Читать книгу Люди ночи - Мария Львовна Егорова - Страница 1

Часть 1 Люди ночи

Пролог

Птица летит высоко в небе над городом с яркими крышами. Этот город один их многих городов, разбросанных по миру и один во всем мире. Среди густых лесов, за высокой стеной живут то ли люди, то ли волшебники. И все они стремятся к золотой середине. Если ты человек – будь добр, научись пользоваться колдовством из баночки; если ты волшебник – будь добр, не выделяйся, пользуйся колдовством из баночки.

И стоит в центре города на берегу широкой темной реки огромное здание цвета шоколада – «Первая магическая компания».

Самая лучшая в городе.

Самая богатая в городе.

Самая престижная в городе.

Именно тут творится волшебство и фасуется в баночки. И если ты живешь в городе с разноцветными крышами – будь добр, пользуйся продукцией этой компании. Потому что она самая лучшая!

Глава 1 Незнакомец

Лера бежала по ровным булыжникам мостовой. Она опаздывала. А ведь это был ее первый рабочий день. Будь не ладны эти горожане. Ходить пешком – какая глупость! Она с нежностью вспомнила свою метлу. Сейчас она лежит под кроватью. Если бы ее нашли на входе в город, то конфисковали бы точно. Девушка поежилась.

Так. Вот и река. Осталось перейти мост и там два шага до ее новой работы. Она сунула руку в рюкзак и попыталась нащупать в нем карту города. Как на зло, в руки лезли другие вещи: словарь варваров, словарь троллей – значит, полочка с книгами перевернулась, пузырек со снадобьем бабы Зули, браслет – она так и не надела его, хотя ей очень рекомендовали.

– Девушка!

Голос мужчины ворвался в ее реальность. Она подняла голову. В двух шагах от нее стоял молодой человек. Он улыбался и протягивал ей большой букет мелких желтых цветочков. Лера резко обернулась. На мосту никого не было. Вообще никого не было в поле зрения.

Она сглотнула. Этого еще не хватало. Незнакомец дарит ей цветы. Может здесь так принято? Мужчина был чертовски привлекателен. Высокий, статный. Голубые глаза смотрели прямо на нее, тонкие губы изогнулись в полуулыбке. Непослушные волосы закрывали лоб.

Он сделал еще один шаг в сторону Леры. Девушка почувствовала тонкий аромат цветов. Или это был его парфюм? Она не осознано вдохнула глубже. Мужчина заговорил снова, и его голос проник прямо вглубь ее тела, растекся приятным теплом в животе.

– Идем со мной, – сказал мужчина и протянул ей руку. Девушка доверчиво вложила в его руку свою и они побежали через мост вместе.

Вот снова ровные булыжники мостовой. Поворот налево и почти сразу огромное неуклюжее здание магического офиса. Широкие ступени ведут вверх и теряются среди массивных колонн. Непрерывный поток людей ползет вверх и скрывается в полутьме, в которой читаются огромные распахнутые двери.

Лера дернулась в сторону ступенек, но мягкая сила погасила ее движение, развернула в сторону мужчины, и вот они уже огибают коричневое здание, ныряют в едва заметный закуток. Он прижимает ее к стене. По спине бегут мурашки: от холода, от волнения. Его рука скользит по ее ноге, пробирается под юбку, ныряет под кружевные трусики, стягивает их. Внутри все сжалось. Она хочет оттолкнуть мужчину, но слабость накрыла ее с головой. Она как тряпичная кукла. Что происходит? С полуоткрытых губ сорвался тихий стон.

И тут перед глазами всплыл образ незнакомой женщины с длинными белыми волосами. Она стояла на высоком берегу реки, на самом краю обрыва. Стояла, раскинув руки, готовая вот-вот спрыгнуть вниз. Она сделала шаг вперед, длинные белые волосы взметнулись вверх и…

– Нет! – громкий крик прорезал тишину. Лера не узнала свой голос. Перед глазами расплывалось лицо незнакомца. С огромным трудом она подняла обе руки и оттолкнула его. Слегка покачиваясь из стороны в сторону, пошла прочь. Мужчина не стал ее держать. Он растеряно ухмыльнулся и пробормотал:

– Ладно, в другой раз, – и в задумчивости покрутил розовые трусики вокруг указательного пальца.

Через десять минут Лера вбежала в здание магического офиса. Просторное фойе. Прямо темнел коридор, обрамленный высокой аркой, широкая лестница по левую руку вела на второй этаж и заканчивалась вместительной площадкой, над которой висели огромные часы. В них прыгали пять мышек и размахивали красными флагами – длинная стрелка дошла да цифры двенадцать. Огромные двери за спиной Леры зашуршали и захлопнулись, едва не прищемив двух молодых мужчин. Они с хохотом ввалились в холл и замерли, увидев Леру.

– Доброе утро, мамзель! – проговорил один из них, убирая рукой в перчатке без пальцев не послушные волосы с лица. Леру передернуло от воспоминания других не послушных волос. – Ваше утро было приятным?

Молодые люди еле сдержались, чтобы снова не расхохотаться. Лера почувствовала себя неловко. Руками разгладила подол юбки, но тут же спохватилась и крепко сцепила их в замок поверх рюкзака, свисающего с левого плеча. Чертов незнакомец, он забрал её трусики!

Молчание прервал второй мужчина. Волосы ежиком, прищуренные глаза.

– Девушка потерялась?

Лера ухватилась за вопрос как за соломинку.

– Да, мне нужен кабинет Дороти Блуе, – Лера споткнулась на фамилии и растерянно улыбнулась.

– Госпожи Дороти! Так тебе на второй этаж, – мужчина в перчатках без пальцев махнул в сторону лестницы.

– Спасибо, – Лера попыталась непринужденно улыбнуться. Парни стояли и по-прежнему смотрели на нее. – Ну, я пошла.

Лера развернулась и пошла к лестнице. Толстенькая невысокая женщина таращилась на нее, продолжая движение, пока не врезалась в проходившего мимо мужчину. Лера взялась за поручень и побежала вверх. Все встречные и поперечные провожали ее взглядом.

Лера два раза споткнулась, прежде чем добралась до площадки. Здесь она встала около стеклянной двери и внимательно себя осмотрела. Сердце предательски прыгало в груди. Огромные глаза – надо успокоиться. Юбка белая в горошек. Ткань легкая, но не просвечивает. Кажется. А вдруг что-то не так сзади? Кровь прилила к лицу. Лера развернулась и уперлась носом в чужой огромный нос с бородавкой на самом кончике.

– Ах, ты бесстыжая вертихвостка! – заскрипела старуха и шмякнула девушку половой тряпкой по ногам.

Лера взвизгнула и побежала по полутемному коридору без дверей. Где-то ближе к концу она остановилась около арки, из которой струился тусклый свет. В ее глубине была дверь. Девушка оглянулась. Ужасная старуха и не думала её преследовать. На табличке рядом с дверью было написано: «Приемная Госпожи Дороти».

Лера вдохнула поглубже и вошла внутрь. Она попала в небольшую комнату без окон. За столом сидела девушка с белыми волосами. Она подняла голову от бумаг, хотя Лера вошла очень тихо. Дежурная улыбка сползла с её лица. Секретарь, а это была она, окинула её пренебрежительным взглядом.

– Вы к кому? – голос холодный, как и ее глаза – два ярко голубых озера.

– Я к Дороти. У меня назначено, – Лера запнулась и замолчала.

– К госпоже Дороти, – поправила блондинка и кинула взгляд на стол.

– Валерия Фатум?

Лера кивнула.

– Вы опоздали, – сказала, как отрезала.

– И как мне быть?

Секретарь поморщилась, потом скривила губы в усмешке.

– Сходи в отдел кадров. Оформись. А через час возвращайся. Только не опаздывай. Госпожа Дороти это не любит.

И все. Опустила голову к бумагам. Разговор окончен.

Лера вышла в коридор и застыла на миг, вглядываясь в темноту. Здесь было очень тихо и пусто, что не удивительно – других-то дверей здесь не было.

Лера прошла его быстрым шагом, чуть не поскользнулась на выходе: пол только что помыли. Поморщилась от яркого света и взглянула на часы. Мышки завтракали дырявым сыром. Увидев девушку, помахали ей лапками. Лера помахала в ответ и улыбнулась. Мышки оживились и запрыгали, тыча пальцами куда-то выше её головы. Лера пожала плечами. Из-за стены вышел мужчина. Черные волосы, черные глаза. Лера только сейчас поняла, что там, за стеной с часами, скрывается лестница, ведущая на третий этаж.

– Извините, а где тут отдел кадров? – обратилась она к нему. Мужчина с минуту изучал её, а потом пошёл дальше вниз.

– А отдел кадров? – она поджала нижнюю губу.

– На третьем, – бросил через плечо мужчина.

– Странный, – пробормотала она себе под нос и пошла искать лестницу за стеной.

На третьем этаже кипела жизнь. Два десятка дверей, которые то и дело открывались, хлопали, скрипели, закрывались, приоткрывались. Люди сновали, ходили, перемещались туда-сюда. На Леру по-прежнему все оглядывались, шептались за её спиной. Девушка начала тихо ненавидеть своё легкое белое платье в черный горох. Своё любимое платье.

Нужный кабинет нашёлся быстро. Она постучалась и вошла. Две пары глаз сразу уставились на неё.

– Привет! – невысокая толстушка вскочила со своего места ей на встречу, – Ты на работу устраиваться? Переводчица?

– Да, – Лера кивнула.

– Отлично, – схватила девушку за руку и открыла другую дверь, – Сусанна, это к вам, – и втолкнула Леру внутрь. Дверь закрылась, заглушая громкий шепот и смех.

Сусанна – начальник отдела кадров, вперилась в девушку огромными глазами, которые из-за толстых очков в роговой оправе казались ещё больше.

– Вы думаете это смешно? – и ткнула пальцем в потолок.

Лера посмотрела вверх и отметила, что он был чистым, белым без единой лампочки.

– Что? – прошептала она. Женщина в очках не ответила.

– Ладно, садись. Фатум?

– Да, – Лера села на краешек стула.

– И что, правда знаешь двадцать языков, и тролльский в том числе?

– Да.

– Я думала, они только мычат, – рот Суссаны скривился в презрительной усмешке.

– Ну, – Лера приготовилась объяснять.

– Ладно, заполни анкету, – перебила её начальница.

Лера взяла ручку и склонилась над бумагой. Вопросы анкеты запрыгали перед глазами, превращаясь то в китайские иероглифы, то в тролльские закорючки, то в древние египетские картинки. Девушка улыбнулась и принялась за ответы.

Она вздрогнула от стука в дверь.

– Сусанна, Валерию госпожа Дороти ждёт.

– О! – простонала очкастая дама и махнула Лере рукой. – Бросай все и беги вниз.

Снова лестница, любопытные взгляды, темный коридор и секретарь с холодными глазами и ледяным голосом.

Из тесной приемной Лера попала в огромный светлый кабинет с двумя окнами в пол. Между ними поместился длинный стол. Сама госпожа Дороти стояла у большого аквариума, где русалочки размером с небольших рыбок исполняли свой причудливый танец. Она не пошевелилась, пока представление не было закончено. И только потом обернулась на Леру.

Ни один мускул не дрогнул на её лице. Она развернулась на пятках и прошла за свой стол. Одним легким кивком головы пригласила Леру сесть сбоку.

Минуты две она пристально смотрела на девушку, потом сказала едва слышно.

– Так ты знаешь язык троллей? – Лера затрясла головой.

– Я не могу тебя проверить, – продолжила госпожа Дороти, – но…

Она сделала паузу.

– Совсем скоро нам будет нужен переводчик с тролльского языка. Твоя дальнейшая работа в нашей компании будет зависеть от того, как ты себя покажешь в этом деле.

Наступила тишина. И в этой тишине было слышно, как плещутся русалки в огромном аквариуме, который занимал полстены по правую руку госпожи Дороти.

– Я поняла, – прошептала девушка, – а что за дело?

– Совсем скоро ты об этом узнаешь. Завтра в девять утра будет совещание на эту тему, – Лера снова сглотнула. Голос госпожи Дороти завораживал. У директрисы была манера говорить тихо и медленно, поэтому от каждого слова по коже девушки начинали бегать мурашки.

Госпожа Дороти молчала. Лера заерзала на стуле. Было не понятно, что делать дальше.

– Я могу идти? – прошептала она. Легкий кивок головы.

Девушка отодвинула стул, и он мягко, бесшумно отъехал в сторону.

Лера практически дошла до двери, когда голос управляющей зазвучал снова.

– На вашем месте, я бы убрала это. Репутация доступной девки вам ни к чему, – она величественным жестом подняла руку и указала в потолок.

Лера наморщила лоб, но закивала на всякий случай.

Уже за дверью она выдохнула и подняла глаза вверх. Ярко красный румянец залил её щеки, а ноги подкосились так, что она схватилась за стену. Прямо над её головой как пиратский флаг развивались нежно-розовые кружевные трусики.

Глава 2 Два помощника

Лера сидела в туалете на крышке унитазе и размазывала слезы по лицу. Как такое могло с ней случиться? Как? Вот она шла по мосту, вот этот мужчина с цветами – она видела его первый раз в жизни, он берет ее за руку и говорит… Что говорит? Лера наморщила лоб и с силой потерла правый висок. Она не могла вспомнить ни слова. Может он молчал? Она стиснула зубы и шумно втянула в себя воздух.

Тут она услышала голоса.

– Да заходи, нет тут никого! – первый голос, в котором Лера узнала полную девушку из отдела кадров.

– Точно нет?

– Точно.

– Тогда почему эта кабинка закрыта?

– Какая? Ах, эта! Да она весь день закрыта. Давай рассказывай, что тебе Макс рассказал?

– Ну, он сказал… Ну слушай, я так не могу. Там кто-то есть!

Лера тихо подтянула ноги на унитаз. Шаги. Невидимая рука схватилась за ручку с той стороны, дверь заходила ходуном. Потом пыхтение и натужный голос:

– Ну не вижу я никого!

Вторая девушка расхохоталась.

– Ты еще ляг!

Лера сжалась в комок. Юбка в горох соскользнула с ноги и коснулась пола. Девушка резко дернула подол на себя и замерла. Миг, еще один. Пыхтение.

– Ну, в общем, ничего ты рассказывать не хочешь, я поняла.

– Да знаешь, рассказывать-то нечего. Макс сегодня не видел Дена.

– Ну, понятно. Тогда пошли отсюда.

– Эй, я еще в туалет хотела!

– Ничего, на нашем этаже сходишь. Тут знаешь, дверь закрытая. Вдруг Риммовна чего задумала. Ты ж ее знаешь.

– Но там же никого, ты сама…

Дальше Лера не слышала. Хлопнула дверь, и голоса смолкли. Она медленно спустила ноги на пол, слезы по знакомой дорожке заструились теплой рекой. И когда они только кончатся? Она громко шмыгнула носом, когда поняла, что в туалете кто-то есть. Так же медленно она потянула ноги вверх.

– Я уже видела, кто там. Выходи.

Лера не пошевелилась.

– Ну, ты там долго сидеть собралась?

Лера молчала.

– Ну, слушай, цветы желтенькие такие, меленькие нюхала?

Лера слизнула соленую влагу с губ.

– Да знаю, что нюхала. Тоже мне тайна великая. Обычные приворот цветы. Развели тебя как дурочку последнюю. Ты что, в школе не училась.

– Нет, у меня домашнее обучение, – прохрипела Лера. – Так это же редкий цветок. Его рвать нельзя.

– Ой, насмешила! Редкий! У нас его в школе учатся выращивать.

– Как это… – простонала Лера.

– Ну, нет, нельзя конечно, но разводят, – затараторила толстушка. – Уже даже не интересно, кто на него ведется. У нас же в офисе давно противорот придумали. Популярная вещь, скажу тебе по секрету. Мамочки в основном покупают для дочек. Они только агу научаются говорить, а им уже…

Тут Лера не выдержала и разрыдалась с новой силой. Как дурочку, значит! Внизу живота все сжалось, в висках застучало.

– Эй, ну хватит уже. Случилось и случилось. Выходи, давай. Меня, кстати, Женькой зовут.

Лера повернула вертушок. Дверь скрипнула.

– Ого! Ну, ты и реветь.

Лицо у Леры было все в красных пятнах, веки набрякли и припухли. Она шмыгнула носом и бросилась Женьке на шею.

– Ну-ну, успокойся, – она погладила Леру по волосам. – Ты не первая, кого Ден так разыграл, если тебе от этого станет легче. Давай выбираться отсюда. Идем.

Лера уперлась обеими ногами в пол и активно замотала головой.

– Так, ясно, – Женька покрутилась на месте, осматривая голые стены. – О, у меня же шляпа есть и чудная малиновая накидка, как раз под цвет твоего белья, – она подмигнула.

Лера уставилась на толстушку, правый глаз дернулся.

– Эй, я пошутила, пошутила, – она схватила Леру за руку, и запихнула обратно в кабинку. – Сиди тут, щас приду.

Женька влетела в свой кабинет и сразу бросилась к шкафу. Быстро нашла, что надо. Хвала небесам, что на работе у нее было много шмоток, так, на всякий случай (и вот этот случай настал) – и побежала к двери.

Анфиса смотрела на нее молча, дожевывая булочку. Ей нельзя было есть после шести. Она в тайне боялась располнеть и стать как Женька.

– Ой, Женечка, а тебя ведь Сусанна ждет! – проговорила она с набитым ртом в самый последний момент.

– Это еще зачем?

– А так это, она хочет спросить, почему ты утром опоздала.

– Утром опоздала? А она откуда знает?

– Ой, так не знаю, – пропела Анфиса и гаденько так улыбнулась.

– Ну, ну, – Женька сжала кулаки, уж очень сильно они зачесались, – сейчас, – и хлопнула дверью.

В коридоре прижалась спиной к стене и сделала пару глубоких вдохов.

– Вот селедка недобитая! Ладно, – и выбежала на лестницу. Как раз сверху спускался черноволосый и черноглазый молодой человек.

– О, Ромка, у меня к тебе дело на миллион, – закричала она, всовывая ему в руку пакет. – Дуй в женский туалет на первом, да не перебивай! Там эта, новенькая, выведи ее из здания, будь человеком.

Ромка отрицательно покачал головой.

– Пусть сама выкручивается.

– Ну, Ромочка, ну миленький! Она просто жертва этого шутника, балбеса, избалованного…

– Дура, а не жертва! – перебил ее Рома.

– Хорошо, хорошо, пусть дура, – согласилась Женька мягким голосом. – Тем более помочь надо, – отпустила пакет и, не обращая внимания на то, что он упал, побежала прочь, крича на ходу. – Встретимся в нашем кафе через полчаса. Спасибо огромное, ты настоящий друг.

– Женька, блин! – Ромка стукнул кулаком по стене.

– Ты идешь домой? – спросила такая же черноглазая девушка, проходя мимо по лестнице. Был конец рабочего дня. Люди вываливались из кабинетов толпами.

– Нет, мне нужно задержаться, – процедил Ромка сквозь зубы и поднял пакет.

На первом этаже аккурат у женского туалета стояло много народа. Ромка подошел поближе.

– Что тут такое происходит? – спросил он у крайнего.

– Да Риммовна воришку поймала. У нее давно тряпки пропадают, – человек гоготнул. – Интересно, кому так не повезло?

В этот момент из туалета выскочила старая ведьма: с горбом на спине и бородавкой на носу.

– Что встали, бездельники! – заскрипела она. – Что, помочь старушке кишка тонка?

– Почему же тонка, бабушка, – вперед выступил Ромка, и все посмотрели на него как на идиота. – Чем помочь надо?

Риммовна расплылась в улыбке, показав ряд на удивление крепких мелких зубов. Ей страсть как нравилось, когда ее называли бабушкой.

– Милок, силой богатырской подсоби. Дверь надо с петелек снять.

– И всего-то! – улыбнулся Ромка и демонстративно начал разминать плечи. Сделал пару шагов и остановился на пороге, как вкопанный.

– Бабушка, – зашептал он, – а вдруг там сила темная? Разлетится по всему зданию, и лови ее, свищи. У вас, бабушка, сети дьявольской не найдется?

– У меня и не найдется, – оживилась старуха. – Жди тут, я быстро слетаю, – и побежала по коридору так прытко, что все в толпе рты открыли.

– Да ты не торопись, – пробубнил Ромка себе под нос и вошел в туалет. Воды здесь было по колено – Риммовна постаралась.

– Вот, блин, – выругался мужчина, – где ты там, твою мать, я тебе пакет от Женьки принес.

В одной из кабинок кто-то зашевелился. Ромка, не раздумывая больше, запульнул пакет туда. Лера едва успела его поймать.

– Поторапливайся давай, у нас пара минут.

Девушка укуталась в малиновый плащ гигантского размера и нахлобучила шляпу на глаза. Только потом спустила ноги в воду и открыла дверь.

Ромка схватил ее за руку и без церемоний потащил из туалета.

– Осторожничает она, – прошипел он.

Толпа расступилась, пропуская странную парочку, которая бросилась в темный конец коридора. На другом его конце уже появилась Риммовна. С грохотом и скрежетом она тащила за собой что-то вроде рыболовной сети, полной железок. Толпа зевак прижалась к стене. Когда старуха прошла мимо, они дружно кинулись к лестнице, чихая на все лады.

– Где они? – визг, похожий на пожарную сирену, волнами раскатился по первому этажу. – Ах, ты Ромка, паскудник, тварь не благодарная, только попадись мне в руки… – дальше Лера не слышала. Спутник затолкнул ее в неприметную маленькую дверь и все стихло. Здесь было темно, как в погребе.

Ромка сделал шаг и наступил на ногу девушки. Она тихо ойкнула.

– Пошли, что стоишь, или ты думаешь, Риммовна не знает про этот ход? – извиняться он не думал. Его горячий шепот попал ей прямо в глаз, так, что она зажмурилась. Он, верно, думал, что шепчет ей в ухо. – Вот так по стенке, –скомандовал он и почти упал, не нащупав опоры. Лера хихикнула.

– Очень смешно! – огрызнулся Ромка, и завертел головой, принюхиваясь. – Чем здесь пахнет?

– Подвалом. Давай руку, я уже нашла стену.

– Я тоже нашел, – буркнул в ответ Рома.

Через десять минут они вынырнули на яркий свет уже на улице. Оба зажмурили глаза и прикрыли их руками.

– Это мы где?

– Да кто ж знает. Сейчас, – Ромка покрутился на месте. – Ага, понял. Пошли.

И странная парочка двинулась вниз по ровным булыжникам мостовой.

– Ей, чего какие кислые сидите? – Женька протиснулась к столику в дальнем углу зала.

Ромка равнодушно пожал плечами.

– Эта не хочет снимать малиновый мешок, – выдал он.

– Ну, не надо! Не мешок! Это один из лучших моих плащей, – затараторила толстушка. – Лера, – добавила она, – сними его в самом деле. Зачем нам лишнее внимание?

Лера обвела кафе взглядом из-под широких полей шляпы. Молодая парочка у стойки шепталась и тыкала в их сторону длинными пальцами. Седовласый мужчина в старомодном клетчатом пиджаке не сводил глаз с их стола, бармен говорил с посетителями и недовольно посматривал на темный угол своего кафе. Да все, абсолютно все таращились на их стол, кто откровенно, кто из-под опущенных ресниц.

Лера, не хотя, потянула за широкую ленту под подбородком. Ткань заструилась по ее плечам и упала на стул. Шляпу она тоже сняла и положила рядом на стол. Весь зал кафе разочаровано выдохнул. Под плащом оказалась не страшная ведьма из провинции, а просто хорошенькая барышня, каких много. Стоило отнимать столько времени у честного народа.

А вот Лера на миг почувствовала себя голой, вспомнила, что она без трусов и сложила руки на коленях.

– Ну вот, так лучше, – улыбнулась Женька, – заказывать что-нибудь будем? – и уставилась на Ромку. – Я угощаю!

Лера осторожно посмотрела на своего спасителя впервые за все это время. Черные как вороново крыло волосы, и черные как угли глаза. Это у него она спрашивала, где находится отдел кадров. От воспоминания она покраснела, как томат в теплице бабы Зули.

– Нет, знаешь, мне пора, Нуну, в другой раз, – он так всегда называл Женьку. На Леру старался не смотреть. Пожал руку толстушки, в пару огромных шагов пересек кафе и скрылся за дверью.

– Ну, вот и познакомились, – Женька виновато улыбнулась.

Лера стала складывать малиновый плащ только чтобы чем-то занять себя. Наконец, она нарушила молчание. Голос ее слегка хрипел от пролитых в последние часы слез.

– Спасибо, Женя. Если бы не ты… – она глубоко вздохнула, – и Рома… Я бы до сих пор сидела там, в туалете…

– Ну да ладно тебе, тоже мне огромная услуга. А на Ромку не обижайся. Он на самом деле классный. Просто он…

Лера еще раз вздохнула и опустила глаза.

– Мне тоже пора домой, – прошептала она.

– Ну да ладно тебе, случилось и случилось…

Лера поджала нижнюю губу и резко отодвинулась от стола. Стул царапнул по каменному полу, издав пронзительный скрежет. От этого звука девушка вздрогнула и растерянно посмотрела на собеседницу.

– Ты завтра-то придёшь?

Лера как будто не понимала, о чем ее спрашивают. Она смотрела на Женьку и быстро хлопала ресницами. Ком подступил к горлу, глаза наполнились слезами. Она с усилием сглотнула, неопределенно покачала головой и заплакала.

Женька всплеснула руками, подвинула свой стул поближе к девушке, обняла ее за плечи.

– Ну, ну! Тише. Все хорошо, – зашептала она.

Лера продолжала мотать головой и всхлипывать.

– Лерочка! Ну, Ден – он дурак! Он любит привлекать к себе внимание, понимаешь? Ну, ну… Успокойся. Ну, характер у него такой, понимаешь? И ты тут не причем. Это… Ну, знаешь, тебе просто не повезло. Вот и все.

– Сты… Сты… – продолжала всхлипывать Лера.

– Что?

– Сты… Стыдно. О-очень.

Толстушка слегка отстранилась и посмотрела на девушку.

– В… В… Все видели мои тру-у-сы-ы-ы! – протянула девушка. Слезы хлынули из глаз с новой силой. Посетители кафе стали поглядывать в их сторону с интересом. Официант подошел к их столику и молча поставил на стол стакан воды. Женька проводила его удивленным взглядом и придвинулась к Лере еще ближе.

– Ну, странная ты. За трусы значит стыдно, а за другое нет?

Лера подняла красные распухшие глаза на толстушку.

– Что?

Женька махнула рукой.

– Секретаря нашего видела? – на этих словах толстушка преобразилась. Выпятила грудь далеко вперед так, что стакан на столе отъехал в сторону, задрала подбородок повыше, томно прикрыла глаза.

– Видела…

– Ну, она тоже! – Лера смотрела огромными глазами на Женьку.

– Что тоже?

Толстушка помотала головой и всплеснула руками.

– Ну, ты вообще! Тоже ходила с трусами, – отчеканила она каждое слово, – и как видишь, жива и здорова! И кстати хорошо устроилась. И выглядит отлично. Ну, в общем это не смертельно!

Лера опустила глаза.

– Ну, – протянула Женька, – ну неприятно. Или… – она замолчала, и Лера подняла на нее глаза, – или приятно? – толстушка подмигнула, но не дала девушке опомнится – снова затараторила. – Ну зачем так убиваться из-за дурака? Сама подумай. У нас знаешь как? Дай только о чем-нибудь поговорить. Завтра будет что-то другое. Точно говорю! Ну, о тебе даже не вспомнит никто!

Лера неуверенно кивнула головой и снова опустила глаза.

– Мне надо домой, – повторила она.

– Ну, надо, так надо, – Женька пожала плечами. Она сделала все, что могла. Лера медленно встала со стула и поплелась к выходу из кафе.

Толстушка проводила ее взглядом, вздохнула, затем махнула рукой официанту.

– Принеси мне как обычно, я проголодалась.

Глава 3 Совещание

Лера поднялась на пятый верхний этаж дома, где сняла квартиру. Комната была очень маленькой. Кровать, шкаф и небольшой столик едва помещались в ней. Зато балкон был шикарный: широкий и длинный. Огромное окно выходило в сад, где шумели деревья. А ещё тут стоял маленький диван. На него Лера и села. Запустила руки в волосы. Плакать не хотелось, но давящее ощущение в груди осталось.

Как же быть дальше? Плюнуть на все и вернуться в родные леса? А как же обещание, которое она дала бабе Зуле? Лера с силой сжала голову. Баба Зуля! Она убила бы ее за такое. Доступная девка, так назвала ее Дороти. Какой позор! Как она могла вляпаться в эту историю в свой первый рабочий день?

Лера поморщилась. Головная боль усилилась, мешая думать. Она высыпала содержимое рюкзака рядом с собой. У нее была чудо-мазь, бальзам, сделанный руками бабушки. Одна капелька на один висок, одна на другой и головной боли как не бывало.

Первое, что она увидела, были нежно-розовые кружевные трусики. Мамины. У Леры было много маминых вещей всех оттенков розового и фиолетового. Сама девушка не любила яркие цвета – отдавала предпочтение серому и черному. Белый цвет ее заставила полюбить баба Зуля.

Лера осторожно взяла в руки трусики и уставилась на них. Внутри снова все всколыхнулось. Лицо незнакомца всплыло в памяти, его голубые глаза совсем рядом, тепло его рук на ее бедрах. Она прерывисто вздохнула. Да пусть только попадется ей под руку этот незнакомец, она, она… С шумом выдохнула. Да ничего она не сделает. Скорее первая убежит в кусты, залезет на ближайшее дерево, и спрячется там, чем сделает кому-то плохо. Она стиснула зубы, новая слеза скатилась из уголка глаза. Соленая влага коснулась губ. Девушка шмыгнула носом. Еще никогда в жизни она не чувствовала себя такой беспомощной.

Трусы снова попались ей на глаза. Она схватила их и бросилась на кухню. Нашла круглый железный поднос и сожгла их. По мере того, как ткань пожирали оранжевые языки пламени, тяжесть в груди уходила. И когда перед ней на подносе осталась лишь горстка пепла, Лера уже улыбалась.

Ничего, она тоже шутить умеет, пусть только этот незнакомец найдется. («А он найдется обязательно. Он ведь работает в том же магическом офисе».) Лера отомстит ему за себя и за тех, над кем он еще успел подшутить.

Она умеет шутить? Червяк сомнения заполз ей в голову. Это же была не просто шутка. Это было жестоко. Она так не умеет. Прежде чем запустить старую пластинку по новой, Лера бросилась в ванную и включила холодную воду. А после бодрящего душа легла под теплое одеяло и заснула крепким сном.

На утро будильник она не услышала. Она его забыла завести.

Лера резко села на кровати. Солнце залило всю комнату, прыгало по подушке озорными пятнами. Лера сглотнула и посмотрела на часы. Восемь тридцать. Восемь тридцать! Волосы встали дыбом на голове. Второй рабочий день. Важное совещание и она снова опоздает.

Лера метнулась в ванную, провела зубной щеткой по зубам, бросилась к шкафу. Ее когда-то любимое платье в черный горох валялось на полу. Лера задвинула его ногой подальше. «Пусть сегодня будет вот эта юбка карандаш. Ее так просто не задерешь к носу. И трусы одену вот эти, на всю попу. И еще одни возьму на всякий случай».

Глянула на часы. Восемь сорок. Лера с минуту поколебалась и залезла под кровать. Сегодня она готова рискнуть.

Метла завибрировала в руке девушки.

– Привет, дорогая! Я тоже скучала.

И широко распахнула окна на балконе.

– Ну что, полетаем?

Она еще не успела закинуть ногу на черенок, как метла рванулась вперед и перелетела через подоконник. Лера взвизгнула, но не упала. Уже в воздухе она уселась поудобнее, и камнем полетела вниз. Живот скрутило, в ушах засвистело. У самой земли, она потянула метлу вверх и взмыла высоко в воздух.

Очкастая тетка с первого этажа как раз высунулась в окно, чтобы покричать одну из своих многочисленных кошек. Она, конечно, увидела Леру, всплеснула руками и кинулась к телефону.

– Ало, хранители? Я стала свидетельницей вопиющего нарушения! Я видела девушку на метле, представляете! В наше-то время…

Через каких-то восемь минут полета, Лера уже была у здания магического офиса. Пешком накануне она протопала минут сорок не меньше.

Она посмотрела вниз с высоты птичьего полета. Ровные булыжники мостовой превратились в шоколадную реку с орешками-рыбками, которые заплывали в аквариум с огромными колоннами. Эх, кабы знать, в какое окно залететь. Было открыто несколько, но больше рисковать она не могла. И медлить дальше тоже – совсем не хотелось потерять все выигранное время. Кроме того, ее могли заметить.

Лера спикировала вниз, на внутренний двор здания. Но куда деть метлу? Громкие голоса ворвались в ее реальность. Они становились все громче. Лера уже могла разобрать слова.

– Я видел, она здесь приземлилась. Бегом, бегом.

У девушки глаза расширились от ужаса. Она шагнула к стене, прижалась к холодным кирпичам. И тут чьи-то руки вылезли из стены с обеих сторон и затянули её внутрь как раз в тот момент, когда двое мужчин показались из-за поворота.

Лера снова была в темном коридоре. И неведомая сила тащила её дальше. Лера спотыкалась, но не могла прекратить этот бег. Через пару минут заскрипела дверь, и Лера оказалась в комнате с камином. В нем уютно трещали поленья. В котелке булькала вода. По одной из стен были развешены пучки душистых трав. По другой тянулись стеллажи с тряпками и баночками разных размеров. Лера догадалась, где она и резко обернулась. Огромный нос с бородавкой, лохматые волосы. Риммовна!

Лера прижала метлу к груди и шарахнулась на два шага назад.

Старуха не обратила на это внимания. Она пошаркала к камину и заглянула в котёл. Потом оторвала травок от одного пучка, от другого и бросила в кипящую жидкость. Пар вырвался из котла. Разлила варево по двум большим чашкам и поставила на стол.

– Хватит трястись, садись чай пить, – гаркнула она.

Лера не ожидала такого поворота и растеряно хлопала глазами.

– Садись, говорю, пока не передумала, – рявкнула она. Потом не выдержала, подошла к девушке и выдернула у неё метлу из рук. – Что, не знаешь куда деть? Раньше думать надо было.

Тут она переменилась в лице. Метла выпрыгнула из её рук и вернулась к хозяйке.

– Настоящая, – теперь уже Риммовна выпучила глаза. – Сто лет такую не видала! Откуда она у тебя? – снова рявкнула она.

– От бабы Зули.

– Какой ещё бабы Зули?

– От моей бабы Зули.

Лера попятилась и снова уперлась спиной в стену. Как они ей надоели!

– Бабы Зули, бабы Зули. Откуда ты вообще!

– Из тамбовских лесов.

Риммовна замолчала, что-то вспоминая.

– А, это ты с труселями вчера шастала? Нашла, чем хвастаться!

– Я не…

– Ага, нет ещё скажи. Старая шутка! Мхом поросла. Тьфу! Противно-то как!

Лера покраснела.

– Я не знала о них! – выпалила она и осеклась.

Белесые брови старухи выгнулись дугой.

– А! Не знала. Ну, тогда ты дура бестолковая, – проскрипела она.

Лера не выдержала и всхлипнула. И тут вспомнила про время. Помнится, у неё оставалось всего десять минут.

– У меня в девять совещание, – пропищала она.

Ведьма оттопырила карман и заглянула в него.

– Совещание уже идет минуты две как.

Лицо Леры исказилось, как от боли. Старуха сжалилась.

– Ладно, беги уж. Коридор выведет, куда надо, – и открыла перед девушкой маленькую дверь, бросив туда предварительно горстку белого порошка. – Метлу потом заберёшь.

– Спасибо, – и Лера скрылась в темноте.

Старуха прищурилась и долго смотрела ей вслед.

– Надо же, не споткнулась ни разу, – проворчала старуха и громко хлопнула дверью.

Лера быстро дошла до конца коридора. Толкнула маленькую дверь и очутилась в темном коридоре второго этажа.

– Здорово! – воскликнула она и побежала к открытой двери приемной.

Секретарь встала, когда увидела Леру на пороге. Её губы скривились в усмешке.

– Вы снова опоздали, – отчеканила она.

Девушка пожала плечом и твёрдым шагом направилась в сторону кабинета госпожи Дороти. Секретарь опередила её и преградила дорогу.

– Мне нужно доложить, – холодные голубые глаза обожгли Лере кожу.

– Хорошо, – согласилась она.

Через минуту секретарь вернулась и молча распахнула перед Лерой дверь.

Девушка шагнула внутрь и замерла. За длинным столом сидело человек десять и все они смотрели на неё. Госпожа Дороти возвышалась над всеми.

– Кирилл, – сказала она, – подарите своей новой работнице часовую мышь. Иначе она так и будет опаздывать.

Мужчина с опущенными внешними уголками глаз и горбом на спине встал, на миг прижал голову к груди, и снова сел на своё место.

– Валерия, это твой непосредственный начальник – Кирилл Андреевич.

Лера кивнула.

– А куда мне сесть? – спросила она.

По лицу Дороти пробежала едва заметная улыбка.

– Опоздавшие у нас стоят, – и величественным жестом указала на желтые круги около аквариума с русалками. Кругов было два. Вот в один из них Лера и встала. Круг быстро сузился как раз по размеру ее ног.

– Выходить за границы круга нельзя до конца совещания, – проговорила Дороти и посмотрела на часы. Мышка сидела на задних лапках, а передними загибала крошечные пальчики с острыми коготками.

– Один, два… – на счёт три дверь распахнулась.

– Можно войти? – Лера услышала знакомый мужской голос, и по спине пробежал холодок.

– Мы тебя ждали, – проговорила Дороти спокойно.

Ден неуклюже пересёк комнату и встал рядом с Лерой. Круг остался того же размера. Девушка покосилась на него и поняла в чем дело – ботинки Дена были на три размера больше, чем надо, с высоким задником.

Лера покачнулась, но устояла. Взгляд скользнул по одежде – обтягивающие темно-синие брюки, белая рубашка с закатанными рукавами, и выше, к его лицу, к его голубым глазам. Мурашки побежали по ее спине, ноздрей коснулся запах его парфюма – легкий океанский бриз. Ден подмигнул ей и просто сказал.

– Привет!

Лера быстро отвела глаза и уставилась на Дороти. «Мне надо сосредоточиться, мне надо сосредоточиться».

Совещание длилось мучительно долго. Ноги гудели. Лера слушала в пол-уха. Ее отвлекали мысли о том, что будет, если она упадет. И еще этот человек рядом тревожил ее, хотя она гнала от себя всякие мысли о нем, о его голубых глазах.

– Так когда стартует экспедиция? – по интонации управляющей Лера поняла, что она задает этот вопрос не первый раз.

Кирилл Андреевич ерзал на стуле.

– Думаю, я думаю… Все будет зависеть от перевода.

– Предположим перевод уже есть, остальное готово?

– Да, да…

– Как-то неуверенно вы говорите. Валерия, – от звука своего имени девушка вздрогнула, – как скоро вы сможете сделать перевод?

– Что?

Дороти помрачнела еще больше

– Хороший отдел у вас подобрался, Кирилл Андреевич! Один лучше другого! – госпожа Дороти повысила голос. Все присутствующие напряглись. – Как быстро ты сделаешь перевод?

Лера хотела спросить, с какого языка, но передумала, вдруг снова прослушала. Вместо вопроса из ее рта вырвалось бульканье. Ден тихо шепнул:

– С испанского.

– С испанского я могу перевести прямо сейчас, – сказала она громко.

– Причем тут испанский? – Дороти кричала крайне редко, поэтому все вздрогнули. Кое-кто тихо сполз под стол. – Я спрашиваю про тролльский язык!

Лера с трудом сглотнула. Горло перехватило. Она дрожащими руками полезла в рюкзак за пузырьком с бабушкиным бальзамом.

– Ах так она еще и больная, – воскликнула Дороти. – Ден, Кирилл! Сделайте что-нибудь!

Ден выпрыгнул из сапог. И как раз вовремя. Лера всплеснула обеими руками. Рюкзак полетел в одну сторону, а Лера завалилась в другую. Ден как раз успел ее подхватить.

К реальности Лера возвращалась мучительно. Ее снова обманули. Вернее, ее снова обманул Ден – так, кажется, его зовут? На нее кричала управляющая, но Лера с детства не переносит, когда на нее кричат. Может эту ее особенность стоило указать в анкете?

С трудом Лера повернула голову на бок.

Она была в приемной. У стойки секретаря стоял Ден и шептался с ледяной женщиной. Нос к носу. Слишком близко для простых коллег. Лера напрягла слух.

– И сколько она тут будет валяться?

– Тихо, тихо, милая. Сейчас придет этот меддурак. Потерпи.

– Ты трахнул ее?

– Иванна, сбавь обороты. Ты мне не жена! – в голосе Дена появилась жесткость.

Секретарь прильнула к нему всем телом, обхватила его лицо обеими ладонями.

– Прости, прости, – затараторила она, – я просто…

Ден резко высвободился из ее объятий, почти оттолкнул.

– Перестань! Ты же знаешь, я этого не люблю!

Иванна закусила губу.

В кабинет вошел Ромка. Лера прикрыла глаза.

– Что тут у вас? – равнодушно поинтересовался он, увидел Леру на диване и еле удержался от громкого вздоха.

– О, наш мудак прилетел, – воскликнул Ден. Ромка сжал кулаки и сделал в сторону обидчика шаг. – Пардон, пардон, медбрат, наш ангел-спаситель! – Ден поднял обе руки. – Вот посмотри, бедняжка больна. Свалилась прямо на совещании. – Он подошел к Ромке вплотную и шепнул в самое ухо. – Хорошенько проверь, а то вдруг я подхватил от нее что, – толкнул плечом и прошел мимо.

Ромка глубоко вдохнул и мускулы на его лице дрогнули. Он безотчетным движением дотронулся до носа, но быстро отдернул руку. Помедлил немного и только потом присел рядом с диваном на корточки. Взял руку девушки в свою и стал слушать ее сердце. Тук, тук, тук… Взгляд скользнул по ее лицу. Идеально симметричные черты – он видел такие только в учебниках. Густые ресницы. Россыпь веснушек. Четко очерченные пухлые губы. Ямочка на подбородке. Светлая кожа. Он застыл с ее рукой в своей руке, он изучал ее лицо.

Лера открыла глаза. Ромка вздрогнул и быстро отвел взгляд, как пойманный на месте преступления воришка.

Из ниоткуда появился Кирилл Андреевич.

– Все хорошо, – быстро проговорил Ромка, вставая.

– А что с ней случилось?

– Переволновалась. К госпоже Дороти нужно привыкнуть.

– Да уж, к ней привыкнешь, – прошептал горбун.

Лера села на диване. Голова немного кружилась, и ноги были слабыми.

– Ладно, я пошел, – Ромка направился к двери.

– Рома, тебя ждет госпожа Дороти, – голос Иванны остановил его на пороге. Без лишних вопросов, медбрат развернулся и пошел в кабинет управляющей.

– Идти сможешь? – новый начальник обратился к ней впервые.

– Думаю, да, – Лера кивнула головой.

– Тогда пошли. Я покажу, где ты будешь работать. Познакомлю с коллегами.

Лера встала. Ее немного качнуло. Горбун покосился на нее, но помощи не предложил. Быстрым шагом направился к двери. Лера тряхнула головой и поспешила вслед за ним.

Глава 4. Сложное задание

Кирилл Андреевич довольно бодренько поднялся на четвёртый этаж. Лера едва поспевала за ним на своих ватных ногах. Первая дверь налево с тусклой табличкой. "Отдел особых поручений".

– Вот, проходи, – горбун пропустил Леру вперёд. – Здесь мы и живём.

Кабинет был чисто мужским – это было видно сразу. Даже не видно – ощущалось носом. Три стола стояли по дальней от двери стене, один – сразу за дверью. За ним стоял шкаф с папками для бумаг и книгами. Он отделял от общего помещения закуток. Что было в этом закутке, девушка не видела. Один мужчина снял ноги со стола, когда вошёл начальник. Его руки были в перчатках без пальцев. Лера его сразу узнала и опустила глаза.

– Ну что олухи, познакомьтесь с нашей новой сотрудницей. Валерия Фатум. Переводчица. То звено, так сказать, которого нам не хватало для выполнения спецзадания.

– А мы уже знакомы, – съехидничал парень в перчатках.

– Этого балбеса зовут Макс, – указал на него горбун, – он у нас птицегор. Обладает редким даром – умеет общаться с птицами. А птицы, они везде, как ты понимаешь. Поэтому его здесь и держим.

Макс встал и чинно раскланялся. А Кирилл Андреевич замахал на него руками, как на надоедливую муху.

– Это, – он подошёл к следующему столу, за которым сидел седовласый старикан с повязкой как у пирата на правом глазу, – наша ходячая энциклопедия. Знает много чего такого, что не найдёшь в книгах.

Этот просто склонил голову к груди, как джентльмен из позапрошлого века. Лера одарила его лёгкой полуулыбкой.

Третий стол был пуст.

– А это стол главного мага и волшебника компании. Он все еще болеет, Макс?

– А кто ж его знает, – развязный тон парня раздражал Леру.

– Ну, в общем этот стол Васи. У него природные магические способности, что очень редко сейчас для жителя города. Если бы не был таким лентяем и … Ну да ладно, сама увидишь, – начальник двинулся обратно, а Лера немного замешкалась и кинула любопытный взгляд за шкаф. За ним прятался еще один стол. Девушка поняла, что это место занимал сам Кирилл Андреевич.

– Ну а это твой стол, – начальник подошёл к неудобному столу у самой двери, который, служил складом ненужных бумаг.

– Кстати, как у тебя с магическими способностями? У тебя есть браслет?

Лера со всеми переживаниями и спешкой совсем забыла его одеть.

– Ой, да, есть. Мне его дали на входе в город. Сейчас, – и она начала рыться в своем бездонном рюкзаке. Все оживились и уставились на девушку, а она никак не могла найти. Подняла растерянный взгляд на горбуна, продолжая невидимые движения рукой в недрах рюкзака.

– А цвета он какого? – не выдержал он.

– Какого цвета? Ну, такой… Цвета лаванды… О, нашла, – обрадовалась Лера и с победным видом достала браслет. Он был фиолетовый. Макс присвистнул от удивления, а старикан сделал вид, что на него вид браслета не произвёл впечатления.

– Фиолетовый значит, – поморщился Кирилл Андреевич, – как у нашего Васи. Ясненько, – и прошёл на своё место за шкафом.

– Тебе первым делом надо сходить в отдел безопасности, отметиться, – крикнул он. – Это на пятом этаже. Иди.

Лера растеряно кивнула. Сунула браслет обратно в рюкзак и направилась к двери.

– Я провожу, – Макс подскочил так, будто его ветром подняло.

– Иди, проводи, – откликнулся горбун, – от тебя все равно толка никакого.

В коридоре Макс обогнал Леру и преградил ей дорогу.

– Ну и чего ты умеешь? Рассказывай!

Лера поджала нижнюю губу и попыталась его обойти. Но она делала шаг и Макс делал шаг в ту же сторону. Наконец Лера встала, уперев руки в боки.

– Почему я должна тебе рассказывать? – она подняла на него светло-серые глаза, обрамленные пушистыми ресницами. Макс разглядел ямочку на подбородке и веселые веснушки вокруг носа.

– Как с какой? Вот у меня дар – я разговариваю с птицами. Ты об этом уже знаешь. А у меня всего-то желтый браслет, – он хвастался, Лера это чувствовала.

– Подумаешь, разговаривает с птицами! А я вот понимаю язык всех животных.

– Да ладно, – Макс подскочил на месте, – Правда?

– Да!

Макс раскрыл рот от удивления. Вид у него был глупый. Лера прищурилась, выдержала паузу в пару секунд, и сжалилась над ним.

– Я родилась и выросла в лесу. Я хорошо разбираюсь в животных, поверь мне. И у меня даже есть друг – медведь. Даже несколько! – и обошла Макса, который стоял, как истукан.

– Всего-то, – облегченно выдохнул птицегор, – а я-то думал! Эй, погоди, – Макс бросился за ней. – А про медведей – это правда или заливаешь?

Лера неопределённо помотала головой.

– Эй, так правда или нет? – не отставал Макс. Они стояли друг против друга. Он смотрел на неё внимательно, пристально и стал похож на обычного мальчишку из соседского дома. Лера не выдержала и расхохоталась.

Макс дернулся, как ужаленный. Лицо вмиг стало как при первой встрече. Такой самоуверенный и наглый тип.

– И чего смешного я спросил?

– Ничего, ничего. Извини, – Лера махнула рукой и продолжила подниматься по лестнице. Макс постоял с минуту и поплёлся за ней.

– Слушай, а лифта у вас тут нет? – Лера слегка запыхалась.

– Есть, – отозвался Макс. – Там.

Лера едва успела посмотреть, куда он показывал.

– А почему все ходят пешком?

– Потому что! – усмехнулся он. – А вот и пятый этаж. Тебе налево, последняя дверь.

Макс облокотился на стену и сложил руки на груди. Лера оглянулась.

– Спасибо.

– Там-то ты все и расскажешь! – прищурился он.

Лера насторожилась.

– В смысле?

– Иди-иди! Я тебя тут подожду.

Лера пожала плечами и пошла дальше по коридору одна, нашла последнюю дверь, на которой было написано: "Отдел безопасности" – постучала и подергала ручку. Закрыто.

Постучала снова. За дверью послышалась возня. Поворот ключа в замочной скважине.

Из-за двери выглянул огромный мужчина с рыжей жидкой бородкой и маслеными губами. Он что-то жевал.

– Ты кто? – проговорил он с набитым ртом.

– Валерия Фатум.

– Что ещё за Валелия Фатум? – прочавкал он.

– Валерия. Кирилл Андреевич сказал, – она поморщилась.

– Новенькая что ли? Проходи, – и отошёл в сторону, пропуская девушку мимо себя. Лера задержала дыхание и протиснулась внутрь.

– Милана! Это к тебе. Новенькая от горбуна!

И подтолкнул Леру в спину в сторону загородки, за которой сидела начальница отдела безопасности. Краем глаза Лера отметила, что противный тип уселся за стол, заваленный жирными куриными крылышками.

За перегородкой сидела довольно крупная женщина, но с очень приятным лицом. Темные коротко-стриженные волосы были заткнуты за уши. Тонкие губы накрашены ярко красной помадой.

– Проходи, садись, – отчеканила она.

Лера выполнила приказ. Милана не сводила с нее глаз, затем вытащила чистый бланк и начала его заполнять.

– Какой уровень тебе присвоили?

– Что?

Начальница подняла голову и посмотрела на Леру.

– Тебе дали браслет?

– Дали, вот, – и вынула свой фиолетовый браслет.

– Вот как! – воскликнула Милана и расплылась в улыбке. – И что ты умеешь?

Лера молчала. Начальница отдела безопасности сверлила ее взглядом.

– Хорошо. Ты училась в одном из магических училищ?

Лера отрицательно помотала головой.

– Рискну предположить – в высшей магической академии?

– Нет. Я всю жизнь прожила в тамбовских лесах, – Лера засмеялась. Ни один мускул не дрогнул на лице Миланы. Улыбка сползла с лица девушки.

– Тогда откуда знаешь языки? Кто тебя учил? Кто твои родители?

Лера опустила глаза.

– Отвечай или придется прибегнуть к помощи магического шара.

При упоминании магического шара, Лера наморщила лоб. Милана это увидела.

– Меня воспитывала баба Зуля. Я не знаю, кто мои родители.

– Она тебя учила? Кто запустил твои способности к языкам?

– Гури. Тролль, – тихо проговорила переводчица.

Милана откинулась на спинку кресла и сцепила руки на груди.

– Тролль, говоришь. Чему еще он тебя научил? Я не верю, что дело обошлось языками.

Лера тоже облокотилась на спинку своего стула. Ее глаза стали похожи на две полные луны.

– Можете не верить, но это все.

– Магический шар! – пропела Милана и улыбнулась.

Лера заерзала на стуле.

– Хорошо. Если надо.

Верхняя губа начальницы дрогнула, но она больше никак не показала свое недовольство.

– Тогда завтра приходи в подвал к десяти часам, – наигранная улыбка снова искривила ее губы. – Я могу тебе поверить, но проверить все равно должна.

Лера вышла из кабинета отдела безопасности и с удивлением обнаружила, что Макс стоит и ждет ее.

– Дождался, надо же. Все равно я тебе ничего не расскажу. Даже не надейся, – пробормотала она.

– Ну и ладно. И так ясно, что. – Он поднял глаза к потолку. – Скажем завтра тебе придется идти в подвал к магическому шару. Я угадал?

Лера покачала головой.

– Тебе что, птицы напели?

– Ха-ха-ха! Очень смешно, – Макс побежал вниз по лестнице, но потом остановился на первом пролете. – Туда ходят только фиолетовые браслеты, – крикнул он и побежал дальше.

Лера уже час разбирала свой рабочий стол, когда её позвал к себе Кирилл Андреевич. Они были в кабинете одни. Макс и Арик ушли на обед.

– Валерия, скоро нам предстоит экспедиция. Вы уже это поняли, наверное, – он поднял на неё глаза. Из-за опущенных внешних уголков казалось, что он чем-то опечален. – В общем-то все просто. Наша компания занимается реализацией магической продукции, оказывает ряд магических услуг. Мы самые крупные в этом городе и в окрестностях. У нас нет конкурентов.

Горбун встал и подошёл к шкафу, порылся на верхней полке, потом на нижней.

– Да где же? Где же? А, вот, – он вытянул красочный журнал с солнцем на обложке.

– Посмотри на досуге. Это каталог нашей продукции и наших услуг. О компании немного написано. Самая лучшая, самая богатая, ну и так далее.

– Спасибо, – Лера сидела на стуле рядом со столом начальника и внимательно слушала.

– И, хотя мы первые, время от времени появляются небольшие фирмочки, которые пытаются оттяпать кусочек нашего рынка. Обычно их открывают люди из деревень, – Кирилл Андреевич потёр виски. У него болела голова. – Понятно, что горожане, чем дальше, тем сильнее уходят от истоков. Традиции размываются. Смысл жизни сводится к развлечениям. И наша компания как раз удовлетворяет эту потребность, – Горбун снова потёр виски. – Горожане избалованы. Но…

Он резко встал и вышел из-за стола, сжимая в руке тонкую синюю папку для документов.

– Я поднимусь в лабораторию – голова разболелась. А пока посмотри вот это, – он протянул Лере папку. – Продолжим после обеда, – и почти выбежал за дверь.

Есть Лере совсем не хотелось. Вернее, ей не хотелось выходить из кабинета.

Она села за свой стол и открыла папку. В ней лежал фрагмент карты. На ее обратной стороне был текст. Лера всмотрелась в буквы. Это был тролльский, но какой-то странный. Она не могла сложить буквы в слова.

Скоро с обеда вернулся Макс.

– Ну как, готова к магическому шару? – он вальяжно расположился в своём кресле. Ноги снова оказались на столе. Руки в перчатках сложил на груди.

– Мне нечего скрывать, – Лера вынула из сумки тролльский словарь и стала его бесцельно листать. Она хорошо знала этот язык. Даже мертвые диалекты понимала – со словарём, но все же могла сделать хороший перевод за короткое время. А тут…

Вошел Арик.

– Андреич выпал из строя, – сообщил он. – У него снова мигрень. Валерия, – обратился он к девушке. – Он просил тебе передать, чтобы ты занялась переводом. Он тебе дал чего-то там. К завтрему ждёт результат.

Сам подошёл к платяному шкафу у двери, пошвырялся там.

– Я тоже пойду, я Андреича предупредил, – сунул что-то за пазуху и ушёл.

– Ага, предупредил он! Врет, как дышит! – усмехнулся Макс. – Ну что там у тебя, давай помогу.

Он навис над Лерой и заглянул в синюю папку.

– Ага, карта. Ты уже поняла, куда надо ехать?

Лера поерзала на стуле.

– Что, нет? – удивился он. – Ты не знаешь этот язык? Кстати, какой это язык?

– Это точно тролльские буквы, но собраны они странно. Таких слов я не знаю. Абракадабра какая-то.

Макс молчал за ее спиной. Девушка обернулась. Молодой человек ухмылялся.

– Что?

– Как что? Похоже, ты всех обманула и не знаешь никакого тролльского.

– Знаю! – возмутилась Лера. – Говорю же, буквы тролльские, а вот слова…

– Да, да, да. Расскажешь завтра эту сказку Дороти, – проговорил он издевательским тоном. – Не буду тебе мешать.

Макс ушел, и Лера осталась одна. Глаза щипало. Тролльские буквы, а слов она не понимает. Как же так? Она с силой потерла лицо. В дверь постучали, и Лера вздрогнула.

– Можно войти? – в кабинет заглядывала знакомая голова.

– Женька! – Лера обрадовалась ей как родной.

– Ой, а ты что, одна? – воскликнула толстушка. – Ну да, ну да, как же, – она стукнула себя по лбу, – кот за дверь, и мыши в пляс!

Лера покивала головой.

– Ты чего какая красная? А что делаешь? Можно посмотреть? А ты обедала? – затараторила Женька.

– Нет, не обедала.

– Ну, ты даешь! – толстушка крутила в руках фрагмент карты: с одной стороны – схема, с другой – текст на непонятном языке. – Это еще что такое?

– Не знаю, – честно ответила переводчица.

– Ну не знаешь, так не знаешь, – легко согласилась толстушка. – Пошли, покажу тебе нашу столовую.

Лера глубоко вздохнула и помотала головой.

– Не могу.

– Это почему? – Женька бросила крутить в руках карту и уставилась на свою новую подругу.

Лера опустила глаза в пол. В животе предательски заурчало.

– Я не могу… Я лучше тут…

Женька наклонила голову набок, смерила переводчицу оценивающим взглядом. А потом схватила Леру за руку и потянула к двери.

– Эй!

– Пошли, пошли! Еда сама к нам не придет!

Девушки спускались по лестнице вниз.

– А где столовая?

– Ну, на моем этаже. Думаешь, у нас так просто там проходной двор? Ну нет, надоедает это суета конечно. Но Сусанна считает, что надо знать героев в лицо. И под эту марку сама там частенько посиживает! – подмигнула она Лере.

На третьем этаже коридор заканчивался дверью. Дверь была такая же, как во все другие кабинеты. На табличке было написано «Столовая» мелкими буквами.

Вошли, и Лера опешила от удивления. По ее расчетам зал столовой должен был быть не больше ее кабинета. Ан нет. Столовая была огромная с панорамными окнами. Одна сторона выходила на реку, и располагалась как раз над входом в магический офис. Другая сторона выходила на парк, за которым стояли в ряд несколько заброшенных полуразрушенных домов. От окон разбегались столики. Стойка с раздачей еды и кассами располагалась сразу слева от двери.

Лера попыталась вспомнить, сколько денежек лежит у нее в кошельке и не смогла. Она осматривала зал из-за опущенных ресниц. Никто не пялился на нее, не показывал пальцем. Она тихонько выдохнула.

– Успокойся, про тебя уже забыли, – шепнула Женька. – У нас уже новое происшествие. Представляешь, какая-то ведьма прилетела сегодня утром на работу на метле! А может не на работу, а злоумышленник какой. Никто не знает. Ванька из отдела безопасности думает, что злоумышленник. Вернее, злоумышленница, – затараторила Женька. – Обязательно возьми оладушки. Они знаешь тут какие! Съешь вместе с пальцами, я серьезно. Ну, это к чаю. А так возьми похлебку с бобами и рыбу на пару. Рыба вон из той реки, – Женька махнула в сторону окна. – Не веришь? Я не вру!

– Верю, верю! – поспешила заверить ее Лера. – Я возьму все, что ты посоветовала.

«Даже если потрачу на это все деньги», – добавила она про себя.

– Слушай, а деньги у тебя есть? – переводчица вздрогнула.

– У нас зарплату платят в конце каждой недели. Видела автоматы у входа? Ну, вот там. Я тебе покажу. А пока могу дать тебе в долг, – Женька уставилась на нее.

– Нет не надо, спасибо.

С подносами они направились за один из самых дальних столов.

– За ним сидишь, и видишь весь зал, а тебя почти не видно, – уверяла Женька.

Но по дороге она свернула в другую сторону.

– Ромка, и ты тут! Можно мы к тебе? – и, не ожидая ответа, плюхнулась на свободный стул.

Мужчине пришлось подвинуться. Лицо у него при этом было не довольное.

– Ну, открой мне правду. Горбун правда с мигренью сегодня или это очередная отмазка?

– Ой, Нуну, отвянь! Дай поесть спокойно, – махнул он на нее, а сам следил исподлобья за Лерой. Его ноздри то и дело раздувались, когда он втягивал в легкие воздух – медленно и глубоко.

Лера не заметила, что за ней следят. Она аккуратно расположилась на оставшемся свободном месте и не решительно подняла глаза на собеседников.

– Нет, ну ты чего какой сегодня?

– Женька, – рявкнул медбрат, – мне пересесть?

Толстушка помотала головой. Ели какое-то время молча. Еда была вкусной. Лера отметила это про себя. Тишину за столом нарушать не хотелось. Как только Женька собралась открыть рот, Ромка вскочил.

– Давай Нуну, после работы встретимся. Пока.

– Но ты же не доел! – Женька сокрушенно покачала головой, но Ромка даже не обернулся. Он бежал к выходу из столовой, ловко обходя столики.

– Это все из-за меня, – предположила Лера.

– Ну, брось, из-за тебя! Просто он не воспитанный балбес. Я ему скажу вечером.

Лера заерзала на стуле.

– Вы пара? – толстушка чуть не подавилась, когда услышала этот вопрос.

– Я и Ромка? Ты смеешься. Он же из горных. Они только на своих женятся.

– А, – протянула Лера, но ответ Женьки ей ничего не объяснил.

Скоро Лера вернулась в свой кабинет и выдохнула с облегчением – суета столовой ее утомила. Села у окошка, карту положила на подоконник. Перевод нужен завтра, а у нее нет идей, что делать с этим текстом. Что бы делал Гури на ее месте?

Она бесцельно водила пальцем по пыльному стеклу, оставляя замысловатые загогулины – смесь букв из разных языков. И тут она подскочила. Гури бы поиграл в слова, в свободные ассоциации – что-нибудь такое. Переводчица схватила стопку бумаг, разрезала на квадратики и начала заполнять их буквами с карты. Стола для ее задумки было мало. Она расположилась на полу. Каждое не понятное слово – отдельная кучка. А теперь поиграем! И она начала переставлять буквы, пытаясь собрать слово, понятное ей.

Первое время ничего не получалось. У троллей в алфавите мало букв, но каждую можно повернуть на одну из четырех сторон и будет разный смысл. Лера исписала много бумаги, но без толку.

Она в злости смяла все листы и запульнула в мусорную корзину. Встала и выглянула в окно. На землю спускались сумерки. Над рекой поднималась легкая пелена тумана. Лера открыла одну створку и вдохнула поглубже. Голова закружилась, и она схватилась за раму. Беспричинная радость охватила все ее существо. Что там говорили на совещании? Все готово, ждем перевода. Значит ли это, что они не знают куда идти и в тексте подсказка?

Лера опустилась на колени. Что-то такое она встречала во всевозможных вариациях. Точно, географические названия и ориентиры на местности. Они-то ей и нужны.

Лера улыбнулась во весь рот и расхохоталась. Все просто! Через час примерный перевод был готов. А может она все выдумала? Может, но от ошибки никто не застрахован. Так ее учил Гури, так ей говорила баба Зуля. Они не знают, куда идти – вот вам, пожалуйста, маршрут. Лера еще раз пробежала глазами по бумажке.

«Там, где впадает одна река в другую большую реку, у храма из желтого кирпича начинается ваш путь. Идти день на юг. В пещерах я ваш…». На последнее слово букв не хватило.

Лера пожала плечами. Ну да, на первый взгляд околесица какая-то, но это уже не ее проблема.

Она подняла голову. Из-за деревьев медленно поднималась полная луна. Лера наблюдала, как она становится все больше и больше. Сердце забилось от безотчетной радости, губы расплылись в улыбке. Еще миг и ее глаза заблестели как две только что начищенные серебряные монеты в лучах солнца.

Она отлично видела в темноте – практически, как при свете дня. Нет, даже лучше. И это был ее главный дар, ее главная тайна. Она потянулась как кошка, и собралась убрать все с пола. На карту падал свет луны и от этого кусок бумаги мерцал зеленым светом. Лера наклонила голову на бок и взяла карту в руки. Повертела ее так и сяк и отчетливо увидела еще ряд зеленых букв, поверх видимых черных.

«Бойся полной луны, кривой избы и крика…» Дальше карта обрывалась. Лера сглотнула. Предупреждение, к гадалке не ходи. Но чьего крика? Интересно, у Кирилла Андреевича есть вторая часть карты?

Лера собрала все бумаги в стопку и засунула в синюю папку. Тело болело и ныло от долгого сидения в одной позе. Ей бы очень пригодилась сейчас метла, но рабочий день давно закончился. Да и не хотелось в такой поздний час снова встретиться с Риммовной. Интересно, почему она помогла ей? Кажется, этой старой ведьме никто не нравится. В силу старости может быть. Тут Лера покачала головой. Нет, старость тут не причем. Баба Зуля до последнего своего дня оставалась доброй и приятной в общении. Лера вздохнула. Ей очень не хватало бабушки.

Она вышла в коридор и прислушалась. Было тихо на столько, что Лера услышала, как пищат мышата в часах на втором этаже.

Ступая как кошка, Лера пошла к лестнице. Спустилась на первый этаж. Не удержалась и посмотрела на часы. Мышки спали под цветастыми одеялками и попискивали во сне. Лера улыбнулась и пошли к двери. За пару шагов она сообразила, что там может быть закрыто. Холодок пробежал у нее по спине. Она взялась за массивную ручку с растительным орнаментом и нажала вниз. Дверь поддалась и выпустила девушку на улицу. Лера вдохнула полной грудью и подняла глаза к небу. Дверь за спиной хлопнула. И Лера была уверенна, что назад она ее уже не пустит.

– Ты слышал? – громкий шепот вернул Леру к реальности. Она быстро отступила в тень от колонны. В двух шагах от нее прошел человек в капюшоне. Он посмотрел на дверь, подергал ее. Она не поддалась. Потом обошел колону, за которой пряталась Лера. Девушка тихо обошла ее вместе с ним.

Тут появился второй человек в таком же плаще и капюшоне, как первый, но значительно выше и толще первого.

– Ну что?

– Никого.

Незнакомцы говорили шёпотом. Ни один голос она не узнала.

– Что нового? – спросил второй капюшон.

– Ничего!

– Как ничего? – шепот стал громче. – Сколько ты ещё будешь тянуть? У нас все готово к встрече.

– Они пока не знают, куда нужно ехать.

– Это до поры. Слышал, нашли переводчицу.

– Да, но я забрал часть карты.

Первый капюшон зашуршал своим балахоном и вытащил кусок старой пожелтевшей бумаги. Второй взял её и посветил фонариком. Луна как раз спряталась за тучи.

– Ты издеваешься? – рявкнул он. – Здесь ничего нет, – в свете фонаря блеснул перстень с темно-синим камнем.

– Как нет? – бумага перешла из одних рук в другие. Первый капюшон уткнулся в карту. – Не может быть, я сам видел! – забубнил он себе под нос.

– Ты провалишь всю операцию! Завтра жду от тебя точной информации. Иначе ты сам знаешь! Хозяин…

– Знаю, – голос первого захрипел.

Второй развернулся и побежал вниз по лестнице, где его ждала метла. Он оседлал её и моментально взмыл вверх. Очень легко и быстро, не смотря на свои внушительные размеры. Тучи рассеялись и на фоне полной луны четко нарисовался силуэт человека на метле. Повисел в воздухе две секунды и исчез.

Первый капюшон не двигался с места. Лера не сводила с него глаз из своего укрытия. Наконец он зашевелился. Подошёл к мусорной корзине. Выпростал руку из-под плаща. Листок замерцал в лунном свете. Сердце Леры забилось быстрее. Она присела на корточки. Она уже видела легкое зеленое свечение, ещё чуток повернуть и… Рука сжалась в кулак и смяла бумажку. Лера затаила дыхание. «Брось, брось», – кричало её тело. Но незнакомец передумал. Он сунул руку с бумажкой в карман. Обогнул колонну, спустился вниз, прыгая через ступеньку, и завернул за угол здания.

Лера долго стояла в тени, боясь пошевелиться. Наконец решилась и как кошка, по стеночке, сползла вниз. Огляделась. Никого. И припустила бегом на мост, а с моста домой.

Глава 5 Магический шар

В этот раз Лера не забыла завести будильник. Ей снилась баба Зуля, когда козочка с бубенчиком боднула её под коленки. Лера резко села на кровати, моргнула пару раз и рухнула обратно.

Третий рабочий день. Уж сегодня она не опоздает. Она быстро собралась. Юбка-разлетайка чуть ниже колена и белая блузка из лёгкой ткани. Девушка посмотрела на себя в зеркало и осталась довольна. Вспомнила про запасные трусики и открыла рюкзак. Она искала пять минут, когда, наконец, призналась сама себе, что их нет. Она села на диван. Куда они могли деться? Рюкзак всегда был с ней, кроме… Она не знала, что с ней было сразу после обморока. Неужели снова Ден? Она закрыла лицо руками и подышала глубоко и медленно.

– Ладно. Где-нибудь всплывут, – сказала она. – Я буду к этому готова.

Когда вышла на улицу, было восемь часов утра. До работы сорок минут быстрым шагом – сегодня можно не торопиться. Она перебежала на солнечную сторону и двинулась по направлению к магическому офису. На ногах были новенькие туфельки. Она смотрела на них, когда её собственная тень растворилась в тени побольше. Лера огляделась. Рядом ни одного дерева. Она подняла голову вверх и увидела прямо над собой небольшую толстенькую тучку. Девушка наморщила лоб, когда ей на нос упала первая капля, потом вторая на щеку.

– Елки палки, что это ещё? – удивилась она. Сделала два шага вперёд из тени. Тучка за ней. Лера пошла быстрее, тучка тоже ускорилась. Лера побежала, и тучка полетела следом. Дождик из неё закапал веселее и, наконец, полил как из ведра. Лера завизжала и припустила так быстро, как могла. Она пыталась закрыть голову рюкзаком, но это было бесполезно. Вода текла по лицу, попадала за шиворот, блузка облепила грудь, юбка путалась в ногах. Точеная фигурка девушки была выставлена на показ.

Лера бежала и никого не замечала вокруг. Ровные булыжники мостовой слились в одну цельную дорогу. Вот и мост. Девушка с разбега прыгнула на деревянную поверхность, нога поехала в сторону, и Лера шлепнулась на колени. Из глаз посыпались искры. Тучка застыла над ней, продолжая щедро поливать водой. Она дрожала, холод пробирал до самых костей. Видимо тучка набралась влаги где-нибудь в Антарктиде. Дождь был ледяной. Теплые слезы закапали из глаз. Она, не вставая с колен, запрокинула голову и подставила лицо жестоким каплям.

И тут дождик прекратился. Лера облизнула губы и открыла глаза. Через паутину волос она увидела мужчину с черными глазами. Это был Ромка. В кулаке он сжимал ту самую тучку, и она таяла на глазах, пока совсем не исчезла.

Лера медленно поднялась. Зуб на зуб не попадал, тело била мелкая дрожь. Непослушными руками она убрала волосы с лица. Ромка внимательно следил за ней. Его глаза опускались все ниже и ниже. Ноздри раздувались, как у коня в стойле. Лера последовала за его взглядом. Белая блузка стала прозрачной от воды, обняла мягкие округлости ее груди. Соски съежились и весело торчали как иголки у ежа. Лера обняла себя за плечи, громко хлюпнула носом и сорвалась с места. До работы было ближе, поэтому она побежала туда. Ей нужен был туалет. Опять туалет!

Прохожие провожали ее удивленными взглядами. На лестнице перед колоннами Лера притормозила. Дорогу ей преградили два мужчины. Лера узнала Дена и Макса.

Они заулыбались, увидев ее. Заскользили по ее телу глазами. Ден сделал шаг в ее сторону.

– Классный душ я тебе устроил? – слова смешались, запрыгали, затрещали в ее ушах. Она не успела подумать, как ее рука взмыла в воздух и залепила Дену звонкую пощечину, такую, что мужчина еле устоял на ногах. Потом оттолкнула в сторону обалдевшего Макса и скрылась за дверями магического офиса. До слуха долетел громкий мужской смех.

На лестнице было много народа. Мышки в часах жевали сыр. Лера вспомнила, что где-то здесь есть лифт и побежала вперед. Так и есть. На одной их первых дверей она увидела табличку «Лифтовой холл» и вошла в нее.

Ярко загорелся свет, как будто только ее и ждали. По одну сторону – четыре серебристые двери лифтов, напротив них стена была полностью зеркальной. И здесь было жарко! Лера зажмурилась от удовольствия. Казалось, тепло идет от зеркал. Она подошла поближе и посмотрела на свое отражение.

На нее смотрела жалкая мокрая девчонка – волосы сосульками свисали за ушами, лицо все в красных пятнах, губы синие. Мокрая ткань блузки прилипла к груди, юбка-разлетайка запуталась между ног. Она была как голая, вся выставлена на показ!

Девушка застонала. Лицо покраснело еще больше от воспоминания о всех тех мужчин, которые встретились ей по дороге. Она готова была заплакать, но вовремя взяла себя в руки. Потянула за подол, но как только отпустила, ткань снова облепила ее бедра. С этим надо что-то делать!

В голове замелькали обрывки разных заклинаний. В детстве Лера часто попадала под дождь и тогда баба Зуля говорила пару простых слов, и вся одежда и волосы вмиг становились сухими. Но сама Лера не была сильна в заклинаниях.

Она прошептала первое, что пришло в голову, и упала. Ноги обвила толстая веревка. Первый промах! Этим заклинанием баба Зуля стреноживала диких лошадей. Она извернулась и села на попу. Так, так, так. Такое легкое и смешное заклинание. Она зашептала новые слова. Тут же на голову посыпалось пшено с посыпкой.

– О, – застонала девушка, – заклинание для кормления домашней птицы, –она с опаской покосилась на дверь, но было тихо. Удивительно, но здесь все предпочитали ходить пешком. Она снова посмотрела на свое отражение в зеркале и покачала головой. Вид у нее был тот еще с просом на лице. «Так, надо сосредоточиться. Смешное такое заклинание». Она поднесла сложенные лодочкой руки к губам и подышала на них. Потом зашептала новые всплывшие в памяти слова.

Веселые искры запрыгали по ее одежде и скатились на пол. Лера завизжала и стала ловить их. Искры для розжига огня в печи! Безопасные, пока не коснуться дерева, а уж тогда полыхнут, мало не покажется. Она переловила все и сразу обмякла словно тряпичная кукла. Спиной прислонилась к теплой ровной поверхности зеркала. Сердце прыгало в груди как заведенное. Столько потрясений для одного утра!

И тут краем глаза она увидела одинокую искорку, которая двигалась к двери. А дверь… Лера легла на пол и как гусеница поползла за ней. Вытянула руку, пытаясь дотянуться до нее. До двери оставался метр, но она никак не могла достать. Тогда она завизжала, сжалась, как пружина, и бросила свое тело далеко вперед. Боль пронзила все ее существо, веревки глубоко впились во влажную кожу. Она ударилась головой о стену. В ушах зазвенело. Кое-как она села и разжала кулак. Беглянка быстро истаяла у нее на глазах, не оставив и следа, но Лера еще долго смотрела на пустую ладонь с тупым выражением лица.

И тут девушка разозлилась. Сама на себя разозлилась. Стукнула кулаком по полу. Бросилась развязывать ноги от пут. Со всей этой вознёй волосы и одежда уже немного пообсохли. По крайней мере, с неё теперь не лилась вода ручьями. Она вскочила на ноги и посмотрела на своё отражение, показала себе язык и громко и чётко произнесла:

– Вода оси коси роси, – и сложила ладошки ковшиком прямо перед собой. Вода с одежды, с волос, с рюкзака капелька за капелькой перелетели в ладошки и начали переливаться через край. Лера беспомощно посмотрела налево, потом на право. И разомкнула руки. Около ног образовалась огромная лужа.

– Ой, ой, – Лера поправила на себе одежду. Выглядела она слегка помятой. Запустила руки в волосы и растрепала их, а потом выбежала в коридор. Она хотела найти Риммовну, но где она может быть? Мышки в часах расправляли красные флаги. Лера застонала и побежала вверх по лестнице.

Она вбежала в кабинет. Горбун вместе с Ариком что-то активно обсуждали. Увидев девушку, они замолчали.

Лера только собралась спросить, где можно найти уборщицу, когда Кирилл Андреевич помахал ей рукой.

– Валерия, иди сюда.

Девушка увидела синюю папку на столе начальника. Значит…

– Ты молодец! – заговорил он оживлённо. – Мы с Ариком уже разгадали, куда нам нужно идти. Смотри. Слияние двух рек – это Волка и Оза. И там как раз стоит желтый храм. Там когда-то был город. Далековато, конечно, ну да ладно. Так вот если вокруг этого храма провести окружность примерно в день хода пешком, то опля! Мы видим пещеры. Все оказалось просто.

Он вылез из-за стола. Свёз все исписанные бумаги в синюю папку.

– Вы оба молодцы! Я пошёл к госпоже Дороти, – его вечно печальные глаза светились от радости.

И ушёл. Арик посмотрел на Леру.

– И как ты это сделала? Какой язык это был?

– Тролльский, – Лера пожала плечом и села за свой стол. Хорошо, что она убрала квадратики с буквами в стол, а не в синюю папку. Ей не хотелось делиться секретами с этим одноглазым типом. Арик наморщил нос.

Макса и Васи на рабочем месте не было.

Тут Лера вспомнила, что в десять часов она должна быть в подвале.

– А сколько сейчас времени? – Лера вскочила со своего места.

Арик не сразу оторвался от книги, которую читал. (На обложке было изображено солнце в семицветном круге.) Оттопырил карман, заглянул в него.

– Десять.

– Десять! Ой, а как спуститься в подвал?

Арик равнодушно смерил ее одним глазом с ног до головы.

– С первого этажа.

У Леры лоб собрался складками, но больше спрашивать она не стала. Побежала вниз. На первом этаже как назло никого не было. Вбежала в коридор. Двери рядами уходили далеко вперёд. Лера начала читать таблички. Лифтовой холл, охрана, туалетная комната, хозяйственное помещение, туалетная комната, комната без названия, ещё одна туалетная комната. Лера уже не помнила, в какой из них сидела два дня назад. Маленькая дверь, ещё одна, и ещё. Небольшое углубление и перед Лерой открылся проход с аркой – за ним были ступени, ведущие вниз. Не раздумывая, девушка пошла по ним. Скоро она вышла на площадку, освещенную двумя факелами. Дальше ход делился на три. Куда нужно было идти Лере, не понятно.

За спиной послышались шаги. Лера сжала кулаки и прислонилась к холодной стене. На площадку вышел Иван, сотрудник отдела безопасности. Он натужно дышал. Чёрная майка на круглом пузе задралась.

Он схватился за стену одной рукой, второй облокотился на коленку и только тут увидел Леру. Вздрогнул и выпустил газ из зада.

– Черт побери, как ты меня напугала! – он попытался принять более бравый вид. – Я тебя везде ищу, а ты тут! Ну, ты даёшь!

– Вы меня тоже напугали, – ответила Лера, поморщившись. От толстяка пахло простоквашей.

– Ладно, идём, – судя по всему, Иван ничуть не смутился. Вынул один факел из стены и зашёл в левый туннель. На удивление шли они по нему минут пять, а то и дольше. Наконец дверь, за которой их ждали четыре человека: Милана, Сусанна, Ромка и ещё один мужчина, ростом чуть выше карлика.

– Наконец, все в сборе. Давайте тогда начнём, – проскрипел коротышка. – Ваш браслет, милочка.

Хорошо, что Лера не расставалась со своим рюкзаком. Рука скользнула внутрь и через секунду вернулась с браслетиком.

Неизвестный взял его в руки и поднёс поближе к глазам.

– Так, так, так. Посмотрим, посмотрим. Да, фиолетовый и такой чистый, – удивился он и уставился на Леру. – Давно я такого не видел.

Брови Миланы взметнулись вверх.

– Вы уверенны? – спросила она.

– О, моя дорогая, я ни в чем не уверен. Здесь нет солнца. Но скоро мы все узнаем. Магический шар не врет. Пойдёмте.

Вся компания, кроме Ивана, вошла в следующее помещение, поделённое на две части стеклянной стеной. За стеклом было темно, и в темноте белел огромный шар. Он переливался всеми цветами радуги и пульсировал, как живое существо. Лера слышала о таких от бабы Зули. Она говорила, что сейчас их используют не по назначению. Девушка сглотнула. Живот скрутило в тугой узел.

– Садитесь, – коротышка указал дамам на табуретки. – Рома, прошу.

Черноглазый подошёл к Лере и усадил за небольшой столик в противоположном углу. Сам сел напротив. Взял её руку в свои ладони и растер посильнее, до красноты. Кожу защипало и стало очень тепло.

– Жалобы есть? – пробубнил он.

– Какие?

– Голова болит? Слабость? Тошнота? – Ромка поморщился. Ей показалось, что он старается не дышать.

– Нет, – девушка отрицательно покачала головой.

– Меня обычно не зовут на эту процедуру, но из-за вчерашнего решили подстраховаться. Так что не трясись так. Я рядом.

Лера посмотрела на свою руку, а потом подняла на него глаза. Она боится, да, но не трясётся! Кажется.

– Я не чувствую ничего плохого, – продолжил он, – но, если что-нибудь изменится, подай знак.

– Хорошо. А какой?

Но Ромка уже встал, рука Леры осталась лежать на столе как свинцом налитая.

– Все хорошо, – сказал он коротышке.

– Вот и отлично, – карлик потер руки, – отлично! Тогда начнем.

– Валерия, – обратился он к девушке, – сейчас мы вас проверим на чистоту ваших намерений и стремлений. Я вас заведу в шар и оставлю там на десять минут. От вас требуется просто побыть внутри. Можете сесть на пол, можете стоять, как вашей душе будет угодно. Все понятно.

– Да.

– Вот и отлично, – он прислонил руку в особом месте и часть стеклянной стены растворилась. Они вдвоём вошли внутрь. Здесь было тепло, как под пуховым одеялом в холодной комнате. И шар на самом деле пульсировал, и при каждом сокращении от него шли волны – легкое искажение воздуха как от костра.

Коротышка дернул её за подол юбки. Лера посмотрела на него с высоты своего роста. Он поманил её пальцем к себе. Девушка послушно присела.

– Положишь руку на его поверхность, и он пустит тебя внутрь, – не понятное мычание и карлик перешёл на язык мелких магических существ. – Если ты меня понимаешь, мотни головой, – Лера мотнула. – Тогда запомни, чистота намерений – это когда шар соглашается с тобой. Если это происходит, то ты сама выбираешь, что показывать, а что нет. Эти суки-начальницы мелко плавают. Покажи им кукиш. А то используют шар вот для всего этого дерьма. Дуры! Шар умнее нас всех, понимаешь, – подтолкнул девушку вперёд, а сам ушел.

Лера подошла к шару вплотную и обернулась. Стена срослась. Она осталась одна. И вот тут Лере стало очень страшно. На миг в глазах потемнело, в висках застучало, а сердце сжалось от дурного предчувствия.

Она вспомнила, что еще говорила баба Зуля. Магические шары не такая уж редкость. Их в мире несколько сотен. После перерождения, когда появился тот мир, который мы знаем, появились и они. Люди не могли их сдвинуть с места, поэтому поступили просто – стали строить здания над ними. Кажется, у этих шаров есть особая сила, но какая? Память об этом давно утеряна. Но баба Зуля была уверенна в том, что шары используют неправильно. Какой толк спрашивать у шара, какого цвета магия у человека? Есть люди, которые и без всякого шара это вам скажут. Или какие способности у человека есть в результате этих магических особенностей? Да неужели это важно? Надо просто оставаться людьми, уважать друг другу, вот и все. А злых обходить стороной. Практически у всех есть эта способность с рождения – чувствовать зло в человеке. Все остальное условности, рамки, в которые люди сами себя загоняют, чтобы привести к общему знаменателю.

Лера вздохнула поглубже и положила руку на пульсирующую радужную поверхность. Она оказалась теплой. Шар на самом деле был живым. И тут у девушки закружилась голова. Несколько секунд или минут она не понимала, что происходит. Когда открыла глаза, она уже была внутри шара. Тут было хорошо: то же нежное тепло, мягкий свет и еле слышный гул. Сердце перестало прыгать в груди, страх испарился, будто его не было. Так как для нее ничего не происходило, она легла на пол и стала смотреть на круглый свод над головой, на его причудливые переливы. Мысль, а как она выйдет отсюда, загорелась у нее в голове и пропала. Не хотелось ни о чем переживать. Так здесь было хорошо.

А вот для людей снаружи предстало нечто удивительное. Шар окрасился в густой фиолетовый цвет и скрыл от них девушку. Обе женщины вскочили со своих мест. Ромка крепко сжал руки в замок, а коротышка сморщился как от боли.

– Почему мы ее не видим? – взвизгнула Милана. – Куда она делась?

– А способности? – прошептала сквозь зубы Сусанна.

– У фиолетового ничего не спросишь, – карлик развел руки в стороны и довольно улыбнулся.

– А ты попробуй, – закричали женщины хором, – а не стой тут с дебильной улыбочкой!

Недоросток попятился назад и быстро-быстро затряс головой.

– Нет, нет, – твердил он.

– Мили, милая моя, – начальница отдела кадров положила свою белую руку на плечо другой начальницы, – зачем так рисковать? Ты же знаешь – это запрещено, – и она покосилась на Ромку.

– Знаю, – рявкнула она, – но мы столкнулись с таким первый раз. Я готова рискнуть! Чаплин, иди делай то, что я сказала, – коротышка не шевелился. Ромка присел на стул. Этот спектакль его веселил.

– Слушайте, зачем вам это? Шар не хочет говорить с вами. Вы ведь знаете. А девушка… На самом деле она глупая. Она даже не знает заклинания, чтобы высушить одежду.

Милана обернулась и смерила Ромку презрительным взглядом.

– Не тебе решать, выскочка!

Медбрат не пошевелился, но мускулы на его лице напряглись.

– Тихо, тихо, – в разговор вступила Сусанна. Она сняла очки, присела рядом с коротышкой, поймала его взгляд. – Сделай, что просит Милана, – сказала она тягучим голосом. Зрачки ее глаз расширились так, что не стало видно радужек.

Чаплин изменился в лице. Послушно встал и открыл стеклянную дверь.

Ромка выпрямился на своем стуле.

Коротышка подошел к шару и приложил руку к его поверхности. От прикосновения по ней пошла рябь и черные дуги побежали во все стороны.

– Какими способностями обладает человек внутри? – спросил он на мертвом языке.

Магический шар как по команде, весь стал черным. Карлика затрясло и швырнуло об стену.

Сусанна закрыла рот рукой, а Ромка бросился внутрь к распростертому телу. Одна Милана оставалась на своем месте и внимательно следила за происходящим. На поверхности шара отчетливо нарисовалась белая полоса, которая начала складываться в буквы. Она вытащила блокнот и записала: «Знание языков». Дальше нитка крутилась, извивалась, но больше ничего не выдала.

– Проклятье, – Милана с силой швырнула карандаш об пол. Ничего не получилось.

Лера тем временем внутри шара пережила не лучшие минуты. Вдруг стало жарко, появился неприятный сладкий запах. Она встала на ноги, уперлась обеими руками в покатые своды. Дышать становилось все труднее и труднее. Наконец, Лера упала на колени и схватилась за шею, когда стенки шара сдавили ее и выплюнули наружу.

Глава 6 Новые подробности

Лера потихоньку приходила в себя. Ее тело плыло по воздуху, ноздри щекотал запах мужского тела. Приятный. Она дернулась и попыталась открыть глаза. Сильные руки крепче прижали ее к себе. Она снова погрузилась в забытье.

В следующий момент она уже лежала на кровати. Белый потолок, белые стены, белая ширма, за которой что-то происходило.

– Этого сюда кладите, – услышала она Ромкин голос.

Девушка вспомнила, что была в магическом шаре, что сначала все было хорошо, а потом стало трудно дышать. Она обхватила шею и вдохнула поглубже. Теперь она в порядке.

– Что с ним? – переводчица узнала голос Ивана и поморщилась.

– Жить будет, – голос Ромки, – но…

– Что «но»?

– Он ударился головой. Скорее всего не вспомнит, что с ним произошло. Вообще не вспомнит сегодняшний день.

– Хех, да нам это на руку. А то бы сразу к госпоже Дороти побежал, подлиза хренов, – а потом быстро добавил. – Ты только проверь, чтобы точно так было. И сам не забывай, что обещал Милане.

– Я помню, – заскрежетал Ромка, а потом резко выдохнул. – Не обязательно было делать больно. У меня хорошая память, – выпалил он.

– Отлично! – Иван причмокнул языком. Здесь Лера сморщилась, вспомнив его жирные губы в масле. Скрипнула дверь. Девушка спустила ноги с кушетки и вышла из-за ширмы.

Ромка стоял к ней спиной, склонившись над коротышкой – забинтовывал ему руку.

– Не надо дышать мне в затылок.

Лера вздрогнула.

– Как ты догадался?

– А ты думаешь, что ходишь тихо?

– Да, – честно ответила девушка.

– Ну, так огорчу тебя. Нет, – он обернулся к ней и посмотрел в глаза. Лера увидела в его черных зрачках рыжий огонек, который вспыхнул и тотчас погас. Ромка отвернулся и снова занялся карликом.

– Что случилось?

– Непредвиденные обстоятельства. Собака укусила хозяина.

За дверью послышался топот и в кабинет влетел горбун. За ним семенил Арик.

– Елки палки, Валерия! Жива! – он бросился к девушке. Лера не ожидала такого проявления чувств. – Прихожу, а тебя нет. А нас всех госпожа Дороти после обеда ждет. Ты меня так больше не пугай! – переводчица поджала нижнюю губу и отвела глаза.

– Ромка, с ней все в порядке? – перекинулся он на медбрата.

Тот молча кивнул.

– Как ты такое мог допустить?

– Это вы спросите у Миланы, как она могла такое допустить.

– Не беспокойся, она уж ответит перед госпожой Дороти. Ее уже вызвали на ковер, – горбун ехидно улыбнулся.

– Сейчас, когда мы так близки к цели, – подхватил Арик, – не время поступать так опрометчиво.

Рома не смог сдержать ехидную улыбку. Вот подхалим. Чьими словами он сейчас говорит?

– Лера, дорогая, с тобой все хорошо? – у переводчицы отвисла челюсть. Одноглазый явно объелся мухоморов.

– С ней все хорошо, – ответил за девушку Рома, – но ей нужно еще побыть под моим присмотром. После обеда она будет ждать всех в приемной.

Горбун недоверчиво глянул на него, и было открыл рот, чтобы что-то сказать.

– Как ваша голова? – вкрадчиво начал Рома.

– Хорошо, твоими стараниями, – буркнул горбун и прищурился. Потом добавил, обращаясь к Лере. – Не опаздывай, госпожа Дороти этого не любит, – он развернулся на каблуках и оба мужчины вышли в коридор.

– Прямо Шерхан со своим шакалом, – Ромка покачал головой. – Ты им сделала перевод?

Лера кивнула головой.

– Это ты поспешила.

– Почему?

Ромка вздохнул.

– Просто время для экспедиции сейчас неудачное, – он подошел к коротышке, подержал его руку в своей. Одобрительно покачал головой.

– Ну что? Пойдем обедать.

Лера вытаращила на него глаза.

– Но нас там увидят!

– Я сказал, под моим присмотром, а не в палате, – желваки заходили у него на лице, а в глазах появился звериный огонь.

– Пойдем, – быстро согласилась она.

В столовой было шумно и людно. Все же час пик. Очередь растянулась до самой двери. Ромка недовольно присвистнул. Тут из самой головы людской гусеницы выглянула Женька и замахала руками.

– Идемте ко мне.

Неохотно очередь пропустила их вперед. Пока они протискивались, незнакомый молодой парень тронул Леру за руку и прошептал: «Оси коси роси». И подмигнул ей. Девушка не понимающе захлопала глазами. Ромка потянул ее дальше. А «оси коси роси» тянулось за ней хвостом.

Женька завизжала от восторга.

– Ну как здорово, что вы пришли, – и тихо добавила. – Я думала, придется есть с этой занудой, – и одними глазами показала на впереди стоящую Анфису.

Анфиса не могла слышать Женьку, но все равно обернулась. Толстушка весело развела руками.

– Ничего, я одна поем. Тем более я хотела обдумать задание, которое дала мне Сусанна, – важно заявила она, как будто это было кому-то интересно. – Да и вам есть, что обсудить, – она красноречиво посмотрела на Леру.

– Вот змеища, – шептала Женька, пока они искали свободный столик.

– Эй, оси коси роси, – незнакомый мужчина помахал Лере, – иди сюда, мы уже уходим.

Лера нахмурилась. Почему ее так называют? В лифтовом холле она была одна. Или нет? Затылок девушки похолодел от смутных сомнений.

– Ну, хоть что-то хорошее от всей этой истории, – протараторила Женька и заняла освободившийся столик. – Ой как есть хочется.

Женька уселась на стул, рядом положила увесистую книгу. Лера только сейчас ее заметила и удивилась. В этом офисе все поголовно читали одну и ту же книгу с солнцем в радужном круге на обложке. Как-будто сказки. Ей стало весело от этой мысли.

– Я как раз собиралась после обеда идти к тебе. Ты ж у нас опять героиня. И бьюсь об заклад, еще не знаешь об этом! – Лера поперхнулась ложкой куриного бульона, которую успела засунуть в рот.

– В смысле, – прокашлявшись, спросила она.

– Ну а ты уже знаешь? – толстушка обратилась к Ромке.

– Знаю, – хмуро подтвердил он.

– Ну вот, что и требовалось доказать. – и, не обращая внимание на недовольную Леру, продолжила тараторить. – Ну, нет, у нас уже третий день никто не гадает, кто этой фуфырле Иванне оставляет красную розу каждое утро. Все уже забыли. Да и сколько можно уже, надоело. Она-то конечно думает на Дена, но это точно не он, зачем ему это. И так уже ее во все дыры…

Теперь уже Ромка поперхнулся.

– Ой, ну прости, – спохватилась Женька. – Анфиска, кстати, на тебя думает.

Ромка отложил ложку.

Толстушка резко замолчала и стала молча хлебать свой суп, которого была еще полная тарелка. Ромка вытер рот салфеткой и встал.

– Ну, Рома, ну миленький, я уже молчу, – запищала она.

– А у меня уже аппетит пропал, – заявил он и ушел со своим подносом.

– Ну и характер, – Женька немного расстроилась, но через миг уже снова улыбалась. – Ну и ладно, зато я тебе сейчас кое-что покажу, – и придвинула к себе книгу.

Лера села поближе к толстушке. Женька тем временем открыла книгу. У переводчицы глаза полезли на лоб.

– Что это? – выдохнула она.

Женька довольно крякнула.

– Это живая книга. Главная разработка нашей компании за последние лет, – она задумалась, – несколько. Удачная находка.

Нет, страницы в книге были. Штук пять толстенных страниц. И они были похожи на аквариумы для рыб. Углубления в каждой странице были заполнены чем-то вроде желе, которое, впрочем, не переливалось через край.

Женька открыла последнюю страницу и приложила пальцы в углубления в правом нижнем углу. Поверхность листа подернулась рябью и появилось изображение. Девушка в белом вся мокрая вбегает в лифтовой холл. Переводчица с шумом втянула воздух.

– Это кто, я? – прошептала она.

– Ну да, это ты. Кто же еще? – толстушка криво улыбнулась.

Книга с дотошной подробностью показывала все Лерины попытки обсушить одежду. Щеки переводчицы заливала краска. Она тихонько посматривала по сторонам. В голове пульсировала только одна мысль. «Какой позор!» И эту мысль догоняла другая. «Надо спрятаться и пореветь». И на самом деле, слезы жалости к себе готовы были перелиться через края ее век.

Женька это заметила и захлопнула книгу. В ее глазах плясали озорные огоньки, которые она погасила усилием воли.

– Оси коси роси! Ну откуда ты только такое заклинание взяла? – затараторила она, подавляя смех, рвущийся наружу.

Лера закрыла глаза руками и шмыгнула носом.

– Эй, ну-ка перестань, а то уйду! Чуть что, сразу реветь, то же мне!

Лера промокнула глаза салфеткой, но взгляд от стола не подняла.

– Ты что, в реку упала по дороге на работу?

– Нет, – девушка покачала головой, – Ден, – и снова всхлипнула.

Женька не поняла.

– Из ведра тебя облил?

– Нет, тучка, – Лера вытерла нос. – Она за мной летела и лила на меня воду, – новые слезы подступили к глазам.

Женька присвистнула.

– Так это обычный розыгрыш. Там очень простое контрзаклятие. У нас каждый школьник его знает. Я тебя научу, – тут она увидела умоляющие глаза Леры.

– Ну ладно, ладно, – она приобняла несчастную и погладила по волосам, – подумаешь, облили, подумаешь, заклинание нужное не знаешь, – Женька хихикнула ей в волосы. Лера почувствовала ее теплое дыхание на затылке. – Ты же у нас из леса…

Тут она резко отстранилась и зажала рот руками. Глаза слезились от сдерживаемого смеха. Лера смахнула слезы с щек.

– Мне пора, – сказала она и собралась вставать.

– Ну, прости, прости. Я больше не буду, – Женька схватила девушку за руку. – Ты просто не представляешь, у нас такого давно не было. Все прожженные, все всё знают. И тут ты, наивная простота, – затараторила она. – Понятно, почему к тебе Ден пристал. Хотя нет, не понятно, – быстро добавила она, – он же уже… Или нет? – Лера закрыла рот рукой. Женька это увидела и быстренько вернулась к теме с лифтом. – Ну, ладно, слушай сюда. На лифте больше не езди. Там за зеркалами сидит лифтер, старый маразматик. У нас полкомпании в книгу с ним попало. Но ты, конечно, отличилась, – Женька снова готова была расхохотаться, а Лера встать с места. – Все, все, я не смеюсь.

– Да, мне пора, правда, – сказала переводчица. – Мне к Дороти идти после обеда.

– А, ну тогда ладно, иди! – закивала Женька головой, и Лера пошла к выходу из столовой, не поднимая глаз от пола, а слова «оси коси роси» катились за ней как пустые консервные банки.

В приемной Госпожи Дороти никого не было, кроме Иванны. Она не удостоила ее даже кивком головы. «Ладно, переживу», – подумала про себя Лера. На столе у секретаря она увидела шикарную красную розу. Значит, Женька не шутила. У Иванны, конечно, ужасный характер, но Лера очень хорошо понимала незнакомца, который дарит ей цветы. Из-за опущенных ресниц она рассмотрела Иванну получше. Светлые длинные волосы, большие глаза, пухлые губы. Да в нее, пожалуй, влюблен весь мужской состав компании. За спиной секретаря Лера приметила еще одну дверь. «Подсобка», – подумала она.

Из коридора послышались шаги, и в приемную вошли горбун, Арик и Макс. Практически весь ее отдел, кроме таинственного Васи, которого она еще ни разу не видела.

Иванна встала со своего места.

– Подождите минутку, Кирилл Андреевич, я узнаю, – и скользнула в кабинет большой начальницы. Через секунду вернулась – Лера моргнуть не успела. – Проходите.

Вся компания зашла к госпоже Дороти. Макс картинно пропустил Леру вперед и успел шепнуть ей в ухо «оси коси роси». Девушка наступила ему в ответ на ногу. Парень стиснул зубы.

– Ой, прости, – зашептала девушка.

Госпожа Дороти стояла у аквариума и смотрела на русалочек. Горбун сел на тоже место, где сидел на прошлом совещании. Арик и Макс заняли стулья рядом с ним. Лера застыла в замешательстве, когда начальник молча указал на место рядом с Максом. Стали ждать Дороти. Казалось, она не заметила, что к ней пришли. Она стояла и тихо раскачивалась из стороны в сторону. Русалочки были премиленькие. Хвостики у всех были разноцветные, а волосы повторяли их цвет. Наконец Дороти захлопала в ладоши. Русалочки раскланялись и скрылись в миниатюрном дворце на дне аквариума. Биг босс прошла на свое место между окнами. Ее лицо погрузилось в тень, а лица собравшихся, наоборот, освещало солнце.

– Итак, все в сборе, – начала она тихо. Все навострили уши.

– Валерия, ты уверена в переводе?

– Да, – для большей убедительности девушка закивала головой. Объяснять, что погрешность может быть, ей совсем не хотелось.

– Хорошо. Кирилл, когда вы можете отправиться в экспедицию?

– Да хоть завтра, – начал он и осекся. Арик рядом заерзал на стуле. – У нас еще Вася не вернулся. Ждем его.

Дороти недовольно постучала пальцами по столу.

– Когда он вернется?

– Амм, – горбун открыл блокнот с какими-то схемами, – в понедельник. Да, думаю, в понедельник он уже будет с нами.

Дороти молчала, обдумывала что-то. У Леры на языке крутился вопрос, для чего нужно туда ехать, но решила потом спросить у горбуна.

– А он вам точно нужен? – медленно проговорила директриса.

– Конечно, нужен! – хором ответили Шерхан с шакалом. Макс на них удивленно покосился. Дальше говорил один горбун.

– Госпожа Дороти, мы не знаем, что может с нами случится в лесу и в пещерах. Все знают, что такое сочетание – это всегда тролли. Арик говорит, что когда-то в тех местах их было много. Эта экспедиция крайне опасна. Вася нам нужен для защиты.

Горбун замолчал. Дороти наморщилась. Из речи начальника Лера поняла только то, что он боится.

– Вы как будто только сейчас узнали, что придется иметь дело с троллями, – медленно проговорила директриса. – Может тогда с вами отправить Ивана? От него будет реальная помощь. И, Арик, в тех местах действительно так опасно? Я давно не слышала о нападениях, исчезновениях и прочих неприятностях.

Одноглазый заерзал на стуле.

– Для людей, которые привыкли жить в городе, вне его опасно.

Дороти наморщилась еще сильнее.

– Валерия, а откуда приехала ты?

– Из тамбовских лесов.

– И как ты там выжила?

Горбун с Ариком переглянулись. Макс низко наклонился к столу, чтобы скрыть улыбку.

– Я как выжила? – повторила Лера и запнулась. – Я была не одна… Меня бабушка растила… Она всегда там жила и …

– Ты боишься идти в эту экспедицию? – перебила Дороти.

– Нет, – Лера оживилась, – по-моему, в городе страшнее.

Биг босс удовлетворенно откинулась на спинку кресла.

– И это при том, что девушка не знает толком ни одного заклинания! – добавила она. Щеки Леры зарделись, как два красных флага.

Макс усмехнулся. Горбун с одноглазым завертелись на своих местах, как ужи на сковородках.

– Макс, а ты что скажешь?

– Я за любую движуху, только голодом не морите, – воскликнул он.

– Кирилл Андреевич, тогда, может, отправим на это задание молодёжь? – предложила она.

Горбун выпрямился в своем кресле на сколько это было возможно.

– Но как же так? Молодость – это хорошо, но…

Дальше он не знал, что сказать.

– Я вас поняла, Кирилл Андреевич, – спокойно сказала Дороти. – Тогда состав экспедиции будет таким. Весь ваш отдел – итого пять человек, еще Иван и Рома из лаборатории, – мужчины снова заерзали на своих местах. – Всего семеро. На мой взгляд, едет вас слишком много, – она вздохнула, – но так мне будет спокойнее.

– Госпожа Дороти, Ивана не надо. Мы справимся.

Биг босс отрицательно покачала головой.

– А медбрат зачем? – вмешался Макс.

– Потому что один из вас страдает мигренями, а другая часто падает в обморок! – Дороти повысила голос.

– Тогда стоит взять с собой Дена! – не унимался Макс.

Все замолчали и уставились на него.

– Тогда наша поездка превратиться в сплошной балаган, – Арик быстро замигал одним глазом.

– Зачем? – спросила Госпожа Дороти. – Обоснуй!

– Ну не знаю, он из любой заварухи сухим выходит, – Макс замялся.

Биг босс покачала головой. Аргумент оказался не убедительным.

– Итак, состав определен. С числом определились.

Горбун напрягся в своем кресле. Дороти это увидела.

– Понедельник, я правильно вас поняла, Кирилл Андреевич?

Тот закивал головой.

– На чем вы поедете?

Снова повисла пауза.

– Метлы – самый мобильный вариант, – это было предложение Макса.

– Ага, а потом ты куда их денешь? – вступил в разговор Арик. – И вообще, лететь далеко.

– Так, ладно. Это вы решите без меня. О своем решении сообщите в пятницу, – перебила их Госпожа Дороти. – Жду вас так же после обеда.

Стало понятно, что совещание окончено. Стулья бесшумно отъехали от стола.

– Кирилл Андреевич, а вас я попрошу остаться.

Третий рабочий день подходил к концу, а горбун так и не вернулся. Арик вышел из кабинета. Лера тихонько свистнула.

– Эй, Макс, а какая цель нашего путешествия?

Парень удивленно уставился на нее.

– А ты что, до сих пор не в курсе?

– Если бы знала, не спрашивала! – буркнула Лера.

Макс поудобнее расположился на своем месте. Ноги само собой закинул на стол.

– Ты знаешь, чем занимается наша компания?

– Конечно, знаю, – быстро ответила девушка. – Реализацией магической продукции и услуг. У меня каталог есть, вот, – заявила она и опустила глаза, делая вид, что ищет его. Этот каталог она еще ни разу не открыла. Не досуг как-то было. А вот и он! На обложке красовалось огромное солнце в радужном круге и надпись: «Первая магическая компания».

– Хорошо, – Макс продолжил дальше. – Кроме того, у нас почти нет конкурентов, а кто есть, с нами сильно дружат. То есть они есть с нашего позволения, понимаешь? Мы главные в городе!

Лера кивнула головой, хотя пока ничего не понимала.

– Так вот, в городе появился конкурент. Вернее, как, он был и нам не мешал. А тут раз и все изменилось. Быстро набрал обороты, и сейчас собирает огромные деньги. Активно перетягивает на себя внимание. Руководство это беспокоит. И естественно они хотят его обойти, или уничтожить. Выражаясь фигурально, конечно, – быстро добавил он.

Лера почесала голову, а Макс, довольный своей речью, стал раскачиваться на стуле.

– Но зачем ехать в лес? – наконец спросила она.

– Какая ты не понятливая! – Макс оттолкнулся посильнее и чуть не полетел со стула. Лера наклонила голову, чтобы спрятать улыбку. Птицегор не довольно зыркнул на нее.

– Ну, так зачем в лес? – повторила она вопрос.

– За секретом успеха, – буркнул Макс, вставая со стула. Лера нахмурилась.

– В смысле?

– Все просто. Горбун… Ну, Кирилл Андреевич, раздобыл где-то карту. Якобы там отмечено место, где-то ли живет тролль, который им помог сварить чудо добавку в чай, то ли прямо там есть источник – готовенький, так сказать. Вот нам надо поехать и понять, что там на самом деле. И главное, кто им помогает. Все это очень странно, понимаешь? Как помешательство. Но кому это надо? Вот в чем главный вопрос. И зачем?

Макс налил себе воды и выпил большими глотками. Лера рисовала загогулины на бумаге

– А почему чай?

– Потому что «Волшебный самовар».

В кабинет вошел Арик.

– Кирилл Андреевич ушел домой. Просил передать, чтобы вы его не ждали.

Макс прыснул.

– Вот еще, ждать! Сколько там до конца рабдня? Пять минут? Десять? Вот оттикает, и пойдем домой.

Арик покачал головой, взял свой портфель и направился к двери.

– До завтра, – пробубнил он и вышел из кабинета. Лера проводила его взглядом.

– Слушай, Макс, а где кабинет Риммовны?

Макс воззрился на нее.

– Я тебя умоляю, у Риммовны есть кабинет?

– Ну, она где-то хранит швабры там, тряпки…

– Наверное, где-то хранит, – Макс запустил руку с растопыренными пальцами в волосы и взлохматил их, – но мне не интересно, где. Ну ладно, я пошел. До завтра.

Глава 7 Странное свидание

Лера вздохнула. Как найти фею чистоты? И тут ее осенило. Надо у Женьки спросить – она наверняка знает. И Лера побежала на третий этаж, но не успела. Толстушка уже ушла.

– Пораньше отпросилась, – меланхолично сообщила Анфиса. – А кто за нее работу будет делать? Я что ли? И так каждый день задерживаюсь.

Лера натужно улыбнулась и вышла из отдела кадров.

На первом этаже десятки дверей и точно одна из них ведет к Риммовне. Лера снова выскочила на лестницу. Сотрудники магического офиса тянулись к выходу. Завидев ее, некоторые заулыбались:

– Пока, оси коси роси.

– Пока, – уныло отозвалась Лера. Все же что-то хорошее было во всей этой истории – случай с трусиками теперь все подзабыли.

Она бросила взгляд на часы. Мышки сидели на диванчике и картинно обмахивались веерами. Устали бедняжки. Она улыбнулась и медленно пошла вниз. Всем приходилось обгонять ее. Тут она вздрогнула. На последней ступеньке она увидела Дена. Замерла на миг, потом вздернула нос повыше и пошла дальше. Дойдя до мужчины, она хотела его обойти, но он схватил ее чуть выше локтя.

– Ай, – вскрикнула девушка и дернулась, пытаясь освободиться.

– У тебя красивая грудь, – шепнул он громко.

– Что? – щеки Леры порозовели за секунду.

– Хочу извиниться, – как ни в чем не бывало продолжил он, – за тучку… И за трусики, – добавил он.

Лера замотала головой и высвободила свою руку.

– Я тебе не верю.

– Но мне очень стыдно. Правда. Не знаю, что на меня нашло. Просто ты такая наивная, – тут он опустил голову и посмотрел себе под ноги, поддел не видимую грязь. – Простишь? – он поднял на нее умоляющие глаза.

Лера растерялась. Посмотрела по сторонам. Никому не было до них дела.

– Я, – промямлила она, – не знаю…

– Я, правда, не хотел ничего плохого, – он поймал ее руку, хотел сжать ладонь, но Лера выдернула ее. – Как тебе это доказать? О! А давай я тебя приглашу на чай. У нас тут есть дивное место, – начал он. Лера услышала только слово чай.

– Да, можно, – она поняла, что поспешила с ответом, и замерла. Сердце на миг остановилось. Ден посмотрел на нее удивленно, потом кивнул головой, улыбнулся.

– Вот и отлично, тогда пойдем, – он снова схватил ее за руку, и она уже не стала ее выдергивать. Так они шли к выходу, даже не подозревая, что их провожает пара черных глаз.

На улице во всю ещё светило солнце. Они обогнули здание шоколадного цвета, и Лера увидела калитку, ведущую в парк. Над калиткой красовалась арка из букв.

– Давно хотел узнать, что тут написано и на каком языке?

Девушка остановилась и уставилась на табличку.

– Это мертвый язык. Вернее, первое верхнее слово на латыни. Означает парк, а вот внизу древний магический язык или мертвый и переводится что-то вроде, – она помолчала, подбирая слова, – парк живых и мертвых, – удивленно произнесла она.

– Прикольно! – Ден одобрительно улыбнулся. – Ты знаешь древний магический – язык заклинаний, а сама не умеешь колдовать!

Лера помрачнела.

– Эх, извини ещё раз.

Они посмотрели друг другу в глаза. Девушка смутилась и отвела взгляд в сторону.

– Ладно, пойдём.

И они вошли в парк. Узкие дорожки петляли среди стволов, образуя плотную паутину. Деревья, старые и толстые, стрелой уходили высоко к облакам. Лера запрокинула голову. Такие деревья в её лесу ещё поискать надо.

– Нравятся? Этим деревьям сотни лет. А парку ещё больше. А ещё раньше здесь было кладбище.

– Кладбище?

Ден понизил голос.

– Да. Представь себе, мы сейчас идём прямо по могилам.

Девушку передернуло, вокруг закружился шепот многих голосов. Она схватилась за его руку.

– Ты что, боишься? – насмешливо спросил он, потом одернул себя. – Это место очень любят горожане. Здесь очень спокойно. Главное, в запретную часть парка не ходить, – заключил он.

– В запретную часть?

– Да. Там фамильные склепы семи домов.

Лера не знала, что это значит, но уточнять не стала. Ей не нравилось здесь все больше и больше.

– Пойдём скорее отсюда, – попросила она.

И они побежали вперёд, обгоняя прохожих, и держась за руки. Скоро парк закончился. Небольшая калитка выпустила их на новую широкую улицу, по которой ездили велосипеды. Они перешли через дорогу. Прямо напротив парка стояли заброшенные дома, а за ними начиналась пешеходная улица. Лера ещё тут не была. Под ногами все тот же ровный булыжник, по обе стороны здания разной высоты и всевозможных ярких цветов. Такое обилие красок неизбежно поднимало настроение. Лера заулыбалась во весь рот. И тут она увидела на одной из крыш огромный золотой самовар. Он блестел и переливался в лучах закатного солнца. Чуть ниже была вывеска «Волшебный самовар». Около крылечка толпилась небольшая очередь.

– Вот, я хочу туда, – выпалила Лера.

Ден изогнул брови и покосился на неё.

– Там очередь!

– Когда я уезжала из дома, мне очень советовали туда сходить, – не думая, соврала Лера. Дома никого не осталось, чтобы что-то ей советовать.

Ден пожал плечами. Он ей не поверил. О «Волшебном самоваре» заговорили совсем недавно.

– Ну раз так… Пойдём, – согласился он.

Очередь двигалась быстро. Впереди них стоял высокий парень с девушкой, которая была его ниже на две головы. Они спорили.

– Нет, давай возьмём голубой напиток. Я пробовала его в прошлый раз. Он такой вкусный! – девушка зажмурила глаза.

– Ты всегда его берешь! Давай что-нибудь другое. Там столько всего. Может, попробуем черный?

– Пей его сам! Там просто активированный уголь. Черный напиток всегда тут продавался.

– Отлично! А в голубом что?

– Кусочек неба, – девушка говорила на полном серьезе.

– Если бы это была первая магическая, то да.

– Сдалась тебе первая магическая! Они всегда дурят, а тут все настоящее!

– Ну да, ну да! – ухмыльнулся парень.

– Ты поняла, что нужно заказывать? – шепнул Ден. Его тёплое дыхание коснулось мочки уха. И она глубоко вздохнула.

– Я не люблю голубой цвет, – шепнула она в ответ.

– Это не голубой цвет, это кусочек неба.

Их лица были совсем рядом. Он скользил взглядом по её носу, щекам, губам. Его дыхание касалось её волос. Она сглотнула и опустила глаза. «Беги, прячься», – кричал рассудок, а сердце трепетало от волнения.

Она судорожно пыталась припомнить, было ли какое-то волшебство, или её тело само решило предать хозяйку.

Очередь переместилась внутрь кафе. Ден оторвал от девушки взгляд и присвистнул. Кроме «кусочка неба» тут продавались «солнечные лучики», «теплые ночи», «звездная пыль», «ласковый ветер» и много всего другого. На самом прилавке и над ним на разных языках была написана одна фраза: «Выбирай свое настроение».

– Ни фига себе! – выдохнул Ден.

В кафе было как в улье. Все пространство жужжало, звенело, смеялось и перетекало от одного столика к другому. За прилавком суетилось три человека. Чашки, блюдца и всякие вкусности мелькали у них в руках. А за спинами стояли сосуды, наполненные жидкостями самых невероятных расцветок.

Дошла очередь до пары впереди. Она с восторженным лицом легла на прилавок и выдохнула

– Голубой.

Спутник одернул её.

– Эй! Давай другой!

– Нет, я хочу голубой, – девушка топнула ногой.

– Ладно, – прогнусавил парень, – тогда я ничего не буду.

Подошла очередь Дена и Леры.

– Что мы хотим?

– Мое настроение сегодня синее, – заявила Лера и ткнула пальцем в чай с надписью «океанские брызги».

– Хороший выбор, – кивнул долговязый бармен в клетчатой рубашке и схватил синий сосуд. Ловко налил кипяток из самовара и капнул в чашку пять капель синего цвета. Вверх поднялось облачко пара и растворилось в воздухе.

– Что будете вы?

– А я буду, – Ден задумался, ему не хотелось ни синего, ни голубого, никакого другого.

– Эй, вы там долго, – приземистая старуха с клюкой толкнула его в бедро.

– Я буду воду, – сказал он, – и много печенек, вот этих. Они мне нравятся.

Долговязый официант указал на самовар.

– В смысле? Просто воду? И все?

– Да, просто воду. Что, так нельзя? – он начал раздражаться, потому что противная старуха начала щипать его за ляжку.

– Неужели нельзя потерпеть, – шипел он, отходя от стойки.

Лера удивлялась про себя произошедшей в нем перемене. Он не улыбался и превратился в бубнящего зануду.

– Нет, ты посмотри! И сесть ещё не куда, – поднос завибрировал в его руках.

Лера заволновалась, и тут услышала незнакомый голос.

– Оси коси роси, иди сюда. Мы уходим.

Второй раз за день Лера обрадовалась этому обращению.

Сели. Ден поправил волосы, которые посыпались ему на глаза, когда он нагнулся.

– Место не очень. В следующий раз я сам выберу кафе, – заявил он.

– Я руки пойду помою, – сказала девушка и выскользнула из-за столика.

В женской комнате никого не было. Тихо капала вода из крана. Лера посмотрела на своё отражение. Щеки румяные, глаза шальные. («Да, хороша!») И набрала полные ладони ледяной воды.

Ден ждал её за столиком. И настроение – по всему было видно – стало у него лучше. Улыбка вернулась на лицо. Со звонким хрустом он откусил кусочек от печенки. Крошки посыпались на стол, часть упала на брюки.

– Что-то ты долго! Давай пробуй своё настроение, а я на тебя посмотрю.

Лера попыталась улыбнуться. Ден снова повеселел и это ей не понравилось.

Ярко синюю жидкость пить не хотелось. Теперь напиток напомнил ей синьку, в которой баба Зуля полоскала белье. Что на неё нашло около стойки?

Ден смотрел на нее и ждал. Лера вспомнила, зачем ей нужно выпить этот напиток и поднесла чашку к губам. Напиток пах очень даже ничего. Запах показался ей смутно знакомым. Она наморщила лоб и закрыла глаза. Губы коснулись края фарфоровой посуды. Первый глоток. Она посмотрела на своего спутника. Он пялился на нее так будто вот-вот у Леры вырастут рога, хвост и еще что-нибудь такое. Она потрогала голову.

– Что, что у меня не так? – забеспокоилась она.

Ден с озабоченным видом протянул к ней руку и потрогал по щеке.

– Шерсть, – шепнул он. – У тебя на лице растет черная шерсть.

Лера вскочила с места в поисках зеркала. Ничего такого не было. Зато был самовар на стойке. Она подбежала к нему и взглянула на блестящую поверхность.

На нее уставились испуганные глазищи. Никакой шерсти на щеках не было.

– Ты – обманщик! – внутри Леры все клокотало. – Ты вообще умеешь говорить правду? – и толкнула его в плечо.

Ден сделал вид, что напугался. Закрылся от нее руками и закричал тихо, протяжно, по складам:

– По-мо-ги-те.

Лера не сдержала улыбку.

– Ты меня напугал, – говорила она, устраиваясь на своем месте. – Гляди, все пьют и всем нравится. И все выглядят как обычно.

– Упс, – Ден снял с плеча девушки волос, – смотри, какой черный. Я не видел у тебя таких волос. Нигде, – он подмигнул своей спутнице.

Лера снова покраснела и шлепнула его по руке. Пальцы Дена разжались и волосок, раскачиваясь из стороны в сторону, опустился прямо в Лерин чай синего цвета. Жидкость зашипела, едва он коснулся поверхности, и растворился, как шипучая таблетка.

– Ни фига себе, – Ден поджал нижнюю губу и замотал головой. – Теперь его пить нельзя.

– Да, наверное, – согласилась Лера.

– С другой стороны, я заплатил за него деньги, – начал он.

Переводчица напряглась. У нее в кошельке лишних монет не было. Она обхватила чашку обеими руками и выпила залпом, до дна. На миг ей показалось, что она теряет сознание. Она схватилась за край стола и судорожно вздохнула. Картинки из прошлого побежали перед глазами, да такие, будто руку протянешь и окажешься снова там. Она замотала головой, облизнулась и посмотрела на Дена. Он пристально следил за ней.

– Очень даже вкусно, – сказала она еле слышно. Прокашлялась и добавила громче. – Этот чай напомнил мне теплые летние вечера, звон сверчков, бабу Зулю, – она наморщилась. – Выпью, пожалуй, еще.

– Нет, – Ден остановил ее. – Я в эту очередь больше не пойду.

– Да ладно тебе!

– Нет! – он встал, сгреб печенье в карман, схватил Леру за руку и потащил за собой к выходу. Девушка с тоской оглянулась на прилавок, где на многих языках была написана одна фраза «Выбирай свое настроение».

На улице был закат. Ден присвистнул.

– Сейчас я покажу тебе место, где открывается потрясный вид на город и на заходящее солнце. Можешь начинать меня благодарить, – с этими словами он прижал девушку к себе и поцеловал в крепко сомкнутые губы. Отстранился и посмотрел на нее.

– Ты чего? – прошептала она.

– Ничего! Хотел аванс, – выдохнул он. И вот они снова бежали вперед, крепко держа друг друга за руки.

– Далеко ещё? – Лера порядком устала. Ноги ныли и просили о пощаде.

– Чуток осталось, – отозвался Ден. – Поднажми, иначе не успеем.

Они давно миновали оживлённую пешеходную улицу. Деревянные домики старой постройки проносились перед глазами не успев запечатлеться в памяти. Заросшие сады, калитки, тропы… Наконец они остановились около дыры в заборе.

– Ныряй.

– Это мы где?

– Ныряй, говорю, – и он нажал на голову Леры и подтолкнул под зад.

– Ой, – все, что успела сказать девушка, продираясь через кусты.

Картина, открывшаяся перед ней, была чудесная. Широкая липовая аллея вела к полуразвалившейся колокольне. Купол её золотило солнце.

– Бежим! – скомандовал Ден.

И они снова побежали. Достигли каменных ступенек, поднырнули под отвалившийся косяк двери и пошли вверх по винтовой лестнице. Быстро идти по ней было опасно. Скоро достигли самого верха – тупика с маленькой дверью.

Ден наклонился к ней и что-то прошептал. Замок щёлкнул, дверь скрипнула и распахнулась. Яркий свет хлынул в коридор и ослепил пару. Лера прижала ладони к глазам. Ден поймал её за локоть и втащил внутрь.

– Смотри, – сказал он.

Лера опустила руки. И дыхание перехватило. Они были выше деревьев. Солнце садилось за реку, рисуя на её поверхности рыжую дорожку. Деревянные домики тонули в оранжевом сиропе.

– Как тут красиво! – выдохнула она.

Ден довольно крякнул и обнял свою спутницу за плечи, наклонился к её уху.

– Теперь ты понимаешь, зачем мы бежали? – его губы потянулись к её губам. И они поцеловались. Мир закружился в рыжем водовороте, а земля ушла из-под ног.

Над землёй сгущались сумерки. Они шли неспешно, куда глаза глядят. Рука в руке, то приближаясь, то отдаляясь друг от друга. Необычное место, красивый закат, ласкающие глаза сделали больше, чем мелкие желтые цветочки.

– Мне пора домой, – Лера первая нарушила тишину, которая звенела от сверчков.

– Я провожу.

И они снова шли, молчали, просто наслаждались свежим воздухом, запахом вечера, волнующей близостью друг друга.

– Ну, вот и мой дом.

Они стояли у пятиэтажного дома с разноцветными балкончиками.

– И какой балкон твой? Дай угадаю. Вон тот, синий? – он задрал голову кверху.

Лера хихикнула.

– Я хотела, конечно, но мне достался вон тот, белый, – она вытянула руку и показала свой балкон.

– Ясно. Ну, пойдём, – он взбежал по ступенькам и схватился за ручку двери. Обернулся. Лера стояла на месте. Легкий ветерок шевелил её волосы.

– Пойдём, – повторил он и снова улыбнулся.

Лера опустила глаза.

– Я пойду. А ты иди к себе домой.

Ден нахмурился. Он не привык заканчивать вечер у дверей.

– Уверена? – он приблизился к ней развязной походочкой, поднял руку, чтобы погладить по голове, но она увернулась.

– Уверена, – и вбежала на крыльцо. – Спасибо за вечер, – крикнула и скрылась в подъезде.

Ден пнул мусорку. Мелкие бумажки вылетели из нее и легли к его ногам.

– Ничего! Весёлая ночка тебе обеспечена. Жаль, я не увижу, – он криво ухмыльнулся и пошёл в сторону дома. Не своего – Иванны.

Глава 8 Сон

Душно. Лера открыла по шире окно. Томление. Неужели надо было пустить его? В свою квартиру? На всю ночь? Отдать ему всю себя? Она перегнулась через бортик подоконника и вдохнула поглубже. Ночной ветер тревожил листья на деревьях, и они колыхались от его прикосновений, трепетали, тихо переговаривались. Нет. Нельзя. Она чувствовала, что нельзя.

Зашла в ванную и открыла холодную воду в душе. Подставила лицо ледяным струям. Потом залезла вся.

– Аааа! – она закусила кулак. Нельзя кричать. Приличные люди спят давно.

Нельзя… Откуда это нельзя? Почему нельзя притвориться, что можно? На одну ночь? Но что потом? Она не знала.

Она ритмично растирала своё тело махровым полотенцем. Озябшие груди прыгали от ее движений.

– Ну, вот. Сейчас не усну.

Она одела шерстяные носки – их вязала ещё баба Зуля – залезла под одеяло с головой, и не заметила, как уснула.

И снился ей сон.

Она кружится в танце с мужчиной, чувствует прикосновение его рук, его губы касаются её уха и шепчут: «Люблю, люблю, люблю», – на миллионе разных языков. Она не видит его. У неё на глазах чёрная повязка.

      Ах, насмешка судьбы!

Новый поворот, новое па. Их тела сплелись в неистовом движении по кругу, по кругу. До головокружения. Она падает, падает…

Встряска. Она лежит на траве. На глазах повязка. Рука скользит по зеленому живому ковру. Запахи луговых трав обволакивают, поют птицы. И мужчина рядом сводит с ума.

«Люблю, люблю, люблю», – на миллионе разных языков прямо в ушко, прямо в самое сердце.

Он нависает. Лера чувствует это. Тяжесть его тела. Сердце бьется. Его и её сердце в такт. Он касается её губ.

Ах! Спускается ниже к её груди.

Ах! И она начинает проваливаться все ниже, все дальше от него. Нет, нет, нет. И она уже летит, как птица. С закрытыми глазами. И он летит рядом. Она летит за ним на его: «Люблю, люблю, люблю», – на миллионе разных языков. Ветер. Сильный ветер сминает её и бросает вниз, на землю. Она летит вниз. Комок в горле. Она не может кричать.

Толчок.

      Ах! Она очнулась как от сна. Срывает повязку. Комната с зеркалами. Миллион её отражений вокруг.

«Где ты?»

Тихо.

«Где ты?»

Громче.

Наконец. «Где ты?» – во все горло.

«Люблю, люблю, люблю», – на миллионе разных языков.

Два человека за спиной в черных капюшонах, с опущенными головами. И вот их уже не двое, а миллион. Вокруг Леры миллион людей в черных капюшонах. Она вертится на месте. Она вытягивает руки.

«Где ты?»

«Люблю, люблю, люблю», – на…

Она закрывает глаза и идёт вперёд.

Ах! Шаг, ещё один. Сглатывает. Третий.

Ах! Левая рука уперлась в человека, правая рука уперлась в человека. Открывает глаза. Их на самом деле двое. Она тянется обеими руками к капюшонам. Одна рука к одному, вторая к другому. Откидывает их. Глаза превращаются в блюдца. Она пятиться назад.

По левую руку – Рома, по правую – Иван.

По левую руку – Рома, по правую – Иван.

По левую руку…

Она закричала…

– Неет!

Лера проснулась вся в мурашках. Откинула одеяло. Спихнула сначала один носок с ноги, потом второй. Забрала волосы назад влажными ладонями.

Что за ерунда? Приснится же такое!

Она села и долго смотрела в стену. Сердце в груди успокоилось. Дыхание восстановилось. Но этот голос – или два голоса на миллионе разных языков – так и звучали в голове. Прикосновения неизвестно чьих рук и губ щипали кожу. Внизу живота тлело неведомое раньше желание.

Лера вскочила с кровати. Руками растерла шею, безжалостно провела по губам.

Да что это такое?

Она вбежала в ванную, включила холодный душ и залезла под него сразу целиком! И кричала на полную. Долго и протяжно. Ее никто не услышал.

Глава 9 Волшебник Вася

Лера приближалась к работе. Из носа текло, и она то и дело шмыгала им. Будь не ладен Ден с его прогулкой, и эти двое из сна! Ладно, Ромка. Да, он её ненавидит и считает дурой, пусть. Он хоть симпатичный. А вот Иван! Леру передернуло. Он же такой противный! Она провела рукой по носу. А вдруг это он её целовал? Ужас. Лицо её сморщилось как яблоко на солнце. Почему сон был таким реальным? Должно быть, синий чай тому виной. А что? Выпил чашечку, и сны реалистичные снятся. Лера помотала головой. Странно как-то.

А вот и работа. Ступени, колонны, массивная дверь. Четвёртый рабочий день. И она даже пришла с запасом. Лера громко шмыгнула носом и вошла внутрь вместе с парой незнакомых человек. И встала как вкопанная. Прямо за дверью за столом сидел Иван и доедал жирный масленый чебурек. Прямо перед ним стояла маленькая вертушка. Баба Зуля ставила похожие в огороде, чтобы кротов пугать, только на длинной полой трубе.

Её всю перекосило от этой картины. Масло стекало по рукам под рукава рубашки. Толстые губы открывались, как в замедленной съемке, и обхватывали пирожок, чтобы откусить новый здоровенный кусок. При этом он издавал чудовищные звуки. Лера закрыла рот рукой. И тут вертушка закрутилась, как сумасшедшая. Иван вскочил, опрокинул стул, вытер руки прямо об себя.

– Эй,эй, челы? Как там вас? – он побежал вдогонку за вошедшими вместе с Лерой мужчинами, – Стойте.

– Что такое?

– Пройдите ещё раз. По одному.

Лера успела отойти в сторонку.

– Давайте. Так. Ты иди, – сказал он одному. Ничего не произошло, – Теперь давай ты. – Вертушка снова закрутилась.

– Ага! Первый пойман, – возликовал Иван и задрал вверх толстый блестящий палец, – Ходил вчера к конкурентам, значит. Чаек попивал! Диктуй своё фио.

Лера выпучила глаза и быстренько побежала вверх по лестнице. Мышки в часах ещё зевали и чесали затылки.

– Как мне повезло, – шептала она себе под нос. – Как повезло.

Она влетела в кабинет и чуть не сшибла с ног худого длинного парня в очках.

– Ой, простите, – Лера подняла книгу, которая вывалилась из рук мужчины при столкновении. – А вы кто?

– Я Ва-а-а-ся, – еле выговорил он, – А-а-а ты кто-о?

– А я Лера! Приятно познакомится, – улыбнулась она. И шмыгнула носом.

– А-а! Но-о-о-венькая!

– Да.

Вася сложил руки перед собой, глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Глаза при этом прикрыл. Лера удивленно смотрела на него.

Наконец он открыл глаза и улыбнулся.

– Ты меня напугала, – начал он совершенно нормальным голосом. Лера было раскрыла рот. – Не удивляйся. Это у меня с детства. Напугаюсь – заикаюсь. Успокоюсь – все нормально, – он оглянулся на свой стол. – Я вообще-то ещё на больничном. Так, по делу зашёл. Рад был познакомиться, – и вышел из кабинета.

Лера пожала плечами и села на стул. Через пару минут дверь приоткрылась, и девушка увидела голову Васи.

– Эй, ты не знаешь, кого там этот боров ловит?

– Тебя, наверное, – брякнула Лера.

– Как меня? – он вошёл и закрыл поплотнее дверь.

– Да, сказал, что ловит Васю. Такого, в очках, – она сделала два бублика из пальцев и поднесла к глазам.

Парень выдохнул.

– Ну и шуточки у тебя! Так и скажи, что не знаешь.

– Неа, – Лера помотала головой. Врать получалось легче, чем она предполагала. И щеки не краснели.

– Так, – парень заметался по комнате, – Что делать, что делать?

Лера следила за ним, а сама соображала, как его задержать. Парень не хотел, чтобы его увидели, значит, что-то скрывает. Она шмыгнула носом.

– А может Риммовну попросить помочь. Она тут все входы и выходы знает, вроде как, – предложила она.

Вася обернулся и посмотрел на нее, как на безумную.

– Ты хоть Риммовну-то видела?

– Да, – прошептала девушка, – Милая такая бабулечка.

Парень покрутил пальцем у виска, но потом вдруг оживился. Указательный палец взлетел вверх.

– Я знаю, что надо сделать!

– Что?

– Ты мне поможешь…

Лера закачала головой, но парень с неожиданной для его комплекции силой схватил ее и потащил вон из комнаты.

Народа на лестнице стало больше. Он чертыхнулся и вернулся обратно в комнату. Порылся в шкафу, напялил на себя что-то и обернулся к Лере. Она хихикнула. На Васе был одет рыжий густой парик, ярко зеленый шарф обмотан вокруг шеи, глаза закрывали черные-пречерные очки.

– Ну и ну! По-моему, наоборот, ты стал заметнее.

– Ну и хорошо! Значит, запомнят меня такую, – и он кокетливо сложил руки на груди, а губы сделал бантиком.

– Фу, – Лера замахала на него руками.

– Значит так. Я твоя родственница. Приехала вчера, уезжаю сегодня. Но очень хотела посмотреть, где работает моя голубочка, – Вася обхватил Леру за плечи и прижал к себе.

– Эй! – девушка отпихнула от себя «родственницу». Парень продолжил.

– Поэтому мы здесь так рано. Поняла?

– У меня нет родственников. И вообще, – она демонстративно села и сложила руки на груди, – Я в этом не участвую.

– То есть, как не участвуешь! А как же взаимовыручка? Ты же теперь в нашем отделе.

– Я не хочу неприятностей.

– Отлично, – Вася сел рядом на пол и подобно девушке сложил руки на груди, – Будем ждать всех. И мое задание, которое, между прочим, дал Кирилл Андреевич, будет провалено.

– Какое задание?

– А такое! По легенде я болею. Поэтому мы можем поехать в наше путешествие не раньше понедельника. Понятно?

– Нет, не понятно. Почему мы не можем поехать раньше?

Вася пожал плечами.

– Значит, еще не все готово, чего тут не понятного?

Лера задумалась.

– А зачем ты тогда сюда пришел?

– Надо было.

Лера прищурилась.

– И все же чего тебе тут надо было?

– Вот пристала! Трусы дома закончились, а тут запасные были! – он повысил голос, брови поползли вверх, – Знакома тебе ситуация?

Девушка отвела глаза в сторону и вздохнула.

– Все равно помогать не буду, – буркнула она.

– Ладно, без тебя прорвусь, – и он вышел из кабинета.

Лера шмыгнула. Надо было высморкаться. И она пошла в туалет.

В коридоре было темно и тихо. На их этаже туалетов не было, и она спустилась на третий. Уже около двери она услышала, что в женской комнате что-то происходит. Осторожно толкнула дверь. Широкая спина Женьки закрывала половину окна. Толстушка стояла, вернее, падала спиной назад. От окончательного падения её удерживала только веревка, за которую она держалась.

Лера покашляла. Женька от неожиданности выпрямилась и чуть не выпустила веревку.

– Ааа! – послышалось из-за окна.

– Ой! – и толстушка снова уперлась в пол обеими ногами.

– Кто там? Помоги иди!

Лера подошла.

– Что ты делаешь?

– Ах, это ты. Человека спасаю. Посмотри, далеко там ещё.

Лера перегнулась через подоконник и чуть лбами не ударилась с рыжеволосой дылдой.

– Эй! Ты чего назад-то? – воскликнула Женька.

– Шухер, девочки! Там Риммовна. Бежим.

Он схватил обеих за руки, и они выскочили из туалета. На лестнице послышался топот.

– Ко мне, – скомандовала Женька. Они захлопнули дверь отдела кадров как раз вовремя. В коридор вывалился Иван. Он еле дышал. За ним шли Милана и Сусанна.

– Никого! – крикнул Иван из женской уборной. – Риммовна, что?

Потом одобрительно качнул головой.

– Милана, через окно никто не ушёл. Значит, где-то здесь.

Сусанна посмотрела на бесконечные ряды дверей.

– Здесь двадцать один кабинет и столовая.

Милана вздохнула.

– Да, но рабочий день ещё не начался. Пришли далеко не все.

Иван одобрительно закивал огромной головой на бычьей шее.

И они втроём начали осмотр.

Дверь в отдел кадров распахнулась. Сусанна вошла и по-хозяйски осмотрелась. Женька звонко мешала сахар в чашке. Рядом сидела Лера и старательно хлебала холодный кипяток из своей.

– Сюда кто-нибудь заходил? – голос начальницы звучал угрожающе.

– Нет, – хором ответили девушки.

Сусанна прищурила оба глаза под толстыми стёклами очков в роговой оправе. Рука потянулась к изогнутой дужке.

Лера с трудом сглотнула. Женька, как ни в чем не бывало, засунула ложку в рот и облизала её с причмокиванием.

В кабинет ввалились ещё три человека. Иван вытирал пот с лица. Риммовна выглядывала из-за его спины. Анфиса протиснулась вперёд с высоко поднятой головой и села на своё место.

– Ну что тут, чисто? – прогромыхал Иван.

Сусанна неопределённо мотнула головой, а Анфиса зачем-то поднялась со своего места и полезла в шкаф. Лица девушек вытянулись.

– Ой, смотрите, что я нашла! – вскрикнула она. На свет из темных глубин шкафа был извлечён ярко рыжий парик. – Женечка, ты собралась на карнавал?

– Такие волосы были у той девахи, – взвизгнула Риммовна.

Глаза всех присутствующих устремились на двух девушек.

Сусанна сделала знак Ивану. Огромный мужик подошёл к столу. Лера вскочила со своего места, как ужаленная. Женька сжала кулаки. Иван наклонился и заглянул под стол. Вася сконфужено помахал ему рукой.

Все трое сидели в приемной госпожи Дороти. Лера шмыгала носом. Женька шепотом пилила Васю.

– Ну, ты ваще! Подставил двух девушек! Ну, нет, тебе что, совсем не стыдно?

– Нет, не стыдно. Я ж тебя не уговаривал.

Толстушка всплеснула руками.

– Ну, знаешь, что! Ладно я, а Лера? Она вообще не при делах! Мимо шла!

– А ей так и надо!

– Ну, нет, только послушайте его! Так и надо!

– Ой, замолчи! Голова уже болит. Валите все на меня, я не против.

Иванна сидела на своём месте и посматривала на них недовольно. У неё на столе в прозрачном высоком бокале стояла красная роза.

Дверь скрипнула. Секретарь изменилась в лице, вскочила со своего места.

– Господин Шокубод! Здравствуйте!

У Женьки и Васи отвисли челюсти. Лера с интересом обернулась. На пороге стоял невысокий мужчина лет сорока пяти с черными гладкими волосами, в маленьких очечках на носу. Он свысока осмотрел всех присутствующих и направился к двери, которая была за спиной секретаря.

– Чай, кофе? – засуетилась Иванна.

– Разве сейчас пить чай позволяет корпоративная этика?

– Ой, – секретарь натужно захихикала.

Незнакомец скривил губы.

– Жду Дороти через десять минут, – сказал он и скрылся за дверью в подсобку.

– Фуф, – Иванна шлёпнулась на стул, но тут же вскочила и побежала к госпоже Дороти.

– Ну и ну! Какие гости, – Женька откинулась на спинку дивана, – Лерка, можешь расслабиться. Сейчас будет не до нас.

– Да, повезло. Ничего не скажешь, – подтвердил Вася.

– А кто это?

– Это наш хозяин, господин Шокубод. Неужели ничего о нем не слышала?

– Нет.

– Ты точно из леса, – Вася поправил очки, – Он здесь за царя. И не только здесь. Очень влиятельный господин в городе. Последний из Магикан, так сказать.

Женька хмыкнула.

– Прям уж последний!

– Если не последний, так почти, – огрызнулся Вася.

Женька скорчила ему гримасу и показала язык. Волшебник открыл рот, чтобы ответить, но Иванна вышла из кабинета Дороти.

– Можете идти. Госпожа Дороти примет вас сразу после обеда. Прошу не опаздывать. Госпожа Дороти…

– …этого не любит, – хором закончили за неё Женька и Вася.

В кабинете на четвёртом этаже было тихо. Арик и Макс пялились в свои книги, а вот Кирилл Андреевич стоял у окна и барабанил длинными пальцами по подоконнику.

– Наконец-то, – проворчал он, когда увидел парочку своих подчиненных, – Что как долго? Получили, надеюсь?

Лера уставилась на свои туфли. А вот Вася хлопнулся на своё место.

– Так, так, так, – горбун подошёл к девушке, – Рассказывай ты сначала, – Лера нерешительно подняла на него глаза. У начальника красные пятна шли по лицу. Его печальные глаза переполняла еле сдерживаемая ярость.

– Я пришла, а тут он, – шмыгнула она. – Я ему не собиралась помогать. Я случайно…

– Мимо шла, – подхватил Вася, – Это правда. Не хотела она мне помогать. А вот если бы помогла, меня бы не поймали!

Лера стиснула зубы. Горбун пристально смотрел на неё, как будто хотел залезть ей в голову. Наконец отвернулся. Лера шумно втянула воздух в легкие.

– Отлично! – закричал он, – А ты какого хрена сюда пришел!

– А ты какого хрена придумал мне болезнь? – заорал Вася в ответ.

Лера аж на стуле подскочила от неожиданности. Вот тебе и заика-ботаник, ничего не скажешь.

Они орали друг на друга минут пять. Потом, не сговариваясь, вышли в коридор. Там они перешли на громкое шипение. Как раз такое, чтобы не было слышно.

Лера подняла голову и посмотрела на Макса, потом на Арика. Они, как и прежде, сидели, уткнувшись в свои книги. Интересно, почему ей такую не дали? Она бы с удовольствием попялилась в неё тоже.

Наконец вернулся Вася. Один. Он прямо с порога разметал все бумаги на столе начальника. Просто взмахнул рукой и все.

– Чего бесишься, – проговорил Арик, – Дома трудно было посидеть?

– У меня было дело.

– Знаем мы твоё дело.

– Правда? – тут оживился Макс, – Это которое?

Вася глянул на Макса так, что тот свалился со стула.

– Если знаешь, помалкивай, – огрызнулся Вася и сел в свой угол.

– Кирилл Андреевич где?

– Нигде!

– Он его испепелил взглядом. Лера, выгляни за дверь, – Макс закинул ноги на стол и откинул волосы со лба.

– Очень смешно! У Дороти он. Вызвали.

Все замолкли. Только Лера шмыгала носом. Вася не выдержал.

– В лабораторию сходи. Ромка быстро вылечит твой насморк.

Лера поёрзала на стуле.

– Да, я, пожалуй, пойду, – сказала она и вышла в коридор. Ради интереса посмотрела по сторонам. Пепла нигде не было.

Глава 10 Предупреждение

На лестнице Лера пошла вниз, а не вверх. Ей хотелось встретиться с Риммовной и решить вопрос с метлой.

Мышки в часах помахали ей лапками. Лера улыбнулась. Какие они все же милые. Так, а вот и коридор первого этажа. Она решила заглянуть за каждую дверь. Должно же ей повезти за одной из них. В лифтовом холе она уже была. В туалете тоже. Служебное помещение. Лера толкнула дверь – закрыто. Отличное начало. Она дошла до дверей без названия. И тут одна дверь поддалась. В кромешной тьме она увидела ступени, ведущие вниз. Недолго думая, Лера пошла по ним. Сердце в груди затаилось и отстукивало удары через раз. И вот девушка зашла в тупик. Нет, там дальше была дверь, но нужен был ключ. Лера разочарованно выдохнула и пошла обратно. Вторая дверь и третья – та же история. Лера отряхнула подол платья и собрала паутину с лица. Потом вдохнула поглубже и открыла четвертую дверь.

Здесь пахло не так, как в первых трёх коридорах – это девушка отметила сразу. Этим коридором часто ходили. Воздух тёплый, пронизанный запахом разных трав. Лера улыбнулась. Похоже, она нашла, что искала. Лестница здесь была чуть шире. Она сделала пару шагов и увидела впереди Риммовну. Она стояла как истукан в кромешной тьме.

«Ясно, – подумала Лера, – Она хочет меня напугать», – взялась за стену и пошла вперёд нарочито медленно, шаркая ногами об пол.

До старой ведьмы оставалось шагов пять, не больше. Лера напряглась. А вдруг эта фея чистоты сейчас наскочит на нее и начнёт душить. Убьёт и спрячет в одном из туннелей. Никто не найдёт бедную Леру много веков, и будут её косточки мерцать в темноте. Баба Зуля говорила, что у тех, кто видит ночью – это обычное дело.

Лера поравнялась с Риммовной. Сердце барабанило в груди. Казалось, что его стук заполняет все пространство вокруг.

Апогей напряжения. Лера почувствовала тепло, исходившее волнами от уборщицы. Почувствовала, как их волны – от Леры исходили такие же, – соединились, смешались. Шаг, еще и все оборвалось. Теперь Риммовна за её спиной. А вдруг у неё есть нож? Лера представила, как боль пронзает её сердце. Лопатки напряглись, спина изогнулась, ожидая удара. Хотелось обернуться и посмотреть, что делает Риммовна. Так же стоит на месте или крадётся за ней? Впрочем, Лера не слышала шагов.

Неожиданная догадка заползла ей в душу. А что, если она так же хорошо видит в темноте, как и Лера? Шаг за шагом девушка удалялась все дальше от старой ведьмы. Впереди уже было видно дверь с яркой световой каймой по краям. И эта дверь оказалась открытой. Лера толкнула её и оказалась в той самой комнате, где пару дней назад оставила свою метлу. Она выдохнула и огляделась. Пусть она отлично видит в темноте, и разницы ей нет никакой, где танцевать вальс, но все же в освещённых помещениях она чувствовала себя лучше. Баба Зуля, зная про способность внучки, освещала весь дом магией, и одевала ее в белые одежды. Девочка привыкла жить при свете и не превратилась в летучую мышь. Баба Зуля рассказывала, что где-то есть целые поселения людей, подобных ей. Они променяли день, на ночь. Живут уединенно в пещерах и даже едят людей, которые случайно попадают к ним. Другими словами, не терпимы к обычным людям.

За спиной захлопнулась дверь. Девушка шмыгнула и обернулась. Нос у неё был красный, как звезда на новогодней ёлке.

Риммовна стояла и смотрела на неё. Те же растрёпанные седые волосы, та же бородавка на носу, но что-то в ней было не так. Её глаза – обычно злые, колючие, теперь превратились в глаза доброй бабушки. Лера потрясла головой.

– Нашла меня, значит, – поскрипела старуха. – И темноты, смотрю, не боишься.

Девушка отвела глаза в сторону, пытаясь придумать, что ответить. Уборщица проковыляла вглубь каморки.

– Заболела, гляжу. Сейчас я тебя вылечу.

На печке, как и в тот раз, стоял котелок. От него шёл пар и что-то булькало внутри. Старуха оторвала листочков от одного веника из сухих трав, потом от другого. Обернулась на Леру.

– Температура есть?

– Нет вроде, – девушка приложила руку ко лбу.

– Ладно-ка, нет. Должна быть хоть тридцать шесть. Эхинацея, эхинацея, – она скользила рукой вдоль стены с травами, – Ах, вот, нашла, – оторвала сразу много и закинула в котёл.

– Теперь липа и ромашка. Были у меня цветочки приготовлены, – и бросила их в своё варево.

– Садись давай, что стоишь!

Лера послушно села за стол с толстыми кривыми ножками, поверхность которого сплошь была усеяна трещинками, порезами от ножа, вмятинами. Он был старый, почти такой же, как у бабы Зули. Девушка вздохнула.

– Я за метлой пришла.

– Да знаю, что не за советом. Но прости старуху, спрошу. Кто твои родители?

Лера пожала плечами.

– Я не знаю. Меня бабушка воспитывала.

– Бабушка говоришь. А кто была твоя бабушка?

– Баба Зуля.

– Что ещё за баба Зуля? Говори толком. Зацепится не за что? Родная бабка-то?

Лера опустила глаза.

– Я всегда думала, что родная. Но теперь не знаю.

Риммовна с грохотом поставила две глиняные чашки на стол. Посередине водрузила котёл – просто взмахом руки. Взяла черпак и налила до краев в обе. Одну придвинула поближе к Лере.

– Пей.

Девушка обхватила тёплые бока чашки обеими руками и удивилась, на сколько лучше стало от одного прикосновения к ней. Нос-предатель перестал чувствовать запахи, но Лера была уверенна – такой чай должен пахнуть обалденно. Баба Зуля поила её подобным в детстве.

– Так что там у тебя случилось? Зачем приехала в город?

Лера сникла.

– Я никогда не жила одна. А баба Зуля умерла. Вот я и поехала в город, – девушка опустила голову и уставилась на свои туфельки.

– А зачем именно сюда?

Лера помедлила, потом зацепила пальцем веревочку на шее и вытащила на свет подвеску. Странную подвеску. Скорее кусок от целого. Третью его часть. Дугу с двумя камушками по краям; дугу, в которую упирались солнечные лучи.

Риммовна потянулась к кулону сухой рукой, внимательно на него посмотрела.

– Как-будто видела, но не помню где, – проговорила она в задумчивости. Потерла морщинистым пальцем его поверхность, – Тут что-то написано. Знаешь, что?

– Нет, – Лера в смущении опустила голову, – Я знаю много языков, но что это за язык, не знаю. Мне его дала баба Зуля. Она сказала, что это моей мамы. Найду оставшиеся две дуги – найду своих родственников. Мама родом из этого города.

– А как звали твою маму?

– Валерия, как и меня.

Риммовна уставилась на неё.

– Что? А дальше?

– Дальше я не знаю.

– Пыф, – выдохнула старуха. – И как ты собираешься искать? Не представляю!

– И я не представляю, – Лера шмыгнула носом.

– Пей давай, – Риммовна подлила чая в чашку девушки.

– Когда едете в командировку-то?

– Вроде в понедельник, – переводчица смаковала горячий чай, пила его малюсенькими глоточками. Она чувствовала, как горячая жидкость расходится по её телу – обжигает горло, ползёт по пищеводу, наполняет желудок, и струится дальше в живот, заполняя все её существо блаженным теплом.

– В понедельник говоришь, – повторила старуха. – Что-то я сомневаюсь. Горбун оступился. Дороти этого не простит. Вот увидишь, завтра у вас все начнётся!

– Но до завтра всего полдня осталось!

– И что? Васька попался. Вот жук навозный. Кабы знала, не ловила бы! И ты хороша!

– Я…

– Молчи! – взвизгнула старуха, – Дура ты набитая! Пропадешь ни за что, ни про что! Горбун. На пенсию ему надо, только молодой еще. Вот сколько ему думаешь лет?

Лера пожала плечами:

– Шестьдесят? – предположила она не уверенно.

– Ха! Шестьдесят… Сорок не хочешь!

Лера бестолково захлопала глазами.

– Да, сорок. Болеет он сильно. К Ромке таскается. Думает, никто не замечает. И начальник из него так себе. Его ж никто не слушает в отделе. Ни Арик этот одноглазый, ни Макс, ни тем более Васька.

Риммовна замолчала на минутку: громко прихлебывала чай из своей чашки и смотрела на девушку.

– Ладно, рассказывай, кто там с тобой едет, – заговорила она снова. – Ну, понятно, горбун. Не доверяй ему. Сказала уже – болеет он. Не понимает, что происходит. Ему Арик нашептывает, что делать.

Она сделала паузу, чтобы еще отпить из чашки.

– Одноглазый тоже едет? – Лера кивнула. – Этот темная лошадка. Скрывает что-то, чувствую я это. И деньги страсть как любит. Он-то горбуну шепчет, а вот кто ему самому приказы отдает? Берегись его, слышишь!

– Васька с Максом? – девушка снова закивала, – Васька сильный маг, только не знаю, что он сможет в лесу сделать. Не тому его учили в магической академии. Но не верь его внешности. Хочет он на место горбуна, точно знаю. И близок к этому как никогда.

Фея чистоты вздохнула.

– На счёт Макса – дурак он молодой. За компанию удавится…

Лера слушала внимательно. В очаге потрескивали дрова, яркие рыжие пятна прыгали по стенам. Девушка чувствовала, как расслабляется её тело, как в носу перестаёт щекотать. Ей жутко захотелось спать.

– Кто там ещё с вами едет? Или все это?

Лера встрепенулась.

– Госпожа Дороти говорила про Ивана и Ромку.

Риммовна громко причмокнула.

– Иван говоришь? Этого ещё зачем?

– Для защиты.

– От кого? – старая ведьма покачала головой. – Не понятно, зачем он вам там, этот жирный боров… Если только Милана настояла. Это её глаза и уши. И не только…

Риммовна замолчала и одним залпом допила всю чашку.

– Ещё Рома, – напомнила Лера.

– Ромка… Ромка мне нравится. Он целитель от рождения. Правда, есть у него тайна одна… Но с ней не будет проблем, – добавила она быстро.

– Тайна?

– Тайна, она и есть тайна. Чего не понятно?

Старая ведьма зыркнула на Леру так, что та поперхнулась и закашлялась.

– Я поняла, – промямлила она.

– Ага, поняла ты. А я вот не поняла, зачем его посылают.

– Госпожа Дороти боится, что я снова упаду в обморок, – пробубнила девушка.

– А, ну-ну. С вашим-то отделом все понятно – работа у вас такая. А вот Иван и Ромка… Дороти путает карты. Да, да… Скорее всего путает карты, но кому…

Лера завозилась на стуле.

– Вы мне помогаете. Почему? – тихо спросила Лера.

– Я помогаю? Так… Болтаю всякую чушь…

Риммовна закряхтела, усаживаясь поудобнее.

– Нравишься ты мне. А я помогаю тем, кто мне нравится.

– А… Чем нравлюсь?

– Балда ты! Дар у меня такой, хороших от плохих отличать. – Лера недоверчиво на неё покосилась, – Город этот ненавижу. Суррогаты эти магические тоже. Колдуны колдовать разучились! Где это видано? И компанию нашу ненавижу. Первая в производстве готовеньких волшебств. Не умеешь – на те, пожалуйста. Умеешь? Тоже бери, зачем силы тратить, когда вот оно – только забирай. Тьфу!

Старуха провела по столу раскрытой ладонью, будто смахивала невидимые крошки.

– А почему тогда в городе живёте, здесь работаете?

– Почему? – снова взвизгнула старуха, – А не умею я больше ничего! Выросла в городе, так и помру здесь. Деревня не для меня. Мне первая магическая жить помогает. Тьфу ты, противно. Во все дыры лезет. Знаешь, сколько ей лет, компании-то этой? А сколько городу лет, столько и ей.

Лера молчала. Что Риммовна называет деревней? Там, где жила Лера, деревень не было. Были дома по два, по три, иногда по пять, разбросанные по лесу и в каждом таком поселении жили огромными семьями. Одиночек было мало. Нужно быть по-настоящему сильным волшебником, чтобы жить одному. Лера вот не могла.

– Как мне забрать мою метлу?

Старуха посмотрела в угол, где вместе с обычным веником стояла Лерина метла.

– Задержись сегодня чуток на работе, чтобы все работнички ушли, и приходи. Знаешь теперь, как меня найти.

– Хорошо. Спасибо за чай. Очень вкусный! – она показала на пустую чашку. И с удивление потрогала свой нос. Из него больше не текло.

– Да не на чем. Этого добра у меня! – старуха обвела каморку рукой.

Лера медленно вышла в фойе. Мышки в часах гремели пустой посудой. У них закончился обед. Девушка не сразу поняла, что у неё тоже обед закончился. И бросилась на второй этаж. В приемной сидела Иванна с розой в руках. Она увидела Леру и недовольно сморщилась.

– Э… Они уже там?

– Там никого нет.

– Как нет?

– А так! Ты снова опоздала!

Лера растеряно хлопала глазами.

– Что стоишь? Иди!

– Куда?

Иванна поставила розу обратно в стакан.

– На рабочее место. Рабочий день ещё не закончился, – отчеканила она.

Делать было нечего. Лера пошла на свой этаж. Открыла дверь.

– Валерия, твою мать, ты где была? – Кирилл Андреевич схватил её и подвёл к окну, пристально всматриваясь в её лицо.

– Я насморк лечила.

– Вылечила?

– Да.

– А где ты его вылечила, если Ромка здесь?

Лера оглядела комнату. Кроме сотрудников из отдела, здесь были Ромка, Иван и Ден. Мурашки поползли у неё по спине. Горбун встряхнул её.

– У Риммовны, я была у неё.

– Как у Риммовны? – переспросил Кирилл Андреевич.

– Ну, я чихала в коридоре, она меня раз в охапку и к себе. Чаем напоила с травками.

Было похоже, что ей никто не поверил. Лера взглянула на Рому как бы случайно. Он стоял у стола Васи, сложив руки на груди, и смотрел на Леру в упор. Черные глаза буквально буравили её. Лера некстати вспомнила свой сон и покраснела. Быстро отвела от него глаза.

– Так вот, Валерия! Пока ты чаи гоняла, Госпожа Дороти провела совещание. И она была крайне недовольна, что тебя нет, – горбун изменился в лице. Ее ответ ему не понравился.

Лера опустила глаза в пол. Маленький паучок под столом плёл свою паутинку. А ещё под столом лежала бумажка со словами: "Лучше молчи. Все равно орать будет". Пока Лера осознала смысл написанного, слова, а потом и сама бумажка растворились в воздухе. Вместо них нарисовалась картинка с пальцем, прижатым к губам. Девушка резко подняла глаза на Васю. Он же с грохотом уронил ручку и полез под тумбочку её доставать. Лера сглотнула.

Кирилл Андреевич тем временем ходил взад и вперёд. Наконец снова встал напротив переводчицы.

– А знаешь, наша командировка назначена на завтра.

Лера открыла, потом закрыла рот и отрицательно покачала головой.

– А ещё у нас изменения в составе. Познакомься, это Ден. Он едет с нами. Впрочем, вы уже… Знакомы… – выдавил он со злой ухмылкой.

– Я извиняюсь за свое опоздание. Я…

– Извиняешься! – заорал горбун. – Да я бы вышвырнул тебя вон из компании, да только языка этого козлиного у нас никто не знает!

Лера поняла, что начинает задыхаться. Открыла рот и стала захватывать воздух, как рыба, вытащенная на берег. Ромка сориентировался быстро. Он отпихнул начальника особого отдела и подскочил к девушке. И как раз вовремя. Он успел её поймать и положить на пол. Улыбка скользнула по его лицу, ноздри раздулись и жадно втянули воздух. Он обхватил запястье девушки и закрыл глаза. Другую руку положил на своё сердце.

Через минуту встал:

– Какого хрена ты орешь? Когда на нее орут, она в обморок падает. Не заметил что ли? – накинулся он на горбуна. – И вообще, давайте по делу. Время жалко.

– Мне в целом все ясно, – в разговор вступил Ден, – Каждый знает свою задачу. Считаю, говорить больше не о чем. Я закажу быстролет на семь часов утра. Прошу не опаздывать.

Он наклонился к Максу, у стола которого стоял, шепнул пару слов и пошёл к выходу.

– Надеюсь, с ней все в порядке? – он кивнул на девушку.

– Да, – Ромка зло сощурился.

– Хорошо, – Ден не обратил внимания на этот взгляд. Вышел из кабинета.

Горбун стукнул со всей силы по стене, рядом с которой стоял и сморщился от боли.

– Я тоже пойду, прогуляюсь.

Лера начала приходить в себя. Рома уловил движение и протянул ей руку.

Девушка встала, покачнулась, и лаборант поддержал её.

– Сядь, – приказал он ей. Она послушно села на стул и обхватила голову руками. Она ещё не совсем пришла в себя. Картинки из сна прыгали перед глазами. В ушах звучали слова: «Люблю, люблю, люблю». Она сильнее прижала ладони к вискам. На Рому старалась не смотреть.

– Я тоже пойду. Дел много, – он в последний раз кинул взгляд на девушку и ушел.

Лера тихо осмотрела присутствующих. Увидела Ивана и снова закрыла глаза. «Люблю, люблю, люблю», – так и звенело в ушах, на губах она чувствовала прикосновение чужих губ. «Пусть не этих противных, пусть только не они». Тошнота подступила к горлу.

– Я тоже все понял, – пробурчал Иван. – Всем до завтра.

Лера почувствовала дуновение ветра на коже, когда он проходил мимо, и запах кислого творога. Не в силах сдержаться, прижала руку ко рту. Дверь скрипнула, и она открыла глаза.

На неё смотрел Вася.

– Плохо что ли?

– Немного. Сейчас пройдёт. Со мной бывает.

– Ага! Когда на тебя орут. Я понял. Это очень удобно.

– Для кого? – не поняла Лера.

– Ну не для тебя, это точно. Хотя… – Вася сощурился, а Макс усмехнулся.

– Ладно, пошёл я птичек готовить, – птицегор встал, натягивая на руки перчатки без пальцев. – Всем до завтра.

В кабинете остались трое: Лера, Вася и Арик.

– Знаешь, почему Андреич злится? Дороти оставила его здесь, а координатором группы назначила Дена, – Вася встал и подошёл к столу Леры. – Ты обедала?

– Нет, но…

– Пойдём, поедим, – перебил он её.

Лера поняла, что вариантов у неё нет, и встала.

– Смотри не сболтни лишнего, – крикнул им в след Арик. Вася ухмыльнулся и показал ему средний палец.

Они молча спустились на третий этаж, молча набрали еды, молча сели за столик. В столовой почти никого не было. Лера устроилась поудобнее, придвинула тарелку с куриным бульоном поближе и начала есть.

Вася посмотрел на неё и тоже стал обедать. С едой было уже покончено, а Вася так и не начал говорить.

– Зачем ты меня позвал?

Вася вытер рот салфеткой и смял её.

– Ты знаешь, есть очень хотелось, а оставлять тебя с этим упырем – нет.

Лера аж крякнула от удивления.

– А, я думала…

– Петух тоже думал!

Лера неловко улыбнулась.

– Расскажи, пожалуйста, что было у Дороти.

Вася сложил тарелки горкой на подносе.

– Едем в вшестером: я, ты, Арик, Иван и Ромка. Ден за главного, – с этими словами он встал. Поднос с тарелками полетел за ним. – Твой захватить? – и, не дожидаясь ответа, щёлкнул пальцами. Поднос у Леры вырвался из рук и полетел вслед за подносом Васи. Лера побежала за ними вприпрыжку.

– А Макс?

– Макс тут остаётся. Будем держать через него связь.

– А как?

Подносы улетели в мойку, минуя приёмник грязной посуды.

– Ну что ты какая занудная? – Вася вышел в коридор, – Есть у него ученые птицы. Он их нам даст. Вот и все.

– Ааа, – протянула Лера в ответ.

На лестнице уже собирался народ.

– О, конец рабочего дня! Ну, давай, пока, – крикнул Вася и побежал вниз.

– Пока.

Лера постояла в нерешительности и тоже пошла вниз. Лучше она посидит у Риммовны под дверью, чем вернётся в кабинет. Мышки в часах махали всем разноцветными платочками.

– Ты что-то рано, – пробубнила Риммовна. – Я тебя ещё не ждала.

Лера виновато улыбнулась.

– Вы были правы. Завтра едем.

– Права. А то как же! Не первый год с Дороти работаю, – она села за стол. – Как твой насморк?

Лера активно подышала.

– Прошёл! – засмеялась она. – Спасибо вам огромное.

– То-то же! Ромка, конечно, волшебник, но я не хуже его умею лечить. Он с одного бока, я с другого, а результат один. Садись, посиди. Подождём хоть пол часика.

Лера села за стол. Риммовна устроилась напротив.

– Что у вас там? Рассказывай!

– Едем вшестером… – и Лера повторила слово в слово Васину речь.

– Ага, значит Ден, – старуха взяла пустую чашку и покрутила её, – Сколько он уж вьется вокруг нее, вьется. Все ждал серьезного поручения и вот, добился-таки. Будет стараться, значит, выполнить. Дороти ему доверяет.

– Правда?

– Правда. Чай кровь родная. Племянник это ее. Кому же доверять, если не ему. Но знак это плохой. Плохой знак, раз она племенника в этот лес решила заслать. Больше, значит, не верит никому.

Мурашки побежали по коже девушки. Смутная тревога заползла в душу. Старуха продолжила.

– Помогай там ему. Не справится он один. Ни опыта, ни сноровки. Это не трусы над головой подвешивать, – Лера поперхнулась чаем и закашлялась, но Риммовна будто не заметила. – Он будет стараться. Вот не узнаешь его завтра. Но о помощи просить не будет. Он ведь этот, потомок…

– Кто?

– Да, не важно, – Риммовна махнула костлявой рукой, – И вот, что я тебе скажу. Доверяй только своей интуиции. Ты жила всю жизнь в лесу, а они вот в городе жили и ничегошеньки про этот лес не знают! Даже эта ходячая энциклопедия, Арик одноглазый. Доверяй только себе, – с этими словами она поднесла чашку к губам и только тут поняла, что в ней не осталось ни капли. Закряхтела, встала, взяла Лерину метлу и долго держала её в руках.

– Хорошая метла. Я ей любовалась каждый вечер. Но она твоя – ничего не поделаешь, – проскрипела она.

Потом они шли по темному коридору. Ведьма впереди, а за ней уже Лера. Маленькой огарок свечи плыл перед ними, едва освещая дорогу.

Туннель вывел во внутренний двор здания. Риммовна довела девушку до парка «Живых и мертвых». Сумерки уже окутали землю, но луны еще не было видно на небе.

– Взлетай как можно выше над парком. Тебя никто не увидит. Народу тут не бывает после захода солнца.

– А почему?

– Почему, почему? Все-то тебе знать надо! Днём парк для живых, ночью для мертвых. Чего тут не понятного?

– А, – протянула Лера и посмотрела в сторону приоткрытой калитки уже с предубеждением, и ей показалось, что она видит белые призрачные фигуры.

– Давай удачи, – буркнула старая ведьма и исчезла. Лера с удивлением посмотрела по сторонам. Действительно, её нигде не было.

– Спасибо за все! – прошептала она в пустоту и оседлала метлу.

– Вперёд! – скомандовала она.

И метла сорвалась с места и понесла свою наездницу прямо к темным облакам.

Глава 11 Начало путешествия

Было очень рано – всего пять часов утра. Лера в задумчивости стояла около шкафа. На полу лежал раскрытый рюкзак.

– Так, что мне может понадобиться? – бубнила она себе под нос, – Тёплая кофта, шапка, перчатки. Шарф, само собой. Стоп! Лето же. А как с едой? Что мы будем есть? Я все пропустила!

Лера села на пол и обхватила голову руками. Она почти не спала ночью. Мысли о предстоящей поездке не давали ей покоя. Запихала все в рюкзак без разбора. Протопала на кухню. С грустью посмотрела на зубную щётку, забытую тут. Взяла её тоже. А ещё слоеную булку и бутылку воды.

Рюкзак выпятил бока. Ничего серьёзного он больше в себя не вместит. А как же книги? Бесценные её словари?

Лера подошла к тумбочке и достала оттуда миниатюрную полочку с крючком сверху. Это была волшебная вещь. Лера поднесла её к глазам. Малюсенькие книжечки стояли корешок к корешку – все на месте. Она подцепила одну мизинцем и потянула на себя. Книжица вывалилась, и, пока летела на пол, обрела свои реальные размеры. «Тролльский мир» гласил заголовок на ней. Крайне редкая книга. Её подарил девушке Гури на шестнадцать лет, а потом пропал. Просто утром баба Зуля встала и не нашла его в сарае за домом. Лера вспомнила, как было грустно без него, особенно первое время. А ещё вспомнила, что долго обижалась на Гури и представляла, как не будет с ним разговаривать целую неделю, когда он вернется. Но он так и не вернулся.

Лера вздохнула. Засунула книжку обратно и открыла потайной карман у рюкзака. Там как раз должна была поместиться полочка. Она повернула ее книжками вперёд и с удивлением обнаружила надпись на задней стенке: «Первая магическая компания». Раньше Лера не обращала на эти буквы никакого внимания. «Первая магическая»… Интересно, откуда эта вещица у бабы Зули, если бабка никогда не отлучалась из леса? Вопрос на засыпку.

Лера подошла к зеркалу, и собрала волосы в тугой хвост. Короткая куртка, джинсы, кроссовки. Все черного цвета. Она всегда так одевалась, когда шла в лес, и тут выбрала одежду, даже не задумываясь.

До назначенного времени оставался час – можно было не торопиться. Сонные улицы укутаны лёгкой дымкой тумана. Роса на траве. Редкие прохожие. И воздух – свежий и бодрящий. А вот и мост, где она впервые увидела Дена. Девушка прикрыла глаза и помотала головой, чтобы прогнать воспоминания. Это было четыре дня назад, а, кажется, что прошла целая вечность. Она достала из-за пазухи слоеную булочку и с удовольствием съела. Все, теперь она готова к встрече с неизвестным.

На ступенях офиса уже собрался народ, хотя ещё оставалось тридцать минут до назначенного часа. Горбун и Макс были тоже.

– Доброе утро, – пролепетала девушка. Все давно увидели, что она идёт, и следили за её приближением. Лера слегка покраснела от такого внимания.

– Доброе утро! – отозвался Макс громче всех и протянул девушке клетку. – Держи, это будет твоя подопечная.

Лера заглянула за прутья и улыбнулась. Там сидела маленькая совка с приплюснутой головой и с огромными не мигающими глазами, над которыми шел ряд белых ресничек.

– Это сова Афина. У Дена – Соломон. У Арика – Гуамоко. Всего три совы. Вы главное сразу всех не выпускайте. У вас всегда должна оставаться одна в запасе. На самый крайний случай, как говорится.

– А как, я же не умею по-совиному, – растерялась Лера.

Макс захохотал.

– А тебе и не надо! Она просто будет всегда рядом на волшебной нитке. Ты уже видела такую, – и подмигнул ей. Потом открыл клетку и подставил руку в перчатке без пальцев. Сова Афина шагнула к нему как по команде. Макс поднял её повыше и подцепил серебристую тонкую как паутинка нить, привязанную к одной ноге птицы.

– Подними руки, – Лера подняла. Второй конец верёвки опутал её чуть выше талии. – Ну, вот и все. – Макс что-то шепнул птице и подбросил её в воздух. Афина захлопала крыльями и скрылась за зданием.

– А как?.. – Лера не договорила.

– Ищешь веревку и дергаешь. Сова вернётся. Нужно будет отправить птицу к нам, веревку оставляй себе, поняла?

Лера неопределённо мотнула головой. Она вспомнила свои мучения в туалете в первый рабочий день. Никакой нити у неё в итоге не осталось. Вообще.

– Сова умная, – продолжил Макс. – Она расскажет мне, что там у вас происходит.

– Понятно, – кивнула Лера и посмотрела на две пустые клетки, в третьей ещё сидела рыжая сова.

Макс присел рядом.

– Это Соломон. Мой любимчик, – птицегор показывал на сову с рыжим оперением в белую крапинку.

Лера улыбнулась и присела рядом, а сама исподтишка оглядела присутствующих.

Горбун и Арик о чем-то шептались. У последнего от талии отходила серебряная нить. Если не знать о ней, так и не разглядишь. Ромка стоял вместе с Васей. У обоих за спинами висели рюкзаки. Не было Ивана и Дена.

– А почему Вася без совы?

Макс усмехнулся.

– Он сам у нас как сова! Смотри, какие глазищи.

– Нет, серьёзно, – Лера не отставала.

– Он на последнем задании просрал свою птицу, – холодно ответил Макс.

Со стороны моста приближались двое. Высокая женская фигура в черном и бесформенная туша рядом. Милана со своим ручным медведем.

И почти одновременно из-за крыши магического офиса выплыло чёрное нечто и загородило все небо.

– Быстролет, – выдохнул Макс.

Все запрокинули головы и уставились на повисшую в небе тарелку. Тут открылся люк и из него раскаталось, подобно ковровой дорожке, сияющее белое полотно. По нему-то вниз и сбежал Ден.

– Все в сборе? – быстро оглядел присутствующих, – Вот и отлично. Прошу на борт корабля.

Он обменялся парой слов с Максом и взял клетку с Соломоном с собой. Лера и Арик дёрнули свои верёвки. Сова Афина, мягко шурша крыльями, спланировала прямо на плечо девушки. Лера вздрогнула и еле сдержалась, чтобы не закричать – когти птицы впились в кожу. Черный в белую полоску Гуамоко сидел на плече Арика и как будто его не беспокоил. Рома вместе с Васей уже скрылись в быстролете. Иван шёл по белому полотну, продавливая его в начале до самой земли. Милана улыбалась приторной улыбкой. Она разговаривала с Деном.

– Идём, – позвал Арик.

Следом за ними шёл Ден с клеткой.

Внутри быстролета оказалось мало места. Шесть широких кресел. Карлик был капитаном. Он встречал всех легким поклоном, стоя на высоком табурете.

– Он не говорит, – предупредил Ден шепотом.

Потом карлик слез со своего постамента и пристегнул каждого пассажира собственноручно. Затем залез на своё место. Тут же чёрная стена перед ним зашевелилась, плотная чёрная дымка рассеялась и все увидели потрясающий вид на реку, по берегам которой уютно расположился город с разноцветными крышами.

Карлик поднял руку с кулаком вверх. Оттопырил сначала один палец, потом второй, третий и… Быстролет тряхнуло, и он начал набирать высоту. Путешествие началось.

Лера смотрела вниз во все глаза. Они поднимались все выше и выше, а здания становились все меньше и меньше, зато сам город обретал полноту и целостность. Стало видно высокие стены, окружающие его со всех сторон. Домики превратились в леденцы, река пестрой блестящей лентой делили их на две части. Парк живых и мертвых зеленел почти в самом центре, и сбоку еще одно зеленое пятно – об этом парке Лера не знала. Скоро появились первые обрывки облаков, а еще через пару секунд земли не стало видно совсем.

Лера глубоко вздохнула и закрыла глаза. Она не заметила, как уснула. А когда проснулась, поняла, что они уже прилетели. Быстролет снижал скорость. В окно было видно стрелку – место слияния двух рек – и церковь из жёлтого кирпича, а вокруг – густой лес. Трудно было поверить, что когда-то тут был большой город.

Карлик снова выбросил руку вверх. Один палец, второй, третий. Раздался хлопок, быстролет тряхнуло, и он замер на месте. Капитан собственноручно отстегнул каждого и залез на высокий стул. Тут же открылся люк и белое полотно размоталось до самой земли. Пассажиры сошли вниз. Ден махнул карлику рукой, а потом сложил большой и указательный палец буквой о. Капитан повторил его жест. И тут же белое полотно рассеялось в воздухе вместе с быстролетом, как будто их и не было. Все переглянулись.

– Классная штука – этот быстролет! – выдохнул Вася.

Все три совы: серая, чёрная и рыжая – взмыли в воздух. Ден громко хлопнул в ладоши.

– Итак, всех поздравляю с началом нашего приключения, – он обвел торжественным взглядом свою команду. – Арик, покажи карту. Я хочу, чтобы каждый на неё взглянул. Мало ли, что ждёт нас в дороге, – говорил он деловым тоном, не похожим на тот, что слышала Лера в городе.

Все окружили Арика, который разворачивал темный квадрат бумаги, сложенный в четыре раза.

Иван уже уминал булку с котлетой.

– Может, её как-то размножить? Я вот на свою память не надеюсь, – прочавкал он.

– Отличная идея. Вася?

Долговязый очкарик занёс обе руки над развёрнутой картой, закрыл глаза и беззвучно что-то произнёс. Потом аккуратно передвинул руки и тряхнул ими пять раз. Из воздуха материализовалась новая карта, потом вторая, третья… Всего пять штук и все разных цветов. Они зашелестели в воздухе и упали к его ногам.

– Креативненько, – одобрил Ден. Взял верхнюю фиолетовую и подошёл к Арику свериться.

– Проверяешь? – хмыкнул Вася.

– Сверяю, – поправил Ден.

Все взяли по своему экземпляру. У Васи оказалась зелёная карта, у Ромки – оранжевая. Иван на своей серой успел оставить жирные пятна. Лере досталась голубая.

Все уставились в свои карты. Маршрут пролегал через лес к изгибу реки Пьянки, так там было написано. Бор Нейдгардта был отмечен красным крестом.

Лера недовольно наморщила лоб.

– Как же так? Откуда на карте названия?

Арик вздрогнул, услышав этот вопрос. Его единственный глаз забегал из стороны в сторону.

– Угадали точку отсчета, а дальше карта сама показала названия, – промямлил он себе под нос.

– Ни фига себе, тут идти и идти! А что, быстролет не мог нас выкинуть прямо над этим бором? – Иван уже доел свой бутерброд, но губы вытереть забыл и они блестели на солнце.

– Нет, не мог, – отрезал Ден. – В тексте прямо указывается, откуда надо начать путь. И мы пойдём пешком, чтобы ничего не пропустить.

Рома с Васей переглянулись. Последний аккуратно сложил карту и стукнул ею по раскрытой ладони.

– Тогда, вперёд, – сказал он. – Скажу я вам, тут не день пути, а два, а то и все три.

– Как три? – Иван забеспокоился, – У меня столько еды с собой нет.

Ромка не выдержал.

– Хороший повод поголодать! У тебя веса лишнего много.

Иван крякнул. А Лера подумала о своей слоеной булочке, которую уже съела.

– Но как же так? – не унимался Иван, потрясая серой измазанной в жире, картой, – Один день и три. Огромная разница, однако.

– А вспомни, чья это карта? – Вася ухмыльнулся. – Троллю один день, а нам с вами – кишка тонка будет.

На этом разговор был окончен, и они двинулись в путь вдоль реки Волки, мимо стёртых временем населенных пунктов.

Впереди шёл Ден, сразу за ним семенил Арик, затем шла Лера – Вася с Ромой пропустили даму вперёд. Шествие замыкал Иван на значительном удалении.

– Как ты думаешь? Дойдёт? – очкарик глянул через плечо на отстающего.

– Не знаю. Он же из охранников. У него должна быть подготовка.

Короткие привалы были каждый час, но все ждали обед, который Ден обещал в два. Все молча шли вперёд.

И, наконец, дождались. Лера села на кочку и сняла кроссовки. Ноги ужасно болели. Она привыкла путешествовать на метле. Иван дошёл до места привала последним и рухнул на землю как мешок с картошкой. Волосы прилипли ко лбу, майка вся в потных разводах. Он лежал, как туша застреленного борова, на значительном удалении от всех, но его запах свербил ноздри всей команды.

– Ну и вонь, – выдохнул Васька. Сейчас был его выход. Он расстилал на траве скатерть. Лера с интересом следила за ним. Неужели это скатерть-самобранка? У Бабы Зули была подобная, только малюсенькая, для пикников. И кормила она всегда пирожками. Очень вкусными!

Вася закончил с приготовлением. Отошёл на пару шагов и хлопнул в ладоши шесть раз. В воздухе завертелся разноцветный вихрь, и на скатерти появилось шесть тарелок с гречневой кашей и мясом, огурец и помидорка для каждого и чашка с киселем. Лера выдохнула. В животе заурчало.

– Прошу, – Вася картинным жестом указал на импровизированный стол.

Подстреленный боров зашевелился, увидел еду и вскочил на обе ноги. Он первый оказался у скатерти.

– И это все? – разочаровано выдохнул он, – А где суп, где сдобная булка?

– Нам ещё идти полдня, – отрезал Ден. – Ты и так отстаешь.

Иван не добро зыркнул на Дена и сел у тарелки, где, как ему показалось, было больше каши.

Ели все молча, любуясь, как река катит свои воды. Потом было время на отдых. Ден вместе с Ариком сидели под деревом над картой. О чем-то говорили, рисовали карандашом. Вася то и дело посматривал на них.

– Тогда решено, дойдём вот до этого места и заночуем, – Ден встал и потянулся. – Ну что, путешественники, пора. Труба зовёт.

Все дружно, кроме Ивана, поднялись и размяли ноги. Иван же просто рухнул спиной назад, но никто не оценил его сценического жеста. Закинули рюкзаки за спины и пошли вперёд. Пришлось громиле ускориться, чтобы догнать группу.

Начало смеркаться. У Леры давно заплетались ноги. Рома с Васькой перестали шептаться за спиной, а Иван не просил о пощаде – его просто не было видно из-за последнего холма, на который они поднялись и уже успели спуститься. Ден с Ариком останавливаться не собирались.

Ромка не выдержал.

– Стойте! Эй, вы там впереди! Стойте.

Ден, не хотя, притормозил.

– Покажи, куда мы идём?

Ден развернул фиолетовую карту и приблизил к оранжевой Ромки.

– Вот сюда. Где река Алферка впадает в Волку.

– Алферка, Алферка… Ага! Вот. То есть вы завтра хотите зайти в лес. Нет, я все понимаю. Круто придумали, потом вот так по прямой. – Ромка водил пальцем по бумаге. – Но мы задолбались уже идти. И в лес можно войти в любом месте. Завтра пойдём наискосок и все.

– Нет не наискосок! – к ним подбежал Арик. – Не наискосок. Чем меньше мы будем шастать по лесу, тем лучше.

– Тут каких-то пара километров!

– Вот именно, пара километров! – Арик моргнул своим одним глазом и пошёл вперёд. Ден развёл руками и тоже пошёл. Лера, которая успела сесть на землю, застонала. Ромка молча подал ей руку.

– Ладно, тут действительно не далеко, – буркнул он.

– Ааа! – раздалось за их спинами. Иван споткнулся и теперь кубарем катился вниз по склону, издавая булькающие звуки. Наконец остановился, но остался лежать не подвижно.

– Сходишь – посмотришь? – равнодушно спросил Вася у Ромы.

– Отсюда вижу – с ним все отлично! Такую шкуру не пробьешь, – отмахнулся Рома.

Лера растеряно смотрела на неподвижное тело, потом бросилась догонять двух друзей.

– Может ему все же помочь надо? – запыхавшись, спросила она.

– Нет, – хором ответили ребята. – Ты думаешь, почему мы пешком премся?

Лера отрицательно покачала головой.

– А вот из-за него, из-за этого засранца. Не умеет он на метле летать! – Васька многозначительно поднял брови.

– А, – протянула Лера. Этот момент обсуждений она видимо тоже пропустила.

Дальше все смолкли и все силы направили на движение. За полчаса стемнело окончательно. Вася щелкнул пальцами и перед ним возник светящийся шар. С таким преимуществом троица быстро нагнала Дена и Арика. Еще полчаса медленной ходьбы и Ден произнес волшебное слово: «Привал».

Вася вынул из своей сумки палатку. Лера усмехнулась.

– Что там у тебя еще припрятано?

– Хех, у меня там много чего есть. Так что держись меня, детка, – и он подмигнул ей. Леру передернуло. Она знала, что будет одна среди мужчин и это ее сильно огорчало. Она натужно улыбнулась.

В темноте в кустах послышался громкий шорох. Все, как по команде, обернулись. Лера первая увидела Ивана. Видок у него был тот еще. Брюки разодраны в клочья, на лице глубокие царапины, руки в грязи.

– Могли бы подождать! – простонал он и зло осмотрел всю компанию.

– Мы сами только пришли, – Ден помогал Васе устанавливать палатку.

Иван сощурил глаза и, казалось, вот-вот броситься на Дена и задушит его, но вместо этого сел, где стоял и вытянул ноги. Вытащил из рюкзака огромный бутерброд на этот раз с курицей и откусил огромный кусок.

– Ему бы только пожрать, – Васька покачал головой.

– Такую тушу попробуй прокорми, – отозвался Ромка.

Трое молодых мужчин суетились вокруг палатки. Арик расстелил скатерть самобранку и с тревогой вглядывался в темноту леса.

– Нужен хворост для костра, – заметил Вася.

– Только чур не я, – Арик нервно хихикнул.

– Давайте я схожу, – вызвался Ромка.