Читать книгу Эрбэ, или Спящая магия - Maria Teufel - Страница 1

1.

Тусклый свет пробивался сквозь щели в полу. Плотно занавешенные шторы пахли плесенью и сигаретным дымом. Пустая комната утопала в сгустках осевшей пыли. В углу сиротливо лежало грязное, заляпанное кровью и жирными пятнами одеяло, некогда голубого цвета. Тело, укутанное в него, медленно зашевелилось и издало протяжный стон, заскрипели половицы.

—Воды, – прохрипел голос из-под одеяла, и входная дверь с лязгом отворилась. В проеме появился заросший худощавый парень неопределенного возраста в потертом сером балахоне. Ступая осторожно босыми ступнями по полу, он медленно приблизился к лежащему телу и сел рядом, устало прислонившись к стене. Дверь со стуком захлопнулась, и комната снова погрузилась в темноту.

Тело вздрогнуло, будто от сильного удара, и испуганно сжалось. На изможденном лице сидящего появилась слабая улыбка.

– Все в порядке. Хозяин уехал. Сегодня тебя повезло. Кстати, меня зовут Маркус.

Из-под одеяло высунулась голова с сальными, грязными волосами неопределенного цвета. Опухшее мальчишеское лицо с синяком на всю щеку, разбитой губой и запекшейся кровью в уголках рта, озарилось робкой надеждой. Большие темные глаза смотрели с недоверием и страхом. Мальчик открыл рот, чтобы что-то сказать, но так и не произнес ни звука. Маркус весело хмыкнул и с интересом воззрился на юного пленника.

– Ты младше, чем я думал. Не ожидал, что хозяин изменит своим предпочтениям. Сколько тебе лет? – парень достал из кармана балахона небольшой кожаный сосуд с водой, открутил крышку и протянул ребенку. Тот жадно припал к горлышку. Сердце Маркуса сжалось от жалости к несчастному. – Не торопись, захлебнешься. Я все приготовил. Ничего не бойся. Я помогу тебе сбежать. Попробуй заснуть. На рассвете мы уберемся отсюда.

Мальчик уронил от неожиданности сосуд и непонимающе уставился на незнакомца.

– Тебя же убьют за это. Четвертуют, – ребенок быстрым движением смахнул слезу, покатившуюся по щеке и тихо добавил: – Меня зовут Элиас. Я из Грандберга. И мне скоро будет 12.

Маркус ничего не ответил. Лицо приобрело задумчивое выражение. Опираясь рукой о стену, он с трудом поднялся, и тихо вышел их комнаты.

* * *

Рассвет встретил странников ледяным молчанием. Окутанные наполовину туманом горы суровыми великанами безмолвно возвышались над равниной. Тишину прервал вздох едва не упавшего с лошади чумазого ребенка, покрытого с ног до головы уже засохшими кусками красной глины. Спутник малыша покачал головой, потянул черную гнедую за узду и спешился.

– Мы остановимся под тем деревом. – Маркус указал на большой раскидистый дуб возле узкой тропы, по которой следовали путники. Привязав животных к веткам молодого дуба, молодой человек стянул со спины лошади совсем выбившегося из сил мальчика и отнес его под дерево.

– Я хочу знать, где мы и куда едем, – слабо передвигая губами, произнес Элиас.

Настойчивость и холодная решимость проскользнули в глазах мальчика. И взгляд потух, быстро сменившись усталым безразличием.

Маркус задумчиво теребил лацкан своей серой рубашки и покусывал пересохшую от жажды нижнюю губу. И словно вдруг только очнувшись от сна, спустя несколько минут дернулся и заговорил, медленно подбирая слова.

– Все, что ты знаешь об этом мире, это лишь ничтожно маленький кусок информации. Нам предстоит долгий разговор. И то, что ты вынесешь из нашей беседы, повлияет на всю твою дальнейшую судьбу, если твоя жизнь не оборвется раньше. – Маркус сделал акцент на предпоследнем слове и после небольшой паузы продолжил свой монолог. – Каменистая Пустошь – это уголок отвергнутых нашим магическим миром, состоящим из 5 королевств. Это поселение окружено сотнями рядов дикорастущих деревьев. Уже сотню лет оттуда никто не появлялся и мало, что о нем известно.

– Но я же оттуда вышел, – недоуменно проговорил неожиданно мальчик и торопливо спросил. – Почему мы отвергнутые?

– Как ты оттуда выбрался – это уже мне неведомо. Но вот на вопрос я могу ответить. Ходят легенды среди жителей моего города, что век назад один из придворных магов короля совершил клятвопреступление, в котором был замешаны многие приближенные Его Сиятельства. Это наслало проклятие на весь их род. Они потеряли магическую силу и навлекли гнев короля. Впоследствии их сослали в Каменистую Пустошь и предали забвению. Больше мне ничего неизвестно. Не спрашивай. Это лучше узнать в Обители Мудрости, куда мы и направляемся. Это школа избранных Верховным Советом, который и управляет нашим государством «Семи Ветров».

Элиас озадаченно посмотрел на парня и быстро застучал указательным пальцем по коре дуба.

– А куда делся король? Он же должен править королевством, так я слышал от матери.

Лицо Маркуса приобрело насмешливое выражение лица.

– А вот нет короля больше. Собственно, как и королевства. Верховные маги совершили переворот. Теперь у нас они и руководят всем. Однако остальные 4 королевства никуда не делись. Там все стабильно. Еще вопросы есть?

– Есть, – мальчик оперся о дерево и закрыл глаза руками. Слепящий свет резал ему глаза. – Что будет со мной дальше? Я же не маг. И почему меня держал в плену хозяин? Ты, кажется, так его называл.

Улыбка исчезла с лица Маркуса и взгляд внезапно стал холодным и колючим.Тело ссутулилось будто под тяжестью непосильной ноши. Молодой человек сплюнул через плечо.

– Всему свое время, – юноша лег на влажную от росы траву рядом с мальчиком, подоткнув под голову седло, и повернулся к Элиасу спиной. Лишь стрекот цикад нарушал тишину. Небо, затянутое непроницаемыми тучами, начало медленно разглаживаться. Солнце выглянуло из-за облаков и мягким светом озарило поле, согревая свои теплом два неподвижных спящих тела.

* * *

– Случилось непредвиденное, – произнес Лорд Ревельт, неотрывно глядя в окно.

Резкий, четко очерченный профиль, чуть длинноватый заостренный нос, твердый подбородок, плотно сжатые узкие губы и ледяной пронзительный взгляд выдавали в нем человека решительного и властного, привычного повелевать и неспособного идти на компромиссы.

Легким движением смахнув несуществующую пылинку на черном сюртуке, мужчина перевел взгляд на собеседника, вальяжно откинутого на спинку резного деревянного кресла. Моложавый седовласый джентльмен, вертя в руке трость с золотой рукояткой в форме ящерицы и накручивая рыжий ус на указательный палец, лениво щурился на бьющий в комнату полуденный солнечный свет. Услышав слова Лорда Ревельта, мужчина живо подпрыгнул на кресле и бросил пытливый взор на говорящего.

– Должно быть это что-то сверхвыходящее, раз даже тебя это проняло, – глаза Лорда Вагнера блестнули хитрецой.

– Боюсь, что это не только для меня плохие новости, – лицо Лорда Ревельта приобрело недовольное выражение, хищный взгляд впился в весельчака. – Я ощутил всплеск силы рядом с Каменистой пустошью. Кто-то выбрался оттуда и теперь направляется в нам. Стоит ждать непрошенных гостей.

Лорд Вагнер напрягся всем телом. Взгляд испуганно заметался по комнате. Трясущимися холеными руками он схватился за подлокотник кресла, рывком встал, пошатываясь, направился к столу, изготовленному их массивного красного дерева и довершающий кричаще дорогой интерьер кабинета.

– Это еще не все. Ты помнишь мага из Сасекса?

– Да, – Хайнц Вагнер нервно сглотнул. – Он ежегодно устраивает жертвоприношения, насколько я слышал.

Седовласый мужчин уже без тени улыбки быстро открыл сейф, висящий в воздухе и доныне укрытый пологом невидимости.

– Все верно. И его сын сейчас направляется к нам в школу.

С легким всхлипом Хайнц выронил шкатулку из древесной коры. Та с гулким стуком упала на гладкий каменный пол и закатилась под стол.

2.

«Под заливистый смех матери Элиас покраснел и закрыл ладонями лицо.

– Ну, мам, танцевать немужское дело.

Женщина с нежной улыбкой взъерошила жесткие непослушные волосы сына, отливающие золотом, и начала кружиться по светлой маленькой комнате.

– А ты попробуй, Эл. Мы с папой частенько вальсировали.

Мальчик смущенно отвернулся и незаметно достал медальон с фотографией отца. Осторожно поглаживая чуть прохладный стальной корпус, Элиас с теплой грустью посмотрел на уже немолодую, но такую грациозную и хрупкую фигуру матери.» – Из воспоминаний его выдернул резкий окрик незнакомого мужчины в капюшоне, облаченного в длинную темную мантию до пола.

– Повторяю для особо глухих. Какая цель визита? – незнакомец грозно навис над мальчиком, неприязненно таращась на щуплую плохо одетую фигурку. Мальчик испуганно вжал голову в плечи и непроизвольно попятился назад.

– Он со мной, – раздался рядом голос Маркуса.

Элиас обернулся и благодарно кивнул молодому человеку, который между тем достал из кармана холщовых штанов перевязанный лист пергамента и передал стражнику. Тот быстро развернул полученное и внимательно пробежал по нему глазами. Спустя мгновение раздраженное выражение лица мужчины сменилось безразличным.

– Проходите, – лишь бросил он напоследок и открыл входные ворота высокого серого многоэтажного строения.

Молодые люди послушно последовали внутрь здания. Их взгляду открылся просторный, в готическом стиле, едва освещенный зал с высокими мраморными колоннами, подпиравшими потолок. На стенах величественно возвышались картины в позолоченных резных рамах с изображениями незнакомых им людей. Элиас, восторженно озираясь по сторонам, непроизвольно потянул Маркуса за рукав.

– Смотри, светильники в форме летучих мышей! Ого, они еще и летают! Ух ты, а по углам статуи каких-то жутких животных!

Маркус отдернул руку и картинно закатил глаза.

– Это горгульи. Они питаются исключительно человеческим мясом и оживают в полночь.

– Не может быть, – Элиас с ужасом отшатнулся от каменной фигуры хищного существа.

Маркус широко улыбнулся и похлопал испуганного парня по плечу.

– Они брезгуют есть костлявых, чумазых детей.

Юноша взял недовольно сопящего мальчугана, который уже понял, что его одурачили, за руку и потащил к широкой винтовой лестнице.

– У нас не так много времени. Скоро начнет смеркаться. Слышал, кабинет директора школы находится на пятом этаже. Так что двигай пятками пошустрее, малыш.

* * *

Лорд Вагнер нервно мерил шагами кабинет, то и дело бросая беспокойный взгляд на массивные настенные часы, висящие позади письменного стола. За сим занятием и застал мужчину осторожный стук в дверь. Тот замер на мгновение на месте, инстинктивно схватившись в порыве сильного волнения за волосы, и судорожно сглотнул. Стук повторился, и Лорд Вагнер, боязливо подойдя к тяжелой двустворчатой двери, с усилием распахнул ее.

На пороге стояли два запыхавшихся, словно от быстрой ходьбы, молодых человека: один выглядел как юноша, едва переступивший порог совершеннолетия, а другой был еще совсем незрелым мальчишкой. Мужчина обвел ребят хмурым взглядом и жестом предложил пройти внутрь.

– Здравствуйте, господин директор, – Маркус решительно нарушил неловкое молчание.Прямой взгляд зеленых глаз, в которых плескалась нескончаемая жизненная энергия и жажда приключений, встретился с затылком отвернувшегося Хайнца. Молодой человек недоуменно переглянулся с Элиасом и повторил приветствие.– Мы пришли сюда, чтобы…

– Я знаю, зачем вы пришли, – перебил Лорд, уже повернувшись и косясь с неприязнью на непрошенных гостей. – Вы, то есть ты, хочешь здесь учиться, но силы-то нет, не правда ли, Мистер Акерман?

Маркус сконфузился и перевел взгляд на камин, в котором колыхалось синее пламя. Хайнц уже успокоился и его лицо приобрело привычное ему насмешливое выражение.

« Мои страхи оказались излишними. Они явно не имеют совершенно никакого понятия, кто они и что их связывает. Хорошо я позаботился об этом в свое время» – размышлял мужчина. Глаза его лучились самодовольством, а тело приняло расслабленную позу.

– Ну что. Скажешь, я не прав? К твоему сведению, я умею списывать ауру с человека. А твоя говорит, что ты можешь быть лишь проводником, не более.

Маркус медленно ковырял носком лаптя пол, не решаясь поднять взгляд на прозорливого Директора. Выбора не было. Он раскололся слишком просто, и как бы ему не хотелось, придется признать неизбежное.

– Прошу прощения, Господин Директор. Вы совершенно правы, у меня нет силы. Но отец говорил, что если я найду источник магии, то смогу пользоваться ей как своей собственной.

Лорд благосклонно кивнул в знак одобрения и перевел взгляд на все еще робко стоявшего у дверей и словно всеми забытого Элиаса.

– А Вы, молодой человек, так понимаю, – директор намеренно выделил «Вы». – Понятия не имели, что Вас выбрали как ценный резервуар для ношения столь ценной силы?

Зрачки мальчика расширились от удивления. Элиас с негодованием посмотрел на бессовестного обманщика, обещавшего помочь, но, в сущности, гнусно использовавшего его для своих собственных целей.

– Да, я об этом слышу впервые, – он начал быстро закипать, будто стоящий на сильном огне чайник, угрожающе сжимая и разжимая кулаки. Маркус невольно передернулся всем телом и виновато улыбнулся готовому взорваться мальчику. Элиас понял, что пока он в кабинете директора, расправиться с обидчиком ему не удастся, а разобраться во всем нужно. Поэтому после небольшой паузы он продолжил разговор с посмеивающимся в усы седовласым джентльменом.

– Значит у меня есть магия? – удивленно спросил мальчик.

– Совершенно верно, мой юный друг, – директор кивнул в знак согласия.

– То есть я могу поступить в школу, а Маркус нет? – мстительно поглядывая на своего наглого спутника, уточнил Элиас. Маркус одарил его кислой улыбкой.

– К сожалению нет. Тут есть маленький, но о-о-очень любопытный нюанс.– директор подошел к креслу и откинулся на его спинку. Неспешно достав из карманов сюртука сигару, он щелкнул пальцами и после появления небольшого дымка с наслаждением затянулся, а затем снова продолжил. – Дело в том, что ты не можешь пользоваться силой, которой владеешь. Могу предположить, что это связано с тем, что ты поздно узнал о своих способностях и не научился их доставать из себя. Грубо говоря, теперь ты закрытая бочка, наполненная магией, для извлечения которой существует единственно возможный вариант: тебе нужен проводник. Доныне я встречал только одного такого человека, поскольку в магической практике это является весьма редким случаем. И является забавным стечением обстоятельств то, что Маркус сейчас именно тот, кто тебе нужен в данной ситуации.

– Что?! – не поверил сказанному Элиас. – То есть я буду за ним таскаться как женская сумочка, а он владеть моей магией?

Директор еле сдерживался, чтобы не расхохотаться в голос.

– Да-да. Превосходное сравнение, очень точное, мой дорогой мальчик.

“Дорогой” мальчик гневно топнул босой пяткой об мраморный пол, охнул от внезапной боли и схватился за ступню.

Лорд, пока затягивался, чуть не подавился дымом, глядя на столь забавное зрелище.

– Извините, молодые люди, но до входа в нашу школу у вас еще был выбор, учиться вам здесь или нет. Но теперь шанс к отступлению закрыт. Решение принято и повторному рассмотрению не подлежит. А теперь аудиенция окончена.

Директор хлопнул в ладоши два раза и на рядом стоящий кофейный столик плавно опустился появившийся из воздуха листок бумаги. Мужчина положил на него руку, и по листу пробежали серебристые искры. Закончив процедуру оформления мальчиков в школу, директор нетерпеливо махнул рукой, и те вылетели за дверь, подхваченные внезапным порывом ветра.

– Вот те на, – ошарашенно произнес Маркус, вставая с колен и стряхивая пыль со штанов, и повернулся лицом к Элиасу. – А что нам дальше-то делать?

Словно в ответ на его вопрос юноше на голову упал пыльный фолиант и раскрылся.

– Уй, больно, – застонал, поглаживая затылок, несчастный.

По пустой странице побежали причудливо выведенные буквы, незамедлительно складывающиеся в слова, а затем предложения.

– Спальня под номером 1313 ожидает вас на десятом этаже. Занятия начнутся для вас завтра с утра. Будьте добры привести себя к тому времени в подобающий вид. Дальнейшие инструкции вы получите завтра, – прочитал наклонившийся над книгой Элиас.

Маркус недоуменно уставился на мальчика.

– Ты читать умеешь?

– Да уж поумней некоторых, – огрызнулся тот и, захлопнув фолиант, хмуро зашагал к лестнице.

– О нет, ползти аж на 10 этаж! – застонал ему вслед пропустивший мимо ушей дерзость Маркус.

– Ничего, не рассыпешься, – бросил ему через плечо мальчик и скрылся за углом. Маркус обреченно поплелся следом.

3.

Темный, плохо освещаемый коридор без единой души вызывал какую-то необъяснимую тревогу. Единственным источником света были две летучие мыши, фосфоресцирующие зловещим зеленым светом щелями вместо глаз.

Дверь в нужную молодым людям комнату после первого стука быстро отворилась и перед ними предстало хмурое лицо рыжего, лохматого, толстощекого подростка в белой, женского типа сорочке, едва скрывающей тучное тело. Большие водянистые глаза внимательно разглядывали новоприбывших. Уголки губ опустились, и рот изогнулся полумесяцем. Их явно здесь не ждали.

– Ну что, так и будем стоять в дверях? – вновь первым нарушил тишину Маркус. Похоже это уже стало привычкой. – Ты наш новый сосед, да? Как тебя звать, друг?

Рыжий криво усмехнулся, всем видом изображая все, что угодно, но не радость от лицезрения новоявленного друга. Хрипло пробурчав себе под нос какие-то проклятия, грубо ответил:

–Уличная шавка тебе друг, оборванец. Это ты новый, я тут уже третий год учусь. Завтра же съеду с этой помойки, – толстяк сморщил нос и величественно удалился вглубь комнаты.

Элиас от таких слов покраснел от негодования и хотел сказать что-то оскорбительное в ответ, но Маркус предостерегающе сжал его плечо и тихо шепнул на ухо:

– Не нарывайся. Он похоже из знати. Нам лучше сейчас не наживать врагов. Мы и так будет здесь не в фаворе.

Мальчик нехотя кивнул в знак согласия, и ребята зашли в комнату следом за рыжим. Их взгляду открылась небольшая архаичного типа спальня с высоким потолком и тремя двухъярусными кроватями из темного дерева, расставленными вдоль стены. Два платяных шкафа располагались напротив. Стены, более светлого оттенка, но в той же цветовой гамме, что и мебель, прекрасно дополняли картину. Большое окно с широким подоконником, частично занавешенное шторой из плотной ткани, открывало вид на маленький зеленый сквер, погруженный в таинственный сумеречный полумрак. Одна из кроватей была занята двумя спящими подростками. Рыжий сидел на верхнем ярусе другой из кроватей и читал книгу под висящим в воздухе ромбовидным ночником. Он повернул голову в сторону ребят и произнес лишь:

– Шум после десяти вечера карается магической поркой, – с этими словами он снова погрузился в чтение.

Мальчики заняли единственную пустую кровать рядом с дверью. На свежезастеленной постели лежали две полосатые зеленые пижамы из мягкого хлопка. Маркус с наслаждением натянул чистую одежду и тихо обратился к Элиасу.

– Ты сейчас похож на грязного мышонка. Я видел рядом с нашей спальней дверь с табличкой туалета, сгоняй туда, а то смотреть невозможно на это жалкое зрелище.

Элиас зло засверкал темными бусинами глаз, но промолчал и быстро вышел из комнаты.

Умывальная комната, действительно, как и говорил Маркус, находилась рядом с их спальней. Свет, к сожалению, обнаружить не удалось. Поэтому мальчик медленно, на ощупь искал раковину. Внезапно большая струя воды окатила его с ног до головы. Элиас тут же в ужасе выскочил в коридор и понесся в спальню, оставляя за собой лужи.

Маркус, увидев мокрого до нитки, трясущегося от страха товарища, прыснул со смеху. Рыжий недовольно повернулся к вошедшему и в немом изумлении изогнул бровь дугой.

– Ты, кажется, не в курсе, – высокомерно произнес он, медленно растягивая слова. – В ванной комнате стоят датчики грязи для особо ленивых студентов, которые не любят принимать часто душ. В общем теперь тебя помыли, хоть пахнешь по-человечески. Кстати, я не представился. Меня зовут Вильям Роллиг и я из древнего графского рода.

Напыщенно добавил он. Уголки губ Маркуса дернулись в улыбке.

– Приятно наконец познакомиться, граф. Позвольте мне выразить Вам свое почтение, глубокоуважаемый Лорд Роллиг,– молодой человек наклонился в шутливом поклоне. – Нас, жалких безродных плебеев, зовут Маркус и Элиас. Не будете ли Вы так добры подсказать нам, где можно найти два банных полотенца? А то мой друг затопит всю спальню.

Лицо графа приобрело от злости лиловый оттенок. Насмешки ему явно не пришлись по вкусу.

– Вот, что выходит, когда в школу принимают всякий сброд.

Элиас издал боевой крик команчей и понесся к кровати обидчика, но был отброшен вдруг вылетевшим из-под кровати ожившим ботинком. Соседи, лежащие в близстоящей кровати, недовольно заворчали сквозь сон. Вильям подул накалившееся от магии кольцо и самодовольно улыбнулся.

– Эй, маленький выскочка. Я же говорил, что здесь не первый год. Уже кое-что да умею. Лучше ко мне не подходи, а то потом придется соскребать твой тощий зад со стены твоему более сметливому дружку. Полотенца лежат на нижней полке вон того шкафа, – рыжий указал на один, что стоял ближе к двери. Затем выключил хлопком ночник и лег в кровать. – предупреждаю, я очень не люблю, когда меня тревожат. – Угрожающе добавил он.

Маркус молча подошел к лежащему на холодном полу, негодующему Элиасу и, осторожно взяв его за локоть, помог подняться. Затем открыл створки шкафа, нащупал два ворсистых полотенца и одно передал мальчику. Элиас также молча принял предложенное ему полотенце и угрюмо отправился к окну. Сев на подоконник, он мрачно посмотрел на стекающие по стеклу капли дождя.

Дождь хлестал с такой силой, будто весь запас воды в океане сейчас хлынул на маленький, сиротливо виднеющийся, пустой сквер. Спать не хотелось. Много безрадостных мыслей дымным туманом роились в голове: “ Что ждет его дальше? Вернется ли он когда-гибудь домой? А главное, почему мамы больше нет?”

Слезы душили изнутри, в горле застрял комок рыданий, но Элиас старался собрать остатки самообладания в кулак, чтобы ни один звук не вырвался наружу. Хотелось кричать от невыносимой боли. Весь этот спектр нестерпимых для маленького мальчика эмоций он со всей ему стойкостью держал все это время в себе, не позволив даже на мгновение показать чужакам свою слабость и свое горе. Крепко зажав рот ладонью, Элиас тихо плакал в тишине, изредка прерываемой равномерным похрапыванием спящих соседей по комнате, до самого рассвета.

* * *

Элиас проснулся от болезненного укуса за большой палец и с протяжным воем распахнул заспанные глаза. Напротив него, хищно клацая бумажными челюстями, прыгал с какого-то перепугу оживший фолиант. Мальчик протер глаза, но удивительное явление никуда не исчезло. Вытянув затекшую от неудобного положения ногу и не удержав равновесия, он кубарем скатился с подоконника.

– Ауч!

Тут вдруг раздался пронзительный вопль со стороны двери. Это уже Маркус стал жертвой кровожадной книги. Выпучив без того большие глаза, юноша на одной ноге прыгал по комнате, в отчаянном стремлении избавиться от взбесившегося фолианта.

– Когда я мечтал о питомце, не думал, что моим первым зверьком будет спятивший бумажный монстр, – простонал Маркус, потирая ноющую пятку.

Книга довольно оскалилась и с чувством исполненного долга, упав на мраморный пол, распахнулась, демонстрируя новую запись на титульном листе:

« Уважаемые студенты!

Вы умудрились нарушить правила в свой первый учебный день: проспать до обеда и пропустить два занятия, проводимые самим директором школы магии и боевых искусств. В связи с чем вас ждет отсроченное до выходных наказание магической поркой, а также запрет на выход из учебного заведения сроком на одну неделю. Настоятельно рекомендуется появиться на предстоящем занятии, посвященном истории нашего государства, который пройдет в классе под номером 1, располагающемся на цокольном этаже. Будьте добры появиться через полчаса в назначенной учебной комнате без дальнейших опозданий. Надлежащий внешний вид строго обязателен.

С уважением,

Лорд Вагнер.»

Элиас прочитал вслух полученное послание и обреченно уставился на друга.

– Как вышло так, что мы здесь единственные, кто не проснулся вовремя. – мальчик обвел пустую комнату и аккуратно заправленные кровати соседей.

– Я же говорил, что нам тут будут не рады, – Маркус пожал плечами, равнодушно натягивая лапти на ступни, – Придется идти в пижаме. Другой чистой одежды у нас, увы, не имеется.

Элиас с громким стоном поплелся к кровати и, стянув грязное облачение, напялил единственную чистую одежду, предоставленную школой.

– Мы точно станем знаменитыми, – хихикнул Маркус, в глазах которого плескались озорные чертики. Даже в такой момент хорошее настроение не покидало молодого человека. Это вселяло надежду на благоприятное стечение обстоятельств. Поглубже вздохнув и расправив плечи, Элиас воинственно двинулся к дверям.

– Ну что, пора встретиться лицом с неизбежным.

Маркус радостно хохотнул, взял под мышку нового питомца в черном, гладком и прохладном на ощупь кожаном переплете и выскочил за дверь следом за маленьким неустрашимым другом.

4.

От тесного полуподвального помещения, именуемого классной комнатой, веяло затхлой сыростью и могильным холодом. По потрескавшимся стенам из старого известняка обильно сочилась какая-то темная вязкая жидкость, издававшая неприятный гнилостный запах. Низкий с глубокими трещинами потолок, казалось, держался лишь на чистом упрямстве и грозился обрушиться в любое мгновение. Что касается кафедры преподавателя, то она сиротливо располагалась в правом углу комнаты, словно для того, чтобы студенты могли мирно досыпать на размещенных в несколько рядов деревянных партах у самого входа, не рискуя быть побеспокоенными неожиданным вопросом педагога.

Элиас, застывший у входа в коморку жутковатого вида, опасливо покосился на единственную в комнате, неподвижно сидящую за партой фигуру с грязными засаленными прядями, убранными в куцый хвост, и одетую в дырявую, поблекшую от времени мантию. Маркус ткнул мальчика, загородившего проход, локтем и с любопытством воззрился на столь жутковатое зрелище.

– Может мы ошиблись дверью? – Элиас с сомнением уже по десятому разу обвел взглядом помещение.

– Проходите, – раздался гнусавый голос, и человек в мантии поднялся со своего места. Перед молодыми людьми предстало древнее существо ростом чуть выше парты с морщинистым серым лицом и умными черными, как угольки, маленькими глазками. Распахнув в сардонической улыбке беззубый рот, уродец пытливо вглядывался в изумленные лица ребят. – Ну что же вы стоите у входа? Не стесняйтесь, я вас не съем. Мой прием пищи происходит исключительно в ночные часы.

По комнате прокатился скрипучий смех. Мальчики поежились и нерешительно переступили порог помещения.

– Извините, а Вы кто и где остальные студенты? – произнес осевшим внезапно голосом Элиас и сел на краешек стоявшей у входа парты, чтобы в случае чего просто дать деру. Сей маневр не ускользнул от внимания создания в мантии, и тот понимающе усмехнулся.

– Я ваш преподаватель истории, мои дражайшие друзья, – от этих слов Элиас невольно содрогнулся, а Маркус вытаращил глаза в немом изумлении. И существо, довольное произведенным эффектом, продолжило. – Я, как вы уже заметили, из отряда каменистых гномов, весьма редких на этой планете, а по сему относящийся к вымирающему, однако долгоживущему виду. Средняя продолжительность жизни моих сородичей достигает 800 лет…

Глаза Элиаса загорелись искренним интересом, а Маркус нетерпеливо подвинул приятеля и поспешно примостился рядом.

– … Так вот, уважаемые студенты, семьдесят лет назад по доброте душевной господин директор любезно предложил мне занять в этой школе преподавательское место, дабы просвещать молодые дарования. Поскольку мы населяем данную планету гораздо дольше, чем какие-либо другие существа, то нашей первостепенной задачей является передача знаний и мудрости новым поколениям. Обращаться вы ко мне можете Альварис. На протяжении следующих двух лет я буду вашим куратором, в связи с чем при необходимости вы можете связываться со мной.

Элиас нетерпеливо заерзал на скамье.

– А где остальные студенты, лорд, хм… Альварис?

– Просто Альварис, юноша, я не нуждаюсь в побочных званиях. Это все шелуха. Результат тщеславия и человеческой глупости, – гном снисходительно улыбнулся. – Что насчет других студентов, то их не будет.

Мальчики недоуменно переглянулись. Между тем преподаватель продолжил.

– Поскольку вы появились на месяц позже, то будете заниматься со мной лично и по ускоренной программе. В следующем семестре, после нового года, вы присоединитесь к остальной группе первокурсников. Остальные предметы будут вестись наравне с остальными студентами, однако вам будут назначены дополнительные занятия.

Маркус торопливо поднял руку и, не дожидаясь реакции Альвариса, спросил.

– А почему такой странный выбор учебной комнаты? Она выглядит жутковато, – Маркус передернулся от отвращения.

– Это мои личные апартаменты, которые я использую также для учебных целей, – в голосе гнома сквозило ехидство. – Я создал наиболее привычные и комфортные для себя условия, которые весьма тактично одобрил директор.

Маркус сразу как-то заметно стушевался и опустил глаза, глядя в пол и изучая носки своих лаптей. У него появились серьезные опасения, что в школе одним недоброжелателем стало больше. А это в планы юноши ну никак не входило. Поэтому, чтобы загладить свой досадный промах, он должен был что-то предпринять.

– Уважаемый Альварис, Вы там увлекательно ведете повествование, что невозможно оторваться, – принялся умасливать преподавателя Маркус. – Вы такой…

– Оставьте Ваше подхалимство для профессора Лоуренса, молодой человек. На мне этот трюк не работает, – перебил поток ненужной речи посуровевший гном. – А теперь приступим непосредственно к нашей первой лекции. Начнем с самого простого. Назовите мне название нашего государства и имена всех представителей Верховного Совета.

Альварис выжидательно посмотрел на студентов. Маркус с гордостью поднял руку, чуть приподнявшись с лавки.

– Я Вас внимательно слушаю, Акерман.

– Государство, основанное восемьдесят лет назад, называется «Семь Ветров», потому что в Совет входят представители семи разных рас: людей, гномов, эльфов, троллей, орков, полувеликанов и магов…

Маркус запнулся и повисло неловкое молчание.

– Недурно, молодой человек. Но как все же зовут правителей нашего государства? И еще один вопрос: почему мы разделяем магов и людей на разные виды? Разве маги не происходят от хомо сапиенс?

– Я не знаю ответов на эти вопросы, – Маркус залился краской.

– Ничего страшного. Для этого мы и здесь. А Вы, Элиас… Мм…Какая у Вас фамилия? У меня нет данных на этот счет.

– Я не знаю, сэр, – на лице мальчика читалась растерянность.

– Не знаете фамилию или ответы на заданные вопросы?

– И то и другое. В нашем городе у всех были только имена. А что значит фамилия?

– Наследственное родовое имя, – ответил гном, хмуря кустистые черные брови. – Ладно к этому вопросу вернемся позже. Что касается имен представителей Совета, то в него входят лорд Ральф Ревельт – маг по происхождению (он же глава Совета); я, Альварис – гном, как вы уже знаете; Лурк Мохнатый – главный тролль; Айканар – эльфийский король; Скальгер – главный орк; Глам – вождь полувеликанов и Яким Ягр – самовыдвиженец от человеческого рода. Что интересно, имена и фамилии людей всегда начинаются на последнюю букву в алфавите и не содержат больше четырех знаков, поэтому у вас не возникнет сложности обнаружить представителя данной расы. Отличаются же они от магов, помимо отсутствия волшебной силы тем, что живут на триста лет, а иногда даже на три с половиной века, меньше. Более того, их кровь не голубого цвета, как у колдунов, а красная, и способность к регенерации очень низкая, в связи с чем они гораздо более уязвимы и стареют гораздо раньше. Вы сможете в этом убедиться, посетив нашу школьную столовую, где поварами работают как маги, так и люди примерно одного, уже преклонного возраста, однако имеют совершенно разный внешний вид.

Элиас в глубокой задумчивости почесал кончик носа и произнес нетвердым, тихим голосом.

– Я видел маму… в общем кровь у нее была красная, – мальчик содрогнулся всем телом и закусил губу, чтобы вслух не разрыдаться. В последние дни держать эмоции под контролем удавалось с большим трудом.

– Так Вы гибрид человека и мага, очень интересно, – воскликнул гном, окинув Элиаса любопытным взглядом. – Прежде любое смешение, будь то связь орков с эльфами или полувеликанов с гномами, было под запретом и каралось законом как раз именно по причине ослабления рас, а также, конечно из-за утраты уникальности расовых способностей. В наше же время это разрешено, однако жители «Семи Ветров» ревностно берегут чистоту своей крови, хотя изредка и случается кровосмешение между другими родами. Однако с тех самых пор именно маги с людьми ни разу не были замечены. Так каков цвет Вашей крови, Элиас?

Преподаватель в предвкушении сенсации с нескрываемым интересом ждал ответа.

– Фиолетовый, – буркнул Мальчик, в неистовом желании провалиться сквозь землю.

– Так-так, очень хорошо, – гном, уже казалось, забыл об их присутствии, самозабвенно что-то перебирая среди пыльных стопок книг. – На сегодня наше занятие закончено. Дополнительные материалы и домашнее задание появятся в полученном вами фолианте. Следующий урок пройдет в то же время в следующий понедельник. Прошу внимательно ознакомиться с новой информацией. На сегодня Вы свободны.

Не веря своему счастью, Элиас пулей вылетел за дверь. Маркус недоуменно последовал за ним.

– Как вышло, что ты гибрид? И что с твоей мамой? – посыпались вопросы на мальчика.

– Не твое дело, – огрызнулся тот. – А сам-то молчал про свою кровь. У тебя-то она какого цвета?

Глаза Маркуса забегали, и тот внезапно ускорил шаг, кидая находу:

– Я тут решил заглянуть в библиотеку. Ну, в общем, увидимся позже!

И его след простыл. Элиас, обнаружив, что фолиант испарился вместе с ним, разразился неистовыми проклятиями.

– Где же я буду искать столовую, вша вселенская, Хмырь подколодный!

Пробегающий мимо Хмырь шмыгнул обиженно мордой и пронзительно взвизгнул.

– Сам ты подколодный!

Элиас подскочил от неожиданности и метнулся по направлению к лестнице, сверкая черными от грязи, голыми пятками.

– Ишь, какие мы нервные!– заголосил ему вслед Хмырь, почесывая серое мохнатое ухо, и в расстроенных чувствах от потери потенциального собеседника отправился в противоположном направлении.

5.

Один коридор, второй, третий… Элиас бродил по незнакомым этажам в поиске столовой. Мимо проходящие студенты в форменных алых мантиях лишь шарахались от мальчика в пижаме и шушукались ему вслед. Желудок требовательно урчал от невыносимого голода, а тело охватила невероятная слабость. Что еще больше усугубляло незавидное положение. Измученный мальчик прислонился к прохладной стене и устало закрыл глаза, вытирая тыльной стороной ладони обильную испарину, выступившую на побледневшем лице.

«Неужели придется умереть такой нелепой голодной смертью, не найдя в этой проклятой школе место, чтобы хоть что-нибудь пожевать.»

– Эй, пижама! – окликнул его чей-то звонкий девчачий голос. – С тобой все в порядке? Ты выглядишь как мертвяк. Народ только пугаешь. Может быть нужна какая-нибудь помощь?

Элиас медленно открыл глаза, и его щеки слегка порозовели. Миниатюрная веснушчатая девочка с копной длинных светлых волос, убранных в два аккуратных хвоста, наклонилась над ним недопустимо близко с озабоченным выражением васильковых глаз. Явно не так представлял мальчик своего спасителя. Он нервно облизал пересохшие губы и инстинктивно оттолкнул очаровательную мессию от себя.

– Ты с ума сошел? – девочка еле удержалась на ногах. Грозно сдвинув темные брови на переносице, малышка обиженно фыркнула. – К нему тут, понимаешь ли, проявляют невиданное участие, а он еще и толкается! Да ты знаешь, кто я?!

– Кто ты? – машинально повторил Элиас, еще не оправившись от смущения.

– Да меня тут все знают. Я дочь самого лорда Ревельта Элис Ревельт! – Девочка Высокомерно вздернула подбордок. Реакции никакой за этим не последовало, и она раздраженно повторила:– Я дочь лорда Ревельта!

– И? – мальчик непонимающе уставился на раздосадованную особу, – лорд Ревельт – это тот, что состоит в Верховном Совете?

– Именно!

– Нууууу… – протянул мальчик. – Всякое бывает. Не подскажешь, где можно найти столовую, а то я очень голоден.

Девочка чуть не задохнулась от приступа накатившего возмущения.

– Ни разу меня так не оскорбляли!

Элиас равнодушно пожал плечами.

– Ну так что, где столовая?

– Ну знаешь ли… – Элис схватила мальчика за рукав и потащила вниз по лестнице. Тот не сопротивлялся. Девочка, конечно, странная, но выбирать провожатого сейчас не приходится.

«Дочка самого лорда Ревельта. О как! Да мне до балды, чья она там дочка. Вот если бы она сказала, что владеет драконом, это да, я бы понял», – размышлял тем временем парень, мечтательно рисуя в воображении зеленого большого зверя.

– Эй, пижама! Мы прибыли, – девочка быстро втолкнула зазевавшегося Элиаса в просторное, светлое, пустое помещение с обеденными столами брусничного цвета в несколько десятков рядов.

– Садись за любой. Время ужина прошло, поэтому сейчас здесь никого нет, – пояснила Элис и, по-хозяйски забравшись с ногами на одну из скамеек, расположенных вдоль столов, села в позу лотоса.

Элиас бухнулся следом на лавку и озадаченно уставился на девочку.

– А кто принесет нам еду? Я не вижу здесь стойки с раздачей.

– Да тут все просто, – Элис небрежно махнула рукой. – У нас меню для всех одно. Садишься за стол, и блюдо появляется почти сразу же перед тобой. В самой столовой хозяйничают гоблины. Но ты их не увидишь, на них наложено заклятие невидимости, а то они тут всех своим видом распугают и аппетит отобьют. Пренеприятнейшие создания, скажу я тебе. Но от них толку мало, а работать их больше никуда не берут. Вот и прислуживают здесь: комнаты убирают, одежду стирают, еще на кухне – подай,принеси, ну и остальное по мелочи.

Только Элис закончила пояснения, как перед ними появились две большие фарфоровые тарелки с чем-то похожим на рисовую кашу с мясом на пару и хрустальными стаканами теплого молока.

– Осторожней с посудой, а то потом голову оторвут. Сервиз был изготовлен по особому заказу моего отца, – торжественно провозгласила девочка.

Элиас потянул носом. От каши плыл такой восхитительный аромат, что у него потекли слюнки. И мальчик, не медля ни секунды, с наслаждением принялся за еду.

– Слушай, я ведь так и не спросила, как тебя зовут и почему ты в пижаме, – воскликнула девочка после небольшой паузы, за которую Элис уже успела расправиться со своей порцией ужина.

После плотной вечерней трапезы мальчика начало клонить в сон, а настроение сменилось на веселое и добродушное. А словоохотливость и искренняя заинтересованность его неожиданной спасительницы подкупали и вызывали желание пооткровенничать.

– У нас имена очень похожи, – заметил мальчик. – Меня Элиас зовут.

– Ух ты, и имя какое редкое, – восторженно прокомментировала Элис. – Прям как у меня. Папа говорил, что они с другом, у которого в то же примерно время родился ребенок, назвали нас похожими именами. Не ты ли это был?

– Вот в этом я уж точно сомневаюсь, – ответил мальчик, нахмурившись, и его лицо приобрело замкнутое и сосредоточенное выражение. – Ты случайно не слышала ничего от отца о «Каменистой Пустоши»? Он же входит в Совет как-никак.

Увлеченная разговором, Элис даже не заметила его перемены в настроении и со свойственной девочке прямотой выложила все, что она об этом знала:

– Папа ничего не говорил, но я не лыком шита, – ее васильковые глаза поблескивали хитрецой. – Как-то подслушала разговор между ним и директором. Оказывается, это совершенно секретно, так что ты никому не говори, хорошо? – мальчик утвердительно кивнул и Элис продолжила. – Ну, в общем, если вкратце, то эта «Пустошь» на самом деле является другим временным пространством, созданным папой и директором по личному приказу короля. В то время, еще до дворцового переворота, они служили при дворе боевыми магами. И я не поняла деталей, но суть в том, что произошла какая-то ошибка в магическом плетении, вследствие чего время в том, другом измерении, течет в семь раз медленней. То есть, с того времени, как возникла Пустошь, прошло сто лет, а там всего около двенадцати. Это я уже сама выссчитала.

– Ничего себе, – выдохнул мальчик.

Данная информация никак не укладывалась у него в голове. То есть его родители были из этого мира, и им было никак не меньше ста лет. Это звучало совершенно неправдоподобно. Если появление в магическом мире виделось ему как любопытное и сказочное приключение, не доходящее еще до сознания, словно он спал и видел невероятный, за гранью фантастики сон, то последние сведения совсем выбили почву у него из-под ног.

Девочка же, польщенная впечатлением, которое произвела на своего слушателя, важно добавила:

– Папа еще упомянул, что в Пустошь отправили людей, нарушивших закон за…

– Кровосмешение, – закончил за нее Элиас, мрачно уставившись в пустую тарелку.

Девочка растерянно заморгала длинными светлыми ресницами и стремительно вскочила со скамьи.

– Но откуда ты знаешь?!

– Слышал от преподавателя, – нехотя отозвался мальчик, вставая следом со стола. – Ну мне пора.

В проеме двери внезапно появилось цветущее лицо Маркуса с задорной улыбкой довольного жизнью человека.

– Так вот ты где, друг. Да еще с дамой, – юноша проворно подбежал к Элис и галантно прикоснулся губами к побелевшим пальчикам. Та нежно зарделась. Элиас не знал, что его так взбесило, но у него зачесались руки накостылять по этой лощеной, самодовольной морде.

– Вонючий гоблин тебе друг, – процедил Элиас, после чего получил сильный подзатыльник от очевидно обиженного его словами невидимого работника столовой. Из глаз посыпались искры, и мальчик с протяжным стоном осел на пол. Маркус, хихикая в голос, рывком поднял полуживого парня и вытащил из помещения. Вслед им раздавались громкие проклятия ужасного в своем гневе существа. Элис недовольно поцокала языком.

– Ну ты даешь, как можно таким образом выражаться. В следующий раз так легко не отделаешься. Хорошо еще, если они тебе яд в еду не подсыпят. Эти создания довольно злопамятны. Так а чего вы все-таки в пижамах?

Элиас окинул худенькую фигурку девочки помутневшим взором и ничего не сказал. Маркус принял вопрос на свой счет и бодро отрапортовал:

– Так нет никакой другой одежды, леди. А у Элиаса даже обувь отсутствует.

– Вот это да… – Элис пораженно застыла на месте. – Впервые вижу представителей низшего сословия… Ой, простите!

От этих слов Элиас сильно дернулся, словно в припадке, и вырвался из рук поддерживающего его Маркуса.

– Я ненарочно. Вырвалось, – девочка пристыженно опустила голову. – Обещаю помочь вам с этой проблемой. А в знак моего раскаяния дарю вам вот эту вещицу.

Элис запустила руку в карман мантии и достала крошечную фигурку дракончика; затем, подув на нее, подбросила в воздухе. Оживший дракончик, расправив золотистые крылья ,перелетел на плечо потрясенного мальчика.

– Ну вот и славно. Он выбрал себе хозяина, – девочка довольно улыбнулась. – Этот редкий вид карликовых драконов разводят эльфы на случай войны. Береги его и дай ему обязательно имя. В будущем он немного подрастет, и у тебя будет неплохой защитник.

Элиас зачарованно смотрел на это чудо, обдающее его шею теплым дыханием. В душе как-то сразу потеплело. Мальчик осторожно погладил урчащего зверька.

– Он как котенок, – Маркус с завистью покосился на неожиданное приобретение друга.

– А как ты узнала, что я хочу себе такого? – благоговейным шепотом проговорил Элиас, неотрывая счастливый взгляд от дракончика.

– Ой, да все мальчишки одинаковые, – со знанием дела произнесла Элис. – Любой был бы рад оказаться на твоем месте. Считайте это за взятку. Теперь вы будете составлять мне компанию.

– Почему именно мы, – удивлению Маркуса не было предела. Это весьма странный выбор для девочки из знатного рода.

– Да так, – Туманно ответила Элис и, махнув рукой в знак прощания, исчезла за углом.

– А ты чего книжку забрал? – пробурчал Элиас, с сожалением провожая глазами изящную маленькую фигурку в алой мантии. – Ты же даже читать не умеешь.

– Да как-то не подумал, – пожал плечами Маркус и бросил на мальчика умоляющий взгляд. – Научишь, а?

– С чего бы?

– Я тебе что угодно пообещаю, – Маркус невинно захлопал ресницами.

– Прям как девчонка, – Элиас недовольно поморщился, но явно смягчился под таким сильным напором неприкрытого обаяния. – Ну ладно. Пошли, а то завтра снова проспим.

– А она красивая, да? – вдруг произнес Маркус и с сожалением добавил. – Маленькая, правда… И аристократка…

Элиас ничего не ответил, но позже, уже засыпая, с улыбкой рисовал в своем воображении выразительный взгляд васильковых глаз. Дракончик сидел на спинке стула и насмешливо фыркал, глядя на сияющее лицо спящего хозяина, на губах которого играла мечтательная улыбка.

6.

Утро встретило ребят парочкой сюрпризов. Первым и самым позитивным был тот факт, что рыжий граф съехал еще накануне вечером, как и обещал. Об этом им сообщили разбудившие их соседи по комнате, с громким восторгом разглядывающие нового питомца Элиаса. Один выглядел ровесником Маркуса. Такой же рыжий, как и покинувший их хоромы толстяк, но гораздо меньших габаритов, с флегматичным взглядом светло-карих глаз. Другой же был ближе по возрасту к Элиасу, однако выше того аж на целую голову. В целом новые знакомые производили довольно приятное впечатление и располагали на более близкое общение.

Однако в тот самый момент, когда Лиан и Кенан, как звали их новых приятелей, делились историями из школьной жизни, их ожидал новый сюрприз. Внезапно раздался нетерпеливый стук в спальню, затем, не дожидаясь приглашения и распахнув широко дверь, в комнату решительно проследовала Элис, с плывущим за ней большим кожаным чемоданом. Бесстрастно оглядев сбитых с толку, полуодетых молодых людей, панически мечущихся по комнате в тщетном стремлении найти верхнюю одежду, девочка перевела взгляд на Элиаса.

– Как я и обещала, достала для вас с Маркусом немного одежды. А пока я жду тебя, Элиас, в коридоре, будь добр поторопиться, – не терпящим возражений голосом бросила девочка и вышла. Чемодан, больше неконтролируемый магией, с громким грохотом обрушился на пол.

Мальчик широко зевнул, с изумлением отмечая участившееся сердцебиение, и подскочил к чемодану. Одежды в нем было на удивление много: две одинаковые по цвету, но разные по размеру мантии, несколько пар темных брюк и с дюжину рубашек на любой вкус. А главное – Элиас обнаружил здесь обувь: черные лаковые туфли, как раз нужного размера.

– Как она угадала, что мне придется в пору? – с недоумением проговорил мальчик.

– Это не она, это умный чемодан, – ответил ему Лиан, с любопытством разглядывая содержимое.

– Так-так, а мне что-нибудь здесь найдется? – Маркус подхватил лежащую в центре мантию и с удовольствием натянул ее поверх пижамы. – Наконец-то на меня не будут тыкать пальцем, словно я умалишенный.

– Ты бы еще лапти переодел, – посоветовал ему Кенан. – А то здесь половина студентов из благородных семей. Все равно выделяться будешь.

– Да и с Элис бы лучше не связывались, – подал голос Лиан, опасливо косясь на дверь. – Она дочь самого Лорда Ревельта. А он считается практически единоличным правителем «Семи Ветров», хотя формально в Совет и входят еще шесть представителей других рас. С ней никто не общается. Говорят, ее отец является весьма опасным человеком. Это я от своей тети слышал. А она знает буквально все обо всех. Просто ходячая энциклопедия.

– Вот как, – уже переодевшийся Элис задумчиво перебирал золотистые чешуйки усевшегося ему на колени дракончика. Тот мирно посапывал, уткнувшись влажной теплой мордочкой ему в ладонь и легонько щекоча своим дыханием.

Между тем мальчик размышлял над сказанным Лианом и сопоставлял факты:

«Если лорд Ревельт был ответственным за высылку моих родителей в «Каменистую Пустошь», а потом внезапно случился переворот (о нем нужно узнать поподробней – Элиас мысленно сделал себе зарубку), а теперь является правителем государства, то значит тут что-то явно нечисто. Может Элис мне как раз и поможет во всем разобраться.»

Мальчик быстро встал с пола и обернулся к развалившемуся на подоконнике и разболтавшемуся о какой-то ерунде Маркусу.

– Мне кажется, нам пора завтракать, – с нажимом произнес Элиас.

– Как, уже? – юноша торопливо распахнул фолиант, лежащий у него в ногах. – Т-е-к-у-щ-е-е в-р-е-м-я 7-40 у-т-р-а, – Старательно прочел он. Вечерний урок по изучению алфавита не прошел даром. – Н-а-ч-а-л-о о-с-н-о-в п-р-а-к-т-и-ч-е-с-к-о-й м-а-г-и-и 8-10 у-т-р-а. Вот видишь, я быстро учусь – Маркус гордо посмотрел на Элиаса и захлопнул книгу.

Лиан и Кенан удивленно переглянулись и хором, не сговариваясь, спросили:

– Как? Ты не умеешь читать?

– Уже умею, – отрезал Маркус и поспешно засобирался к выходу. – Кажется, нам действительно пора.

Юноша имел тенденцию сбегать всякий раз, когда ему задавали неудобные вопросы.

* * *

У входа в спальню Элис нетерпеливо отбивала ботинками ритм и, при виде выскочивших из проема двери двух молодых людей, окинула их мрачным взглядом. Сложив руки на груди, девочка недовольно обратилась к Элиасу.

– Ты опоздал. Я, кажется, ясно дала понять, что ты мне срочно нужен. И почему вас двое? Насколько я помню, блондина я не вызывала.

– Нашла тут себе ручного пажа, – пробурчал себе под нос недовольный мальчик.

– Что ты сказал? – Элис сурово выгнула бровь дугой.

– Я говорю, мы учиться будем вместе. Не мог же я Маркуса одного оставить. – хмыкнул Элиас и переглянулся с хихикающим дракончиком, который, встретив неодобрительный взгляд девочки, шустро спрятался под широкий капюшон мантии.

– Такую информацию я не получала, – Элис досадливо поморщилась. – Но как такое возможно. Ты же нас на добрый десяток лет старше и должен быть как минимум на старших курсах!

Маркус в легком раздражении заскрежетал зубами, однако его лицо быстро приняло свое обычное благожелательное выражение.

– Ну, допустим, не десять, а всего-то на 6. Да, Элиас?

– На пять, – радостно поправил его мальчик, – Мне через пару дней тринадцать исполняется.

– Утютю! Какие мы большие, – Маркус насмешливо потрепал друга по голове. Элиас недовольно дернулся и показал юноше кулак. – У нас магия одна двоих.

Тут Маркус заржал в голос и ловко вывернулся из-под носа у стремительно атаковавшего его парня.

– Бред какой, – Элис недоверчиво перевела взгляд с одного парня на другого. Такого просто быть не могло. Может белобрысый решил подшутить над ней столь глупым образом.

– Да нет, все так, – Элиас дал смачный подзатыльник зазевавшемуся юноше и довольно потер руки. – Ну так что, идем в столовую? У нас до занятия осталось мало времени.

– У меня все с собой, – девочка произнесла какое-то заклинание, и на пол опустилась корзинка с бутербродами и бутылкой темно-коричневого напитка. Затем Элис сделала приглашающий жест рукой. Элиас, недолго думая, схватил сосуд и с внезапным криком опустил его обратно, дуя на обожженные пальцы.

На лице Элис появилась легкая улыбка.

– Это кофе, он холодным не бывает. Зато хорошо бодрит по утрам. Последний писк моды в других королевствах.

Маркус взял бутыль через ткань мантии и, открутив крышку, осторожно принюхался. Повеяло упоительным пряным ароматом свежеприготовленного напитка. Молодой человек сделал глоток и зажмурился от удовольствия.

–Это что-то божественное.

Элис довольно хмыкнула.

– Ну что, у нас есть еще двадцать минут до начала занятий. Мне нужно, чтобы вы мне кое-что достали.

Элиас недоуменно уставился на девочку и, подозревая, что добром это не кончится, категорично замотал головой.

– И что же нужно принести? – Маркус напротив был настроен решительно выполнить просьбу этой несносной пигалицы, что весьма не нравилось мальчику. Элиас отобрал из рук юноши бутыль с напитком и залпом допил содержимое.

– В кабинете директора есть один документ, несущий информацию о появлении Каменистой Пустоши. Мы вчера обсуждали эту тему с Элиасом. И позже я вспомнила, что директор упоминал что-то о пергаменте, который не мешало бы сжечь. Только это не в их власти. Уж я понятия не имею, как это возможно. Ведь он такой сильный маг. – с недоумением проговорила Элис. – Ну так что, могу я на вас рассчитывать?

Глаза Маркуса загорелись при упоминании другого пространства, и тот утвердительно кивнул. Элиас тоже не мог больше сопротивляться. Плевать, если их отчислят. Это листок бумаги может пролить свет на прошлое. Будь он проклят, если струсит в такой ситуации. Удовлетворенно улыбнувшись, Элис протянула парням маленькую зеленую фигурку в форме ящерки.

– Что-то много у тебя живности, – прокомментировал удивленный Элиас. Та лишь недовольно отмахнулась.

– Этого зверька нужно подбросить под дверь, и он сам вытащит нужное, поскольку выполняет функцию ищейки. Я уже знаю, где лежит документ, поэтому настроила его таким образом, что ящер будет выуживать бумаги из ящика. От вас лишь требуется выбрать нужный пергамент и отдать лишние обратно зверьку.

– Если все так просто, то почему ты сама этим не займешься? – поинтересовался Элиас.

Девочка окинула того высокомерным взглядом, словно прикидывая верное ли она приняла решение, возложив эту миссию на бестолкового индивида.

– При появлении ящерицы в кабинете сработает система безопасности, и до появления кого-либо в коридоре будет всего лишь пять минут. Так что вам нужно придумать, как избежать столкновения с кем бы то ни было.

Элиас покрутил пальцем у виска.

– Мы даже магией пользоваться не умеет. Как ты себе это представляешь?

Элис снисходительно улыбнулась.

– Вот как раз таки вы будете здесь очень кстати. Я буду охранять коридор и, в случае появления опасности, смогу ее устранить. Несмотря на то, что я только на первом курсе, владеть кое-какими трюками я уже умею. Но одна я не справлюсь. На вас я нашлю полог невидимости из цикад, который рассеется через несколько минут. Так что советую поторопиться.

Маркус задумчиво кусал губы. План был рискованный. А вылетать из школы не входило в его замыслы. Элиас же наоборот твердо вознамерился выполнить задуманное.

– Ладно, пошли. А директора точно нет на месте?

– В этом я просто уверена. У него собрание с представителями Верховного Совета.

– Снова подслушала? – Элиас осуждающе покачал головой.

– Не твое дело. – огрызнулась Элис и отвернулась. – Ну, шевелите конечностями.

– Какая милая девочка, – прошипел Элиас сквозь зубы и поплелся следом.

Коридор медленно наполнялся сонно проходящими мимо студентами. Времени было в обрез.

7.

Спустившись на несколько пролетов вниз и беспокойно озираясь, ребята подошли к кабинету. Для перестраховки Маркус несколько раз постучал в дверь. Однако, как и сообщила им ранее Элис, директор отсутствовал. Ответом им была тишина.

Девочка передала пока еще не ожившую фигурку змейки в руки Элиаса (на что дракончик ревниво зафыркал, пуская легкие клубочки дыма из ноздрей) и, подав знак ждать, отошла подальше к лестнице. Поскольку на этаже, кроме кабинета главы школы других помещений не было, можно было не опасаться внезапного появления посторонних с другой стороны коридора.

Элиас вытер вспотевшие от волнения руки о гладкую ткань мантии и приготовился к сигналу начала операции. Элис не заставила себя долго ждать и через несколько десятков секунд к мальчикам подлетели тысячи золотистых крылышек и окружили живой сетью. Маркус сразу пропал из виду. Лишь возбужденное восклицание выдало его присутствие. В этом время вдруг ожил ящер, и, спрыгнув с ладони Элиаса, шустро скользнул в щель под дверью. В отверстии образовался вспыхнувший зеленым свет, что указывало на срабатывание охранной системы. Тем не менее за дверью было по-прежнему тихо.

Мальчики непроизвольно покосились в сторону единственного выхода к отступлению. В проеме снова мелькнула зелененькая фигурка, держащая в пасти небольшую стопку бумаг, и молодые люди суетливо подхватили добытое шустрым зверьком. Ничего из содержимого даже отдаленно не напоминало документ, связанный с далеким прошлым: счета за оплату магического инвентаря для нужд учебного заведения, соглашение о проведении межгосударственных состязаний, отчет о поисках пропавшего хмыря и тому подобное. Все это было не то. Ящер уже совершил несколько вылазок, однако безуспешно.

С последней стопкой ребята совсем потеряли надежду, а время на дальнейшие поиски почти истекло. В глубине кабинета раздались чьи-то шаги, и мальчики, в панике побросав пергаменты у входа, метнулись к ступенькам. Они скрылись за поворотом как раз в тот момент, когда створки двери распахнулись и в проеме мелькнул разъяренный седовласый мужчина.

Ребята, тяжело дыша, приникли к стене, молясь всем небожителям, чтобы их не поймали. К счастью, боги их услышали (а может это было всего лишь счастливое стечение обстоятельств?). Лорд Вагнер, громко выругавшись, захлопнул дверь вместе с влетевшей внутрь стопкой бумаг. Маркус облегченно вздохнул и со стоном опустился на холодный мраморный пол.

– Хмырь тебя подери, нас чуть не поймали, – просипел потерявший голос от страха Элиас и подскочил как ужаленный. Рядом с ним снова стоял тот самый Хмырь, на которого он напоролся пару дней назад.

– Снова ты ругаешься, – осуждающе уставилось на него зверье и заверещало. Элис в ужасе схватилась за голову и прижала локтем к стене сопротивляющуюся морду.

– Ты нас всех сейчас сдашь с потрохами, – проговорил тихим шепотом Элиас и достал из кармана конфету, припасенную на черный день, – На, хмырина волосатая, и сгинь отсюда. Если будешь хорошим чудиком, я тебе еще достану.

Зверь шустро выбрался из вынужденного заточения и, прихватив конфету острыми когтями, радостно захихикал.

– Ну, уйдешь теперь? – с мольбой в голосе произнес Маркус. Тот охотно кивнул и в припрыжку убежал прочь, обещав непременно вернуться.

– Меня чуть инфаркт не хватил, – пробурчала себе поднос Элис и поспешно направилась к лестнице. Уже на ходу она провела по кольцу, и в воздухе появилась голограмма тикающих часов. Взглянув на время, девочка нахмурилась и недовольно цокнула языком. – У нас осталось ровно две минуты, если не хотим получить магическую порку.

– А мы успеем? – с сомнением в голосе спросил Элиас.

– Все в ваших ногах, – усмехнулась Элис и ускорила шаг.

* * *

Молодые люди торопливо вбежали в класс как раз в тот момент, когда раздалась пронзительная трель, ознаменовавшая начало занятий. Перед ними предстал средний по размеру ярко-освещенный сотней маленьких светлячков зал со стоящими вдоль стены деревянными стульями, которые уже были заняты десятками суетливых студентов. Ребят встретили приглушенные смешки, перешептывания и косые недружелюбные взгляды, заставившие Элиаса невольно поежиться. Этого ему еще не хватало. Ну конечно!

– Элис, садись сюда! Я заняла тебе место! – выкрикнула сидящая ближе к раю темноволосая девушка с чуть прищуренным шаловливым взглядом и помахала девочке рукой. Элис кивнула мальчикам на прощание и направилась вглубь класса. Парни же, нерешительно топчась у входа, бросали на новых одногруппников настороженные взгляды.

Элиас вдруг начал оборачиваться в поисках дракончика, не найдя того глазами на привычных, полюбившихся зверьку складках капюшона. Тот, заметив замешательство хозяина, шустро вылетел из-за спины с каким-то куском темного пергамента и выплюнул его прямо Элиасу в руки. Мальчик заинтригованно пробежал по бумаге глазами. Пергамент был абсолютно чист, без единой записи.

Маркус, обнаружив в руках у Элиаса оный предмет, выхватил его из рук и быстро повертел с обеих сторон. Пергамент был по-прежнему пуст. Юноша пожал плечами и снова отдал содержимое его исконному владельцу. Элиас сложил лист пополам и машинально убрал в просторный карман льняных брюк.

– Вам нужно особое приглашение? – внезапно прогудел густой баритон позади мальчиков и кто-то сильно пихнул их в спину. Те по инерции неуклюже полетели вперед и дружно повалились на дощатый пол. Одногруппники же с любопытством наблюдали за происходящим и в открытую забавлялись представлением, возникшим у входа в класс.

В зал легкой поступью вошел высокий молодой человек в светло-коричневой тунике. Одарив все еще лежащих ребят высокомерным взглядом изумрудных глаз, он раздраженно дернул длинными, заостренными кверху ушами и вышел на середину комнаты.

– Студенты, настоятельно рекомендую занять свободные места немедленно. Иначе ваш урок пройдет в веселой уборке территории под руководством ваших дражайших новых приятелей -троллей, которые давно жаждут вашей крови. Ну так что вы предпочитаете, молоды люди?

Класс одобрительно загоготал. Мальчики, неловко встав с пола, поплелись к двум единственным свободным стульям, расположенным с двух разных сторон. Элиаса радовало лишь одно – что один из незанятых стульев находился по соседству с Элис. И он ускорил шаг, юркнув на место на долю секунды быстрее Маркуса, которого по-видимому посетили те же самые мысли. Бросив осуждающий взгляд на паренька, Маркус засеменил в противоположную сторону под уже надоевшее до чертиков хихиканье студентов. Элиас бросил взгляд на сидящую рядом девочку из-под полуопущенных ресниц и, встретившись с миндалевидными большими глазами той самой брюнетки, недовольно отвернулся.

Между тем урок начался. Лорд Теннинг, эльф и преподаватель по совместительству, объявил, что темой занятия будет отработка магического заклинания «Интегро», целью которого является объединение разрушенных или неорганизованных частей в единое целое. Преподаватель вызвал в центр зала книжный шкаф и на своем примере показал, как рассыпанные на полках книги складываются в аккуратную стопку. После чего перед каждым студентом появились клочки разорванных листов бумаги.

– Поскольку бумага – это один из самых легких материалов, вам не составит труда отработать данное заклинание на ней, – произнес Лорд Теннинг. – Прошу приступить к выполнению задания.

Студенты послушно достали артефакты. Элиас с интересом отметил, что не у всех были кольца, как у Элис. Один низкорослый мальчик с дрожащими от напряжения руками достал серебряную ложку, которой помахиванием и произнесением магического слова воспроизводил попытки превратить обрывки в цельный лист бумаги. Другой парень с жесткими темно-русыми волосами и такими же заостренными, как у преподавателя ушами, уверенными движениями выводил невидимые зигзаги черной лаковой тростью.

Элис заметила, как Элиас с жадным вниманием изучает предметы, посредством которых осуществляется магический выброс, и шепнула ему:

– У каждого мага есть своя вещица, которая сама выбирает себе хозяина и затем в течение всей жизни становится спутником мага. У тебя, похоже, ее не будет.

– Успокоила, – Элиас досадливо поморщился. – А что будет у Маркуса?

Элис в ответ лишь пожала плечами и, столкнувшись с тяжелым взглядом преподавателя, торопливо навела кольцо на бумагу.

Лорд Теннинг быстрым шагом приблизился к скучающему Маркусу и, схватив того за ухо, тотчас же потащил его к Элиасу. Тот завыл от боли и покорно поволочился следом. Ухо пылало огнем и ,казалось, увеличилось на пару размеров. Брюнетка, быстро расправившись с заданием, с любопытством юного натуралиста взирала на данную картину. Элис с чувством легкой зависти к более успешной подруге лихорадочно пыталась объединить в единое хотя бы два кусочка не сдвинувшейся даже на мгновение бумаги.

– Первый раз на уроке и уже бездельничаем, – презрительный голос преподавателя резанул слух. – По слухам вы у нас особи уникальные. – в его взгляде сквозило откровенное ехидство. – У вас уже был момент слияния?

Лорд Теннинг склонился в выжидающей позе, отпустив пострадавшее ухо Маркуса. Тот осторожно прикоснулся к пелеменообразной части тела и начал ее любовно поглаживать, возмущенно поглядывая на сурового преподавателя.

– Какое слияние? – Элиас непонимающе развел руки и встал со стула.

Преподаватель закатил глаза, всем видом показывая, что присутствие этих неотесанных болванов портят его и без того не лучшее настроение.

– Обыкновенное. Как вы собирались пользоваться магией, если один ей не владеет, а второй не может ей пользоваться. Вы должны стать одним целым, как эта самые куски разбросанной по полу бумаги. Я выбрал для этого урока данное заклинание на случай, если вы еще не воссоединены. Собственно, так оно и есть. Как я вижу, у мистера Акермана и артефакт отсутствует. Скверно, молодые люди, совсем скверно. – Лорд неодобрительно покачал головой.

– И как нам быть? – Лицо Маркуса от раздражения покраснело, приобретая схожий с ухом малиновый оттенок.

Преподаватель вынул из кармана черное стальное перо и передал его удивленному юноше. На вид это был небольшой по размеру, гладкий, прохладный на ощупь предмет с золотым наконечником. Маркус внимательно перебирал неожиданное приобретение в руках.

– Это мой магический атрибут, – медленно проговорил лорд, словно подбирая каждое слово. – Он является очень древним и сильным актефакт, поэтому должен вам помочь произвести полное слияние энергий. Однако к концу занятия вы должны его непременно вернуть. На следующей неделе я ожидаю увидеть ваш собственный.

Маркус послушно кивнул. Преподаватель между тем продолжил:

– Потому, как мистер Акерман является проводником, то артефактом будет пользоваться он так же, как и произносить все заклинания.

– А как же я?! – Элиас напряженно вглядывался в совершенные холодные черты эльфы.

– А ты просто сиди и не мешайся. – лорд язвительно усмехнулся. – От тебя лишь требуется ВСЕГДА сопровождать мистера Акермана.

– О боги! – простонал Маркус. – Теперь даже в туалет вместе ходить будем.

– Как дама с собачкой прям, – прыснула брюнетка в кулак и тряхнула роскошной пышной шевелюрой.

Элиас не мог поверить своим ушам. С этого момента он остановился предметом роскоши, а точнее живым аксессуаром этого полуграмотного кретина, который всего-то хотел за компанию слинять от хозяина или кто он там был. Это тоже еще предстоит ему выпытать у этого скрытного дуралея. Возмущению мальчика не было предела. Но выбирать пока не приходилось, загадка о причине исчезновении его отца до сих пор не была раскрыта. До тех пор у Элиаса не было выбора, кроме как играть роль магического инвентаря и мириться с данной участью.

Мальчик угрюмо опустился на стул и откинулся на его спинку.

– У вас ровно час воспроизвести хоть что-нибудь сносное, мистер Акерман, – с этими словами преподаватель отошел к другим студентам.

Маркус прокрутился вокруг своей оси в радостном возбуждении. Ну еще бы, он сможет стать самым настоящим магом! А то, что придется таскать по всюду этого мальчишку, так это ерунда. Ему все равно некуда деваться. А вот подружиться с ним совсем не мешает. Ведь с этого момента их судьбы будут неразрывно связаны. Юноша взмахнул пером и … Ничего! Черт бы все это побрал!

– Ты заклинание не произнес и не сосредоточился. Постарайся почувствовать силу, наполняющую каждую клеточку твоего тела, и выпустить ее наружу. – брюнетка по-кошачьи грациозно приблизилась к Маркусу и мягко обхватила ладонью его кисть, поведя ее чуть в сторону. – Так, а теперь произноси заклинание.

От этого прикосновения все его тело пробило крупной дрожью, и колени предательски задрожали. Какая там еще сила?! Тут такая крошка рядом! Маркус игриво подмигнул девушке, и та насмешливо фыркнула.

– Так ты будешь пробовать или пофлиртовать сюда пришел?

– И то, и другое. – Маркус ликовал. Такая рыба крупная клюет. Нужно брать.

– Лучше бы я колдовал, – не выдержав этих брачных танцев, Элиас сорвался с места и схватил Маркуса за грудки. – Ты, бестолочь, распушил свой куцый хвост и устроил здесь притон разврата!

– Да не мешайте вы, я не могу сосредоточиться! – сердито прикрикнула на них Элис, лихорадочно блестя глазами. – Карла, от тебя никогда помощи не дождешься!

Брюнетка широко улыбнулась и, слегка сжав руку Маркуса, вернулась к своему месту. Больше она не проронила ни слова до конца занятия. А юноша тем временем пытался отодрать от себя разбушевавшегося мальчишку, с опасением поглядывая на потрескивающую от натяжения ткань мантии. Другой в скором времени явно не предвидеться. Пора спасать одежду от этого мелкого психопата!

– Всего лишь первое занятие, а вы снова отличились, – преподаватель торопливо разнял сладкую парочку и подтолкнул их к выходу. – Вон из класса. Хватит мне здесь ваших выходок. Две поразительные бездарности в элитной школе магии.

Лорд грозно проводил их заклинанием пинка до двери, и та громко захлопнулась перед самым носом потрепанных по время стычки нерадивых студентов. Парни хмуро потерли ушибленную филейную часть и гордо разошлись в разных направлениях.

8.

Неделя пролетела с бешеной скоростью, оставив лишь тягостное ощущение безысходности и бессмысленности нахождения в стенах учебного заведения. Вся эта школьная жизнь представляла собой лишь сплошную большую декорацию с бутафорскими сценами плохо играющих актеров. Те самые сказки о сильных и смелых волшебниках, которыми он грезил в еще недавно беззаботном детстве, оказались суровой и совсем нефееричной реальностью, где нищий превратился не во властного принца, а жалкого скомороха, а Алладин поменялся местами со своей ручной обезьянкой Абу. Короче все перевернулось с ног на голову. Редкостное, прямо-таки фатальное невезение. Элиасу все здесь порядком надоело и пару раз он даже подумывал сбежать. А вдруг бы получилось вернуться снова домой. Но потом приходило осознание абсурдности своих опрометчивых порывов с вспоминаниями о пустом покосившемся от старости и заросшем мхом доме с обескровленным, безжизненным материнским телом и остром желании найти родного отца, которого он никогда не встречал.

Элиас просыпался на рассвете, будимый теплым дыханием преданного ему золотистого друга. И, по какой-то неведомой ему самому причине таская с собой по всюду чистый пергамент, украденный из кабинета директора, он пропадал большое количество времени в библиотеке, упрямо перебирая увесистые, запыленные временем талмуды, дабы избежать встреч с Маркусом.

Библиотека стала тем самым убежищем, где мальчик чувствовал себя уютно и спокойно. Высокие длинные стеллажи, тянущиеся стройными рядами, казались бесконечными, заботливо пряча невысокую примостившуюся на голом полу фигурку в алой мантии. А крошечный сутулый библиотекарь неопределенного возраста, уныло расположившийся за стойкой выдачи книг, по своему обыкновению мирно клевал своим длинным крючковатым носом с каким-то чудом держащемся на кончике замутненным и треснувшим у краев пенсне во всегда раскрытую книгу.

На занятиях, которые представляли собой по большей частью лекции, Элиас садился в другой конец комнаты, подальше от Маркуса. Тот, по-видимому, старался следовать тому же принципу, делая вид, что мальчика не существует, и не пытался осуществить никакой попытки к примирению. Это Элиаса вполне устраивало, поскольку отсутствие способностей к выявлению своих магических резервов совсем не стимулировало его делиться силами с каким-то скользким шарлатаном. А в библиотеке по вечерам, когда там не оставалось ни единой души, мальчик делал безуспешные потуги проявить свою скрытую магическую энергию и доказать другим и прежде всего себе, что он не гибридная насмешка природы, а полноценный маг и гордый представитель двух существующих рас, чье смешение осуждалось по сей день.

Несколько раз он слышал презрительные насмешки со стороны агрессивно настроенных одноклассников по поводу его происхождении и злоба на гнусного, не в меру болтливого пустоголового Маркуса (кроме него рассказывать больше было просто некому) ядовитым червем медленно разрасталась и нещадно пожирала его изнутри. Элиас стал никому ненужным безродным и увечным парией в этом недружелюбном к убогим магическом мире.

Единственная надежда оставалась на Элис, которая к страшному разочарованию мальчика совсем пропала из виду и даже не появлялась на ежедневных, ставших тихим адом для Элиаса, занятиях.

Субботним утром, как и предупреждала запись, выведенная в начале недели в фолианте, оккупированного полностью Маркусом, Элиас проснулся от сильного хлеста по его мягкому месту летающим по воздуху кнутом и, взвыв сиреной, выскочил прямо в пижаме в коридор, преследуемый остервенелым свистом охотящегося за его задом безжалостного карателя.

По дороге до черного входа в маленький сквер встретилась лишь сонная Карла, облаченная в длинную бархатную пижаму, по-видимому, направляющаяся в располагающуюся в конце коридора банную комнату. Та лишь безразлично кивнула в знак приветствия удирающему от настойчивой плети запыхавшемуся мальчику и продолжила свой путь.

Элиас пулей вылетел на улицу и поспешно задвинул засов железной двери, преграждающей проход шальному кнуту. Морозное ноябрьское утро невероятно освежало и бодрило еще не проснувшийся разум. Первые снежинки пушистыми хлопьями порхали в воздухе и танцующим движениям , словно выполняя балетные па, оседали на макушке. Элиас с восторгом раскинул пошире руки и подставил лицо колючим кристалликам, с каким-то иступленным наслаждением глотая холодные ворсинки в отчаянном стремлении продлить эти мгновения подольше. Босые ступни, казалось, не ощущали застывшую землю, и грелись от одних только радостных мыслей, наполняющих разум мальчика.

Внезапно раздалось легкое покашливание, и магия утра рассеялась в холодном воздушном потоке, заставив испытать парня на себе горечь утраты. Элиас резко обернулся и увидел ту, которая тревожила его воспаленное сознание последние дни. Элис расположилась неподалеку на лавке, положив подбородок на покоящиеся на коленях руки, и в какой-то отрешенной задумчивости наблюдала за каждым движением мальчика.

Элиас расправил плечи и в немом изумлении воззрился на непонятно как появившуюся в огороженном со всех сторон стенами сквере. Девочка же не торопилась начинать разговор. Машинально поправив выбившуюся из аккуратного хвоста прядку, Элис вернула руку в первоначальную позицию, положив снова подбородок на ладонь.

– Я тебя давно не видел, – подал голос Элиас, устав играть в молчанку.

– Потому что меня не было в школе, – Элис меланхолично начертила носком туфли треугольник на земле и склонила голову набок. Мальчик впервые видел у нее такой потухший, безучастный ко всему взгляд.

– Хочу признаться, – произнесла чуть слышно девочка, и сердце мальчика сжалось в необъяснимой тревоге. – А я ведь ненавижу своего отца. Он довел мою мать до смерти. Все говорят, что он чудовище, а я молчу. Мне нечего сказать в ответ.

Слезы заблестели в уголках васильковых глаз и Элис вытерла их подолом черного ситцевого платья. Элиас застыл в немом оцепенении, неожиданно испытывая необыкновенное чувство духовного родства с этой странной девочкой с потерянным взглядом.

– Ты знаешь, мой интерес к Каменистой пустоши связан именно из-за мамы, – девочка помолчала мгновенье, словно собираясь с мыслями. – Она была против действий отца. Ведь те, кого заточили в том пространстве, были ее близкими друзьями. Она так и не смогла его простить, а отец отправил ее на границу с Лурским королевством и запрещал ей видеться со мной. Как ты уже наверное слышал, после переворота мой отец приобрел почти неограниченную ничем власть. Вчера, мамы не стало. И я не могу его простить за это. Мне кажется, что узнав все детали, связанные с образованием того самого измерения поможет мне отомстить.

Казалось, что с этими словами в Элиаса вдохнули новую жизнь, и тот торопливо зашагал по замерзшей клумбе в центре сквера.

– Я тебе не говорил, но я как раз в нем и родился.

Элис подняла на мальчика растерянный взгляд и крепко стиснула лавку ладонями. Было видно, как побелели костяшки пальцев. Девочка в сильном волнении схватила Элиаса за рукав, пристально глядя, в темные, словно спелые вишни, глаза.

– Твоего отца случайно звали не Эйдан?

Элиас беспокойно заерзал на месте:

– Да… Но откуда ты знаешь?

Элис не ответила. Ее лицо было обращено на мальчика, но взгляд был устремлен словно сквозь него, заставляя Элиаса почувствовать себя пугающе неуютно. Мальчик потряс Элис за плечо, выводя ту из состояния транса. Девочка тряхнула головой и, постепенно приходя в себя, произнесла:

– Эйдан Ховард был близким другом семьи. Я тебе как-то говорила уже, что они с папой назвали своих детей похожими именами и еще тогда удивилась, что у тебя такое редкое для нашего мира имя.

Элиас с сомнением покачал головой, и насмешливая улыбка скользнула по его губам.

– Да не может такое быть. Тебе тогда бы было уже лет сто.

– Все верно, мне сто лет.

Элис поперхнулся на вдохе и зашелся в натужном кашле. Такая реакция Элис весьма позабавила. Ее нахмуренное лицо слегка просветлело и взгляд заискрился смехом.

– Я ведь неплохо сохранилась, да?

Элис смог лишь слабо кивнуть, с трудом приводя в порядок сбившееся дыхание.

– Ну для мира магов я подросток. Маги обычно живут лет по четыреста- четыреста пятьдесят. Так что, считай, мы ровесники.