Читать книгу Чужая - Марина Ли - Страница 1

Глава первая

– Хорошие шаси, ладненькие – сказал старикан с седоватой куцей бородкой, пигментными пятнами и крашеной головой, а затем с оттяжкой хлопнул меня по заднице. Нас просто по алфавиту построили и я последней в шеренге стояла. – Но нужно раздеться, чтоб Эзэ убедился в качестве товара. Хотим, так сказать, посмотреть на голую правду.

Все остальные стариканы, наблюдавшие за торгами, главным лотом на которых была я и пятеро моих товарок, слаженно затрясли седыми патлами, а я скривилась.

Когда я была маленькая, то думала, что Голос Предков Эзэ, что сообщает о своей воли через членов Совета, не абстрактная сущность, а некто вроде человеческого короля, жестокий и безжалостный, как все мужчины в моей жизни, только с кошачьей головой, гривой и разноцветными когтями на мощных лапах – не скажу, почему они были разноцветными, но раз уж я взялась рассказывать свою историю, то ничего скрывать не стану. Буду гнать правду-матку, как она есть.

Телевизора у нас на хуторе никогда не было, ибо дед скорее бы удавился, чем позволил установить в своём доме одну из человеческих придумок. Впрочем, не было у нас и радио с телефоном, хотя их уж точно не люди придумали. Зато была рация, по которой я всегда могла связаться с любым членом «семьи».

Впрочем сейчас речь не об этом, а об Эзэ.

Давным-давно, когда мне было очень-очень мало лет и я ещё могла передвигаться по хутору на своих двоих, я любила прятаться в комнате, где собирались взрослые, и слушать их разговоры. Точнее, подслушивать. Чаще всего я сидела под столом. Или на печке. Или за фанерной стенкой, что отделяла комнатушку деда от общей кухни. И чего я тогда только не услышала…

– С Эзэ пора кончать, – говорил дед и брезгливо сплёвывал чёрную от табака слюну на пол. – Что он сделал для ракшасов с момента окончания войны? На колени разве что поставил, и заставил слизывать грязь с сапог завоевателей.

– Отец, вы преувеличиваете.

Отцом деда у нас в «семье» называли все. Даже я. Уж и не знаю, с каких пор это повелось, хотя догадываюсь.

– Я?

В этом моменте дед обычно вставал в позу. Прикладывал руку к груди и начинал вещать:

– Давным-давно это было, в незапамятные времена. – Он у меня историком был, мог позволить себе высокопарный тон. – Древо Жизни ещё не стало Древом Жизни, а было огромной сосной, чьи корни уходили глубоко в землю, а ветви раскидывались так широко, что под ними легко спряталась бы добрая сотня человек. Из века в век ррхато приходили к дереву поделиться своей силой с нуждающимися, или наоборот, наполниться необходимой энергией, потому что древние и давно забытые боги выпестовали этот росток на перекрёстке планетарных жил – вен, по которым течёт энергия земли, воды, огня и воздуха, в единственной точке на планете, где могут исполниться все твои мечты. Если правильно попросить. Ррхато поили соком этого дерева своих новорожденных, его корой благословлялись на долгую, многодетную и счастливую жизнь все браки, его корни всасывали пепел умерших… Пока три тысячи лет назад не пришла беда: небесный ветер вырвал Древо из земли, обрушив всю его неимоверную мощь на поверхность планеты.

– Сару-шас, – бывало, поддакивал один из унылых слушателей, будто кто-то из нас мог ненароком забыть название собственной планеты. Но дед на вставки эти внимания обращал мало, продолжал вещать ровно, оно и понятно, тема-то любимая. Как нажрётся, так только эту пластинку и крутит. И, главное, как по писанному, одними и теми же словами всегда.

– Удар от падения Древа был так силён, что горы поменялись местами с морями, а небо едва не опрокинулось на землю. Много ррхато погибло в те жуткие дни, но некоторые вопреки всему выжили. И жили бы дальше, возродились бы из пепла, кабы вслед за небесным огнём не пришли человеки.

(Дед всегда именно так и говорил: человеки, а слово «люди» я вообще случайно узнала, из газетного листа, в который был купленный на городском рынке балык завёрнут).

Примерно в этом месте лекция принимала политический характер и народ начинал активно топтаться по теме нелегитимного правительства, старейшин и Эзэ. Как, например:

– Разве это не кара древних богов за то, что не сумели сохранить их дар?

– К'Ургеа пали ниц, пытаясь вымолить прощение! И так и не сумели подняться. Где тогда была помощь Эзэ?

– Пришельцы-суки построили из Древа Жизни ррхато свою святыню, и Эзэ с тогдашним советом им это позволил.

– Если бы Эзэ было дело до ррхато, он бы давно велел предать огню их паршивый Кремль!

– Давно пора сжечь поганый храм человеков!!!

– Нету мне дела до ихнего храма, пустите к озеру. Я маму хочу увидеть…

Увы, но озеро, возникшее на месте гибели главной святыни ррхато по злой иронии судьбы стало и главной святыней людей. Вот только им, пришельцам, было наплевать на то, что их святое озеро возникло в результате рек из пролитых моим народом слёз. Именно так. Сотни лет ррхато приходили на край обрыва, который образовался в результате падения Древа, падали на колени и плакали. И дети их плакали. И племянники. И внуки. И правнуки. И как-то вдруг так получилось, что почти в самом центре земли, которая сейчас принадлежала человекам, на месте уничтоженной святыни образовалась новая. Огромное озеро, которое и до днесь именуется Древом Жизни.

Люди говорят, что вода в нём солёная якобы из-за каких-то минеральных источников. Чухня.

Это слезы народа К'Ургеа. Наша боль. Наша кровь. Наша жизнь.

Кто-то более наивный скажет:

– Жизнь? Это же прекрасно.

А я с позиции своих двадцати трёх лет отвечу:

– Это боль.

И война. И кровь. И непременно невинные жертвы. Три тысячи лет огня и меча. Три тысячи лет два народа пытались уничтожить друг друга. Сжигали целые города, Насиловали женщин, убивали детей… Похищали детей! Похищали, чтобы взрастить их в ненависти к родному народу, лишить корней и сделать из них убийц…

Правда, в тот знаменательный день я об этом не думала. Так, припомнила вскользь, усмехнулась своей наивности и рассматривая почтенных старейшин Совета. Разноцветные когти, кошачья голова, Голос Предков… Нет никакого Эзэ, он давным-давно умер, или вовсе его никогда не было! Владычица Энлиль, до двадцати трёх лет дожила, с каким дерьмом только не сталкивалась, а всё ещё в сказки верю. Спасибо, нашлись добрые шасы, сняли с дурочки розовые очки. Почти невинности лишили, можно сказать.

– Разденьтесь, шаси, чтоб мы могли определить мужчину, которому вручить ваши жизни. Того, кто лучше всех сможет о вас позаботиться.

О том, что если я не рожу этому мужчине ребёнка в течение двенадцати месяцев после «вручения», меня вновь выставят на торги, он благоразумно промолчал.

Гадость какая.

Разве за это мой народ сражался три тысячи лет? Три тысячи лет кровавой войны, принесли такой убогий мир, что блевать охота. И сейчас я даже не о том, неправильно называть миром ситуацию, когда и мы, и они до безумия ненавидим друг друга и точно так же боимся, чтобы все не началось снова, ибо понимаем – пора остановиться, мы и без того почти уничтожили себя в этой войне. Я сейчас о том, во что мы – ррхато – превратили свою собственную жизнь. Толпа седовласых уродов сначала позволила возникнуть ситуации, в результате которой появились такие шаси, как я, а теперь нас же и дарят в награду «героям», что эту ситуацию более-менее разрулили.

Противно.

Я повернула голову и меня насквозь прошило янтарным взором в опушке длинных-предлинных ресниц.. О! Я эти глаза никогда не забуду! Сколько раз они мне снились! Сколько я мечтала, что однажды поймаю своё отражение в их восхищённом зеркале! Не ошибусь, если скажу, что каждую ночь с того момента, как я впервые увидела юного сталкера, без исключений, каникул и перерывов на болезни. Каждую секунду своей убогой жизни, все четыре года, что прошли с нашей первой и единственной встречи, я фантазировала о нём. И вот теперь, когда он смотрит на меня именно так, как надо, я не обрадовалась, а отчего-то перепугалась и смутилась до слёз, мысленно запрещая себе надеяться.

***

Сталкеров было двое. Один – совершенно седой, хотя ещё и не старый ракшас, и молодой парень лет на пять старше меня тогдашней, с яркими, как янтарь, глазами и смоляной гривой густых волос. Он улыбнулся мне, играя ямочками на щеках, и о чём-то спросил. И моё сердце тут же заскреблось в груди дикой кошкой, а горло издало какой-то стыдный, булькающий звук.

– А?

Седой сталкер наградил своего юного напарника тяжёлой затрещиной и беззлобно напомнил старое, как мир, правило:

– Право спрашивать у женщины имя первым ещё заработать надо. Прошу прощения, очаровательная шаси, за этого невоспитанного охламона. Его мать, моя младшая сестра, мужа потеряла в Самой Последней Войне и растила этого балбеса одна… Растила БЫ, не возьми я его на воспитание… Ещё раз прощения прошу.

Я вымучено улыбнулась, стыдясь за всё сразу, за кресло, за растрёпанную причёску, за старенькое-старенькое платьице, доставшееся мне по наследству ещё от бабушки, но на меня уже никто не обращал внимания, ибо седой обратился к деду с просьбой:

– Не сочтите за наглость, уважаемый, но не могли бы вы нас своим трактором вытянуть? Дороги у вас – не дай Владычица! – а у нас вездеход один на весь регион и тот у начальства…

– Отчего б и не помочь, – ничем не выказал своего недовольства дед.

– Мы тут недалеко, километрах в пяти от съезда с основного шоссе застряли. Дёрнуть надо – сами не выберемся. А я вам в качестве благодарности своего балбеса в аренду сдам. Пусть он дрова что ли поколет, пока мы ездить будем?

«Ой, нет-нет-нет!» – испуганно заверещал мой первый внутренний голос, трусливый и вечно всего боящийся. А второй, смелый и авантюрист (затюканный первым) по натуре, блаженно выдохнул: «О, да-аа!»

Прародитель сел в трактор, предварительно наградив меня предостерегающим взглядом, а я… я осталась наедине с умопомрачительным красавцем, кутала в плед изуродованные ноги, ледяными пальцами заправляла волосы за уши и улыбалась дрожащими губами, как придурошная, понимая, что впервые в жизни влюбилась. И не удивительно. Юный ракшас был самым красивым существом, которое мне приходилось видеть. Честно, в тогдашние девятнадцать я думала, что прекраснее и невероятнее него нет никого в целом свете!

– Вокруг так много подлости, кисунь, – жаловался красавчик-сталкер, а сам тем временем колуном рубил дрова, играя мышцами мощной спины. Мощными мышцами потной спины. У меня пересохло во рту и в глазах потемнело. Клянусь. – Ты даже не представляешь.

– М-м, – нечленораздельно промычала я и на всякий случай сделала глубокомысленное лицо.

– Ага. И даже не знаю, где больше. У них или у нас.

Тут я, ясное дело, встрепенулась. Животрепещущая же тема!

– У них – это у человеков, что ли? Ты с ними работаешь? И в Аполлоне был?

Он рассмеялся. Красивым, звонким смехом, если это кого-то интересует.

– Да, работаю. И да, был. Кстати, знаешь, как таких, как я, у них называют?

Я чуть не ляпнула, что знаю про Охотников и Гончих столько, сколько ни один сталкер не знает, но вовремя прикусила язык.

– Охотники. Есть в этом что-то романтичное, как думаешь? Неважно, что нас разделяет цивилизация и тысячелетия войны. И мы, и они одно дело делаем: охотимся на зло.

Красивый. Сильный. Романтичны-ы-ый! О, Владычица, он точно настоящий или это всего лишь плод моего одичавшего от одиночества воображения?

– И правда… романтично… – пробормотала я, а он продолжил работать и одновременно рассказывать:

– Дядя брал меня в Аполлон один раз. Не в Центр, конечно, в один из Пограничных Секторов. Там нормальные человеки живут… Ну, то есть обычные, как мы… Ты знала, что они от нас только тем и отличаются, что животной формы не имеют?

У него так красиво сияли янтарные глаза, и улыбка была такой довольной, что я не нашла в себе сил ответить правду и, улыбнувшись, пробормотала:

– Серьёзно?

– Прикинь, а? – хохотнул красавец, моя первая и единственная любовь. – Я сам сразу не поверил. Как так-то? А потом смотрю – ничего, нормально живут. Убогие, конечно, но идеальности от них никто и не ждёт… Ведь так?

– Ну, да. Наверное.

– Наве-е-ерное, – передразнил он, переворачивая огромную колоду (я бы не смогла обхватить ее руками, если что), а затем размахнулся, облизнул красиво очерченные губы и, тихо крякнув, расколол её надвое. – Никакое не наверное. Правду говорю.

Я подумала-подумала и налила себе в высокий стакан лимонаду из обложенного кусками льда графина.

– Пить не хочешь?

– Хочу. Спасибо, кисунь.

– На здоровье, – смущённо одёргивая пальцы от его горячей ладони, пробормотала я, пытаясь придумать, как бы так привлечь внимание сталкера не к своему убогому телу, а к личности, что в нём заключена на пожизненный срок.

Это были самые счастливые три часа в моей жизни. Только я, только красавчик-сталкер, ни прошлого, ни настоящего, ни будущего, ни матери с дедом, которые вечно от меня чего-то требовали… Только он и я.

После той встречи я и решила, что больше не хочу до самой смерти жить так, как живу. Правда, признаться в этом деду я смогла лишь через три года.

***

– Такова воля Эзэ, – напомнил мерзкий старикашка, что лапал меня за задницу на входе в зал, и улыбнулся морщинистым, беззубым ртом, слюнявя меня липким взглядом.

На мне, как и на остальных девчонках, был больничный халатик, который держался на двух завязках и честном слове, и снять его было делом одной секунды, но ни одна из нас даже не шелохнулась.

– Шаси, вы нас услышали? – подал голос кто-то из президиума, и я стиснула зубы так, что в висках заломила. Уверена, Эзэ, если он и вправду существует, нет никакого дела до того, какого размера у нас сиськи и достаточно ли хорошо выскребли наши тела перед тем, как выставить их на торги. Но я об этом, конечно, промолчала.

«Не будь тряпкой, Тара! – мысленно воззвала я к собственному разуму, а одновременно с ним к внутреннему голосу номер один и к внутреннему голосу номер два. – Лишнее внимание тебе сейчас нужно, как зайцу пятая нога. Ты же всё равно ещё не привыкла считать это тело полностью своим!»

Это правда, не привыкла. Пугаюсь каждый раз, когда надо вставать на ноги, отказываюсь бегать, а хожу так медленно, что меня улитки обгоняют… Но раздеться перед толпой похотливых стариканов да перед ровным строем вполне молодых и привлекательных ракшасов – нет, не могу.

И тем более перед НИМ.

Повернула голову и вновь пересеклась взглядом со своим любимым сталкером, а тот улыбнулся мне ободряюще, продемонстрировав ямочки на щеках… Владычица Энлиль, ну до чего же он хорош!

Слева, заставив меня опомниться, тихим ругательством прошелестела Рольда и я увидела, как приятельница подняла руки к горлу, чтобы развязать завязки. Тиль стыдливо прикрывала соски рукой, алая от смущения и беспомощной злости. Кто-то в самом начале строя, кажется Ирша, яростно швырнул свой халат в ноги президиума.

– Мы всё ещё ждём! – Проклятье! – Шаси. Что-то мне подсказывает, что вы ещё недостаточно освоились с новым телом и мечтаете вернуться в Пансион.

В Отстойник я хотела ещё меньше, чем обнажаться перед толпой противных стариканов, делающих вид, что их устами говорят наши предки, поэтому потянулась к завязкам халата и несказанно удивилась, услышав звонкое и злое:

– Хватит!

За прошедшие годы голос сталкера сильно изменился, но я отчего-то была уверена, что именно ОН остановил непотребство и воззвал к совести старцев. Каково же было моё изумление, когда, вскинув голову, я обнаружила на лице своего возлюбленного неподдельное удивление и злость.

– Хватит! – упрямо повторил всё тот же ракшас, и я с недоумением уставилась на говорившего.

Чёрные волосы пестрят красными прядями, в беспорядке рассыпавшись по плечам, губы побелели от едва сдерживаемой ярости, а в малахитовых глазах пульсирует чёрной ниточкой узкий зрачок.

Мне стало дурно, потому что я знала, кто это. Его лицо не сходило с экранов телевизора последние пару месяцев, а уж у нас в Отстойнике не было ни одной шаси, которая бы могла его не узнать.

***

Обычно я старалась не думать о судьбах тех Гончих, которым я помогла оказаться в Питомниках моей страны, и поначалу даже верила, что помогаю им. Хорошо, что моя страсть к подслушиванию открыла мне глаза на происходящее. Эта страсть и другая: любовь к красавчику-сталкеру.

Помню, я долго не решалась признаться деду, что больше не могу охотиться для него в лимбе, а когда наконец решилась, то не смогла придумать ничего умнее, чем ляпнуть, что мой дар выгорел.

– Я больше не чувствую Хранителей, – сказала я.

– Врёшь, – сощурился дед. Уж и не знаю как, но враньё он получше любого детектора чуял.

– Увы, – потупилась я. – Я полностью ослепла, вообще не вижу лимба и вряд ли смогу оплачивать новыми жертвами… я хотела сказать, новыми полукровками, своё пропитание. Мне жаль. Я пойму, если вы решите меня выгнать.

– Может, и решим, – кивнул дед. – Но принятию этого решения нужно помочь. Например, внезапным рецидивом и возвращением способностей. Мне очень нужна та Гончая, которую мать пометила для тебя в лимбе. Найди мне её – и можешь убираться на все четыре стороны.

– Это будет в последний раз, – сказала я, и в этот раз мне дед поверил.

Наивная. Я и в самом деле верила, что он меня просто отпустит. Он? Наутро после того, как вожделенная Гончая оказалась в Питомнике, я и сама очнулась в Инкубаторе.

– Что, даже истерику не устроишь? – спросил тогда неприятного вида доктор, внимательно сканируя меня взглядом и одновременно подключая диоды лимбометра к миом вискам и запястьям.

– А должна? – спросила я, и вздрогнула, впервые услышав свой новый голос.

– Не знаю. Нет. Тебе видней. Прежней ты уже не станешь, и не надейся. Твоё старое тело погибло и предано огню.

Вместо ответа я подняла правую ногу, посмотрела на аккуратненькую розовую пятку и рассмеялась.

Обрадовалась. Даже поверила, что дед сдаёт. Хотел наказать меня, а сам такой подарок сделал.

А к вечеру мне сообщили, что биологическая мать моего нового тела уже купила для своей дочери первого осеменителя.

Моя соседка по комнате, Блэки-Рольда, услышав мою сокращённою и частично правдивую историю, посоветовала:

– Составь договор с директором Инкубатора. По закону ты принадлежишь заведению, а не родителям тела. Предложи пятьдесят процентов от каждого ребёнка, и они тебя отпустят после трёх. Я вот одного уже родила… в другом теле. Жду нового «жениха».

Осеменителей в Инкубаторе отчего-то называли женихами. Такая блажь…

Рольда улыбалась, а я поняла, что готова сделать то, что не сделала ни тогда, когда лишилась ног, ни тогда, когда мама рассказала мне правду о моём рождении, ни даже тогда, когда поняла, что дед меня продал. Я лучше сдохну, но не позволю кому бы то ни было насиловать моё новое тело, не стану вынашивать ребёнка от насильника, не буду жить, зная, что где-то растёт он, чужой, но мой малыш.

К счастью, этого не произошло. Сталкеры не просто накрыли Инкубатор, в котором меня готовили к спариванию, они разоблачили всю сеть. ВСЮ. Но я до последнего отказывалась верить в то, что мне могло повезти.

… Репортаж из зала суда в то утро транслировал, по-моему, каждый подключенный к электричеству прибор, даже чайники и утюги, и абсолютно все ТВ-каналы. По «Первому», по «Второму», по «Тридцать пятому и ко» и даже по «Первому музыкальному» говорили о предстоящем событии. А «Первый музыкальный», к моему величайшему сожалению, в нашей богадельне не выключался ни на секунду. Я и раньше-то не была большой любительницей околомузыкальных клипов (назвать музыкой то, что там крутили, я не могла при всём своём желании), но за месяцы, проведённые в Пансионе, – здесь его все называли Отстойником – успела возненавидеть репертуар этого развлекательного ресурса.

– Даже не верится, что скоро всё закончится, – выдохнула Вики-Тиль, ещё одна моя знакомая по Инкубатору, и подтянула свой стул поближе к моему, чтобы можно было не только смотреть в маленький телевизор под самым потолком, но и перекинуться парой словечек в случае чего.

– Да начинайте уже! – зашипела справа от меня Блэки-Рольда. – Нет же сил уже никаких терпеть! На волю хочется…

И тут на нас со всех сторон зашикали, ибо секретарь суда объявил о начале заседания и призвал к тишине. И я возблагодарила Владычицу Энлиль за то, что мне не пришлось дослушивать до конца речь подруги.

Нет, я Рольду очень любила, и на свободу тоже хотела безмерно, но при этом мне было до несварения желудка страшно. Что это за зверь, который свобода? С чем его вообще едят. Я за двадцать три года с ним ещё ни разу не столкнулась…

Ну и, само собой, мне как-то слабо верилось в то, что для таких как мы судьбою предусмотрен благополучный исход.

Я плохо слушала вступительную речь обвинителя, но когда он перешёл на личности обвиняемых, внутренне обмерла. И не потому, что он представлял их вселенским злом. На самом деле, думаю, никто, ни прокурор, ни судья, ни присяжные, ни старейшины, с чьей подачи это разбирательство было вынесено за стены зала суда, ни сам Эзэ не знали о том, что на самом деле те из себя представляют. По крайней мере, некоторые из них. Просто оператор навёл камеру на лицо моей матери, и я непроизвольно втянула голову в плечи. Всё-таки полгода – слишком малый срок для того, чтобы привыкнуть к новой внешности, а мы с родительницей были очень похожи. Раньше. До того, как она продала меня в Инкубатор. Или дед продал. Или отец… Теперь мне уже плевать на то, кто именно из них.

– Чудовищные по своей сути преступления… Безжалостно… Жестоко… Ничего кроме корысти…

На фразе «Шаси Н'Хааш, не задумываясь, продала бы собственную мать» я тихонько хмыкнула. Ошибаетесь, господин прокурор, мать она не продавала. А вот дочь…

– Тара, ты что? – Рольда встревоженно заглянула мне в лицо, и я исправила одними губами:

– Шерри. – Если быть точной, то Шерриханна, такое имя я получила вместе с новым телом и отказаться от него не было никакой возможности. Не от тела – от имени.

– Тебе нехорошо? – Рольда с Вики в этой новой жизни стали моими подругами, но даже им я не могла открыться полностью, боясь увидеть отвращение в их глазах. – Вспомнила прошлое?

Я кивнула и подбородком указала вперёд и вверх, предлагая не отвлекаться. Окунаться в воспоминания в Отстойнике не возбранялось (попробовали бы они запретить нам думать и видеть сны!), но, в принципе, и не одобрялось. А чтобы обсуждать его вслух…

Все мы в этом проклятом Пансионе-отстойнике были не раз изломанными и склеенными заново. Все мы плохо шли на контакт и никому не верили. И у каждого была своя причина. Меня мои собственные родные и родные моего нового тела продали в первый раз, моим подругам повезло меньше… И в тот день мы как нельзя остро чувствовали это.

В «клетке» обвиняемых сидело два десятка человек, и в первый день заседания прокурор не уделял внимание каждому, но всем и без того было известно, кто сегодня выступает в роли подсудимых и за что именно их судят.

– Ничего сегодня не закончится, – предрекла я. – И завтра тоже. Вот увидите, растянут суд, как «Бонго-Бонго» (сериал по «Второму» каналу. К тому времени, как я впервые увидела телевизор, в эфир вышла пять тысяч двести восемнадцатая серия).

Ответом мне послужило угрюмое молчание. Каждая из нас мечтала поскорее покинуть «гостеприимные» стены Отстойника, и каждая понимала, что до окончания суда нам не позволят этого сделать. И пусть мы уже давным-давно дали показания и в наших свидетельствах не было нужды, это ровным счётом ничего не значило, потому что старейшины взяли под контроль судьбу каждой из «бедных шаси» и обещали заняться нами сразу после того, как зло понесёт справедливое наказание.

Некоторые из нас даже верили в счастливый конец, но я к числу этих «некоторых» себя не относила.

А суд, как я и думала, растянулся на невыносимо долгое время – почти на два месяца.

Того, кто был в ответе за разоблачение моей «семьи», я увидела на третий день суда. И знаете, что самое смешное? Если бы тогда дед не выдвинул своё условие, мол, свободу я получу только в обмен на Гончую, которую мать успела пометить, и если бы я не согласилась, их бы, наверное, даже не поймали.

Потому что на поиски этой полукровки, которая, как впоследствии выяснилось, оказалась и не полукровкой вовсе, выдвинулись не только человеческие Охотники, но и сталкеры ррхато. Вот тогда-то, в процессе расследования, и выяснилось, что в Инкубаторах и Питомниках содержат не только девушек, незаконно похищенных с территории Аполлона, но и некоторых ракшаси там удерживают против их воли. И тут уж, конечно, старейшины показательно громко возмутились.

Ну, а что им оставалось? Не признаваться же в том, что покупали у Аполлона право на охоту за полукровками в лимбе!.. В общем, маховое колесо судьбы закрутилось и остановить его уже не представлялось возможным.

– Что это, как не насилие над душами наших дочерей? – с трагизмом в голосе вещал прокурор, а я подумала, что, когда закончится суд и наступит время решать наши судьбы, совет не станет спрашивать у нас о наших желаниях…

Об этом в Отстойнике вслух тоже старались не говорить, а если и говорили, то шёпотом, предварительно убедившись, что никто из воспитательниц нас не слышит.

– Да что тут думать? – усмехалась Рольда, грустно всматриваясь в темноту нашей спальни. – Продадут нас старейшины тому жениху, что заплатит больше. Один плюс. Кажись, этот раз будет последним… Я уже однажды рожала для кого-то. Не могу больше. Не хочу…

Впрочем, об этом мы с подругой шептались гораздо позже, когда суд вышел на финишную прямую, а тогда я смотрела на сталкера, изловившего мою мать и распутавшего весь змеиный клубок нашей «семейки» и думала, что не знаю, как к нему относиться: благодарить или ненавидеть. Наверное всё же благодарить, ведь не будь его, я бы сейчас или беременная чужим ребёнком ходила, или удобряла бы пеплом сады Инкубатора.

Определённо. Его – благодарить, а маму с дедом – ненавидеть.

Да вот только легко сказать, но сложно сделать. Неправильная, дурацкая человеческая пословица! Терпеть её не могу! Именно ею дед с матерью оправдывали все свои поступки. А я… А что я? Я ни морально, ни физически не могла им противостоять. Впрочем, поначалу-то я не понимала, что они из себя представляют. Да оно и не удивительно, мой дар открылся, когда мне было чуть больше семи лет. В этом возрасте и не захочешь, а будешь верить тому взрослому, который рядом (пусть и не всегда), который заботится о тебе (пусть и не очень старательно), который говорит, что любит.

Хотя насчёт последнего не уверена. Серьёзно, если за последние двенадцать лет я слов любви ни от матери, ни от деда не слышала ни единого самого жалкого раза, ни во сне, ни наяву, ни даже тогда, когда неутешительный диагноз навеки приковал меня к инвалидному креслу… Так откуда тогда эта уверенность в том, что они говорили мне о любви в детстве?

Не говорили. Я точно знаю, что нет. И пусть мне хочется верить в обратное, это ничего не изменит. Это просто маленькая мышь по кличке Иш всё ещё не умерла внутри меня и надеется на лучшее, впускает свои мягонькие коготки в моё иссушенное предательством и болью сердце и мешает спокойно принять простую истину: не говорили мне о любви. Ни мама, ни дед. Зачем? Они не считали нужным мне о ней даже лгать, потому что, если задуматься, не умели они любить, разве что себя самих…

Но вопреки всей логике ненавидела и боялась я всё-таки не их, а сталкера, что положил конец их жестокому бизнесу. И знаете, его слова в финальной речи главного свидетеля не способствовали моей к нему любви:

– Я знаю, что не все преступники были пойманы, – сказал он, глядя мне прямо в глаза сквозь линзу телекамеры. – Я знаю, что на свободе остались многие из их подручных. Но я клянусь памятью своих предков, что сделаю всё от меня зависящее, чтобы каждый из них получил наказание.

А я ведь далеко не каждый…

***

– Что ты себе позволяешь, выскочка? – зарычал, по-моему, весь президиум сразу, и я вывались из воспоминаний прямо в неутешительную реальность. Перепуганная, но, к счастью, пока ещё одетая.

– Всего лишь не хочу, чтобы на прелести моей будущей жены пялились всякие мозгоклюи. Разве не понятно? Я сделал выбор. Пусть шаси назовёт своё имя, и я украшу её запястья брачными браслетами рода.

Что?

– Что? – МОЙ сталкер побледнел и сделал шаг вперёд. – По старшинству я должен был выбирать первым.

Да! Да! Выбери меня! Хочу!

– А выберешь вторым, – хохотнул его оппонент и растянул губы в презрительной усмешке. – Потому что с недавних пор ты уже не старший, Нереас.

Нереас! Божественное имя! И так восхитительно ему подходит!

– Пожалуйста! – безмолвно молила я, не сводя просящего взгляда с любви всей своей жизни и не замечая возмущённого шёпота, которым наполнился Зал героев. – Пожалуйста! Ты же такой умный, сделай что-нибудь! Выбери меня.

– Выбери другую, – процедил мой Нереас сквозь зубы и упрямо дёрнул шеей. – Я обратил внимание на эту шаси, как только она вошла, а ты…

– А я её выбрал, – отбрил зеленоглазый.

– Ты пожалеешь. Весь твой гнилой род пожалеет… – прошипел мой (или уже окончательно не мой?) Нереас, но старик-ведущий, внезапно утратив интерес к моей скромной персоне, стукнул маленьким молоточком по медному гонгу, и разлетевшийся по залу звук, отлично замаскировал звон моих разбившихся надежд.

О, нет…

– Мой род будет гордиться мной и моим выбором, – обронило чудовище, укравшее у меня любовь и в два широких шага приблизилось ко мне, набросило мне на плечи куртку, будто боялось, что я, вопреки его желанию, осмелюсь оголиться… И я бы осмелилась, клянусь, если бы хоть на секунду поверила в то, что ракшас отступится, я бы голой кан-кан сплясала на столе председателя Совета…

Если бы поверила.

– Назови своё имя, шаси, – мягко потребовал сталкер. Я в последний раз глянула на прекрасного Нереаса, опустила глаза и упрямо прошептала:

– Не всё ли равно? Разве рабыням без права выбора положено имя?

– Не переживай, я потом придумаю тебе новое, – прошипел он. – А сейчас назови проклятое имя и надень долбаный браслет, пока я не разозлился.

– Шерриханна.

Щелчок браслета, что обхватил моё запястье, в тишине Зала героев прогрохотал оглушающим выстрелом и рикошетом пристрелил призрак моей надежды на свободу.

Глава вторая

– Где твои вещи? – это была первая фраза, которую произнёс мой пока-ещё-не-до-конца-муж, как только мы вышли из Зала героев. Посреди пустого коридора у тяжёлых дубовых дверей мы стояли, такие растерянные, и с недоумением и удивлением рассматривали друг друга. Он – с удивлением и недоумением, я – со скепсисом и совсем чуть-чуть со страхом. – Нам нужно куда-то за ними заехать? В Питомник? Или какое-то другое место?

Невесело ухмыльнувшись, я огладила полы больничной рубахи, которую «воспитательницы» в Отстойнике называли гордым именем «халат». (Будто я в своей жизни халатов не видела, честное слово!)

– Всё своё ношу с собой, – пропела я и для наглядности покружилась на месте. – Хочешь вернуть меня назад? Пока ещё не поздно?

Хиленький огонёк полудохлой надежды загорелся где-то глубоко в моём сердце. Нет, ну а что? Что если он и вправду от меня отречётся? Может, Нереас ещё не сделал своего выбора… Или выбрал кого-то из моих подружек, успев в подробностях рассмотреть все их прелести.

«Дура», – тут же подсказал мне первый внутренний голос, а второй уныло согласился: «Не отречётся».

И правда, вместо того чтобы разозлиться – у моих товарок, в отличие от меня, хоть какой-то личный капитал был – ракшас лишь тряхнул длинной чёрно-красной чёлкой и коротко обронил:

– Нет.

А потом вдруг с шумом втянул в себя воздух через нос, а через рот выдохнул уже ругательство.

– Вот же ж раскудрить твою черешню!

Я задумалась, что бы это могло значить? Это он на меня злится? На ситуацию в целом? Или просто… думает вслух? На всякий случай я вздохнула и сделала виноватый вид. О характере своего мужа я пока знала мало… Ладно, вообще ничего не знала, мы же только что познакомились! Но практика общения с мужчинами «семьи» показывала, что такая тактика безотказно срабатывала в любой ситуации.

А ракшас недовольно нахмурился, почесал переносицу, закатил глаза к потолку, что-то подсчитывая в уме, а потом выдал:

– Тогда остаётся только порадоваться, что мне премию дали.

– А?

– Задержаться в столице придётся, говорю, а я так хотел поскорее домой уехать. Жарко мне тут, понимаешь? Не привык… А ты что больше любишь, зиму или лето?

И улыбнулся так заразительно, что у меня закололо в уголках губ, а мозги размякли как хлебная корка в молоке, и я взяла и брякнула:

– Лето. Я настоящей зимы-то и не видела никогда…

И тут же мысленно отвесила себе затрещину: вот же дура я дура! Нашла с кем откровенничать! Он же меня пополам перекусит и выплюнет. Это я только пока для него то ли жена, то ли новая игрушка, а как узнает получше, так снова стану «отвратительным существом», которое надо изловить и на кол посадить… ну или ещё что сделать, не менее болезненное и смертельное.

– Святые помидоры! Врёшь! – ахнул он, а я опять растерялась, потому что понять этого сталкера было совершенно невозможно. Что за помидоры? С какого боку здесь помидоры? Он зол? Он ругается?..

Морщинки в уголках глаз подсказали, что проклятый ракшас смеётся.

– Нет.

– А снег видела?

– Видела, – буркнуть я буркнула, но уточнять не стала, что только на картинках, да ещё по телевизору, но это уже в Отстойнике. – Слушай, мы так и будем тут стоять или уже пойдём куда-нибудь… твою премию тратить?

Он смешливо фыркнул – что в этот-то раз смешного!? – и взял меня за руку, переплетая свои пальцы с моими. Ничего такого, но мне некстати вспомнилось, что уже сегодня нам предстоит завершение церемонии брака… и сталкер наверное… конечно же!.. станет делать и другие вещи, из тех, о которых рассказывали девчонки в Отстойнике… Стало жарко

– Конечно пойдём! – потянул меня за собой по коридору. – Сегодня мы только самое необходимое купим, но ты… готовься. Завтра-послезавтра будем глобальную затарку устраивать…

– Затарку?

Не хотела спрашивать, но он же паузы эти дурацкие в разговоре постоянно вставляет! Хочешь-не хочешь, а втягиваешься в беседу. Зараза!

– Затариваться будем, – улыбнулся муж. – Сильно. Так что можешь готовить список… И постарайся не забыть о чём-нибудь важном, а то ж меня сначала друзья со свету сживут, а потом мама живьём в землю закопает, если я тебе порядочный гардероб не обеспечу… Мама у меня – полный атас… Боюсь, влетит нам с тобой, когда мы к ней решим заявиться…

У меня вырвался нервный смешок и ракшас поторопился уточнить:

– Ну, мне влетит! Мне. Тебе бояться совершенно нечего. Веришь?

– Мгу, – промычала я утвердительно. Промычала потому, что в этот момент думала о том, что у меня же теперь целых две мамы! Одна постаралась, создавая мою душу, а вторая – тело. Интересно, они знакомы между собой? Было бы забавно… Или нет? Хотя, пожалуй, всё-таки да, есть какая-то злая ирония в том, что обе они предали своих дочерей.

– Вот и умница. Верь мне… Я знаю, ты не так представляла себе начало семейной жизни… – Небольшая пауза подразумевала мой наводящий вопрос, однако моё показательное молчание сталкера не остановило. – Я и сам мечтал о чём-то менее… приземлённом.

Я тихонько хмыкнула. Лично мне вся ситуация казалась просто отвратительной, а не всего лишь приземлённой. Судите сами. Мы с девчонками оказались жертвами ситуации, ни одна из нас не попала в Инкубатор по доброй воле, а когда нагрянули освободители, вдруг выяснилось, что раз плохое с нами уже всё равно случилось, то можно особо и не канителиться. Нам же к унижениям не привыкать. Подумаешь, потерпим ещё немного. Стерпится – слюбится, как говорится. А если не слюбится, то можно будет дать шанс другому шасу. Мало ли героев в нашей огромной стране?..

Воспитательницы в Отстойнике, естественно, пытались подать нам это блюдо под другим соусом, кисло-сладким и обжигающе-острым, мол, мы же теперь сиротки, без роду без племени. Нужно, мол, чтобы о нас кто-то позаботился… Ну и потом, Эзэ дурного не посоветует. Найдёт каждой из нас достойного мужа.

Вздохнула, вспоминая оставшегося в зале героев Нереаса. Слева от меня эхом отозвался муж.

– Но давай… давай что ли… как-нибудь… Козепопец какой-то со всей этой хренью! – непонятно рыкнул шас и так дёрнул себя за чёлку, что я перепугалась, как бы скальп с себя не содрал. – Потом об этом поговорим, ты не против? А то я вдруг как-то немножко не готов… – Я равнодушно пожала плечами. – А пока вот что хотел спросить. Твоё имя…

И замолчал, не закончив мысль. Я терпеливо топала рядом, ожидая продолжения, а когда мы подошли к лифту и стало понятно, что его не будет, обречённо спросила:

– Что с ним?

– Шерриханна.

Однако надо признать, наши отношения развиваются прямо-таки спринтерскими темпами! Не больше получаса прошло с момента первой встречи, а мы не только успели пожениться, но уже знаем о раздражающих привычках друг друга. По крайней мере, я – точно раздражена. Манера моего-почти-мужа обрывать мысль на середине, заставляя тем самым собеседника втягиваться в нежеланный разговор, изрядно бесила.

– Спасибо, что не даёшь мне возможности об этом забыть, – не глядя на сталкера обрубила я. – А то я всё гадала, кто же станет мне напоминать об истинном имени моего нового тела, когда меня выпустят из Отстойника… Ой, прости, я хотела сказать, из Питомника.

– Извини.

Ракшас страдальчески скривился и сначала отвёл глаза, а потом резко подался ко мне, словно хотел сказать по секрету что-то важное, но в этот миг негромко звякнул невидимый звоночек, двери лифта с шипением разъехались в стороны, и муж мой вместо тайного откровения выдал негромкое ругательство. Потому что сначала нам навстречу шагнул высокий мужчина в гражданском, а затем я торопливо вбежала внутрь и не то что не слушала больше мужа. Я просто не могла его услышать, даже если бы он стал орать мне свой секретный секрет прямо в ухо.

…Лифт был огромный, я таких никогда не видела. Хотя, сколько я их видела, тех лифтов: один в Инкубаторе, в Питомнике три, да ещё тот, на котором нас привезли в Зал героев: маленький, с резными низенькими дверцами гармошкой. В эту же, шестую по счёту из виденных мной кабин, с лёгкостью можно было вместить трактор деда, вместе с дедом и половиною нашей «семьи».

А ещё здесь были зеркала. Целая огромная зеркальная стена. Мы как стали возле неё со сталкером, так я сразу не только о вопросах и ответах позабыла, я бы не заметила, если бы вслед за нами в лифт зашёл ракшас в боевой форме и с розочкой в зубах.

Умрите все – я впервые вижу себя.

Это я?

Это в самом деле я?

О, Владычица…

Я подняла руку, дотронулась до своей щеки и несказанно удивилась, когда моё отражение сделало то же самое. Охнув, я вскинула вторую руку и замерла, внезапно забыв, как дышать.

То, что волосы у меня белые, как тот самый снег, который я никогда не видела живьём, я знала. Как и то, что они довольно длинные, хоть и не коса до талии, к которой я привыкла за свою предыдущую жизнь. Да и о своей фигуре я имела кое-какое представление – успела рассмотреть себя в душе. А вот лицо… Это было жутко.

Нет, не так. С лицом было всё в порядке. Обычное такое лицо, разве что бледное очень… Но тут ничего удивительного: моё тело не один месяц пробыло в Питомнике до того, как меня в него переселили. Да и после переселения… На прогулки нас из Отстойника, понятное дело, никто не водил. Так же загару взяться было неоткуда.

А в остальном, как я и сказала, лицо как лицо. Маленький нос, острый подбородок, губы розовые… И только глаза. Глаза были моими родными, светло-голубыми. На чужом лице они казались двумя ледяными льдинками. И это было так… так жутко! Будто кто-то запер меня в чужом теле и я оттуда подсматривала за окружающим меня миром через два маленьких окошка…

В какой-то степени, наверное, всё так и было.

Чужое.

Заперли.

Меня.

Вот только я почему-то не чувствовала себя в ловушке. Наоборот, пьянела от сладкого вкуса свободы и даже лёгкая горечь в лице стоявшего за моей спиной ракшаса этого вкуса ничуть не портила…

Была ли новая я красивой? Было ли красивым это чужое-моё тело? Не знаю. С тех пор, как в нём очутилась, я ни разу всерьёз об этом не задумывалась: мне вполне хватало того, что оно здоровое. Ноги ходят, руки двигаются, глаза смотрят, уши слышат… И тут вдруг выясняется, что ко всему этому ещё и лицо прилагается. И это лицо совсем не то, которое я привыкла видеть в зеркале.

Знаете что? Оказывается, это две совершенно разные вещи: знать о том, что ты изменилась, и убедиться в этом воочию.

– Всё хорошо?

Сталкер погладил моё предплечье, и я, моргнув, всё же сумела отвести взгляд от зеркала. Не имею представления, как долго я так стояла, но мы уже успели приехать на нужный этаж, и я увидела за спиной мужа несколько удивлённых, полных злого любопытства глаз.

Взяв меня за руку, ракшас поспешно вытащил меня из кабины и быстро, я едва ноги успевала переставлять, куда-то поволок, щедро отсыпая зевакам, всё ещё продолжавшим на нас таращиться, весьма колючие замечания, а шагах в трёх от выхода из здания внезапно остановился, оглянулся и ласково прорычал:

– Эй ты, удод! Не расчёсывай мне нервы, убери фотяк. Я, когда нервный, такой неуклюжий. Могу нечаянно разбить руки о твои фарфоровые зубы.

В мёртвой тишине меня вытолкали на улицу и протащив на буксире метров сто до парковки, затолкали в серенькую машинку и только после этого пальцы, обнимавшие моё запястье, разжались.

– Первый раз себя увидела? – спросил сталкер и, когда я кивнула, выдал сквозь зубы какое-то сложносочинённое ругательство. – Если тебе нехорошо, хочешь умыться или просто воды, только скажи…

Он стоял, положив обе руки на крышу машины и, склонившись, внимательно хмурился мне в лицо. Я покачала головой, попыталась что-то сказать, но закашлялась и жалко выдавила из себя:

– Воды, может быть.

– Держи. – Вынул из дверцы пластиковую бутылку. – Прости, у меня только тёплая, но мы можем куда-нибудь заехать по пути…

Я сделала несколько жадных глотков. Вода отчего-то показалась такой невероятно вкусной, что у меня даже голова закружилась.

– Не нужно. Спасибо тебе. Эта меня вполне устраивает…

– Устраивает она её, – проворчал сталкер и в его голосе мне отчётливо послышалось с трудом скрываемое раздражение. – Устраивает… Хм.

Выпрямился. Захлопнул дверцу и, обойдя машину спереди устроился на водительском сидении.

– Пристегнись, – коротко велел он, а я заметалась испуганным взглядом по салону, потому что в теории знала, как это делается, а вот что касается практики… Покосилась на ракшаса. Правой рукой он схватился за металлическую штуку над своим левым плечом и потянул. Я попыталась повторить его жест, но мой ремень почему-то не захотел вытаскиваться из стены автомобиля. Ну или где он там прячется?.. Я дёрнула ещё раз, и ещё – но результат был прежним. Наконец, признав своё поражение, я пробормотала:

– Эй, у меня не получается.

– Вижу. – Щёлкнул кнопкой, убирая свой ремень безопасности, а затем перегнулся через меня, чтобы достать тот, с которым мне так и не удалось справиться. Меня накрыло запахом хвои, свежей родниковой воды и чего-то ещё, чему я не могла дать определения, но что мне точно нравилось. Настолько, что я зажмурилась и задержала дыхание, одновременно пытаясь врасти в спинку своего сидения.

Защёлкнув мой ремень, сталкер не торопился убраться на своё место, а всё так же нависал надо мной. И я, подумав, что со стороны наверняка выгляжу невероятно смешно и глупо, распахнула глаза.

– Хочешь прикол расскажу?

Если бы кто-то из нас захотел поставить между нашими лицами ладонь, то один её край дотронулся бы до моего носа, а второй – до носа ракшаса.

– Какой? – хрипнула я и попыталась отодвинуться, но, увы, дальше было уже некуда.

– Ещё до того, как я родился, моя мама мечтала назвать сына Шерханом. Представляешь, как было бы смешно, если бы отец не сумел настоять на своём варианте?

Я промолчала, сталкер вдруг закатил глаза и, фыркнув, протянул противным голосом:

– Шерхан и Шерриханна… Это так сладко, что у любого, кто это услышит, хоть раз, должна начаться изжога. Согласись.

– Ривераш звучит гораздо лучше, – промямлила я и попыталась представить, сильно ли ракшас разозлится, если я попрошу его отодвинуться.

– Так ты всё-таки знаешь, как меня зовут…

– А чему ты удивляешься? – огрызнулась я. – В Отстойнике тоже был телевизор.

– Может, тому, что ты ни разу не обратилась ко мне по имени? – вскинул он бровь, а я нахмурилась и отвернулась к боковому окну. – Хотя, как выяснилось, оно тебе прекрасно известно.

Я молчала. Он чего-то ждал – слава Владычице, отодвинувшись на приличное расстояние! Я не понимала, чего ракшас от меня хочет, но и спрашивать не спешила. Сам скажет, если ему надо. И он не подвёл, поинтересовался, после демонстративно тяжёлого вздоха:

– Не хочешь спросить, почему я тоже не называю тебя по имени?

– Не хочу.

– А я всё равно отвечу. – Я закатила глаза. Кто бы сомневался… – Шерриханна – это не твоё имя. И пусть старейшинам, чтобы засвидетельствовать наш брак, достаточно и его, я нуждаюсь в большем. И не хочу, чтобы ты кривилась каждый раз, когда я к тебе обращаюсь… Может, мы с тобой для начала познакомимся, а потом уже будем думать, как жить дальше.

И протянул ко мне левую руку открытой ладонью вверх, шепнув:

– Меня зовут Раш, а тебя?

Что сделала я? Моргнула пару раз и дотронулась своими пальцами до его, признавшись:

– Тара.

– Очень приятно, Тара, – отозвался сталк… Раш и, наконец-то повернул ключ зажигания, включая двигатель.

Ещё несколько месяцев назад я не верила в то, что когда-нибудь увижу столицу. Она казалась мне чем-то далёким и нереальным. Конечно, я мечтала когда-нибудь побывать в ней, но я и о том, чтобы мои ноги вновь могли ходить, тоже мечтала. И посмотри-ка, как всё обернулось! Я на своих двоих дошла до машины и теперь она везёт меня по узким пустынным улицам сквозь марево зноя мимо старинных зданий с каменными птицами на карнизах. Причудливые фонтаны, стреляющие в небо пенными струями воды. Триумфальная арка с удивительным барельефом и статуей крылатого ракшаса на крыше. Гигантский мост, накрывающий собой целый микрорайон пятиэтажных домов с красными черепичными крышами, с мезонинами и мансардами, обсиженными голубями, с балконами, утопающими в цветущей бегонии и с закрытыми высокими ставнями окнами. Чёрный палец Башни Эзэ указывает на побелевшее от жары солнце. Какой-то храм с витражными окнами… И столько зелени и запахов, что у меня начинает кружиться голова.

– Я не люблю столицу, – внезапно произнёс Раш, и я недоверчиво глянула в его сторону. Как её можно не любить? Она невероятная! – Но я это кажется уже говорил. Просто мне больше по душе маленькие северные города, хотя спорить не стану, столичные виды впечатляют. Если бы ещё здесь не было так жарко и шумно!

– Разве это шумно?

За время пути мы едва ли встретили с десяток встречных автомобилей, парочку велосипедистов и с полсотни пешеходов.

– Подожди вечера, – улыбнулся он, – увидишь, во что превращается город, когда на ночную прохладу высыпает уставший за день народ. На каждом углу музыканты, тележки мороженщиков, клоуны, акробаты, говорящие попугаи, психи, фрики и всякое жульё…

– А я бы всё равно посмотрела, – пробормотала я. – Никогда не видела настоящих акробатов…

Да и всего остального я тоже никогда не видела. Раш коротко глянул в мою сторону, но ничего не сказал, крутанул руль влево и въехал в туннель, уходящий под высокое стеклянное здание.

– Это самый большой торговый центр в городе, – пояснил он. – Думаю, здесь мы сможем найти всё, что тебе нужно… Надеюсь, ты начала составлять список? Потому что я, откровенно говоря, и близко не представляю, с чего начать.

– Начала, – промычала я, вновь отворачиваясь к окну, за которым не было ничего интересного, если не считать тусклых жёлтых фонарей. – Мне бы платье, туфли, зубную щётку, ну и… кхым ё.

– Не расслышал последнее слово.

– Бельё, – изнывая от стыда, простонала я.

– С него и начнём, – деловито кивнул Раш и остановил машину.

Когда я жила на хуторе, трусы, лифчики и носки мне мать покупала, юбки я донашивала её старые, а рубашки и майки мне доставались от деда либо другие члены «семьи» делились тем, что им не было нужно.

Так что первый свой магазин я увидела несколько недель назад, во время просмотра сериала в Отстойнике. Сериал назывался «Свободная касса» и рассказывал о судьбе одной девушки, которая работала продавцом в супермаркете «Всё для дома и семьи».

Поэтому слегка дрейфила, боясь не столько того, как все станут таращиться на мою больничную рубаху, сколько того, что опростоволошусь как-нибудь совершенно постыдно и Раш поймёт, что в магазине я впервые в жизни.

Не представляю, что бы я стала говорить, случись подобное.

На подземной парковке – я похожую видела в выпуске новостей – было темно, прохладно, неприятно пахло бензином и грязью и, к счастью, совершенно безлюдно. И в лифте (я втайне надеялась увидеть здесь зеркало, но увы) мы тоже ехали одни. А вот на втором этаже торгового центра мне пришлось распрощаться с одиночеством.

Вложив руку в широкую ладонь Раша, я шла по залитой ярким электрическим светом улице, открыв рот, стреляла глазами по сторонам и старательно не замечая удивлённых взглядов, которыми провожали покупатели нашу странную парочку.

– О! Кажется сюда! – радостно объявил Раш и затормозил у огромной витрины, за стеклом которой стояли манекены в прозрачных сорочках и кружевных трусиках.

По-моему, от меня пошёл пар, когда со словами «Не спи, замёрзнешь» сталкер втолкнул меня внутрь. А после того, как он велел «не экономить на прекрасном», мне отчаянно захотелось его поколотить.

Девушка-продавец – я где-то читала, что их принято называть консультантами – натянуто улыбаясь и шагая так, словно внутри неё сидел робот, приблизилась к нам и со словами:

– Добрый день, могу я вам чем-то помочь? – посмотрела почему-то на Раша.

– Мне? – изумился мой недомуж и задумчиво поскрёб пальцем по рубашке на груди. – Не думаю. Хотя… если у вас есть лифоны моего размера, я бы не отказался примерить. И стринги. Зелёные, чтобы в цвет глаз. М?

Мне стало жарко. Продавец тоже покраснела и, проблеяв какие-то извинения, виновато заглянула мне в глаза. Я вымучено улыбнулась и ткнула Раша в бок, глазами показывая на выход.

– Чего? – немедленно и очень громко отозвался он, отказываясь понимать мои невербальные знаки.

– Снаружи подожди, – процедила я сквозь сцепленные зубы.

О, Владычица! Я просто хотела упаковку трусов-неделек, хлопковый лифчик и пару носков, а он приволок меня в какой-то трусяной рай и ещё над душой стоит?

– Пожалуйста!

И когда я уже начала думать, что Раш никогда не уйдёт, он всё-таки обиженно надулся и, выйдя за порог, повернулся к витрине спиной.

– Уф… – выдохнули мы вдвоём с девушкой-консультантом.

– Пройдите в примерочную, – предложила она. – Вам что принести? Комбинации, грации, комплекты кружевные, шёлковые…

– Мне бы хлопковые, – жалобно попросила я. – Только низ и верх. Что-нибудь простое и удобное. Можно?

Девушка оглянулась на спину Раша и, слегка склонившись с высоты своих каблуков, по секрету сообщила:

– В этом сезоне вообще-то кружева в моде.

– У меня аллергия! – категорично отрезала я и тоже оглянулась на Раша, Не подслушивает ли.

Вроде не подслушивал. Хотя по спине фиг же что поймёшь!

– Ну, если аллергия, – с сочувствием протянула девушка, – тогда я вам спортивный вариант примерить принесу. И атлас. И шёлк. На ваших формах эти ткани будут смотреться просто восхитительно, я обещаю.

Ох как я перепугалась! Куда мне «восхитительное» да ещё и за чужой счёт? Мне бы что-то функциональное, чтобы удобно, не нарезало нигде и не натирало. И ещё подумалось привычно, что нечего деньги переводить на все эти кружавчики и шелка, калеке-то они уж точно совершенно ни к чему… А мгновением позже опалило воспоминанием о том, что я теперь не просто «не калека», так ещё и мужняя жена.

О, Владычица!

– Н-не надо шелков! – просипела я по-змеиному. – И остального тоже… не.

– Почему?

Девушка посмотрела на мои запястья, где красовались помолвочные браслеты, на ключицу не отмеченную укусом мужа, оглянулась на Раша.

– Потому, – прошептала я, глядя ей за плечо и вспоминая переполох у Центра Эзэ и то, как нас с Рашем пытались сфотографировать. – Разве вы не знаете… кто он?

И чуть понизив голос, добавила:

– И кто я.

Глаза у продавца-консультанта стали такие огромные, что я испугалась, как бы они не лопнули и меня брызгами не задели.

– Ой, – шёпотом простонала девушка. – Так это и в самом деле Великолепный Ривераш?

– Он, – буркнула я.

– Мамочки… Ой, мамочки… Правда что ли? А я подумала, что просто похож очень сильно! Ой, простите, пожалуйста! А вы.. вы…

– Я.

Настроение у меня и так было ни к чёрту, а теперь и вовсе в глубокий минус скатилось

– А можно я автограф возьму?

– У меня? – шарахнувшись в сторону, пискнула я.

Но то ли пищала я слишком громко, то ли у кого-то вместо ушей локаторы, но уже в следующую секунду Раш стоял возле меня и хмуро смотрел на нашу консультантшу. Щёлкнул пальцами перед её носом и мрачно потребовал:

– Так, собралась быстро. Эй, дрисюсель! Собралась, я сказал, и мгновенно принесла моей жене то, о чём тебя попросили.

И я торопливо напомнила:

– Функциональное и простое!

– Функциональное и простое, – повторил Раш, а когда я закрылась в примерочной, добавил:

– А шелка с атласами мы на свой страх и риск без примерки возьмём. Хм…

Последнюю фразу я предпочла проигнорировать. Потому что если бы стала думать о том, зачем сталкеру нужны «шелка и атласы», вряд ли смогла бы натянуть на себя что-то из «функционального и простого».

И хотя руки мои дрожали, пока мозг пытался не представлять, для чего именно сталкеру понадобились шелка и атласы, я облачилась в мягкий бежевый комплект (Трусики-танга, лифчик с мягкими чашечками, без косточек и поролоновых вставок, гладкая ткань нежно ласкала кожу, плотно обхватывая мои… «формы».) довольно быстро. А потом вновь залипла рассматривая себя в зеркало. Светло-бежевая ткань на фоне моей бледной кожи смотрелась изумительно бесстыже и вызывающе. Щёки порозовели, глаза горячечно блестят, губы удивлённо распахнуты, а грудь вздымается часто-часто…

Надо отдать должное моей помощнице. Бельё действительно смотрелось восхитительно и сидело, как влитое. Вот уж у кого глаз-алмаз. Надо будет перед тем, как распрощаться, спросить у девушки, какой у меня размер, а то я в этом разбираюсь, как свинья в апельсинах…

Из-за тонкой преграды двери послышался голос Раша. Он что-то глухо говорил моей помощнице, а я не вслушиваясь в его требовательные объяснения, пыталась разобраться в клубке противоречивых чувств, что зародился примерно в районе моего пупка и спиралью раскручивался, захватывая тело.

Мне было стыдно. Мне было страшно: ракшас находился слишком близко, и взбреди ему в голову зайти внутрь кабинки, хрупкая дверь не послужит преградой…

С другой стороны, это был какой-то неправильный, сладкий страх. С одной стороны хотелось убежать и спрятаться за семью замками и под одеялом с головой, а с другой – остаться и посмотреть, что будет дальше. И это чувство было каким-то до безобразия правильным что ли… Шокирующе правильным.

Поэтому я стояла на месте, рассматривала свою грудь, тяжело дышала и… И, пожалуй, сквозь плотную толщу стыда и страха пробивался хиленький лучик тепла. Я не привыкла, чтобы ко мне приходили на выручку и чтобы вступались за меня, не привыкла… А теперь Раш рядом. А ведь я не дура, чтобы не понимать – его стоит опасаться, но вместе с тем не хочу, чтобы сталкер уходил, чтобы не оставлял меня наедине с этой… как её? Дрисюсель? Никогда не слышала этого слова. Что бы это могло быть? Вежливая форма обращения к продавцам в магазинах вроде этого трусяного рая? Мне тоже стоит так обращаться к консультантам?

– Шаси, могу я войти?

От неожиданности я шарахнулась в сторону, больно ударилась боком о выступающий из стены крючок и зашипела, потирая ушибленное место.

– Чего вам?

Та внутренняя «я», которая вежливая тихоня, внутренне содрогнулась и тихо упала в обморок от грубости произнесённой фразы. Я новая, злая и подозрительная, мысленно одобрительно похлопала себя по плечу.

– Ваш муж попросил подобрать вам что-то из одежды, – пробормотала дрисюсель.  – Чтобы вы могли дойти до бутика верхней одежды.

Я загрустила.

Во-первых, выяснилось, что слово «бутик» некоторые люди произносят с ударением на второй слог, а во-вторых, употребляют его явно в другом значении. И не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять: бутИк – это очередной рай, в котором одёжку холят, лелеют, трепетно протирают пыль с ценников… Кстати о последних, я в ценах плохо пока разбираюсь, но болтая с девчонками в Отстойнике, успела понять, что если у цифры на корешке три нуля – это много.

– Шаси?

Щёлкнув по пуговке замка, впустила дрисюсель внутрь и опасливо посмотрела на ворох одежды в её руках.

– Это всё для того, чтобы я могла дойти до соседнего магазина? Он в Аполлоне что ли?

Девушка обиженно поджала губы.

– Я не знала, что вы предпочитаете, – пояснила она. – Поэтому попросила девочек из «Модани» принести всего понемножку.

Что такое «Модань» я не знала, а спрашивать постеснялась, предположив, что за очередным новым словом скрывается, скорее всего, название магазина или торговой марки.

– Спасибо, – прохрипела я, разворачивая что-то сиреневое и мягкое.

– Что-нибудь ещё?

– Я дам знать.

Это был сарафан. На тонких бретельках, с широким поясом и пышной юбкой. Ничего подобного у меня, конечно, никогда не было. Я, если быть откровенной, думала, что такие наряды только у принцесс из сказок бывают. Мне было даже страшновато его примерять, а уж о том, чтобы выйти в этом из кабинки и показаться Рашу и другим людям в магазине и речи быть не могло!

Поэтому я, печально вздохнув, отложила его в сторону и взялась за то, что мне было знакомо с детских лет. Бриджи, футболка, джут со вставками из чёрной кожи.

Когда я вышла из примерочной, Раш стоял возле кассы. На локте одной его руки висело три бумажных пакета, в другой он держал мобильный телефон и с задумчивым видом водил пальцем по экрану.

Я кашлянула, чтобы привлечь внимание, и сталкер тут же полоснул по мне зелёным взглядом. Правильно его мама хотела Шерханом назвать, тигр и есть, большой, полосатый, глаза хищные, и такой страшный, что у меня коленки дрожат.

– Что ты так быстро? – спросил он, пощупал глазами мою одежду, мрачно покосился на дрисюсель и тоскливо пробормотал:

– Едрический сандаль!

Я поджала пальцы в больничных шлёпанцах и виновато улыбнулась.

– Зато мы можем больше не ходить в бУтик верхней одежды. Ой… Я хотела сказать, в бутИк. Но обувь мне, оказывается, тоже нужна…

И добавила:

– Недорогая.

Страдальчески вздохнув, Раш тряхнул своей полосатой гривой.

– А что-нибудь кроме этого… – Облизнулся. – Ну, того, что ты надела… Тебе больше ничего не понравилось?

Мои внутренности свело уже от знакомого сладкого страха, и я не хотела отвечать, но в последний момент почему-то призналась.

– Сарафан ещё, сиреневый…

Ой, вру! Не «почему-то»! Просто мне весгда-всегда хотелось превратиться в принцессу. Хоть на час, хоть на новогоднюю ночь, хоть на пять минут в примерочной кабинке…

– Девушка, и это нам посчитайте тоже, – велел сталкер. – И упакуйте. И где здесь ближайший магазин обуви? – Кривовато улыбнулся. – Недорогой.

– Второй от эскалатора, – проблеяла та.

– Спасибо.

Раш расплатился с кассиром карточкой. Карточкой!!! Честное слово, я до этого момента не верила, что деньги и вправду бывают электронными!

А пока я отходила от культурного шока, девушка-консультант принесла нам ещё один бумажный пакет и на этот раз обратилась ко мне:

– Спасибо за то, что посетили наш магазин, шаси, – пролепетала она. – Будем рады вас видеть у нас снова.

А вот это вот вряд ли! Когда мне в следующий раз понадобятся новые трусы, куплю их в таком магазине, где они будут не на вешалке с обеспыленным ценником, а в обычной коробке, в окружении шести своих братьев.

Но об этом я, конечно же, не стала говорить, а просто вежливо попрощалась:

– Буду рада, дрисюсель. До свидания.

И, кажется, напрасно назвала свою помощницу «дрисюселью», потому что как-то уж очень подозрительно раскашлялся Раш.

Глава третья

Последний этаж гостиницы скрёб антеннами небо. То самое, на которое я смотрела, запрокинув голову и распахнув от удивления рот. Ррхато не любят высоту, предпочитая селиться поближе к земле. Нет, я не утверждаю, что это правило касается всех представителей моего народа, и среди нас есть любители острых ощущений, но себя я к ним не относила.

Раш вышел из машины и, встав рядом, тоже посмотрел вверх.

– Мой капитан, я тебя с ним потом познакомлю, жуть до чего боится высоты… Помню, нам по одному делу нужно было на вертолёте лететь, так он, кроме шуток, просил его сначала вырубить, потом связать, а уж после этого грузить…

В Отстойнике было пять этажей, но нам выше третьего нельзя было подниматься, а в зале Героев мне было не до окон. Сейчас же я смотрела на тяжёлые ставни, сквозь которые тут и там зловеще подмигивали зеркальные стёкла и, честно говоря, нервничала. Потому как одно дело – летать птицей в лимбе, и совсем другое – пытаться сделать то же самое в реальности.

– На каком этаже ты остановился?

– Я на третьем. Куда поселят нас, пока неизвестно.

– А что, могут переселить? – всполошилась я.

Раш немного повернул голову и теперь смотрел не на небо, а на меня.

– Номер одноместный. Я, видишь ли, даже не предполагал, какую именно Эзэ приготовил для меня награду.

– Не предполагал?

– И близко нет. Честно говоря, я надеялся, что меня в звании повысят. Ну или ещё одну премию дадут. Не подумай, что я жалуюсь! Я рад, но всё это несколько неожиданно.

Я попыталась переварить услышанное, но получалось не очень. Если он так не хотел жену, если она для него стала такой неожиданностью и сюрпризом, зачем тогда согласился? Почему не отказался от меня ещё в зале Героев? Об этом я у Раша и спросила.

– От дара Эзэ? – скептически вскинув бровь, переспросил он. – Не думаю. От таких знаков внимания не отказываются даже в том случае, если очень сильно хочется отказаться. А мне не хотелось.

– Не понимаю, – окончательно запутавшись, я нахмурилась и отвернулась от Раша.

Он вздохнул, отошёл от меня, чтобы открыть багажник, а через минуту вернулся уже со всеми моими покупками в руках.

– А что тут понимать? – хмуро пробормотал он, не глядя мне в глаза. Поставил пакеты на тротуар и засунул руки в карманы. – Мой дядька был шаманом, но и его, и всю его семью убили во время Самой Последней Войны. Тхарии¹ нашего рода сожгли. И если киу² у нас теперь появилась, я потом расскажу тебе эту удивительную историю, то шамана как не было, так и нет. И как прикажете искать себе жену? Просить позволения провести Х'Айиту³? После того, как я сам вскрыл этот нарыв?

Он замолчал, ожидая от меня ответа, и я с несчастным видом покачала головой.

– Я не знаю.

– А я да, – проговорил Раш. – Теперь – да. Ты мой единственный шанс на счастье, Тара. – Я вздрогнула, испугавшись отчаянья, прозвучавшего в голосе сталкера. – Я бы, конечно, хотел, чтобы нашу связь благословили мои и твои предки…

Я открыла рот и едва было не ляпнула, что не горю желанием встречаться со своими прародителями. С недавно казнённым дедом – так точно нет. Если его, конечно, уже казнили. Но, к счастью, Раш не позволил мне совершить эту непоправимую ошибку, поднял руку, призывая меня к молчанию.

– Погоди, не спорь, – попросил он. – Дай мне закончить. Я… О чём бишь я хотел сказать? А. О мечтах. – Запустил обе руки в копну своих волос он смешно сморщил нос, будто смущался или стыдился того, что собирается сказать. – Можешь не верить, но у меня они тоже были. Я хотел, чтобы невесту ко мне привёл родовой шаман или чтобы она сама нашла меня в лимбе. Чтобы мы испили из брачной чаши святой воды Кхали. Чтобы встретили своё первое утро под кронами вечного дерева Пха… Правда хотел. Да и ты, думаю, тоже представляла всё иначе…

Согласно вздохнув, я пожала плечом. Ну а что мне оставалось? Не признаваться же, что раньше я об этом не мечтала вовсе, позже боялась мечтать, а несколько часов назад сталкер своими собственными руками мою мечту уничтожил, надев мне на запястья помолвочные браслеты.

Но тут Раш взял меня за руку и середину моей ладони большим пальцем, и мысли о разбитых мечтах как-то отошли на второй план, уступив место реальности. Той, в которой не было красавчика Нереаса, дровосека, что украл моё глупое девичье сердце (Почему глупое? Потому что нет ничего умного в том, чтобы влюбиться в первого встречного!), зато был сталкер, разоблачивший мою «семью» и поклявшийся найти и уничтожить меня саму.

Я помнила о том, что он враг, что доверять ему никак нельзя, и между тем, находясь рядом с ним, чувствовала себя в безопасности…

– Получилось так, как получилось, Тара. С благословением предков или без, но мы теперь вместе. Поэтому предлагаю как-то научиться жить в согласии с этой мыслью и друг с другом. Я не говорю, что нам будет легко, но…

– Подожди! – Пришла моя очередь перебивать. – Давай по порядку. Ты серьёзно?

– Более чем.

Растерянно огляделась по сторонам. Было тихо, как на кладбище, и как на кладбище пустынно. Оно и понятно, никакой дурак в знойную сиесту не станет без лишней надобности соваться на улицу… А меня внезапно прошиб озноб.

– Хочешь сказать, что не вернёшь меня назад, даже если я не забеременею?

Не знаю, какого ответа я ждала. Не знаю, чего хотела. Избавиться от сталкера через двенадцать месяцев или прожить с ним всю жизнь? Воистину сложный выбор, учитывая, что мы познакомились лишь сегодня утром!

Я ничего не знала о нём (лишь то, что по телевизору показывали), он и близко не представлял, кто я такая, хвала Владычице Энлиль! И всё же…

– Я надел на тебя браслеты своего рода! – гневно возмутился Раш. – Думаешь, я стану шутить такими вещами?

– Я слишком плохо знаю тебя, чтобы думать об этом, – честно призналась я, а сталкер согласно вздохнул и внезапно улыбнулся.

– Но это же здорово! – Подхватил с тротуара пакеты с покупками. – У нас уйма времени, чтобы это исправить. И что мы с тобой тут торчим, как два бездомных котёнка? Идём. Разговор мы сможем продолжить в номере. Хм…

Хм? Снова «хм»?

Размышляя о том, что бы это «хм» могло значить и успокаивая себя тем, что, быть может, Раш всего навсего простудился, я вошла вслед за сталкером в холл гостиницы и неловко застыла в двух шагах от стойки администратора.

– Шас Акерти?

Заметив нас парень в чёрном костюме и розовом галстуке вытянулся в струну и, кажется, даже дышать перестал. Невысокий, даже низенький, если сравнивать с любым из знакомых мне ракшасов, худенький, даже тощий, с яркими глазами и пепельными прядями в каштановых волосах, он явно был полукровкой. И я это не по внешним данным поняла, хотя они были весьма характерными, а почувствовала. Мир вокруг меня словно всколыхнулся и я почти услышала призрачный голос нюхача, долетевший до меня из лимба.

Если бы тут был дед, то уже бы начал плеваться ядом и кричать о невиданном позоре – человеческий выкормыш в самом центре столицы ррхато! А если бы парень оказался девушкой, то старика, наверное, и вовсе кондрашка хватил: именно на таких он всю свою жизнь охотился. Пугливых, молоденьких, с яркими признаками родства с ракшасами…

Меня снова повело, и я откровенно испугалась, что могу провалиться в лимб, но тут Раш решительно ляпнул:

– Мне нужен номер с двуспальной кроватью. – И меня повело совсем в другую сторону. Подальше от иной стороны мира, поближе к выходу.

И нет, я не была наивной настолько, чтобы не понимать, что ждёт нас в самом ближайшем будущем – я в прошлом была инвалидом, но мозги у меня всегда неплохо работали. Да и Раш дал понять, что планирует сделать наш брак настоящим, но… Прямо сегодня? Прямо сейчас?

Во рту пересохло от страха, а нижней губы коснулись кончики увеличившихся клыков.

– А вам для каких целей? – уточнил полукровка, и я посмотрела на него с невольным уважением. Нет, пацан реально смелый. Я бы ни за что в жизни не решилась задать этот вопрос сталкеру, а у этого даже голос не дрогнул. Вежливо ждёт ответа и улыбается.

– Ты бессмертный что ли? – изумился Раш. – Или это у меня от жары галлюцинации начались?

– А?

Администратор если и был шокирован грубостью поставленного вопроса, то виду не подал, лишь удивлённо изогнул одну бровь, искренне не понимая причин праведного гнева нервного гостя.

– Ты у меня и в самом деле спросил, чем я буду заниматься со своей женой в своей спальне, или мне показалось? – перефразировал свой вопрос Раш. – Тебе как, в подробностях или одним словом?

Полукровка перевёл на меня несчастный взгляд.

– С женой?

Я на всякий случай подняла руки и показала браслеты. Не знаю, как ему, а мне не хотелось ни подробностей, ни одним словом…

– С женой, – согласился Раш и, бросив на меня взгляд, жестом предложил приблизиться. Я качнула головой. Нет уж, спасибо. Я лучше тут постою. В сторонке. Потешу себя мечтами о счастливом избавлении от неминуемой участи.

– Номер с двуспальной кроватью или номер для молодожёнов? – тем временем уточнил администратор, и Раш на мгновение задумался.

– В номере для молодожёнов кровать что ли больше? – уточнил он, а я тайком оглянулась на приветливо распахнутые двери.

– Стены толще, – заговорщицки шепнул полукровка. – И звукоизоляция.

– Ах, звукоизоляция! – излишне бодрым голосом повторил Раш и провёл ладонью по собственной шее. – Звукоизоляция – это вы здорово придумали. – Администратор польщённо улыбнулся. – А на каком этаже этот ваш замечательный во всех отношениях номер для новобрачных.

– Пентхаус! – радостно оскалился полукровка, а у меня потемнело перед глазами.

В лифт я входила с таким траурным выражением на лице, что Раш заподозрил неладное. Покрутил в руках пластиковую ключ-карточку и внезапно догадался:

– Боишься высоты?

– Не уверена.

В ушах всё ещё звенел голос администратора, вещающий о террасе, с которой, если очень постараться можно увидеть Пик Дьявола, о том, что их обзорная площадка (что находится на два этажа ниже номера для молодожёнов, если кому-то интересно) пользуется особой популярностью у любителей пощекотать нервы, о джакузи, о том, что всё содержимое холодильника входит в цену номера, о дополнительных услугах, о… О, Владычица Энлиль!

– И не уверена, что хочу это проверять, – испуганно пробормотала я, а Раш рассмеялся.

Я заметила, что он в принципе много улыбается и часто смеётся, а говорит иногда так, что невозможно понять, шутит он или серьёзен. Вот интересно, он всегда такой, или в скором времени мне случится познакомиться и с тёмной стороной своего мужа?

«Пока ещё не до конца мужа», – мысленно содрогнулась я.

– Не трусь. – Свободной рукой Раш обнял меня за плечи. – Может, тебе ещё понравится… Ну или если это будет совсем эпический сюжет, мы свалим из этого пятизвёздочного гадюшника в какой-нибудь одноэтажный мотель без модных наворотов. М?

И мне от этих его слов стало внезапно тепло и до стыдного приятно. Ну как же так? Мне же ненавидеть его надо и бояться, а он то спасает от позора, то от дрисюселя, то завуалированную экскурсию по городу устраивает, то одежду с обувью покупает. То вот. Опять.

Если ещё получится уговорить мужа забыть о двуспальной кровати и звукоизоляции, то, может, не всё уж так и плохо?..

Мы вышли из лифта на последнем этаже и очутились в просторном холле с мягкими креслами, журнальным столиком и пальмами в огромных деревянных кадушках. Раш подошёл к двери, на которой вместо номера были нарисованы розовые сердечки, и приложил к чёрной коробочке на косяке ключ-карту. Коробочка мигнула зелёным и двери, словно по волшебству, отворились.

– Проходи и чувствуй себя, как дома! – сияя зелёными глазами, одарил меня гостеприимной улыбкой Раш. – Не обидишься, если не стану переносить через порог?

– Ещё чего!

Я качнула головой и прошла мимо мужа, заметив мимолётно:

– Это вообще-то человеческая традиция. И если ты не знаешь, она предполагает, что жених переносит невесту через порог своего дома. А мы с тобой, во-первых, не люди. А во-вторых, разве этот дом твой?

– Мой! – нахально заявил Раш, закрывая за собою двери и вставляя ключ в коробочку с внутренней стороны. – Я его купил на целых три дня… Раз уж ты так поставила вопрос.

– Ну, допустим, ты, Раш, можешь хоть сотней домов владеть, но это ничего не будет значить. Сказать почему? – Я успела оглядеться и, убедившись, что светлая, уютная комната совсем не вызывает страха (разве что немного нервирует гигантская кровать, на которую при должном умении можно было посадить небольшой вертолёт), расслабленно улыбнулась.

– Ну, скажи.

Раш бросил пакеты с покупками на пол и принялся доставать из карманов всякую мелочь, сгружая её на столик возле балконной двери.

– В древности люди верили в домовых духов, своеобразных стражей-помощников с весьма вздорным характером, – выдала я. – Эти духи заботились и оберегали всех членов семьи, а вот новичков на дух не переносили, если эти новички не были младенцами, продолжателями рода и будущими хозяевами рода. А какова отличительная черта младенца?

– Я знаю ответ! – Подражая школяру, Раш поднял вверх руку. – Они много орут, жрут круглые сутки, а ещё невероятно громко пукают, что отчего-то радует всех окружающих… Поверь, если бы я хоть раз позволил себе то, что делает дочь моего троюродного брата, мама бы прокляла меня и отлучила от семьи навечно.

– А ещё они не умеют ходить, – заметила я. – Не могут самостоятельно войти в дом, поэтому их вносят на руках. Вот и жених, беря невесту на руки, пытался как бы обмануть домового, выдавая нового члена семьи за младенца. А то ведь вздорный дух и навредить может.

– Надо же… – Раш, закончив опорожнять карманы, скрестил руки на груди и рассматривал меня с внимательным интересом. – Большую часть своей жизни живу бок о бок с людьми и полукровками, а никогда об этом не слышал. А тебе кто рассказал?

Вот же я идиотка! Расслабилась, называется!

– В книжке одной читала, – отвела глаза я. – Про схожесть и различия наших и их традиций…

Понятия не имею, существуют ли в природе такие книги. Если и да, то дед бы ничего подобного ближе чем на милю к нашей ферме не подпустил, но не признаваться же, что все свои знания о людях я из лимба почерпнула!

– Забавно. – Раш сбросил китель и выдернул из-за пояса рубаху. – И много ты таких легенд знаешь?

Почувствовав, что щёки загорелись от смущения, я отвернулась, но взгляд уткнулся в мини-аэродром для небольшого вертолёта, и стало ещё хуже: щёки полыхнули так, будто на них зажигательной смеси плеснули.

– Достаточно.

Я вдруг отчётливо осознала, что в этой комнате были лишь мы трое: я, Раш и кровать, которая ни разу не двуспальная, а пятиспальная или, быть может, даже шестиспальная. И если мой муж, который ещё не до конца муж, захочет использовать её по назначению, что я смогу ему возразить?

– Хочешь первая в душ? – тем временем небрежно обронил Раш, а я испуганно сглотнула, внезапно вспомнив, что не купила в трусяном рае ни пижамку, ни сорочку. Ничего, в чём можно было бы выйти из ванной комнаты, не опасаясь острого мужского взора. – Тара?

– Я… не знаю.

Чувствуя себя до отвращения глупой и несчастной, я сжала двумя пальцами переносицу и выдохнула:

– Наверное, да.

Огляделась, пытаясь сообразить, где здесь ванная, и едва не рухнула в обморок, когда Раш спросил:

– Ты была уже с мужчиной? В интимном плане?

Ох.

О спонтанных самовозгораниях я впервые услышала в лимбе, но даже представить не могла, будто нечто подобное может приключиться со мной.

– Мне медицинскую карту не показывали, – мысленно ругая себя за дрожь в голосе, ответила я. – Поэтому не знаю.

– Тара, – Раш посмотрел на меня с укоризной. – Я спрашиваю у тебя, не у неё. Я же объяснил уже, мне нет дела до Шерриханны. Меня интересуешь ты. Понимаешь?

Наверное, если бы я была нормальной девчонкой без страшного прошлого, меня бы растрогали эти слова, заставив разреветься от умиления. Но нормальной меня можно было назвать весьма и весьма условно.

Владычица Энлиль, Вселенная, за что вы так со мной?

– Это имеет какое-то значение? – с трудом выдавила из себя я.

– Имеет, раз я спрашиваю.

Выдохнула и, зажмурившись, призналась:

– Нет.

Раш молчал. Я же не торопилась открывать глаза, чтобы проверить, какую реакцию на него оказали мои слова.

– Нет, – негромко повторил он и то ли замысловато выругался, то ли возмутился вслух:

– Полный козепопец и абсолютный дрыщебол…

– Извини.

Извиняться было глупо, потому что я же ничего плохого не сделала! Ну не было в моей жизни мужчины, если не считать Нереаса, в чей светлый образ я была влюблена много-много долгих дней. Не было, и ничего уж тут не поделаешь… То есть, конечно, поделаешь, но, если можно, не прямо сегодня!

Раш скривился в ответ на моё смущённое бормотание, а затем все же содрал с себя рубаху и бросил её в ближайшее кресло.

– Боишься?

Кажется, он злился. И я не была уверена, что не на меня.

– А ты бы на моём месте не боялся?

– Не знаю, – признался он. – Может быть… Или нет. Потому что это неправильно.

Задумался, хмуря тёмные брови.

– Да, неправильно. Я не хочу тебя пугать. И при других обстоятельствах я бы не стал торопить, но Тара… Ты же понимаешь, что я не могу тебя выпустить из номера без своей метки?

Я кивнула. Его слова о том, что он не собирается меня отпускать не оставляли места для полёта фантазии.

– И то, что потребую ответной услуги? – не отставал Раш.

– Конечно. Я же не дура.

– Это я с первого взгляда понял, – улыбнулся муж. – Но вопрос сейчас не об этом, а о том, как нам быть, Тара? Есть у тебя по этому поводу какие-то идеи?

Да, миллион! Только ни одна из них сталкеру, скорее всего, не понравится… Я набрала в грудь побольше воздуха, собираясь с духом перед тем, как выдвинуть одно из своих оригинальных предложений, как тут в нашу дверь постучали, и Раш пошёл открывать, а я, избавленная от необходимости немедленного ответа, трусливо удрала в ванную, не забыв защёлкнуть за собой шпингалет.

Что, в принципе, было совершенно бессмысленно, ибо смешная защёлка не смогла бы сдержать половозрелого ррхато ни в одной из двух его ипостасей. Я прекрасно это понимала, но отчего-то была уверена, что Раш не станет врываться и… и брать меня силой.

Наверное, была уверена.

Самое смешное, что вокруг меня мужчин всегда было больше, чем женщин, и за свой короткий век я успела понять, что мнение слабых в расчёт не принимается. Ракшас всегда сделает то, что задумал, не принимая никаких возражений и не обращая внимания на мольбы и просьбы. Роль женщины не в том, чтобы обременять мужчину лишними словами и телодвижениями, а в беспрекословном подчинении.

Именно этому меня учили с самого раннего детства, а когда стало понятно, что наука не пошла впрок, избавились. Так что, да. Не было у меня никаких причин верить Рашу, но я, вопреки всякой логике, верила. Поэтому, наверное, когда в дверь ванной постучали, я не испугалась, а удивилась.

– Тара? – Я уже успела принять душ и потянулась за полотенцем, да так и застыла посреди комнаты. – Я тут подумал…

И снова эта привычка не договаривать до конца!

– Да?

– Мы ведь не купили тебе ничего для сна и дома… У меня есть чистая футболка, если хочешь…

– С-спасибо.

Сдёрнула с крючка махровый гостиничный халат и, завернувшись в него, осторожно выглянула за дверь. Раш по-прежнему был без майки, но успел поменять форменные брюки на серые шорты из мягкой ткани.

Стоит признать, в мужья мне достался ракшас с красивым телом. Красивым и до странности знакомым, словно я его знала когда-то давным-давно, а сейчас вдруг вспомнила. Дикое чувство и, если честно, немного пугающее. Клянусь, у меня даже во рту пересохло от желания потрогать тугие мышцы, бугрящиеся под гладкой, золотистой от загара кожей.

– Всё хорошо? – заломил удивлённо тёмную бровь, на самом краешке пересечённую светлой полоской шрама, и я почувствовала, как неторопливо поползла по моему лицу краска. Со лба плеснуло на переносицу, щёки, свело от смущения кожу на подбородке, губы пересохли, а уши полыхнули так ярко (судя по ощущениям), что их можно было использовать в штормовую ночь вместо маяка.

– Да, – прокашлялась я, отводя взгляд.

Стыдно-то как… Будто я полуголого мужика никогда не видела. Видела! И не все из них были старыми и немощными.

– Вот. – Раш протянул мне свёрнутую в рулон одежду, но я не рискнула заглянуть ему в лицо, смотрела лишь на руки. Красивые, заразы, сильные. А ладони узкие, с длинными пальцами… О чём я только думаю? Может, в этом номере для новобрачных что-то в воду в душе подмешивают? Не может же быть, что на меня так повлиял вид голой мужской груди! Пусть и красивой. Или всё-таки может? – Мне мои вещи из старого номера подняли.

– Мгу, – пробормотала я, пряча взгляд за ресницами и мысленно костеря себя за косноязычие. Нет, я всегда была молчуньей и всем видам диалога предпочитала внутренний, но в этот день, кажется, даже саму себя превзошла.

– Если не хочешь брать моё, я велю кого-нибудь послать в ближайший магазин. Твои размеры у меня теперь уже есть…

– Не надо! – вскинулась я и ещё больше смутилась из-за того, что Раш неправильно понял причины моего невнятного бормотания. – Меня всё устраивает, правда! Просто я…

– Немножко смущаешься?

Поплотнее запахнула полы халата с какой-то обречённой отчаянностью вспоминая, что под ним я совершенно обнажена, и кивнула.

– Я, если честно, тоже впервые в такой ситуации, – признался муж и мимолётно провёл кончиками пальцев по моему запястью. – Не трусь. Переодевайся скорее и выходи. Я нам обед заказал в номер… Или уже ужин?.. – Глянул на циферблат наручных часов. – В общем, не задерживайся. Тоже хочу всё с себя смыть.

Вновь промычав что-то невразумительное, я поспешно спряталась за дверью, но лишь закончив переодеваться, поняла, что в этот раз забыла запереться…

А всё потому, что перед глазами всё ещё маячил плоский живот с полоской тёмных волосков, крепкие плечи и мускулистые руки… Определённо, Ривераш Акерти и в одежде-то был хорош собою, это я ещё в зале Героев отметила, а без неё даже затмил не меркнувший до сего дня образ Нереаса…

Мысли о ракшасе, в которого я была так долго влюблена, слегка отрезвили, и я всё же посмотрела на свёрток, что передал мне муж: голубая майка без рукавов и серые шорты, такие же, как у него самого. Я хмыкнула, представив, как мы будем смотреться во время первого семейного ужина, а потом и вовсе рассмеялась в голос.

– Тара? – тут же всполошился под дверью Раш. Караулит он меня, что ли?

– Всё нормально, – ответила я, выходя. – Смешно выгляжу в твоей одежде. Наверное. Хотя, если учесть, что замуж я выходила в больничном халате…

Раш болезненно скривился от моих слов, а я недоумённо моргнула, когда он процедил сквозь стиснутые зубы острое, как лезвие бритвы:

– Извини.

И вновь перечный стыд опалил мне щёки, напомнив, что в этой ситуации мы оба оказались не по своей воле, а между тем лишь я веду себя, как принцесса королевских кровей, а Раш смиренно терпит и мою нищету, и моё недовольство сложившейся ситуацией… и все остальное тоже вполне себе смиренно.

Разве что ругается заковыристо…

– Да я не поэтому… я…

– Если ужин принесут, пока я в душе буду, – перебил меня Раш, – откроешь, ладно?

Еду нам доставили, когда в ванной во всю шумела вода, а я отчаянно пыталась не представлять, как прозрачные капли воды стекают по золотистой коже мужа. У меня всегда было болезненное пристрастие к красоте человеческого тела, я какое-то время даже пыталась рисовать, пока дед не узнал и не запретил… Но одно дело срисовывать картинки из анатомических учебников, и совсем другое видеть эту самую восхитительную анатомию воочию…

И нет, мне не было стыдно, когда я думала о теле Раша, как о восхитительной анатомии, потому что «правду говорить легко и приятно». Эту фразу я тоже услышала в лимбе и сразу же влюбилась в нее. И поклялась себе, что однажды в моей жизни наступит период, когда мне не нужно будет лгать и изворачиваться, я буду всегда и всем говорить только правду. Главное, чтобы меня о прошлом никто не спрашивал…

А на ужин Раш заказал бифштексы с кровью, жареного в собственном соку цыплёнка, салат «Дары моря» и гору куриных крылышек. И когда я говорю «гора», я имею в виду то, что примерно три десятка кур сложили свой живот для того, чтобы нам с мужем было чем перекусить на сон грядущий…

Опять-таки в лимбе, а что делать, если там я только с людьми и общалась, – на сторону ррхато дед мне запрещал ходить! – я узнала о том, что есть такая человеческая религия, Вегетарианство называется. Так вот, её приверженцы вообще не едят мясо. И рыбу. И яйца. Сыры, молоко, масло… Короче полный кошмар для ррхато с полным оборотом. Мы же хищники, и во время смены ипостаси или сразу после возвращения к так называемому человекоподобному образу физически нуждаемся в крови и мясе, даже сыром. Я в своей жизни с этой непреодолимой жаждой столкнулась лишь однажды, уже в новом теле, потому как старое моё второй ипостаси не имело. У Хранителей не бывает второй ипостаси. Мы своеобразное исключение из правил. То самое, которое правило лишь подтверждает… Но речь сейчас не об этом, а о том, что Раш, заказывая ужин, явно рассчитывал на взаимный оборот и неминуемый интим.

И с одной стороны, я понимала, что против физиологии не попрёшь. Если ракшас в животной форме почувствует рядом с собой свободную самку, на которой не просто есть его запах, но и обручальные браслеты… В общем, ни единого шанса избежать интима. Разве что…

Щёлкнул язычок на двери ванной, и в комнату заглянул Раш.

– Пахнет так, – шумно потянул носом он, – что я язык готов проглотить. Обед привезли?

– Ужин, – согласилась я.

– Накроешь на стол, пока я побреюсь?

– Конечно.

Он закрыл дверь, а я ещё немного постояла на месте, чтобы собраться с мыслями и решить, с чего лучше всего начать разговор.

Сняла со столика тарелки и блюда, расставила всё на большом обеденном столе. Разложила приборы, выставила бокалы, задумалась, стоит ли доставать бутылку игристого вина из ведёрка со льдом, и как раз в этот момент вернулся Раш.

– Хозяюшка моя. – Весело подмигнул мне и сел к столу. Из одежды на нём по-прежнему были лишь шорты.

Я сглотнула, провела языком по губам и, дико смущаясь, просипела:

– Не хочешь одеться?

– Так жарко ведь! – возмутился Раш и демонстративно помахал перед лицом ладонью, а потом скорчил забавную жалобную мордочку. – Ну, пожалуйста! Можно я так?

Губы сами собой сложились в ответную улыбку, а потом я рассеянно опустилась на стул. Вот как себя с ним вести? Я ведь настроилась на серьёзный разговор, а Раш снова сбивает с толку и заставляет забыть о том, почему мне нельзя подпускать его к себе слишком близко.

Ладно, в конце концов, беседу можно отложить на часок. Тем более пахло действительно так головокружительно вкусно, что у меня уже слюнки текли.

Пока я разрезала цыплёнка, Раш открыл вино и разлил по бокалам.

– Я вообще-то больше красное люблю, – обронил он, увидев, как я рассматриваю стайку пузырьков, поднимающихся с донышка на поверхность. – А ты?

– А я – сидр.

И даже не соврала, потому что виноградного вина мне пока пробовать не доводилось.

– Домашний?

– А разве бывает другой?

Раш посмотрел на меня так, будто у меня вторая голова выросла.

– Не кривляйся, – проворчала я, отправляя в рот сочный кусочек мяса. – На самом деле, я в курсе того, что в супермаркете нынче можно купить всё, что угодно. Просто если сравнивать покупной сидр с домашним… Нет, лучше даже не сравнивать!

Муж недоверчиво покачал головой.

– Хочешь сказать, что знаешь, как варить сидр?

– И не только его, – заверила я. – Я вообще очень люблю готовить. Мясо, сложные супы, блины. Хлеб ещё люблю печь.

– В хлебопечке?

– Не говори ерундой! В обычной печке, из кирпича и глины. Настоящий хлеб только на настоящем огне получается. Разве ты не знал?

Раш покачал головой.

– Кое-что слышал, но успел позабыть. А теперь вот вспомнил, и понял, что капитально лоханулся, когда не оборудовал печью кухню в моём доме. Придётся стену ломать…

Я подавилась курицей от неожиданности, а сталкер подмигнул, добивая меня контрольным выстрелом:

– О такой замечательной жене надо заботиться. Умница, красавица, бережливая хозяйка… – Не иначе как вспомнил мою жалкую попытку выторговать себе обувь подешевле! – Да ещё и готовить любит! Я думал, что такие шаси только в воображении моей мамы существуют… Ты точно настоящая, Тара? Я о такой хозяйке в своём доме даже мечтать боялся!

Я застыла, внезапно почувствовав отвращение к еде, осторожно отложила вилку и нож, впилась взглядом в растерзанное цыплячье крылышко и прошептала:

– Можно мы сегодня обменяемся метками без оборота? И… и без секса?

Раш мрачно посмотрел на меня.

– Знаю, что это больно, – поторопилась объяснить я. – Но у меня высокий болевой порог, я не боюсь боли…

Эта традиция возникла совсем недавно и связана она была с тем, что слишком много полукровок, не способных к полному обороту, стало появляться в нашем мире. Женщины всё чаще и чаще не могли докричаться до своей второй ипостаси, а инстинкты мужчин требовали заклеймить, показать всем потенциальным соперникам, что самка занята и с гордостью носит на себе отметины, оставленные зубами мужа… Реальные отметины, которые можно было увидеть невооружённым взглядом. В отличие от тех, которыми обменивалась пара, перейдя во вторую ипостась. Настоящая брачная метка ставилась лишь однажды и через несколько дней после неё не оставалось даже намёка на шрам… И вместе с тем она всё равно была. Любой ракшас её на животном, интуитивном уровне чувствовал и никогда не притронулся бы к чужой женщине…

Раньше я и не мечтала о том, что у меня когда-нибудь будет такая.

Теперь же всеми силами старалась оттянуть её появление.

– А если я боюсь? – Раш вскинул разорванную шрамом бровь, но сдался под моим скептическим взглядом и устало провёл ладонью по лицу и глухо обронил:

– Ты ведь знаешь, что такую метку придётся постоянно обновлять?

Я кивнула.

– Возможно, каждую ночь, – уточнил он, и я испугалась.

– Так часто? Я думала, может, раз-два в неделю…

– Три, – отрезал Раш. – И только при условии, что спим мы в одной кровати.

У меня сердце едва через горло прямо на тарелку с недоеденным цыплёнком не выскочило.

– К-как в одной?

– Желательно, голые и плотно обнявшиеся, – ответил муж. – На тебе должен быть мой запах. Одной метки недостаточно.

«Голые и плотно обнявшиеся», – мысленно повторила я и судорожно сглотнула. Я как-то всё немного иначе себе рисовала…

– Г-голые? – Воображение мне в красках изобразило картину под названием «Раш и Тара. Ню», и, по-моему, от меня повалил пар. – Обнявшись? Как ты себе это представляешь?

– Если я начну рассказывать о том, как, – низким голосом, в котором отчётливо слышались рычащие нотки, произнёс Раш, – то, боюсь, от настоящей метки ты сегодня не отвертишься.

И так посмотрел на меня из-под ресниц, что у меня кости в ногах стали мягкие-мягкие, как желе (хорошо, что я сидела, а то точно бы рухнула, как подкошенная), грудь твёрдая, а губы сухие. Мысленно обругав себя чёкнутой извращенкой, я опустила глаза в тарелку и на одном дыхании выпалила:

– Прости, но голой я с тобой по собственной воле не лягу. Я… – Хотела сказать о том, что влюблена в другого, но чувство собственного сохранения непрозрачно намекнуло мне на то, что делать этого не стоит, поэтому я сначала запнулась, а потом неуверенно закончила:

– Я не могу вот так вот. С первым встречным.

Раш царапнул ножом по дну своей тарелки и проскрежетал:

– Для справки. Я слышу запах твоего желания.

Владычица Энлиль, к тебе взываю! Не позволь помереть от стыда, я жить только-только начала… Ещё и во вкус-то толком войти не успела…

– Это не отменяет того факта, что я с тобой познакомилась несколько часов назад и… и… Не отменяет, короче.

В малахитовом взгляде Раша хотелось утонуть. Правда-правда. Как в море, которого я никогда не видела в живую. Нырнуть глубоко, до самого дна, и не всплывать следующие сто или двести лет… Но, к сожалению, я отлично помнила, почему этого не стоит делать, и понимала, как всё закончится, если сталкер узнает, кем на самом деле я была до того, как очнулась в теле неведомой мне Шерриханны.

– Н-не буду. Не могу. Я… – я правда не знала, что сказать и где найти правильные слова. – Но ты сказал, что хочешь сделать из нашего фальшивого брака что-то настоящее, вот я и подумала, что…

Фыркнув, Раш внезапно рассмеялся и своим смехом сбил меня (в который уже раз?) с серьёзной волны

– Трусиха! – Ослепил меня белоснежностью своей улыбки. – Оказывается, ты такая трусиха, Тара!.. Но мне нравится. И не вздумай спрашивать, почему!.. Не ляжешь, говоришь, по доброй воле в мою постель голой?

– Не лягу, – подтвердила я.

– Ладно. Можешь оставить бельё… А у тебя точно аллергия на кружева? Хотя, ну их, эти кружева… Оставь на себе мою майку. Так даже ещё интереснее.

Кто идиотка? Правильно. Я идиотка. Надо было не на обнажёнку упор делать, а на то, что я вообще не хочу с Рашем в одну кровать ложиться…

– Э-э-э…

– И на этой весёлой ноте мы закроем этот разговор… Как тебе мясо, сердце моё? По-моему повар просто гений…

Я перевела взгляд на растерзанного цыплёнка и шумно выдохнула. Мясо? Повар? Да мне в ближайшие лет сто кусок в горло не полезет!

Глава четвёртая

– Ты на какой стороне кровати предпочитаешь спать? – поигрывая бровью, поинтересовался Раш, когда обслуга отеля увезла грязную посуду и остатки нашего первого семейного ужаса… То есть, я хотела сказать, ужина.

– Я предпочитаю спать одна, – буркнула недружелюбно, а мой муж с фальшивой улыбкой сожаления на лице вздохнул:

– Как жалко! Придётся менять привычки… И раз уж тебе всё равно, тогда я слева… – Одним движением сдёрнул с гигантской кровати покрывало и широким жестом отбросил его в сторону. Обеими руками взялся за пояс шортов, явно давая понять, что, в отличие от меня, он спать в одежде не собирается. Ни стыда ни совести кое у кого, потому что я едва не окосела, пытаясь не втыкать в эту до неприличия притягательную обнажёнку.

– Не против телека перед сном?

– А?

Я всё же смогла заставить себя смотреть на стену за спиной Раша, а не на самого Раша, и, честно говоря, не сразу поняла, о чём муж у меня спрашивает.

– По спортивному каналу сегодня четвертьфинала Чемпионата по хоккею, – пояснил он. – Я бы глянул… Но если ты хочешь сразу приступить к делу, то…

– Хоккей – это отличная идея, – заверила я и почувствовала, что краснею под понимающим взглядом Раша. – Правда я не очень хорошо в нём разбираюсь…

Вообще не разбираюсь, если уж на то пошло, телевизора-то у нас не было, но в сложившейся ситуации выбирать не приходилось.

– Я тебе всё объясню, – забираясь под одеяло, заверил сталкер, а когда я попыталась улечься на матрас со своей стороны, возмущённо зыркнул и погрозил мне пальцем:

– Тара, ты ничего не забыла? – Я застыла в нелепой позе.

– Зубы почистить? Я думала мы ещё хоккей будем смотреть…

– И хоккей тоже. – Криво ухмыльнулся. – Но я сейчас не о гигиене, а об этом вот безобразии.

И ткнул указательным пальцем в центр моей груди.

– А?

– Майка, сердце моё! – Закатил глаза в наигранном возмущении. – Мы, кажется, договорились. Её оставь, а всё остальное сними…

И добавил глухим, низким голосом:

– Сейчас. Медленно.

Ох ты ж раскудрить мою черешню и одновременно Владычицу Энлиль мне в помощь!

Я до слёз покраснела, на миг представив, что и в самом деле выполняю хриплый приказ Раша: снимаю прямо перед ним шорты и трусики с лифчиком… Но как-то сумела взять себя в руки и фыркнула:

– Перебьёшься!

Мой голос даже мне показался цыплячьим писком, а уж что подумал Раш и знать не хочу!

Спряталась в ванной, прижалась спиной к двери, прислушалась к бешеному стуку собственного сердца и одновременно к тому, что происходило в комнате… Но, кажется, никто не торопился вламываться в уборную и требовать от меня циркового представления…

С губ сорвался слишком громкий выдох, то ли облегчения, то ли разочарования, и я поторопилась зажать рот обеими руками, одновременно отвешивая себе с десяток мысленных оплеух… Наивно надеясь, что это приведёт меня в чувства. Если верить незнакомке в зеркале, не приведёт…

Сколько, интересно, времени пройдёт, прежде, чем я привыкну, что я – это она (или наоборот?).

Чужим было всё: здоровое тело, длинные крепкие ноги, тревожно колотившееся в грудь сердце и даже глаза, мои собственные, светло-голубые с синими прожилками, которые нездорово блестели, словно я лихорадку подхватила. И только мысли были привычно паническими и родными.

«Ой, дура! – истерично выл внутренний голос, пока я всё-таки чистила зубы. – Какая же ты дура, Тара. Чем ты только думала, когда соглашалась на эту авантюру?»

«Как будто у меня был выбор!»

«Ду-ура!»

«Пусть так. Но Раш согласился на мои условия, так разве могу я нарушить договорённость?..»

Быстро стянув с себя шорты и бельё, я вновь облачилась в безрукавку мужа и застонала от досады. Во-первых, она была короткой и едва прикрывала бёдра. (С шортами-то нормально было, а вот без…) Во-вторых, обнажённая грудь то и дело норовила выскочить в слишком широкую пройму для рукавов или в чересчур глубокий вырез… Короче, стыд, разврат и сущий кошмар в одном флаконе.

Всё-таки Раш жулик, несмотря на то, что сталкер и титулованный герой. Это я на своё отражение не смотрела, а он-то точно успел заметить, что его майка мне, мягко говоря, не по плечу. А я ещё радовалась, когда он позволил мне её вместо пижамки оставить.

Благородный герой…

Как же!

Дура я.

– Тара, тебя там в унитаз не смыло? Иди скорее, матч начнётся через минуту.

Я показала отражению язык, толкнула дверь из ванной и, в три прыжка преодолев расстояние до кровати, нырнула под одеяло. Но не успела я облегчённо вздохнуть из-за того, что успешно спрятала все стратегически важные места, как Раш, взбив подушки за своей спиной, обвил мои плечи рукой и притянул к своей горячей, как печка, груди.

– Крепко обнявшись, сердце моё, – напомнил, когда я попыталась вырваться. – И лучше не спорь. Не доводи до греха.

На экране огромного телевизора три поющих помидорины рекламировали новый кетчуп, но я с трудом понимала смысл их незамысловатой песни, слушая стук сердца голого ракшаса, который прижимал меня к себе крепко-крепко и при этом шумно втягивал воздух. Зараза! Если он хоть одним словом, хоть полузвуком намекнёт на то, что вновь слышит запах моего желания, я его случайно придушу подушкой во сне!

Моя нервная дрожь и общая слабость в конечностях не имеют к возбуждению никакого отношения! К страху – да. К панике. Может, даже к любопытству немножко. Но возбуждение… Ерунда какая! Мы слишком плохо знаем друг друга, чтобы…

– Тара… – Хриплый голос царапнул жарким дыханием край моего уха, и я дёрнулась в руках сталкера. – Я не обижу. Не бойся, пожалуйста.

Нервный смешок превратился в тихий стон, когда к коже на виске прикоснулись твёрдые мужские губы. Тёплый поцелуй был лёгким и мимолётным, как прикосновение крыла бабочки, но у меня моментально потяжелела грудь, а кости стали мягкими, как уши у старого игрушечного зайца, с которым я играла в детстве.

– Я не боюсь, – шёпотом ответила я и попыталась отвернуться, но Раш ладонью обхватил мой подбородок, сталкивая мой взгляд со своим, большим пальцем потёр кожу на моей скуле, а затем сблизил наши лица и поцеловал.

И вот тут со мной случилось странное. Я сначала вспылила – какого демона он творит? Разозлилась, разве что искры из глаз не посыпались. Разве мы об этом договаривались? Решили же, вроде бы, как всё будет! И тут словно обухом по голове…

Владычица Энлиль! Это же мой первый поцелуй!

Секунду я потратила на осознание этого факта, а потом расслабилась в сильных руках и позволила Рашу себя целовать… Ну а что? Второго первого поцелуя не может быть по определению, поэтому дайте мне насладиться этим, а поедом я себя уже потом сама как-нибудь съем. Завтра. Прямо с самого утра, как только проснусь…

Тем временем Раш перехватил мои запястья, прижав их к подушке над головой и навалился всем телом, чтобы я и думать не смела вырываться… Да какое там думать!? Когда секунду паники смыло волной такого возбуждения, что я не то что думать не могла, я дышала через раз!

Скажу сразу, практики у меня не было никакой и выставлять сталкеру оценки за мастерство и уровень исполнения не взялась бы, но судя по тому, как умело он перехватывал мои вдохи, в деле поцелуев Раш был совсем не новичок…

И к лучшему! Потому что я млела о щекотного чувства на нёбе и от того, как тяжело и сладко стало в груди, и даже от того, как Раш прижимал меня бёдрами к матрасу, чтобы я, не дай Владычица, не вырвалась…

Вырваться? Да у меня и в мыслях не было! Наоборот, я бы точно сталкера прибила, вздумай он прекратить это восхитительное безобразие. Ибо горела и таяла, как Снегурочка из человеческой сказки, покоряясь огню плотской любви.

– Ногами. Обними. Меня, – отрывисто велел Раш, отпустив мои губы на короткий миг, и кто взбунтовался и выразил протест? Точно не я. Я сделала всё в точности так, как мне велели, да ещё и стона не сдержала, когда муж – в качестве благодарности, не иначе – прикусил кожу на моей шее… Легонько. Но меня будто молнией прошило. Я задрожала , бесстыдно вжимая пятки в ягодицы своего шаса, тёрлась об него, как ненормальная, глотая сухой воздух спальни и захлёбываясь в собственных стонах… А Раш тем временем медленно, с оттяжкой, лизнул место укуса, зарычал утробно и в этот раз вонзил зубы в кожу уже не шутя, а так сильно, что, с одной стороны, я себе горло сорвала от крика, а с другой – не факт, что я кричала из-за того, что мне было больно…

Нет, больно было… Вроде бы. Но сладкие судороги внизу живота эту боль перекрыли, а когда Раш, миллион лет спустя отодвинулся от меня и выдохнул жадно, обжигая прерывистым дыханием влажную шею:

– Тар-ра… – меня накрыло такой волной наслаждения, что зубы свело, а во рту появился металлический вкус крови…

– Го-о-о-о-о-л!!! – надрывно заорал спортивный комментатор, и в уши мне вместе с воем нескольких тысяч болельщиков ворвался предсмертный хрип моего выпавшего в осадок внутреннего голоса и наполненные истерическими нотками мысли.

«Аааа!! – орали они наперебой. – Что ты творишь, безголовая Тара?! Не умеешь сама жить, так хоть хорошему парню жизнь не порти! Он же свяжется с тобой, навсегда свяжется! А потом проклянёт, когда правду узнает…»

Я шарахнулась от Раша, как от прокажённого, но он отпустил лишь на расстояние вытянутой руки, тесно переплетя свои пальцы с моими.

– Не уходи, – попросил жалобно, не притягивая меня назад, но взглядом умоляя, чтобы я вернулась. – Пожалуйста.

А я таращилась на синеватое пятнышко на мужской шее, изнывала от стыда и так отчаянно себя ненавидела и проклинала… Как никогда в жизни, наверное.

– Тара?

– Не ухожу.

Удирать не стала, но и возвращаться не спешила. Замерла на краю нашего постельного аэродрома, настороженно поглядывая на Раша и пытаясь успокоить тяжёлое дыхание и сумасшедший стук сердца, которое, казалось, колотилось не в груди, а прямо в голове, пустой и гулкой, как воздушный шарик.

– Ты в порядке? – шепнул муж – теперь уж точно муж, без всяких оговорок – сверля меня внимательным малахитовым взглядом.

– А ты?

Дотронулась кончиками пальцев до ранки, которую сама не заметила, как нанесла, а Раш вздрогнул, будто его током ударило, и прорычал сквозь стиснутые зубы:

– Тарр-ра!

И вот снова повторюсь, сказав о том, что практики у меня в отношениях такого рода не было никакой, да и теория хромала на все четыре лапы и хвост, но я вмиг поняла, что ракшас не от боли рычит, а если и от неё, то болит у него вовсе не в месте укуса.

И чтобы проверить свою догадку, я опустила взгляд, и в ту же секунду меня опрокинули на подушки.

– Нарр-рывешься, сердце моё.

Владычица, как такое возможно? Он вроде бы и рычит, а у меня по всей коже волоски дыбом встали, потому что я понимаю, что он вовсе не злится.

И от этого понимания становится так сладко…

…Горячее мужское тело приятной тяжестью прижало к матрасу, жаркое дыхание ласкает шею, а малахитовая зелень глаз с узким чёрным зрачком подначивает на глупости и необдуманные поступки.

– Мне на тебя, наверное, разозлиться надо, – прикрыв глаза, пролепетала я. – А я вместо этого глупостями занимаюсь.

– Тебе не понравилось? – изумился Раш.

Я вяло вспылила:

– Да разве в этом сейчас дело?

– Думаю, именно в этом и именно сейчас.

Он упрямо хмурил лоб, смотрел на меня сквозь чёрно-красную чёлку и совершенно точно собирался добиться ответа.

– Нужно сначала узнать друг друга, – мягко пояснила я, убирая непослушные пряди от его лица, – присмотреться, притереться, понять, кому что нравится, кто что терпеть не может, а уж потом делать… разное.

Раш немедленно ещё больше нахмурился и рыкнул:

– Кто сказал?

– Все.

Вздохнув, я отвернула голову. Да, я трусиха. Боюсь смотреть в глаза собственному страху. Да, я перестраховщица ещё та… И пусть! Пусть…

– Все глупости говорят, – ласково огладил своим дыханием мой лоб Раш. – Мы с тобой только что познакомились, но я абсолютно уверен, ты точно не «все», Тара. Я ещё в зале Героев понял, что ты другая… Не наговаривай на себя, пожалуйста.

Сердце захолонуло в паническом приступе, и я, чувствуя, как от ужаса немеют конечности, подавилась собственным вздохом. Я же скрывалась! Я чемпион по маскировке! А между тем Раш сразу заметил, что я отличаюсь от остальных шаси… Если он узнает, если он только узнает, кто я на самом деле…

– Ну, что ты опять испугалась? – расстроенно покачал головой он. – Я ведь в хорошем смысле…

Смешно выругался в своей манере, а после скатился с меня на матрас.

– Давай всё же досмотрим хоккей, – предложил он. – Начало первого периода мы уже проворонили, но это ничего… Кто, кстати, хоть забил? – Устроил мою голову на своём плече. – Просто смотри и не смей думать глупости. Запрещаю.

Запрещает он… Я медленно моргнула, прикидывая, стоит ли возмутиться. С одной стороны, конечно, чего это он тут раскомандовался? А с другой… Ну его всё в пекло!

Сегодняшний день был так насыщен событиями, что у меня уже сил на споры не осталось!

Сладко зевнув, я попыталась сосредоточиться на картинке телевизора, но какое там! Шайба расплывалась перед глазами, игроки двоились, а свистки арбитра казались трелями соловья, что будто бы уговаривал закрыть глаза, расслабиться…

– Да ты спишь совсем! – Голос Раша на мгновение вырвал меня из сонной неги. – Выключить?

– Я не сплю, – не открывая глаз, пролепетала я и благодарно вздохнула, когда на мои плечи чья-то невидимая рука накинула одеяло. Ещё чего! Да я никогда в жизни не засну вот так вот, в обнимку с первым встречным… ну и вообще. Никогда же раньше не спала-ах с мужчиной… Владычица Энлиль, что ж так зевать-то хочется?

– Ты просто медленно моргаешь. Ага. Я так и понял. – Раш потрогал губами мою макушку. – Спи, уже, горе моё…

– Сердце, – уже совсем засыпая, кажется, исправила я. А может, и не исправила. Не скажу на сто процентов, потому что где-то примерно в этот момент я поняла, что мои веки весят тонну, а руки и ноги отказываются мне подчиняться. Ещё подумала, что вроде надо было что-то сделать: то ли зубы почистить, то ли откатиться от ракшаса на край кровати… Но сон победил ещё до того, как я смогла додумать последнюю мысль до конца.

… Густой туман Лимба суетливо ластился, будто любимый пёс после долгой разлуки. Стелился под ноги, облизывал лицо и руки, поскуливал нетерпеливо, мол, давай же, давай, ну! Мы так давно не виделись! Я без тебя…

И я тоже. С того момента, как я соврала деду о том, что больше не слышу других Хранителей и до сегодня. Запрещала себе думать о сотне бесхозных, бесприютных хвостов, что вмиг осиротели, когда я ушла. Не из-за эгоизма или чёрствости души не думала, мне без них, может, ещё хуже, чем им без меня было.

Они же уже мёртвые, а я пока живая. У меня душа на куски рвалась все эти долгие месяцы, кровоточила и болела, но войти в лимб я не смела. Сначала боялась, что дед услышит, потом лимбометры не позволяли… А этой ночью забылась, не выстроила ставшей привычной стены… И вот результат!

– Пришла-пришла-пришла-пришла! – шептали призраки, пытаясь дотронуться до меня фантомными руками своих душ. – Иш-Иш-Иш-Иш…

– И-и-и-иш, – надрывно кричал в несуществующем небе лимба нюхач. – И-и-и-ш!

Я запрокинула голову, любуясь красотой его полёта.

– Какие же у тебя огромные крылья, Мышка! – восхитилась я. – И весь ты у меня такой красивый. Никого лучше тебя нет!

– И-и-иш! – не собирался прощать меня нюхач. Обиделся.

– Я знаю, милый. Мне тоже было так плохо без тебя… так одиноко! Пустишь?

– И-иш!

Мышка нырнул в самую глубину несуществующего неба, и я непроизвольно потянулась за ним, но отступила, вовремя вспомнив, какой гадкий характер у моего Мышки… уж если он обиделся, лучше его не трогать. Пусть остынет, потом сам придёт и мы снова полетаем вместе, как в былые времена, когда я…

– МЫШКА!! – закричала я, буквально ослеплённая своей догадкой. – Вернись! Пожалуйста…

Кажется, до меня только сейчас окончательно дошло, что я обзавелась новым телом, превратилась в шаси, способную на полный оборот, но при этом осталась одним из Хранителей.

– Ты нужен мне сейчас…

Но излишне обидчивый нюхач, что называется, вильнул хвостом и исчез в тумане…

А вот призраки не исчезли. Мои хвосты суетились и разве что не дрались между собой за право первым поделиться со мной воспоминанием… Люди. Иногда их по-настоящему жалко. Они и после смерти так крепко держатся за свою память, что иногда за них становится реально больно… Впрочем, с другой стороны, если бы они, как ррхато, превращались в туман лимба, из которого время от времени выходят предки и подаёт голос Эзэ… Что бы я тогда делала? Как бы узнала о том, как устроен мир за пределами нашего хутора?

До сих пор бы верила в то, что свято исполняю долг Хранителя, помогая похищать души полукровок из лимба. И ведь верила же!

Я не пытаюсь оправдаться, нет мне прощения за мои деяния, пусть и делала я всё без злого умысла. Я просто объяснить пытаюсь, как вообще могла быть такой дурой.

Когда у мамы родилась я и когда стало понятно, что полный оборот со мной не случится никогда-никогда (На это всё указывало, и то, что зрачок мой даже в минуты страха и самого яркого гнева не становился узким, и то, что когти не появлялись, даже когда была угроза для жизни), дед страшно разозлился. Не смотрел вовсе в мою сторону, а когда смотрел, то брезгливо морщился, будто яблоко откусил, а там коричневая дырка и половина червяка…

Мне было до безумия обидно. И страшно, чего уж так. Я не понимала, почему и за что, но отчаянно мечтала оправдаться в глазах взрослых (всех взрослых хутора, так как дедовское отношение ко мне очень скоро переняли остальные члены нашей «семьи»).

Мне было чуть больше семи, я не знала, как доказать, что хорошая. Оборачиваться и вправду не умела, а догадаться рассказать о своих снах взрослым, не смогла.

Почему о снах? Потому что именно так я попадаю в лимб. Всегда и сколько себя помню. Быть может даже с самого рождения. Стоит мне заснуть, не выстроив между своим сознанием и миром плотной стены – и бах! – уже кувыркаюсь в рыжеватом тумане и завожу друзей среди призраков человеческого лимба… Хотя поначалу я не знала, что он человеческий. Да и то, что лимб, тоже не догадывалась.

Ну, а как? Мне же все рассказывали про серый плотный туман и изумительную тишину, а здесь всё было иначе, и туман другой, и голоса и, главное, призраки (тогда я не знала, что это призраки), которые охотно со мною общались, делились историями, да такими удивительными, что я долго-долго принимала их за сказки. Которые, кстати, не имели с реальностью вообще ничего общего. Потому как примерно в тот период дед часто смотрел на меня странным долгим взглядом, приговаривая своё самое любимое правило:

– Мы дармоедов не кормим.

Примерно в это же время я повстречалась в лимбе с девочкой из детского дома и узнала,  что живут там не только сироты, что вокруг дома огромный забор, на завтрак манка или овсянка, на обед суп из кислой капусты, а на ужин, разное, иногда даже мясо… История была настолько дикой, что я впервые осмелилась спросить у деда, существуют ли детские дома на самом деле. Мне было семь, но дурочкой я не была, прекрасно понимала, что не всему, что увидишь и услышишь во сне можно верить.

– Бывают, – ответил дед, не поднимая глаз от корзины, которую в этот момент плёл. – У человеков. Мерзкие пришельцы настолько отвратительны, что отказываются от собственных детей. Ни один ррхато не пошёл бы на это даже под угрозой смерти, а сироту взял бы в семью!

Я едва не ляпнула про главное дармоедское правило, но в последний момент всё же смогла сдержаться. Говорю же, я была маленькой, но не глупой.

– А ты где про них услышала?

На этот раз дед всё-таки глянул на меня, и я, пожав плечом, ответила:

– Во сне. Одна девочка рассказала.

– Во сне, говоришь?.. – задумался дед, и через пару дней на хуторе появился специалист с лимбометром. У чувака крыша от счастья едва не поехала, когда он понял, кто я. Дед это тоже очень быстро понял и резко изменил своё отношение ко мне. Так резко, что специалиста поехали провожать сразу три наших лучших бойца. Тогда я подумала, что для охраны, правда, несколько лет спустя поняла, что не совсем.

Несколько недель или даже месяцев после того, как стало понятно, что я Хранитель, дед от меня ни на шаг не отходил, в такие друзья записался, что хоть к ране прикладывай! И дудочки мне из тростника вырезал, и интересные истории рассказывал, и раз даже с собой на речку взял, правда, купаться не позволил.

Наверное, я была по-настоящему счастлива в те дни. Тем более что дед, как выяснилось, был отличным рассказчиком! Его истории про то, как жили ррхато до того, как на Сару-шас пришли человеки, я могла слушать сутками, забыв про сон и еду. Легенды о сотворении мира, о Владычице Энлиль и сестре её Иштар, в чью честь меня и назвали. О мужьях их, о тумане лимба, о Хранителях и о том, как и для чего их создала богиня…

Давным-давно, когда Владычица Энлиль привела в мир первого ракшаса и его спутницу, не было никаких Хранителей, а лимб был тихим и солнечным, как Сладкая пустыня в полдень. Их богиня создала, чтобы помогали Эзэ да за порядком присматривать.

– Будете следить за чистотой в Лимбе, – строго наказала она. – За тем, чтобы души предков были всем довольны, чтобы туман не редел, чтобы живые не теряли связи с мёртвыми…

Сотни Хранителей, даже тысячи, входили в лимб не по тридцать раз в месяц, как нынче, а может, всего тридцать за всю свою жизнь. А потом небесный огонь уничтожил Дерево жизни, и Владычица Энлиль отвернулась от своих детей, сделав их слабыми и беспомощными. Совершенно слепыми.

– Раньше, чтобы поговорить с предками, достаточно было прийти к Древу, – со слезой в голосе вспоминал дед, да так искренне вспоминал, что я почти верила в то, что он лично к Древу ходил, хоть оно и было уничтожено три тысячи лет назад. – Задать вопрос о том, где искать себе пару, попросить благословения на брак, приложить к тёплой коре ладонь своего первенца… Раньше. Теперь лишь некоторые могут рассмотреть что-то в непроглядном тумане лимба… И тебе невероятно повезло родиться Хранителем, Иш. Они нынче почти не рождаются… А уж о Хранителях человеческого лимба я и вовсе никогда не слышал… Повезло. Хотя везение тут не при чём. Моя дочь просто не могла оказаться бездарной пустышкой.

– Внучка, – несмело исправила я.

– И внучка тоже, – улыбнулся старик. – Но родила-то тебя мама, внучка, а?

В его глазах, таких же светлых, как у меня и у мамы, играли в пинг-понг лукавые чертенята, и я невольно улыбнулась в ответ:

– Мама.

– Ну, вот видишь. Талантливая мама родила замечательную во всех отношениях внучку… Хранительницу лимба, Иш! Сама-то слышишь, как это звучит?

Он приобнял меня за плечи и заговорщицки шепнул:

– Беречь лимб, делать всё для того, чтобы души предков были покойны и добры… Уж наверное они не разозлятся, если мы сделаем доброе дело и вернём домой тех шаси, что когда-то потерялись в злом мире человеков…

– Вернём? – переспросила я. – Но как?

– Я тебе потом покажу. Мама покажет. Ничего сложного, Иш… Или ты хочешь, чтобы их детей, как ту твою знакомую из сна, тоже отдали в детский дом?..

… А может и не была я такой умной, как мне всегда казалось. Потому что повелась на весь этот бред. И за последующее десятилетие причинила немало добра очень-очень многим людям, полукровкам и ррхато…

Вздохнула, возвращаясь из воспоминаний в реальность, и вздрогнула, почувствовав волну ледяного ужаса, затопившего, казалось бы, не только моё сознание, но и весь окружающий лимб.

Так на меня только одно явление действовало: чёрная воронка… Рот наполнился горькой слюной, но я взяла себя в руки и попыталась успокоить призраков, что метались вокруг меня обезумевшим хороводом…

И тут я поняла, что мне нужно предпринять для того, чтобы с чистой совестью смотреть в глаза собственному отражению, Рашу и всему остальному миру тоже. Я совершила много зла, и исправить это уже невозможно. Однако если я сделаю что-то по-настоящему важное и хорошее… Может быть, тогда мне поверят, что я никому никогда не хотела причинить боль?

– Мышка! – закричала я, и эхо моего голоса разлетелось по всему лимбу, привлекая ко мне внимание остальных Хранителей. Паршиво, конечно, но докричаться до нюхача сейчас было важнее.

– Потом на меня пообижаешься, – пообещала я, когда огромная птица всё же вернулась. – А теперь пусти. Это не игра. Нам нужно найти того, кто это делает. Понимаешь? Очень нужно.

Конечно же Мышка понимал. А как иначе? По большому счёту он был частью меня, поэтому не стал выпендриваться, спустился ниже, ловя огромными крыльями потоки воздуха и распахнул своё сознание мне навстречу. Мир перевернулся, задрожал – и я стремительно полетела на север. Туда, где зародилась чёрная воронка и где омерзительно воняло мертвечиной. Полетела исполнять долг Хранителя, очищать лимб от скверны.

Вот оно, преимущество Хранителя. Можно не бояться, что я заблужусь в лимбе и не смогу найти дорогу домой, не считать время, не бросать себе за спину хлебные крошки. Здесь я могла смело идти (чаще – лететь) как угодно далеко и как угодно долго. Ибо для того, чтобы вернуться в реальность мне всего-то и надо было, что проснуться.

По эту сторону реальности у мира для меня не было границ. Смешно звучит, если вспомнить, что до недавнего времени я без посторонней помощи не могла дальше ворот хутора выбраться… Словами не передать, как меня поначалу бесила моя немобильность! Я в голос выла возле каждой лестницы, возле любого мало-мальски высокого порожка. Думала не выживу – умру. А потом как-то привыкла. У людей есть пословица: «Человек ко всему привыкает». Мой личный опыт доказывает, что с ррхато этот принцип тоже работает. Когда-нибудь я научусь фильтровать воспоминания и стану брать из прошлого не только воспоминания с привкусом полыни, но и что-то более приятное, а пока…

Пока я летела Мышкой так быстро, как он мог мне это позволить. И так далеко, насколько только могло хватить наших совместных сил. Я надеялась, что их окажется достаточно для того, чтобы узнать что-то стоящее и, если не реабилитировать себя полностью, то хотя бы сделать первый шаг.

Как в старых сказках говорится, далеко ли, близко ли, долго ли, коротко ли, но в какой-то момент мне по глазам ударила дорожная надпись «Мокропсы», и тут по ушам полоснуло таким омерзительным звуком, что прежде чем я успела хоть что-то сообразить, испуганно вскрикнула и… проснулась.

Чертыхаясь и поминая недобрым словом начальство, Раш, свесившись с кровати, пытался добраться до источника шума, которым оказался мобильный телефон, что каким-то непостижимым для меня образом умудрился заползти под кровать.

– Слушаю, – рявкнул он в трубку, когда поиски увенчались успехом. – Да. Да. Нет, завтра не смогу. Семейные обстоятельства. Да. Правда не соврали. Спасибо, я передам ей ваши поздравления. Утром. Почему намекаю? Прямым текстом говорю, какого лысого ёжика вы мне звоните в отпуск да еще и посреди ночи?