Читать книгу Жених для ледяной принцессы - Мария Александровна Ерова - Страница 1

Пролог

– Где она?!

Молодая женщина, обняв себя холодными руками, пыталась унять одолевавшую её дрожь, сотрясавшую хрупкое изящное тело.

– Ваше Величество…

– ГДЕ. МОЯ. ДОЧЬ?! – королева не кричала, и оттого становилось совсем жутко.

Её голос, надломленный и пустой, был скорее затишьем перед бурей, и стражник, пришедший к ней с донесением, интуитивно чувствовал это, медленно пятясь к двери.

– Мы не нашли её… Принцесса как в воду канула!

– Этого не может быть…

Женщина всхлипнула, бессильно сжав ладони в кулаки, и по щекам её потекли крупные как жемчуг слёзы.

– Ваше Величество, мы делаем всё, чтобы найти её…

Но это действовало слабо.

– Вы не сделали ничего, чтобы не допустить этого! – внезапно закричала королева, и тут же, понизив голос, произнесла совсем тихо. – Я не сделала ничего, чтобы уберечь мою малютку…

И, закрыв лицо руками, разрыдалась ещё сильнее.

Стражник замялся, не зная, как ему сейчас поступить – просто уйти он не мог, да и оставлять королеву в таком состоянии было не лучшим решением. Но и взывать к голосу разума матери, ребёнок которой только что был похищен, было бесполезно, слишком уж она была привязана к своей единственной дочери…

Служивый с облегчение выдохнул, когда в комнату, подобно вихрю, ворвался он – Его Величество король, сходу вручив тому ставший ненужным факел.

– Выйди! – приказал он, и стражник с превеликим удовольствием выполнил его приказ, тут же отправившись за дверь. – Дорогая…

Королева бросилась в его объятия, и какое-то время они молчали, вместе переживая внезапно свалившееся на них горе.

– Айсен, что теперь будет? – огромные голубые глаза с надеждой и тоской смотрели в глаза мужа, что был сейчас нереально серьёзным – никогда в жизни она не видела его таким, постаревшим, казалось, лет на десять.

– Мы найдём её. – заверил он свою жену таким уверенным тоном, что она поверила сразу же. – Лея, я клянусь. Мы отыщем нашу девочку. А тот, кто сделал это, всю оставшуюся жизнь будет сожалеть о том, что посмел украсть её! Я сейчас же распоряжусь о награде за поимку преступника и возвращение нашей дочери! Пусть глашатаи разнесут весть о пропаже принцессы во все края!

– А что делать с Рождеством? – королева обвела взглядом их покои, украшенные разноцветной мишурой и искусственным снегом. Внизу уже были накрыты столы, а гости ожидали банкета. И волшебно сверкала огнями праздничная ёлка…

– Никакого Рождества, пока наша девочка не будет найдена! – твёрдо отрезал король. – Это будет вторым указом на сегодня!

И вообще никаких праздников!

Глава 1

– Дракон!!!

Элиза подскочила в кресле, но ремни безопасности сделали своё дело, удержав её от дальнейших необдуманных действий. Она тряхнула головой, прогоняя остатки сна. Надо же! Привидится такое. Не зря она всегда недолюбливала самолеты, транспорт без опоры вызывал у неё порой даже панику. Да и в этот раз черти дёрнули её лететь на этой летающей колымаге, и ещё куда! А, главное, зачем… Она и сама понять не могла. Просто утром проснулась с чувством, что ей надо туда, в королевство сказок и вечного Нового года. Захотелось зимы и снега. А ещё чуда, которого так не хватало в её обыденной скучной жизни!

В Лапландию…

Элиза уставилась в иллюминатор, за которым белым мягким ковром стелились облака и малиновым морсом разливался закат. Никаких драконов. Скукотища…

Самое время было опять задремать, и Элиза вознамерилась сделать это, расположившись поудобнее – насколько это было возможно в кресле самолёта. Но мягкий, и в то же время, очень уверенный голос вырвал её из пучины дремоты, пробудив окончательно.

– Здесь ведь свободно, мисс?

Обращавшийся к ней мужчина, что называется, был эталоном всего: вежливости, галантности, мужской красоты и небывалой привлекательности. Элизе сразу же стало не по себе, на языке вертелся вопрос, с обложки какого журнала он сюда выбрался. Светлые волосы блестели шёлком, а белая мужская рубашка, выгодно сидящая на его широченных плечах, слепила белизной. Да и весь он был будто одет с иголочки, вместо пуговиц – запонки, инкрустированные драгоценными камнями, а запах парфюма, исходивший от этого самоуверенного и бесконечно привлекательного блондина, наверное, стоил, как месячное жалование Элизы в отеле, где она работала горничной.

– Мисс? – вежливо улыбнулся блондин, мягко намекая, что игра в гляделки, кажется, затянулась.

Пора было поднимать челюсть с пола и хоть что-то ответить.

Её спасла стюардесса, подскочившая весьма запоздало. Она принялась усаживать симпатичного блондина в соседнее кресло, едва не вылезая вон из кожи – и улыбка, и глаза так и сияли на лице девушки, находящейся, надо сказать, при исполнении, но без личной симпатии тут явно не обошлось.

Элиза не могла её в этом винить, блондин, действительно производил впечатление «суперсексибомбы», и являлся, по сути, ходячим афродизиаком, раз не одна она слюну пустила и забыла, как произносятся слова на её родном английском языке.

Мужчина же, на вид которому было чуть больше двадцати пяти, принимал такое внимание как должное, но вежливо улыбался и отвечал, чувствуя себя явно в своей тарелке. Интересно, откуда он взялся? Самолет не предполагал остановок, а в начале пути Элиза его просто не заметила. Но как такого можно было не заметить?

Стюардесса, предложив блондину весь спектр услуг, предоставляемых их кампанией (а, если бы здесь не было Элизы, то, может быть, и чуточку больше) и, получив вежливый отказ от всего, наконец, удалилась. А Элиза, чтобы перестать пялиться на симпатичного мужчину, выудила из сумки томик любимого фэнтези, и принялась делать вид, что читает. Хотя мысли её в тот момент были совсем далеки от эпической битвы, разворачивающейся на страницах книги, ведь то и дело она чувствовала на себе взгляд нового соседа, и от этого ей становилось не по себе.

Ну, ещё бы! Рядом с ним она чувствовала себя как Золушка рядом с принцем. Нет, не на балу – после, когда её шикарное платье превратилось в уже поношенную футболку, купленную на прошлой распродаже, а хрустальные туфельки – в тёплые угги, некрасивые, но страшно удобные, и оттого так любимые девушкой. Ладно хоть маникюр был сделан за день до полёта, и хотя и был кое где погрызен местами, но в целом сохранял приличный вид.

– Хм. – неожиданно хмыкнул блондин, и только сейчас Элиза поняла, что он, слегка склонившись к ней, изучает содержимое книги. – Вы верите в драконов?

Девушка шумно выдохнула. Как бы ей хотелось ответить «ДА!», но, к сожалению, реальность была совершенно другой.

– Это фэнтези, мистер…

Она вдруг осознала, что невольно напросилась на знакомство, и покраснела с головы до пят. Но отступать было поздно.

– Адамант Ди Айсмаунтайн. Но Вы можете звать меня просто Адам. А как Ваше имя, милая мисс?

От этого «милая», сопровождаемого милейшей из улыбок, чайник в голове Элизы закипел окончательно, поднимая температуру всё выше.

– Элизабет Райли. – скромно ответила она, опуская взгляд. – Для друзей – Элиза…

– Превосходно, Элиза. – сразу обозначил себя в качестве друга Адам, легонько надавив на имя девушки своим приятным тембром. – Вернёмся к драконам. Вы в них, правда, не верите?

Девушка даже смутилась от такого вопроса.

– Конечно. Их не существует. – она тяжко вздохнула. – Но мне очень жаль, что их не существует…

Лицо мужчины буквально просияло от такого ответа. Но Элиза тут же поспешила с ответным вопросом.

– А вы верите?

Адам загадочно улыбнулся.

– Да, почему бы и нет? Пусть будут. Хотя бы в нашем воображении. Позволите?

Он протянул руку за книгой, и Элиза не смогла отказать, вручив ему изрядно потрёпанный томик, который мужчина принялся листать с неподдельным интересом. А следующий его вопрос обескуражил девушку ещё больше.

– Что скажете, если я приглашу погостить Вас в своём родовом замке? Он надёжно укрыт в горах Лапландии, и… Только не подумайте ничего дурного! У меня самые добрые намерения – показать Вам настоящую сказку, которые случаются только под Рождество. Умоляю, не торопитесь! У Вас есть время подумать, до конца полёта. А потом Вы мне скажете своё решение. Идёт?

Элиза закусила губу от столь неожиданного предложения. И заманчивого тоже! Но в голове проскользнула навязчивая мысль, что, возможно, этот человек вовсе не тот, за кого себя выдаёт, и бросаться в авантюру с головой она была не намерена. В конце концов, они знакомы десять минут, и каким бы чертовски соблазнительным не казался ей этот человек, она не собиралась поступать настолько опрометчиво. Золушка в старенькой футболке и уггах ещё не растеряла свою гордость!

Элиза улыбнулась ему, но ничего не ответила, решив «обрадовать» ледяного блондина в самом конце полёта, как он и просил. И, раз уж она осталась без книги, то самое время было вздремнуть. И она завозилась в кресле, устраиваясь поудобнее.

А по очередному пробуждению, когда девушка открыла глаза, её ждал сюрприз…

Глава 2

Снег хрустел под ногами как битое стекло. Стоял такой мороз, что казалось, даже деревья не колышутся на ветру, замёрзнув, превратившись в ледяные подобия самих себя. Он потёр друг о друга озябшие руки, предварительно подышав на них, после чего толкнул ногой неказистую облезлую дверь, оказавшись внутри небольшой комнатёнки. И почувствовав совсем не характерный для домашней атмосферы холод, тут же бросился к уже остывшему очагу.

– Снежок, твою ж мать! – крикнул он в сердцах, хватаясь за огниво. – Я кому сказал следить за огнём!

Где-то в углу, в куче тряпья, что-то зашевелилось, и вскоре на свет божий появилась заспанная морда белого весьма упитанного кота, виновато поглядывающая на своего хозяина.

– Прости, Алвин, недоглядел… – уныло промурлыкал он, умудряясь при этом ещё и зевать. – А я-то думаю, с чего вдруг стало так холодно…

Но Алвин не слушал его оправдания, пытаясь развести огонь просто задеревеневшими руками, зло сопя оттого, что не сразу всё выходило.

– С ума сошёл, чучело мохнатое? – после бросил он провинившемуся питомцу, который при этом прижал маленькие ушки, всем своим видом изображая раскаяние. – На улице такой мороз, а ты дом выстудил! Не видать тебе сегодня рыбы!

– А сосисочек? – словно испытывая его на прочность, промяукал Снежок.

– И сосисочек! – рявкнул Алвин.

– Но как же я без рыбки… и сосисочек? Смилуйся, хозяин…

Кот знал, что Алвин не оставит его без еды, вот только отойдёт немного от нервного приступа. Ну, подумаешь, недоглядел за камином. А спать-то ему когда? Всё же он кот, а не какой-нибудь там… человек. Но вслух мудро это не произнёс.

Наконец-то огонь подчинился настырному напору Алвина, и Снежок облегчённо выдохнул, готовясь к сытному ужину. Хозяин его не спешил снимать верхнюю одежду, добротный черный плащ на меху, лишь откинул капюшон, отчего тёмные кудрявые волосы Алвина, с которых кое где свисали сосульки, вольготно рассыпались, едва задевая плечи. И только сейчас кот заметил обширные кровоподтёки и синяки на шее своего хозяина.

– Трудный день? – издалека начал он, наблюдая, как Алвин греет у огня руки, и тот, слово почувствовав взгляд пытливого кошака, потянул затёкшую спину.

– Очень. – не вдаваясь в подробности, ответил тот.

– Может, пора закругляться?..

На что, интересно, он рассчитывал? Этот разговор затевался уже не раз, и каждый раз они приходили к одному и тому же итогу.

– А есть мы чего будем?

Снежок тяжко вздохнул, осмотрев свои немалые телеса.

– Так можно и нормальную работу найти… Алвин, ремесло вора – это такое себе занятие…

Тот лишь крепче сжал зубы, понимая в глубине души, что питомец прав.

– Да знаю я. – в конце концов сдался он. – Да только на нормальной работе обворовывать будут меня. Так было и в кузнице, и в кожевной, да вообще везде! Честным будешь – богатства не сделаешь…

– А причём тут богатство? – посетовал Снежок. – Не надо оно нам, Алвин. От богатства одни проблемы. Нам бы на рыбку и колбаску денег хватало, да и ладно…

Кот тихохонько подбирался к старой сумке хозяина, из которой исходил манящий запах рыбы и мяса.

– Это тебе не надо, а мне надо. – твёрдо возразил парень. – Надоело в нищете прозябать, в люди я хочу выбиться!

– В люди. – на автомате повторил Снежок. – Мне вот и в котах не плохо живётся…

Он уже шарил пухлой лапкой по содержимому сумки, извлекая на свет божий свежие продукты питания, не забывая осторожно поглядывать на хозяина – мало ли, вдруг ещё от ссоры не отошёл.

– А это что? Опять?!

Алвин, наконец, развернулся к нему, поднимаясь на ноги.

– Опять. – ответил он. – Король и королева всё ещё не теряют надежды…

– Десять лет прошло! – чуть раздражённо перебил его кот. – Сколько можно? Перед каждым Рождеством, которое, кстати, они и праздновать запретили, правящая чета распоряжается по всей Снегории расклеивать вот это! Не надоело? Принцессы, скорее всего, и в живых уже нет…

Алвин отобрал у него уже изрядно потрёпанный плакат с изображением маленькой принцессы и огромной суммы денег, что из года в год росла и обещалась в качестве вознаграждения тому, кто найдёт девочку и вернёт родителям. Но чуда все долгие годы не происходило, и встреча Рождества откладывалась каждый раз ещё на двенадцать месяцев.

– Неужели ты веришь, что сможешь отыскать её? – чуть ли не с насмешкой спросил кот.

Алвин медлил, внимательно изучая лицо девочки, изображённой на плакате.

– Перестань, эта авантюра заранее проигрышна…

– Нет, я просто… – он не мог подобрать слов, зачем каждый год притаскивал домой эти объявления о пропаже принцессы. – У меня на примете другое дельце, похлеще этого.

Хитрая улыбка парня не предвещала ничего хорошего.

– И какое?…

Кот замер, откусив кусок сосиски из общей связки.

– Я собираюсь ограбить замок самого ледяного дракона.

Раздался тихий кашель – Снежок подавился сосиской, услышав новость, и, кажется, она ему не слишком понравилась.

– В своём ли ты уме, блаженный?! – в сердцах воскликнул кот. – Ты что, совсем мозги отморозил? Туда даже королевская стража нос не суёт!

Алвин с улыбкой плеснул ему в блюдечко молока, чтобы тот прочистил горло.

– Вот именно, Снежок! Вот именно! Никто не будет ожидать… Это наш шанс на лучшую жизнь!

– А если не выйдет? – нехотя отрываясь от блюдца с молоком, вопросил кот. – Это верная дорога на не лучшую смерть?!

– Да перестань. – Алвин уже целиком и полностью потерялся в мыслях о несметном богатстве, что хранил в своих сокровищницах ледяной дракон. – Это дельце как раз мне по плечу. Ну же, или ты сомневаешься?!

Снежок не ответил, всем своим видом показывая, насколько он увлечён поглощением молока. Возможно, дурость хозяина слегка поуляжется со временем, но в глубине души кот знал: не бывать этому. Уж если чего Алвин и вбил в свою дурную голову, то это всерьёз и надолго.

И, похоже, вскоре ему, коту, предстоит подыскивать нового хозяина, потому что о свирепости ледяного дракона не слухи ходили – легенды.

И верилось в них почему-то с необычайной лёгкостью.

Глава 3

Элиза ошарашенно завертела головой, попыталась ущипнуть себя за щёку – точно не снится? Место, где она оказалась, мало напоминало салон самолёта, скорее старинную и роскошную спальню какой-нибудь аристократки восемнадцатого века. Или девятнадцатого – девушка плохо в этом разбиралась, но нутром чуяла, роскошь здесь была вовсе не бутафорией. Высокие потолки с резной лепниной, большие окна в толстых каменных стенах, защищённые увесистыми кованными решётками, изящными и прочными – она, вскочив с мягкой постели, не побоялась это проверить. И, самое главное, что ей особенно понравилось, был огромный камин с потрясающим живым огнём, пляшущим на добротных поленьях.

Элиза не испугалась, обнаружив себя в незнакомом месте, при весьма странных обстоятельствах – ну, с кем не бывает? Скорее, в её душе поселилось сомнение. Может, она в обморок свалилась в салоне пресловутого самолёта? Или ударилась головой. Или… Ну, какая, по большему счёту разница?!

Ей было больше интересно, почему в этом случае она оказалась не в больнице, а в этом…хм… замке? Или, всё-таки, где?

Словно в ответ на её мысли, дверь тихонечко приоткрылась, и в образовавшуюся щель протиснулась голова молоденькой девушки, которая издала довольный возглас, едва заметила Элизу, стоящую посреди просторной комнаты и с тем же любопытством взирающую на неё в ответ.

– Госпожа, вы очнулись! – она уже не пряталась за дверью, вбежав в комнату, и по её одежде Элиза поняла, что девушка, скорее всего здесь работает – тёмно-синее платье, длинное, ниже колена, белый фартучек и такой же белый чепец на волосах – горничная как есть.

– Где я нахожусь? – недоверчиво глядя на незнакомку спросила Элизабет. – И почему я здесь?

Горничная, махнув неопределённо ладошкой, тут же принялась утирать выступившие на глазах слёзы, непрерывно всхлипывая.

– Что с Вами? – забеспокоилась Элиза.

– Со мной-то всё в порядке. – в очередной раз шмыгнула носом горничная. – а вот с Вами… И, прошу, не надо ко мне на «Вы», мне, право, очень неудобно…

– А что со мной не так? – удивилась девушка, прислушиваясь к ощущениям собственного тела – ничего не болело, руки-ноги были на месте, мысли голова ясной и трезвой.

– Вы же ничего не помните… – уже почти рыдала горничная. – Госпожа, Вы почти что хозяйка этого замка…

– Что?!

Вот сейчас Элиза серьёзно усомнилась в собственном психическом здоровье. Она точно спит. Или сбрендила. Иначе как ещё можно было объяснить столь навязчивую красочную галлюцинацию, внезапно возникшую в её воображении?!

– Наш хозяин, он так переживал… Он жить без Вас не мог, день и ночь искал, не жалея собственных сил и здоровья! Мы каждый день молились о том, чтобы он отыскал Вас как можно скорее…

Элиза, несмотря на осознание того, что всё это не более чем игра приболевшего воображения, решила всё-таки подыграть занятной галлюцинации, и спросила:

– И кто же ваш, извини, твой хозяин? Как его зовут?

– Господин Адамант, госпожа. Неужели Вы и имя его не помните?

– Адамант… Адам?! – воскликнула Элиза. – Да мы с ним только что познакомились! В самолёте…

И вот, следуя законам жанра, дверь повторно распахнулась, и на пороге возник он, обладатель сего прекрасного имени, меланхоличный красавец-блондин, мечта стюардесс и хозяин сего…эээ… замка? Помниться, он что-то такое говорил про родовое имение. Но это, кажется, было до бреда, хотя точные его границы Элиза сейчас не рискнула бы установить.

Он легко и непринуждённо подхватил её ладонь в свою и поднёс к губам, не отрывая взгляда от глаз совершенно растерявшейся девушки.

– Софи, оставь нас. – даже мельком не взглянув в сторону горничной, попросил он, и ту как ветром сдуло, только хлопнула дверь. – Эта прислуга всегда столь безалаберна… я собирался рассказать всё тебе сам, чтобы излишне не травмировать. Поэтому, прошу меня простить, дорогая…

– Дорогая? – пискнула Элиза. Нет, ей, конечно, льстило излишнее внимание этого красавчика, но к столь близким отношениям даже она ещё не была готова.

– Дорогая. Любимая. Желанная. – голос Адама сошёл до лёгкой хрипотцы, и уже обе её ладони оказались в плену его рук и губ. – Я всё объясню, но только чуть позже, постепенно. Сейчас же ты должна узнать самое главное. На самом деле мы знакомы с тобой давно, моя милая. Всю сознательную жизнь.

Ты моя жена, Элиза. Моя Жена.

Глава 4

– А совесть у тебя есть, а? – решил перейти в наступление Снежок, встав «по-человечески» на задние лапы и выпятив грудь, покрытую густым зимним мехом.

– Зачем она мне? – усмехнулся Алвин. – Или дракона пожалел?

Кот вновь опустился на все четыре конечности – с таким шикарным весом, стоять на двух лапах было невероятно тяжело. К тому же, он не доел, принявшись тут же исправлять эту ошибку.

– Причём тут дракон?! Обо мне ты подумал?! А?! Вот сожрёт тебя этот ледяной змей, или превратит в сосульку – невелика разница, а как жить мне?

– Во-первых, со мной ничего такого не случится. – бахвальство сейчас так и сверкало в тёмно-серых глазах Алвина. – Во-вторых, чтобы кошек хозяева колбасой кормили? А мыши на что? Набаловал я тебя…

– Ты же знаешь, у меня от них несварение случается… – грустно пожаловался Снежок. – Мой нежный желудок требует иной пищи, более …

– Ага, и той, которую ловить не надо! – засмеялся парень. – Но, Снежок, только представь! Если всё получится, мы обогатимся, и ты будешь есть каждый день столько рыбы, сколько сам пожелаешь! Мы купим новый дом, переедем из этой развалины, и заживём по-настоящему!

Снежок уже облизывал порядком испачканные лапы, утирая ими же рот.

– Да. Только ты забыл, что ледяной дракон – это не рыночный торговец. В его замок ещё как-то нужно пробраться, и, если это каким-то невероятным чудом, получится, не думаю, что в нём тебя ждут с распростёртыми объятиями. Алвин! Подумай, может ну его, этого дракона? …

Надежда в голосе кошака не произвела никакого впечатления на хозяина.

– Брось, Снежок. Я уже всё решил… Или всё – или ничего! А так, прозябая в нищете и холоде, жить мне уже надоело…

– Жить ему надоело, авантюрист несчастный! – продолжал ворчать кот. – Двадцать годочков от роду, а всё туда же…

Настойчивый и резкий стук в дверь прервал их латентный спор.

– Ты кого-то ждёшь? – шёпотом произнёс Снежок, весь напрягшись, как и его хозяин.

– С ума сошёл?! Я никогда никого не жду…

«– Откройте!» – раздался громкий требовательный голос за дверью – «Иначе выломаем дверь!».

– Стража… – ахнул Снежок. – Алвин, где-то ты всё же прокололся…

Но парень и сам это понял, стремительно заметавшись по комнате, запихивая в сумку всё, что казалось в этот миг необходимым. Кот был прав, где-то он прокололся, раз уж его так быстро вычислили и пришли прямиком в дом. Бежать. Бежать! Бежать…

Снежок, аккуратно выглядывая в окно, нервно подёргивал хвостом, то и дело приговаривая:

– Быстрее, Алвин, быстрее…

Но того не надо было уговаривать. Утрамбовав пожитки, он откинул крышку погреба, и прыгнул вниз, крикнув напоследок:

– Будь другом, отвлеки их! Ну, ты сам всё знаешь… Встретимся у Старой часовни! – и захлопнул люк за собой.

А меж тем солдаты начали выполнять свою угрозу, дверь опасно затрещала, поддаваясь напору, и, в конце концов, не выдержала. Несколько человек в форме стражи забежало внутрь, подозрительно принюхиваясь и оглядываясь, косясь на ярко полыхавший в камине огонь. И на Снежка, что сделав большие и невинные глаза, ожидал продолжения.

– Где твой хозяин?! – грозно обратился к коту высокий широкоплечий мужчина средних лет с заросшим бородой лицом. – Отвечай!

Снежок, сжавшись в комок, продолжал молчать и таращить свои огромные зеленющие глаза, которые могли разжалобить кого угодно. Но только не этого мужлана в железной кольчуге.

– Сэл, не кричи на него, ты пугаешь кису…

«Ага, эффект есть» – подумал кот, однако, ничем не выдав своей радости. Он повернулся на голос, что защищал его, и обомлел, завидев огромного детину с дубиной в руках. Однако он с такой нежностью смотрел на животину, что сразу чувствовалось – этот поможет, в беду не даст.

– Мяу… – жалобно он подал звук, глядя в глаза этому великану. – Мяу, мяу, мяу…

Тот едва лужицей не расплылся, умилившись мяуканью Снежка.

– Галдон, не мешай допросу… – рыкнул на него бородатый.

Но Галдона было не остановить. Он подхватил вовсе не хилую тушку Снежка на руки и принялся тереться об него небритой щекой и наглаживать огромными ладонями по мягкой шкурке.

– Киса, кисонька…

Коту это явно не нравилось, но ради дела приходилось терпеть.

– Галдон! Поставь свидетеля, или даже соучастника, на место! – теперь уже приказал ему первый.

– Какой он тебе свидетель, Сэл?! Он простой кот, не видишь что ли?

– Капитан! – отвлекли их от спора те, кто на самом деле занимался сейчас делом. – Тут есть лаз… Ушёл наш воришка!

– За ним! Быстро! Все туда! – заорал Сэл.

И вот тут Снежок не выдержал, вывернувшись из не совсем приятных объятий громилы, и совершив свой коронный «прыжок веры», вцепился всеми четырьмя конечностями в лицо капитана. Тот заорал ещё громче, пытаясь, содрать с себя это исчадие ада, Галдон бросился ему на помощь, а остальные солдаты замешкали, не зная, то ли бросаться в погоню за вором, то ли спасать капитана от взбесившегося животного.

В конце концов, общими усилиями, Снежок был отодран от заметно пострадавшего лица капитана стражи и тут же выброшен за дверь. Но кот только этого и ждал. Пока никто не успел опомниться, он опрометью бросился по направлению к Старой часовне, очень надеясь, что Алвин успеет добраться туда тоже и стражи порядка не успеют его схватить.

Хорошо, что его совесть была спокойна – от себя он сделал всё, что было в его силах.

Глава 5

Когда возможность говорить, а вместе с тем и здоровый скептицизм вернулись к девушке, она подозрительно прищурилась.

– Так уж и жена?

Что-то не очень верилось, что этот красавчик с аристократичной наружностью и замашками мог позариться на такую простушку, как она. Нет, Элиза комплексами редко страдала. Но сейчас на фоне этого мужчины не иначе как замухрышкой себя назвать и не могла. Даже если это было прекрасным бредом её разбушевавшейся фантазии, то попросту не укладывалось в голове.

Блондин на этом самом месте тяжко вздохнул, признаваясь.

– Невеста. Мы… не успели пожениться до того самого мига, как с тобой приключилось несчастье, и ты всё забыла.

Ну, это уже больше походило на реальность. Хотя нет, главного не отменяло. Он и она – вместе?! Да быть не может!

Элиза, пытаясь разобраться в собственных чувствах, отошла к окну, чтобы ещё раз полюбоваться зимним пейзажем, деревьями, припорошенными снегом, белоснежными сугробами, что, должно быть, доходили ей до пояса. Сверху было очень хорошо видно, как внизу, под окнами, ребятня возится со снеговиками, а взрослые украшаю деревья к Рождеству и Новому году. Скоро же праздники!

Она прекрасно помнила свою жизнь в Ливерпуле, скучную работу, ещё более скучную жизнь. Ей всегда чего-то не хватало – сказки, мечты, чего-то ещё, далёкого и нереального. Того, что изменит ею жизнь в самом корне.

И вот, кажется, сбылось…

Но ведь так не бывает…

– Адам, ты ведь мне просто снишься? Или мерещишься, да? – спросила она, возвращаясь к обольстительному мужчине. – Как ты думаешь, что произошло? Самолёт, в котором мы летели, упал? Или я снотворных объелась?

Холодные печальные глаза блондина блеснули как лёд на солнце, и он попытался улыбнуться.

– Если тебе так легче, можешь думать что угодно, дорогая. – он осторожно взял её за руку и повёл к двери. – Ты всё обязательно вспомнишь. Со временем. Пойдём, я покажу тебе наш замок…

И Элизабет послушно пошла взглянуть на очередное произведение искусства её мозга. Ну что же, если деваться было некуда, наверное, стоило насладиться этим моментом. Как знать, случиться ли ещё подобная сказка в этой жизни…

***

А здесь, за дверями, жизнь кипела и бурлила вовсю, пахло ванильными ароматическими свечами, праздничной едой, чем-то ещё, незнакомым, но очень приятным. Прислуга, одетая как и горничная Софи в одинаковые униформы, сновала туда и сюда: кто-то разносил пищу на блестящих круглых подносах, кто-то занимался украшением стен и потолка, другие спешили по своим, не связанным, с праздником делам, но каждый из этих людей, несомненно, представлял собой малюсенький винтик в огромной системе подготовки дворца к Рождеству.

На неё поглядывали с улыбкой и интересом, всем своим видом показывая свою доброжелательность, уважение и радость от встречи с «почти что» хозяйкой.

А Элиза всё осматривалась по сторонам, пытаясь вспомнить хоть что-то из подкинутой её сознанием иллюзии, ведь откуда-то же оно взяло образ этого дворца и этих людей? Но ничего не получалось.

Зато с восхищением оценивая размеры помещений, огромные просторные залы, она с неким сожалением вспоминала свою крохотную квартирку в родном городе, которая ей даже не принадлежала. Попросту она снимала её, чтобы быть поближе к работе, и не тратиться ещё и на транспорт.

Скучно, до чего же скучно…

Адам то и дело поглядывал на свою спутницу – невесту, как он утверждал, не без удовольствия прослеживая её реакцию на роскошь и красоту его почти сказочного дворца. А когда они настигли главного украшения новогодних праздников – шикарной высокой ели, что величественно уходила ввысь до самого потолка, наряженная пушистой мишурой и огромными ёлочными игрушками, Элиза просто потеряла дар речи.

– Это нереально… – прошептала она, рассматривая глазами новогоднюю красавицу, прижав ладони в груди. – Я чувствую себя настоящей принцессой!

– Так оно и есть, дорогая. – улыбнувшись, произнёс мужчина. – Ты моя принцесса…

Элиза, одарив его мимолётной улыбкой в ответ, отправилась в путь вокруг ёлки, рассматривая старинные украшения, гирлянды, каких сейчас нельзя было найти в магазине. Если он был не антикварным, конечно же. Её рука касалась роскошных ветвей живой ели, и в воздухе тут же зазвенел более живой, более терпкий аромат хвои, хотя, кажется, тут и так всё ей пропахло. Девушке всегда нравилось кружить вот так, вокруг деревьев. Она вспомнила себя маленькую, гуляющую в лесу под присмотром кого-то из взрослых. Зелёные лапы вечнозелёных прелестниц, всё тот же аромат хвои и… охапка снега, свалившаяся ей за шиворот! Чей-то смех, не злой, весёлый…

Смутное воспоминание!

Рука наткнулась сама собой на препятствие, и в ладони у Элиза оказалась старинная игрушка, которую она тут же принялась рассматривать. Это был деревянный старинный щелкунчик, совсем как в мультфильме, который когда-то давно она смотрела! Массивная фигурка с качественно прорисованными глазами, огромный рот, два ряда ровных квадратных зубов. И опять непрошенное воспоминание вторглось в её сознание, словно она уже видела, держала эту игрушку в руках. Давно, очень давно…

– Адам! – воскликнула она, удивляясь самой себе. Но уж если она в коме, нужно пользоваться моментом. – А кто мои родители? И… где они?

Адамант печально вздохнул, всем своим видом показывая, насколько он расстроен предстоящим разговором.

– К сожалению, у меня для тебя печальные новости. Твои родители, их… больше нет.

«Эх, всё как в реальной жизни» – с грустью подумала Элизабет.

И отправилась дальше рассматривать чудесную наряженную ёлку.

Глава 6

– Я думаю, на сегодня хватит… воспоминаний. – Адамант мягко улыбнулся, но сквозь весь его облик проступала плохо скрываемая нервозность. – Тебе надо больше отдыхать.

Он осторожно приобнял её за плечи, пытаясь развернуть обратно к выходу, но неожиданно девушка начала сопротивляться.

– Но я не устала! К тому же, ничего и не вспомнила…

Адам двумя пальцами потер виски, словно у него болела голова.

– Я опасаюсь, что воспоминания, нахлынувшие стихийно, могут причинить тебе вред. Поэтому, давай побережём твою прелестную светлую головку и дадим ей возможность передохнуть от первых эмоций и впечатлений.

А он был забавным, этот мачо-аристократ. Вроде и самоуверенным, но, в то же время, переживающим, где не надо. Или переживал он вовсе не за то, что казалось вначале.

– Элиза…

– Адам… Ты занятная галлюцинация. Но вдруг я скоро очнусь, и всё это исчезнет! Прошу, дай мне побродить здесь и всё разведать.

– Узнаю свою прежнюю Элизу… – улыбаясь, ответил он. – Это не галлюцинация, Элизабет. Это реальность, слегка для тебя непривычная.

– Тогда расскажи обо мне больше: кто я, где родилась и выросла, как мы с тобой познакомились…

Мужчина, не переставая улыбаться, покачал головой.

– Мне, как и тебе, нужно время… Всё слишком запутанно…

– Вот видишь. – разочарованно покачала головой девушка. – Ты говоришь одними загадками и ничего конкретного! Значит, я права: ты мне снишься. Или мерещишься. Ведь это не может быть правдой…

Однако есть хотелось как на самом деле. Об этом сообщил громко заурчавший живот Элизы, чем привлёк внимание Адаманта и заставил девушку покраснеть.

– О, дорогая, ты голодна! Прости, это моё опущение… Сейчас распоряжусь накрывать столы!

Спорить Элиза не стала. Кроме того, как поесть, ей ещё было любопытно взглянуть, чем же кормят в таких шикарных дворцах. Наверняка не бургерами и спагетти…

– А пока прислуга занимается обедом, я предлагаю подняться к себе и привести себя в порядок… Будущая хозяйка этого дома и моего сердца должна выглядеть ослепительно всегда, при любых обстоятельствах!

Окинув свою одежду мимолётным взглядом, Элиза не могла не согласиться, что переодеться не помешает. Её футболка и джинсы никак не вязались с общей обстановкой. Вот только в её стареньком чемоданчике не было ни шикарных вечерних платьев, только простая повседневная одежда, которая тоже не совсем подходила к местной роскоши…

Словно прочитав её мысли, Адамант поспешил обнадёжить заметно загрустившую девушку.

– Не беспокойся, твой гардероб полон одежды на любой вкус и цвет. Правда, я распорядился, чтобы в одежде преобладали белые и голубые тона – они очень тебе идут. Но, если захочешь, портные сошьют для тебя другие наряды. На твой вкус…

Он позволил себе вновь приблизиться, нежно проведя тыльной стороной ладони по её щеке.

– Всё, что захочешь…

От этого прикосновения Элизе стало не по себе, и она не до конца сейчас смогла осознать свои чувства. Что-то шевельнулось в её душе, но вот что – она не понимала.

– Я провожу. – Адам галантно подставил руку и повёл её обратно.

Глава 7

Вернувшись в свои покои, как называл ту комнату наверху Адам, Элиза всё же поискала глазами свой пресловутый багаж, но галлюцинация, видимо, его не предполагала.

– Адамант, можно узнать, где мои вещи?

Но тот по-своему понял этот вопрос. Он подошёл к неприметной дверке, за которой оказалась ещё одно просто огромное помещение, всё заставленное вешалками, манекенами и висящими на них платьями. Чуть дальше -похожие, но уже с зимней одеждой, шубками и дублёнками, шарфами и шапками. Полки слева пестрели шляпками всех видов и фасонов, справа располагались наклонные полки с обувью разных размеров.

Видимо, «будущий муж» так хотел угодить пропавшей невесте, что хорошенько потратился ради этого. Жаль, что в реальной жизни ей не встречалось таких заботливых…

Адам пропустил её вперёд, любуясь впечатлением, которое произвела на девушку его недешёвая забота. Элиза смотрела на всё это с восхищением, и ей не терпелось примерить хоть что-то, но Адам не спешил оставлять её одну. И с тем же восхищением, с каким девушка смотрела на прекрасные наряды, мужчина взирал на неё. Он оказался рядом, непозволительно близко, так неожиданно, что впору было испугаться, но Адамант не причинял ей вреда, лишь пристально смотрел в огромные голубые глаза своими льдистыми холодными глазами. И, кажется, чего-то ждал.

Поцелуя? …

– Адам, я… – ладони Элизы упёрлись в грудь мужчины, ставя преграду между ними.

Пусть всё происходящее было всего лишь иллюзией, но даже сейчас она не могла позволить себе быть столь легкомысленной и целовать мужчину, которого совсем не знала. Хоть он и утверждал обратное…

– Прости. – он взял одну из её ладоней в свою, и их пальцы переплелись. – Просто я соскучился, очень соскучился. И потому не всегда могу сдерживаться.

… В животе девушки опять комично заурчало, напоминая пылкому влюблённому о бренных потребностях его «невесты». Пришлось отступать на шаг назад, ведь Элизе ещё нужно было приготовиться и при этом не умереть с голоду.

– Я приглашу Софи, она поможет с приготовлениями. – с грустью в голосе пообещал он, наверняка первоначально намереваясь сделать это сам.

Элизабет кивнула, одарив «суженого» милой благодарной улыбкой.

Но едва он покинул гардеробную, она бросилась к ближайшим вешалкам, чтобы убедиться, что платья реальны и не прерваться в лохмотья как у Золушки после бала, при пробуждении…

Честно говоря, просыпаться ей уже не хотелось. Да и зачем? Там её никто не ждал, разве что пара подруг – таких же неудачниц по жизни, мечтающих окрутить богача побогаче или, на худой конец, найти престижную работу, но ни внешность, ни ум, ни уж тем более образование, им это не позволяли.

Элиза же мечтала о другом. О сказке, но вслух это не произносила, боясь оказаться высеянной. А, может быть, потому её мечта и сбылась, пусть даже так, в другой реальности и при столь прискорбных обстоятельствах. Пусть. Зато она была настоящей.

Девушка плохо помнила своё детство, вернее, даже смутных воспоминаний у неё не было. Однажды она просто обнаружила себя стоящей посреди улицы, замёрзшей, без лоскутка памяти – разве что, имя своё она помнила, а вот всё остальное… Неравнодушные люди помогли ей, так девочка оказалась в приюте, где тщетно пытались отыскать её родителей, ведь ребёнок выглядел выходцем из хорошей семьи, не истощённой и не измученной. Но они словно в воду канули, а сама Элиза не могла даже вспомнить, как выглядят их лица! Где-то в глубине души она была уверена, что родители живы, но вот как их найти осталось загадкой на многие годы, которая так и не была решена.

А потом она выросла, и жизнь потекла в своём тихом и скучном ритме, и ей даже иногда казалось, что так она и пройдёт. И, если бы не этот случай…

– Госпожа…

Оказывается, всё это время Софи мялась на пороге, не решаясь войти.

– Иди сюда! – весело позвала её Элиза. – Смотри, вот это, как тебе?!

– Я уверена, Вы будете выглядеть восхитительно в любом наряде. – опустив взгляд, соврала девушка.

– Нет, Софи! – зажестикулировала руками Элиза. – Только честно! Я не обижусь! Скажи, как ты думаешь, Адаманту больше понравится это платье или это?

Она сунула под нос девушке два совершенно противоположных наряда – один тёмно-синий, с глубоким вырезом и пышным шлейфом нежно-голубой ткани, украшенной драгоценными (или имитированными по драгоценности) камнями. Другое платье было белым, прошитым серебряными нитями, более скромным, с горлышком-воротничком, достаточно прямым, без броских украшений, но выглядевшее не менее богатым, чем первое.

– Думаю, – служанка хитро улыбнулась, шестом призвав подождать минуту, а после извлекла из всего множества воздушный наряд, полупрозрачный снаружи, с белой подкладкой внутри, открывающий плечи и вуалирующий грудь и всё, что ниже, – в этом вы будете похожи на ангела, госпожа!

Элиза восхищенно приняла платье из рук Софи, и тут приложила его к себе, любуясь своим отражением в многочисленных зеркалах: оно и правда было великолепным, крохотные блёстки, отражая, рассеивали свет вокруг себя, и это было поистине волшебно!

– Примерьте. – улыбаясь, предложила Софи. – А я сделаю Вам прическу, как только подберём обувь и украшения…

И Элизабет довольная бросилась за ширму – ей очень хотелось ощутить себя принцессой! Прямо сейчас, пока чудесный сон не закончился.

Глава 8

А потом Элиза долго смотрела на прекрасную незнакомку в зеркале, что, несомненно, была её отражением, хотя и верилось в это с трудом. Посвежевший цвет лица, лёгкий макияж, воздушное платье и причёска, сотворённая руками и волшебством Софи – богиня, а не принцесса! Хотя девушка всегда считала, что и до принцесс ей далековато…

И только живот по-прежнему требовал приёма пищи совсем не по канонам высшего общества. Но это было легко поправимой мелочью. А вот о главном Элиза, как всегда, спросить забыла…

– Софи, скажи, Адамант здесь живёт один или… с родителями? У него есть семья?

От девушки не укрылось, как та нервно поджала губы и опустила взгляд, совсем на мгновенье, но Элизе этого было достаточно, чтобы заподозрить неладное.

– Один. – торопливо ответила служанка, и улыбка её получилась не натуральной, фальшивой. – Вы – его единственная семья. Он ждал только Вас…

Поставив себе пунктик голове насчёт этого, Элиза решила пока не заморачиваться и спокойно отобедать. Не думали же эти люди, что она так наивно будет верить всему, что ей тут говорят? И тут же одёрнула себя – это всего лишь иллюзия. И снова: в иллюзиях так легко заблудиться! Она выяснит, что скрывает Софи и кто такой Адамант на самом деле, и всё остальное. Аж азарт в душе появился.

Она гордо поднялась на каблуках, хотя и одевала их раз пять за всю жизнь, но эти белые туфельки под цвет платья были столь удобны, что, казалось, в них можно было и эстафету пробежать, не переломав ноги, и отправилась вслед за Софи в обеденный зал.

Адамант ждал её в трапезной, давая последние распоряжения прислуге. Завидев девушку, он замер, пристально рассматривая её, подмечая произошедшие в ней изменения, а после восхищённо протянул к ней обе руки.

– Ты прекрасна, дорогая! Ты просто божественна!

Элиза скромно опустила взгляд, в душе, однако, радуясь тому, какое впечатление она произвела на мужчину. Правда, кушать ей сейчас хотелось больше, чем слушать хвалебные дифирамбы, а потому она непроизвольно повела носиком в сторону шикарно накрытого стола, за которым, как она поняла, обедать им предстояло вдвоём.

Уловив намёк, Адам поспешил пригласить девушку к столу и галантно поухаживал за ней, отодвинув стул, помог усесться. И тут же подоспела бойкая прислуга, начавшая наполнять её тарелку разною снедью. Тут были и запечённые устрицы, и жареные креветки, и кальмары под чесночным соусом. Несколько видов салата в салатницах перекочевали с подноса к ней на стол – здесь был и фруктовый, и овощной, и совсем не знакомые даже по внешнему виду изумрудно-зелёные и ярко-оранжевые «непонятно-что», но пахнувшие вкусно и очень даже аппетитно выглядевшие.

Когда на стол были водружены свиные рёбрышки, щедро приправленные карамельным соусом, Элиза уже с трудом держала себя в руках, понимая, что сегодня она окончательно и бесповоротно распрощается со своей диетой, с которой дружила скорее со скуки и желания не набрать лишнего в будущем, чем по настоящей необходимости. Осталось ещё только узнать, есть ли в этом райском уголочке вселенной спортзал – кто знает, может быть, в иллюзорном месте так же можно поправится, а потом ныть, что вещи вдруг сели, причём все разом, и теперь нужны новые – прежнего размера…

Когда Адамант приступил к трапезе, Элизабет едва сдержалась, чтобы не начать есть прямо руками, хотя вилкой и ножом в этот миг орудовала быстро и даже профессионально. Мужчина поглядывал на неё с интересом в своей холодной манере, и невозможно было понять, что он сейчас думает, и Элиза впервые задумалась о том, как она могла полюбить такого – сдержанного, холодного, вечно сдерживающего эмоции.

Ведь в жизни ей всегда нравились парни погорячее.

Однако, встретить свою настоящую любовь ей пока не удалось. Наверное, именно поэтому подсознание создало Адама – вроде как идеального мужчину, внимательного, обходительного, но… Что-то в нём Элизе отчаянно не хватало. Вот знала она, чувствовала – встреть его Элизабет в реальной жизни, то вряд ли бы отдала ему своё сердце и душу.

Насытившись вдоволь, и даже слегка перебрав с закусками, Элиза облегчённо откинулась на спинку стула. Нет, она могла бы сидеть, держа спину ровно, но, насколько девушка понимала, это была её иллюзия – ей и устанавливать правила, как себя вести и с кем. Самое время было приступить к светской беседе, да только вот её собеседник был немногословен, и поболтать по душам, скорее всего, с ним не удастся. Слишком уж скрытной натурой обладал Адамант Ди Айсмаунтайн.

Между тем, суетящаяся прислуга принесла дивно пахнущую парящую кастрюльку, что не могла не вызвать интерес девушки, и Адам, заметив это, поспешил пояснить:

– Это ройбуш*, дорогая, приготовленный по семейному рецепту моей семьи. В нашем ледяном мире, порой, полезно, выпить напиток, пришедший к наи из более тёплых стран. Осознание этого иногда помогает согреться…

Элиза улыбнулась ему, с благодарностью приняв горячую чашку красноватого напитка, и тут же пригубила его, наслаждаясь чудесным вкусом.

А через пару минут она вдруг осознала, что очень сильно хочет спать, о чём едва успела сообщить внимательно наблюдающему за ней Адаму

А потом…

Она не знала, что случилось потом, потому что блаженно засопела, положив голову на согнутую руку, прямо посреди чашек и тарелок на столе. А Адам, удовлетворённо улыбнувшись, подозвал слугу – крепкого коренастого парня.

– Отнеси Её Высочество наверх, пожалуйста. – приказал он ему, взглянув на дорогие наручные часы. – Пусть отдохнёт как следует, пока есть ещё время.

* Ройбуш – это травяной чай, который берет свое начало в Южной Африке. На родине чай считается национальным напитком, т.к. он обладает большим количеством полезных веществ, которые благотворно влияют на организм человека.

Глава 9

Мороз крепчал, а изо рта вырывался густой пар – точно так же, как из печных труб поднимался в небо дым, становясь невидимым уже у самых звёзд, раскинувшихся яркими бусинами на ночном тёмно-синем полотнище небосвода.

Алвин взглянул на него, сощурившись, и потёр замёрзший кончик носа добротной дубленой варежкой, но это уже не помогало. Лицо оцепенело от холода, который уже начал пробираться и под одежду – длинный меховой плащ с капюшоном на простую рубаху, утеплённые штаны, в тёплые, хоть и старые сапоги, с утрамбованным мехом и вытертыми носами, служившие верой и правдой ему уже несколько лет. Хорошо, что перед тем, как Алвин сбежал из собственного дома от стражи, он не успел снять с себя верхнюю одежду. Получается, надо сказать Снежку «спасибо» – за то, что не уследил за камином, и впустил в дом холод. Иначе щеголять ему сейчас в одной рубахе на голое тело…

До дворца оставалось немного – каких-то десятка два шагов, но выпавший накануне снег добавил глубины и без того солидным сугробам, в которых он просто увяз. Да, с этой стороны дворцовой защитной стены никто его не чистил, ибо входа здесь не было. Алвин собирался просто перемахнуть через забор, высота которого совсем не пугала – парень достигал и не таких вершин в своей жизни. Совсем не образно выражаясь.

– Алвин. – приглушённый голос Снежка, раздавшийся из короба, что он нёс на своей спине, заставил отвлечься от холода. – Ты не передумал?

Парень оглянулся. Длинная вереница шагов, оставленная им в толще снега, казалась бесконечной тёмной ломаной траншеей, и поверни он сейчас назад, то проклял бы всё на свете – и свою неудачную затею ограбить Драконий замок в эту ночь, и мороз, пришедший так некстати, и сугробы, стоящие ему столько времени и сил.

– Нет. – ответил он уверенно. – Осталось-то всего ничего.

В его бахвальной речи не хватало уверенности, и всё же он упрямо двинулся дальше.

Да и возвращаться, собственно, было некуда…

Старая часовня, в которой они сумели всё-таки встретиться, была заброшенной, и спасала только от ветра. Она не отапливалась, а разводить в ней костёр было опасно, строение было ветхим и вполне могло вспыхнуть, да и по их следам ещё шли стражники. Поэтому стоило затаиться. Но вечно ведь так тоже не просидеть.

Через некоторое время Алвин уже сидел верхом на высоченной стене, пригнувшись к ней, чтобы осмотреться. Природная ловкость, натренированная с годами, была ему только на пользу, и он легко оставался незамеченным, отмечая, что все пути свободны. Изредка по периметру появлялась охрана, но, подгоняемая холодом, она быстро возвращалась восвояси.

А о том, что он сам того гляди превратиться в глыбу льда, парень старался не думать.

– Ну, Снежок, с богом! – прошептал он и спрыгнул вниз.

Чёрный плащ мог легко выдать его на снегу, которого по эту сторону огромного забора было не меньше, чем по ту, и это было прискорбным минусом в его деле. Но другой одежды у него всё равно не было, и приходилось идти на риск в том, что есть. Зато в темных, неосвещаемых зонах, Алвин смог бы легко спрятаться, слившись с темнотой. А это уже было плюсом.

Он не спешил подниматься, присматриваясь, не возвращается ли охрана и не привлёк ли он чьё-либо внимание своим феерическим прыжком, но всё было тихо. Только слышалось недовольное кряхтение кота за спиной в коробе, но к такому Алвин уже привык и уже не обращал внимания.

– Все бока растряс, ирод! А ну как тебя в коробку, да с высоты…

– Тише ты! – шепотом шикнул на него хозяин, поднимаясь на ноги. – Потерпеть не можешь?!

Кот обиженно замолчал, но Алвину только это и было нужно. Он поднялся и не переставая оглядываться, опрометью бросился к стене дворца. Сердце бешено ударило по вискам. Прижавшись к стене, он прислушался. Неподалёку послышались голоса стражников, так не вовремя вышедших на обход.

– Кажись, я видел, что-то промелькнуло! – обеспокоенно выдал первый.

– Мерещится тебе уже, от холода. – философски опроверг другой. Стало понятно, что ему совсем не хотелось лезть на рожон в такую погоду.

– А если воры? – не унимался первый.

– Да кто в здравом уме в такой мороз промышлять сунется?! Да ещё к самому хозяину! Они в более тёплое время вряд ли рискнуть посмеют…

– Но я же видел… – настырно продолжал первый. – Что-то тёмное, быстрое…

– Может, птица пролетела. Ворона. – не сдавался второй. – Холодно. И нет здесь никого. Пойдём…

Когда голоса стали затихать, Алвин позволил себе выдохнуть. Несмотря на жуткий мороз, он умудрился вспотеть, и ему даже стало жарко.

– Пронесло… – раздался из короба голос Снежка, который испугался раскрытия не меньше своего хозяина.

– Надеюсь, не в прямом смысле? – съязвил тот.

– Обижаешь… – жалобно мяукнул кот.

– Не обижайся. – примирительно предложил парень. – Вот сейчас отыскать бы дверку потайную, где-то здесь она должна быть…

Он пошёл вдоль стены, ощупывая её ладонями.

– А тебе-то откуда знать? – философски заметил Снежок. – Если мне не изменяет память, ты здесь впервые…

Алвин ответил не сразу, сосредоточившись на деле.

– Я и сам не знаю, просто… Мне кажется, словно я уже был здесь, в Драконьем замке… Ага! Вот, посмотри!

Снежок чуть выглянул из короба, поражённо мяукнув. Перед ними, слегка припорошенная снегом, виднелась небольшая приземистая дверка, ведущая в замок. И, правда, интуиция или как там называется это у Алвина, не подвела! Вот только она наверняка была закрыта…

Озвучив свои опасения, кот нисколько не охладил запал парня, даже наоборот – тот воодушевился ещё больше.

– Что такое закрытая дверь для вора?! – стянув тёплые рукавицы, Алвин достал набор отмычек и с чувством профессиональной гордости, принялся за дело.

Глава 10

Белое облако снега, искрясь, поднялось в воздух, и ледяным сверкающим дождём опустилось на шапку, выбившиеся из-под неё светлые спутанные волосы, одежду, тёплые рукавицы. Девочка весело засмеялась, щёки её раскраснелись, а лицо озарила счастливая улыбка – сейчас, как, впрочем, и всегда, она была в центре внимания, забравшись на невысокую снежную горку. Подруги, собравшиеся в этот погожий зимний день с ней на прогулку, смотрели на неё с восхищением, и ловили каждое слово весёлой заводилы. Ведь девочка считала себя настоящей принцессой, хоть и маленькой.

– А потом я выйду замуж за принца! – радостно сообщила она, и подруги умилённо заахали. – Настоящего! Не какого-нибудь крестьянина или бродяжника! И принц подарит мне поцелуй…

Она даже вытянула пухлые детские губы, изображая самый трепещущий момент своей будущей жизни, и в тот же миг в её лицо врезался снежок, рассыпавшийся в ту же секунду!

– Лови свой первый поцелуй, принцесса!

Девочка, растерявшись от неожиданности, замерла, хлопая дрожащими ресницами, а злой мальчишка в заштопанном старом пальтишке, шарфе, обмотанном вокруг шеи, в огромной фуражке вместо шапки, из-под которой во все стороны торчали тёмные вьющиеся кудри, показал ей язык, рассмеявшись, и бросился прочь.

– Стой! – закричала пришедшая в себя «принцесса». – Держите его! Ну!

И толпа обескураженных и разъярённых подружек бросилась за ним вслед.

Мальчишка, несколько раз поскользнувшись, всё-таки растянулся, не удержав равновесия. Он был ловким и хорошо бегал, но его обувь была совершенно не приспособлена для зимы. Девчонки гурьбой повалились на него сверху, но ни одна из них не могла драться должным образом, и тут можно было сказать, что мальчишке повезло, но…

Всё вышесказанное не относилось к принцессе никоим образом. Подоспев, она растолкала непутёвых подружек, и сама лично набросилась на мальчишку с кулаками, а он ожидаемо начал защищаться, и они, сцепившись, покатились по свежему белому снежку, словно кошка с собакой, и ни один не уступал другому и даже не думал об этом.

***

Элиза проснулась в полной темноте, и глаза какое-то время привыкали к ней, но она не испугалась. На губах играла улыбка, этот сон, приснившийся ей только что, был не просто сном – детским воспоминанием, добытым откуда-то из глубин уснувшей памяти. Странно… Раньше ей не снилось подобного. Должно быть, Адам прав: нужно дать возможность памяти вернуться постепенно, без излишнего давления извне.

Она не помнила, как заснула и оказалась в постели. Это было странно, ведь раньше с ней такого не случалось. Но, возможно, иллюзорный мир, в который она попала, предполагал такие моменты.

На миг ей сделалось страшно: а что, если всё это правда? И она действительно потеряла память и так доверчиво пошла на поводу у незнакомца, оставшись в его доме, приняв правила его игры?

Да нет, не может быть!

Реальность никогда не подбрасывала Элизе подобных сюрпризов. И нужно было, как говориться, ловить момент…

Но спать уже не хотелось, а умирать от скуки тем более. Решительно откинув одеяло, девушка поднялась на ноги, с удивлением отметив, что переодета в пижаму – уж не сам ли Адам постарался? Она очень надеялась, что нет, но, даже если это была Софи или другая девушка, Элизе было жутко неприятно, ведь к ней прикасались совершенно чужие люди, пока она была… в отключке?

Вспомнив чай, которым угощал её якобы жених, Элиза решила взять себе на заметку и этот пунктик, и не пить больше странные напитки в незнакомом месте. Пройдя в гардеробную, девушка выбрала себе одежду поудобнее, что-то вроде домашних штанов и свободной рубашки, коротенькие сапожки, памятуя, как прохладны полы в этом замке. Благо, сейчас ей никто не мешал, и она просто расчесала волосы, приведя себя в более или менее опрятный вид, и отправилась на поиски приключений, надеясь, что все обитатели дворца в это время давно уже спят.

Дверь из её комнаты не была закрытой – уже хорошо, а то, как говорится, маразм мог окрепнуть, а паранойя раздуть свои жабры. Её здесь не держали в плену, она была вольна ходить куда угодно и выходить когда угодно. Что, собственно, Элиза и сделала, стараясь шуметь как можно тише.

Замок, действительно, крепко спал, погруженный в полумрак, но оттого становилось только интереснее. Душа девушки требовала приключений – ну не спать же она сюда попала, в самом деле? К тому же, она просто обязана была обследовать здесь всё, чтобы успокоится окончательно. А, возможно, и вспомнить что-то такое, действительно важное…

В коридорах замка ей не повстречался никто, лишь стражники дремали на своих постах, но заприметив такие посты, Элиза обходила их стороной – благо, дворец Адаманта напоминал лабиринт минотавра, и здесь было множество вариантов пути, то есть, решения проблемы. Ей ужасно не хотелось, чтобы её ночную вылазку рассекретили.

И, услышав голоса, она инстинктивно бросилась в первую попавшуюся нишу, попавшую в её поле зрения, решив затаиться. И, как выяснилось, вовсе не зря…

Глава 11

На нижних ярусах дворца было немногим теплее, и всё же за маленькой потайной дверцей не было такого ледяного ветра, и можно было спокойно вздохнуть. Недолго – в коробе завозился кот, требуя размяться, и его недовольное кряхтение раздавалось, наверное, по всем этажам драконьего замка.

– Тише ты, блохастый! – рыкнул на него Алвин, тревожно оглядываясь в темноте. – От тебя шума больше, чем от слона в посудной лавке!

Но Снежок знал своё дело, разминая затёкшие лапы и спинку.

– Это вам, людям, хорошо! Вы целыми днями на диване лежать можете. А нам, котам, движения нужны!

– Подумать только! – не сдержался парень, возмущаясь. – Что-то я не видел за тобой подобного рвения раньше! За мышами и то лень было гоняться, а теперь – движения ему подавай!

Снежок притворно вздохнул, дуясь на несправедливости этого мира и уже намеревался влезть обратно в короб, но Алвин остановил его.

– Эй, а кто пойдёт в разведку?!

– Я?!! – испуганно завопил кот. – Ты в своём уме?!

– А у кого из нас двоих ночное зрение, а?! Давай, вперёд!

На это возразить коту было нечего, и он, грациозно перенося шикарный вес на мягкие лапы, отправился в тёмный, пахнувший сыростью, коридор.

Его не было какое-то время, и Алвин уже стал волноваться, когда услышал в темноте мелкие чихи, а после увидел и самого Снежка, и, когда он приблизился, то парень не смог сдержать смеха.

– Тише ты, убогий! – настала очередь кота укорять и призывать к благоразумию. При этом он пытался стащить с себя лапками налипшую на морду и шёрстку паутину, но она плохо поддавалась, что веселило Алвина ещё больше. – Вот стража услышит…

– Впереди стража? – парню тут же расхотелось смеяться.

– Стража… – недовольно пробурчал кот. – Никакой стражи! У них даже крысы здесь – дохлые, бррр…

– Тогда идём. – не желая терять более ни минуты, приказал Алвин.

И на этот раз сам подсадил кота в короб.

Идти было плохо, Ал постоянно спотыкался о мелкие камни и чертыхался. Сейчас бы факел зажечь, да было слишком опасно – огонь легко был заметен издалека. Да и самого факела, в общем-то, у него не имелось.

Казалось, они шли целую вечность, но подвал не заканчивался. Снежок, высунувшись на половину из короба, давал ценные указания насчёт того, куда идти – коридор петлял, резко заворачивал, и пару раз Алвин едва не влетел лбом в стену, продолжая ругаться и идти дальше.

– Мне кажется, или проход уводит вниз, опускаясь по уровню?

– Не кажется. – деловито ответил Снежок, решив в тот самый миг вылезать заднюю лапу и смешно выставив её для этой цели из короба. – Больше похоже на ловушку…

– Типун тебе на твой ворсистый язык! – недовольно огрызнулся Алвин. – Какая ещё ловушка, балда ты мохнатая?! Никто же не знал, что мы…

– А так вот, на всякий случай. – не отставал от хозяина в язвительности Снежок. – Если вдруг какому-нибудь обалдую вроде тебя приспичит ограбить ледяного дракона, то хозяин замка мог подсуетиться заранее, и устроить непрошенным гостям сюрприз!

Алвин не ответил, качая головой.

– Да ладно, расслабься. – неожиданно хмыкнул кот. – Шучу я. Ледяной дракон знает, что нет таких идиотов, что сунуться грабить его. В том смысле, что с тобой он просто не знаком…

Ох, как же хотелось заткнуть сейчас чем-нибудь это язвительное мохнатое пугало за спиной, но Алвин сдержался. Он с ним поговорит потом, по душам, только когда всё закончится и они благополучно окажутся за пределами драконьего замка, с добычей в мешках. Он уже даже предвкушал этот миг, когда руки его внезапно наткнулись на ржавую влажную решётку.

– Упс, кажется, приехали. – констатировал Снежок.

– Куда приехали? – не понял Ал.

– Дверь здесь, ещё одна. Закрытая на замок.

Парень уже и сам это понял, нащупав замочную скважину. Придётся взламывать…

– Неужто мы здесь надолго? – сразу же заныл кот.

– Не паникуй, блохастый! У нас вся ночь впереди…

– Вот этого я и боюсь! Ужин пропустим… а, может, и завтрак…

Он всхлипнул совсем как человек, пустив скупую кошачью слезу. Но Алвин, порывшись в кармане плаща, выудил откуда-то из глубины кармана небольшую сушёную рыбку, которую кот с радостью тут же сцапал и принялся есть.

– Видишь, не всё так плохо, как иногда кажется. – улыбнулся животному Алвин и принялся за работу.

И очень скоро замок ему поддался, ржавая решётка скрипнула, пропуская их на следующий уровень, за которым очень скоро оказалась ещё одна такая же дверь. Похоже, этот квест и впрямь затянется надолго…

Парень выругался, а кот, тяжело вздохнув, только поинтересовался:

– А ещё рыбка у тебя есть? …

Глава 12

– Где девчонка?!

Нетерпеливый и надменный голос, так и искрящий льдом, принадлежал женщине средних лет, со строгой причёской, собранной в замысловатый пучок на затылке пепельно-белых, таких же, как у Адама, волос. Одежда её была весьма дорогой, тоже строгой, но не деловой. Прямое платье, доходящее до середины икры, белое, как и длинный френч, делали худощавую женщину похожей на выцветшую змею, а ярко-красная помада на губах невыгодно контрастировала с бледной кожей лица. В руках этой бледнолицей был клатч – само собой, белый.

«Ещё чуть-чуть, и меня начнёт тошнить от изобилия белого» – подумала Элиза, поморщив носик в своём ненадёжном укрытии.

– Спит, конечно же. – голос Адаманта, как и всегда, был холодно-отрешённым. Кажется, он не очень-то был рад этой особе, но отчего-то терпел её на своей территории.

– Я хочу её видеть прямо сейчас. – голос ночной гостьи промораживал до костей.

– Мама…

Ах, вот оно что! Эта грымза – мать Адама!

– Время ночь… Дай человеку отдохнуть!

На что та подобралась, смешно и страшно одновременно выпучив свои бесцветные глаза.

– Я ждала этого мига долгие годы! А ты говоришь, чтобы я дала – человеку -отдохнуть?! И это после всего, что тебе пришлось вытерпеть из-за неё!

– Мама, мы были детьми…

Казалось, вот-вот эта мадам брызнет сыну в лицо струёй яда. Адам честно пытался выдержать её взгляд, даже было слышно, как скрипят от напряжения его зубы, но в конце концов сдался.

– Хорошо. Пойдём, я проведу тебя к Элизе. Только не смей будить её!

Та что-то пробурчала, и каблуки мелко застучали по полу, удаляясь вслед за весомыми шагами Адаманта.

– Вот чёрт! – тихонько выругалась девушка, поднимаясь из своего укрытия, чтобы размять успевшие затечь ноги.

Что-то будущая свекровушка не вызывала в ней желания познакомиться поближе. Но ведь сейчас они придут в комнату, обнаружат, что её там нет и… Что будет потом? Правильно, паника! Весь дворец поставят на уши в поисках пропавшей невесты.

И самое время было вернуться, но…

Девушка нутром чуяла, что надо бежать отсюда и как можно скорее! Ничего хорошего ей встреча с этой грымзой не предвещала…

Осторожно выбравшись из убежища, Элиза осмотрелась по сторонам: пока ещё всё было тихо и спокойно. Она сделала несколько шагов вперёд, приблизилась к лестнице и, не заметив препятствий, бросилась по ступеням вниз.

«Беги, Форест, беги…» – стучала в голове фраза из известного фильма. Ух, замечательная выходила иллюзия! Тут тебе и романтика, и детектив, и экшн! Всё в одном флаконе, как говорится!

Услышав чей-то громкий голос, девушка поняла, что шоу началось, и нужно было срочно найти новое место, куда получилось бы спрятаться. Можно было, конечно, подняться обратно наверх и выяснить, что же матери Адама понадобилось от неё столь глубокой ночью, но внутренний голос по-прежнему вопил последними словами предупреждая об опасности. И у Элизы не было повода ему не доверять.

Свернув, кажется, на второй ярус, огромного дворца, девушка заметалась, не зная, куда ей податься. Высокие мраморные статуи, ради шутки украшенные кем-то из прислуги мишурой и прочей новогодней атрибутикой, едва не повергли её в ужас – вначале она приняла их за людей, но здесь, в этой зале, она была одна. Но позади уже слышался шум, погоня приближалась, сейчас все будут её искать. И надо было очень постараться, чтобы не нашли хотя бы сразу. Взгляд Элизы заметался по сторонам.

Огромный камин, пустовавший в центре, сразу же привлек внимание девушки, и она бросилась к нему, надеясь укрыться в его стенах и переждать какое-то время. И Элиза нырнула в него, едва не сорвавшись в довольно-таки широкое отверстие, оказавшееся внизу…

Точно ли это был камин или потайной лаз девушка додумать не успела – в залу ввалилась толпа из прислуги в смешных ночных рубашках и халатах, кто-то даже в спальных колпаках. Они бежали, толкаясь, сбивая друг с ног, и скорее мешали, чем помогали поискам.

– Элиза! – голос Адама прогремел над толпой – мужчина и вправду был обеспокоен пропажей невесты. – Прошу, отзовись!

Но та тихой мышкой едва дышала, всё ещё таясь от посторонних глаз, не без волнительного азарта ожидая, что будет дальше. При земной жизни таких весёлых квестов ей не выпадало, и она даже рада была поучаствовать в чём-то этаком. Правда, Адаманта было слегка жаль, но, в целом всё устраивало.

– Её здесь нет, хозяин! – решил озвучить очевидное кто-то из толпы прислуги, но мужчина кажется, что-то подозревал., подбираясь всё ближе к псевдо-камину.

Элиза затаила дыхание, зажмурив глаза – вот-вот она попадётся!

Но девушке вновь повезло, и мужчина, пройдя в опасной близости, так и не заметил её. Толпа во главе с Адамом покинула залу, продолжив поиски.

Элиза облегчённо выдохнула – первый бой был выигран, но куда теперь было бежать? Не сидеть же теперь в этом покрытым сажей камине целую вечность?!

Ещё раз осмотрев отверстие в полу, решение пришло быстро. В конце концов, это её галлюцинации, ей и решать, что и когда делать.

Набравшись решимости, она села на край, свесив ноги в неровную дыру в полу, намереваясь выяснить, есть ли за ней опара и, если есть, далеко ли до неё. Но неведомая сила подхватила её, скрутив по рукам и ногам, и понесла вниз, с такой скоростью, что Элиза только и слышала догонявший её в полёте собственный крик.

Ну, что же, ей никогда в жизни не доводилось бывать на устрашающих своей быстротой «американских горках». Надо же было когда-то попробовать…

Глава 13

Алвин, весьма уставший, со злостью толкнул последнюю ржавую дверь, и обессиленно опёрся спиной об стену.

– Клянусь, если мне сейчас попадётся ещё одна чёртова решётка, я разнесу этот замок собственными руками!

Снежок, гордой походкой прошествовавший мимо него, отправился на разведку, но вскоре вернулся.

– Всё, хозяин! Чисто… В смысле, от дверей.

– А дальше?

– Дальше – будущее туманно…

Парень картинно закатил глаза.

– Вот только светопреставления от тебя мне ещё сейчас не хватало, Снежок! Я злой, усталый и голодный, а ты мне тут ещё нагнетаешь!

– Ну извини. – обиженно облизнулся кот. – Я тоже страшно голоден…

– Да ты ещё есть не прекращал! – возмущённо воскликнул Алвин.

– А ты не прекращал болтать и жаловаться! – парировал кот, демонстративно вылизывая лапы. – ты чего сюда нас притащил? А? Грабить дракона! Вот и грабь. Нечего тут ныть!

Алвин едва не побагровел от злости, но сдержался дабы не тратить последние силы на гнев. В чём-то это пушистое недоразумение было право – не время ныть. Нужно было пробраться к сокровищнице ледяного ящера, быстренько собрать драгоценные вещицы и камни в приготовленные мешки и дать дёру, пока их здесь кто-нибудь не заметил. Проще некуда! Да вот только когда ты не ел со вчерашнего дня, да замёрз на морозе, а после ковырялся в замках, вместо того, чтобы изучать экспонаты драконьей сокровищницы, начинало казаться, что план несколько сложнее выполним, чем ожидалось вначале.

Видя, что хозяин приуныл, Снежок примирительно потёрся о его ноги упитанной спинкой.

– Не переживай, Алвин! Еда – не главное в жизни. – кот замер в театральной паузе. – Хотя, кого я хочу обмануть…

Ал лишь ухмыльнулся на умозаключение свое пушистого друга и, вдруг подхватив его на руки, двинулся вперёд.

Сонный замок не преподнёс им больше сюрприза, наоборот, складывалось ощущение, что его вообще не охраняют – начхать им было что ли на несметные богатства и сокровища ледяного засранца? Если бы Алвин обладал всей этой роскошью, то у него на каждый квадратный метр по охраннику бы стояло. А то ходят тут всякие…

Но, к сожалению, «всяким» сейчас был он сам, а потому текущее положение дел его вполне устраивало. Вот только переживал он насчёт магических ловушек – говорили, дракон был в них мастером, да только мало ли кто и чего говорил… Без риска всё равно не обойтись в его непростом ремесле. И, можно сказать, к этому Алвин был готов.

Они уже вышли на первый ярус дворца, Ал предполагал, что вход в сокровищницу дракона должен был находиться где-то именно здесь, он даже почти ощущал звон золотых монет и почти видел блеск драгоценностей. Но Снежок вдруг беспокойно завозился на его руках, пытаясь вырваться.

– Ты чего?! – шикнул на него Алвин.

– Чуешь? – затаённо произнёс Снежок.

– Нет. А что? – насторожился парень.

– Пахнет…

– Чем?…

– Сосисочками …

Нос кота мелко дёргался, улавливая запахи, доносящиеся, должно быть с кухни, а Алвину захотелось хорошенько встряхнуть.

– А ну стоять!

Парень предвидел, чем это может закончиться, но не успел остановить мохнатого друга. Снежок, казавшийся этаким увальнем, легко и ловко вывернулся из его рук, не в силах противостоять своей единственной слабости – сосискам, которые обожал с детства и употреблял при случае в неимоверных количествах.

Кот шмыгнул в ближайший коридор, и Алвин бросился вдогонку, понимая, что дело – дрянь. Снежку проще, ну, мало ли сколько бездомных кошек шастает возле замка, надеясь когда-нибудь попасть внутрь. А вот бездомных воров, пытающихся ограбить самого хозяина замка, наверное, не так уж и много. И, если он сейчас хоть кому-нибудь попадётся, выкрутиться вряд ли получится.

Но и бросить ошалелую от запаха сосисок скотину совесть не позволяла. Ну наестся этот несчастный сейчас, а дальше что?! Обнаружат пропажу, и в ход пойдёт метла или швабра, или похуже чего. А допускать этого никак было нельзя – душа-то у Снежка ранимая…

… Тем же временем кот с явной зависимостью от колбасных изделий, мчался пушистой упитанной стрелой в сторону кухни. Людей и других животных на его пути не встретилось ни разу, дворец спал, а, значит, путь был свободен – запах сосисок манил его, вёл прямиком на кухню, и ничто и никто не мог помешать Снежку исполнить свою заветную мечту – наесться сосисками до отвала.

О том, что он явным образом сейчас подставлял своего хозяина, кот не думал. Как и любой зависимый, он бы раскаялся позже в содеянном, но пока его звала мечта, и цель была чёткой и вполне выполнимой.

Кухню он обнаружил без труда, как и предмет его неземной любви – целую миску размером с добротного кабана, полную сосисок, приготовленную, должно быть, кухарками к завтраку. Миска стояла на огромном деревянном столе, сосиски были очищены, но не отварены, они просто ждали своего часа, и даже лёгкий запах чеснока и специй не мог испортить их аромат.

Итак, слизав слюну с подбородка, Снежок медленно приблизился к объекту своей звериной страсти, отпихнул в сторону крышку и уже разинул пасть, чтобы сделать первый кусь…

Но тут раздался грохот, не извне – где-то внутри кухни всё заклокотало, зашумело, заходило ходуном! Снежок с ужасом осознал, что шум исходит от печей, и, вместо того, чтобы бежать прочь, он подошёл ещё ближе, повинуясь своей второй страсти – любопытству. Заглянул внутрь…

…Вслед за облаком сажи, вылетевшим из жерла самой огромной печи на кухне, показалось нечто, напоминавшее человека, с ног до головы, перемазанного той самой сажей. Снежок, не ожидая подобного поворота событий, вцепился когтями в ногу, врезавшись в это нечто, и истошно завопил.

– Домовой! Алвин! Спаси-помоги! Убивают!

На что «домовой» завопил нисколько не тише, беспрестанно дрыгая ногой, пытаясь стряхнуть кота со своей штанины:

– Нечисть! Ааа! Говорящая нечисть!

– «Чисть» я! «Чисть»! Только не трогай! Отпусти, не губи душу!

Алвин, подоспевший почти вовремя, замер, наблюдая за сложившейся ситуацией и прислушиваясь к их бестолковому диалогу, после подошёл быстрым шагом, чтобы схватить кота за шкирку, одним махом оторвав его от штанины.

– Снежок, это просто девчонка в «боевой раскраске» трубочиста, хватит орать!

Он прямо в воздухе повернул кота мордой в сторону девушки, чтобы тот получше смог рассмотреть её.

Но топот, раздавшийся позади, должно быть привлечённый криком этих двоих, опять нарушил все планы… Но парень так легко сдаваться не собирался!

– Там есть проход? – отдвигая девчонку в сторону, он первым делом пихнул в жерло своего совсем не сопротивляющегося кота, а потом забрался и сам.

– Ага. – только и успела кивнуть чумазая девчонка, и тут же почувствовала, как их, уже троих, тянет обратно вверх, неведомой, но очень настырной силой.

Глава 14

Кричать хотелось всем троим, но никто не рискнул. Подъём длился недолго, но Алвин думал, что на место назначения прибудет седым. Но, нет! Едва увидев его после приостановки полёта, Снежок, несмотря на всю серьезность ситуации, хлипенько рассмеялся, показывая на хозяина трясущейся лапкой. «Домовой» в виде чумазой девчонки тоже захихикал, хотя выглядел нисколько не лучше – так же густо был перемазан сажей, а, может, и хуже. И только Алвину смеяться и хихикать совсем не хотелось – мало того, дело сорвалось, так ещё и посмешищем стал для своего же кота и какой-то неумытой дворцовой бродяжки!

– Ничего смешного! – рассержено бросил он, тут же смешно чихнув, отчего кот и девчонка начали смеяться ещё громче. – Пора убираться отсюда, пока нас не заметили…

– Вас?! – девчонка округлила большие голубые глаза. – Я думала, погоня за мной…

Алвин задумался на миг.

– И чем же ты провинилась и перед кем?

– А вы?

Снежок было открыл пасть, но одного грозного взгляда хозяина было достаточно, чтобы он её обратно закрыл. Стало понятно, что никто не собирался выдавать свои секреты – по крайней мере, первым.

-Лааадно. – протянул Алвин. – Надо понять, где мы находимся и плясать от этого. Ты, случаем, не знаешь?

Элиза отрицательно покачала головой.

– Понятия не имею. Но, сдаётся мне, это верхние этажи, и сейчас вся толпа, что встретилась нам внизу, окажется здесь.

– Снежок, вперёд! – не мешкая, приказал Алвин, и кот, тяжко вздохнув, переваливаясь с лапы на лапу, поплёлся на разведку.

Чтобы занять себя, парень принялся рассматривать новую знакомую, хотя под слоем сажи, причудливо «украсившим» лицо и волосы, разглядеть что-либо было невозможно.

– Воруешь, значит? – усмехнулся он, решив пошутить над девчонкой. – Решила ограбить самого ледяного дракона?

– Я?! Ворую?! – тут же возмутилась Элиза. – Ограбить – кого?

Её возмущение и удивление были столь неподдельными, что Алвин успел пожалеть о своей шутке, но следующая фраза заставила его челюсть отвиснуть на несколько долгих секунд:

– Вообще-то, хозяин замка – мой будущий муж! А вот кто ты такой, это ещё предстоит выяснить!

– Муж?! – глаза Алвина на лоб полезли, но потом он смекнул, что у той просто не в порядке с головой. – Ну да, конечно!

Элиза насупилась, враждебно уставившись на парня.

– Жених. – гордо выдала она, чтобы утереть нос незадачливому выскочке.

– И что же ты от него тогда прячешься? – подначил девушку Алвин. – Если он и правда твой жених, то смысл скрываться? …

Знала бы она сама! Но интуиция подсказывала Элизе, что не всё так просто…

Ответить она не успела, потому что в тот самый момент, когда саркастичный ответ наглому парню уже почти был готов, в зал вернулся Снежок. Он летел как арабский скакун, девушка даже могла поклясться, что его задние лапы обгоняли передние, а на лице застыло выражение смеси ужаса и небывалой паники.

– Бежим! – ещё в полёте скомандовал он, на лету, надо отдать ему должное, достаточно грациозно, прыгнув в очередной камин, и в тот же миг всех троих опять помчало по волшебному дымоходу.

Но очередная «остановка» приготовила сюрприз – их уже встречали. Да не кто-нибудь, а сам Адамант Ди Айсмаунтайн, собственной персоной.

Выражение скорби и беспокойства на лице красивого мужчины очень скоро сменилось негодованием. Переводя взгляд с Элизы на Алвина, минуя кота, опять на Элизу, он начинал откровенно злиться, и девушка не совсем ещё понимала, в чём тут дело…

– Опять ты?! – наконец, совладав с собой, обиженно, с надрывом, воскликнул Адам, уставившись на Ала, хотя тот, кажется, тоже ничего не понял.

– Опять?! Я? … Что значит – опять? – только и пробормотал он, покрепче прижав к себе кота, чувствуя, что дело дрянь.

Но Адамант не снизошёл до ответа. Вместо этого он повернулся к замершей девушке, чтобы теперь и её одарить своим укором.

– А ты, Элиза! Как ты могла так со мной поступить?! Я ведь и правда поверил, что ты обо всём забыла, а ты… ты опять – с этим!

– Опять?! С – этим? Это с кем?

– Не делай из меня дурака! – вновь повысил голос Адамант. – Я верил тебе, я думал, что теперь всё будет иначе… А ты предала меня!

Элиза и Алвин переглянулись, будто ища друг у друга поддержки, ведь оба, мягко говоря, не понимали, что сейчас происходит.

– Стража! – отвернувшись от перемазанных сажей парня, девушки и кота, Адам всем своим видом пытался показать, что потерял к ним совершеннейший интерес. – За решётку! Обоих!

Снежок только успел облегчённо выдохнуть, как Адамант продолжил:

– То есть, всех троих! Ну же, живее!

Сопротивляться смысла не было, а на серьёзные переговоры хозяин дворца, как видимо, сейчас настроен не был. Вооружённые до зубов стражники схватили каждого по отдельности, заведя руки за спину, и только кот был удостоен чести быть взятым на руки. И всё же он тяжко вздыхал: сосиски, на которые он так рассчитывал, остались нетронутыми на той самой кухне, где они повстречали чумазую девчонку- домового. И была ли в том её вина или нет, но кушать хотелось всё так же сильно.

Глава 15

Кап… кап… кап…

Этот звук мог свести с ума кого угодно, и Элизабет в сотый раз ущипнула себя за руку, пытаясь проснуться. Не здесь – в своём мире, этот ей совершенно перестал нравится после того, как Адам приказал увести её за решётку. Похоже, эра жареных креветок и «принцессьих» платьев закончилась, не успев начаться. А ведь как хорошо всё начиналось…

Кап… кап… кап…

В соседней «камере» то и дело жалобно мяукал кот, тот самый, что умел говорить и не скрывал этого, чем напугал её там, на кухни до полусмерти. Ну не встречалось Элизе до этого момента говорящих тварей божьих, и такой «шок-контент» мог довести до нервного приступа кого угодно, не то что девушку впечатлительного склада характера, как она!

Но теперь Элизабет даже стало его жаль. Ведь он не причинил ей существенного вреда, напугавшись не меньше её самой, и теперь тяжко вздыхал, периодически поглядывая в сторону девушки.

А вот его хозяина Элизе было не жаль! Наглый и заносчивый, он вызывал у девушки только раздражение и возмущение. Он тоже смотрел на неё сквозь ржавые толстые прутья, и отчего-то каждый раз усмехался. А ещё то и дело шикал на несчастное животное, что, вероятно, не заслуживало подобной участи и подобного хозяина.

Кап… кап… кап…

– Да неужто здесь нет ни одного сантехника?! – воскликнул несчастный кот, измученный, как и сама Элиза, этим звуком безбожно протекающих труб.

В «темнице» было достаточно тепло, но очень влажно, а тусклый свет горящего где-то неподалёку факела, висящего на стене, добавлял тоски, отчего всем троим стало слишком тошно.

«Чудовище в плаще», то есть хозяин этого мохнатого говорящего чудика, в очередной раз шикнул на кота, и тут уже не выдержала Элиза.

– Да разве можно так обращаться с животным?! Гринписа на тебя нет!

Снежок, осознав, что девушка пытается его защитить, но не поняв смысла её слов, осторожно взглянул на Алвина и подобрался поближе к решётке, разделяющей их с Элизой.

– Кого? – не заставил долго ждать себя ответ наглеца в человеческом обличии. Он сидел, развалившись на неудобной железной скамейке, покрытой одной только жухлой соломой, но с таким видом, будто отдыхал на курорте, а не был пленником её внезапно свихнувшегося женишка, будь он неладен!

– Гринписа! Организация такая, международная, между прочим, по охране прав животных! Они бы живо тебя к ответственности привлекли. – просветила незнаек девушка.

– А что, есть такая? – оживился Снежок, в очередной раз покосившись на парня. – А можно поподробнее? Где её отыскать? Как туда попасть? А сосисочками там кормят? …

Надежда, зардевшаяся в голосе кота, была почти крылатой.

– Честно говоря, – задумалась Элиза, – насчёт сосисочек мне ничего не известно. Но за права животных борются они отменно. Только ты не особо вникай, это не здесь, в моём мире. Вы мне просто мерещитесь, а там… там всё совсем иначе.

– Как это мерещимся? – не понял Алвин, внимательно выслушав речь Элизы. – Может быть, это ты нам мерещишься? А?

– Я вам никак не могу. – девушка не спорила, просто констатировала факт. – Это я впала в кому, летя на самолёте в Лапландию, и вот, моё подсознание сыграло со мной злую шутку.

– Какую ещё Лапландию? – чуть возмущённо фыркнул парень. – И что такое самолёт? Это у вас так драконов зовут?

– Драконов?! – воскликнула девушка. Каких ещё драконов?!

Они уставились друг на друга как умалишённые. Вернее, видя каждый в другом умалишённого, иначе быть не могло.

– Так, так, так! – вклинился в их странную молчаливую дуэль взглядов Снежок. – Давайте разберёмся! Никто никому не мерещится! Понятно вам? Мы все реальны – по крайней мере, я очень на это надеюсь. Сейчас мы в Снегории, в замке ледяного дракона, вернее, в его темнице, но это уже лирическое отступление… Откуда ты, говоришь?

Кот обратился к бледнеющей и уже ничего не понимающей Элизе, часто хлопающей ресницами. Отчего-то сейчас она верила – коту, откуда-то понимая, что он говорит правду.

– Я из Ливерпуля, летела в Лапландию… Ни о какой Снегории я слыхом не сливала! Получается, Адамант – дракон? Вы хотите сказать, что я чуть было не вышла замуж за настоящего… дракона?

Алвин расхохотался, совсем не добродушно. Кажется, что-то его весьма задевало во всей этой ситуации.

– Неужели ты собиралась замуж за человека, прошу прощения, дракона, ничего о нём не выяснив?! Ха! Вот это легкомыслие!

– Я не собиралась! – словно оправдываясь, выпалила Элиза. – Это он мне сказал, что я его невеста! А я этого не помню. Я вообще ничего не помню с десяти лет, а после – только свою жизнь в Ливерпуле…

– А ты поверила?! Ну и дура!

Девушка отвернулась, а после опустилась прямо на пол, уткнувшись лбом в колени, и зарыдала.

– Ал. – укоряюще прошептал Снежок, с укором взглянув на хозяина. – Не хотелось бы произносить это вслух, но сейчас дурак – это ты…

И, пыхтя, предпринял попытку протиснуться сквозь прутья решётки.

Глава 16

Снежок орал как прокажённый, а Алвин и Элиза с разных сторон решётки, разделяющей их «камеры», тянули его то туда, то обратно, пытаясь высвободить застрявшее между прутьев упитанное тельце животного. От этих махинаций шерсть клочками валялась на каменном полу, а на боках Снежка образовались проплешины, но результата пока не было – кот безнадёжно застрял, и жалобно подмяукивал, измученный усердными усилиями хозяина и этой незнакомой девчонки, что старалась, надо отдать ей должное, не меньше Алвина.

– «Коты – это жидкость»! – говорили они. – жалобно причитал Снежок. – «Пролезть в любую щель – для них не помеха»!

– Жрать меньше надо! – парировал Алвин. Он уже просто взмок от приложенных усилий, и по его перепачканному сажей лбу катились капли пота, но снимать свой меховой плащ он отказывался.

– Куда уж меньше?! – тут же рассердился кот. – И так крохи достаются, с голода помереть можно! А он – меньше!

Парень театрально поднял глаза к своду камеры, заменявшему сейчас небо, видимо, пытаясь подчерпнуть там терпения.

– Его бы смазать чем-нибудь… – задумчиво произнесла Элиза. – Дело пошло бы быстрее…

– Могу только предложить высморкаться! – нервы Ала уже были на пределе, и было непонятно, сарказм это или реальное предложение.

– Я тебе высморкаюсь! – запротестовал Снежок. – Это надо такое ляпнуть! Тьфу!

– Прекратите вы, оба! – громко скомандовала Элиза, и, как ни странно, это помогло.

– Есть предложение получше? – устало глядя на пушистый зад своего питомца увы, ему досталось лицезреть именно эту сторону Снежка, спросил Алвин.

– Пока нет. – честно созналась девушка. – Прости, дружок…

Она ласково почесала шею кота, отчего тот неожиданно замурчал, явно наслаждаясь.

Парень, вначале решив возмутиться и пожурить кота вместе с новой знакомой – мол, нашли время и место, вдруг замер, залюбовавшись этой сценой. Ему впервые выпала возможность хорошенько рассмотреть девушку – её уже почти отмытое найденной в камере водой лицо, милое, с аккуратным носиком, светло-голубыми, широко распахнутыми на мир глазами – почти как у ребёнка, обрамлёнными длинными тёмными ресницами, что для светловолосых представительниц подобной внешности было редкостью. Её соблазнительные розовые губы тоже были по-детски пухлыми, они улыбались, когда их хозяйка смотрела на его бесстыжее животное, и плотно сжимались в линию, когда взгляд обращался в его сторону. Несправедливо, но…

Алвин тряхнул головой, отгоняя прочь сентиментальные глупые мысли о том, как могла бы сложиться его жизнь при других обстоятельствах. Он был хорош собой, девчонки часто поглядывали в его сторону, да вот только его образ жизни и доходы не позволяли думать о чём-то серьёзном вроде женитьбы – денег, добытых им не совсем честным путём, едва хватало на то, чтобы прокормить себя и кота. Кота, в основном, но не бросать же несчастную, привыкшую хорошо питаться, скотину на произвол судьбы?

В общем, вся его личная жизнь сводилась к тому, чтобы побыть с девушкой ровно одну ночь, а потом бежать без оглядки, пока на шее не оказался неприподъёмный хомут в виде семьи. И начинать не стоило.

Вот только глаза всё равно возвращались к умилительной картине общения Снежка и… Элизы? Так ведь её зовут?

Мурчание кота стало до неприличия громким, это подлец, кажется, даже забыл, что застрял, так его колбасило от ласки почти незнакомой девушки. Аж завидно стало. Мало того, по его вине они так бездарно попались, даже не успев умыкнуть и сломанной серебряной ложки – так ещё и балдел, гад, как будто на курорте очутился. Хотя, должно быть, для Снежка это так и было.

– Не хочу вам мешать, – всё же встрял он, устав слушать довольный тракторный треск разошедшегося Снежка. – Но, может, настало время обсудить, что же всё-таки произошло и как отсюда выбраться?

– Я всё ещё надеюсь, что это иллюзия и очень скоро я очнусь в реальном мире. – вздохнула девушка. – В котором нет ни ледяных драконов, ни говорящих котов, ни заносчивых болванов… Хотя, насчёт последних я погорячилась – этого добра, видимо, везде хватает…

Камешек в свой огород Алвин поймал почти мужественно, понимая, что это месть девчонки за недавние слёзы. И если бы она не была такой хорошенькой, он опять бы назвал её «дурой», но сейчас, глядя на их со Снежком идиллию, просто язык не поворачивался. Ал и в первый раз, конечно, мог сдержаться, но тот момент, что Элиза собиралась замуж за ледяного богатенького засранца почему-то его весьма… расстраивал. Парень и сам не понимал, почему, а поэтому злился. В первую очередь – на себя.

– Во-первых, – начал он, – это и есть реальный мир. Во-вторых, и у нас здесь молчаливых котов уйма, это мне достался такой… экземпляр.

– Но-но! – прерывая на мгновение свои трели, воскликнул Снежок, и тут же обратился к Элизе. – Вообще-то я фамильяр. Волшебное магическое животное, призванное во всём помогать своему хозяину-магу, только вот…

– Ты-маг?! – брови девушки удивлённо взлетели вверх, когда она опять взглянула на Алвина, которому отчего-то стало стыдно.

– Смеёшься? – сипло хохотнул Снежок. – Был бы он магом, мы бы не сидели здесь, взаперти.

– Да я и без магии нас отсюда в два счета вытащил бы! – обиделся парень. – Вот только дальше что? Там везде охрана, вернут, да ещё в цепи закуют… или прибьют на месте.

– Понять бы ещё, за какие грехи мы здесь оказались… – теребя мягкую шёрстку Снежка, задумчиво произнесла Элиза.

– Ясно за какие… – начал было кот, но Алвин уже был на чеку.

– Уймись, животное! – гаркнул он так, что Снежок прикусил язык, причём, в прямом смысле слова. И жалобно застонал…

– Опять за старое?! – возмутилась Элиза, готовясь дыру в парне прожечь одним только взглядом. – Что это за абьюз по отношению к домашнему животному?!

И Алвин, и Снежок, услышав незнакомое слово, одновременно скривились, хоть и лицезреть лицо/морду друг друга в столь деликатном положении, в котором оказался кот, они не могли. Но поинтересоваться значением сего слова дабы пополнить свои знания они не успели.

Где-то вдалеке послышался скрежет дверей, он гулко прокатился по длинному коридору камер, и заставил всех троих насторожиться, замерев в ожидании не лучших новостей. Громкие и тяжёлые шаги нескольких пар ног приближались, и вскоре их взору предстал сам Адамант Ди Айсмаунтайн в сопровождении двух стражников.

Глава 17

Хозяин замка успел успокоится, к нему вернулось прежнее слегка высокомерное хладнокровие и показушная выдержка. Он молча смерил взглядом каждого из присутствующих с той стороны камеры, задержал немного удивлённый взгляд на застрявшем в прутьях решётки Снежке, а после его губы скривились в неприятной усмешке.

– Подумать только, столько лет прошло, а вы всё не меняетесь… Одни глупости в голове! И ни капли серьёзности…

Алвин и Элиза вновь переглянулись, явно не понимая, к чему тот клонит.

– Эм… мы – знакомы? – всё же решил поинтересоваться Ал.

Адам сканировал его прищуренным взглядом, явно не доверяя.

– Как будто ты не знаешь… Кстати, как ты проник в мой замок? Она помогла?

Он небрежно кивнул в сторону внимательно слушающей их девушки, от которой не укрылась болезненная эмоция на лице «жениха» – как тот не старался выглядеть крутым и бесстрастным, ему было весьма неприятно пребывать в собственной фантазии по поводу истинного положения дел.

– Да я её первый раз в жизни вижу! – горячо возразил Алвин.

– И я его тоже! – подхватила Элиза. – Мы случайно встретились здесь, в замке… Адам, я не понимаю, что происходит…

– Врёте…

– Да быть мне облезлой крысой, если это не так! – не выдержал, наконец, Снежок.

– Это я могу устроить. – кровожадно пообещал Адамант. – И поводов у меня, заметьте, уже предостаточно.

Кот обиженно замолчал, недобро поглядывая на потенциального обидчика. Но тот опять переключился на девушку.

– Элиза…

Её имя в его устах звучало как рана, как болезненный нарыв, и Алвин опять стиснул зубы, понимая, что это его раздражает.

– Давай поговорим. Но не здесь…

Девушка кивнула, и Адам кивком приказал одному из охранников открыть дверь её темницы. Алвин смотрел исподлобья, а Снежок вдруг жалобно заныл:

– Элиза, а как же я?!

– Адам, прошу, помоги ему…

Ещё раз оценив положение попавшего в западню животного, Адамант сделал лёгкий пас рукой в его сторону, и тут случилось совершенно невероятное: ледяной, искрящийся инеем, сгусток или если быть точнее, порыв снежного ветра, сорвался с его ладони, и вмиг превратил Снежка в подобие мороженой рыбы – незамёрзшими осталась только пушистая голова с испуганно таращившимися на происходящее круглыми глазами. Сила инерции, последовавшая за ментальным посылом, заставила вылететь его в сторону Алвина, и парень едва успел ухватить свежемороженого кота, чтобы он не пролетел дальше.

– Снежок! – испуганно воскликнула Элиза, бросившись к нему, но, опять же, помешала решётка.

– Не бойся, кот в порядке. – меланхолично остановил её Адамант. – Его сердце не пострадало, а, значит, ему ничего не грозит.

Кажется, облегчённо выдохнули все трое – и Алвин, и Снежок, и Элиза. Нет, девушка не понимала, что значат слова её, хм, жениха насчёт замёрзшего сердца, но отсутствие обеспокоенности остальных вселяло хоть какую-то надежду.

Оказавшись на относительной свободе, девушка тут же гордо выпрямилась и направилась к выходу, намереваясь без посторонних высказать сейчас Адаму всё, что она о нём думает.

А сам хозяин замка, подождав, пока она отойдёт, вновь повернулся к Алвину и тихо, но убедительно произнёс:

– Всё равно она будет моей!

И отправился вслед за Элизой и двумя стражами которые едва поспевали за прыткой девушкой.

– Да и пожалуйста! – Адамант уже ушёл, а до него только дошёл смысл его слов. – Нужна она мне!

А у самого что-то внутри будто треснуло, надрывно запульсировав. И всё это под осуждающий взгляд свежемороженого Снежка, что осуждающе молчал и таращился на него, явно не одобряя.

– Дурак ты, повторюсь, но ведь правда… – слегка шепелявя от холода, наконец, выдал кот.

– Мы знакомы пару часов! – горячо возразил Алвин. – Какое мне дело до этой девчонки?!

– Я видел, как ты на неё смотрел. – констатировал Снежок. – По-моему, она нам подходит…

– Нам?! – ахнул Ал, вдруг замявшись. – И… мало ли на кого я и как смотрю! Это не твоё мохнатое дело!

– Нам. – подтвердил кот. – А ты как это себе представлял? Думаешь, я приму любую, которую ты в дом притащишь?! Ну уж нет! А Элиза она такая… замуррррчательная!

Алвин, покрутив ледышку-Снежка в руках, неутешительно скривился.

– Похоже, мозг дракон тебе точно отморозил…

– И ничего не отморозил! – обиделся тот. – Ещё скажи, она тебе не нравится!

Парень, положив замёрзшую тушку кота рядом на лавку, вдруг тяжко вздохнул.

– Ты что, не слушал её? Она скоро выйдет замуж за этого… А нас ждёт плаха и топор палача. Да и кому я нужен без денег в кармане…

Снежок загадочно усмехнулся.

– Я видел, как она на тебя смотрела…

– Подумать только! – закатил глаза Алвин. – И когда ты только стал таким наблюдательным? Обычно ты дальше собственного носа не видишь…

– Да, но… согласись, в Элизе есть что-то такое, что-то такое… притягательное. Чего нет в других…

Парень хлюпнул носом, молча соглашаясь. Конечно же, он ни за что не произнесёт это вслух, но… В этой замарашке-невесте ледяного дракона действительно было что-то такое, заставляющее сердце биться чаще.

Но ведь это уже было совсем не важно…

Или… всё-таки… важно? …

Глава 18

Не успели они сделать и нескольких шагов, выйдя из подземелий, где находилась темница замка, Адам отпустил охрану, и тут же резко повернулся к отстававшей на несколько шагов девушке, чтобы впечатать её в стену, схватив за обе руки и навалившись на неё всем своим весом. Элиза испугалась, боясь пошевелиться, да и не имея такой возможности, но большего Адамант себе не позволил. Он лишь склонился к самому её лицу, и прошептал прямо в губы:

– Элиза, поклянись, что между вами ничего не было… Скажи мне это, глядя прямо в глаза!

А Элизе захотелось закатить их, но было всё-таки страшно перегибать палку: у её нового знакомого «жениха» явно были проблемы с самооценкой, раз он приревновал её к первому встречному и даже велел бросить за решётку, за которую, кстати, ей возвращаться совсем не хотелось.

– Если ты о том парне, что остался в соседней камере, то…

– Именно о нём. – подтвердил Адамант и её слова, и её догадку насчёт нестабильной самооценки блондина.

– А что у нас могло быть? – возмущаясь почти реально, ответила Элиза. – Во-первых, мы даже не успели познакомиться. А, во-вторых, там ещё присутствовал говорящий кот…

Адам долго смотрел в её глаза – Элиза даже успела устать, а после тихо произнёс:

– Я попробую поверить тебе и на этот раз, моя милая, но, запомни, это будет в последний раз. И, я надеюсь, больше ты меня не подведёшь… Скоро наша свадьба, и я не хочу омрачать её всякого рода неприятными событиями и воспоминаниями. Поэтому отныне ты будешь находиться в своей комнате и выходить только в сопровождении меня, Софи или моей матери… до самого бракосочетания. Обещаешь?

Не дождавшись ответа, он потянулся за поцелуем, видимо, не выдержав в порыве страстей, но едва холодные губы коснулись горячих губ Элизы, девушку как током шарахнуло, и она поспешила отстраниться.

– А иначе – что? – дерзнула спросить она, а Адам, раздосадованный таким финалом поцелуя, тут же нацепил на своё лицо маску высокомерия, и гордо произнёс:

– Лучше тебе не знать, что будет с тобой в таком случае, Элиза…

И, сделав шаг назад, демонстративно зашагал в сторону выхода. А девушке не оставалось ничего, как последовать за ним.

***

Адамант вёл её сложными ветвистыми коридорами по направлению к покоям, а Элиза, глядя на широкую спину своего жениха в ослепительно белой рубахе, думала лишь о том, как там сейчас Снежок и этот зануда… Алвин. Нет, он не представился, и не спросил её имени, но она слышала, как обращался к нему кот, и потому знала. И самым плохим во всей этой истории было то, что ей нравилось это имя. Нет, самым плохим во всей этой истории было то, что ей неизвестно за какие заслуги понравился его обладатель…

Элиза даже зажмурилась, в очередной раз вспомнив его – Алвина, кудрявые тёмные волосы, смуглую кожу, тёмно-синие глаза на приятном лице и язвительную полуулыбку на губах. Нда, тот ещё экземпляр, если учитывать его манеры, но…

Что-то было в этом парне такое, что не могло не цеплять. Хотя Элиза и не могла объяснить, что именно – насмешливый взгляд, вагон язвительности или что-то ещё… Она понимала, что стресс, пережитый ею за последнее время, мог подкинуть и не такие ощущения в виде внезапной влюблённости (хотя это слишком громко сказано!), и всё же было в Алвине нечто загадочное, притягательное, будто она знала его раньше, вот только вспомнить не могла…