Читать книгу Рыбья пещера - Макс Шульмейстер - Страница 1

Его звали Себастьян. Лет ему было ровно столько, сколько было необходимо, чтобы знать и уметь всё на свете. По крайней мере, ему так казалось.

Его звали Себастьян, и он понятия не имел, как он оказался здесь. Последнее, что он помнил – как он засыпает в своей прекрасной постели, после плотного и сытного ужина. Состоял этот ужин из мягкой картошки пюре, спелого зеленого горошка, и великолепной рыбы. Полный живот звал его к очередным подвигам, глаза слипались, и, пребывая в мечтательном состоянии духа, он топал к своей кровати. Ночь – время, когда всё становится серым и неинтересным, он знал это. Поэтому Себастьян радовался возможности как следует вздремнуть, чтобы проснуться на следующий день для новых свершений. Да, Себастьян был умён не по годам.

Но этим утром что-то пошло не так. Даже такой умный маленький человек не мог объяснить то, как же он оказался посреди поля. И проблема была даже не в этом. Поле состояло сплошь из огромных, предательски фиолетовых, кабачков. Они были размером с деревья, растущие у Себастьяна во дворе, никак не меньше. Выглядели кабачки совершенно невозмутимо. Как будто бы ничего, совершенно ничего необычного не происходит, и они растут здесь с начала времён. Фиолетовые бока переливались на солнце, подмигивали солнечными бликами, и в остальном вели себя так же естественно. Кроме того факта, конечно же, что они были слегка… ну, очень огромными.

– Что ж, – сонливо пробормотал Себастьян, обращаясь не то к себе, не то к диковинно огромным кабачкам, колосящимся (другого слова он позволить себе в подобной щекотливой ситуации просто не мог), под свежим утренним солнцем на ветру. – Что ж. Совершенно очевидно, что я спал настолько крепко, что меня принесли сюда и оставили, и я даже не соизволил проснуться. Но кто мог сделать это? Для чего? Что за бесконечно нелепая шутка?

Разговор с самим собой (ну или с диковинно огромными кабачками) внезапно прервал какой-то шум. Прислушавшись, Себастьян понял, что шум – ни что иное, как стук копыт. А где копыта – там и лошадь, как известно. Он попытался оглянуться, чтобы найти, где же скачет это неведомое создание (лошадь обыкновенная), но поле простиралось на многие кабачки вокруг. Тем более, из-за них толком ничего разглядеть не было сил. Себастьян решил предпринять самое логичное, на что был способен в этой ситуации – идти на звук. Ведь, как известно, где лошадь – там и наездник. А от общества разумного существа Себастьян бы сейчас не отказался. В конце концов, кто-то же должен объяснить, почему его под покровом ночи привезли на поле экспериментов над кабачками. До сегодняшнего дня он даже предположить не мог, что где-то существуют такие жуткие поля. Эксперименты над бедными, ничего не понимающими овощами казались ему чем-то бесчеловечным. Если он увидит здесь подобную, выращенную в неволе, гигантскую чечевицу, то сразу же потеряет сознание – думал Себастьян, продираясь сквозь фиолетовые заросли на звук.

Это оказалось проще, чем он полагал. Буквально за несколькими рядами уже была дорога, огибающая поле, и стремящаяся куда-то вдаль. И по ней действительно ехала лошадь с повозкой. Копыта стучали по чёрной земле, вызывая оглушительный грохот. Лошадь приближалась.

Себастьян решил, что стоять посреди дороги – не самое мудрое решение, если он хочет ещё когда-нибудь увидеть свою маму и покушать на ночь горошка с рыбой, и отошел с пути. Встав на краю дороги, он выставил руку, подняв большой палец, так, чтобы водитель лошади, сидевший на повозке, точно бы её заметил. Он увидит, что я высоко оцениваю его лошадь, и остановится – думал Себастьян. Лошадь приближалась.

Солнце поднималось всё выше. Кабачки всё так же невозмутимо грели свои лиловые бока, как будто принимали солнечные ванны. За спиной Себастьяна было огромное поле кабачков (ему не было видно конца и края), а напротив его лица колосилась огромная чечевица. Себастьян решил пока не терять сознание, а расспросить для начала хозяина повозки. В конце концов, потерять сознание можно всегда. А вот пропустить из-за этого лошадь с повозкой не хотелось. Лошадь приближалась.

Себастьян перебрал уже в уме все возможные варианты того, как и почему он оказался здесь, и приступал к перебиранию их по второму кругу. Поля с кабачками и чечевицей разделяла дорога с твёрдой, чёрной землёй, и уходила куда-то вдаль. Себастьян не знал, что там, но очень хотел узнать. Возможно, ещё поля? Быть может, горошек? Выставленная рука уже онемела и начинала болеть. Лошадь приближалась.

Наконец лошадь приблизилась. Со вздохом облегчения и радости Себастьян опустил руку с выставленным большим пальцем вверх. Как он и думал, хозяин повозки заметил его похвалу, и решил остановиться.

– Добрый день, – начал Себастьян, обращаясь к человеку. – Вы не подскажете, где я оказался? И как мне отсюда выбраться?

Человек молчал, и даже не смотрел на Себастьяна. Он глядел куда-то вдаль, как будто видел там что-то такое, что Себастьяну было неведомо. Повисла неловкая пауза. Как вдруг…

– Молодой человек, Вы не туда обращаетесь, – сказала лошадь.

Глава 2.

Кажется, пауза затянулась.

Спустя ещё пару секунд, когда Себастьян наконец немного пришел в себя (после огромных овощей сделать это было уже проще, чем прежде), он толи подумал про себя, толи произнёс вслух (в таком состоянии понять было невозможно) лишь два слова. «Говорящая лошадь».

Говорящая лошадь?

Говорящая лошадь!!

Лошадь смотрела так долго и так пристально, что Себастьяну стало неловко. Похоже, он всё-таки сказал это вслух. Возможно, он кричал. Сейчас он уже не был ни в чём уверен.

– Мы едем, или так и будем выкрикивать очевидные вещи? – спросила наконец Лошадь.

Себастьян булькнул в ответ что-то неразборчивое, очевидно означавшее «Да, определённо едем, госпожа Лошадь», и полез на соседнее сидение с Человеком. Молчаливый Человек всё ещё смотрел вдаль пустыми глазами.

– Добрый день, – предпринял ещё одну попытку Себастьян, когда повозка двинулась в путь, и он снова был способен говорить на человеческом языке. – Как Вас зовут?

– Да, – сказал Человек.

Себастьян смотрел так долго и так пристально, что… абсолютно ничего не произошло. Человек как смотрел вдаль, так и продолжал.

– А меня зовут Себастьян, – сказал Себастьян. Что ж, понять огромные кабачки ещё было можно. Простить – вряд ли, но хотя бы понять… Но что насчет говорящих лошадей, и людей, которые ведут себя как неразумные куклы? Это было за гранью его понимания.

– Очень приятно, – сказал Да.

Глава 3.

Всю оставшуюся дорогу они молчали. Себастьян молчал, потому что не мог подобрать слов, уместных в той ситуации, в которую он попал. Лошадь молчала по одной ей известной причине. А почему молчал Да, вряд ли было известно хоть кому-то. Разве что Лошади. Но она молчала.

Но вот наконец дорога кончилась, и они въехали в город. Внешне он выглядел как большой поселок, ничем не выдававший свою странность. Ни огромных овощей, ни говорящих лошадей. Себастьяну даже подумалось на мгновение, что это просто неудачный сон. Он не стал щипать себя, ведь так поступали только в глупых детских сказках. Ущипнуть себя всегда успеется. Тем более, вряд ли это поможет. Слишком уж реально было всё это – каменные дома и башни, дороги из черной земли, повозки, снующие туда-сюда люди, и солнце, уже вставшее совсем высоко.

– Твоя остановка, рыцарь, – сказала Лошадь, когда они выехали на большую площадь, заставленную торговыми палатками и шатрами. – За проезд передаём.

Себастьян слез с повозки. Денег у него, конечно же, не было, и он стал отчаянно думать, что же может захотеть Лошадь в качестве оплаты. Себастьян где-то слышал, что лошади любят сахар, но не был уверен. Тем более, сахара у него не было. В общем-то, у него не было ничего, кроме него самого. И этот вариант он собирался использовать только в отчаянной ситуации.

– Ну так что же, рыцарь? Ничем не угостишь? – разочарованно произнесла Лошадь прямо над его ухом. Погруженный в свои мысли Себастьян не заметил, как она подкралась, а потому подпрыгнул на месте от неожиданности. Возможно, лошади придётся по вкусу клевер? Вот как раз растёт немного неподалеку. Кажется, других вариантов здесь не видно. Себастьян сорвал небольшой букет, и торжественно протянул его Лошади.

Лошадь смотрела на него несколько секунд примерно тем самым взглядом, каким Себастьян смотрел на неё саму совсем недавно (а именно тогда, когда Лошадь заговорила). Затем она возмущенно фыркнула, развернулась, и потащила свою повозку куда-то вдаль. Сгорбленный человечек на водительском месте продолжал смотреть вперед пустыми глазами, а его маленький черный колпак лишь забавно подпрыгивал всякий раз, когда колеса попадали в ямки, что виднелись то тут то там в твердой земле. Себастьяну лишь оставалось смотреть им вслед, сжимая в руках свой нелепый букет клевера. Так продолжалось ещё несколько мгновений, пока над его ухом вдруг не раздался крик:

– Молодой человек, отойдите от крова!

Глава 4.

Себастьян обернулся. Как ни странно, кричал человек. Звук донёсся откуда-то сзади, со стороны небольших домишек, расположенных длинной чередой, обрамляющей площадь с одной стороны. Не успел Себастьян обрадоваться тому, что люди в этом странном городке всё же умеют разговаривать (и, очевидно, кричать), как его сбили с ног огромной охапкой сена.

– Отойди с дороги, кому говорят! Сено несу, разве не видишь? – сердито бурчало лицо человека, появившееся из-за огромной желтой охапки. Так же сердито проследовало вдаль и остальное тело, скрывшись в конечном счете за одной из улочек.

Себастьян сидел на земле в окружении немногочисленного сена, и размышлял о том, почему Лошадь говорила человеческим голосом, и если бы она говорила лошадиным голосом, то как бы он звучал. От его занимательных мыслей его вновь отвлекли. Где-то над самым ухом внезапно раздался новый голос.

– Поэт, да?

Если каждый в этом городе будет подкрадываться ко мне сзади и внезапно что-то кричать на самое ухо, до ужина я не доживу – думал Себастьян, поднимаясь с земли. Ещё несколько секунд он разглядывал мужчину, заговорившего с ним. На нём были большие простые штаны серого цвета, такого же цвета просторная рубашка, и соломенная шляпа.

– Почему Вы так решили? – спросил Себастьян, не переставая разглядывать мужичка. Мужичок, тем временем, хмурил и расправлял брови, отчего его густые усы ходили вверх-вниз, и не переставал разглядывать Себастьяна в ответ.

– Одет ты, дружок, больно уж странно, – сказал мужичок, с подозрением осматривая одежду Себастьяна. – Ты откуда?

Себастьян задумался. И что он мог ответить в подобной ситуации? Если он скажет, что и сам не знает, откуда он здесь, то его примут за сумасшедшего. Впрочем, кажется, его уже приняли за сумасшедшего. Поэтому Себастьян решил сказать самое лучшее, на что был способен в этой ситуации.

– С поля огромных кабачков.

Человек в соломенной шляпе некоторое время молчал.

– Огромных, значит? – сказал он наконец.

Себастьян чувствовал себя так, будто сказал глупость. Но что ещё ему оставалось? В его мире овощи были несколько… меньших размеров. Он не знал, сможет ли человек понять столь простые вещи.

– Как тебя зовут? – тем временем спросил человек с усами.

– Себастьян, – ответил Себастьян, готовясь вновь услышать в ответ нечто удивительное. – А Вас?

– Персонаж Появляющийся Однажды, – радостно сообщил обладатель серых одежд.

Что ж, подумал Себастьян. Могло быть гораздо хуже.

– Так значит поэт, да? – вновь вернулся к первоначальной теме Персонаж. – У нас здесь крыша сломалась у курятника, у повозки Ганца вечно отпадает колесо, а ещё засорилось ближайшее озискобол. Не посмотришь?

Себастьян таращился на него удивленными глазами и пытался думать. Но на ум почему-то ничего не приходило. Сильнее всего смущало таинственное «озискобол». За этими странными звуками как будто таилась неведомая опасность. Он уже почти был готов вернуться к предательски огромным кабачкам, сидеть среди них и ждать спасения из ниоткуда. Всё это казалось ему бесконечной шуткой.

– А ты не очень-то разговорчив, парень. С крышей проблемы. У нас. Крыша сама себя не починит, знаешь ли, – хмуро произнёс Персонаж Появляющийся Однажды, и поплелся прочь, бросая на Себастьяна недовольные взгляды, укоризненно покачивая головой, и бормоча себе под нос что-то в духе «эти поэты…».

Интересно, увижу ли я его вновь? – думал Себастьян. Ему казалось, что он должен узнать, что же такое «озискобол». Ему казалось, что от этого знания зависит успех его дальнейшего пребывания здесь. Хотя, он не был в этом уверен. Как и во всём, начиная с сегодняшнего утра.

Отгоняя панические мысли, недостойные столь умного и знающего человека, Себастьян разглядывал площадь. Всё это напоминало ему иллюстрации из рассказов о принцессах и драконах, которые он не читал, но о которых знал, ведь он был достаточно умён. Башни из сероватого камня виднелись вдалеке. Город стоял как будто на какой-то горе, некоторые дома возвышались над остальными, а некоторые находились как будто в оврагах. Дома были разного размера и формы, но в целом состояли из камня, соломы, и дерева. Иногда эти сочетания принимали странный характер. Площадь же состояла из чёрной земли под ногами (такой же, как и в остальном городе, насколько мог видеть Себастьян), а также большого количества торговых лавчонок, нескольких колодцев, резвящихся детей, и суетящихся взрослых. Все они были одеты в простую одежду. На них были надеты рубашки разных цветов и с разнообразными узорами, штаны, юбки, на некоторых – сарафаны. Всё это настолько напоминало старинную сказку, что Себастьян уже всеми силами приготовился к тому, что сейчас из ниоткуда внезапно раздастся крик «Дракон!», и все жители начнут разбегаться в панике. Себастьян уже почти ощущал, как это происходит, как размеренный гул торговой площади разрезает этот крик отчаяния…

– Утяти! Утяяяяяятииии!

Глава 5.

Утяти?

Себастьян ожидал явно не этого.

Тем временем по площади широким неспешным шагом шел человек, одетый как торговец (не то чтобы Себастьян видел в своей жизни много средневековых торговцев, но ему почему-то казалось, что он должен выглядеть именно так). В руках у него была большая корзина, а в ней копошилось нечто маленькое и пушистое. Этого «нечто» было много. А ещё оно пищало.

– Утяти! – радостно кричал торговец, продвигаясь по площади. Спустя пару мгновений его уже облепили дети, которые двигались вместе с ним, заглядывали в корзину, и безостановочно трещали. Вид у детей был болезненно-радостный. Признаться, Себастьяна и самого очень заинтересовала корзина. Его ноги уже были почти готовы пуститься к ней, чтобы заглянуть внутрь, навстречу этим милым желтым мягким комочкам. Но он сдержал себя. Себастьян почему-то подумал, что если бы у этого человека была ещё и флейта, то он с легкостью увел бы детишек куда угодно, хоть в подводное царство.

– Да, старик Экзальтация сегодня в ударе… – мечтательно произнёс кто-то над самым ухом Себастьяна. Как ни крути, роста он всё-таки был невысокого, так что с этим, похоже, придётся смириться. Ну, хотя бы не кричат – подумал Себастьян, оборачиваясь.

Позади стоял высокий человек с белоснежной бородой и улыбался. Его лицо было полно морщин, и улыбка только подчеркивала каждую из них. Солнечные лучи играли в его морщинистом лице, пропадая и появляясь в этих маленьких складках кожи. Выглядел он довольно безмятежно. Единственное, чего не мог понять Себастьян – почему у него такая огромная борода, и совершенно нет волос на голове. В чем здесь сокрыта тайна? Как они смогли расти именно так? Он был похож на волшебника из старых сказок, с тем лишь отличием, что волшебник, скорее всего, имел бы на голове остроконечную шляпу. Этот «неправильный волшебник», как окрестил его в своей голове Себастьян, был обут в сандалии, и одет в лиловые одежды. Себастьян снова вспомнил о кабачках. Себастьяна было так просто не обмануть.

– Ну здравствуй, герой, – продолжая радостно улыбаться, тем временем произнёс старик. – Столько долгих лет мы ждали тебя…

Глава 6.

– Шучу, конечно, – добавил обладатель белоснежной бороды, видя, что Себастьян оторопел. – Никого мы не ждали. Но раз уж ты здесь, не поможешь с починкой крыши? Ты ведь поэт, да?

Себастьян, возможно, и не был достаточно взрослым, чтобы в полной мере понимать, что значит «ирония», но уж то, что его пытаются возмутительным образом использовать – он понимал.

– Извините, но если Вы думаете, что я буду выполнять Ваши поручения только потому, что Вы выглядите как мудрый волшебник из сказки, обладаете великолепной бородой, и вот это вот всё, то Вы ошибаетесь! – заявил Себастьян.

– А, это? Она не настоящая, – сказал старик, снимая бороду и надевая обратно. – Видишь?

Себастьяну потребовалось несколько секунд, чтобы понять увиденное. Но понятнее не стало. Что здесь вообще происходит?

– Что здесь вообще происходит? – спросил он обладателя фальшивой белоснежной бороды.

– Детишки любят бороды, – пожал плечами старик.

Себастьян предпочел не понимать. Более того, он решил резко сменить тему, чтобы застать подозрительного старика врасплох.

– У Вас есть для меня какое-то задание, которое не может выполнить никто другой? – осторожно начал Себастьян. – Что-то, связанное с опасностью? Нечто, что я должен буду героически пройти, обладая Вашими мудрыми советами?

– Нет, – сказал подозрительный старик и зашагал прочь.

Глава 7.

Что это только что было? – думал Себастьян, глядя на удаляющийся силуэт старика.

***

Где же этот проклятый общественный туалет? – думал старик, пробираясь через ряды торговых палаток и шатров. Он ведь определенно был где-то тут… Совсем память подводит уже. Вот что бывает, когда сидишь в своей башне, как последний отшельник…

***

Поверить не могу, что он просто взял, и протянул мне горсть клевера! – думала Лошадь, отделяясь от повозки. Возмутительная наглость! Все же знают, что я… Они все должны знать, что я… Но почему? Почему я не могу перестать думать об этом странном человеке? Надо будет как-нибудь ненароком вновь появиться на площади, быть может, он всё ещё там… Нет, ну какой же он всё-таки дурак…

***

Зачем я здесь? Ради чего? – думал Персонаж Появляющийся Однажды, двигаясь в неизвестном направлении, без особой цели и смысла.

***

Какой прекрасный день! Просто замечательный для солнечных ванн! Могу поклясться, что сегодня я видел очень странного мальчишку, сновавшего то туда, то сюда… Но он так быстро исчез… – думал Большой Фиолетовый Кабачок, прогревая на солнце свои большие фиолетовые бока.

***

Эти дети такие наивные! С помощью тяги к умилению я порабощу их слабые детские умы, а затем и весь город! Этот город будет моим! Они ещё узнают о моём могуществе! – думал Экзальтация, вышагивая со своей корзинкой вдоль самой тёмной и отдалённой улицы. Утяти неодобрительно пищали.

Глава 8.

Не успел Себастьян прийти в себя, как старик вернулся. Выглядел он посвежевшим.

– Меня зовут Мудрый Наставник, – улыбаясь, как ни в чём не бывало, произнёс он. Кажется, для него разговор всё ещё продолжался, как будто никакого резкого ухода и не было. Всё это выглядело крайне странно. Скорее уж Подозрительный Наставник – подумал Себастьян.

– Здесь у всех такие имена? – спросил Себастьян у Мудрого Наставника. – Я так понимаю, того торговца курицей зовут не иначе как Площадинский Куриный Лавкарь?

Он указал на полноватого мужчину с рыжеватой бородкой, который расставлял курицу на прилавке. Вид у него был, как у человека, который знает некоторый толк в курочках.

– Его зовут Роберт, – улыбнулся Наставник. – Но ты был близок.

– Ещё мне встретился некто по имени Персонаж Появляющийся Однажды, – продолжал Себастьян.

– О, действительно? – удивленно поднял брови Наставник. – Я не знал о такой личности…

– Правда? – не отступал Себастьян. – У вас здесь вроде бы не такой уж большой посёлок… Возможно, он ещё недалеко ушел? Он был в серых одеждах, и зашагал куда-то вон туда…

Себастьян неопределенно махнул рукой в сторону прилавков.

– Город. Не посёлок. Это разные вещи, молодой человек. Рекомендую запомнить. Что же касается того, о ком ты говоришь… Вряд ли мы увидим его вновь, – ответил Мудрый Наставник.

– Ладно, пусть так, – согласился Себастьян. – Он, как и Вы, почему-то решил, что я поэт, и предложил мне починить крышу. Что всё это должно означать?

– Не бери в голову, – вновь улыбнувшись, сказал Мудрый Наставник. В его взгляде читалась какая-то жизненная мудрость, постичь которую Себастьяну было определённо сейчас не дано.

– А что такое «озискобол»? – Себастьян решил так просто не сдаваться.

– Озеро Скорее Болото, – невозмутимо продолжил мудрец. – Прекрасный водоём. Любимое место для купания наших ребятишек. Сейчас, правда, оно немного засорилось. Царь Жаб ищет смельчака, готового взяться за героическую борьбу с водорослями…

Старик мечтательно закатил глаза. Не было никаких сомнений – здесь все немножко сумасшедшие, подумал Себастьян. Но, раз уж выдался шанс, нужно расспросить до конца. Он вспомнил про огромные кабачки, но решил не совершать той же ошибки, что совершил в коротком разговоре с Появляющимся Персонажем.

– Сегодня утром я проснулся посреди поля… – осторожно начал Себастьян. – Ума не приложу, как я там оказался. Я ведь абсолютно точно засыпал вечером в своей постели. Так вот, это поле… Овощи вели себя несколько иначе, чем я от них того ожидал…

– Вот как? – прервал его старик, излучая любопытство. – Что же такого они тебе наговорили?

Глава 9.

Площадь продолжала издавать приглушенный гул, как будто пели разом сотни маленьких пчёл. Торговец с корзинкой уже ушел, дети перестали его преследовать, и вновь занимались своими важными делами – дрались, отнимая друг у друга самодельные игрушки, или тихонько плакали. В воздухе витал аромат едва спелых яблонь, и… Говорящие овощи?? Говорящие овощи?!

Себастьяну казалось, что его уже ничего не удивит, но он ошибся.

– Нет, они ничего мне не говорили, – полным безысходности голосом продолжил он. – А скажите, у вас здесь есть хоть кто-то, кто не разговаривает?!

– Рыбы, – невозмутимо ответил Мудрый Наставник, слегка блеснув глазами, как будто ему было жутко интересно, что же об этом думает Себастьян.

Сейчас он скажет, что у них в мире рыбы едят людей, и я просто лягу здесь и буду лежать. Сейчас он скажет, что у них в мире рыбы едят людей, и я просто лягу здесь и буду лежать. Вот что думал Себастьян. Но он решил не паниковать раньше времени и не выказывать безысходность. Насколько мог, разумеется.

– И все овощи одинакового размера, как я полагаю? – тоном человека, который готов был уже смириться со своей незавидной участью, продолжил Себастьян.

– Да, все кабачки одинакового размера. Ну, примерно… – благодушно подтвердил Наставник. Кажется, ему доставляло удовольствие лицезреть смятение на лице Себастьяна. А может быть, ему просто нравилось рассказывать очевидные вещи.

– А как же чечевица? Здесь растут только фиолетовые кабачки и чечевица? – продолжал недоумевать Себастьян.

– Чечевица – это не овощ, а бобовая культура. Лучше тебе иметь это в виду, они очень ранимые.

– Почему здесь растут именно они?

– Это тайна, покрытая мраком…

Себастьян не понимал, шутит старик или нет. Но он вспомнил кое-что ещё.

– Меня подвезла лошадь… Я пытался дать ей немного клевера в знак благодарности, но она, кажется, была не очень в восторге…

– Ах, это Клеверок, – добродушно отозвался Наставник. – Она жутко не любит, когда её так называют. Полагаю, она восприняла твой жест как плохую шутку…

– Кто же дал ей такое имя? – спросил Себастьян.

– Родители, конечно, кто же ещё, – искренне удивился Мудрый Наставник.

А, ну да. Говорящие лошади. Можно было и догадаться. Значит, тот подарок в виде букета из клевера был воспринят лошадью по имени Клеверок болезненно, потому что она жутко не любит своё имя… Себастьян и раньше, бывало, чувствовал себя неловко, но это было, кажется, впервые, когда ему приходилось чувствовать себя неловко перед лошадью.

– Клеверок… Да уж, и правда странное имя для лошади, – произнёс он после некоторых раздумий.

– Вот как? А как бы ты назвал её? – оживился Наставник.

Себастьян задумался. Пока что ничего умнее чем «Лошадь» на ум не приходило, но он решил не признаваться.

– Она любит, когда её зовут Малиновая Молния… – старик мечтательно улыбнулся, будто представляя себе что-то, но Себастьян, конечно же, не мог понять, что именно. Впрочем, это было не важно, потому что к ним через площадь шёл, прихрамывая, какой-то человек. Присмотревшись повнимательнее, Себастьян осознал, что это его недавний знакомый по имени Да.

– С этим молчуном мы уже знакомы, – порадовался Себастьян возможности блеснуть хоть какой-то информацией. – Он сидел на повозке у Клев… В смысле, у Малиновой Молнии.

– О, полагаю, что ты познакомился с Да! – добродушно закивал Наставник. – А вот к нам идёт и его брат-близнец.

Брат-близнец, вот как, значит.

В самом деле, вы же не хотите сказать, что…

– Нет, – представился подошедший человечек, и протянул руку.

Глава 10.

Что ж, этого следовало ожидать.

– Себастьян, – скромно представился Себастьян, протягивая руку в ответ.

– Мы очень рады Вас видеть, сударь… – Нет расплылся в самой огромной улыбке, которую только позволял ему его рот и на радостях обнял Себастьяна. – Наконец-то Вы прибыли… Большая честь для нас…

Не прекращая раскланиваться и улыбаться, он прохромал к Мудрому Наставнику и что-то зашептал ему на ухо, то и дело поглядывая на Себастьяна. До ушей Себастьяна доносился только невнятный шепот, и обрывки слов. Приближается… Храм… Ритуал… Пиршество…

Через пару мгновений Мудрый Наставник поднял руку и многозначительно глянул на своего прихрамывающего спутника, что был почти двое ниже его ростом, жестом прерывая его речь.

– Себастьян, дорогой, поиграй тут пока немножко, нам нужно отойти и поговорить. Нет скоро за тобой вернется, – добродушно улыбаясь и излучая благосклонность, произнёс Наставник. – Мы же с тобой увидимся позднее, я полагаю.

Поиграй тут немножко! Себастьян знал, что не должен терять самообладания, если он хочет узнать, что за таинственные тайны хранит этот маленький городок. Даже если ради этого придется терпеть, что с тобой разговаривают, как с шестилетним ребенком. А ведь Себастьяну уже было целых…

– Хорошо, я поиграю здесь. Обещаю никуда не деваться, пока меня не заберет господин Нет, – невозмутимо отозвался Себастьян, думая про поле экспериментов над кабачками. Говорящими кабачками. Совершенно очевидно, что чечевица здесь разговаривает тоже, по-другому и быть не могло. Всё-таки в этом городе творятся жуткие вещи. Себастьян был твёрдо уверен, что когда он вернётся домой, то сообщит об этих возмутительных вещах кому надо. Он ещё не знал сам, кому именно, но сообщит. Этот произвол не может оставаться безнаказанным. Этому городу нужен герой? Он его получит. Такого, какого заслуживает.

– Вот и славно, – улыбнулся старик, и зашагал прочь на пару с прихрамывающим Нет, который весь светился от счастья. Он явно был в неописуемом восторге, от того, что кто-то назвал его «господином».

Теперь Себастьяну предстояла нелёгкая задача – остаться в пределах площади, и желательно не умереть до возвращения своего временного наставника. Мудрым того назвать было бы несколько опрометчиво, но как говорится, наставников мы не выбираем. Или это родителей? Впрочем, не важно. Себастьян внимательно оглядывался по сторонам, пытаясь понять, что же здесь ещё может разговаривать. Земля под ногами пока молчала. Был полдень.

Мудрый Наставник и Нет продвигались узкими улочками, продолжая шептаться, хотя никого поблизости не было, и вряд ли кто-то мог их подслушать. Но даже у стен есть уши. По крайней мере, в этом городке. Они знали это. Если бы внезапный сторонний наблюдать прислушался в этот момент, он бы смог уловить среди едва разборчивого шепота обрывки фраз. Близится день… Утонувший Бог недоволен… Всё готово для ритуала… Теперь не спускай глаз…

Продолжая шептаться, старик и сгорбленный человечек зашли за угол. Если бы внезапный сторонний наблюдатель следил бы за ними неотрывно, то мог бы заметить, что в последний миг, прежде чем завернуть за угол и исчезнуть из виду, сгорбленный человечек достал из широких штанин свой маленький чёрный колпак, и водрузил его себе на голову. Их шаги стихли за углом. Конечно же, никакого брата у хромого человечка не было. Но Себастьян ещё не знал об этом.

В это же время, в глубине своего тёмного подвала, Экзальтация довольно потирал руки. Он знал, что скоро кое-что произойдет. Он знал.

«хахахахаха» – пищали маленькие утяти.

Глава 11.

Ага, вот и он – радостно думала Малиновая Молния, обнаружив Себастьяна на площади. Ну и странный же он всё-таки. Стоит и разглядывает курицу с абсолютно нелепым видом… Нужно подкрасться к нему, не привлекая внимания.

Себастьян, тем временем, с абсолютно нелепым видом разглядывал курицу. Курица неодобрительно разглядывала Себастьяна. В голове у него стремительно проносилось множество мыслей. Они толкались в его голове, подгоняя друг друга. Если животные в этом странном месте разговаривают, то как же люди едят их? Если же люди не едят их, то зачем эту курицу здесь продают? И что тогда они едят? Почему торговца курицей зовут именно Роберт? Что означает его рыжеватая бородка? Метафора ли это?

– Молодой человек, мой клюв выше, – произнесла наконец курица. – И если ты не прекратишь на меня глазеть, я тебя им клюну.

Себастьян, кажется, так увлёкся своими мыслями, что и не заметил того факта, что уже несколько минут стоит перед лавкой с курочками, и смотрит прямо перед собой.

– Я… извините, – смутился он. – Я не хотел Вас оскорбить.

– Уж надеюсь на это. Будет лучше для тебя же, – сказала курица, и с важным видом отвернулась. Себастьян хотел сказать ещё что-то, но не успел. Сзади послышался оглушительный грохот, как будто кто-то пытался подкрасться незаметно, но ему это не удавалось.

Конечно же, это была Малиновая Молния. Себастьян ещё помнил этот звук от стука копыт по твёрдой чёрной земле. Заметив, что её заметили, лошадь заметно смутилась. Себастьян помахал ей рукой.

– О, ты всё ещё здесь, – равнодушно произнесла Малиновая Молния, подойдя к палатке с курицами. – Совершенно не ожидала тебя здесь увидеть.

– Да, я в общем-то жду своего наставника… Точнее его подручного… Оказывается, у Да есть брат-близнец, а я сначала этого не знал, и принял его не за него… Здесь был Мудрый Наставник, но он сказал, что мы увидимся позже, а за мной придёт Нет… Так что теперь он будет моим наставником, хотя его и не зовут Наставник… Но мне нужно дождаться его… Вот я и стою тут, стараясь не потеряться и не умереть…

– О чём поёт ночная птица… – мечтательно и загадочно изрекла Малиновая Молния, прерывая этот бессвязный поток речи.

– Это загадка? – удивился Себастьян.

– У меня нет времени тут с тобой болтать! – внезапно вскрикнула лошадь. – У меня куча дел!

С этими словами она резко развернулась и резво бросилась наутёк, да так быстро, как будто от этого зависела её жизнь. Себастьяну лишь оставалось с недоумением смотреть ей вслед. Так длилось несколько секунд, затем её силуэт окончательно скрылся из виду, махнув на прощание красиво заплетённым хвостиком.

– Но ты же сама начала этот разговор… – успел он лишь бросить ей вслед.

Площадь тем временем продолжала как ни в чём не бывало шуметь и суетиться.

– Этих лошадей совершенно невозможно понять… – прошептал себе под нос Себастьян.

– Полностью с Вами согласна, милорд, – отозвалась курица с прилавка. Себастьян поднял взгляд на неё. Кажется, это была уже другая.

– Могу я спросить? – спросил Себастьян.

– Вы ведь уже спросили, милорд, – Себастьян готов был поклясться, что курица при этих словах подмигнула. Но он не был уверен.

– Да… Я хотел ещё спросить… Для чего вас здесь продают? Вас… едят?

Теперь Себастьян был готов поклясться, что на него смотрят как на сумасшедшего. Курицы прежде не смотрели так на Себастьяна, поэтому он не знал, как и реагировать.

– Утонувший Бог вас храни, милорд! Кто же в здравом уме будет есть курицу? Мы же не варвары какие-то, честное слово… – курица уже справилась с удивлением и выглядела более жизнерадостно. Кажется, она поняла, что Себастьян немного глуповат, и была рада ему всё объяснить.

– Но для чего же тогда…

– О, милорд, Вы правда не знаете? – радостно спросила курица. – Курицы предсказывают будущее! Это же каждому ребёнку известно!

Глава 12.

Себастьяну потребовалось некоторое время, чтобы понять, шутит она или нет. Судя по её тону, она говорила всерьёз. Курицы, умеющие предсказывать будущее? Нет, это уже за гранью. Мы же не в сказке какой-то!

– Хорошо, и какое же моё будущее? – насмешливо спросил Себастьян.

– Тебя зажарят и съедят, – невозмутимо откликнулась курица.

Пару секунд Себастьян просто молчал, а затем вздохнул с облегчением. Нет, курицы в этом городе определённо не умели предсказывать будущее.

– Меня зовут Себастьян. А тебя? – спросил он. – Хотя нет, погоди, не говори… Сейчас попробую угадать. Королева Куриц?

– Нет, меня зовут Помпа. А Королева Куриц – вон там, – она кивнула в сторону стоящей неподалёку. Присмотревшись, Себастьян узнал в ней свою недавнюю знакомую, грозившуюся его клюнуть.

– Так ты здесь новенький, получается? – продолжила Помпа. – Поверить не могу, что ты совсем-совсем ничего не знаешь! Пойдём, я тебе всё-всё покажу!

При этих словах она ни с того ни с сего вдруг спрыгнула с прилавка, и понеслась прочь, то и дело оглядываясь на Себастьяна, как будто звала его за собой. Себастьян оторопел. Такого развития событий он никак не мог ожидать. В растерянности он оглядывался по сторонам в поисках Роберта. Себастьяну казалось, что ему нужно сообщить о сбежавшем товаре. Себастьяну казалось, что Роберту это будет интересно. Возможно.

В конце концов, Роберт был обнаружен достаточно далеко от своей лавки. Казалось, что он откуда-то возвращался. Поверить не могу, что он просто вот так взял и ушел! – думал Себастьян. Но времени на раздумья больше не оставалось – Помпа уже добежала до края площади, и останавливаться явно не собиралась. Что ж, похоже первое правило придётся нарушить. Остаётся второе – не умереть.

Тяжело вздохнув, Себастьян со всех ног припустил вслед за курицей. За его спиной звучал какой-то грохот, как будто по земле рассыпаются яблоки, или взрываются снаряды, но Себастьяну некогда было оглядываться.

Глава 13.

Минуя узкие улочки, в попытке угнаться за курицей, несущейся со скоростью реактивного истребителя, Себастьян думал о важных вещах. Например о том, что в этом странном городе продают мыслящих существ. Это было жутко неправильно и противоестественно. В этом городе у куриц не было прав. В любой другой ситуации он бы решил, что они им и не нужны. Но теперь он взглянул на проблему совершенно иначе. Себастьян решил, что как только немного здесь освоится, первым делом займётся борьбой с рабством.

– Куда мы бежим? – тяжело дыша спросил Себастьян, когда наконец догнал курицу, петлявшую среди узеньких улочек и нелепых построек.

– Покажу тебе город! Познакомлю с его обитателями! – восторженно тарахтела Помпа. – Даже не знаю, с чего и начать! Пожалуй, сперва заглянем в гости к Королеве. Она тебе понравится! Она очень добрая, и ко всему прочему, всегда говорит правду!

С этими словами курица завернула за угол, и узенькая улочка вышла на небольшую площадь. Со всех сторон высились каменные дома, а посередине гордо стояла небольшая башня. Одна из тех, что были видны при въезде в город – подумал Себастьян.

***

Королева, как и полагается, сидела на троне. Он был довольно странный – состоял из корней и веток деревьев. Впрочем, он ей очень подходил, отметил про себя Себастьян.

– Здравствуй, Помпа, – добродушно улыбнулась Королева. Себастьян прежде не видел улыбающихся лисиц. Но она выглядела как-то по-особенному. По-королевски. Себастьян не знал точно, в чём это выражается, просто чувствовал. И трон из веток и корней здесь был вовсе не при чём. Как и корона из сухих веток и колючек.