держала спелое красное яблоко. Повернувшись, Глостер кивнул. Ерлине помахала, а Эден поклонился. По янтарно-золотым глазам Элесон сразу же догадалась что он не ожидал этой встречи, к тому же вспомнил о своём прогуле.

– Монн сказал вы бегаете.

Элесон подошла ближе, щёки Лин раскраснелись, волосы увлажнились, она часто дышала, приводя дыхание в норму.

– Бегали, – подтвердил Эден. – Мне следует извиниться леди Дид. Утром Её Величество предложила пробежаться в саду, я запамятовал предупредить вас. Извините.

Она повернулась к нему и улыбнулась вполне дружелюбно.

– В следующий раз не забудь предупредить.

– Прости Элесон, – Лин коснулась её плеча, – я настаивала и Эден не смог мне отказать.

Она повернулась к Пэтре, стоявшей возле Глостера. Оба молчали. Мидэя с хрустом грызла яблоко, не обращая внимания на попрошайничество волчат.

– Отойдём? – Элесон взяла Ерлине под руку и повела дальше.

Королева не возражала. За ними молчаливой тенью следовала Мидэя. Телохранительница по-прежнему с аппетитом грызла спелое яблоко.

– От Дэтти никаких вестей?

– Должна вернуться через три дня, так сообщило письмо, доставленное вчера. Ни словечка о завесе, сдаётся она не доверяет бумаге.

– Вполне в её духе.

– Удалось узнать что-нибудь интересное? – несколько настороженно поинтересовалась Лин.

Бросив на неё короткий взгляд, Элесон вздохнула. Похоже её королева располагала Эдену и между ними завязывалась дружба. Упражнения в зале, пробежки в саду по утрам, весёлые разговоры. Она определённо прониклась симпатией к фагольцу. Ерлине с детства чувствовала достойных личностей, а с возрастом, во дворце, стремилась окружить себя преданными друзьями.

– Есть неприязнь между Карталом и Эденом, не знаю причин, но они имеются. Это не имеет отношения к завесе. Эден смолчал о расспросах, никто из фагольцев не знает о нашем разговоре. Это нам на руку, пока они не знают о наших подозрениях – сохраняют спокойствие, вероятность проговориться повышается.

– Как всегда разумные заключения, – облегчённо улыбнулась Лин. – Ты использовала магию дара на Эдене?

Выдержав долгую минуту, Элесон кивнула. Ей не нравилось прибегать к власти дара, но выбирать не приходилось. Её долг оберегать Ерлине, свою королеву.

– Менее сильную чем в прошлый раз. Подтолкнула доверять и ничего не скрывать. Уверяю, он не представляет и малейшей опасности, про остальных не могу ничего сказать.

– Хорошо, что мы отказались от идеи переговорить со всеми ними, это могло вызвать волнения и заставить их замолчать. Так как этого не произошло, они ведут себя непринуждённо, естественно, не взывают подозрений.

– Пока так и будешь держать их при дворе на правах гостей?

– Нет. Завтра пройдёт состязание, поединки в парах, посмотрим на что фагольцы годятся. Подозреваю, все они искусные воины, знающие своё дело.

– Так скоро? – удивилась Элесон.

– Я не могу тянуть. Прошло две недели, именно столько я выделила на подготовку к состязанию.

– Примешь всех?

– Однозначно. Они все должны оставаться при дворе, а не разбредаться по Мэльде. Что думаешь на этот счёт?

– Полностью согласна. Я и те, кому ты поручила наблюдать за ними не заподозрили и не обнаружили ничего опасного. Выходит, фагольцы честны с нами. Не́чего попусту себя накручивать.

Глава 10

В тайне Эден зачитывался книгами в библиотеке. От их огромнейшего количества разбегались глаза и сердце пускалось вскачь. Уйма незнакомых историй, стихов, мифов и легенд! Он давно не ощущал себя таким счастливым.

Сегодня состоится состязание, по результатам которого выяснится заслуживают ли они место при дворе. Радостную новость о решении королевы его соплеменники расценили как крайний шаг к осуществлению мечты о спокойной жизни и тренировались с завидным усердием. Картал возмущался, недовольный тем что Эден раскрыл их тайну, но вскоре угомонился, так и не выпытав подробностей.

В свободное время, Эден расхаживал по дворцу, изучая каждый уголок. Ему нравилось погружаться с головой в магическую атмосферу Мэльды, но ничто не сравнимо с серыми глазами, сочившимися теплотой, добросердечием и мудростью. В отличии от других эльфов Элесон не бесчувственная статуя с бесстрастным лицом, а живая и настоящая в своих эмоциях.

– Ты говорила тебе восемьсот восемьдесят два года, – Эден отвлёкся от чтива, кошачья полуулыбка выдавала его игривое настроение. – Не мучаешься провалами в памяти? Или болью в спине?

– Я перестала меняться в возрасте двадцати семи лет, как и большинство эльфов, – Элесон поглядела на него. – Мы полностью сформировываемся к тридцати годам по человеческим меркам и… застываем. Ничего не меняется в нашем организме, сколько бы лет не прошло. Так что нет, – она улыбнулась.

– Ты навсегда останешься такой?

«Прекрасной», – почему-то захотелось добавить ему, он вовремя закусил язык.

– Я и все эльфы без исключения. Наша внешность не меняется сама по себе как при взрослении или старении.

– Это невероятно. – От нескрываемого восхищения в его глазах Элесон вероятно ощутила неловкость, ибо спешно попыталась вернуться к чтению. – Теперь я тоже хочу стать бессмертным, – он стащил у неё книгу и нарочито скучающе пробежался по изящным строчкам, будто чтение вовсе не интересует его.

– Завидное желание, жаль неосуществимое, – ответила она и протянула руку в попытке вернуть книгу назад, но он отодвинулся от стола.

– Только представь я бы сохранил своё совершенное лицо на века.

Элесон беззвучно засмеялась.

– Твоё самомнение зависит от молодости тела?

– Моё самомнение самодостаточно, моя леди, – он снова расплылся в кошачьей полуулыбке и побарабанил пальцами по крышке стола.

Они улыбались неотрывно глядя друг на друга. В серых с металлическим блеском глазах Элесон блестели весёлые искры. Очаровательные ямочки на щеках придавали ей миловидности. Прежде чем в очередной раз между ними возникла неловкость, дверь кабинета открылась и зашла леди Мюрэй.

– Всё готово, – огласила она, придерживая дверь рукой. – Спускайтесь.

Ещё до того, как они вошли в тренировочный зал до ушей Эдена долетел звон стали. Удары наносились молниеносно и судя по скрежету с немалой силой. Он вопросительно поглядел на леди Дид, лицо которой изображало не меньшее удивление, но похоже она быстро догадалась что к чему, стоило ей мельком взглянуть на улыбающуюся Пэтру. А та редко улыбалась.

Двустворчатые двери раскрыты, позволяя всякому мимо проходящему лицезреть всё происходящее внутри. Эден заходил в зал с нескрываемой заинтересованностью, его глаза нашли источник звука и теперь он наблюдал поединок между королевой Ерлине и её телохранительницей Мидэей. Они словно танцевали смертоносный танец, отбиваясь и нанося удары. Настоящее оружие, способное если не убить, то серьёзно ранить в процессе, похоже их совершенно не останавливало.

Королева двигалась необычайно легко, с ловкостью и изяществом кошки уворачиваясь, парируя удары. Мидэе не удавалось вытолкнуть её за пределы мелового круга и заполучить победу. Это заметно злило телохранительницу, поскольку удары становились резче. По её лицу стекал пот, а песочного цвета рубашка прилипала к телу, отрываясь от него при движении рук. Роскошные без единого завитка каштановые волосы, не мешались ей будучи завязанными в тугой хвост, а вот выбившиеся пряди то и дело норовили залезть в глаза.

На первый взгляд королева работала в пол силы, не напрягаясь. Медовые локоны, убранные в пучок, не растрепались. Однако свободная рубаха пусть и не липла к телу, но имела редкие влажные пятна говоря об обратном.

Мидэя сделала выпад вперёд, но королева парировала его и совершив оборот вокруг своей оси нанесла ответный удар, который телохранительнице удалось отбить в опасной близости от лица. Они переглянулись. Губы Её Величества тронула невинная улыбка. Шумно выдохнув через нос, Мидэя нанесла новый удар, но и он не принёс желаемого результата, будучи успешно уведённым в сторону.

Отступив на шаг, королева поудобнее взялась за рукоятки кинжалов и повертела их меж пальцев. Улучив этот момент, недолго думая Мидэя вновь атаковала, от неожиданности Ерлине попятилась, опасно приблизившись к меловой черте круга. Она отвела удар, но не заметила подсечку и с грохотом упала. Торжествующе улыбаясь телохранительница приставила острие меча к её горлу.

– Сегодня не твой день, – заявила она и убрала меч в ножны, прежде чем протянуть руку, помогая поверженной сопернице подняться.

Переводя дух Ерлине улыбнулась ей и похлопала по плечу.

Раздались хлопки и восторженные возгласы, так что Эден только сейчас заметил присутствие соплеменников, генерала Глостера Мюрэя, командира Монна Га́я, слуг и служанок, волков и наставниц королевы. Такое количество собравшихся объяснялось состязанием, на которое всем захотелось поглазеть.

Эден ощутил волну волнения, накрывшую его, ладони вспотели, а по телу пробежал противный холодок. Он не сомневался в своих силах и не допускал мысли о проигрыше или неудаче, но всё же переживания на короткое мгновенье завладели им. Короткое, ибо его плеча коснулись. Он повернулся, встретившись взглядом с леди Дид. Обнадёживающая улыбка на её губах замедлила бешенный ритм сердца и уняла табун мурашек.

– Ты справишься, – полушёпотом заверила она, будто предвидела исход.

– Разумеется, – Эден самостоятельно подавил остатки волнения.

Элесон улыбнулась шире и кивнула. Его сердце пропустило удар, а затем забилось с удвоенной силой. Она произнесла слова поддержки не потому что он нуждался в них, а потому что верила в него. Эдену захотелось накрыть её руку своей и крепко сжать, но он поборол возникшее желание и благодарно улыбнулся.

– Спасибо, леди Дид, – прошептал он на мгновенье ловя её взгляд.

Она убрала руку и кивнула в ответ, они отвлеклись на подходящую к ним Мидэю.

– Ты одолела Её Величество! – искренне восхитилась Джа́да, младшая сестра Картала.

– Если б не одолела, на кой я ей?

Улыбнувшись, Джада взялась за свой короткий, но удобный меч.

– Твоё мастерство впечатляет. Девушкам на родине запрещено брать в руки оружие, а обучаться военному искусству тем более, но брат обучил меня этому, чтобы я могла защищаться в случае необходимости, – она посмотрела на Картала и тот потрепал её по волосам. – Когда королева примет меня на службу, могу ли я рассчитывать на твоё наставничество?

– Я строгий наставник, девочка.

Мидэя широко улыбнулась, оголяя клыки. Эдена давно интересовало кто она такая, но он всё никак не решался узнать.

– Не запугивай людей раньше времени, – шутливо пихая её локтем в бок, заявил Монн, высокий темноволосый эльф с необыкновенными глазами цвета зрелого персика. – Обучением каждого непременно займутся, если королева посчитает вас достойными своего двора.

– Посмотрим кому тренировки принесут удачу, – сдержанно произнёс генерал Глостер Мюрэй, скрестив руки на груди.

– Если проиграл голову на отсечение, – с хищной улыбкой предупредила Мидэя.

– Странные у вас состязания конечно! – притворно возмутился Эден.

***

Катрин поспешила предложить стакан тёплой воды, а Лин наморщила нос: она терпеть не могла пить тёплую воду. Повернувшись и поприветствовав всех доброжелательной улыбкой, Ерлине подозвала к себе Элесон, чтобы та, как полагается Главной Советнице заняла место рядом с ней. Мидэя подошла к ним и встала чуть позади. Разговоры и смешки стихли. Не участвовавшие в состязании отошли подальше, выбирая для себя наилучшую точку обзора.

– Уверена, двух недель хватило чтобы восстановить силы после долгой дороги, – обратилась к фагольцам Лин. – В вашем распоряжении находился тренировочный зал, и я знаю, что каждый из вас не пренебрегал тренировками, – её губы тронула довольная улыбка. – Сегодня мы узнаем годитесь ли вы для службы при моём дворе. Цель сего состязания не победа над противником в поединке, а ваше мастерство и техника владения оружием. Я буду следить и оценивать. Разделитесь на пары, у вас есть минута.

Не прошло половины отведённого времени, как десять пар выстроились друг за другом. Лин понравилась дисциплинированность и их общее желание показать себя с лучшей стороны. Все две недели их пребывания по её приказу за ними наблюдали волки, Элесон, Глостер, Пэтра и Монн. Никто не заметил ничего подозрительного. Посоветовавшись с членами внутреннего круга, она решила принять на службу каждого из фагольцев.

– Можете выбрать себе оружие, – Элесон кивнула на столы, ломящиеся от кинжалов, мечей, метательных ножей, остроконечных пик, луков и стрел, арбалетов и клинков.

– Мы уже выбрали, – сообщил Картал. – И готовы к состязанию.

– Тогда мы начинаем, – объявила Ерлине приглашающе указав рукой на меловые круги.

Первым вышел Картал в напарники он взял смуглого, широкоплечего Фи́лис. Они не уступали друг другу в росте и комплекции и потому выглядели равными соперниками. Оба выбрали длинные двуручные мечи и напряжённо сжимали рукояти, готовясь атаковать.

Сталь схлестнулась. Поединок не блистал грацией и ловкостью скорее представляя собой состязание «кто сильнее ударит и выбьет оружие из рук противника».

Победил Картал, но прежде Филису удалось ранить его в плечо, оставив ровный, кровоточащий порез.

Следующей парой вышли Ба́рса и Ке́йси. После них То́ри и Джада. Несмотря на то, что сестра Картала выглядела неравной соперницей высокому хорошо сложенному Тори, она одержала победу, ловко приставив кинжалы к его горлу. Фагольцы одобрительно засвистели и захлопали.

Под улюлюкивание и подбадривающие крики состязание завершали Эден и Ко́ньяр. Среди остальных пар, эта оказалась, пожалуй, единственной неравной, поскольку Эден превосходил противника в ловкости, а Коньяр в скорости. Они сражались дольше всех. Коньяр смог бы продержаться дольше и стать победителем, но выбрал не подходящее оружие.

Лин хлопнула в ладоши завершая состязание и Эден убрав меч в ножны помог поверженному сопернику подняться.

– Вы все умелые и знающие своё дело войны, – признала королева. – Те, кто проиграл, по различным причинам, не огорчайтесь, я принимаю на службу всех вас.

Фагольцы захлопали. На лице каждого красовалась широкая улыбка, а Джада даже расплакалась, прижимаясь к брату. Им хлопали наблюдатели, одобрительно качая головами. Волки виляли хвостами.

– Служба пожизненная, – твёрдо напомнила Лин. – Я требую верности, честности и уважения не только по отношению ко мне, но и к подданным, включая волков. Взамен вы всегда сможете рассчитывать на мою поддержку и защиту. Во дворце эльфы, люди и лоранды живут вместе, я веду торговые отношения с карликами, так же известных как гномы. Мы равны, и я не желаю слышать о расовых разделениях или неприязни.

Она надеялась, что их готовность безоговорочно следовать её приказам не иссякнет. Время покажет, оправдают ли фагольцы ожидание и доверие.

***

День неумолимо катился к вечеру, сменяя знойную жару освежающей прохладой. Солнце окрашивалось в красный, теряя желтизну, а небо заволокло рыжими и сиреневыми красками. Сгущающиеся сумерки не останавливали Лин, она направила серую в яблоках кобылу Ларима́р1 на препятствие.

Казалось всё пропахло конским потом и земляной пылью, поднимаемой копытами. Прыжок и они с запасом перелетели через барьер. Ларимар мотнула головой, ударяя тёмно-серым хвостом по крупу. Похлопав её по плечу, Лин ослабила поводья, пустив кобылу рысью, ей хотелось ещё немного побыть с ней, прежде, чем вернуться во дворец к обязанностям. Она благодарила звёзды за то, что есть Элесон, которая разбирает часть бумаг, приказывая отнести ей только те, где требуется её подпись и печать сургучом.

В последнее время работы и дел всё меньше. За годы усердного труда, Лин разобралась со всевозможными вопросами, теперь оставалось радоваться плодам бессонных ночей. Страна процветала. Торговцы ввозили заморские ткани, фрукты, построили школы, библиотеки, больницы, новые дороги. По её приказу прочистили канализационные трубы под городом, благодаря чему выветрился смрад. Строились мануфактуры. В город стекались ремесленники. Королева трудоустраивала горожан и следила за дельцами, дабы те честно выплачивали зарплаты. Народ любил её, она вдохнула жизнь в Тэтрен, вернула огромной стране могущество и заботилась о каждом, кто в этом нуждался.

Ерлине доказала подданным – город не может процветать без королевы, ткнув всех недовольных носом в последствия убийства её матери Фавин Суон.

Волчья Госпожа, драконья наездница, Роза из Тэтрена, эльфийская девка. Как только её не называли, но все одинаково боялись, не осмеливаясь нападать на Силваэт и охотно соглашаясь на торговые отношения, предвкушая скорую прибыль.

Лин знала, другие правители ненавидят её или насмехаются над ней. Она нарушала традиции, переписала законы, приняла на службу эльфов, привела в город лорандов и помогла карликам развить торговлю. Не слыханная дерзость. Совет спал и видел, как бы поскорей избавиться от назойливой силваэтской мухи, стремительно обретающей влияние и власть.

Она выросла среди эльфов, заслужила уважение и верность волков, Лин как никто другой знала: если отбросить предрассудки и ложные суждения все расы смогут мирно сосуществовать бок о бок. Подтверждение тому, она видит каждый день, наблюдая за играми волчат и детворы на улицах Тэтрена, за тем, как волки помогают служанкам переносить какие-то вещи в прачечную или подносят садовый инвентарь садовникам. Эльфы садятся за стол с людьми, а карлики выпивают в тавернах вместе со всеми и неплохо проводят время.

Это подкармливало надежды. Рано или поздно, многие посмотрят на мир её глазами и увидят те же простые истины. Но пока этого не произошло, она отчаянно боролась за отмену указа, позволяющего убивать лорандских волков без веских на то причин. Они её семья, все до одного из многочисленной стаи.

Раздались шаги.

Она вынырнула из мыслей и обернувшись через плечо заметила Эдена. Он поклонился. Потянув левый повод и направив Ларимар в его сторону, Лин приветливо улыбнулась.

– А ты чего один? Разве твои друзья не празднуют?

Эден пожал плечами, не вынимая рук из карманов штанов.

– Празднуют, но мне надоело слушать их пьяные речи.

Ларимар остановилась рядом с ним, качнула головой, фыркнула. Лин не спешивалась, чуть откинувшись назад она расслабилась, поборов заманчивое желание повиснуть в седле и болтаться подобно желе.

– Мне уже стоит беспокоиться по поводу пьянства?

Усмехнувшись, Эден пнул земляной ком. Бедолага развалился надвое и разлетелся мелкими песчинками.

– Ни в коем разе, моя королева.

– Насколько мне известно ты единственный кто изъявил желание начать обучение в перерывах между тренировками, – заметила она, бесцеремонно обтирая потные ладони о штаны. – Всё забываю спросить, как тебе уроки?

– Превосходно. Леди Дид замечательный учитель.

– Не могу не согласиться.

Улыбка на губах Лин медленно угасала. Выглядел Эден озадаченно. Она качнула ногами освобождаясь от стремян и ожидала пока он спросит её, ведь интересующий вопрос красноречиво читался на его лице.

– Почему вы приняли на службу всех? – он не выдержал пронзительного взгляда. – Меня это не расстраивает, не подумайте, но некоторые не показали лучших результатов, хотя несомненно покажут их со временем. Но вы приняли на службу каждого.

Лин отвела взгляд и вздохнула. Он не первый задал этот вопрос, но ответ оставался тем же. Однако, ответить до конца честно она не могла.

– Мы получаем навыки, в дальнейшем улучшая результаты. Получить шанс на нормальную жизнь почти невозможно, особенно если все вокруг верят в угрозу, которую ты – по их мнению – представляешь. Я всегда помогала лорандам, буду продолжать это делать и впредь.

Силваэтская королева не понаслышке знала какого это жить под страхом смерти, бояться не только за себя, но и за близких. Её пытались убить бессчётное количество раз, подсылая наёмников или верноподданных. И пока звёзды благоволили ей, уберегая от опасностей.

Она повернулась. Он глядел на неё с выражением глубокого почтения и уважения.

– Мы не ошиблись придя сюда. Тэтрен невероятное место, но таковым его делаете вы. Все вокруг убеждены что мир жесток, но таковым его делаем мы. Я не встречал правителей, хотя бы отдалённо схожих с вами в отношении к подданным или нуждающимся.

– Я всем протягиваю руку бескорыстной дружбы, но если кто-то посмеет воспользоваться этим в корыстных целях не будет врага беспощаднее, чем я.

Вдали взревел дракон и они повернулись на рёв. Ларимар беспокойно заплясала, грызя мундштук. В вечернем небе, отчётливо виднелась крылатая фигура, стремительно приближающаяся к дворцу.

Кунцит пронёсся над ними и взмыл ввысь, теряясь в тёмных густых облаках. Она перевела взгляд на Эдена, который смотрел на неё с пониманием, без толики страха или сомнений. Чувствовалось он привык говорить прямо, без обиняков, но пока не был уверен, что в Тэтрене это приветствуется. Лин ценила прямоту и честность, потому этот фаголец заполучил её расположение.

– Можно задать ещё один вопрос Ваше Величество?

– Да.

– Почему обладая превосходством перед другими странами и городами, вы не охвачены желанием завоевать их, распространяя власть династии Суон? Ведь тогда ваши усилия, обращённые на искоренение межрасовой ненависти, пошли бы куда стремительнее.

Вот тот вопрос, который она видела в глазах многих, но никто так и не решался его задать. Очевидный, но безнадёжно немой.

Она не раз задумывалась об этом, но никогда не находила в себе нужной искры, способной позже превратиться в пламя, соответствующее желанию абсолютной власти. Конечно, она могла бы завоёвывать страны и города, для этого у неё имелась армия, стая лорандов исчисляемая восьмью тысячами голов и взрослый дракон. На завоёванных территориях устанавливались бы законы и правила, действующие в Силваэт, она смогла бы заставить понять, что лоранды не зло, которое необходимо истреблять, но всё же не делала этого. Ровно, как не вмешивалась во вражду между эльфами, людьми и карликами за пределами своей страны.

– Я не хотела власти, – после затянувшегося молчания, сопровождаемого скрипом кожаного седла и лошадиного фырканья, призналась Лин, она ценила честность, и сама старалась быть честной со всеми. – По рождению королева, законная наследница силваэтского трона, – её голос звучал с неподдельным равнодушием, – я отчаянно старалась избежать этого. Всё в чём я нуждалась, имелось в Эльмоте. И пусть с тех пор многое изменилось, власть не развращает меня, ибо я помню какой ценой она мне досталась. Потери, к которым жажда всевластия способна привести я не вынесу. Мои друзья – семья, моя жизнь, самое ценное что у меня есть. Ради них я готова на всё, но не ради себя.

– Вы исключительная личность Ваше Величество. – Она заметила, как он на мгновенье задержал дыхание. – Служить вам – честь.