Читать книгу Няня в стране чудес - Марина Орлова - Страница 1

Глава 1

С легкой грустью и щемящей нежностью я рассматривала небольшой аккуратный домик. Цвет фасада уже не такой белый, как в моих воспоминаниях: оконные рамы давно просят покраски (а в идеале – замены, так как в некоторых местах сгнили в труху), а сами стекла давно немытые, что, понятное дело, не добавляет уюта. Крыша еще несет исправно свою службу, но в скором времени потребует внимания к себе и она. Сам двор зарос высокой травой, прямо указывая на то, что дом давно необитаем. Деревянный забор местами сгнил и покосился. В общем, работы – непочатый край. И все же настроение мое было на высшей отметке. Несмотря ни на что, этот домик, доставшийся в наследство от бабушки с дедушкой, был мне мил и дорог, как воспоминание о счастливом детстве и дорогих мне людях, которые, увы, уже ушли из жизни.

Я смотрела на окна, выцветшую и потрескавшуюся входную дверь и глупо ожидала, что сейчас, как в детстве, бабушка выйдет на порог или выглянет из окна и громко позовет меня обедать.

Я прождала пару минут, но никто не вышел, не выглянул и не крикнул. С грустной улыбкой открыла калитку, немного повозилась с ржавым замком, и, сквозь буйную растительность пробила себе путь к крылечку, такому же старому и выцветшему, как дверь, на которой висел большой амбарный замок. Ключа у меня не было, но я не расстроилась. Отсчитала положенное количество досок на крыльце сбоку и отогнула дощечку. Старая доска не выдержала напора и осталась в моей руке. Я нервно хохотнула и проверила тайник. Как и предполагалось, там лежал массивный ключ со следами ржавчины.

Оказавшись в доме, я неспешно прошлась по комнатам, дотрагиваясь пальцами до старой пыльной мебели, не рискуя открывать окна. Несмотря на спертый воздух, чудился знакомый с детства запах – запах дома, где я провела лучшее время в своей жизни и свойственный людям, которые были мне дороже всех на свете.

Покачав головой от своей глупости, я в последний раз вздохнула полной грудью и решительно открыла рассохшиеся окна, впустив в дом поток свежего воздуха.

В лепешку разобьюсь, но восстановлю этот дом, стараясь по максимуму оставить все так, как было в детстве. При НИХ.

– Я люблю вас. До сих пор люблю, вы ведь в курсе? – прикрыв глаза, с улыбкой спросила у пустоты, и в легком ветерке мне послышалось ответное признание. – А еще я уверена, что именно здесь найду свое счастье. Иначе и быть не может, ведь я всегда была счастлива именно в этом доме, – так убеждала себя.

Улыбнулась шире и решительно раскрыла глаза. Работы много, а вот время поджимает. Отпуск не резиновый.

– Не буду терять и минуты, – кивнула я своим мыслям и, насвистывая веселый мотивчик, отправилась со двора в сторону своей машины.

                                                ***

Спустя две недели, несколько миллионов моих нервных клеток и уйму денег дом преобразился. Не изменился, а просто восстановился, обновился и задышал новой жизнью. Как и обещала себе, я не стала кардинально все менять, что, как удивительно, влетело мне в копеечку. Так как дом оказался старым, нестандартным (еще бы, мой дед сам его строил), рабочим было легче все снести и построить новое, чем восстанавливать старое. Но я уперлась рогом, щедро разбазаривая не только с трудом нажитые деньги, но и те самые нейроны, которые, как известно, не восстанавливаются.

Сейчас, стоя посреди отремонтированной комнаты, я вдыхала уже слабый запах краски и неприлично широко улыбалась, соревнуясь с известным говорящим котом. Осталось найти свою Алису и компанию для чаепития. Но с этим потом разберусь. Не все сразу.

Вышла в преобразившийся двор и потерла руки. Уже не терпелось взяться за работу. Конечно, на полноценный огород замахиваться не было ни сил, ни желания, но красивый, аккуратный палисадник стал необходимой деталью, что закончила бы картину. Моя бабушка обожала цветы, и в нашем саду цвели разные растения – с ранней весны и до поздней осени. На подобное, я, конечно, не рассчитываю (силенок и знаний не хватит), но высадить несколько кустов разнообразной цветущей и неприхотливой флоры мне вполне по силам.

Так я и провозилась почти до позднего вечера с лопатами и удобрением, но результатом осталась довольна. Однако усталость и ломота чувствовались во всем теле, которое буквально молило о срочном отдыхе и расслаблении. Нужно было помыться и ложиться спать. Даже есть не хотелось.

Посмотрела на реку, берег которой граничил с моим участком, и шкодливо улыбнулась. Время для очередной ностальгии. День был жарким, потому и работала в купальнике да старых шортах. Даже переодеваться не нужно! Красота и только. Шорты скинула еще на участке и отправилась к воде в одном купальнике, не боясь, что кто-то увидит.

Поселок тут дачный, хоть и находится недалеко от города. А судя по тому, что на смену старым лачугам выросли несколькоэтажные дворцы, сомневаюсь, что их хозяева станут лазать по кустам, чтобы подглядывать за непонятной, чумазой девицей. Ко всему прочему мой участок был последним на улице, располагаясь в тупике. Тишь и благодать. То, что нужно, чтобы отдохнуть от людей и городской суеты, а главное – от работы!

С трудом отыскала в высокой траве причал. Его построил еще мой дедушка – во времена, когда обзавелся лодкой и частенько рыбачил на реке. С этим местом у меня связано воспоминаний не меньше, чем с домом. Было видно, что им давно никто не пользовался. Хотя некоторые следы пребывания человека все же просматривались в виде протоптанной тропинки и примятой травы.

К счастью, в конце причала растительность заканчивалась, и начиналась чистая вода. Недолго думая, я решительно нырнула, проплыла под водой и вновь показалась на поверхности, когда легкие загорелись от нехватки воздуха. Добралась до середины реки, полежала на воде звездой, наслаждаясь видом закатного неба, и с легкой душой поплыла обратно.

До причала оставалось пару метров, когда из сумерек послышался детский голос:

– Ты русалка?

От неожиданности я чуть было не заорала благим матом, молясь о том, чтобы не стать платиновой блондинкой. Мельком проверила мокрые пряди, облепившие грудь, на предмет седины и вздохнула с облегчением. Пронесло.

Пригляделась внимательнее и заметила в растительности маленькую фигурку. При пристальном рассмотрении узнала девочку лет пяти-шести.

– Не умеешь разговаривать? – вновь спросила она, с любопытством меня разглядывая. Я подплыла ближе и поднялась на руках, чтобы сесть на причал.

– Ты откуда здесь? – склонила я голову набок и улыбнулась, не желая напугать девчушку своей суровостью.

– Я часто тут бываю. Но раньше тебя не видела. А ты тут что делаешь? – пришел слегка шепелявый ответ.

– Живу, – усмехнулась я, запоздало подумав о том, что девчушка может подумать совсем не о ближайшем участке. Так и оказалось.

– А я знала, что русалки живут в реке, – серьезно кивнула она со знанием дела. Меня стала забавлять ситуация. – А папа мне не верил, – поделилась она со мной. – Можно мы придем с ним завтра, чтобы он тоже тебя увидел? – оживилась она, пылая желанием доказать родителю свою правоту.

– Я не русалка, – улыбнулась я, чтобы смягчить ситуацию и не сильно огорчать маленькую девочку.

При лучшем рассмотрении она оказалась удивительно хорошенькой: большие голубые любопытные глазищи, аккуратный, вздернутый носик, пухлые щечки и ротик бантиком. Ну разве не прелесть? Добавьте к этому копну золотистых кудрей – передо мной стоял настоящий ангелок.

– А-а-а, – протянула она важно. – Это секрет, верно? Я никому не скажу, обещаю, – горячо зашептала она, подходя ближе, внимательно меня рассматривая.

– У меня ноги, – ткнула я пальцем в свои нижние конечности, в попытке отстоять свою принадлежность к хомо, которые сапиенс. Мой, казалось бы, убедительный аргумент не прошел.

– А я видела в мультике, что когда вы не в воде, у вас вместо хвоста ноги отрастают, – с профессорским видом покивала она.

Обреченно вздохнула и мысленно махнула рукой. Ну, русалка и русалка. Меня и хуже обзывали, так что жабры меня вряд ли испугают.

– Хорошо. Ты меня раскусила, – вздохнула я. – Я русалка, но об этом никто не должен знать.

– Совсем-совсем никто? – надула она губы, перебирая мои мокрые кудри.

– Совсем, – бескомпромиссно кивнула я. – Где твои родители, ребенок? Почему ты гуляешь тут одна? – перешла я к главному.

– Дома, наверное, – грустно пожала она хрупкими плечиками. – Я часто гуляю здесь. Мне нравится сидеть тут.

– Одна?! – поразилась я, мысленно перечислив, сколько всего могло случиться с одиноким ребенком в таком глухом месте. На реке! Что это за родители такие, которые позволяют маленькому ребенку гулять в одиночестве?!

– Нет! Мы часто бывали здесь с папой. Иногда с няней тут гуляли. Одна я боялась сюда приходить, – от ее слов я немного успокоилась, решив, что звонок в органы опеки пока подождет.

– А сейчас почему не испугалась?

– Меня дом пугал. Тот, что был заброшен. Мне кажется, там были привидения!

Я не выдержала и хрюкнула, но, видя серьезный и даже обиженный моей реакцией вид девочки, призвала себя к порядку. Ну не умею я с детьми общаться! Нет у меня такого опыта.

– А сейчас он изменился. И уже не такой страшный.

– Это мой дом. Теперь я там живу.

– Правда?! – восторженно захлопала она в ладоши. – А ты разве не должна жить в реке?

– В реке много тины, пиявок, а по ночам холодно и мокро. Куда разумнее жить в теплом доме, – подмигнула я. – А еще рыбы очень дразнятся, – доверительно прошептала я, невольно принимая правила игры. – Поэтому я нашла этот заброшенный дом, починила и поселилась в нем. Ты разве не видела процесс ремонта? Мне казалось, это было громко, – задумчиво нахмурилась я, вспоминая, каким шумом сопровождалась работа.

В строительных фирмах этого города я не очень разбиралась и наняла рабочих в первой попавшейся, у которой было достаточно положительных отзывов в интернете. В результате я не знала, что производило больше шума: перфоратор и строительная техника или сами рабочие. Но ремонт вышел славный, этого не отнять.

– А мы совсем недавно вернулись. У папы был отпуск, и мы летали к морю.

– Море – это хорошо, – сказала я.

– А в море тоже есть русалки? – оживилась она, а я почувствовала, что мы так можем и всю ночь проговорить, а мне, тем временем, уже становится довольно холодно в мокром купальнике.

– Не знаю, – честно призналась я, обхватив себя за плечи. – Думаю нам пора уходить. Давай я провожу тебя домой.

– Правда? – обрадовалась она. – Здорово! Я покажу тебя папе, и он сразу поймет, что ты настоящая русалка, даже без рыбьего хвоста.

Чувствуя себя редким экспонатом, я немного смутилась и, взяв девочку за руку, повела в сторону своего дома.

– С чего ты это решила?

– Ты очень на нее похожа, – авторитетно заявил этот знаток мультяшных русалок.

По моему мнению, я никак не соответствовала этим представлениям. Мне эти мифические существа виделись иначе: с зелеными, вечно спутанными волосами, длиной с их рост, блеклыми глазами, жабрами, зеленоватой кожей, плавниками и перепонками. Короче, рыбы, только немного очеловеченные. От них у меня разве что длинные волосы. И это я еще романтизирую. В реальности, если бы русалки и существовали, то скорее в том виде, в каком их представляют себе создатели ужастиков: лысые, полностью в чешуе, с рыбьими глазами и полным набором акульих клыков во рту. Но взгляды людей на одни и те же вещи бывают разные. Тем более у маленьких девочек. Так что придется пока соответствовать канонам русалочьей красоты. От меня не убудет.

– Так почему ты сегодня пришла одна? Разве тебе родители не объясняли, что нельзя гулять в одиночестве? Мало ли кого ты могла встретить! – принялась я за нравоучения, подводя девочку к незаметной калитке в заборе, из которой можно было выйти из дома к причалу.

Девчушка немного замешкалась, решая, входить или нет в мой двор, и любопытно оглядываясь. На мой скромный взгляд, она несколько запоздало вспомнила о правилах безопасности.

– Не бойся меня. Мы пройдем через двор, чтобы не огибать участок. Так быстрее.

Она смерила меня взглядом и решительно вошла в калитку. Я печально вздохнула – до этого момента я внутренне надеялась, что она все же откажется, проявив сознательность. Неужели ей родители не объясняли, что так делать нельзя?

– Сейчас и со мной это, конечно, исключение, но в будущем – никогда, слышишь? Никогда не гуляй одна и, тем более, не уходи с незнакомыми людьми. Ясно? – строго нахмурилась я.

– Но ты ведь русалка, – попыталась она оправдаться.

– Русалки тоже бывают плохие. Что ты вообще о них знаешь? – с раздражением стала я натягивать на себя шорты, что оставила во дворе, перед тем как пойти купаться, и огляделась в поисках футболки. – Знаешь ли ты, что большинство русалок промышляет тем, что топит таких вот маленьких доверчивых девочек? – рискуя нанести ей психическую травму, спросила я. Но как донести до нее то, что не донесли родители, я не знала, так как раньше дел с детьми не имела. Значит, придется выкручиваться как умею. Мои откровения ее явно напугали.

– И ты тоже? – со страхом в глазах спросила она, прикрыв рот ладошками. – Ты хочешь меня утопить?

– Я – нет. Я другая, потому и переехала к людям. Но таких как я очень мало. Если кто-то заговорит с тобой и предложит пройти к нему в гости, когда ты будешь одна, кричи, что есть сил, зовя на помощь, и беги так быстро, как только можешь. А еще лучше – никогда не гуляй одна. Поняла?

– Да, – прошептала она и шмыгнула носом, а в глазах заблестели слезы.

Ну вот, какая я молодец! Довела ребенка до истерики. Могу начинать собой гордиться!

– Прости, если напугала, – смягчила я тон и присела перед ней на колени, обхватив ладонями плечики. – Просто я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Ты ведь не хочешь, чтобы тебе сделали плохо?

Она отрицательно замотала головой, утирая слезки.

– Вот и отлично. Значит, договорились?

Она кивнула и нерешительно улыбнулась. Довольная собой я поднялась и подала девочке руку. Она доверчиво обхватила мои пальцы, и мы пошли со двора на основную улицу. В беззаботном личике не проглядывался даже намек на недавнее расстройство. Поразительная детская способность. Мне после рыданий нужно как минимум час пролежать с компрессом на лице, чтобы убрать припухлость с глаз и щек. А тут без посторонней помощи и минуты не потребовалось!

– Как тебя зовут? – опомнилась я.

– Алиса, – пришел мне ответ, а я опять прыснула, но вовремя опомнилась.

Ну вот, Алиса уже нашлась. Осталась компания для распития чая.

– А тебя?

– Марина, – представилась я и огляделась. – Ты знаешь, где твой дом? – забеспокоилась я, прикидывая, что делать, если ей это неизвестно. Придется идти к посту охраны. Они наверняка должны быть в курсе.

Как я уже говорила, из дачного поселка это место переродилось в местную «Рублевку». Меня пропустили сюда по паспортным данным. Только потом я показала документы на дом, и, как собственник, была внесена в базу.

– Конечно, – серьезно кивнула она и указала пальцем на двухэтажное чудовище из красного кирпича… по соседству с моим домом.

Если судить по площади участка, который приравнивался к трем моим, и соответствующим размерам самого жилища Алисы, ее родители явно не бедствовали. Я себя даже неловко почувствовала в своих старых шортах и местами дырявой футболке.

Так, стоп! Я к ним не на ужин, и даже не на работу устраиваться иду. Мне нужно всего лишь отдать нерадивым родителям их непоседливое чадо. Просто поразительно, что при деньгах, на которые они смогли отстроить такой домище, ребенку не могут приставить няню, раз уж сами ей не занимаются. С идеей звонка в органы опеки придется распрощаться в силу бессмысленности. Такие откупятся на раз.

Тем временем я уже жала на кнопку звонка, настороженно поглядывая в сторону установленной камеры на заборе. Как все серьезно!

Секунд десять ничего не происходило, после чего неприметная дверь беззвучно открылась, и Алиса потянула меня за собой с упорством маленького ледокола. Хоть в моей помощи уже явно не нуждались, хотелось передать ребенка из рук в руки, раз уж взялась. Потому я безропотно следовала за золотоволосой непоседой, прямо к особняку.

Дверь в дом резко открылась, и на пороге показалась красивая темноволосая женщина с суровым выражением лица. Судя по длине подола платья и глубине декольте – родительница Алисы. Иначе странно было бы, ходи в подобных нарядах прислуга. На ее фоне, в своей футболке и шортах, я смотрелась почти невинно. Да и во внешности заметно уступала. Как по мне, длина ее ног была соизмерима с расстоянием от дома до ворот. Да и моя родная двоечка смотрелась просто жалко на фоне ее уверенной тройки. Возможно, и с плюсом. Вот она, русалка во плоти, только более взрослая версия. Я бы даже сказала с пометкой «18+».

– Явилась? – рявкнула «русалка», и я поняла, что с сиренами ее роднит разве что «тройка». Меня вниманием не удостоили, полностью сосредоточившись на вмиг сжавшейся девчушке. – Отец с ног сбился тебя разыскивая! А ну быстро в дом, паразитка мелкая, – указали Алисе направление наманикюренным пальчиком. Девчушка вздрогнула и, робко махнув мне рукой, скользнула в дом.

Мой рот, открытый было, чтобы что-то сказать, поспешно закрылся, как и дверь перед моим носом. Ни «здрасти», ни «до свидания». Про «спасибо» я вообще молчу. Какая прелесть! Хотя можно понять – ее дочь убежала, она, вероятно, переживала. Попытки отца разыскать кровиночку – прямое тому доказательство. Мама наверняка осталась ждать дома, на случай, если девочка вернется. Как это и произошло. После такого стресса неудивительно, что на меня даже не посмотрели. Даже строгий тон и грубость по отношению к девочке вполне объяснимы. Боюсь представить, как бы я себя повела в подобной ситуации. Не дай, конечно, Бог.

Свою миссию могу считать выполненной. Теперь нужно выбраться с чужой территории.

– Здравствуйте, – услышала я со спины и резко обернулась.

Передо мной стоял молодой мужчина в черном строгом костюме. В ухе у него торчал наушник, а на поясе висела рация. Опа! Так тут еще и охрана есть! Как они ребенка профукали?!

– Здрасте, – растерялась я, полагая, что меня примут если не за воровку, то за попрошайку точно. Даже у охраны этого дома галстук стоит больше чем все, что на мне надето в данный момент. – Я только девочку привела, – поторопилась я оправдаться, боясь, что меня сейчас выбросят за территорию, как котенка. Хоть мне и хотелось покинуть территорию как можно скорее, но лучше бы на своих двоих и без ускорения в виде пинка охранника.

– Я знаю, – улыбнулся он мне вполне по-человечески. – Я хотел проводить Вас, если Вы не против.

– А! – обрадовалась я, вздохнув с облегчением. – Да, конечно. Если Вам не трудно.

– Если не секрет, то где Вы нашли Алиску? – поинтересовался он, сопровождая меня к воротам.

– Это она меня нашла. Я плавала в реке, а на берегу увидела ее. Разговорились, и я взялась ее проводить до дома, удивившись, что она гуляет одна. Мало ли, – пожала плечами и решила разрядить обстановку. Вроде как кинула камень в огород его хозяев. Может, охранник им жутко предан, и ему не понравятся мои слова. – Она меня за русалку приняла, представляете? – засмеялась я.

– А что, вполне похожа, – добродушно усмехнулся он. Я фыркнула и только рукой махнула. – Я Вас прежде не видел. Гостите у кого-то?

– С недавних пор живу. Мой участок соседний, – поделилась я информацией. Глупо утаивать, если проверить правдивость моих слов несложно.

– Дом с привидениями? – уточнил он.

– И Вы туда же? – усмехнулась я.

– Не обижайтесь, – улыбнулся он, а я подумала, что улыбка у него вполне симпатичная. Да и сам он очень ничего. А я, между прочим, девушка свободная. Причем давненько… – Дом стоял давно заброшенный. Хозяин хотел его купить, но там были проблемы с документами. С владельцами участка трудно связаться. А тут вот как получилось. – Я пожала плечами, мол, сожалею, но не мои проблемы. – Напарник говорил мне, что дом ремонтировали, а я не верил.

– Меня, кстати, Марина зовут.

Я протянула руку. Мужчина посмотрел на мой жест немного странно, и я успела пожалеть о содеянном. Мало ли, как теперь принято знакомиться у богатых людей. Я все больше по старинке.

– Михаил. Можно просто Миша, – улыбнулся он, и я улыбнулась в ответ. – А говоришь, не русалка. Даже имя подходящее, – усмехнулся он.

Тем временем мы успели подойти к воротам, и он открыл мне дверь. Я проскользнула мимо него, и он неожиданно вышел за мной.

– Я провожу. Поздно ведь.

– Так ведь в соседний дом, – засмеялась я.

– Все равно. Мало ли, что в темноте приключиться может.

Я пожала плечами и неспешно зашагала к своему дому, мысленно надеясь, что он меня не проверяет на вранье, а просто заинтересовался симпатичной девушкой и хочет продолжить знакомство.

– Ты здесь на ПМЖ? – нарушил он тишину.

– Надеюсь, что да, – кивнула я, обхватив себя руками за озябшие плечи.

Как бы простуду не подхватить. Все же следовало сначала переодеться в сухое, а уже потом доставлять домой белокурых беглянок. Кстати, о ней.

– Часто девочка сбегает?

– Нет. Обычно она вполне послушный и спокойный ребенок. На моей памяти, впервые убежала. В остальном, самый обычный ребенок, насколько я могу судить, – и вдруг поделился наболевшим, – даже понять не могу, как именно ее из виду упустили. Шустрая засранка, даже по камерам не уследили.

– Сильно досталось от начальства? – посочувствовала я.

Старалась себя заверить, что если сейчас Алиска получает по мягкому месту, под аккомпанемент родительских угроз оставить на год без сладкого и так далее, то за дело. Надо думать, заставить родных так переживать! Однако сердце против воли болело за непоседу. Наверное, потому что сама не раз сбегала. И получала по первое число. Вероятно, это такой ритуал взросления. Без «люлей» вырасти нереально.

– Не успели, – грустно усмехнулся он. – Босс, как узнал о пропаже, сразу же ринулся на поиски вместе с охраной. Тут не до выговоров. Хотя, наверное, это еще только предстоит. Во всяком случае хозяину уже доложили, что Алиска вернулась. Вот, когда он вернётся, тогда по шапке все получат. Он хоть и справедливый, но мужик строгий. А на этот раз имеет полное право злиться.

Я согласно кивнула и остановилась у своих ворот.

– Мы пришли. Спасибо, что проводил.

– Не за что, русалка. Может, еще увидимся, – подмигнул он и отправился восвояси.

                                                ***

– Иду! – громко крикнула я, накидывая халат на ходу. Стук в дверь повторился. Да кто же там такой нетерпеливый? – Иду уже! А, черт! – споткнулась я о коврик и чуть было не поцеловалась с дверью, в которую упорно стучали на зависть всем дятлам. – Кто там? – спросила я, помня, что на улице ночь, я дома одна, а дом мой находится в тупике.

Чем не сюжет для очередного ужастика? А я осторожная, триллерами ученая, потому посторонним без взрослых не открываю. Ага, родители могли бы гордиться такой дочерью.

Судя по тому, что стучат в дверь дома, а не калитки, последнюю я благополучно забыла закрыть. Гордость родителей несколько померкла. Нужно хоть глазок в дверь вставить что ли. Перекрикиваться жуть как неудобно.

– Я Ваш сосед. Хотел поблагодарить за то, что привели дочь, – послышался ответ.

Подумала немного и себя оглядела. Стук в дверь застал меня, когда я выходила из ванной. Майка и пижамные шорты, а сверху шелковый халатик, который длиной не отличается, – вот и все, во что я одета. А не мог бы он со своими благодарностями потерпеть до завтра? Что за срочность?

Потом вспомнила, в чем ходит его жена. И вообще жену вспомнила, понимая, что с такой благоверной ему мои голые коленки даром не сдались. Рискнула открыть дверь, но в халат укуталась плотнее. Кто знает этих богачей, может, модели надоели и ему экзотику подавай?

Экзотика в моем лице уставилась на мужчину чуть выше среднего роста, немного за тридцать, с копной светлых волос и знакомым цветом лазурных глаз, как у его дочери. Мимолетно отметила, что от матери Алиса не унаследовала ничего.

Мужчина замялся, так же внимательно разглядывая меня, затем как-то странно широко улыбнулся и заметил:

– Так вот как выглядят русалки?

– Да вы, должно быть, издеваетесь? – возмутилась я.

Ладно, маленькая девочка так называет. Ей в силу возраста можно. Допустим, охранник пошутил, но я сама ему рассказала. Теперь еще один индивид изволил шутить! Это уже начинало раздражать.

– Что? – перестал он улыбаться и внимательно на меня посмотрел.

– Ничего, – буркнула я. – Вы, кажется, благодарить хотели. Так что, будьте добры, благодарите и не задерживайте. Я, знаете ли, спать хочу. Время позднее, – сварливо заметила, чувствуя, что раздражаюсь на пустом месте: сказывалась усталость.

– Так, может, я пройду?

– Зачем это? – удивилась я и покрепче вцепилась в дверной косяк.

В моем понимании, благодарить можно независимо от того, где стоишь: в доме или на крыльце. Так что ему мешает? Обстановка должна быть подходящая? Или он боится, что его подслушают и используют в качестве компромата?

– Ну не здесь же? – возмутился он, тоже не понимая моей позиции.

– А где? Хочу Вам напомнить, что мы с Вами даже не знакомы. Так с какой такой радости я должна впускать в дом совершенно постороннего и незнакомого человека?

– Александр, – представился он и обаятельно улыбнулся. Так, во всяком случае, ему казалось.

По его задумке, вероятно, я должна была растечься лужицей и уже усаживать его на свой диван, как дорогого гостя, предлагая тому яства различные, потехи полезные и т.д., что положено гостеприимной хозяйке. Лужица у меня, конечно, натекла, но только с мокрых волос после душа. А вот сама таять я была не в настроении. И вообще хотелось, наконец, закончить этот бесконечный день.

– А Вы Марина, верно? – не дождавшись от меня ответной любезности, спросил он.

– Слушайте, Вам заняться нечем на ночь глядя? – поинтересовалась я, сложив руки на груди. – Так у меня дрова в сарае не колотые. Раз не хотите благодарить на словах, приступайте к делу, а я, с Вашего позволения, Александр, спать хочу. Спокойной ночи.

Я попыталась закрыть дверь, но меня вместе с ней нагло отстранили, уверенно пройдя в прихожую. Глупо хлопая глазами и шалея от чужой наглости, я прикидывала: мне уже стоит кричать «караул» и сочинять заявление в полицию или обойдется?

– Я для этого и пришел, – перешел он к делу, доставая из кармана брюк несколько красных купюр. – Вот. – С видом благодетеля он протянул мне изделия Центробанка.

– Это что такое? – не поняла я, чувствуя, как раздражение во мне пошло на второй круг.

– «Спасибо», – сообщил мне озадаченный Александр. Мужчина, видимо, не понимал, почему я не радуюсь возможности резко обогатиться на несколько десятков тысяч за свой благородный поступок.

– Мне достаточно обычного «спасибо», а деньги уберите, – стараясь сохранять терпение, попросила я. Себя я убеждала, что меня он не хотел обидеть, просто привык, что все в мире делается за деньги, включая хорошие поступки, – и следует этой философии по жизни. Не больше.

– Берите, берите, – запротестовал он, вновь протягивая «спасибо». Теперь и его желание благодарить исключительно в доме становится понятным. – Я же понимаю, что для Вас деньги лишними не будут.

Та-а-ак! А это уже откровенное хамство! Он меня что, за нищенку принимает что ли? Даже не знаю, плакать или смеяться от иронии ситуации. Лично я себя бедным человеком не считаю!

– Я похожа на нуждающуюся? – с прищуром спросила я, тихо сатанея, мысленно умоляя его сказать банальное «спасибо» и уйти с глаз моих вместе со своими деньгами. И в идеале – появляться в дальнейшем мне на глаза, исключительно чтобы вежливо, по-соседски, кивнуть в знак приветствия. Если и кивать не станет – тоже неплохо.

– Ну… – помедлил он с ответом и выразительно огляделся.

Что?! Да у меня ремонт только-только закончился! Он хоть представляет, сколько денег я в него вбухала?! Гад! С его дворцом, конечно, не сравнится, но и халупой мой дом обозвать нельзя!

– Будьте добры покинуть мой дом сейчас же, вместе со своим «спасибо», – тихо попросила я, боясь сорваться в любой момент и покрыть соседа матом. Не так я представляла себе знакомство с соседями. Ой, не так!

– То есть, гордая? – поинтересовались у меня с усмешкой.

Вместо ответа я указала пальцем направление входной двери. Мужчина засунул деньги в карман, посмотрел на меня внимательно пару секунд и, хмыкнув, отправился в указанном направлении.

– Спасибо еще раз за дочь. Спокойной ночи, – и закрыл за собой дверь.

А на утро в своем сарае я обнаружила аккуратно разложенные наколотые дрова.

– Пожалуйста, – усмехнулась я. Вот такое «спасибо» мне нравится.

Глава 2

С тех пор прошло несколько дней, которыми можно было гордиться. Я закончила приводить палисадник в надлежащий вид, засадив кустами роз. Но вот незадача: хотела красные розы, а продали белые. Мда… В памяти всплыл эпизод из известного произведения с подобной ситуацией. Ну не стану же я перекрашивать розы, верно? Ладно, белые, тоже неплохо.

Так же я обставила дом и закупила еще несколько мелочей для сада, бани и мастерской (это я так сарай красиво обозвала). Еще восстановила причал, в некоторых местах заменив доски. В общем, могла себя с гордостью назвать сильной и независимой. Где мои сорок кошек?

За эти дни пришлось часто мотаться в город. Каждый раз проезжая мимо «дворца» из красного кирпича, я невольно искала глазами золотоволосую головку, но не находила. Вряд ли ее теперь оставят без присмотра и вообще выпустят из дома. А за глухим забором точно ничего не увидишь, если не обладаешь рентгеновским зрением. Я таким похвастать не могла.

Периодически ловила себя на мысли, что постоянно думаю о моей новой знакомой. Как она, что с ней, сильно ли ее ругали? Проведать хотелось безумно, но я не решалась. С какой радости мне интересоваться? Вдруг меня неправильно поймут или посчитают, что я навязываюсь? Свое наколотое «спасибо» я уже получила. С меня должно быть достаточно.

С этими мыслями я загнала машину в гараж и с покупками отправилась в дом. Не успела их даже разложить, как услышала стук в дверь. Опять калитку оставила открытой. Да что же такое с моей памятью? Между прочим, с тех пор я уже обзавелась домофоном. Так что можно было и не заходить на мой участок!

Чуть приоткрыла дверь и с удивлением обнаружила своего соседа.

– Вы? – немало удивилась я, открывая дверь чуть шире.

– Здравствуйте, – несколько нервно кивнул мне сосед. Александр, кажется.

– Здравствуйте, – растерянно ответила, силясь понять, что ему от меня нужно. – Чем могу помочь?

– Понимаете, Алиса… Она… Короче, она снова убежала. Мои люди сейчас ищут ее по округе. А я подумал, что она может быть у Вас, или Вы ее видели, – переминаясь с ноги на ногу, немного путано ответил он.

– Как давно она пропала? – заволновалась я, открыв дверь шире и пропустив мужчину внутрь.

– Час-полтора назад, – тяжело вздохнул он. Было сразу видно, что отец переживает за дочь.

– Увы. Я с самого утра была в городе. Вернулась минут десять назад, – с сожалением пожала плечами.

– Что же, – поник он, – извините за беспокойство. Если вдруг что-то узнаете, дайте знать, пожалуйста.

Я с готовностью кивнула. Уже на пороге задала вопрос:

– Что планируете делать? Быть может, нужно звонить в полицию и спасательную службу?

– Я уже подключил нужных людей. Буду надеяться, что обойдется без полиции. Сейчас мне не остается ничего, кроме как попытаться искать самому, чтобы не сидеть дома и не сходить с ума в ожидании.

Долго не думая, я обула легкие балетки и вышла на крыльцо вместе с мужчиной.

– Я с вами, – категорически заявила я ему.

– Зачем? – удивился Александр.

– Чтобы не сходить с ума в ожидании, – нервно хохотнула я, чувствуя, как в груди разрастается непривычное чувство, похожее на беспокойство.

                                                ***

Александр при мне повторно обзвонил всех знакомых, у кого предположительно могла оказаться девочка. Никто ее не видел, но обещали сразу перезвонить, если что-то узнают. Друзей у Алисы не оказалось. Сосед несколько сконфуженно ответил, что живут они здесь не так давно, друзьями как таковыми обзавестись не успели. Ко всему прочему семьи здесь живут зажиточные и все больше обособленно, так что бегающую ребятню по улице, как в моем детстве, сейчас не встретишь. Мда… Я бы на месте девочки тоже взвыла: несколько лет находиться только на территории дома, без сверстников – та еще пытка. По себе знаю. Из слов мужчины я поняла, что он очень много времени уделяет работе (что не удивительно, судя по тому, сколько у него денег), и для дочери, увы, его остается категорически мало.

– Я понимаю, что поступаю неправильно, – со вздохом, печально заметил он, в который раз кидая взгляд на молчаливый смартфон. – Дочери я нужен, и мне это прекрасно известно. Ей плохо без моего внимания. Так что такие побеги были делом времени. Правда я ожидал, что это будет несколько позже. Примерно в четырнадцать, – горько усмехнулся сосед, взъерошив волосы.

– Не корите себя так, – попыталась я его успокоить.

Только «соплей» мне сейчас не хватало. Похвально, конечно, что он понимает, как девочке необходимо внимание родителей. Плохо то, что при всем его понимании он ничего не сделал, чтобы этих побегов избежать. Да и у меня есть подозрения, что не только его вечная работа стала причиной…

– Ведь у Алисы есть мать.

– Мы с матерью Алисы развелись три года назад, – сообщили мне новость, от которой я выпала в некоторый осадок. Я-то была уверена, что мать Алисы как раз та, что забрала у меня девочку в прошлый раз.

– Простите… А та девушка, что забирала у меня Алису, такая красивая, высокая и темноволосая, разве не ваша жена?

– Можешь обращаться ко мне на «ты», – улыбнулся он мимолетно. – Нет, Кристина – моя невеста. Алиса не ее дочь.

– Мачеха, значит, – кивнула я. – И как они между собой ладят? – спросила я, прежде чем смогла остановиться, вспомнив, что это не мое дело. Но перед глазами всплыла картина, как та девушка встретила Алису, и как девочка сжалась от ее крика. Сейчас, зная, что они не дочь с матерью, все смотрится несколько иначе.

Александр замялся и чуть ускорил шаг, оглядываясь вокруг, в надежде обнаружить дочь. Сейчас мы шли привычным маршрутом, где девочка предпочитала гулять. Детскую площадку мы успели обыскать вдоль и поперек, на пост охраны не пошли, хоть я и предлагала. Сосед сообщил, что его люди у охраны поселка уже бывали. Мы направлялись в сторону пляжа.

– После развода с женой я стал понимать, что девочке необходимо женское общество. Я не мог  как должно воспитать дочь, если не в силу мужской принадлежности, то хотя бы из-за работы. Нанимал нянек, но Алиса их не воспринимала всерьез, и они у нас не задерживались. Поэтому я принял решение жениться, чтобы у Алисы была мать.

Я еле удержалась, чтобы не присвистнуть от мужской логики. Никаких компромиссов. Девочке нужно внимание и любовь – вот тебе нянька. Не нравится нянька – держи мачеху. И все. Проблема решена. Герой!

– Я не спрашивала причины, почему ты решил жениться, – как можно аккуратнее заметила я. – Это дело сугубо твое и твоей невесты. Я спросила, как они ладят между собой. Одно то, что няни у вас в семье не задерживались, дает понять, что девочка могла и потенциальную маму принять в штыки.

Саша помолчал, будто задумываясь над моими словами.

– Прежде мне казалось, что Алиса не воспринимает нянек из-за их возраста. Можешь считать меня странным, но я думаю, что хорошая няня может быть только в возрасте. Поэтому решил найти жену. Кристина показалась мне подходящей. Она знала о том, что у меня есть дочь и против ничего не имела. Поначалу мне казалось, что все хорошо. Алиска хоть и без восторга, но смирилась с тем, что Кристина живет с нами. Напряжение между ними есть, но до откровенных конфликтов никогда не доходило. Во всяком случае мне о таком не известно. Я надеялся, что это дело времени, потом они привыкнут и смогут подружиться.

Я не удержалась и фыркнула. Поймав на себе взгляд, отвернулась.

– Осуждаешь?

– Нет, – пожала я плечами. – Это твоя семья и тебе лучше знать, что с ней делать. Это не мое дело.

Поражают же меня его прагматические взгляды на жизнь. Решил, что не в состоянии дать дочери необходимое внимание – ок, нужна нянька. Нянька не прижилась – не беда, найду жену. И не важно, что сама жена ему как таковая не нужна, а дочери не нужно суррогатное внимание. В конечном итоге страдают все. Дочь от того, что ей навязывают чужое общество. Недовольная и капризная красавица от того, что вместо роли жены богатого красавца ей приходится возиться с его непослушной дочерью. И сам отец, как итог, страдает от ежедневных упреков и скандалов невесты (которые мне слышны даже в моем дворе) и от побегов маленькой дочери.

Из своего личного опыта я могу назвать несколько семей, в которых, несмотря на неполный состав, все-же выросли любящие, вполне самостоятельные и полноценные дети. Матери с легкостью растят сына без отца. Отцы приспосабливаются и воспитывают прекрасных дочерей. Другое дело – во внимании. Если ты не желаешь уделять своему ребенку достаточно внимания и любви, то хоть десять жен себе найди, лучше от этого не станет. Но это мое личное мнение. С ним могут не согласиться. Я даже знаю, кто это сделает.

Он хотел что-то сказать, но я перебила, не желая разводить демагогию на тему правильного воспитания.

– Кстати, как Алисе вообще удалось сбежать из дома? У Вас же неприступная крепость, а не дом. Причем с охраной.

– Благодаря дереву, что растет на границе с живой изгородью на задней стороне участка.

Я подняла брови. Если он сейчас скажет, что она пробралась через нору в корнях дерева, следуя за белым кроликом, пожалуй, я стану биться в истерике с просьбой выпустить меня из этого места обратно в город – от греха подальше. Уж больно много совпадений.

В церковь, что ли, сходить?

– Ветки довольно низко растут. По ним она взобралась на дерево и по изгороди смогла спуститься с обратной стороны.

Я выдохнула с облегчением.

– Я распорядился, чтобы позвонили в службу и спилили нижние ветки, но они не успели. Чертовка сбежала раньше.

– На пляже ее нет, – констатировала я через несколько минут. За это время ему несколько раз звонили, докладывали об успехах, которых не было, чем повергли нас с соседом в пучину депрессии. – Есть еще места, где она любит бывать?

– Причал рядом с твоим участком, – пожал он плечами. – Но там я смотрел, прежде чем идти к тебе.

– Вариантов все равно больше нет, давай еще раз посмотрим. Все равно недалеко, – вздохнула я. Саша безразлично мотнул головой.

Поиски ничего не дали. Ничто не указывало на то, что девочка тут была. Но я старалась не отчаиваться.

– Это бесполезно, – вздохнул сосед и сжал кулаки. – Нужно было сразу вызывать кинологов, а не терять время зря.

Ничего против я ответить не смогла, так как была с ним согласна. Сосед сделал звонок и кивнул мне.

– Нужно выбираться отсюда, – и повернулся в ту сторону, откуда мы пришли.

Эта тропа вела в обход моего участка, заставляя делать большой крюк. Мои ноги и природная лень были с этим категорически не согласны.

Хоть и не хотелось открывать тайну моей «потайной двери», но лишние сотни метров, которые придется преодолеть, идя в обход, поставили точку в моих внутренних метаниях. Я окликнула мужчину и позвала за собой, приближаясь к забору, на котором частыми шапками висели лозы винограда. За одной из них и пряталась неприметная дверца, которую непосвященный ни в жизнь не отыщет. Вот и сейчас под удивленным взглядом соседа я просунула руку сквозь листья в поисках небольшого замка, но неожиданно дверца открылась сама, просто от прикосновения, а я отлично помню, что дверь закрывала плотно.

Я удивленно моргнула и перевела взгляд на озадаченного Александра.

– Что такое? – нахмурился он.

– Иди за мной. Кажется, кинологи не понадобятся, – хмыкнула я, понимая, кто кроме меня мог знать про эту дверь.

Как я и подозревала, во фруктовом саду за домом, в гамаке между двух яблонь покачивалась спящая фигурка. Саша метнулся к ней и сжал в объятиях сонное тельце.

Из тех объятий послышалось хриплое после сна:

– Папа?

                                                 ***

– Папа, – потирая глазик кулачком, позвала она. – А что ты тут делаешь?

– Лиска, лучше ты мне ответь, что здесь делаешь? – потребовал он, стараясь говорить спокойнее. Но недавний страх за дочь сказывался и сейчас выливался на одну несмышленую головку пока еще контролируемым гневом.

– Сплю, – дала очевидный ответ малышка, а я поняла, что отец сейчас взорвется.

– Алиса, как ты здесь очутилась? – быстро спросила я, разряжая обстановку.

– Русалка! – восхитилась она, заметив меня. Я тяжело вздохнула. – Папа, ты уже познакомился с Мариной? Правда, она красивая? Она тебе нравится? А можно она будет жить с нами?

Я чуть не подавилась, мысленно представляя себя котенком – маленьким, блохастым, худющим и дрожащим, – которого добрая девочка трогательно прижимает к груди и слезно умоляет родителя оставить несчастную животинку. Мяу.

– Она сказала, что ее рыбы обижают. Ты же говорил, что обижать других – не хорошо! А рыбы могут разговаривать? А… – со скоростью автоматной очереди завалила она вопросами растерявшегося отца.

Он с трудом призвал свое чадо к порядку, заставив ответить на вопрос:

– Ты почему опять сбежала, Лиса?

Девочка насупилась и надула губы.

– Я не сбегала! – воскликнула малышка с возмущением. – Я сказала Кристине, что иду в гости к русалке.

Я подавила стон. На месте Кристины я бы тоже не приняла слова девочки всерьез. Хотя, вру – с моими мрачными взглядами на жизнь я бы подумала буквально. В том смысле, что они довели ребенка до желания утопиться в среде естественного обитания этих самых русалок.

– Ты через забор по дереву спустилась. Так сбегают, – возмутился отец, не допуская той мысли, что передай его невеста слова ребенка, не пришлось бы так долго искать.

– А как иначе?! – вдруг заплакала она. – Я просила, чтобы меня отпустили в гости к русалке, но Кристина сказала, чтобы я не отвлекала ее всякой ерундой, – пожаловалась золотоволосая «обиженка». – Мне скучно! Тебя дома как всегда нет…

При этих словах я увидела проблеск вины в лице мужчины.

– С Кристиной я играть не хочу, она противная, – добавила она, подтверждая версию о «натянутых» отношениях между девочкой и будущей «мамой». Мы с мужчиной переглянулись. – А дядя Миша сказал, что он на работе и ему играть со мной не положено.

– Лиса, но ведь это не повод убегать, – вздохнул Александр, придерживая всхлипывающую девочку за плечики. – Прости меня, – прижал он ее к себе порывисто. – Я больше не оставлю тебя одну. Хочешь этого?

– Правда-правда? – с восторгом шмыгнула она носом и посмотрела в лицо отцу.

– Да. И на работу со мной ездить будешь, – усмехнулся он.

– Нет! На работу не хочу, – запротестовала она, вырвалась из объятий мужчины, проворно спрыгнула на землю и, шустро добежав, обняла меня, смущенную и удивленную, за ноги. – Так еще хуже, чем дома.

С этим я, пожалуй, соглашусь: на работе – не радостно. Меня тоже всегда угнетала моя работа, и я старалась делать ее, как можно быстрее, чтобы не растягивать «серые будни».

– Я хочу с Мариной быть! Она добрая и хорошая, – заявила она громко, чем привела меня в шок.

Еще несколько недель назад меня бы такой точно никто не назвал. На работе все коллеги старались меня лишний раз не трогать, чтобы не нарваться. Казалось, даже случайные прохожие обходят меня стороной, ассоциируя мое выражение лица с признаками нескольких психических расстройств или известными маньяками. Видимо, отпуск благоприятно на меня влияет.

Увидев растерянность мужчины, я обреченно вздохнула.

– Идемте в дом, – сказала я, отмахиваясь от главного кусачего «минуса» проживания рядом с рекой. – Идемте, пока нас совсем не съели, хоть чай попьем, – предложила я, отвечая радостной улыбке малышки.

Чувствую, мне нужен ромашковый.

                                                ***

После воспитательной беседы Александр ушел в другую комнату, чтобы созвониться со своими людьми, а мы с Алисой расположились на кухне.

Поставила чайник на плиту и стала сервировать стол. Поймала заинтересованный взгляд малышки на вазочке с моим любимым овсяным печеньем.

– Ты, может, есть хочешь? – озадачилась я, вдруг подумав, что вероятно она давненько не ела, если учесть, что уже поздний вечер.

– Хочу, – кивнула она с готовностью, не размениваясь на лишнюю скромность.

Тут, признаться, я растерялась. Что можно приготовить ребенку? Что они вообще едят? Я толком незнакома с рационом детей, имею лишь приблизительные знания о необходимости различных каш, которыми меня закармливала бабушка, обещая, что вырасту размером с баобаб. Почесала макушку и полезла с инспекцией в холодильник и ящики стола. До этого момента я как-то не озадачивалась своим питанием. Много ли мне нужно одной? С трудом припомнила, чем питалась эти дни. Выходило, что у меня была строгая диета из яиц и овсянки. Иногда отваривала гречку с курицей.

Отыскала забытую упаковку макарон. Сойдет.

– Ты ешь макароны? – поинтересовалась я у девчушки. Та кивнула, сидя на стуле и задорно болтая ногами.

Так, с гарниром определились. Однако есть пустые макароны как-то тоскливо. В холодильнике отыскала охлажденную курицу – то, что нужно. Помимо нее, с удивлением обнаружила брокколи. А это здесь откуда? Видимо, при переезде я на радостях покупала все, что попадалось, не задумываясь, нужно мне это или нет.

На глаза попался сыр и молоко. Что же, с блюдом определились.

Вернулся Александр, почему-то вместе с Михаилом, и застал нас с его дочерью за кипучей деятельностью. Я нарезала филе курицы кубиками, солила воду в кастрюльке и параллельно проговаривала каждое свое действие по требованию маленькой почемучки. Сама девочка без дела не осталась и с энтузиазмом ломала спагетти надвое: я решила, что так ребенку будет удобнее есть.

– Что тут происходит? – послышался удивленный голос соседа.

– Марина учит меня готовить, – важно пояснила малышка, ответственно расправляясь с макаронными изделиями. – А я ей помогаю.

– Зачем? – не понял Михаил, с улыбкой поздоровавшись со мной.

– Потому что я хочу кушать. Это же очевидно, – фыркнула маленькая зазнайка, чем вызвала у меня улыбку.

Александр попытался возмутиться, мол, неудобно меня утруждать и так далее, но я и слушать не стала.

– Мне нетрудно, – улыбнулась я, думая, что и мне не мешало бы разнообразить свое меню, а то на яйцах и овсянке долго не проживешь. Готовить для себя одной мне лень, а тут такой повод! К тому же блюдо простое до смешного. – Ты, я так понимаю, тоже голодный. Да и Миша, надеюсь, не откажется. Поужинайте со мной, если не спешите. Все равно уже готовится, – указала я на очевидное, помешивая макароны, чтобы не слиплись. Курица тоже уже подрумянилась, можно и брокколи добавлять.

– Тогда давай и я помогу, – улыбнулся в ответ мужчина после того, как его с потрохами выдал жалобный шум голодного желудка.

Александру я поручила ответственное дело: натереть сыр. С ним он блестяще справился, всего лишь дважды чуть не оставшись без пальца. А Мишка накрывал на стол. Через пятнадцать минут мы уже с аппетитом ужинали. Обстановка была веселая и непринужденная, что удивительно, так как с людьми я обычно сходилась с трудом. Вероятно, причиной стало одно непоседливое чудо, которое умудрялось делать несколько вещей сразу: и есть, и разговаривать и требовать добавки, и приставать к мужчинам.

Я для себя отметила, что эти трое очень близки. Саша и Миша общаются скорее как друзья, нежели начальник и подчиненный, а Алиса с Мишей – практически как настоящие дядя и племянница. Было видно, что охранник очень тепло относится к девчонке.

После чая с печеньем гости все же решили меня покинуть. Мишка похвалил мои кулинарные способности, несколько раз отвешивал лестные комплименты моей внешности, после чего подхватил сонную девчушку на руки и отчалил. Александр помедлил на крыльце.

– Спасибо тебе большое, – поблагодарил он. – Ты очень мне сегодня помогла. Хоть и не должна была.

– Если ты мне сейчас деньги совать начнешь, я тебя пну, – предупредила я с насмешкой. Он криво усмехнулся.

– В таком случае мне ничего не остается, как пригласить тебя завтра на шашлыки.

– Завтра же будний день. Разве ты не должен работать? – нахмурилась я, почесав нос и посмотрев на небо. Уже звезды видны. Хорошо, что мне завтра не нужно на работу. Терпеть не могу вставать с утра.

– Алиса права. Я слишком много времени уделял работе, совсем забыв о семье. Для себя я решил это недоразумение исправить. Теперь постараюсь чаще появляться дома и бывать с дочерью. С завтрашнего дня, пожалуй, и начну.

– Я рада, что ты пришел к этому решению. Девочке тебя действительно не хватало, – улыбнулась я и посмотрела ему в лицо.

Печально, когда дети живут без родных. Сироты при живых родителях. Мне повезло: у меня хоть бабушка с дедушкой были. А вот моей новой знакомой – не очень. Вместо этого ей навязывали гувернанток и ненужных мачех.

Я заметила, что молчание затягивается, а смотрим мы друг на друга слишком долго.

– Да. – Он отвел взгляд. – Вновь испытать сегодняшнее беспокойство я не хочу, – он прочистил горло и бросил на меня взгляд. – Так что, тебя ждать завтра?

– Конечно, – фыркнула я и не смогла сдержать ехидства. – Когда еще я смогу поесть настоящего мяса?

Глава 3

В гости к соседям я заявилась отнюдь не в радостном расположении духа. Как назло, день начался с огромной подлости – меня разбудили. Звонили с работы. Во время недолгого, малоприятного разговора, которым меня хотели выманить и заставить трудиться раньше окончания моего отпуска, я с некоторым трудом отстояла законный отдых и попросила не беспокоить без особой надобности.

Естественно, вновь уснуть не получилось. Чертыхаясь себе под нос, я спалила яичницу, проворонила кофе в турке и после этого минут десять оттирала пригоревшее пятно от конфорки. Ко всему прочему обнаружила, что запасы еды заканчиваются. С тяжким вздохом отправилась собираться в магазин. Против обыкновения, машину решила не брать, вспоминая, сколько в этом мороки: открыть гараж, ворота, выехать; закрыть гараж, ворота. А по приезде повторить манипуляции. Да и супермаркет не так далеко, чтобы нельзя было обойтись без машины.

На глаза попался старенький велосипед, на раме которого я каталась еще в детстве. Он обнаружился при ревизии старого сарая. Правда, я на нем лет пятнадцать не каталась. Но не беда! Вспомнилось, как мне говорили, что умение ездить на велосипеде не забывается. Это была моя ошибка, которая стоила мне порванных джинс, содранной коленки и отбитого копчика.

Проявляя завидное упорство и отплевываясь от песка, я все же приноровилась к непривычной езде и без еще больших приключений добралась до магазина. Разумно предположив, что на мою рухлядь позарится только очень больной коллекционер древностей, я без опасений оставила транспортное средство на парковке перед магазином.

Чумазая и местами потрепанная, со следами недавнего воссоединения с землей нашей русской, я производила впечатление не только на покупателей, но и на более приземленных продавцов. Уже у кассы, стараясь не замечать направленные на меня взгляды, я услышала голос из динамика, который убедительно просил владельца велосипеда подойти на стоянку. Понимая, что ничем хорошим для меня это не обернется, я сложила в рюкзак нехитрые покупки и с тяжелым вздохом поплелась в указанном направлении.

Как и предполагалось, ждала меня нерадостная картина: на моем несчастном, побитым жизнью, временем и сегодня, немного, мной, велотранспорте, одним колесом стоял дорогой внедорожник, не оставляя моему двухколесному другу и шанса на жизнь и восстановление. Велосипед было искренне жаль, но не так, как мои нервные клетки. Поэтому, когда ко мне подошел владелец внедорожника, я, не слушая его оправдания (спасибо, что не наезды), попросила, вместо извинений, оттащить покореженный велосипед на ближайшую помойку. Под недоуменный взгляд мужчины я развернулась и потопала в направлении дома. Путь не то чтобы близкий (все же это был единственный супермаркет на весь поселок, а я живу на окраине), но терпимый. Прикинув свои возможности, решила, что минут за пятнадцать-двадцать должна добраться. Печалила только разбитая коленка, которая при каждом шаге нещадно саднила. Если бы не она, быть может, добралась куда быстрее.

Минут через пять возле меня затормозил автомобиль, и меня окликнули:

– Девушка, давайте я Вас подвезу.

Я повернула голову и обнаружила, что говорит «убийца» моего велосипеда. Сначала хотела послать его подальше, но вовремя вспомнила, что отказываться не в моих интересах. Солнце жарит, коленка болит, и копчик о себе напоминает. А путь еще не близкий, ага.

Молча подошла к автомобилю и с трудом вскарабкалась на заднее сиденье. Я устало назвала адрес и отвернулась к окну, полностью сосредоточившись на дороге. Водитель неожиданно затормозил и обернулся. Я выразительно выгнула бровь.

– Маринка? – словно не веря, спросил он, чем заставил приглядеться к нему получше. Пригляделась, и чуть было не застонала. Что ж за день-то сегодня такой?

– Здравствуй, Гриша, – обреченно кивнула я, понимая, что сбежать от него вряд ли получится.

– Марина, правда, ты?! – воскликнул он, и, слава богу, вновь завел машину. – Сколько лет прошло! А ты, как прежде, красавица. Совсем не изменилась!

– Ты тоже, – несколько тоскливо ответила я. Только я не внешность имела в виду, она-то как раз претерпела кардинальные изменения, а вот характер, кажется, остался прежним.

Гришку я помню хилым, вертлявым коротышкой, с копной непокорных, кудрявых, рыжих волос. Сейчас на месте того мальчишки сидел солидный парень, высокий, широкоплечий, немного склонный к полноте, в хорошем костюме и не менее хорошем автомобиле. Волосы он стриг коротко, лицо лишилось своей конопатости, но задорный огонек в глазах так и не потух.

В детстве мы с Гришкой крепко дружили, несмотря на заметную разницу в возрасте. Он был мне как старший брат. Он отвечал взаимностью. Все бы хорошо, вот только по его милости мы вечно влипали в различные неприятности. Большинство шрамов из детства у меня появилось по его милости. Гришке вечно не сиделось на месте, ему постоянно нужно было влезть в самые неприятности, и меня, естественно, он всюду таскал с собой. Таким образом, он уговорил меня воровать у соседей яблоки, перебравшись через забор. Увы, гнилой забор не выдержал нашего веса. Как итог, Гришка с разбитой коленкой, а я с порванной подмышкой, на которой умудрилась повиснуть, – и провисела так до прихода взрослых. Помимо уже полученной раны, я получила по первое число от бабушки с дедушкой за попытку воровства.