Читать книгу Демон. Игры в прятки - Марина Павловна Каховская - Страница 1

Пролог

Тёмно-синее небо освещают мириады звезд, складываясь в различные созвездия. Кому-то они помогают найти нужный путь, кому-то просто служат усладой для глаз. Ночное небо завораживает, утягивает мысли в свои неизведанные глубины. Лёгкий ветерок приносит запах леса и чего-то ещё не столь приятного, но об этом думать не хотелось. Как не хотелось и верить в то, что я сейчас вижу. Хотелось проснуться, избавится и от неприятной ноющей боли в затылке и от видения, заставляющего вздрагивать каждый раз, как открываю глаза.

Нет, я действительно люблю смотреть на ночное небо, но вот только если это самое небо не пересекают толстые прутья маленького окошка тюремной камеры.

Левый бок онемел (видимо, я долго пролежала на холодном каменном полу) заставляя меня поверить в то, что это всё реальность. Вот только как, а главное за что я здесь оказалась?

Последнее, что мне удалось вспомнить, это тихие, но отчётливые шаги где-то за моей спиной и мужчина, пытавшийся ко мне подкрасться, был мне не знаком. Но в тот момент все мои мысли были абсолютно в другом месте. А удар по голове чем-то тупым и тяжелым сзади не способствует хорошей работе мозга.

Потом меня, кажется, куда-то везли, я помню перестук копыт и какие-то чары, не позволяющие мне вынырнуть из мира Морфея.

Моё внимание привлекли, проходящие под стенами тюрьмы стражники. Я прильнула к окошку. Будь я человеком, возможно, это мне бы ни чем не помогло. Но для демона такое расстояние не стало проблемой, и я смогла разглядеть вычурные гербы на доспехах. Увиденное заставило отпустить прутья, и обессилено опуститься на пол. Герб Моррата – змея, обвивающая поднятий остриём вверх меч – враждебного государства, в котором магия запрещена, а к иным расам относятся не лучше чем к тараканам, плавающим в поданном к обеду супе. Чуть ниже и мельче был изображён символ столицы Анак.

А я, как представитель гильдии магов, еще и из темной империи Мрак, нахожусь здесь вне закона. И подлежу суду с заранее выдвинутым приговором – смертная казнь. О злодеяниях местных властей ходят слухи не только по всему государству. Они уже давно вышли и за его приделы.

Но, Тьма, я отчётливо чувствовала магию. И чувствую сейчас. Слабую, странную, но магию. Здесь в Моррате!

Я внимательно осмотрела свою камеру. С первого взгляда ничего особенного: тёмные каменные стены, металлическая дверь с узким окошком, усыпанный соломой пол и никаких удобств, даже койки нет, только вбитые в стену оковы, которые неприятно холодят мои щиколотки.

А только ли холодят? Я внимательнее присмотрелась к сковывающим меня цепям. Холодный ободок сверкнул в свете луны. Не простой металл. С примесью серебра, отчего кожу неприятно пощипывало, и… что-то неуловимое маячило на задворках подсознания, что-то, за что невозможно было уцепиться. Я отчетливо ощущаю, что-то создающее мне крайне неприятный дискомфорт. Понять бы ещё что это.

Я хотела сотворить световой пульсар, но заметила подвешенный в углу под потолком амулет. Тут даже гадать нечего – он глушит любую магию. Но откуда здесь амулеты? Это же тоже часть магического искусства.

И тут я поняла, что именно не так с этими оковами. Они вытягивают из меня магическую энергию. Постепенно, так чтобы это не было чересчур ощутимо.

Вот ведь Тьма!

Попала, так попала.

И деваться некуда.

Я обессилено рухнула на пол. Не рассчитала траекторию падения и ощутимо приложилась затылком о каменный пол. Шипя, и, потирая ушибленное место, я поднялась и уже аккуратно облокотилась на стену камеры.

В сложившейся ситуации мне оставалось только позорно разреветься. Но я хорошенько подумала и вспомнила, что безвыходных ситуаций не бывает. Мне бы только освободиться от оков, а дальше что-нибудь придумать не так сложно.

К моему превеликому сожалению связки с ключами в камере не висело и не валялось. Никаких отмычек или шпилек среди соломы тоже не нашлось. Да что ж это такое? Я, что первый обитатель этой камеры или они после каждого заключенного её подметают и дезинфицируют?

Я категорически запретила себе расстраиваться, опускать руки и, вновь привалившись спиной к стене, задумчиво гипнотизировала неприступную дверь.

Гипнотизировалось плохо. Дверь упорствовала в своей стойкости, и отпираться просто так не желала. А стоящие за дверью стражники не спешили меня отпускать.

Я точно знала, что они там есть, потому что стоять в карауле, по-видимому, не самое почетное и весёлое занятие и стражники увлеченно обсуждали некую Марису, что обвела вокруг пальца одного из них, проведя с ним ночь, а на утро, оставив без гроша. Бессовестная деваха вычистила квартиру доблестного стража подчистую, не оставив и медяка на опохмел.

Мне нисколько не было жалко недальновидного мужчину, притащившего в свой дом едва знакомую девушку. Да и вообще подобные темы меня нисколько не прельщали о чём я, не постеснявшись, им и сообщила.

Разговор мгновенно стих.

Стражи, по-видимому, устыдились. Но быстро опомнились и послали "гадкую ведьму" и "исчадья Ада" (тут их мнения разделились), туда, куда порядочным девушкам (коей, по их мнению, я совершенно не являюсь), ходить, вообще-то, не положено. А после спокойно продолжили свой разговор.

А меня вдруг посетила интересная мысль. Других голосов за дверью я не слышу. Либо прочие стражники благоразумно молчат, либо столь почётный караул здесь лишь у меня.

Рассудив, что терять мне уже нечего, а умирать от любопытства мне пока ещё очень рано, я решила себя любимую не мучать.

– Скажите, уважаемые, – старалась говорить громко, что бы перекрыть их голоса.

Получилось, разговор мгновенно стих и из коридора послышалось недовольное пыхтение. Я восприняла это, как хороший знак и продолжила беседу:

– А почётным караулом удостоили лишь меня или здесь всех гостей так тепло встречают?

– Тебя, ведьма, здесь удостоят лишь огнём!

Грубо, но ничего, за свою не долгую жизнь я слышала и не такие комплименты.

– Огонь, конечно, тоже не плохо, но можно ли мне для начала водички?

– Утопиться, что ль хочешь? – удивлённо пробасил второй голос.

– На кой ей топиться, недоумок? Ведьмы они хитрые, сейчас заманит тебя в камеру и поминай, как звали!

– Так это… не просто она ж ведьма, а эта… как их… чертовка, во! Порождение тьмы и пламени, может её огонь то и не возьмёт. Вода, может, и понадёжнее будет.

– Ты где такого бреда понабрался? Ведьма она и во Мраке ведьма. На кой ей самостоятельно топиться? Сбежать она хочет не иначе!

– Вообще-то, я рассчитывала только на стаканчик, горло промочить, – перебранка стражей, конечно услада для моего слуха, но хорошего помаленьку.

– Ну, это, наверное, можно, – фраза была скорее утвердительной, чем вопросительной и адресовалась явно не мне.

– Указаний на этот счёт не имеется, – ответит первый, явно старший по званию стражник.

Дверь со скрипом приоткрылась ровно настолько, чтобы в неё смогла просунуться рука с флягой. Я благодарно приняла флягу, поймав сквозь щель любопытный взгляд. Не могу ничего сказать по поводу людских вкусов, но для демона я имела довольно миловидную внешность. Аккуратные, округлые черты лица, слегка пухлые губы, большие глаза с радужкой цвета крови. Всю эту миловидность обрамляла копна каштановых волос, на солнце имеющих насыщенный красный оттенок. Этот неуправляемый ужас был длинной до поясницы и путался, если не собрать в косу, но и это не всегда помогало. Единственная польза от моих волос заключалась в том, что они неплохо скрывали мои рожки. Но и не настолько хорошо, чтобы меня можно было спутать с человеком. Никаких копыт и хвостов, что часто люди любят пририсовывать демонам у меня, хвала создателям, нет.

Я не смогла скрыть злорадную ухмылку и, на мгновенье блеснула острыми и довольно длинными клыками. Сделала пару глотков, после чего с благодарным кивком вернула флягу владельцу. Ну что ж теперь будет веселее.

Запомните на будущее: никогда, ни при каких обстоятельствах не смотрите демону прямо в глаза, если, конечно вы не уверены, что у этого самого демона нет против вас злых намерений. Магические оковы и амулеты не могут вытянуть или заглушить мою врожденную магию. В том числе и гипноз. Мне не обязательно непрерывно смотреть в глаза оппоненту. Хватит лишь беглого взгляда, чтобы снять слепок ауры, на который и оказывается воздействие при гипнозе.

Голос демона сродни голосу сирены. Только поём мы не так хорошо, ну, да это и не главное. Имея слепок, можно настроиться на определённые звуковые волны, воспринимаемые данным человеком. И тогда безграничное доверие обеспеченно.

Уже представив сладкий вкус предстоящего веселья, и, почувствовав лёгкий аромат свободы, я уловила гулкие шаги в дальнем конце коридора. Разговоры за дверью мгновенно стихли. Я тоже притаилась, полностью обратившись в слух. Даже дышать перестала, но вовремя опомнилась.

– Как пленница? – строго вопросил пришедший.

– Пока спокойно, попыток сбежать не предпринимала, – ответил мой стражник.

– Отлично. Открывайте!

– Это ещё зачем? – против своей воли спросил страж, не в силах мне противиться.

– К начальнику тюрьмы велено её отвести.

– Зачем? – продолжил упорствовать охранник.

– А я почем знаю? – раздражённо перебил пришедший. – Мне отдали приказ, я его выполняю. Может экзотики ему захотелось, – пошло ухмыляясь, закончил он.

Щёлкнул замок, заскрипели петли открываемой двери. В камеру вошёл высокий, темноволосый мужчина. Отцепив оковы от вбитого в пол колышка, он подхватил меня под локоть и повёл прочь.

Глава 1

Идти было безумно неудобно, особенно пытаться успевать за стражем. Оковы не позволяли сделать мне нормальный шаг, и я семенила как стреноженная, постоянно спотыкаясь. И, если бы пальцы мужчины не сжимали так крепко мою руку, я уже не раз распласталась бы на каменном полу.

Мы шли по длинному, довольно узкому коридору, по обе стороны мелькали такие же металлические двери, но стражников больше нигде не было. Между дверьми в металлических кольцах висели факелы. Лично мне подобное освещение только мешало. Тени от них сгущались в непроглядный, довольно жуткий мрак.

Тюрьма казалась мне пустынным лабиринтом, потому как от количества поворотов и абсолютно одинаковых коридоров у меня уже начинала болеть голова. О каком побеге может идти речь, если я уже не помню, откуда мы пришли, а свежим воздухом веет здесь повсюду: из многочисленных трещин в каменной кладке. И самое странное – за пройденный путь мы не встретили ни души, хотя мой слух улавливал шаги патруля в соседних коридорах и жалобные стоны заключённых. Но ни разу с этими патрулями мы не столкнулись. Лишь один раз мельком я успела убедиться в наличии заключённых, мы как раз проходили мимо коридора с решётчатыми камерами. И внешность одного из них показалась мне подозрительно знакомой.

И вот, наконец, свернув в очередной коридор, мы натолкнулись на стража. Для разнообразия этот экземпляр надел поверх кольчуги куртку, а не доспехи. Сопровождавший меня мужчина резко остановился. У меня так хорошо не получилось и, по инерции, я пролетела вред ещё на пару шагов. Угодив аккурат в объятия нового действующего лица. Впрочем, он не стал злоупотреблять сложившимся положение и, поставив меня на ноги отпустил.

– Куда ты её? – строго спросил он.

– Так это… – растерялся стражник, – велено же привести к…

– К начальнику тюрьмы, я понял. Хорошо, ты можешь быть свободен. Дальше я сам.

– Есть! – И развернувшись, удалился в обратном направлении.

Я настороженно уставилась на мужчину. Конечно, можно попытаться сбежать. Но далеко ли я убегу стреноженная? Поэтому просто стою, смотрю и жду продолжения событий.

– Идем, – дождавшись, когда стражник скроется за одним из поворотов, мужчина подхватил меня под руку и потащил в противоположном направлении.

Попытался потащить. В последний момент я вырвала руку из хватки стража.

– И как это понимать? – грубо поинтересовался он.

– Куда меня ведут? – вопросом на вопрос и поднятой бровью на поднятую бровь ответила я.

– Ты сейчас не в том положении, чтобы задавать вопросы.

– Вы не имеете права судить меня. Я являюсь жителем другой страны. Я не нарушала ваших законов и даже не пересекала границу вашего государства.

– Вот об этом я и хотел с тобой поговорить. А для подобных разговоров нужна комната поуютнее. Идём уже. Не хочу привлекать внимание, стоя посреди коридора и ведя светские беседы с заключённой. Стоит найти более подходящее место.

– И что же, по-вашему, больше подходит для светских бесед с заключёнными? Комнаты дознания или может сразу пыточная? Что из этого для вас «поуютнее»?

– Нет, с привлекательными девушками я предпочитаю общаться вне стен родной работы. Там, где вкусно кормят, есть мягкие диванчики, и нет лишних ушей.

От удивления я забыла возмутиться двусмысленности речи стража и просто молча осталась стоять, удивлённо уставившись на мужчину.

Стража подобный расклад вещей явно не устраивал и, покачав головой, он с силой дёрнул меня за руку, заставляя идти. Пальцы мужчины крепко впились в нежную кожу на моём локте. Таким нехитрым и весьма неудобным образом он дотащил меня до своего кабинета. Усадил в кресло для посетителей, а сам обошёл стол и занял своё место.

Настороженности в моём взгляде стало ещё больше. Для простого стража уж больно шикарные апартаменты. Без мягких диванчиков и вкусной еды, но… Да и вообще их наличие, и поведение моего первого конвоира заставляет задуматься на тему «а кто он собственно такой?».

Тем временем мужчина начал задавать вопросы:

– Где тебя поймали?

– Разве важно где, а не за что?

– Если я не ошибаюсь – Граничный лес, так? – он сам ответил на свой вопрос, не обратив внимания на мой язвительный ответ.

Я промычала что-то призванное быть согласием. Подобной осведомлённости от обычного стража я не ожидала и всё ещё не верила, что это не оригинальное чувство юмора тюремщиков, решивших немного поразвлечься перед казнью.

За неимением лучшего страж довольствовался тем, что есть.

– А как?

– Кто ты такой?

– Вопросы здесь задаю я. Ты – отвечаешь.

– Я не помню.

– Ты мне врешь.

– Возможно.

– Зачем? – вопросительно приподнял бровь мужчина. – Я не сделал тебе ничего плохого.

– Пока – да, – кивнула я. – Но, кто обещает мне безопасность?

– Ты права, никто не обещает, – повторил мой кивок страж, подтверждая, что и он не собирается обеспечивать мне эту самою безопасность.

– Так кто ты такой? – повторила вопрос я.

– Это тебе знать абсолютно не обязательно.

– С чего ты решил, что я буду тебе доверять?

– Мы разве перешли на «ты»? – скептически поднял бровь мужчина.

– С чего ВЫ решили, что я буду ВАМ доверять?

– Ни с чего не решил. Не хочешь, не доверяй это твоё право. Я лишь хочу разобраться в сложившейся ситуации. Всё это дело показалось мне крайне странным с самого начала…

В кабинет постучали. Мужчина тихо выругался и поднялся со своего места.

– Сиди тихо, – произнёс он, направляясь к двери, открыл её и сразу вышел, не позволяя пришедшему заглянуть во внутрь.

Мне оставалось только слушать.

Сотник: По вашему указанию сотник Таил прибыл.

Страж: Отлично. Сегодня проверяешь караул на стенах, что-то ребята совсем распоясались. Я проконтролирую внутренний караул, когда они там сменяются?

Сотник: Смена караула состоится через 5 минут…

Страж: Хорошо. Ещё есть новая информация, которую я должен знать?

Сотник: Да, пришло письмо от советника императора. Он хочет навестить пленников. Пишет, что прибудет в тюрьму завтра утром.

Страж: Только советник или император тоже?

Сотник: Насколько я понял из письма – только советник. И речь шла об определённой пленнице.

Страж: Кто?

Сотник: Демон. Он хочет о чём-то с ней поговорить.

Страж: Я понял. Можешь быть свободен. И ещё, проследи там, чтобы меня не беспокоили.

Сотник: Будет исполнено.

Дверь открылась, и в кабинет вернулся страж. Подошёл ближе и опустился передо мной на корточки, чтобы наши взгляды были хоть примерно на одном уровне и пытливо заглянул в глаза. Хотя до этого момента старательно избегал встречи с моим взглядом.

– Послушай меня. Я не желаю тебе зла. Наоборот, хочу помочь. Поэтому сейчас я сниму с тебя оковы, выведу из здания тюрьмы и пока я хожу за лошадью, ты ждешь меня в укромном месте. Всё понятно?

Ага, в том самом укромном месте, где он меня и прирежет по-тихому. Там же и прикопает, потому как исчадье тьмы не достойно другого погребения. Но мне стало интересно узнать, что он задумал. А там, пока он будет добывать нам средство передвижения, я и сбегу. Главное, чтобы он помог мне выбраться из тюрьмы. А до того времени можно построить из себя святую наивность. И я кивнула, всё еще не в силах сказать что-либо членораздельное. Он ведь вряд ли знает о нашей особенности, хотя чувство самосохранения должно сейчас орать ему в оба уха, что рядом с ним демон от которого можно ожидать всего чего угодно. Но он продолжает смотреть мне прямо в глаза, значит, не врёт. Уверен, что бояться ему нечего. Или очень умело играет. Но это, мы узнаем чуть позже.

Щиколотки избавились от неприятно холодящих кожу браслетов. Я ощутила, как потоки силы равномерно разлились по моему телу. В районе солнечного сплетения привычно кольнуло.

– Не заставляй меня жалеть о моём решении, – на мгновенье он чуть сильнее сжал моё запястье. – Теперь идём. Мы должны успеть на смену караула.

Он опять бесцеремонно впился пальцами в мой локоть и, не дожидаясь ответа, потащил к двери.

Спустя несколько бесконечных и одинаковых коридоров страж резко остановился, прислушался, тихо выругался и утащил меня в одну из тёмных ниш.

Я же не только слышала, но и прекрасно чувствовала приближающийся патруль. И данное развитие событий меня весьма удивило – мы в здании тюрьмы, я со стражем, зачем прятаться? Никто даже не догадается, куда и зачем меня ведут.

Выждав некоторое время, после того как патруль нас миновал, мужчина поволок меня дальше по коридору. И через каких-то пару-тройку поворотов мы вышли к внушающим уважение массивным металлическим дверям. Я смело окрестила их парадным входом и не ошиблась.

У дверей, само собой разумеется, дежурили стражи. Куда ж без них?

И как, интересно мне знать, он собирается провести меня незаметно через караул?

– Жди здесь, – шепнул мужчина, заталкивая меня в очередную тёмную нишу. – Выйдешь, когда я разрешу. А пока сиди тихо!

Спорить с ним сейчас было не в моих интересах, поэтому я молча подчинилась. Слиться с темнотой не составило для меня труда. Как не стало бы проблема и для любого порождения Мрака. Дискомфорт составляли лишь развешанные в каждом углу амулеты, блокирующие мою магию. Прирожденная способность это, конечно, очень не плохо, но с добавлением парочки заклинаний было бы куда надёжнее.

И зачем им столько амулетов, если магия в империи и так под запретом. Да ещё эти оковы… Складывается впечатление, что они к чему-то готовятся. Вот только к чему? Что может требовать подобной подготовки? С учётом того, что из трёх государств – Моррат, Зиар, Мрак – только в первом запрещена магия. Война? Да нет, этого не может быть… Моррат подписал мирный договор с Зиаром, а нападать на империю демонов сродни самоубийству. Амбиции императора Моррата, по слухам, конечно, зашкаливают, но не до такой степени…

Тем временем страж уверенной походкой дошёл до вытянувшихся в струну караульных. Строгим тоном отдал какие-то распоряжения и повелительным жестом отправил их выполнять задание. Те ринулись с таким энтузиазмом, будто их не по службе головной болью снарядили, а отправили в харчевню пропустить по стаканчику пива или чего покрепче.

Кто же он всё-таки такой? Понятно, что далеко не рядовой страж. И зачем мне помогает? Это вызывает нешуточные подозрения.

Но теперь, благодаря его самоуверенности, у меня есть не плохой козырь в виде слепка его ауры. В случае опасности мне хватит трёх секунд, чтобы настроиться на гипноз… А ему всего одой, чтобы вонзить в моё сердце нож – средство весьма действенное, надо сказать. Слухи о неуязвимости демонов весьма приукрашены. Я смогу пережить сильную кровопотерю или рану, не принёсшую вреда жизненно важным органам, но прямой удар в сердце для меня смертелен. И это не обязательно должно быть серебро, сойдёт и обычная остро заточенная палка.

Мужчина воровато оглянулся и открыл дверь. Ну, допустим, из здания тюрьмы мы почти вышли, а что дальше? Мне и отсюда прекрасно видно, что тюрьма огорожена пятиаршинной стеной. Перелезть через неё не стоит и мечтать – камни отполированы чуть ли не до блеска; даже если удастся каким-то образом взобраться на стену, там неустанно бдит патруль – они будут просто счастливы подобной встречи. Посреди двора, стоит сторожевая вышка, обзор с которой позволяет просматривать весь внутренний двор и часть прилегающих земель. На другой, дальней, стороне внутреннего двора видимо и находилась конюшня. И вот как он собрался туда пробираться? Я думаю, не заметить демона среди стражей будет весьма сложно. А искать укромное место во дворе битком набитом людьми, обвешанными защитными амулетами – заведомо обречено на провал. А я за невыполнимые задания не берусь. О чем я и не замедлила сообщить вернувшемуся мужчине.

– Я не требую от тебя чего-то, что не смог бы сделать обычный человек, – обманчиво спокойно ответил на моё высказывание он. – А ты, прости, конечно, далеко не человек и о твоих способностях я могу только догадываться. Но, уверен наверняка, что слиться с мраком для порождения тьмы не самая сложная задача. Или ты желаешь вернуться в камеру? – страж всем своим видом показал готовность сопроводить меня обратно, но я отрицательно покачала головой. – В таком случае, будь добра, прояви хоть каплю уважения! – грубо оборвал он; и более мягко добавил: – Я из-за этих прекрасных глаз положением и жизнью рискую, а она не ценит, – пожаловался он в пустоту.

Как известно из двух зол лучше выбирать оба, но не в моём случае. Вариант с возвращением в камеру не нравился мне категорически. Тут даже думать не надо было. Идти на растерзание врагам тоже не прельщало. Но лучше меня убьют сразу и быстро, чем я останусь пленницей. Даже представить сложно, что я смогу сделать на «благо общества», если здесь действительно есть сильный маг. Хотя судя по милым браслетикам, которыми меня наградили – с вербовкой магов у них явные проблемы.

Главное выбраться отсюда, а там со стражем я договорюсь или попросту сбегу. Я же демон. Только вот куда бежать и, как, для начала, отсюда выбраться?

Страж терпеливо дождался, когда я вернусь к реальному миру. И лишь когда убедился, что моё внимание вновь целиком и полностью принадлежит ему, просто, доступно и весьма понятно изложил свой план:

– Сейчас я выведу тебя за территорию тюрьмы через потайной лаз. Этот ход вплотную примыкает к кладбищу… да, ты не ослышалась, не делай больше такие глаза… через этот ход трупы с пыточных выносят… ну я же просил!..

А я что? Я ничего. Просто новая информация оказалась весьма шокирующей. Не знала я никогда о подобных нюансах работы государственной власти и дальше бы жила без этой информации. Да вот беда – никто не удосужился поинтересоваться моим мнением.

– … твоя задача, – продолжал описывать план мужчина, – незаметно пробраться в примыкающий к кладбищу лес и ждать меня там, у небольшого озера. Ты ведь сможешь найти в тихом лесу озеро? – говорит так, будто лучше меня знает, на что способен демон.

Конечно, я могу найти воду, это каждый чёрт сможет.

– Да, – пересохшими губами ответила я, когда пауза затянулась до неприличия, и я сообразила, что он ждет хоть какой-то реакции на свои слова.

– Я так и думал, – уверенно отозвался страж. – Я прибуду туда до рассвета. Если увидишь людей, постарайся не показываться им на глаза. Но вряд ли по темноте кто-то осмелится туда сунуться. Что ж, надеюсь, удача нам улыбнётся, – жизнерадостно завершил он свою речь.

Не волнуйся, страж, никто меня не увидит. Я даже, пожалуй, рассвета ждать не буду.

Не дождавшись моей реакции на свои слова, он потянул меня за собой, углубляясь в темную щель (как мне до этого казалось) в стене. Мы протиснулись в узкий проход и уперлись в деревянную дверь – точнее в неё уперся страж, а я ударилась лбом о его спину (удар о металлическую чешую кольчуги немного смягчила куртка, но приятней от этого не стало). Мужчина на мгновенье замер, прислушался. Затем кивнув своим мыслям, открыл дверь.

Разнообразие всяких пыточных инструментов поражало и ужасало. Пожалуй, мне ещё пару недель в страшных снах будут сниться разнообразные крючки, щипчики, иглы и тому подобное. Бррр! Кто это вообще всё придумывает? У кого в детстве психика нарушена была?

Не придумав ничего лучше, я уцепилась за куртку мужчины и зажмурила глаза. Если страж и был удивлён, то я этого не видела. Ничего страшного, с него не убудет, что просто так я за ним иду, что за куртку дёргаю. Правда, идти с закрытыми глазами в помещении, целиком заставленном различными ужасающе-смертоносными предметами меблировки, оказалось весьма неудобно. И пару раз я ощутимо дёрнула стража за куртку, когда спотыкалась о… обо что-то.

К нашей общей радости мы, наконец, выбрались из этой поистине мучительной комнаты. Как и обещал мой спаситель, мы оказались на кладбище. В тридцати верстах от него начинался вековой лес.

– Дальше без меня.

Я кивнула и сделала аккуратный шаг, стараясь избегать освящённого пространства под стеной.

– Будь аккуратна, – остановил меня голос спутника, когда я уже отошла на несколько шагов.

Остановилась, обернулась, с немым удивлением уставилась на стража.

– Эта местность просматривается со сторожевой вышки, – пояснил он.

И, когда я вновь собралась уходить добавил:

– И учти, что без меня твои шансы на выживание моментально сокращаются до минимума. Если ты решишь сбежать, без проводника далеко не уйти. До первого селения или лесничего. Думаю, даже твоя магия будет малоэффективна против увесистого топора. И если я не обнаружу тебя у озера, по твоим следам моментально будет выслана погоня, а стражи по всей империи будут оповещены о побеге особо опасного преступника.

– С чего ты решил, что я собираюсь бежать?

– А разве нет? Ну, вот и я о том же. Но я просто описываю тебе последствия малообдуманного поступка.

– А с чего вдруг я должна тебе верить, страж? – смысла продолжать этот спектакль я не видела.

– Ни с чего. Но я отчего-то тебе доверился. Могу рассчитывать на взаимность? Или всё, что я знаю о демонах – правда?

– Смотря, что за информация…

– Отнюдь не лестные отзывы.

– Хорошо, – после недолгой паузы решила я, – я дождусь тебя, страж. Но если я почувствую, что ты решил прихватить с собой подмогу, наша договорённость перестанет существовать.

– Точно так же, как и в случае, если ты решишь действовать самостоятельно.

– Идёт.

– И всё же, будь осторожна. Не хотелось бы зазря рисковать своим положением или попросту обнаружить хладный труп недалеко от тюрьмы.

Я кивнула, принимая предостережение, и слилась с тьмой, сгустившейся у стен тюрьмы.

***

Скрываясь во мраке и стараясь избегать освящённых участков (на небе, как назло, ни одного облачка и диск луны добросовестно освещает всё кладбище) я пробралась к лесу. Уже скрывшись за надёжными ветвями деревьев, я с облегчением вдохнула полной грудью запах свободы. К нему тут же примешался отголосок свежести, тины и лёгкая морось. Озеро! Оно совсем близко! Надеюсь, у стража всё получится, потому что, как бы мне не хотелось это признавать, но он абсолютно прав – бежать одной намного опаснее. Чужая страна с вражески настроенным населением. Даже если я не буду заезжать в деревни. Никто не сможет гарантировать, что по пути я не нарвусь на каких-нибудь лесных разбойников или на того же лесничего, который с радостью избавит мир от «источника зла» в моём лице. А с грозным оружием селян и их же убеждённостью в сотворении правого дела мне будет очень трудно поспорить. Попадись кто-нибудь мне на пути – уйти от них живой будет весьма проблематично. Хотя и стражу не стоит полностью доверять.

Глава 2

Пока я ждала своего спасителя, успела искупаться – мне безумно хотелось смыть с себя отпечаток тюрьмы, а зеркально-серебристая гладь озера манила своей загадочностью.

Интересно, а русалки у них тут водятся или их тоже всех потравили? Ну, хотя бы водяные?

Никого. Так странно и непривычно. Кто же в таком случае охраняет и ухаживает за лесной собственностью?

Накупавшись вдоволь, я развалилась на травянистом берегу. Мне ни в коем случае не хотелось позагорать в лучах ночного светила, но приятного мало надевать одежду на мокрое тело, тем более, если это тюремное рубище. А приближающегося человека я почувствую сажень за пятьсот, так что волноваться причин у меня не было.

Так рассуждая, я блаженно растянулась на мокрой траве. Мягкие зелёные растения приятно холодили голую кожу.

Вот в таком интригующем виде страж меня и застал. Мягко говоря, я была весьма удивлена его неожиданному появлению, о чём и не замедлила ему сообщить, не особо выбирая выражения. Спасло только то, что под рубищем имелось нижнее бельё (превеликое спасибо тюремщикам, что хоть этого не лишили!!!). Но мужчина поспешно отвел глаза, а я как приличная девушка – смутилась и принялась натягивать на себя половую тряпку, по ошибке принятую за одежду.

Получалось у меня плохо и в процессе моего одевания, страж услышал ещё много слов и речевых оборотов, которых приличным девам вообще-то знать не положено. Когда я, наконец, справилась с одеждой, мужчина решил подать голос:

– Я, конечно, не знаток иных рас. Но мне казалось, что вы способны почувствовать человека.

– Мы способны, – рыкнула в ответ я, – человека. И это ещё одно подтверждение, что вы не люди.

– Следи за словами демон, – набычился страж.

– Иного объяснения я не вижу.

– А, может, проблема не во мне, а в тебе?

– Может…

Развивать эту тему мне не хотелось, как и высказывать свои умозаключения постороннему человеку.

– Нам пора отправляться дальше, – сменил тему страж, – долго задерживаться на одном месте сейчас не стоит.

Он подвёл коня ближе ко мне и протянул руку. Я скептически осмотрела протянутую мне конечность.

– Не хочу показаться чересчур привередливой, но где моя лошадь?

– И, как по твоему я должен был объяснить стражникам, зачем мне ночью два коня?

– То есть, её нет?

– Нет.

– Да ты издеваешься надо мной, человек? Как вообще ты себе это представляешь? Отправляться в дальний путь в одном седле? Если о нашем удобстве не подумал, хотя бы лошадь пожалей!

– Это конь.

– Да какая к Свету разница? Я не подписывалась на это, и гробить бедное животное вместе с собой я не собираюсь.

– Тогда иди пешком, – пожал плечами мужчина, вспрыгнув в седло.

– Да ты… – я задохнулась от возмущения, пытаясь подобрать более подходящие слова. Подбиралось плохо. В голову лезли от чего-то лишь непристойные эпитеты и обороты.

– Для той, что пару часов назад сидела в тюремной камере ты и впрямь слишком привередлива, – задумчиво протянул страж. А потом уже серьёзно добавил: – Знаешь ли, заботиться сейчас одновременно и о твоей безопасности и о твоей заднице времени у меня не было. А коня мы можем сменить или раздобыть тебе нового в ближайшей деревне. До неё чуть больше дневного перегона. Так что влезай в седло, неблагодарная, – его голос звенел от еле сдерживаемого напряжения, целиком и полностью выдавая состояние мужчины.

Как бы мне не хотелось этого признавать, но толика здравого смысла в рассуждениях стража присутствовала. Поэтому ворча и проклиная его (больше для вида) я кое-как забралась в седло.

Могу сказать только одно – я недопустимо ошибалась по поводу удобства передвижения подобным образом.

Сидеть в одном седле вдвоём было больше чем просто неудобно. Видимо, страж тоже это осознал, и его недовольное кряхтение стало мне лучшим успокоительным. Прям бальзам на душу.

– Давай-ка поскорее сваливать отсюда, – приняв наиболее удобное положение, если, конечно это вообще было возможно, прокряхтел мужчина. – Из-за бесполезных препирательств мы потеряли очень много времени. Твою пропажу обнаружат минут через пятнадцать.

– Ваш начальник тюрьмы меня ждёт. Думаешь, он её ещё не поднял?

– Вот именно поэтому мы и должны убираться. Лично я предпочёл бы быть как можно дальше отсюда. А ты?

Я рассудила, что вопрос это был риторический, и не стала отвечать. Мужчину же, вполне удовлетворило моё молчание. И он лихо пришпорил коня.

– Какого Света ты творишь, … ?! – возмутилась я, потому как шпоры припечатали мои босые ноги.

Страж поубавил прыть, и мы наконец-то сдвинулись с места в полном молчании и взаимном недопонимании.

Кажется, это будет самое незабываемое приключение в моей жизни.

Глава 3

Он осадил коня на небольшой поляне, удачно подвернувшейся нам среди леса, когда погоня (кто-то из стражей, как и предсказывал мой неожиданный спаситель, дал сигнал тревоги) за нами уже прекратилась. В небе сгустились предрассветные сумерки. На небе, как назло, не было уже ни луны, ни звёзд. И было очень темно, даже для меня.

– В чём дело? – я проследила, как спешившись, мужчина с кряхтением разминает место пониже спины. Но следовать его примеру не спешила.

– Нам надо отдохнуть.

Спорить с этим я не стала, потому как натёртый седлом копчик ужасно ныл, а глаза слипались. И тоже спустилась-съехала по конскому боку, едва удержавшись на ногах.

Страж тем временем нагнулся и подобрал с земли несколько веточек, складывая их в одну кучу.

– Ты можешь с помощью магии разжечь костёр?

Я хотела было ответить, что с удовольствием бы, но некие чудодейственные амулеты слегка мне мешают. Но прислушалась к внутренним ощущениям и осознала, что у стража за пазухой амулета нет, а на деревьях они, кажется, здесь не растут. Привычные потоки силы в полной мере (почти) разливались по моему телу.

– Могу, – один взгляд на горку веток и она тут же вспыхнула алым пламенем.

Несмотря на тепло, которое исходило от костра, мне было очень холодно, и я непроизвольно поёжилась. Страж заметил это и, достав из чересседельных сумок плед, протянул его мне. И всё это не проронив больше ни слова. Я ему не нравлюсь, это очевидно, но какой тогда смысл было меня спасать?

Я укуталась в плед и села поближе к костру. Немного поколебавшись, все-таки решила задать вопрос, который мучил меня на протяжении всего пути:

– Почему ты меня спас?

Мужчина продолжал, что-то искать в сумках. Услышав мой вопрос, он на мгновение замер. Но промолчал. Либо не желая отвечать, либо подбирая слова. Не нарушая воцарившейся тишины он, вместе со вторым добытым пледом дошёл до костра и опустился по другую его сторону от меня.

– Захотелось разнообразия в рабочих буднях.

– Ты не сильно радужного мнения о моих умственных способностях, раз решил, что я в это поверю.

– В таком случае, пусть это будет моим хобби…

– Вызволять из тюрьмы опасных преступников?

Страж неопределенно пожал плечами, мол, считай, как хочешь.

– Весьма опасное для жизни хобби, – скептически протянула я.

– Люблю экстрим, – оскалился он.

Я пожала плечами и опустила глаза на танцующие языки пламени. Если ему так не хочется развивать эту тему, пусть лучше молчит.

– Ты другая, не такая как остальные…

– Ну, это и так понятно, я как бы так… не совсем человек. Точнее – совсем не человек.

– Я не про внешность…

– Тогда о чём?

– Поверь мне, я знаю, что делаю.

– Хотелось бы в это верить… – понятно, ничего более путного от него не дождешься…

– Как хоть зовут моего спасителя?

– Арион.

– Меня – Яра, – представилась я, хотя меня об этом и не просили.

Арион лишь кивнул.

Прошло несколько томительных минут тишины, прежде чем он вновь обратился ко мне.

– Ложись спать, до рассвета есть ещё пара часов. Я покараулю.

– Благодарю за заботу. Но, боюсь, уснуть у меня не получится.

– Не доверяешь?

– А должна?

Страж пожал плечами:

– Причин для доверия, так же как и для подозрения нет.

– Безрассудство, несомненно, мой конёк, но только не тогда, когда на кону стоит моя жизнь.

– В таком случае. Ты сторожи, а я посплю, – решил не переубеждать меня Арион.

– И ты не боишься?

– Чего?

– Ну, к примеру, что я могу убить тебя, пока ты спишь…

Он подошел ко мне и присел на корточки, что бы наши лица были на одном уровне.

Свет от костра осветил его лицо, и в первый раз за время нашего знакомства я смогла полностью рассмотреть его. Красивые мужественные черты лица, в свете костра заострились, отчего казались хищными. На его тонких губах была лёгкая улыбка, а в его зелёных глаза, в сочетании с собранными в низкий хвост длинными смоляными волосами, казавшихся чем-то нереальным, плясал задорный огонек.

– А должен? – его голос был спокойный, мягкий, уверенный.

Он был весьма привлекателен. Но красота его была какая-то чужая. А от близости наших лиц, по телу пробежал неприятный холодок. И единственным желанием сейчас было отодвинуться подальше.

Наконец опомнившись, я отрицательно покачала головой и отвернулась, чтобы больше не смотреть в его глаза.

Он поднялся с корточек и пошёл к своему лежаку.

***

Когда я проснулась, Арион уже собрал вещи и приготовил завтрак.

– Неплохо сторожишь. Даже не знаю, кого из всевышних благодарить, что никто не нарвался этой ночью на двух безмятежно спящих путников.

– Как никто, а волки?

– Какие ещё волки? – напрягся мужчина.

– Те самые, что топтались вокруг нашего привала. А поблагодарить, что нас не съели, можешь его, – я кивнула в сторону края поляны, где при желании, можно было разглядеть колебание тёплого воздуха над невидимым магическим огнём, и виднелась небольшая (шириной в ладонь максимум) вполне себе реальная полоса выгоревшей травы.

– Что это? – поинтересовался страж, закончив осмотр моего творения. – И как ты вообще следы то эти разглядела?

– Не забывай кто я. Я вижу намного лучше обычного человека. А это – зашита. Весьма действенная, надо сказать. Особенно против людей.

– И как же действует эта твоя защита?

– Если кому-то вдумается пересечь начертанный мною круг, его ждёт неприятный сюрприз – окружающий нас огонь вспыхнет, очень даже реально… не всматривайся так старательно, ты всё равно его не увидишь… и нежданный гость, как минимум ещё долго не сможет насладиться удовольствием сидеть, – пояснила я, блаженно потягиваясь.

Арион моментально отдёрнул ногу от выгоревшей травы.

– А максимум?

– Сгорит дотла.

– И от чего же зависит эти минимум-максимум.

– Много от чего, – задумчиво протянула я. – Это может быть специально поставленная защита, может изначально заложенное условие в заклинании, реагирующее, допустим, на степень агрессии, а может зависеть от настроения мага, устанавливающего защитный круг.

– И в каком же ты была настроении? – Арион уставился на контур, силясь разглядеть его, а может и на взгляд определить степень опасности.

– Весьма паршивом, – честно пояснила я. – Особенно из-за натёртой этим пыточным седлом самой нежной части моего тела. Но тебе это не грозит, – с усмешкой пояснила я. – Ты находился внутри во время создания защиты, значит ты свой. Можешь смело бегать туда-сюда.

Встав с лежака, я заглянула в котелок. Гречневая каша, не любимая мною с детства, ну что ж, выбирать не приходится.

– Как ты вообще умудрился не заметить его раньше, когда собирал хворост?

– Я не уходил с поляны. Ограничился тем, что нашёл здесь.

– А-а-а-а…

Я попросила у Ариона ложку и быстро съела свою порцию завтрака, постаравшись даже не почувствовать вкуса.

– Ты владеешь только огненной магией? – задал неожиданный вопрос мужчина.

Я аж подавилась от неожиданности и отложила ложку, решив больше не рисковать:

– Думаю, сейчас не лучшее время для продолжения лекции по практической магии.

Мужчина пожал плечами, принимая моё решение не отвечать на его вопрос. Но было видно, что интерес никуда не делся и при любом удобном случае он вернётся к этой теме.

Арион потушил огонь, а я сложила плед и убрала его в одну из чересседельных сумок.

– И куда теперь?

Страж немного смутился и признался, что не подумал об этом. «Во всяком случае, куда-нибудь подальше от столицы» – добавил он.

– Отпусти меня. Мне нужно в Виссту, срочно, очень срочно!

– Отпустить? Эту тему мы уже обсуждали.

– Если на карте ты покажешь мне, где мы находимся, я смогу создать телепорт, хотя бы до Граничного леса. А там уже нейтральная территория.

– Хм… не хочу лезть не в своё дело, но отчего-то мне кажется, что это не самая лучшая идея.

– Почему?

– Мы достаточно далеко от Граничного леса.

– Насколько далеко?

– Не меньше пяти дней пути.

– Это не далеко…

– Я не до конца уверен, что идея с твоим освобождением достаточно безопасна для мирных жителей. Поэтому, не рискну выпускать тебя из поля зрения, – честно признался Арион.

– Спасибо хотя бы за честность.

– Зачем тебе в Виссту?

– Надо!

– По-моему, я был более чем откровенен…

Я не стала отвечать на завуалированный упрёк.

После недолгой паузы Арион всё-таки решил:

– Хорошо, только при условии, что я поеду с тобой.

– Это ещё зачем?

– Висста – столица соседнего государства Зиар, так?

– Да…

– Но пока ты находишься на земле Моррат и это не безопасно, как для мирного населения, так и для тебя. Магия запрещена во всём государстве, тебя могут снова поймать, а я не смогу освободить тебя второй раз.

– Ладно, – чуть подумав, согласилась я, – только надо будет всё же где-то раздобыть ещё одну лошадь. На одной мы далеко не уедем.

– Здесь неподалёку должна быть деревенька, – Арион покрутил головой, видимо пытаясь определить наше местоположение относительно той самой «деревеньки». И, определившись с направлением нашего путешествия, запрыгнул в седло. Мне пришлось последовать его примеру.

И мы – страж и демон – продолжили свой путь.

***

В лесу пели птички, встречая новый день. Их, в отличие от людей, нисколько не волновало, кто едет по их владениям – человек это, или адское создание, как любят называть моих собратьев люди.

Лошадь шла лёгкой трусцой, чутко повинуясь наезднику. Всё в это утро было прекрасно. Даже человек, которого до недавнего времени я считала врагом, а сейчас сидела позади, крепко обнимая его, чтобы удержаться на лошади. Вот только седло не пожелало присоединиться к общему счастью, напрочь отказавшись принять роль двухместного. Оно нещадно натирало и так отбитые с побега точки. Арион постоянно пытался усесться удобнее, каждый раз выпихивая из седла меня и тогда уже пихаться приходилось мне.

Мои ноги болтались просто так, что тоже было весьма непривычно. Но стремена так же не желали умещать в себе по две ноги. Поэтому мне по босым ногам доставалось шпорами чаше, чем лошади по бокам. Арион каждый раз извинялся. А же мечтала уже хотя бы о метле…

Деревенька оказалась не так близко, как я предполагала. И я успела несколько раз попрощаться с возможностью сидеть вообще, не говоря уже о верховой езде.

Не доехав до деревни совсем немного, Арион осадил коня и спешился. Я недоумённо уставилась на него сверху вниз. Что это ему опять взбрело в голову? Несколько минут мы, молча, смотрели друг на друга. Я не выдержала первой.

– Ну, что ещё?

– Мне кажется, что тебе лучше остаться здесь, а я пока съезжу куплю тебе лошадь, – страж пробежался по мне оценивающим взглядом, – и одежду.

– Ага, и оставишь меня здесь одну, без охраны? А вдруг кто-нибудь из селян решит за грибами прогуляться. А тут я. К тому же ты даёшь мне прекрасную возможность от тебя сбежать.

– Во-первых, грибов здесь нет, и отродясь не было. Во-вторых, если бы ты хотела сбежать, то не посвящала меня в свои грязные планы на этот счёт. И, наконец, в-третьих, тебе нельзя появляться на людях в таком виде!

Я оглядела себя, пытаясь понять, что со мной не так. Ну, может, и выгляжу я, как сбежавший с каторги пленник. Хотя, чего это «как»? Так оно и есть, только не с каторги, а из тюрьмы: одежда потрёпанная, лицо чумазое, волосы взъерошенные. Но какая жильцам этой деревни разница? Может, я пешком топаю от самой столицы – Анака.

Арион отрицательно покачал головой:

– Я имею в виду немного другое… твоё происхождение. Думаю, мирные жители не очень обрадуются встрече с чёртом.

– Мирные жители зверски растерзали преступников… – пробурчала себе под нос я.

– Что?

– Ничего. Ты прав, я как-то не подумала о полном несоответствии своей внешности с устоявшимися канонами красоты в вашей империи. – Я закрыла глаза и сосредоточилась на образе. Сейчас главное не сбиться, а то превращусь в Тьма знает кого. Рожки на моей голове втянулись, клыки укоротились, а глаза сменили цвет на голубой. – Так лучше?

– Намного.

– Надеюсь, что в обычной деревеньке нет анти-магических амулетов, иначе этот морок рассыплется в пух и прах! И я не чёрт, я демон, запомни это!

Арион хмыкнул и послал лошадь вперед.

В деревне (она, кстати, оказалась не такой и маленькой), на нас почти не обращали внимания. Интерес наше появление вызвало только у сидящих без дела деревенских бабулек, с утра ещё не обнаруживших новых событий в родной деревне.

Оставив коня в конюшне при постоялом дворе, и, узнав у хозяина оного, где здесь можно раздобыть лошадь и некоторую одежду, мы направились в указанном направлении.

***

Рынок оказался под стать деревне, то есть достаточно большим, чтобы проезжающие путники могли вдосталь здесь закупиться. Побродив между рядами, мы, наконец, нашли то, что нам было необходимо.

Как назло барышник в деревне был лишь один. И тот, подозрительно жуликоватого вида.

– Добре солна, увжечь, – окликнул мужика Арион.

– Тож вак здравина, герачь, – щербато улыбнулся сельчанин.

Дальше слушать не имело значения. Язык я знала, но не так хорошо, как хотелось бы. В тюрьме от этого могла зависеть моя жизнь. Здесь ей уже почти ничего не угрожало. По крайней мере, мне хотелось в это верить.

Чтобы понять, о чём речь, мне приходилось очень внимательно слушать. Морраты путешествующие по Зиару (и такие встречались) стараются говорить медленно, чтобы собеседник успел уловить хотя бы мысль и очень часто мешают два языка, что делает их речь немного понятнее. В повседневной же жизни морраты говорили бегло, половиной проглатывая окончания, так, что не всегда разберёшь, где заканчивается, а где начинается слово. Откуда страж так хорошо знал зиаранский, я пока старалась не думать. Выясню это чуть позже.

Я без особого интереса рассматривала деревенский рынок. Прислушивающаяся девушка могла привлечь лишнее внимание, что нам абсолютно не к чему. А так со стороны должно казаться, что я скучаю, пока мужчина выбирает средство передвижения.

Торги длились уже довольно долго и не в нашу пользу. Купец заломил за лошадь такую цену, будто пригнал этого жеребца из императорских конюшен, но выбирать было не из чего. Снизить цену он категорически отказался, и Арион, скрипя сердцем и (гораздо отчётливее) зубами, всё же выложил требуемую аферистом сумму.

Мой «шпионаж» тоже не прошёл даром. Я обнаружила неподалёку лавку портного и, подёргав стража за подол куртки, кивком указала нужное направление. Арион безропотно последовал за мной, прихватив под уздцы новое приобретение.

С моей одеждой всё прошло гораздо проще и спокойнее, но это совсем не значит, что обошлось без приключений. Портниха – добротная женщина с приветливой улыбкой – предложила нам несколько готовых вариантов и то, что можно изготовить на заказ, но от последнего Арион отказались и остановил свой выбор на простом крестьянском платье и невзрачных сапожках. Я кивком подтвердила, что «да, подойдёт», продолжая изображать немую.

Казалось бы, что может произойти. Да ничего и не предвещало неприятностей. Пока я не нацепила предложенные вещи на себя. Благо примерочная была закрыта куском ткани, чтобы посетителям было комфортнее. Попытавшийся поторопить меня страж с недоумением уставился на мои прелестные рожки и отблески красных глаз в зеркале. Я же, опустившись на корточки, с не меньшим интересом разглядывала ничем не примечательный узор по подолу платья. Простой, казалось бы, орнамент, на проверку оказался схемой заклинания, аналогичной тем, что обычно вплетают в амулеты. Вот вам и деревня без пресловутых амулетов. Вот и, как путешествовать мирному демону по таким опасным местам?

Арион, поймав мой выразительный взгляд, задернул шторку и преувеличенно бодро о чём-то поинтересовался у портнихи. Та с не меньшим энтузиазмом начала об этом ему рассказывать. А я, о верх невежества, принялась отковыривать разноцветные нити от ткани. Надо отдать должное этой портной – шили здесь на совесть – вышивка категорически отказывалась отделяться от подола платья. Но спустя пару минут неравной борьбы, всё же победил вандализм. Я таки разорвала пару стежков, и этого вполне хватило, чтобы нарушить плетение, и я смогла без помех восстановить свои чары.

Переодеваться обратно я не стала. Вышла из примерочной так, и кивнула Ариону, что берём. Портниха тут же захлопотала вокруг меня, извергая нескончаемый поток комплементов, а потом она заметила торчащие по подолу нитки.

– Вще в ходу, уважечь, нак не требно иный рбэха, – остановил её Арион, когда неугомонная женщина уже собралась искать мне новое «целое» платье. – Наз и так вще сытит.

Я поспешно закивала, показывая, что так оно и есть. Портить её одно платье мне совершенно не хотелось.

– Ткечь, герачь? Я мжену донести чист рбэха.

– Ткечь не требно иный, – в очередной раз произнёс страж.

– А мжен я вак уступку испечу?

– А тзе мжено, – улыбнулся Арион.

– Что она хотела? – шепотом спросила я, когда портниха, шурша упаковкой, складывала мою старую одежду.

– Поменять платье на целое. Но просто отдаст нам это дешевле, – шепнул в ответ Арион. И тут же широко улыбнулся вернувшейся женщине, забрал у нее сверток с моей одеждой и оплатил покупку. – Вщечи добре!

На этом мы, к общему счастью, распрощались. Портниха осталась довольна, что спихнула испорченную вещь, а мы, что купили вполне хорошее платье за меньшую цену.

После чего мы поспешили убраться из этой деревеньки, такое количество потенциальной опасности вокруг угнетало.

Уж лучше в лес.

К волкам.

Глава 4

Ехали мы долго. Лично я помню, что уснула ещё в седле, а проснулась, почему-то уже на лежаке из еловых веток. Костра не было. Рядом на таком же лежаке спал Арион.

Солнца ещё не было видно, но небо над макушками деревьев уже рассветало – голубело. Сейчас не больше пяти часов утра. И раз я проснулась то надо хоть какой-нибудь завтрак приготовить. Так, а что у нас есть из провизии?

Каша. Гречневая.

Но вбирать не из чего, так что буду готовить, то, что есть. Отставив мешок с крупой, я пошла, собирать хворост, чтобы разжечь костёр…

Зайти чуть подальше явно была плохая идея. Я в этом лесу уже часа два брожу и все никак не могу, найти то место, где мы остановились на ночлег. И Арион наверно уже давно проснулся и ищет меня…

Найти дорогу с помощью магии проще простого, но нет уверенность, что меня опять не поймают. Магический компас это вам не костры разжигать и внешность менять, для него нужен большой выброс энергии…

Может, поорать? Арион должен будет меня услышать. Хотя услышит меня не только Арион. Кто знает, сколько здесь тех же волков и как давно они ели. Хотя какая разница быть съеденной прямо сейчас или чуть позже? Я бы и сама от мяса сейчас не отказалась… эх… где там те волки?

Ещё немного поколебавшись, я все-таки решила поорать.

Арион нашел меня очень быстро, но не из-за моих криков. Оказывается, он заметил меня чуть раньше и уже шел ко мне, когда я подняла крик…

В здешних лесах он ориентировался намного лучше меня и сразу вывел нас куда надо, при этом так злорадно ухмыляясь, что в памяти всплыло очень эффективное заклинание, с помощью которого легко можно обратить стража в тыкву. И воспользоваться им соблазн был очень велик, сейчас то уж точно никто подмены не заметит, а ухмылку у тыквы можно такую же вырезать. Но сегодня я добра. Ох, как в последнее время я добра…

Позавтракав, мы снова отправились в путь.

– Как далеко ещё ехать до границы?

– Три дня, если будем держать такой же темп и нигде подолгу не задерживаться.

***

Следующие несколько дней прошли в бешеном галопе. На ночлег останавливались в лесу, подальше от людских поселений…

– Яра, напомни, где тебя поймали? – сегодня мы, ради исключения, решили не мучить бедных животных и лошади шли лёгкой трусцой, поэтому можно было спокойно поговорить.

– В Граничном лесу. Ты уже спрашивал. А что?

– Нет, ничего.

Какой-то он сегодня задумчивый, что это с ним? И куда это он направляется?

Лошадь Ариона плавно сворачивала в сторону небольшого приграничного города.

– Арион, ты куда?

– Нам надо заехать в этот город…

– Я в этом очень сомневаюсь.

– Поверь мне, – он посмотрел мне в глаза и так искренне улыбнулся, что мне осталось только спросить:

– Зачем?

– Там живет один мой хороший знакомый, тоже страж. Я хочу, кое-что у него выяснить…

– Арион, ты, что с ума сошел?! Знакомый, ещё и страж к тому же! Ты что забыл кто я? Так я тебе напомню. Мало того, что я сбежала из тюрьмы, не без твоей, между прочим, помощи, ещё я ведьма и демон! И идти туда самоубийство! Да он тебя даже слушать не станет!!! – Меня возмутительно проигнорировали, и дальше я ворчала исключительно для себя: – Нет, ну вы только посмотрите на него, я тут громы и молнии метаю, а этот, извиняюсь за выражение, человек даже голову не соизволил в мою сторону повернуть! И зачем только я с тобой связалась!

– Успокойся, Яра, – усмехнулся Арион. – Я обещаю, что там тебе ничего не грозит.

– Обещаешь… ну-ну… – на мой скептицизм мужчина лишь усмехнулся.

Ещё несколько минут я старательно изображала из себя разгневанного демона, потом поняла, что ему до лампочки мои громы и молнии и успокоилась, приняла человеческое обличие, так как мы уже подъезжали к деревне. Будем надеяться, что этот его знакомый умный и рассудительный человек. Или наоборот, настолько глуп, что не заподозрит неладное. Не знаю, даже, что из этого лучше.

Мы стояли на пороге дольно таки внушительного дома.

– Ты же вроде говорил, что он страж. Неужели вы так хорошо зарабатываете, что можете позволить себе такой особняк?

– Нет, он дворянин и этот особняк достался ему по наследству.

– Хм… Арион, скажи, я хорошо выгляжу? – я так кокетливо посмотрела на стража.

– Хорошо, а с чего это вдруг такие вопросы?

– Ну как же, ты сам сказал, что твой друг дворянин…

Мужчина так обречённо вздохнул, что у меня не только не пропало странное желание творить глупости, но и добавилось непреодолимая необходимость подшучивать над стражем.

Наконец Арион постучал в дверь – прохожие уже начали ненормально коситься в нашу сторону.

Открыл нам дворецкий. Милый дедушка поинтересовался кто мы такие и зачем прибыли, затем предложил войти и сказал, что сейчас позовет хозяина, но сделать этого не успел. Как только мы зашли в особняк, служанка, проходящая мимо, завизжала и хлопнулась в обморок. Дворецкий, посмотрев на меня, округлил глаза и удалился туда же.

Моё заклинание разбилось вдребезги и провалилось в бездну. Желание шутить улетело следом.

По всему дому были развешены защитные амулеты.

Мы с Арионом нервно переглянулись. Вот попали так попали…

Не прошло и десяти секунд как мы имели счастье (или несчастье) лицезреть самого хозяина особняка. Он был весьма красив, строгие аристократичные черты лица, но в нём не было той холености, что присуща сыночкам дворянских родов. Наоборот, этот человек явно привык добиваться всего самостоятельно, да и тяжелая работа ему не чужда. Серые глаза выгодно оттеняла чуть тронутая загаром кожа. Медные волосы были непривычно коротко острижены для моррата (по здешней мере коротко – это до плеч). Насколько я успела узнать, здесь так стриглись либо простолюдины, чтобы в полях волосы не мешались, либо войны, чтобы врагу не за что дёргать было. Длинные волосы в Моррате считались признаком родовитости.

Волосы мужчины были убраны в низкий хвост. Незнакомец показался мне возмутительно высоким. Хотя это, скорей, от того, что он стоял на балконе второго этажа, выходившем в холл. По возрасту, он был, возможно, ровесником Ариона, а может и чуть младше – лет двадцать семь, не меньше. И кого-то мне возмутительно напоминал. Вспомнить бы ещё кого?

К моему превеликому удивлению он не стал сразу хвататься за оружие. Хоты был весьма удивлён нашему появлению.

– Арион, таэк та? Втэ когче не ривал зрить… – он перевел взгляд на меня, и приветливую улыбку тут же сменило строгое выражение лица.

– Риан, я приехал, чтобы обсудить с тобой одно очень важное дело, – на зиаранском ответил на приветствие мой спутник.

– Почему не сразу на латынь? – хозяин особняка скептически изогнул бровь и тоже перешёл на понятный мне язык, его речь стала более отрывистой, а голос низким из-за лёгкого акцента. – Какое дело? – сразу же продолжил он, вернув лицу строгое выражение, в голосе появились металлические нотки.

– Мы что, так и будем стоять на пороге?

Хозяин несколько секунд, что-то обдумывал, потом кивнул и приказал нам следовать за ним… Интересно, где прислуга (не считая тех двоих, которые так и лежат в прихожей)? Пока мы шли, я не заметила не одной живой души, особняк был пуст, абсолютно.

Хозяин привел нас, по-видимому, в кабинет – небольшую комнату, стены, пол и потолок которой были обшиты деревом.

Закрыв за нами дверь, Риан обратился к Ариону:

– И что такого важного ты хотел со мной обсудить, что не побоялся притащить сюда демона? – он не спешил отходить от двери, лишь пристально следил за мной. От его взгляда становилось не по себе.

– Насколько большую часть Граничного леса вы патрулируете? – Арион сразу перешел к делу, что меня вполне устроило. Так может всё выясним и свалим отсюда побыстрее. Не нравится мне этот Риан.

– Что за бред? Мы вообще не патрулируем лес, это нейтральная территория, мы не имеем права.

Вот это новости! Мы с Арионом переглянулись…

– Что-то не так? С чего это тебя стала интересовать патрулируемая область? – насторожился Риан.

– Видишь ли, вот этот, как ты выразился, демон, была поймана в Граничном лесу и привезена в тюрьму, откуда я её и освободил…

– Вы бежали из тюрьмы? – нервный смешок: – Арион, ты с ума сошел! Ты же теперь тоже преступник. И по закону я обязан вас задержать.

А вот это плохие новости. Очень плохие. Я нервно оглянулась, прикидывая как бы поскорее отсюда свалить. Заметила неподалёку окно и начала мееедленно отступать к нему. Кабинет находился на втором этаже, ничего страшного, не разобьюсь. Арион же не сдвинулся с места. Ну и Свет с ним, сам вляпался, сам пусть и разбирается.

Хозяин особняка, заметив моё позорное отступление, усмехнулся, запер дверь на ключ. Ключ убрал в карман штанов, а потом подошёл к окну и, скрестив руки на груди, облокотился на подоконник. Вот ведь гад!

– И что же вы собираетесь теперь делать?

Я решила подать голос. Тем более что терять всё равно уже нечего.

– Не знаю как Арион, но лично я собираюсь вернуться в Зиар! – я заметила вопросительный взгляд Риана и поспешно добавила: – Просто нужно, и всё!

– Зиар – немаленькая империя, – задумчиво протянул он. – Не поделитесь, куда конкретно собираетесь держать путь?

– Не поделюсь, – довольно грубо отозвалась я.

– Яра! – последовало шипение Ариона, но так как я имела наглость его проигнорировать, страж ответил на вопрос друга за меня: – В столицу. Ей жизненно необходимо в Виссту.

– Интересно… – задумчиво протянул Риан.

Последовала немая пауза, во время которой хозяин дома все-таки отошел от окна, обошел большой дубовый стол и сел в роскошное кресло, обитое чёрным бархатом. Потом он снова заговорил:

– Да уж, что-то здесь не чисто,– мужчина без предупреждения вернулся к предыдущей теме и в упор посмотрел на меня. – Где именно вас поймали?

– В лесу. Всего пара верст от Зиара. Даже если бы ваша стража патрулировала лес, в тот момент я находилась на территории своей страны.

– Вы правы. Но зачем служителям закона заниматься подобными делами?

– Вот это мы и хотели выяснить. Думал, ты нам поможешь, друг.

– Мне кажется, правительство Моррата что-то задумало… – произнесла я и наступила гробовая тишина.

Две пары возмущённых глаз уставились на меня.

– С чего ты это взяла?

– Во-первых, в вашем государстве запрещена магия, но у каждого стражника и почти в каждом доме есть амулеты, а это одна из отраслей магии… не перебивайте… значит, в правящем доме есть достаточно опытный маг, способный грамотно заговорить амулет и вложить туда столько силы, что бы они перебивали и слабые потоки магии. И во-вторых, отлов магов и ведьм осуществляется не только в вашем государстве, но и на нашей территории. В тюрьме я видела несколько своих знакомых, которые за всю свою жизнь не покидали земли Зиара.

После минутной паузы Риан снова заговорил:

– Весьма опрометчивое утверждение. Тем более опрометчиво выдвигать такие теории в присутствии малознакомых вам людей, леди…

– Риан, не надо, – напряженно произнёс Арион и переместился так, чтобы оказаться между мной и другом.

– Успокойся, Ар, я не собираюсь ничего с ней делать. Хотя имею полное право и, скорее, даже обязан. Но повторюсь – не буду. Расслабься.

Арион, тем не менее, остался стоять на прежнем месте, что не скрылось от чересчур (а скорее профессионально) внимательного взгляда Риана.

– Сомневаюсь, уважаемая, – продолжил мужчина, – что вы достаточно посвящены в государственные дела и знаете все нюансы происходящего, поэтому…

– Тогда, может, просветите?

Риан подался чуть вперёд:

– И с чего это вдруг я должен рассказывать о положении в стране посторонним личностям. Тем более демону. Тем более, бежавшему из тюрьмы?

Я кинула возмущённый взгляд на Ариона. Но страж лишь виновато развёл руками. Хозяин особняка, заметив наше немое общение, усмехнулся и продолжил:

– Но я могу пойти на уступки и ответить на ваш вопрос. Если вы ответите на мой. Один единственный вопрос.

Я молча кивнула.

– Что должно было произойти, что бы начальник тюрьмы бежал из столицы, прихватив с собой демона?

Начальник тюрьмы значит. Вот тебе и необычный страж. Не думала, что положение настолько высокое.

Интересно. И ещё больше не понятно с чего вдруг так рисковать? И знакомый у него наверняка птица высокого полёта. Только вот кто? Начальник патруля? А может сам принц?

Арион стойко вытерпел мой пристальный взгляд и ответил мне тем же, словно прикидывая, стоит мне это знать или нет, а потом ответил:

– Просто поверь мне. Ей там не место…

– Половине тех, кто находится в тюрьме, там не место.

– Возможно. Но дело этого демона самое странное из всех. Слышал бы ты, какое обвинение они ей выдвинули.

– И какое же?

– Не важно, – буркнул Арион, исподлобья глянув в мою сторону. – Но она единственная, с кем новый советник тво… императора пожелал поговорить лично… – многозначительная пауза в конце фразы должна была видимо внести какую-то ясность в смысл вышесказанного, и она, возможно, внесла, но явно не мне.

– Ладно… – сдался Риан: – Что ж, теперь моя очередь отвечать на вопрос, – и он перевёл взгляд на меня, ожидая этот самый вопрос.

Я задумалась. Вопросов было много. За одну часть из них меня могли засадить обратно, за другую убить на месте и без разбирательств. Подумав ещё немного, я остановилась на самом, как мне казалось, нейтральном.

– Откуда у вас эти амулеты?

Мужчина изумлённо поднял бровь, будто я вдруг поинтересовалась ценой на репу в этом году. Но спустя пару минут всё же соизволил ответить:

– Эти амулеты являются подарком царя и министра магии Зиара в честь подписания мирного договора.

Да, я смутно припоминала, что-то о мирном договоре. Но решила тогда, что это ненадолго. Потому как отношения между странами не изменились ничуть. А как оказалось, морраты ещё и магов пленят. Всё это очень подозрительно и ещё больше убедило меня в моём предположении.

– Ну что ж, если вы едете в Виссту, – голос хозяина особняка вырвал меня из раздумий, – то я с вами.

– Но…

– Никаких но! Вам нужен проводник, это раз! Одна вы точно не доедете…

– Но я не одна, – моему возмущению не было предела, – Арион меня провожает!

– В любом случае, помощь не помешает, – Арион, предатель!

– Ну вот. К тому же я хочу попросить аудиенции у короля Зиара! Я уже давно стал замечать, что происходит, что-то странное. Мои парни, возвращаясь после ночного дежурства, ведут себя подозрительно. Они стали какие-то пришибленные, будто их припугнули. Уже два месяца я пытаюсь достучаться до правителя Зиара. И всё без толку. Я посылал в Виссту гонца. Он прибыл с отказом. Я ездил в Виссту лично, но результат тот же. Стражи у дворца заученными фразами дружно меня послали, мол, ничего не знаем, приказ никого во дворец не пускать…

– А, может, стоило начать с разговора с вашим императором?

– Арион, ты слышал? Мне показалось или твоя беглая знакомая из Мрака пытается учить меня дипломатии?

– Он с ним уже разговаривал. И не раз. Его величество император Мирас категорически не понимает о чём речь. Или делает вид, что не понимает, – ответил за Риана страж.

– Именно поэтому теперь я хочу поговорить с королём Аврилием.

Я хотела возразить, но поняла, что все мои протесты будет либо опровергнуты, либо пропущены мимо ушей…

– Что ж, если всё решено, то я предлагаю дождаться, пока жители уснут, и выехать из деревни. Вам не стоит показываться на людях в таком виде. И ещё… Мы так и не были представлены друг другу, – хозяин особняка поднялся из-за своего стола и направился ко мне, – начальник стражи Приграничья, капитан Дериант… – мужчина замолчал, раздумывая, и поднес мою руку к своим губам, неотрывно смотря мне в глаза, – просто Риан.

Арион усмехнулся и покачал головой.

– Яра… – я была немного удивлена такой перемене поведения и реакции моего стража. К тому же его имя показалось мне подозрительно знакомым, но выцарапать у памяти при каких обстоятельствах я могла его слышать ни как не получалось – просто Яра.

– И давайте на «ты», меня несколько угнетает этот официальный тон.

– Согласна.

– Кстати, Риан, а где вся твоя прислуга? – Арион разрядил обстановку и задал вопрос который меня уже давно мучил.

– Празднует.

– Что-то я не припомню, какой нынче праздник, – нахмурился Арион.

– А ты и не вспомнишь. Они отмечают свадьбу уже третий день.

– Чью?

– Да мне откуда знать? Какой-то дочери двоюродного тестя моей кухарки.

– А говоришь, не знаешь…

Моё деликатное покашливание прервало, начавшееся было, состязание в остроумии:

– Если вы забыли – в прихожей лежат два тела, их нужно откачать не век же им там валяться.

Стражи переглянулись и наперегонки помчались в прихожую, захлопнув дверь прямо пред моим носом. Вот это новости и как это понимать?! Запереть меня решили здесь?! Открыть дверь магией я не могу, в этом доме она не работает, и этим нахалам это прекрасно известно. Щёлкнувший замок подтвердил мои опасения.

Просидела я в кабинете ещё где-то около получаса, потом меня соизволили выпустить. К этому моменту я уже успокоилась, но всё же с наслаждением высказав Ариону и Риану своё честное мнение по поводу их поведения, я соизволила выслушать их оправдания. Оказывается, они заперли меня там из лучших побуждений, точнее для того что бы я случайно не попалась на глаза слугам, которых они так долго приводили в чувства и выпроваживали из дома. При этом стараясь убедить, что демон, ворвавшийся в дом, им померещился.

– Я не врывалась. Дворецкий сам меня впустил, – буркнула я.

– Яра, эти люди в жизни своей не видели тебе подобных. Тем более что впускал-то дворецкий молодую привлекательную девушку.

Риан вопросительно уставился на друга.

– Что? А ты думал, я её так через весь город тащил? Я что, по-твоему, сумасшедший?

По глазам капитана пограничной охраны было видно, что так он собственно и думает.

– Ну, знаешь ли. Друг ещё называется, – обиженно фыркнул страж.

***

– Яра, – голос хозяина дома отвлёк меня от подробного изучения амулета, который мне великодушно разрешили снять с двери. Работа, надо сказать, была ОЧЕНЬ качественная.

– Яра! – повторил он, так как оторваться то я оторвалась, а вот перестать задумчиво смотреть перед собой – нет.

– Да? – наконец вернулась в реальность я.

Хозяин дома пристально смотрел на меня, держа в руках так и не тронутый бокал с вином.

– Возможно, это немного не учтиво с моей стороны, но… – Риан смутился, – не хотела бы ты переодеться? Я могу предложить тебе более удобную для путешествия одежду…

– Благодарю, мне и так не плохо, – солгала я. Ехать верхом в платье было крайне неудобно.

– В таком случае я настаиваю, что бы ты переоделась, – мда, смущение мне нравилось больше.

Арион, который до этого времени старательно изображал, что целиком и полностью поглощён изучением карты Приграничья, сдавлено хрюкнул и, с трудом сдерживая смех, выдавил:

– Лучше согласись. Он всё равно не отстанет, пока своего не добьется.

Риан бросил гневный взгляд на друга. Причем старого друга, я была уверенна в этом на все сто процентов. Стоило только получше приглядеться к их общению.

– Ну а что, разве не так? – продолжил Арион. – Сам же говорил, кровь предков и всё такое… – вот и ещё одно доказательство их долгой дружбы.

– Лучше тебе сейчас заткнуться, Ар, – Риан не хорошо сузил глаза и поставил бокал на стол.

Кто-то явно не хочет рассказывать о своей родословной. Но мне уже стало интересно.

– Хорошо, – я прервала их молчаливую дуэль, чего они явно не ожидали, – я приму твое предложение и переоденусь. – Риан победно улыбнулся, но я не демон, если бы упустила момент обломать ему торжество победы. – Сразу после того, как ты расскажешь мне, какое же положение ты занимаешь при дворе.

Наслаждение было неописуемым. Особенно когда Риан залпом выпил содержимое бокала. После чего он посмотрел на меня и наткнулся на невинную улыбку. Не знаю, как в этом государстве реагировали на сочетание невинных красных глаз и слегка завитых рожек в пышной шевелюре, но вроде бы сработало. Риан откинулась на спинку кресла, сложил руки на груди и… ничего не сказал. Не доверяет. Но это и не удивительно.

Арион, с улыбкой наблюдая за этой сценой, решил всё же утолить моё любопытство:

– Его отец вёл командование королевской армией, – сдал с потрохами друга страж. – Наш же таинственный Риан, как ты уже знаешь, начальник стражи Приграничья, – и мстительно добавил, – а также, не кто иной, как принц Моррата.

Амулет выпал из моих рук. Я поднялась из кресла и неосознанно попятилась. Одно дело, заявится в дом к дворянину, пусть и знатному, но не имеющему абсолютной власти. И совсем другое – вести беседы с принцем враждующего государства. Сейчас упекут меня обратно в тюрьму, и поминай, как звали. Свет бы побрал моё природное чутьё. Когда же я научусь его слушать?

– Спасибо, Арион, удружил, – зло прошипел принц.

– Всегда, пожалуйста, обращайся, – кажется, страж был более чем доволен произведённым эффектом.

– Вот только ты забыл упомянуть несколько немаловажных деталей…

Но тут ожила я, найдя в рассказе стража некоторые не состыковки:

– Ты же сказал, что его отец был главнокомандующим королевской армией.

– Да, всё так и было. Император Мирас младший из сыновей великой императрицы Алиции Лонгред. И, будучи младшим, а соответственно, почти не имея претензий на трон, со спокойной душой самоназначился этим самым главнокомандующим. Императрица была в ярости. Но Мираса было не переубедить (видимо это у них в крови). Он же оказался самым везучим и единственным выжившим наследником после попытки государственного переворота. И Мирасу пришлось взойти на трон, чтобы сохранить порядок в империи. Вот такая вот история.

– Спасибо за вольный пересказ курса истории Моррата, Арион. Это было весьма познавательно, – сквозь зубы процедил Риан.

Я резко перевела на него взгляд, ещё и руки вперёд выставила для надёжности. Потому как Риан встал и сделал несколько уверенных шагов ко мне. Я в ответ позорно отступала спиной.

– Яра, прошу, успокойся. Я не причиню тебе зла, поверь…

– Верить? – нервный смешок, – Я могу поверить в то, что сын достоин своего отца. И в то, что наследный принц не будет действовать во вред своей империи.

– Я хочу помочь…

– Если хочешь помочь просто отпусти меня.

– Яра…

– Я просто уйду, и никто не узнает, что я была здесь…

– Яра…

– Я не причиню вреда вашей империи. Я просто хочу домой! – на последней фразе я сорвалась на крик. Истерика приближалась ко мне аршинными шагами.

– Да послушай же ты! – он сделал два больших шага вперёд, и я поняла, что отступать мне больше некуда – моя спина упёрлась в стену.

Я испуганно умолкла, а Риан продолжил:

– Никто в этом доме не желает тебе зла. Да, я сын короля, но трона мне не видать. Подумай, стал бы наследный принц жить на границе империи и довольствоваться должностью начальника стражи?

Я задумалась. А из другого конца кабинета послышался голос не видимого мне сейчас Ариона:

– Да брось. Арст никуда не годен. Твой старший братец труслив и жалок. Мирас никогда не отдаст ему трон.

– Лучше бы ты сейчас просто заткнулся, Ар, – зло прорычал Риан.

– Вы клянётесь? – кто бы знал, чего мне стоило совладать со страхом.

– Что? – Риан явно не ожидал подобного поворота событий.

Мне было до дрожи неуютно находиться так близко от возможного врага, но я повторила.

– Вы клянётесь, что не причините вреда мне и моему государству?

– Клянусь честью, – Риан склонил голову, но в подобном положении это была не самая удачная мысль. Между нашими лицами не осталось и пяди. Непозволительная близость. Я попыталась чуть отстраниться, но стена отказалась вдавливаться.

– А я бы не верил, – проговорил всё так же не видимый Арион.

Риан глухо зарычал и сжал кулаки. А страж и не думал униматься:

– Свою честь, мой друг, ты оставил при дворе. Здесь ты страж, а не принц. И дурачить девчонку я не позволю.

– Чего ты хочешь? – Риан отстранился и резко развернулся к собеседнику. Теперь обзор мне закрывала широкая спина принца.

– Если леди просил тебя поклясться, будь так любезен, принеси клятву по всем правилам и прояви хоть каплю уважения. Если у этой девушки есть рога и клыки, это ещё не значит, что она не достойна учтивого к ней обращения, – Арион говорил уже вполне серьёзно. Былое веселье как ветром сдуло.

– Так отважно защищаешь незнакомку? С чего бы это Арион? Ты, насколько я помню, тоже доверием и любовью к нелюдям не отличаешься. С чего вдруг в тебе проснулся джентльмен? – отходить Риан и не думал, а мне было до боли интересно и не менее страшно, и я начала медленно двигаться вдоль стены в сторону двери. Мой маневр не остался незамеченным.

– Стой! – в одном слове слились два голоса: властный – Риана и более мягкий, просящий – Ариона.

Я послушно замерла. Побег не удался, но хоть обзор улучшился. Поединок взглядов между стражами длился не долго. Хозяин дома ухмыльнулся, затем вновь повернулся ко мне. Я если честно не была в восторге от подобного развития событий. Этот человек вызывал у меня чувство страха и прежде, сейчас же при одном его взгляде на меня хотелось нестись сломя голову прочь как можно быстрее. Но я устояла. Взяла себя в руки и запретила бояться.

Дальнейшее развитие событий повергло меня в шок. Вот такого я точно не ожидала. Постояв пару секунд и о чём-то поразмыслив, Риан опустился на одно колено и поднял на меня полные гнева глаза. Вот только злость эта предназначалась не мне.

А потом он начал говорить:

– Я приношу свои извинения, что посмел усомниться в вашей чести, миледи. И прошу принять мою клятву, – он замолчал, явно чего-то от меня ожидая, и я кивнула. – Я Дэриант Лонгред, принц империи Моррат, начальник стражи Пограничья, приношу свою клятву тебе, Яра, в том, что не имею, и не буду иметь дурных намерений в отношении тебя, твоего государства и твоего народа. Клянусь своим мечом и собственной жизнью. Ты принимаешь эту клятву?

– Да, – это всё что смогла сказать потрясённая я.

Мне только что принесли истинную клятву. Давший такое слово уже не сможет его нарушить, и я была более чем удивлена. Эти произнесённые слова из уст принца сродни мирному договору, который уже нельзя расторгнуть. Он сам-то понимает, что только что пошёл против своего отца? Мирас никогда не оставит надежды уничтожить Зиар, а именно «бесовское семя», порождающее «греховных ворожеев».

– В таком случае прими от меня в подарок ещё кое-что, кроме моей жизни, – Риан как-то коварно улыбнулся, поднялся с колен и вышел из комнаты.

А в кабинете остались потрясённая я и довольный Арион. Вернулся начальник стражи довольно быстро с какими-то свертками. И вручил их мне.

– Вот, считай это подарком. Тем более ты обещала. Я же свою часть уговора выполнил.

Я развернула первый свёрток, в нем оказались рубашка и брюки. Во втором я обнаружила куртку.

– Вообще-то, вашу часть уговора выполнил Арион, – и вот кто меня за язык дёрнул, могла же просто промолчать?

Риан скептически хмыкнул и сложил руки на груди. Арион же улыбнулся и предложил:

– Если хочешь, я могу тебе и с переодеванием помочь, – и для пущей убедительности свернул разложенные на столе карты. Всем своим видом показав, что он готов приступить к новой работе.

– Нет, спасибо, я сама справлюсь, – ответила стремительно краснеющая я. И вот с этими мужланами мне предстоит провести в дороге еще несколько дней! Тёмная богиня спаси меня от нервного срыва!

– Где я могу переодеться?

– Третья комната по левой стороне после гостиной там же ты найдёшь и сапоги к наряду.

Поблагодарив, я направилась к выходу. И тут мне в голову пришёл один вопрос. Возможно не корректный, но очень интересный. И не поворачиваясь, а для пущей надёжности еще и глаза зажмурив, я его озвучила:

– Позвольте узнать, Риан. Это одежда вашей невесты? – обращаться к принцу на «ты» у меня язык не повернулся.

– Сестры, – поспешно ответил мужчина, – она… гостит тут иногда. И, Яра, мы же перешли на «ты». Прошу, не стоит изменять своим словам из-за моего статуса.

Я кивнула и, сгорая от стыда, почти бегом удалилась из кабинета.

Найти комнату не составило труда. Развернув предложенные мне Рианом свёртки, я с удовольствием скинула крестьянское платье и переоделась в элегантный дамский брючный костюм с удлинённым камзолом, полы которого сзади доходили мне до пят. И в высокие сапоги на небольшом широком каблуке.

Уже на выходе я заметила зеркало в человеческий рост и с удовольствием отметила, как выгодно бардовый цвет камзола в сочетании с бархатной тканью подчёркивает мою масть. Для завершения образа не хватало только шляпки, которая, несомненно, имеется именно для этого наряда.

Я усмехнулась собственным мыслям и потрясла головой. Сейчас не то время и не то место, чтобы думать о шляпках. Как бы собственные рога унести отсюда в целости и сохранности…

Тем временем в кабинете начальника стражи Приграничья

– И когда же это интересно леди Дакан стала тебе сестрой? – издевательски уточнил Арион Дакан, лично присутствовавший при помолвке его сестры с лучшим другом.

– С тех самых пор как отец разочаровался в Арсте.

– Неужели, нашему беглому принцу светит трон?

– Арион, ты прекрасно знаешь, что я никогда на это не соглашусь! И хватит упорствовать. Я не стану править.

– Зря, – искренне ответил страж. – Ты был бы хорошим императором, намного лучше, чем твой отец и, тем более твой брат, проблема с соседним государством решилась бы мирно, – Арион многозначительно посмотрел в сторону закрытой двери.

– Знаешь, что меня всегда в тебе поражало? – усмехнулся Риан.– Ты даже не попытался изобразить из себя оскорбившегося старшего брат. Я ведь твою сестру уже месяца три избегаю.

– Ария никогда не отличалась легким характером, – пожал плечами мужчина. – Я еще после вашей помолвки принёс тебе мои искренние соболезнования, а с отцом мы поспорили, насколько тебя хватит. Я выиграл, кстати. Надо будет ему про должок напомнить.

Риан усмехнулся, о недавней вспышке оба уже и забыли.

– Ты замечательный друг, но отвратительный брат, – честно признался Риан.

– Больше чем с братом, моей сестричке не повезло только с женихом. Она сейчас при дворе? – Риан кивнул, – Ты меня, конечно, прости, но зная твоих родителей, твоя женитьба – это лишь дело времени.

– Я в курсе. Ладно, хватит об этом. Яра, наверно, уже идёт назад.

Слух у демона намного лучше, чем предполагали мужчины, и я услышала их разговор раньше, чем Риан мог услышать мои шаги. Но я была занята собственными, отнюдь не радужными мыслями. Чем дальше, тем подозрительнее становится поведение морратов. Начальник столичной тюрьмы и принц. Такие люди никогда ничего не делают просто так. И если с первым ещё более-менее всё понятно – он нарушил закон и хочет избежать возможных непоправимых последствий из-за какой-либо моей глупости. То второй явно чего-то не договаривает. Он принёс мне клятву, и тут же солгал про сестру. Глупая и никчёмная ложь. Чувствую, впереди ждёт меня ещё много неприятных открытий. Ох, не к добру всё это. Я же всего лишь хотела вернуться домой, а вляпалась во что-то гораздо хуже, чем тюрьма…

***

Когда на улице стемнело, и в деревне свет горел только в харчевне, мы отправились в путь. От плаща я отказалась. Зачем он мне? Все нормальные люди в это время уже спят, а ненормальные пьют, им чёртики и без меня являются, так что боятся нечего…

Всю ночь мы провели в дороге. Не знаю, как моим спутникам, а мне спать не хотелось абсолютно. В голову лезла, то эта чёртова клятва, то перспектива оправдываться перед королём, зачем и как я притащила в Виссту двух морратов, то предстояшее путешествие с ними по Зиару. У наших стран ведь обоюдная и неконтролируемая неприязнь друг к другу. И только в Виссте ещё удается поддерживать порядок и более-менее нейтральное отношения к морратам в связи с подписанием мирного договора. А вот в отдалённых деревнях к жителям империи относятся, как к врагам. В лучшем случае стражу вызовут, а могут ведь и камнями закидать. Да и какая в приграничных деревнях стража?

Естественно о нормально сне, когда в голову лезут подобные мысли, не может идти и речи. Чем были заняты головы стражей, я не имею понятия. Но за всю ночь ни от кого из них не поступило предложение остановиться на привал.

И когда солнце осветило горизонт, мы вплотную подъехали к непроходимому лесу, носящему гордое название Граничный. Собственно границей он и являлся. Потому и был непроходимым. Уж не знаю, что прародители основателей этих двух государств такого не поделили, но они явно на славу постарались, возводя столь оригинальную границу. И сил ведь не пожалели, высадили так, что только по пространственным воронкам преодолеть его и можно (хотя подозреваю, что они, тоже являлись своеобразной защитой) не считая главного тракта, разумеется.

Как мы будем пробираться через заросли леса с лошадьми я даже не представляю. Единственную нормальную тропинку Риан проигнорировал. Видимо, не поверив мне на слово, что до оврага, который виднеется в дали, мы не дойдём, попав в воронку и оказавшись уже по ту его сторону. А на моё возражение, что, мол, это единственный возможный путь через лес, он вообще ни как не отреагировал, объехав тропинку стороной. И теперь мы, спешившись (лошади напрочь отказались выполнять команды свихнувшихся хозяев и лезть в дебри) пытались пробраться через непролазную чащу, таща за собой упирающихся животных. Получалось это у нас плохо. К тому же точной карты всех пространственных переходов никому составить не удалось. И предугадать где ты окажешься, сделав ещё шаг невозможно.

Отчаявшись, стражи попросили меня создать телепорт. В ответ, на что получили возмущённый взгляд и категорический отказ с красочным описанием того, что с нами будет, если в сетке природных пространственных воронок создать ещё одну. Мужчины видимо впечатлялись, приуныли и предложили сделать привал.

– И всё-таки я не понимаю, – возмущалась я, собирая хворост для костра, – почему нельзя было ехать по дороге, к вечеру мы были бы уже на той стороне леса.

– По этой дороге ездит много торговых обозов…

– И какая этим самым обозам разница кто едет им на встречу!?

– …и очень часто, – Арион невозмутимо продолжил, хотя было видно, ему не понравилось, что его перебили,– торговцы нанимают к себе в охрану стражей, а ты, точнее мы, уже наверняка объявлены в розыск…

Я виновато потупилась. Об этом действительно можно было догадаться и самостоятельно.

Глава 5

К вечеру следующего дня мы наконец выбрались из леса. В количестве двух уставших человек, одного злющего демона и двух до смерти перепуганных лошадей. Моя, купленная в деревне, ночью умудрилась сбежать и свалиться в овраг, где её благополучно съели. Как она вообще смогла пролезть через заросли, окружавшие тот самый овраг, уму непостижимо, но факт остаётся фактом. Лошади у меня опять нет. И теперь я вновь ехала с Арионом, чему мы оба были абсолютно не рады.

Перед нами расстилалась огромная равнина. На горизонте были видны шпили башней школы магов. Я приободрилась. Наконец-то, можно не бояться быть пойманной и не шарахаться от каждого шороха (дурацкие амулеты полностью блокировали мои способности, а врожденные демонические боевыми назвать язык не поворачивается, только если смертельными). Хотя нельзя быть уверенной на все сто процентов в своей безопасности, особенно если моя догадка верна…

– Яра, а что тебя вообще понесло в этот лес? – в голосе Ариона одновременно звучали интерес и негодование. Риан тоже заинтересованно приподнял голову.

– Я писала диссертацию для получения степени магистра, по пространственным воронкам, а Граничный лес – это их самое распространённое место расположения.

– Ты же могла взять с собой кого-нибудь ещё, почему решила пойти туда одна?

– Кого? Маги ровесники не будут со мной мотаться по лесу, у них и своих забот полно. Взять адепта, за которым нужно тщательно следить, что бы он не влез куда-нибудь? Или пару стражников, которые похуже адептов? Те имеют хоть какое-нибудь представление о том, что вообще такое пространственная воронка. Нет уж, увольте. Лучше одной.

Арион не стал меня переубеждать. Всё остальное время мы ехали молча.

На ночлег остановились в чистом поле (больше вариантов не было, до леса не меньше половины дневного перегона). Из-за пространственных воронок мы очень далеко ушли от главной дороги, что ни капельки не огорчило моих спутников, даже наоборот, мол, так меньше вероятность попасться кому-нибудь на глаза.

Мы провели в безумной скачке ещё день после того, как выбрались из леса, не прерываясь на привалы или даже короткие перекусы. Сбавили темп только на следующий день, когда опасность погони (если она и осмелилась тащиться на территорию чужого государства) точно миновала – хорошо просматриваемый горизонт степи быль чист, и только башни школы говорили о том, что эти места обитаемы. К тому же, ни люди, ни лошади не выдержали бы дольше в таком темпе. Я не отношусь ни к первым, ни ко вторым, но тоже не стала возражать против отдыха.

Ощущение радости от возвращения на родную землю несколько утихло и на первый план опять вышли насущные проблемы. Первая из них – где раздобыть в чистом поле лошадь?

– Яра, – на привале ко мне подсел Риан, – меня немного беспокоит пара вопросов.

Я изогнула бровь и изобразила на лице полное внимание. Риан продолжил:

– Мы едем по территории государства Зиар уже несколько дней и ни разу не встретили людей или зверей.

Насчёт первых я могла ответить с чистой совестью, что и сделала:

– Люди не селятся с этой стороны дороги. Поселения в основном строятся в лесах. Они расположены на севере от главного тракта. Мы выбрались с южной стороны.

– Почему так? – оторвался от помешивания каши Арион.

– А вот отсутствие этой причины беспокоит меня куда больше, – честно призналась я.

Мужчины молчали, поэтому пришлось продолжить:

– По эту сторону дороги расположена школа магов. Люди суеверны и у нас и, несмотря на то, что магия в королевстве официально разрешена, нас боятся многие. А ещё эта территория наиболее опасна из-за расплодившегося здесь зверья и нежити, которая как мотыльки на свет стекается сюда на запах магии.

– И где всё? – Арион обвёл взглядом немногочисленные исключительно миролюбивые кусты.

– Вот это меня и настораживает. Здесь никого нет… и ничего. На сто саженей вокруг ни единой живой и не очень души.

– Демоническое чутье?

– Оно самое. И поисковой маяк. Здесь-то магию я могу использовать.

– Чем могло быть вызвано такое массовое исчезновение? – не стал уходить от темы Риан.

– Даже представить боюсь, – честно призналась я.

***

Чем ближе мы подъезжали к школе, тем сильнее становилось ощущение, что произошло, что-то по-настоящему плохое, уж очень странно она выглядела. И когда до школы оставалось меньше версты, я, наконец, поняла, что именно не так… башни, это единственное, что осталось целым. От основного здания остались только груды камней… и тишина, больше всего меня напугала тишина, доходящая до звона в ушах. Очень хотелось верить, что это просто сон, ужасный сон, и, что я сейчас проснусь. Но, к сожалению, это была реальность.

Когда мы доехали до ворот школы (точнее до дырки в стене, которая их теперь заменяла), я спрыгнула с лошади и вбежала внутрь. Боже, какой ужас! Вид изнутри производил ещё более удручающее впечатление.

Теперь я была полностью уверенна в своей теории. Маги – это самое сильное оружие королевства Зиар. И если его ликвидировать шанс на победу увеличится, а если ещё и убедить заключенных воевать за Моррат, то он просто взлетит до небес. А школа похоже на мир не пошла, и они её просто уничтожили… но здесь же были дети, маленькие ни в чём не повинные дети…

В том, что это дело рук армии Моррата сомнений у меня не возникало. Население Зиара очень сильно боится и уважает магов и на такой шаг не отважились бы. Тем более что мало кто еще может представить себе жизнь без магии. Уж очень большое место она занимает в нашей жизни.

А военные и магические силы Мрака используют более изощрённые методы войны. Объединенным силам темной империи не сложно заставить врагов сдаться самостоятельно и не портить шедевры архитектуры. Либо вырезать всех поголовно. Но я не вижу следов боя, ни одного трупа, ни капли крови.

Чтобы проверить свою догадку я решила осмотреть само здание школы, точнее то, что от него осталось, и осторожно двинулась вглубь руин, стараясь наступать, как можно аккуратнее, чтобы не спровоцировать обвал. Но этого оказалось не достаточно. Последнее, что я услышала за грохотом обваливающихся плит – это был испуганный крик Риана.

Затем из-за груды плит перекрывших выход послышалось что-то менее разборчивое и явно не цензурное. Это меня успокоило – если ругаются, значит, никто не пострадал.

– Ну что ж, теперь обратного пути нет, – произнесённые вслух слова немного подбодрили меня. И я углубилась в пустынные коридоры, бывшей мне когда-то домом школы. Возможно, мне было бы не так жутко, если бы я увидела хоть что-нибудь кроме полуразрушенных стен и разбросанной мебели, и картина произошедшего сложилась в моей голове. А так…

Чем дальше я углублялась в заброшенные коридоры, тем страшнее мне становилось…

А потом я наткнулась на лёгкий остаток магии, быстренько его прощупала, и немного успокоилась. Это был телепорт, а магию своего учителя я точно ни с чем не спутаю.

Они в безопасности… вот только где?

Этого определить мне уже не удалось – телепорт был построен давно. Побродив по развалинам, когда-то величественного замка и не обнаружив больше ничего интересного, я отправилась на поиски выхода.

Выход находиться не хотел категорически, что не на шутку меня тревожило. Пробить дыру в уцелевшей стене может быть чревато ещё одним обвалом, а стоить телепорт не безопасно. Кто знает, какие заклинания здесь использовались, не хватало ещё случайно что-то активизировать.

Я отчётливо слышала, как с другой стороны обвала, временами переругиваясь между собой, но в основном ругая меня, стражи пытаются разобрать камни. Самым невинным в мой адрес было: «Какой чёрт понёс эту девчонку в эти руины?». Ему вторил не менее злой, но более обиженный: «Хоть бы предупредила, так нет же, кинулась сломя голову …».

Решив, что мужчинам там и без меня пока весело, да и веселья ещё надолго хватит, я осмелилась подняться в одну из башен. Легко взбежала по винтовой лестнице – она только для адептов кажется неприступной, преподаватели и аспиранты автоматически пользовались пространственной воронкой, сокращающей количество ступеней в несколько раз. С приятным удивлением отметила, что эта магия здесь работает. И не изменилось совсем ничего, как будто и не было этих разрушенных стен, этой звенящей тишины и чувства опустошённости внутри, словно лишилась родного дома.

Поднявшись на самый верх, я подошла к краю и облокотилась на каменный бортик. Это было моё любимое место. Если закрыть глаза и раскинуть в стороны руки, то можно почувствовать себя птицей, свободной, вольной делать всё, что захочешь и лететь, куда пожелает сердце. А когда вновь открываешь глаза, твоему взору предстаёт завораживающая картина.

Зиар был поистине удивителен. Особенно сейчас, когда зелёную листву только-только начинает сменять жёлтый цвет. Где-то там, вдали раскинулся вековой лес, охраняемый несравненными дриадами. Всего одна дорога отделяет его от бескрайней равнины, на которой властвуют… нет, уже властвовали маги. А на горизонте видны заснеженные вершины гор – территория гномов. Если приглядеться, то можно увидеть окошки шахт и струящийся из них дым. Человек не увидит, но я вижу. Возможно, именно поэтому никто из моих одногруппников никогда не понимал, что так сильно привлекаете меня в этой башне. За столь величественными и с виду неприступными вершинами расстилаются огненные пустыни Мрака – моей настоящей родины. Дома, куда не хотелось возвращаться, но каждый раз меня возвращали, не спрашивая моего мнения.

По левой стороне протянулся Граничный лес – непроглядные, непроходимые и опасные дебри – он так разительно отличался от лесов Зиара, что казался чуждым в гармонии этого пейзажа.

Среди бескрайнего леса то тут, то там видны небольшие деревеньки и каменные города. А чуть правее во всём своём величии возвышается столица Зиара – Висста – резиденция Его величества короля Аврилия.

Моё внимание привлекло невзрачное сияние, чуть в стороне от меня на полу у самой стены. Приглядевшись, я чертыхнулась. Только этого мне не хватало: под обломками камней лежала диадема нашей принцессы. Я подобрала хрупкий головной убор и…

– Ты заставила меня долго ждать, – низкий, чуть хрипловатый голос, который невозможно не узнать.

– И тебе мучительной смерти, Саргат. Чем обязана такой чести? – восторгом от встречи с дальним родственником я не пылала.

– Неужто, ты не рада меня видеть, Яра? – демон клыкасто улыбнулся, прищурив глаза оттенка крови. Вот он – истинный, чистокровный демон. Чёрные, как смола волосы ниже лопаток, собраны лишь двумя тонкими косичками, сплетёнными от висков. Чуть заострённые уши и острые хищные черты лица, алые глаза, клыки больше и опаснее моих и, конечно же, рога заострённые и чуть загнутые друг к другу. Его кожистые крылья были сложены и походили на плащ, доходящий демону до пят. У меня, как у полукровки крыльев нет, чему я несказанно рада. Весьма неудобное приспособление.

– Как-то наша последняя встреча не вдохновила, – честно призналась я, и мстительно добавила, – братик.

– Уже братик значит, ну что ж, пусть пока будет так… сестрёнка, – за время нашего дружественного приветствия Саргат подошёл к парапету и сейчас внимательно разглядывал разбирающих завал стражей. – С твоими новыми ухажёрами я разберусь позже…

– Они мне не…

– Да ну, Яра, не прибедняйся! Начальник тюрьмы Аннака и принц империи Моррат никогда ничего просто так не делают. И я ни за что не поверю в их безграничный альтруизм. Поверь мне, такое рвение проводить привлекательную девушку обоснованно отнюдь не рамками чести, – демон изогнул тонкие губы в улыбке. – Но сейчас не об этом. Тебя очень хотят видеть во Мраке.

– Когда меня в прошлый раз хотели видеть во Мраке, я чуть не вышла замуж. Ты действительно рассчитываешь на то, что я куплюсь на это ещё раз? Придумай уже, что-нибудь новое.

– Да, я помню прошлый раз, – всего мгновенье и мужчина, стоявший на другом конце башни, оказался всего в шаге от меня. Я так уже не смогу, слишком долго не была на истинной родине.

А Саргат, удостоверившись, что необходимое впечатление произведено, продолжил:

– В прошлый раз, – шаг и между нами только мои поспешно выставленные вперёд руки, – я остался у алтаря в гордом одиночестве, – демон перехватил мои руки и соединил их над моей головой, обхватив запястья одной рукой и прижав их к каменной стене, – без жены, – второй рукой он перехватил мой подбородок, заставив посмотреть себе в глаза: – Твой побег, дорогая невеста, я не забуду никогда, – он склонился ещё ниже, почти коснувшись моих губ.

– Не надо! – демон остановился. – Прошу, Саргат, не надо. Ты пугаешь меня, – и это была чистая правда.

В присутствие кузена мне всегда становилось не по себе. Старше меня на тридцать лет (почти ничто, для демонов, живущих не меньше пятисот лет) он не редко проявлял своё надо мной превосходство. Высокий, широкоплечий он всегда был уверен в себе, в нём чувствовалась сила. Кровавые глаза, как всегда смотрели на меня с усмешкой, тонкие губы сейчас находились в недопустимой близости от моих.

Выпрямился. Отпустил. Сделал шаг назад.

– Спасибо.

– Прости, – Саргат виновато склонил голову, но умудрился сделать это так, что виноватой почувствовала себя уже я. – Я позволил себе слишком много.

– Ты зачем-то меня ждал, – напомнила я.

– Да, – снова взял себя в руки, как всегда, смелый, уверенный в себе принц Мрака. – Я должен доставить тебя к отцу.

– Только не к дяде. Прошу, Саргат, давай ты меня не видел, а? У меня и так проблем навалом…

– Принцесса Анника у нас.

– Что?! – диадема со звоном упала на каменный пол.

– Не пугайся, – поспешил успокоить меня кузен, выходило плохо, если честно. – Анника сама к нам пришла. Попросила о помощи, сказала, что ты не появлялась во дворце уже несколько недель, хотя обещала вернуться через пять дней. Забери её, а…

– И все это время вы держите человеческую принцессу во Мраке? Кому именно из вас, мои венценосные родственнички, надо напомнить, чем это может быть чревато? Анника единственная дочь Аврилия и если с ней что-то случиться…

– Хватит, – резко оборвал меня Саграт. – Ты забываешься, Яра. Будь добра прояви хоть каплю уважения ко мне и отцу, мы всё же не просто демоны, – в голосе Саргата послышалась сталь, и он будто стал ещё выше и шире в плечах.

На меня откровенно давили авторитетом. Но лучшим в этой ситуации было отступить и смериться. Поэтому я «покаянно» опустила голову и принесла представителю правящего рода Мрака свои «искренние» извинения.

Отчётливый скрежет зубов демона стал для меня лучшей моральной компенсацией. А Саргату осталось лишь смириться с паршивостью моего характера. Что он видимо и сделал, потому что продолжил беседу в нормальном тоне:

– Мы всё это прекрасно знаем. И о воздействии нашего воздуха на организм человека и о том, что может быть, если Анника не вернётся домой в целости и сохранности…

– Тогда какого… почему она всё ещё во Мраке? – вспышка злости прошла и сейчас я была скорее в предобморочном состоянии. Король Аврилий меня убьёт.

– А ты попробуй её домой отправить! – Саргат искренне негодовал. – Упёрлась, и всё. Говорит: «хочу лично дождаться и встретить Яру». Избалованная девчонка, – демон в сердцах сплюнул.

Да, принцесса может. С ней даже отец совладать не всегда в состоянии. Стоит только вспомнить, сколько раз наша принцесса из дома сбегала. Бедные жители Мрака довела она их там наверно уже.

После этих мыслей на моём лице отразилась злорадная ухмылка, которую я постаралась тут же стереть.

– Ну, так что? Пойдёшь с миром? – Саргат вопросительно уставился на меня.

А мене вдруг захотелось позлорадствовать.

– А если нет?

– Придётся тащить без твоего согласия. Закину на плечо, и никуда ты уже от меня не денешься, – хищно улыбнулся кузен.

– А если с миром?

– Я не буду в этот раз заикаться о свадьбе…

– Но…

– Помолвка не расторгнута, Яра, и не надейся.

Вот ведь…

И вот на что я им сдалась? Нашли бы невесту посговорчивее.

Я сбегала от жениха уже не в первый раз. Впервые убежала из дома, только узнав о помолвке, поступила в школу магов и училась там несколько лет.

Итог: меня вернули во Мрак.

Повелитель согласился подождать, окончания моей учёбы. Потом свадьбу удалось задержать с помощью стажировки. Но Повелитель всегда отличался терпением.

Итог: отговорки закончились, и мне пришлось вернуться.

На этот раз сбежала уже почти от алтаря. И надо сказать достаточно успешно бегала до данного момента. Меня даже искать перестали. Думала – отчаялись. Но видимо, нет – просто выжидали удобного момента.

– Хорошо, я пойду. Но я же не одна, там во дворе…

– Нет уж, малышка, и не проси. Твоих ухажёров я с собой тягать не буду. Уж больно рожи у них подозрительные, – Саргат протянул мне руку. – Подождут, никуда не денутся.

Мне ничего не осталось, как принять приглашение.

Вспыхнуло пламя, поглощая нас.

***

Когда я открыла глаза, пейзаж вокруг был менее вдохновляющий. Мрак в полной мере оправдывали своё название: серая, раскинувшаяся на версты пустыня вокруг нас с провалами в огненные реки. Такое же серое небо, поддёрнувшееся белой дымкой и запах копоти, забивающий лёгкие.

Вдалеке виднелась крепостная стена, окружающая столицу мрачной империи.

Я резко отпрянула от обнявшего меня во время перемещения демона.

– Почему не сразу в замок? – я поёжилась, несмотря на то, что из-за рек лавы здесь всегда было жарко, меня пробирала дрожь.

– Может, я хочу прогуляться с тобой…

– Сарг, ты обещал!

– Я обещал не заикаться по поводу свадьбы. Под венец тебя сейчас никто и не тянет. Окажи мне честь, Яра, прогуляйся со мной до столицы, – демон протянул мне руку.

Я скептически оглядела протянутую мне конечность и даже не подумала её принять. Вместо этого сложила руки на груди и отошла ещё на шаг.

– Упертая девчонка, – Саргат покачал головой, – ты когда-нибудь научишься мне верить?

– А есть повод?

– Есть, – уверенно кивнул мужчина, – То, что я демон еще не говорит о том, что я лишён чести. Я ни разу не нарушил данного тебе слова.

На это мне нечего было ответить. Саргат, как всегда был непоколебим в своей уверенности. Но мне всё равно не хотелось гулять в его компании.

– Нас ждёт принцесса, – напомнила я.

В глазах демона мелькнул гнев, ни как больше не проявившийся на его лице.

– Хорошо, – до ужаса спокойным голосом протянул мужчина. – Но тебе всё равно придётся дать мне руку, что бы я перенёс нас в замок.

С этим действительно не поспоришь. Пришлось принять протянутую конечность.

Как только наши пальцы сплелись, Саргат рывком прижал меня к себе. Его ладонь уверенно легла на мою талию, притягивая ближе и лишив хоть малейшей надежды на побег. Второй рукой он продолжал сжимать мои пальцы.

– Ты играешь с огнём, Яра, – прошипел он, склонившись к моему уху, – Я обещал не говорить о свадьбе, но проявлять права на то, что принадлежит мне, никто запретить мне не сможет. Ты моя, Яра! Моя! Хочешь ты этого или нет, но это так.

– Саргат, запугивать меня не лучшая идея, – замирая от страха, но стараясь держать себя в руках, прошептала я. – Я вот одного понять не могу. Почему ты так старательно пытаешься добиться, того чтобы я стала твоей женой. В империи достаточно демониц, которые глотки порвут друг другу за твоё внимание.

– А мне нужна ты, – непривычные нежные нотки в его голосе удивили настолько, что я даже не возмутилась, когда Сарг переместил свою вторую руку мне на затылок и заставил посмотреть на него, – Яра, когда ты уже поверишь, что я так добиваюсь этой свадьбы не из-за политических соображений?

– Никогда, – получилось чересчур грубо, но зато мне удалось вырваться из объятий. – Ты обещал перенести нас в замок.

Сарг молча протянул мне руку. После произошедшего принимать приглашение не было никакого желания.

– Ты можешь сама, – заметив мои терзания, Саргат сложил руки за спиной и выпрямился. – Ну же, Яра, строй телепорт. Или ты забыла, как выглядит резиденция?

Как выглядит этот проклятый всеми тёмными богами замок, я не забуду никогда, но воспользоваться магией на землях тёмного Повелителя всё равно, что распрощаться со своей свободой. Слишком долго я ждала, когда отпечаток моей магии навсегда сотрется с этой земли, чтобы демоны из моей прошлой жизни не могли найти меня в моей настоящей. И совершать такую глупость из-за собственного упрямства я не собиралась. Поэтому уверенно шагнула к Саргату, сократив расстояние между нами до минимума. Демон как-то горько усмехнулся, обнял меня и, прежде чем вспыхнуло пламя, я услышала:

– Слишком большую плату мне приходится платить за возможность хоть на миг ощутить твоё тепло.

Красные языки пламени взметнулись до небес, неприятно обжигая кожу и заставляя сильнее прижиматься к груди обнимавшего меня демона.

***

Саргат отпустил меня сразу же, как пламя опало. Я на всякий случай сделала пару шагов назад. Огляделась.

Мы стояли в огромном тронном зале. Каменные стены здесь зеркально отображали горящие факелы. На полу был впечатан в чёрный камень герб Тёмной Империи – трёхглавый пёс в неизменных языках пламени – символ единства власти.

– Яра, дорогая моя, как же я рад тебя видеть, – раздался за моей спиной непривычный в своей мягкости голос Повелителя.

Я подумала о том, что видеть его совершенно не горю желанием. Но пришлось подавить в себе навязчивую мысль сломя голову броситься бежать отсюда, как это было в прошлый раз. И, натянув на себя подобие приветственной улыбки, я повернулась к правителю лицом. Шестнадцать лет никоим образом не изменили стоящего передо мной мужчину. Да и что какие-то шестнадцать лет для Дьявола, живущего на этой земле уже третий век. Стоя перед ним, меня всё так же, как и раньше пробивает нервная дрожь, а в голове крутиться лишь одна мысль: «Что на этот раз я сделала не так?». Повелитель поистине был устрашающ – высокий, широкоплечий, он нависал надо мной – семилетним ребёнком, как скала и это всегда меня пугало. Обычная внешность демона – рога, крылья, клыки – в его исполнение производили неизгладимое впечатление. В его кроваво-красных глазах никогда не было доброты, там всегда плескались лишь превосходство и, возможно, снисхождение. Они с Саргатом были похожи, но у принца Мрака не было этого налёта превосходства над всем миром.

Желание сбежать усилилось. Но придворный этикет обязал меня присесть в реверансе и выдавить приветливое:

– Мучительных дней вам, Повелитель. Для меня высшая честь присутствовать здесь в этот тёмный час.

– Великолепна, как и всегда. Даже эти люди не смогли сгубить столь мрачный цветок империи. Ты будешь прекрасным украшением для бедующего Повелителя Мрака, – улыбка так и не сошла с лица Правителя, а в глазах появилось предвкушение.

Он проверяет меня. Провоцирует. Специально давит на больное, чтобы выбить из колеи. Не дождётесь, дядя, на такое я не куплюсь.

– Я польщена вашим доверием, но боюсь, ваш народ не одобрить беглянку на троне, – выпрямляясь, пропела я.

Сарг с интересом наблюдал за разворачивающимся действием. И не подумав вмешаться в назревающее представление.

– Народ примет любой выбор своего Повелителя.

– Наш Повелитель суров, но справедлив. И народ искренне верит в ваше благоразумие, дядя.

– Мой выбор весьма оправдан. Никто не подходит на эту роль, так как ты. Запомни, моя дорогая, правителей судят за их настоящее, прошлое остаётся забытым.

– Несомненно, вы правы, дядя. Никто не может похвастаться столь великим опытом в этом вопросе как вы, – я играю с огнём, но потакать во всем венценосному родственнику мне претит.

– Столь же остроумна и остра на язычок. Истинная дочь своего отца, – правитель поднялся с трона и неспешно двинулся мне на встречу.

– К сожалению, я не могу в полной мере оценить ваш комплимент. Я знала своих родителей совсем недолго, в чём не малая доля вашей заслуги.

Повелитель остановился, вздрогнув, как от пощёчины.

– Ты смеешь думать, что я причастен к смерти твоей матери и моего горячо любимого брата?

– О нет, Повелитель, как можно? Я не смею думать, – я склонилась в издевательском поклоне. – Я знаю это наверняка…

– Яра! – предостерегающий шёпот Саргата ушёл в никуда. Меня уже было не остановить.

– На пути к своей цели вы не замечаете преград, не так ли? Так же вы и не заметили моих родителей, когда решили, что я стану истинной парой вашему сыну. Вы на дух не переносили мою мать. Конечно, как сын Повелителя, наследник королевской крови, мог полюбить человека? Вы никогда не одобряли выбор своего младшего брата. Но почему-то решили, что их потомок будет достоин трона. А когда ваш младший брат отказался от столь сомнительной чести, просто убрали его с дороги. Чужими руками, конечно же, правитель ведь своих рук не марает, – только высказав всё это, я поняла, что натворила.

Повелитель Мрака никогда не отличался милосердием.

– Ты забываешься, девочка! – величественно прогремел правитель. – Я прощал и разрешал тебе слишком многое, раз ты позволяешь себе так со мной разговаривать. Чаша моего терпения не самая полная чаша в мире, помни это, Яра. И мне кажется, пора напомнить тебе, где твоё место…

– Отец, прошу, – Саргат выступил вперёд, оттеснив меня к себе за спину, – не воспринимай всерьёз слова глупышки. Яра сильно устала. Она утомлена дорогой и напугана после недавнего пленения.

Я стояла за широкой спиной наречённого и тихо приходила в шок от его осведомлённости моей жизнью. А Сарг продолжал.

– На её хрупкие плечи свалилось много проблем. И главной сейчас является присутствие во Мраке принцессы Зиара. Прояви милосердие ещё раз.

– Ты слишком добр, сын мой, – Правитель недовольно скривился. – Это не лучшее качество. Но ты прав, сейчас главной проблемой у нас является принцесса Анника. И я готов на время забыть не обдуманную вспышку Яры, – он развернулся и гордо прошествовал к трону. – Приведите её высочество принцессу, – приказал он стоящим у дверей стражникам. – Мы выполнили её просьбу и думаю теперь человеку пора домой.

Взмахнув кроваво-красным плащом, Повелитель взгромоздился на трон. Я же осталась стоять за спиной Саргата. Видеть венценосного дядю совершенно не хотелось. Не смотря на достаточно солидный возраст, Повелитель поражал крепостью своего тела. Старость выдавали лишь седина, с каждой нашей встречей всё больше проявляющаяся, и почти напрочь лишённые эмоций глаза. Он правит уже очень долго. Но власть это единственное от чего он не устал.

Массивные двери тронного зала распахнулись, и в помещение вошла, хрупкая, непривычно светлая для этих мест девушка, её солнечны локоны спускались до поясницы, собранные в замысловатую причёску, голубые глаза смотрели прямо на Повелителя. Завершала непривычный для Мрака вид нежно-розовая амазонка. И, конечно же, королевская осанка, гордо вздёрнутый подбородок и покровительственное выражение на лице. Да, дочь короля Аврилия умеет быть царственной, когда ей это надо. Увидев меня, Анника задорно улыбнулась и подмигнула, но потом сразу вернула себе царственность.

Доплыв (а иначе её скользящую походку описать никак нельзя) до трона Повелителя Мрака, девушка присела в реверансе – принцесса не принцесса, а на территории чужого государства необходимо быть учтивой, и она это прекрасно знает, вот кто по-настоящему достоин трона.

– Я рад сообщить вам в этот тёмный час, Анника, что мы нашли пропажу, – по правилам этикета первым имеет права говорить только правитель принимающей стороны.

– Я безмерно благодарна вам, Повелитель, – нежно пропела принцесса, – Вы оказали мне неоценимую услугу. Чем я могу отплатить вам?

– Торги неуместны, – немного более резко, чем требовалось, отозвался Повелитель. – Наши с вами интересы были схожи. Яра вернулась домой и ей больше ничего не угрожает. Теперь вы можете быть спокойны, и с чистой совестью отправится домой, – обворожительно устрашающая улыбка отразилась на лице правителя.

– Но вы обещали, что… – обиженно протянула девушка.

– Я обещал, что найду её. О том, что Яра вернётся с вами в Зиар, разговора не было.

На лице кронпринцессы отразилась поистине детская обида. Я даже не удивилась. Повелитель тёмной империи намного опытнее Анники и обвести её вокруг пальца ему не составило труда.

Но вот девушка взяла себя в руки. В её глазах появилась твёрдая решимость добиться своего. Жители королевского дворца Виссты хватались за головы и молились всем известным богам, увидев такое выражение лица своей принцессы. Повелитель Мрака оказался не столь искушён в вопросах общения с дочерью короля Аврилия.

– Я покину приделы темной империи только вместе с Ярой! – непререкаемым тоном заявила девушка, сложив тонкие руки на груди.

– Хватит, – тихо и зло отозвался Правитель, – мне надоели эти игры. Принцесса, свои капризы, будьте так любезны, оставьте для своих подданных. Пока же вы находитесь на территории моего государства, и приказы здесь отдаю я.

– Согласно мирному договору между государством Зиар и империей Мрак, вы не имеете права силой выставить меня вон, – нисколько не впечятлилась гневной тирадой принцесса. – Я представитель дружественно государства и имею право находится на вашей территории столько, сколько потребуется для решения государственно важных дел.

Да, в политике эта хрупкая девушка разбиралась просто великолепно.

– С каких это пор пропажа моей племянницы стала для вас государственно важным делом? – с издёвкой протянул Повелитель.

– Вы даже не пытались её искать, – спокойно вернула шпильку Анника. – Тем более, для моего государства она в первую очередь…

– Хватит, – мне надоело слушать препирательства двух венценосных особ.

Кто знает, чем подобный скандал может грозить государству Зиар?

– Приветствую и прошу прощения, принцесса, – я присела в реверансе и, повернувшись к темному Правителю, продолжила: – Повелитель, прошу отпустить нас. Я, как минимум, обязана сопроводить кронпринцессу во дворец.

– До школы она как-то добралась и без тебя, – заметил Повелитель.

На самом деле – да. Я, мягко говоря, кривила душой. Анника вполне самостоятельная девочка. Она даже вынудила отца обучить её фехтованию. Но у школы меня ожидают двое стражей – а принцессу перенесут именно к школе тут даже думать не надо, столица накрыта очень мощным куполом, туда почти нереально пробить телепорт, а у школы пространство наоборот расшатано настолько, что напрягаться особо не приходится. Такой встрече Ника будет несказанно «рада». Ни за что она не поверит, что я морратов по собственной воле сюда притащила.

– Отпустите нас вместе, и я обещаю подумать насчёт свадьбы, – сдалась я.

Анника испуганно охнула и уставилась на меня с недоумением. Саргат скептически хмыкнул, сразу же прировняв моё «подумаю» к «только отпустите и фиг еще, когда увидите». Он был не сильно далёк от истины, оставалось добавить только «я сделаю всё, чтобы вы меня больше не нашли». Повелитель же оказался проницательнее всех, уловив мою мысленную цепочку от начала до конца.

– Нет, она уходит, ты остаешься, – непререкаемо повторил дядя.

– Ваши условия? – скинув с себя всю учтивость, напрямую спросила я.

Дядя довольно усмехнулся:

– Я отпускаю вас сейчас. Но ты, Яра, возвращаешься через две недели и со свадьбы своей больше не сбегаешь.

– Я согласна.

– Замечательно, – самодовольно улыбнулся Повелитель. – А теперь скрепим наш договор, как полагается, кровью.

Моя решимость пошатнулась, но отступать было поздно. На негнущихся ногах я подошла к поднявшемуся Повелителю. За время, пока я шла, дядя создал небольшой свиток и протянул его мне. Оперативно он работает. Сказываются годы практики? Насколько я знаю, дядя любит практиковать подобного рода сделки. От магического контракта, пописанного кровью, уже никуда не денешься, как бы не старался.

Моё напускное равнодушие получилось сохранять, пока мне не пришлось протянуть дрожащую руку за свитком.

– Не стоит волноваться, милая, – промурлыкал Повелитель, – от подписания контракта ещё ни кто не умирал.

– Смотря, что за условия прописаны в контракте, – скептически протянула я, и взяла, наконец, свиток.

– Желаешь ознакомиться с содержанием?

– Непременно.

Развернув бумагу, я вчиталась в витиеватые строки на родном языке. Ничего сверхъестественного, как и лишнего, там не отказалось. Всё так, как обещал Повелитель. Он отпускает меня сейчас ровно на две недели. По истечению данного срока я возвращаюсь во Мрак и не совершаю глупостей во время свадебного обряда. В противном случае Повелитель имеет право разорвать данный контракт, что повлечёт за собой носильное возвращение меня на родину.

Пробежавшись глазами по пергаменту, я задержалась на нижней строке. Пустой строке. Строке, где я должна оставить каплю своей крови. Собравшись с силами, я сделала небольшой надрез на пальце, протянутым мне ритуальным ножом. Оставила отпечаток на пергаменте и вернула всё Повелителю. Дядя кивнул, принимая договор и нож. А я быстро стёрла остатки крови и недовольно скривилась, как края небольшой ранки и не думают стягиваться. Плохой знак. Очень плохой.

А Повелитель, эффектно растворив договор в воздухе, торжественно произнёс:

– Да будет так. Наша сделка верна и нерушима.

Спокойствие в этой зале удалось сохранить только стражникам, старательно изображающим из себя подставки под копья.

Анника сдавлено вздохнула и, кажется, попыталась упасть в обморок, но вовремя опомнилась, что ловить её тут почти некому (бесы-стражники девушку не вдохновляли, а Саргат так скептически на неё посмотрел, что сразу стало ясно – он не сдвинется с места, даже если девушка будет биться в конвульсиях) и передумала. Я до боли сжала кулаки, чтобы сдержать слёзы от осознания того, что только что фактически подписала себе смертных приговор. Даже Саргат недовольно покачал головой, хотя непонятно, что именно его не устраивает, он вроде бы именно этого и хотел, чтобы я стала целиком и полностью его. Правитель же довольно улыбнулся и вскинул руку, создавая телепорт. Вспыхнуло алое пламя.

Я поспешно (а то вдруг передумает нас отпускать) подошла к Аннике, взяла остолбеневшую от случившегося девушку за руку и потащила к телепорту.

– До скорой встречи, Яра, – настиг мне довольный голос правителя.

А затем я шагнула в пламя, чтобы провалиться в пустоту.

Глава 6

Наше появление во дворе школы было более чем эпичным. Правитель выкинул нас прямо к взбешённым стражам под нос. Парни уже около часа назад разобрали завал и обшарили развалины. Естественно никого не нашли, но уезжать почему-то не торопились и некоторое время прибывали в состоянии солидарного гнева на меня несчастную.

Когда прямо у них перед носом адовым пламенем взметнулся телепорт, непривычные к магии стражи дружно выругались и выхватили мечи, ожидая самого худшего. Но вместо злобных монстров на нах выскочила принцесса государства Зиар. Споткнувшись, она угодила прямиком в объятия Ариона.

Анника ожесточённо дула на свои обожжённые ручки и поэтому не сразу сообразила, что ловить её здесь должно быть не кому. А когда подняла глаза и увидела, что это незнакомый ей мужчина, еще и с гербом враждебного государства на казённой куртке, в руках которого в лунном свете блестит меч, с криком отпрянула, мгновенно забыв про ожоги.

– Какого лешего вы здесь делаете? – совсем не величественно возмутилась её высочество, явно жалея, что не прихватила с собой меч. – Войнам Моррата запрещено появляться на территории Зиара!

– Мы в курсе, – ответил ей Риан, опуская меч.

И, последовав примеру, Ариона уставился на меня, ожидая хоть какой-то реакции. Анника возмущённо фыркнула и тоже повернулась ко мне.

А я стояла на том же месте, где только что пылал огонь телепорта (вреда от него мне не было он опасен только людям) и смотрела на свои дрожащие руки. На ладонях кровавыми следами отпечатались полумесяцы от ногтей. По щекам текли слёзы, а по подбородку текла капелька крови от чересчур сильно прикушенной губы. И понимала, что всё это мне не приснилось. Через две недели я потеряю всё, что мне дорого. Этим договором Повелитель стёр несколько лет моей жизни – всё то время, что я потратила и те усилия, что я приложила для того, чтобы избежать этой свадьбы разом обратились в прах.

Так, всё, хватит себя жалеть. Сейчас абсолютно нет на это времени. Надо взять себя в руки и подумать о насущных проблемах. А их у меня было, как минимум три и все они смотрели на меня.

Анника опомнилась первой. Подбежала, обняла за плечи и успокаивающе погладила по спине.

– Зря ты согласилась, Яра. Но не переживай, мы что-нибудь обязательно придумаем. Вот увидишь, всё будет хорошо, – прошептала девушка, стараясь меня утешить.

Стражи подходить не решились. Особенно, после того, как Анника красноречиво посмотрела на Ариона, попытавшегося сделать шаг в мою сторону.

– Всё в порядке, Ни… ваше высочество, – честно солгала я, вытирая слёзы.

Взгляд мужчин на нас становился всё тяжелее. Да и принцесса отвечала им не менее «любезно». Поэтому окончательно взяв себя в руки, я решила вспомнить о приличиях. Выбравшись из объятий девушки, я официально объявила:

– Ваше высочество, – это Аннике разумеется, – позвольте представить Вам моих спутников и спасителей: Дериант, – я на секунду задумалась, стараясь вспомнить правящую династию Моррата, – Дериант Лонгред – его высочество принц империи Моррат, и Арион, – а вот его династию я даже не знаю, значит, обойдемся без неё, – начальник тюрьмы Анака.

Мужчины слаженно поклонились.

– Анника Роян, – я указала на девушку, – принцесса государства Зиар.

Анника склонилась в изящном реверансе.

– Именно этим «благородным рыцарям» я обязана своей свободой, – не будем упоминать, что ехать со мной дальше их никто не просил, даже совсем наоборот мне угрожали, обещали связать, заткнуть рот кляпом, перекинуть чрез седло и отправиться в дальнейший путь с меньшим количеством хлопот.

– Безмерно рад знакомству, ваше высочество, – перехватил инициативу Риан.

Мужчина сделал шаг навстречу принцессе и, подхватив протянутую ручку, едва коснулся её губами. Зато взгляд был такой, что все сомнения в его причастности к правящему роду Моррата, если бы таковые были, отпали сразу. Так может смотреть, лишь тот, кто не раз столь эффектно прикладывался к дамским ручкам на балах и был полностью уверен в своей неотразимости. Я наверно растаяла, если бы на меня так посмотрели. Да уж, взгляд Ариона, в котором я так недавно тонула, казался теперь невинной шалостью.

Но ручку целовали не мне и взгляд этот умопомрачительный тоже не в мою сторону, так что я стою в сторонке и стараюсь на эту сцену не смотреть. А принцесса у нас не из робкого десятка, да и к подобным взглядам более закалена. Как-то после очередного балла в честь очередной попытки выдать нашу строптивую принцессу замуж, Анника призналась, что у неё уже иммунитет к подобным вот проявлениям внимания. Так что принцесса мило улыбнулась и аккуратно высвободила свою ручку.

Риан не удерживал, он спокойно отпрянул, выпрямился и отошёл, позволяя другу проявить учтивость. И Арион не подкачал. Расплывшись, в одной из самых очаровательных своих улыбок (он может и ещё очаровательней, я видела; он так обворожительно улыбался торговке на рынке, где мы покупали мне платье), страж склонился в поклоне. Но и на этом мужчина не остановился. Выпрямившись, он мягким, гортанным голосом, способном пробудить самые тайные желания в самой убежденной монашке, вопросил:

– Удостоюсь ли я, обычный страж, – сказал начальник столичной тюрьмы, – чести иметь возможность общаться на равных со светлейшей принцессой Зиара? Или мне ничтожно просить вас милости следующие несколько дней удостоить мня хоть улыбкой?

– Пожалуй, я предоставлю вам эту честь, отважный Арион. Вы заслужили это как минимум спасением Яры, – покровительственно разрешила Анника, царственным жестом протягивая руку Ариону.

Мужчина, не будь дурак, ручку подхватил и значительно ощутимее приложился к ней губами.

– Позвольте мне, – продолжил он, оторвавшись от лобызания венценосных пальчиков, – совершить что-нибудь столь же благородное, дабы вы судили меня по личному опыту, а не по рассказам.

– Позволит, – вмешалась я в светский, но абсолютно бессмысленный разговор, лично мне становилось неуютно здесь находиться, как будто приехала домой, а вместо родной хаты только печка, и ты стоишь и смотришь на такую родную, но уже безвозвратно потерянную часть твоей жизни. – Я уверенна, что принцесса не будет против вашего героизма, Арион, – исправилась я, вспомнив в окружении кого нахожусь. – Идёмте, я перенесу нас в столицу, – я приглашающе протянула руку.

– Нет. – Анника вновь вспомнила об обожженных руках и, опустив глаза вниз, горестно вздохнула – платье можно было выкидывать, его подол обгорел и сейчас висел почерневшими лоскутами. – Я лучше так доберусь. Перемещений мне хватило.

– Уверяю, принцесса, я не сделаю вам больно. Мой огонь намного слабее, чем у Повелителя.

– Нет! – девушка топнула ножкой, звонко ударив каблучком о каменную дорожку.

Мужчины молча внимали нашему разговору, переводя взгляд с меня на принцессу и обратно.

Я же выпрямилась, убрала протянутую ранее принцессе руку и официально заявила:

– Ваше слово – закон для меня, ваше высочество, – чуть наклонилась, изобразив поклон, девушка же недовольно скривилась. – Но смею напомнить, что возвращаться в город мы будем не одни, – красноречивый взгляд на стражей, – а лошади у нас всего две. Моя, к сожалению, сгинула в лесу. Путь до города составит не менее трех дней. И что же скажет ваш папенька, когда узнает, что вы провели целых три дня в компании малознакомых мужчин без сопровождения? Тем более, морратов.

Выслушав мою тираду, принцесса государства Зиар Анника из рода Роян коварно улыбнулась, что свидетельствовало о том, что она уже придумала, чем мне возразить. И поспорить с этим я вряд ли смогу, иначе принцесса не была бы в этом так уверенна.

– Я так же хочу напомнить, Яра, – в тон мне ответила девушка, – вами же недавно было сказано, что эти, – царственный жест в сторону, в конец обалдевших стражей, – несомненно, достойные люди – наши друзья. И я сочту за честь путешествовать в компании мужчин, вытащивших демоницу из беды. Даже если мне придётся ехать на одной лошади с одним из них. – И уже нормальным тоном добавила: – К тому же, где-то здесь неподалёку должна бегать моя лошадь. Не пешком же я сюда пришла, – и, пройдя мимо меня, она направилась за стены замка.

Мне ничего не оставалось, и я последовала за ней, прекрасно зная привычки нашей принцессы. С неё станется и пешком до столицы топать.

– Вы куда? – ожил Риан.

Арион всё ещё продолжал изображать из себя столб.

– Ловить лошадь, – не оборачиваясь и не останавливаясь, ответила я.

– Я её стреножила, когда сюда приехала, – пояснила Анника. – Убежать далеко не должна была, – уже не так уверенно добавила девушка.

– Поймаем, – оптимистично заявила я, мысленно прикидывая, какое заклинание призыва больше сработает на лошадь, нежели на нежить, которой в этих краях должно быть полным-полно. Стоит только пустить энергетический импульс, и оголодавший вурдалак с радостью скрасит своё меню незадачливым магом.

Прошептав наиболее подходящее заклинание, я прислушалась, приготовившись драпать со всех ног, что бы не баловать всякую нежить парой коронованных особ. Но, к своему огромному облегчению услышала лишь топот копыт. Лошадь действительно оказалась не далеко, не пожелав оставлять свою хозяйку непонятно где. Видимо она просто отбежала чуть дальше, когда увидела приближающихся к школе со стороны границы всадников.

Сейчас Ласка – белоснежная кобыла с пронзительными голубыми глазами – мчалась к нам, разрывая темноту, как стрела света, грузно подкидывая стреноженные передние ноги.

Анника поймала кобылу за узду. Та приветливо ткнулась бархатными губами девушке в ухо, принцесса в ответ потрепала Ласку по шее.

К нам как раз присоединились стражи, ведя под уздцы своих коней. Те недовольно фыркали и косились на темноту, сгустившуюся над пышными кустами брусники. Ласка тоже как-то подозрительно начинала туда посматривать. И я прекрасно её понимала.

Вурдалак таки почтил нас своим визитом. Но, видимо, подавленный нашим численным превосходством, нападать не спешил, а молча капал голодной слюной на аппетитно краснеющие ягоды. После этого ягодки краснели уже не так аппетитно. Но я вдруг поняла, что безумно хочу есть. Наш перекус – опрометчиво названный мужчинами обедом – на полпути к школе, весь ушёл на нервы.

Арион помахал рукой у меня перед глазами, желая вернуть меня в реальность. Я вздрогнула от неожиданности и отвернулась от куста, на который таращилась уже настолько плотоядно, что вурдалак засмущался и поспешил удрать в свою уютную берлогу, где на него не смотрят всякие ненормальные девицы с неопределённым рационом питания.

– Что ты там увидела такого интересного? – Арион прищурился, пытаясь разглядеть что-либо в темноте куста.

– Ничего, – как можно более повседневно ответила я, – там всего лишь сидел вурдалак, – и, подойдя к сидящей в седле Аннике, запрыгнула на лошадь позади принцессы.

После моего признания лошади сорвались с места как ошпаренные. Точнее, пришпоренные своими впечатлительными хозяевами.

***

Когда школа, вместе со своими опасными зарослями скрылась во мгле, а впереди замаячил главный тракт, всадники чуть умерили свой пыл и осадили рвущихся вперёд коней.

– Забирайте чуть левее, – скомандовала я, когда мы выехали на широкую утоптанную дорогу.

– Зачем? – принцесса полуобернулась ко мне. – Напрямую по тракту мы приедем прямо к воротам города.

– Ещё раз напомню, что ехать нам не меньше трёх дней. И мне хотелось бы, чтобы эти три дня прошли нормально, а не стали пыткой для нас обеих. А здесь недалеко есть деревенька, где я смогу раздобыть себе… лошадь.

– Но в объезд через лес путь получится в два раза дольше.

– Лесные прогулки полезны для здоровья. Вам не повредит лишний раз выбраться из дворца.

– Несомненно, интересная теория. С удовольствием посвящу в её детали отца. Но не ты ли совсем недавно сетовала на то, что я планирую несколько дней путешествовать в компании малознакомых мужчин?

– Ваше желание для меня закон, принцесса. Кто я такая, чтобы запрещать вам гулять, где захочется и с кем захочется.

Анника хмыкнула, а потом вдруг наигранно виновато протянула:

‒ Я не хочу тебя расстраивать, но я не захватила с собой золотой запас королевства.

– Ничего страшного. – Успокоила я её. – У вас, принцесса, есть прекрасная диадема, которую, ни как иначе чем за ненадобностью, совсем недавно вы оставили в разрушенном замке. За неё можно купить целый табун скаковых эг’лгасов1