Читать книгу Северный ветер - Марти Флоренс - Страница 1

Глава 1

Сфера света вспыхнула над поляной с негромким электрическим треском, быстро расширилась и наполнила воздух ярким густым золотом. Несколько мгновений – и сияние погасло, едва из его холодного пламени вышла девушка.

Стройная, изящная. Пышные русые волосы с лёгким каштановым отливом, подстриженные до плеч. Аккуратные, гармоничные черты лица. Умные лазурно-синие глаза. По-домашнему простая и небрежная одежда, чёрные спортивные брюки и короткая белая футболка. Пепельные кроссовки с массивными подошвами. Плотная серебристая ткань сумочки на ремешке. В правой руке – тёмно-серое оружие, похожее на небольшое ружьё с толстым стволом.

Новоприбывшая путешественница огляделась. Поляна плавно спускалась к лугам у неширокой речки с каменистыми берегами. Вода играла бликами от мягких солнечных лучей, лившихся сквозь облака. Вокруг – лиственный лес, заполнявший узкую долину между скалистыми холмами. Первая желтизна ранней осени в пышных кронах. Трава выщипана и притоптана какими-то животными. Но нетронутые островки других сортов, видимо, несъедобных, – густые и высокие.

Вдали – отчётливая тропа, утрамбованная дорога, ведущая к мостику из толстых жердей.

Девушка достала из поясной сумочки белый прямоугольник коммуникатора. Дисплей засветился синим интерфейсом. Зазвучал молодой мужской голос.

– Привет, Валерия! Это Майкл. Надеюсь, воспроизводишь запись уже на другой стороне портала, как я и просил. На нашей нельзя, слишком много любопытных ушей.

Валерия медленно пошла к дороге, слушая на ходу.

– Не прячься, если нет опасности, лучше держи включённым генератор защитного поля. Иди на юг вдоль долины, увидишь сторожевые вышки туземцев.

По лугу пробежала лиса. Самая что ни есть обычная, рыжая. Пересекла тропу и скрылась за кустами на берегу.

– Не бойся каких-либо разоблачений, ты просто одна из многих похищенных, – продолжал Майкл. – Когда примут к себе, не показывай сразу, что уже умеешь стрелять из лука.

В дюжине шагов впереди из высокой травы выпорхнула коричневато-серая куропатка. Торопливо захлопала крыльями и полетела к лесу.

– Присоединяйся к сообществу, но не рассказывай о своей миссии никому. Доверяй только нашим разведчикам. Сотри этот файл. Удачи, Лера!

– Значит, на юг, – произнесла Валерия вполголоса, отправляя коммуникатор обратно в поясную сумку.

Дорога действительно оказалась хорошо утрамбованной и довольно ровной тропой. А мостик из жердей – вполне устойчивой, добротной конструкцией. Но замедлить шаг всё же пришлось.

Слева на другом берегу из-за густых ветвей ивы появился олень. Механический, из серого металла. Шарниры, суставы, места сгибов на шее – чёрные, матовые, будто пластиковые. Толстое туловище, тонкие лапы, острая морда. То ли прямые рога, то ли антенны на голове.

– Вот и опасность. – Девушка, стараясь ступать по мостику бесшумно, достала из кармашка сумочки прямоугольную серую коробочку и нажала серебристую кнопку. Устройство коротко пискнуло.

Искусственный олень пощипал траву, зачем-то подсвечивая себе синим фонарём, вмонтированным в лоб. Подошёл к речке. Что-то зажужжало, запустился насос, и зверь шумно втянул воду. В пластиковой утробе отчётливо забулькало, захлюпало, зашипела бурная химическая реакция. Робот поднял голову и повернул морду в сторону девушки.

Свет фонаря сменился на красный. Из пасти раздался злобный сиплый рёв. Механизм быстро и проворно поскакал в атаку.

Путешественница вскинула ружьё. Из дула вырвался широкий поток оранжевой плазмы.

Искусственный олень попытался увернуться и по инерции задел девушку своим массивным боком. Вокруг Валерии немедленно вспыхнул золотистый ореол защитного поля, отразивший почти весь импульс удара. Но она всё же не устояла на ногах, упала на траву. Оружие при этом не выронила.

Ещё выстрел в робота, вставшего на дыбы для атаки передними лапами. Почти не целясь, не поднимаясь, снизу вверх. Громкий хлопок, пламя, дым. От брюха отвалилась серая пластина брони. Пластик шарниров почти не горел, зато трескался и ломался.

Перекат по траве в сторону – новый поток плазмы ударил спину оленя. Ещё хлопок, гораздо громче – взорвалась и разлетелась вдребезги какая-то деталь, похожая на продолговатый баллон. Механический монстр брызнул синими искрами, свалился, пару раз дёрнулся в электронной конвульсии – и замер.

Валерия едва успела отвести от лица растрёпанные волосы и подняться на ноги, как со стороны речки снова раздался рёв. Ещё два точно таких же робота с красными фонарями на мордах. Уже близко, пара дюжин шагов.

Считанные секунды, чтобы прицелиться. Первому плазма разнесла шею, он рухнул сразу. И взорвался, расшвыряв по лугу свои части.

Второй метнулся в сторону, и следующий выстрел всего лишь скользнул по спине. Оторвался кусок чего-то тёмного, цилиндрического, искрившего обрывками проводов. Но это не остановило робота, только заставило отпрыгнуть и развернуться для новой попытки нападения.

Поспешное нажатие на спуск – ружьё не откликнулось. Тогда Валерия размахнулась им, используя в качестве дубинки. Отчаянный удар по голове механического существа – осколки пластика отлетели и от оружия, и от шеи чудища.

Враг пошатнулся. Ещё удар. Ещё и ещё. Синие искры, сизый дым, хруст и лязг. Робот завалился на бок.

– Не очень-то вы прочные, – путешественница зашвырнула разбитое ружьё в реку, подошла к обломкам взорвавшегося оленя, наклонилась и подобрала отломившийся сегмент металлической лапы. Слегка покачала в руке эту свою новую дубинку, определяя её вес, одобрительно кивнула, огляделась и продолжила путь.

Тропа повела мимо громадных, выше человеческого роста, желтовато-серых валунов. Дальше, к лесу. Обогнула заросли и выпрямилась вдоль реки, свернувшей в том же направлении.

Снова обломки скал, сглаженные ветрами и дождями. Узкий проход, множество камней. Валерия наклонилась и взяла булыжник в свободную руку.

Перекрёсток, ещё мостик, рядом с ним – сторожевая вышка, построенная из брёвен. Лестница, огороженная площадка, небольшая крыша.

Три или четыре силуэта наверху. Заметили девушку, помахали руками. Один спустился и отправился навстречу.

Худой, долговязый, в рваных голубых джинсах, в белой майке под клетчатой бордовой рубашкой. Молодой, едва за двадцать. Светлые рыжеватые волосы и бородка. На ногах – стоптанные чёрные туфли. За плечами – коричневый кожаный колчан со стрелами и деревянный лук. В руке – толстое копьё с широким наконечником.

– Приветствую! – Парень громко заговорил издали, с расстояния в три дюжины шагов, и дружелюбно улыбнулся. – Не бойся, ты среди друзей! Понимаешь меня?

– Понимаю, – ответила она спокойно, когда долговязый стражник приблизился и остановился. – Привет.

– Меня зовут Никита. – Он смотрел на неё сверху вниз по-юношески простодушно, но доброжелательно.

– А я Валерия. Можно просто Лера.

– Давно к нам попала? Проголодалась?.. – Его взгляд опустился к обломку лапы искусственного оленя в руке девушки. Светлые серые глаза расширились от искреннего удивления. – Ты завалила травника?!

– Значит, вот как эти странные роботы называются.

– Ну да, они собирают всякую траву для своей химии, энергию вырабатывают. Юркие, опасные машины.

– Что это за планета? Я немножко заблудилась.

– Ты не одна такая. Мы дежурим здесь для встречи прибывающих. – Парень достал из нагрудного кармана рубашки маленькую чёрную рацию. – У нас новенькая! Отвожу в посёлок. Продолжайте наблюдение! Приём!

– Понял! – Из крошечного динамика откликнулся голос ещё одного юноши. – Остаёмся на связи. Приём!

– Идём, Лера, к ужину ещё успеем! – Никита сделал приглашающий жест в сторону мостика. – В пути поболтаем.

– Ладно, – она зашагала рядом с ним. – Итак, где я? Не совсем понимаю.

– Тебя, должно быть, схватили и запихнули в портал? – Он предположил с лёгкой добродушной улыбкой. – Или сама пошла посмотреть, что там за свет, и опомнилась в лесу?

– Второй вариант.

– Все похищенные появляются в этой долине. Уже целый городок набрался. Кто и зачем такое делает, пока не знаем.

– А ты здесь как очутился?

– Водитель. У нас там война. Думал, впереди взрыв, нажал на тормоз. Открыл глаза на поляне. А ты?

– Пилот звездолёта. – Валерия ответила слегка напряжённо. – Услышала странный шум. Взяла плазменное ружьё и…

– А, вот как ты травника убила! – Судя по эмоциональности восклицания, мысль не давала ему покоя. Но теперь если не подозрение, то как минимум недоумение наконец-то развеялось.

– Троих травников. – Уточнила девушка. – Но заряды быстро закончились.

– Троих? Класс! – Никита кивнул одобрительно, с уважением. – У нас есть люди из твоего мира. В моём к звёздам ещё не летают.

– В твоём? Не летают? – Казалось, вопросы она задавала только для поддержания беседы, без какого-либо отчётливого оттенка озадаченности в голосе.

– Ну да. Вселенная подобна пене в океане гиперпространства, – Никита, похоже, обрадовался возможности блеснуть знаниями. – Соседние пузырьки, параллельные миры, слипаются в гроздья. Или в соты. С галактиками в каждой. Везде разные эпохи, разные уровни развития, хотя время течёт синхронно.

Луг закончился. Тропа углубилась в негустой лес и выгнулась широкой дугой между деревьями, плавно сворачивая к югу.

– Ладно, поняла. – Произнесла Валерия после короткой паузы и посмотрела на своего проводника. – Я попала в параллельный мир. В другой пузырёк. Но в какой именно?

– Трудно сказать. – Он пожал плечами. – Здесь цивилизация давным-давно рухнула. Теперь аборигены живут в раннем Средневековье и вполне довольны. А нас, представь себе, считают безродными дикарями.

– Вас? Дикарями? У тебя же рация! – В этот раз недоумение в её интонации всё же появилось.

– Кое-какая электроника здесь имеется. Элита приторговывает. В общем, сама увидишь.

– Всё очень интересно. – Подытожила Валерия невесело. – Но мне хотелось бы вернуться домой.

– Эта проблема актуальна для всех нас… Прячемся за те камни, быстро!

Они поспешили к укрытию и присели за очередной грудой валунов на краю леса.

Впереди по широкой прогалине у подножия холма разгуливал ещё один робот. Тоже с чёрным пластиком шарниров и серыми пластинами металла. Гораздо крупнее искусственного оленя, размером с корову. Рога – не острые, закруглённые. Явно антенны. Туловище – в форме бочки. На массивной округлой голове – синий фонарь, зачем-то горевший при дневном свете.

– Заправщик! – Никита пояснил негромко. – Травники делают химикаты, а он доставляет большим машинам.

– Значит, такая считается маленькой? – Валерия тоже заговорила тише.

– Да. Но всё равно опасная. – Он снял с плеча и протянул ей колчан и лук. – Когда-нибудь стреляла?

– Пробовала из любопытства. – Чтобы взять новое оружие, девушка положила на траву обломок лапы и камень, которые до этого момента продолжала сжимать в ладонях. – У нас такой спорт популярен.

– Ну тогда хорошо. – Никита осторожно выглянул из-за камня. – А то у меня руки длинные, мне удобнее с копьём. Целься в чёрные места!

– Они всегда нападают? – Девушка достала из кармана брюк тонкую тёмную резинку, собрала волосы в пучок на затылке. Повесила колчан себе за спину, вытянула и осмотрела одну стрелу.

– Да, агрессивные. Попробуем отвлечь и обойти украдкой. – Никита подобрал оставленный спутницей булыжник и почти без размаха швырнул влево, к самому краю леса.

Механизм отреагировал на глухой стук и поначалу двинулся в сторону шума, но повернул морду и, очевидно, разглядел путников, прятавшихся за валунами. Зарычал низко, немного сипло, и со скрежетом побежал в атаку, быстро переставляя толстые лапы. Нагнул голову, выставил рога-антенны, сделался ещё больше похожим на корову.

– Он нас заметил! Стреляй! – Никита досадливо схватился за древко копья.

Валерия, уже не прячась, поднялась в полный рост и повернулась к приближавшемуся монстру боком. Уверенно растянула лук, прицелилась. При этом нижняя часть тетивы упиралась в грудь, верхняя – в кончик носа и уголок рта. Кисть правой руки остановилась под челюстью и в момент выстрела скользнула к плечу.

Первая стрела с коротким лязгом сбила со спины заправщика металлическую пластину и заставила его притормозить. Вторая полетела чуть ниже и с отчётливым хрустом воткнулась в пластиковую шею. Брызнули синие искры.

Никита стремительно выскочил из-за валуна и ударил робота копьём. Сухой треск, оранжевая вспышка, резкий звук хлопка, серый дым.

– Бежим, сейчас рванёт! – Он поспешно выдернул оружие из полыхнувшей дыры в машине и махнул рукой в сторону холма.

Девушка и её проводник со всех ног помчались дальше по тропе, поднимаясь на пологий склон. За их спинами раздался гулкий гром взрыва.

Валерия остановилась и оглянулась. Заправщика разворотило, голова отлетела, бочкообразное туловище треснуло и выпустило облачко густого пара.

– Ух! – Никита шумно выдохнул, переходя с бега на шаг. – У тебя необычная манера стрельбы. Но получается очень метко!

– Спортивный стиль, учили только так. – Она прокомментировала с небрежным равнодушием. – Ещё долго идти?

Спутник вместо ответа предостерегающе поднял руку, к чему-то прислушиваясь.

Дорога потянулась узкой террасой вдоль склона, постепенно становившегося всё более крутым. Отсюда открывался панорамный вид на долину, тёмный лес, луга, ленту речки, горы на другой стороне. Солнце уже опускалось к вершинам, и его лучи, слегка смягчённые облачной дымкой, начали приобретать золотисто-розовый закатный оттенок.

– Сюда! Присядь и не высовывайся! – После недолгой паузы Никита бросился к огромному камню, жёлто-бурому обломку скалы на краю обрыва.

– Снова робот? – Валерия последовала за своим проводником.

– Средних размеров. – Никита старался выглядеть по-прежнему бодрым и оптимистичным, но беспокойство на его лице всё же промелькнуло. – С таким лучше не драться без доспехов.

В только что покинутом лесу кто-то шелестел, пробираясь сквозь чащу. Не ломал ветви, только отгибал, и они затем с шумом выпрямлялись.

На прогалину, где пару минут назад произошёл скоротечный бой с искусственной коровой, выбралась жуткая механическая химера, помесь паука и скорпиона. Четыре толстые остроконечные лапы. Вертикальное туловище, расширявшееся кверху. Нечто в форме большого ведра в качестве головы, тоже с горевшим синим фонарём. То ли рука-манипулятор, то ли длинный гибкий хвост с клешнёй на конце.

– Дровосек! – При виде чудовища Никита уже не смог скрыть свои опасения. – Замри! Не двигайся!

Монстр потоптался на месте схватки, переступил через ещё дымившиеся обломки заправщика, вернулся в лес и скрылся из виду, продолжив шелестеть ветвями.

– Повезло, нас не увидел. – Никита быстро поднялся.

– Почему дровосек? – Спросила Валерия, тоже вставая.

– Валит деревья, грузит брёвна. Нам лучше поспешить. – Он взял быстрый темп, словно таким образом пытался дать выход своему волнению. Или недовольству из-за проявленного испуга. Вынул рацию из кармана рубашки, нажал на кнопку. – Пост, слышите меня? Поблизости дровосек! Приём!

– Ты уверен? – Откликнулся голос молодого паренька. – У нас всё спокойно. Приём!

– Уверен! – Подтвердил Никита. – Только что видели машину, движется на север. Осторожно там. Оставайтесь на связи!

Валерия, глядя на длинные шаги своего проводника, даже не пыталась бежать следом.

Никита остановился, заметив, что девушка отстала, обернулся и поторопил жестом.

– Извини, я устала. Не привыкла бегать по горам. – Она ответила с ледяным спокойствием. Синие глаза стали холодными, как зимнее небо. – Скажи, куда идти, я потихоньку доберусь сама.

– Не злись, я же не за себя беспокоюсь. – Никита дождался, пока Валерия его догонит, и пошёл рядом, примирительно подстроившись под её скорость.

Тропа плавно спустилась к узкой каменистой расселине, где небольшим водопадом пенился ручей. Бурные волны сверкали густым розовым золотом заката.

Огромное дощатое колесо водяной мельницы ловило поток лопастями, установленными между двумя параллельными ободьями, и крутилось, передавая движение осью в маленький деревянный домик на берегу. Из постройки вверх на утёс тянулись толстые чёрные провода.

– Наша электростанция, одна из нескольких. – Никита осторожно нарушил затянувшееся молчание. И повеселел, не получив от девушки какой-либо негативной реакции на возобновление разговора. – Сейчас ещё один дозор, а дальше уже посёлок.

Путники легко перешли ручей по камням. Дорога продолжилась довольно крутым виражом подъёма и вывела к высокой бревенчатой стене, прямиком к ещё одной сторожевой вышке над массивными воротами из широких досок.

– Кто это с тобой? – Спросил по рации низкий и слегка хрипловатый мужской голос.

– Новенькую доставил, принимайте! – Похоже, к Никите вернулись его бодрость и жизнерадостность. – Успели к ужину. Лук уже не понадобится, завтра тебе подберут поудобнее.

Она молча сняла с плеча и вернула ему оружие.

За воротами обнаружился просторный посёлок с деревянными домами. Лучи заходящего солнца потемнели до алых и малиновых, но повсюду уже светились продолговатые бледно-голубые, белые и оранжевые электрические лампы.

Обитатели этого городка смотрели на Валерию со сдержанным любопытством. Преимущественно молодёжь в джинсах, разноцветных кофтах, майках, в просторных костюмах спортивного стиля.

– Привет! Я Кейт. А тебя как звать? – Подошла темноволосая синеглазая девушка с пухлыми губами. В розовом свитере с откинутым капюшоном, в серых тренировочных брюках и белых кроссовках. Ни малейшего признака скованности, неуверенности или смущения.

– Привет. Я Валерия. Лера. – Путешественница представилась спокойно, совершенно нейтральным тоном.

– Значит, сначала идём мыть руки, а потом ужинать. – Кейт повернулась к Никите. – Максу доложил? Ещё нет? Ну так чего стоишь?

– Слушаюсь, повелительница кухни! – Никита усмехнулся и зашагал к широкой главной улице.

– Здесь душевые, есть ванная. Всё что надо. – Кейт взяла Валерию под руку и отвела к невысокому дому, расположенному справа, за кварталом жилых зданий. Показала на бочонки с бронзовыми кранами, стоявшие на столах сразу за проёмом входа, в прихожей с жёлтой лампой под потолком.

Вода стекала куда-то наружу по желобу, изготовленному из разрезанного вдоль бревна и установленному под всем рядом кранов. Около бочек – коричневые блюдца с бледно-салатовыми кусками мыла. Полотенца – грубая серая ткань.

Кейт тоже вымыла руки, и девушки отправились к открытому месту, к просторной площади, покрытой утрамбованным гравием. В центре торчал ровный высокий шест, отбрасывавший тень на циферблат солнечных часов, белый круг с чёрными числами и делениями.

Дальше – большая веранда, длинный деревянный стол под навесом, где на скамьях уже сидели люди, дюжины две. Что-то ели деревянными ложками из простеньких глиняных мисок. И Никита среди них. Уплетал за обе щеки.

– Присаживайся! – Пригласил бритоголовый мужчина в синих брюках и футболке. Импозантный, склонный к полноте, немолодой, за пятьдесят. Седеющая окладистая борода. Оценивающий взгляд хитроватых карих глаз. – Я Макс, меня выбрали главным. Это моя помощница Алина.

– Добро пожаловать! – Кивнула женщина с прямыми волосами почти до талии, выкрашенными в шоколадный цвет. Уже в зрелом возрасте, за тридцать, но опрятная и изящная. Приятные черты лица. Тёмно-серые умные глаза. Чёрная рубашка, белые джинсы.

– Кролик! – Кейт поставила перед Валерией миску с тушёным мясом и кружку с чем-то похожим на чай. – В твоём мире дичь едят?

– Редко. В основном, синтетические протеины. Во время полёта о свежих блюдах и не мечтаю.

– Она пилот звездолёта. – Любезно сообщил Никита. – Из лука стреляет метко, хотя и странно. Смелая, хладнокровная.

– Значит, плюс один боец. – Кейт села ужинать рядом. – А мне вот пришлось поварихой стать. Оружие в руки давать нельзя, опасно, своих поубиваю.

– Мы все похищенные. – Макс жевал медленно, смакуя каждый кусочек. – Некоторые здесь уже второй год. Обустраиваемся как можем.

Валерия попробовала мясо и тут же принялась есть с аппетитом.

– Не так уж плохо, если бы не механические звери. – Продолжил Макс размеренно. – Надо учиться выживать, драться, охотиться, рыться в руинах, добывать ценные вещи и покупать всё необходимое.

– Здесь ещё туземцы. – Алина присоединилась к беседе. – Пользуются минимальным количеством электроники. Радио, телевидение, даже кое-какие компьютерные сети.

– Но в целом считают, что лучше жить как в Тёмные Века. – Добавила Кейт. – Мол, из-за греховных технологий рухнула цивилизация Древних, ну или вроде того.

– Элита, однако, ни в чём себе не отказывает. – Макс чинно отодвинул опустевшую миску. – Практически никто их не знает, в том числе и мы. Действуют через торговцев.

– У верхушки есть контакты с нашими нормальными мирами. – Снова заговорила Алина. – Завозят цифровые устройства, бытовые принадлежности.

– Если выясним, где и как эти поставки происходят, найдём путь домой. – Макс смачно отхлебнул из кружки. – Завтра назначим тебя в отряд. Попробуешь свои силы в первом рейде.

– Я отведу Леру в женский кампус, ей на сегодня хватит. – Кейт повернулась к новенькой. – Держишься хорошо, без истерики. Нам с тобой повезло.

Глава 2

Кто-то уже открыл ставни, и в дощатый дом вливался смутный серый свет утренних сумерек. На койках ещё спали, укрывшись разноцветными лоскутными одеялами. В воздухе у глиняной печи мерцали огромные лазурные цифры голографических часов. Само устройство, выглядевшее как серебристая пирамидка размером с ладонь, стояло на широкой столешнице и мигало крошечными зелёными огоньками индикаторов.

На грубо сколоченной скамье у того же стола расположилась Кейт. Водила пальцем по дисплею белого планшетного компьютера, отпивая маленькими глотками горячий, судя по лёгкому пару, напиток из коричневой керамической кружки.

Валерия сидела на своей кровати и расчёсывала волосы белым пластиковым гребешком. Рядом с ней лежала тёмно-серая куртка с потёртой бледно-голубой подкладкой и капюшоном такого же цвета.

– Новенькая… Извини, забыла, как тебя звать… – Тяжёлая деревянная дверь приоткрылась, в дом заглянула темноволосая и темноглазая девушка в синей кофте и пепельных джинсах.

– Валерия. Вроде бы так, если я ещё не спятила.

– Да, вспомнила. Плохо соображаю, всю ночь дежурила. В общем, за тобой пришёл наш военачальник. Куртку возьми, холодно.

Снаружи стоял пожилой мужчина в пятнистой тёмно-зелёной камуфляжной рубашке и в таких же брюках. Чёрные ботинки с толстыми подошвами. Седой, короткая стрижка. Гладко выбритое круглое лицо. Внимательные светло-зелёные глаза.

– Доброе утро! Я Джефф. – Голос, довольно высокий тенор, прозвучал вполне уверенно, несмотря на сомнения в последовавших вопросах. – Это ты лучница? Такая худая?

– Доброе утро! – Валерия ничуть не смутилась под его изучающим взглядом. Надела куртку, собрала волосы в пучок на затылке. – Да куда уж мне. Просто чуточку научилась.

– Не скромничай! Две стрелы из двух в бегущего заправщика, знаешь ли, это впечатляет. – Он смотрел на неё с некоторым недоумением, будто действительно ожидал увидеть не настолько хрупкую девчонку. – Позавтракала?

– Да, успела. Кейт разбудила пораньше.

– Верхнюю одежду, вижу, уже получила. Идём к оружейным складам. – Джефф указал направление коротким чётким жестом. – Я бывший спецназовец, но в луках не разбираюсь. А без них никак. Что-либо огнестрельное или плазменное здесь большая редкость.

Городок, видимо, ещё не проснулся. На улочках встретился только медленно идущий патруль, парни в тёмных свитерах и джинсах. Двое с алебардами, у третьего в руке молот. Джефф обменялся со стражниками молчаливыми кивками.

– А как ты научилась, если не секрет? – Он продолжил, когда патрульные отдалились.

– Почему же секрет? Пилоты днями сидят в креслах да присматривают за компьютерами. – Валерия пояснила со спокойным безразличием, изображая пожатие плечами одной лишь интонацией. – Нужен спорт, чтобы двигаться. Многие увлекаются, ну и мне тоже понравилось.

– Понятно! – Джефф ответил с едва заметным облегчением, словно избавился от каких-то неприятных подозрений насчёт новоприбывшей. – Других инструкторов нет, вся надежда на тебя.

Строение, похожее на амбар, приземистое, немного кособокое, с плоской односкатной крышей.

Спецназовец вошёл первым и включил жёлтую лампу.

Верстаки с молотками, ножницами, стамесками, брусками, мотками толстых нитей. Множество топоров и молотов на полу, плотные ряды рукоятками кверху. Объёмные вязанки стрел, не меньше сотни в каждой. Незамысловатые колчаны, представлявшие собой чехлы из плотной серой ткани. На стенах – дюжины три луков разных размеров. Валерия сразу же сняла с колышка большой.

– Слабым даём мощные, как ни парадоксально. – Джефф одобрил её выбор кивком. – А у силачей средненькие, если вообще есть. Воюют, в основном, тяжёлыми копьями, секирами.

– Длинный для меня гораздо удобнее. – Валерия осмотрела тетиву. – И желательно посильнее, это компенсирует неполное растяжение.

– Ну а у меня сегодня привычный. – Джефф взял с дальнего верстака два уже наполненных колчана. Один протянул девушке, второй нацепил себе на плечо. Затем добавил к своему снаряжению другой лук, короткий. – Как он правильно называется, рекурсивный?

– Да. Хорош для интуитивной стрельбы. Без чёткого стиля, как получается.

– Всё равно пока полагаюсь на старый добрый топор. – Джефф наклонился и поднял упомянутый предмет с пола, взявшись за рукоять, а девушке протянул молоток. – Носи во внутреннем кармане, вдруг пригодится.

– Как насчёт стрелковых принадлежностей? – Валерия сначала застегнула куртку на все пуговицы, кроме верхней, и только после этого повесила за спину колчан. – Чтобы тетива не мучила пальцы.

– Да, совсем забыл. Вот что значит дилетант. – Спецназовец порылся в тёмных продолговатых ящиках, стоявших в углу, и отыскал две пары больших перчаток, грубо сшитых из кожаных лоскутов.

– У лука есть полка для стрелы, поэтому на левую руку необязательно.

– Бери обе. Потеряешь нужную, вывернешь наизнанку другую. – Он открыл дверь и выключил лампу. – Идём, пора.

Уже заметно посветлело. Джефф повёл девушку по наклонной улочке, вымощенной гравием, в другой квартал поселения, расположенный ниже. Тоже со стеной из толстых брёвен и наблюдательной вышкой над приоткрытыми воротами.

– Всегда выдвигаемся в рейд по два-три человека. – Спецназовец принялся разъяснять тактику. – Соблюдаем радиомолчание. Собираемся в укромном месте. Если поблизости соглядатаи, то выхода большого отряда не обнаружат.

За створками ворот открылся вид на предрассветную долину. Казалось, с неба спустились облака, растеклись ровным слоем и стали сплошным озером непроницаемого тумана.

– Запомни уязвимые места машин. – Джефф, по всей вероятности, спешил сообщить важные сведения до того, как дорога спустится в белесую мглу. – Прежде всего подвижные, они не бронированы. Шея, суставы, шарниры. Также пластиковые поверхности, сенсоры, баки с топливом, аккумуляторы.

Пелена оказалась нешуточно густой и ограничивала видимость парой дюжин шагов. Ни ветерка, ни звука, только шорох обуви девушки и её спутника по траве, усыпанной первыми, ещё редкими опавшими листьями.

Поворот налево, к лугу вдоль края леса. Направо, мимо низких раскидистых ветвей с обеих сторон.

Несколько больших валунов. Четыре едва различимые фигуры рядом с камнями. Молодые люди в разноцветных рубашках и лёгких куртках, в тёмных брюках, с копьями в руках. Чёрные рюкзаки за плечами. Небольшие луки и колчаны у двоих.

– Где Крошка Лаврентий? – Джефф осведомился без оттенка упрёка или недовольства, но с командирской строгостью.

– Уже идёт. – Ответил тощий долговязый парень с длинными чёрными волосами. – Слышно издалека.

Хруст сухих веточек, тяжёлая поступь. Постепенно приобретая отчётливые контуры, из тумана появились ещё двое ничем не приметных юных бойцов, одетых в бордово-коричневое и зелёное, неяркое, тоже в подчёркнуто неаккуратном повседневном стиле. Следом за ними – громадный широкоплечий детина в серых брюках и свитере. На ногах – мокасины из мягкой бурой кожи. Светловолосый, светлоглазый, румяный. Алебарда в его ручище выглядела игрушечной.

– Да здесь я! Привет! – Вполне обычный, без особой басовитости, голос здоровяка не очень-то соответствовал внешности. – Нам же дальше всех петлять.

– Хорошо, все в сборе. У нас, как видите, пополнение. – Джефф с явным удовольствием воспользовался поводом для возврата к многословности. – Знакомьтесь, это Валерия. Не смотрите, что худышка. Она лучница, наш новый инструктор. Начинаем!

Юноши отправились в чащу, слаженно выстраиваясь друг за другом в цепочку. Двое в авангарде, за ними Лаврентий и остальные.

– Держись рядом! – Джефф небрежно мотнул головой в сторону девушки, давая таким способом понять, кому именно адресовано распоряжение. – Мы замыкающие.

Вереница двинулась сквозь туман, не произнося ни слова. В хорошем темпе, глядя под ноги, но всё равно шумно, с шорохом и топотом.

Вскоре шедший впереди боец, темноволосый, кучерявый и невысокий, в застиранной малиново-белой клетчатой рубашке и потёртых чёрных джинсах, поднял руку со сжатым кулаком. Другие повторили жест, передавая сигнал по цепочке, и остановились. Кроме Валерии и Джеффа, которые поравнялись с дозорным.

– Тролли! – Доложил кучерявый чуть ли не шёпотом. Показал два пальца, затем коротко махнул ладонью вперёд и влево, жестами дублируя информацию о количестве и местоположении врагов. – Один торчит у мостика, второй прогуливается вдоль речки.

– Тролли? – Сдержанно удивилась Валерия. – Кого вы так называете?

– Охрану больших машин. – Джефф посмотрел на новенькую как-то странно, то ли требовательно, то ли надменно. – Попробуешь снять по-тихому? Давай вон к той скале! Мы прикроем!

Валерия надела перчатку, достала из колчана стрелу, установила её на тетиву и, держа лук наготове, направилась к двум желтоватым камням высотой с её рост. Вблизи стало видно, что куски когда-то представляли собой единое целое, но утёс растрескался. Отвалившаяся половина покосилась, образовав узкую щель. Как раз чтобы выглянуть на другую сторону, вниз с покатого берега.

В трёх дюжинах шагов – мост из жердей, рядом с ним на утрамбованной тропе – большая обезьяна с массивными плечами. На вытянутой морде – обычный для роботов синий фонарь, светивший сквозь туманную дымку. Верхние лапы – настолько длинные и толстые, опасные на вид, что никакого дополнительного оружия не надо.

Первая стрела с шипящим свистом пронеслась выше цели, гулко плеснула в воду. Механический тролль сразу же насторожился, угрожающе зарычал и повернулся к реке. Пальцы на лапах сжались в увесистые кулаки.

– Спокойно, спокойно… – Девушка заговорила сама с собой. – Лук непривычный, пристреляться не успела.

Следующая стрела звонко лязгнула металлом, пробивая электронной обезьяне спину. Враг задымился, постоял пару секунд, пошатнулся и грохнулся ничком.

Второй тролль даже не зарычал, а хрипло заревел. С левой стороны, просвечивая сквозь белесую пелену, к лучнице неслось размытое пятно фонаря, сменившего цвет на красный.

Валерия прицелилась неспешно, хладнокровно. Снова сиплый свист стрелы. Звон разбитого стекла, хруст пластика – и кровавый свет погас. Искусственный монстр словно споткнулся. Его туша вспыхнула и с грохотом скатилась по склону обратно к тропе.

– Ещё мгновение, и мы бы вмешались. – Джефф приблизился, чуть ли не сияя от самодовольства, демонстрируя всем своим видом, что усиление отряда такой лучницей следовало считать личной заслугой командира. – Но я в тебе не ошибся, ты справилась.

Парни, поглядывая на Валерию с искренним уважением, выполнили заученный манёвр по формированию цепочки.

Над речкой туман стелился особенно густо, не позволяя разглядеть ни противоположный берег, ни окончание мостика, ни дозорных впереди.

На другой стороне ничего не изменилось, утоптанная дорога продолжилась среди таких же однообразных желтоватых камней, пышных деревьев и островков высокой травы.

Из-за далёких вершин выглянул первый алый луч солнца. Пелена всколыхнулась от лёгкого дуновения, заклубилась, становясь неравномерной и проявляя вполне однозначное намерение растаять. По листьям прокатилась волна лёгкого шелеста.

– Это не только ветер! – Валерия прислушалась настороженно, однако без признаков испуга. – Вчерашний так шумел… Как же его… Лесоруб?

– Дровосек! – Джефф беспокойно всмотрелся в заросли. – Внимание! Купол!

Последнее слово передалось вдоль цепочки, повторяясь подобно эху. Бойцы замерли, шаги смолкли. Теперь шорох веток звучал отчётливо.

– Генератор защитного поля только один. Старый, но мощный. – Командир, быстро справившись с волнением, возобновил уроки тактики для новенькой. – Становимся в круг. Лучники в центре, вместе с оператором. Стреляй, когда выключаем экран.

Все собрались вокруг тощего длинноволосого парня, который поставил свой рюкзак на дорогу, присел над ним и сунул внутрь обе ладони, производя манипуляции с каким-то устройством. Клацнул тумблером, что-то пискнуло. Вокруг отряда замерцала прозрачная синяя полусфера, и вправду накрывшая всех подобно большому куполу.

Копейщики под руководством Джеффа рассредоточились по окружности и медленно двинулись вперёд. На лицах отражалось тревожное ожидание.

Оператор понёс рюкзак на левом плече, продолжая держать внутри правую руку. Рядом пошли, установив стрелы на тетиву, Валерия и ещё два лучника, невысокие, в почти одинаковых тускло-зелёных куртках.

Дровосек, гигантский паук с вертикальным туловищем и красным фонарём на месте морды, стремительно выскочил из клубов тумана и устрашающе зарычал.

Защитное свечение полыхнуло голубыми всплесками, отразив атаку толстых и острых лап. Механическая тварь остановилась, будто в растерянности.

– Готовы! – Выкрикнул Джефф, и купол тут же погас.

Командир рубанул топором по ближайшей лапе. Лаврентий добавил копьём по другой. Три стрелы с глухим стуком впились в чёрные пластиковые шарниры в верхней части искусственного монстра.

Паук задёргался, затрещал голубыми искрами короткого замыкания. Но агрессивность не убавил. Зарычал громче, повышая тон и срываясь на хриплый визг. Хлёстко взмахнул самой длинной конечностью, гибким манипулятором, приделанным к плечу.

Купол вернулся вовремя. Вспышка моментально сгустившейся энергии отшвырнула дровосека. Восстанавливая равновесие после столкновения с неодолимой преградой, робот отшатнулся и неуклюже отбежал от тропы на дюжину шагов.

– Лучники! – Звонко скомандовал Джефф.

Длинноволосый парень снова выключил защитное поле. Две стрелы просвистели мимо, попала только Валерия. Прямо в голову, похожую на перевёрнутое ведро.

Сухой и резкий хлопок чего-то взорвавшегося, пламя и дым. Чудовище со скрежетом рухнуло. Копейщики по-юношески задорно бросились его добивать, крушить суставы на лапах, выламывать детали.

Оператор, повесив рюкзак с генератором за спину, запальчиво присоединился к погрому. Валерия осталась с невозмутимыми лучниками, которые приняли на себя роль дозорных, сосредоточенно смотрели по сторонам, держа оружие наготове.

– Уходим! – Высокий и зычный командирский голос прекратил грохот и вернул бойцов на дорогу. – Что с запасом энергии?

– Половина. – Доложил длинноволосый невесело. – Хватит на такой же бой. Или на два против троллей.

– Плохо. Надо экономить. Происходит что-то неладное. – Джефф ненадолго задумался. Внешне сохранял твёрдое и немного надменное самообладание, но выражение глаз выдавало серьёзную озабоченность. – Сворачиваем к подземельям! В случае чего, продержимся там до темноты.

Тем временем алые солнечные лучи растворили клубы тумана. Слабые, еле ощутимые, но протяжные порывы ветра развеяли последние клочья мутной дымки, увеличивая дальность обзора. Лес оказался не таким уж и густым, довольно светлым, с множеством прогалин. Где-то вдали защебетали птицы.

Парни выстроились в том же порядке и зашагали по тропе гораздо быстрее.

– Странно, – Джефф начал размышлять вслух. – Дровосек заявился одновременно с твоим прибытием и бесцельно рыскал по долине.

– И что? – Спросила девушка с прохладным равнодушием.

– Возможно, совпадение вовсе не случайное. Кто-то захотел провернуть некую комбинацию с вами обоими.

– Простой пилот, даже без опыта. Какой от меня толк?

– Полагаю, скоро выясним. – Джефф сделал недолгую паузу, выделяя первую фразу из многословной размеренности рассуждений. – Мы все здесь наверняка в чьих-то планах. Недаром же среди нас врачи, инженеры, менеджеры. Кто-то целенаправленно формирует самодостаточное сообщество.

– Похищая людей? – Она сокрушённо покачала головой, тем самым проявив хоть какие-то эмоции. – На кой ляд вообще творить эти безобразия?

– Например, интриги внутри здешней таинственной элиты. – Спецназовец впервые в течение разговора взглянул на спутницу. – Или скрытное внешнее вмешательство.

– Почему скрытное? – Валерия произнесла непонимающе. – Кто-то знает, где искать пропавших, но молчит?

– Хочет негласно прибрать к рукам доходную планету. – Лёгкий кивок Джеффа, очевидно, означал, что реакция девушки на предложенные версии не показалась подозрительной. – Так или иначе, нам надо выжить и набраться сил. Тогда и разберёмся.

Солнце поднялось, сменило оттенок с алого на золотой и любезно предоставило уже более менее обычное дневное освещение. Тропа вывела из леса к двум каменистым возвышенностям, пологому слева и обрывистому справа.

– Отмена радиомолчания! – Приказ командира передался по цепочке.

– Альфа, вызывает Беркут! Проверка связи! Приём! – Динамик почти не исказил речь кучерявого.

– Беркут, слышу хорошо! – Джефф поднёс к щеке рацию. – Разведка по флангам! Приём!

Два парня, в зелёной и бордово-коричневой рубашках, отделились от отряда и поспешили вверх по склонам.

Остальные, действуя по какой-то заранее согласованной инструкции, самостоятельно разошлись по обочинам и присели на траву.

– Ждём рапортов. – Прокомментировал командир, устраиваясь за широким валуном. – Впереди узкое место, удобное для засады. Расслабься чуток.

– Ещё не устала, постою. – Валерия всё же сошла с дороги. – Неужели роботы настолько сообразительные?

– Нет, хитрят и подстерегают люди. Разбойники. Способны позариться, например, на коммуникатор в твоём кармане.

– Не получат! – Девушка поправила ремешок колчана. – С ним сюда попала, с ним и выберусь. В моём мире это недешёвая вещь.

– А здесь вообще роскошная. – Во взгляде спецназовца промелькнули тёплые искорки благожелательности. – Кстати, если силы противника значительно превосходящие, рассыпаемся по лесу. Уходить и прятаться легче по одному.

– И куда потом? Я же совершенно не знаю местности.

– Сбор в одном из древних подземных бункеров. Ищи двойные тропинки, протоптанные заправщиками.

– Кем? Теми железными коровами? Зачем?

– Когда нужны химикаты для источников электричества, – Джефф определённо радовался новому поводу поговорить, – компьютер посылает заправщикам сигнал. Война давным-давно закончилась, но программы функционируют.

Из чащи появился тёмно-серый кролик, остановился неподалёку, опасливо присмотрелся к людям и запрыгал прочь по своим делам.

У края леса недовольно запричитала птица. Судя по низкому протяжному чириканью, помесь гуся с воробьём. Но оказалась куропаткой. В тени деревьев захлопали коричневатые крылья.

– Альфа, вызывает Север! – Умиротворяющую тишину нарушил молодой голос из рации Джеффа. – Пробка в кармане! Приём!

– Вас понял! – Немедленно откликнулся командир, непринуждённо меняя болтливость на деловую лаконичность. – Альфа на приёме!

– Вызывает Восток! Аналогично! Берите фляжку! На связи!

– Можно идти! – Спецназовец растолковал суть кодовых фраз и бодро поднялся.

Указаний снова не потребовалось, все уже направлялись к проходу между возвышенностями. Оба разведчика спустились со склонов и присоединились к веренице.

Дорога обогнула нависавший над ней обрыв и вывела к редколесью. Вездесущие каменные глыбы, отшлифованные ветрами и дождями, одинокие деревья, густой кустарник, уже близкие холмы впереди.

Плавный поворот мимо очередного нагромождения потрескавшихся валунов – и глаза девушки расширились от холодного и скупого, но неподдельного изумления.

Ущелье выглядело искусственным. Титанические механизмы попросту разрезали невысокую скалу, создав коридор с гладкими, почти вертикальными стенами и ровным дном, усыпанным гравием.

– Машины добывали минералы, – Джефф посмотрел на Валерию, разглядывавшую борозды от великанских инструментов на плоских поверхностях, и заранее ответил на предсказуемые вопросы. – Понадобился короткий путь в нашу долину, вот и сделали.

Непосредственно у выхода из ущелья началась густая тенистая роща, вытянувшаяся узкой полосой у подножий холмов. Спецназовец молча указал спутнице на две параллельные дорожки, хорошо различимые среди подлеска справа. Тропа, не пересекаясь с ними, свернула влево и потянулась к горизонту по кромке бескрайнего кукурузного поля.

По морю стеблей и листьев, уже отмеченных желтизной осени, медленно плыли громадные жуки, механические сборщики урожая, жутковато блестевшие серым металлом. Чёрные клешни-манипуляторы ловко срывали початки и отправляли куда-то в продолговатые панцири, похожие на цистерны и формой, и размером.

Хруст веток, свирепое многоголосое рычание слева. Из рощи на дорогу выбралась дюжина троллей, полыхая красными фонарями на мордах. Огромные искусственные обезьяны, угрожающе нагнувшись вперёд и едва не касаясь верхними лапами грунта, быстрым шагом двинулись в наступление.

– Прячемся в поле! – Джефф выкрикнул команду на бегу, ни на кого не глядя, никого не дожидаясь.

Другие бойцы уже вовсю шелестели, энергично улепётывая сквозь стебли.

Для Валерии, доставшей стрелу из колчана, такой поворот событий, по всей очевидности, оказался слегка ошеломляющим. Осталась на дороге одна, но с растерянностью справилась быстро, тоже поспешила в кукурузу.

Несколько шагов вглубь, раздвигая зелень кулаками с зажатыми в них луком и стрелой. Направо, чуток наловчившись протискиваться боком, выставляя вперёд плечо.

Шум и рычание сзади. Красный свет фонаря. За девушкой увязался тролль.

Остановиться, развернуться – дело пары секунд. Глубокий вдох, тщательный прицел. Выстрел почти в упор.

Голова механической обезьяны, пробитая стрелой насквозь, затрещала синими искрами и задымилась. Туша робота с грохотом рухнула навзничь.

Ещё несколько шагов направо, не отдаляясь от кромки поля. Где-то за спиной – шум стычек, лязг наконечников копий по металлу, гулкие выкрики в пылу боя. Но эти звуки постепенно отдалились и стихли.

Валерия обождала минутку, прислушиваясь, затем осторожно прокралась обратно к дороге. Никого, можно выходить.

Назад к роще, к ущелью, глядя по сторонам. К месту, с которого Джефф указывал на тропинку заправщиков. По низкому кустарнику подлеска, по-прежнему стараясь идти очень тихо, к двум параллельным дорожкам.

Девушка помедлила, будто сомневаясь в выборе направления, и свернула к холмам. Не ошиблась. Вскоре показался вход в подземный тоннель, тёмная круглая дыра в крутом скалистом склоне.

Глава 3

Бурый песок и опавшие листья, нанесённые ветрами, – только у входа. Дальше – чистый рифлёный пол, сделанный из такого же тёмно-серого металла, как и на стенах тоннеля. Ещё дальше – неяркий бело-голубой свет матовых ламп, длинных трубок на высоком потолке широкого коридора. Множество боковых проходов, ответвлений, комнат за дверными проёмами и большими стеклянными окнами, создававшими обманчивое впечатление простора.

Валерия принялась осматривать лабиринт. Залы со столами, жилые отсеки с железными койками, шкафами и полками, служебные помещения с трубами, вентилями, проводами, баллонами. Нагромождения то ли ящиков, то ли каких-то агрегатов. Жёлтые, оранжевые, красные, зелёные и фиолетовые лампочки индикаторов дополняли неяркое освещение, но при этом создавали атмосферу тревожности.

Тяжёлый лязг шагов. Синий луч фонаря окрасил пол длинным размытым пятном, заблестел в стекле окошек между отсеками.

Девушка спряталась за простенком у дверного проёма и осторожно выглянула. К агрегатам направлялась толстая механическая корова с рогами-антеннами. Робот-заправщик.

Машина скрылась из виду где-то среди баллонов и труб. Что-то зажужжало, заскрежетало и клацнуло. Зарокотал мотор, раздалось резкое громкое шипение, разбавленное сиплым свистом, и обильное гулкое булькание.

Через полминуты на потолках зажглись дополнительные трубки ламп. В скоплениях оборудования появилось больше индикаторов.

Заправщик выбрался из скопления железок, с подозрением покрутил головой, поводил своим зловещим синим фонарём и шумно затопал к выходу из бункера.

Валерия постояла немного, пока шаги не стихли. Её случайный взгляд задержался на белом оперении, которое виднелось из-под шкафа. Присела и обнаружила полдюжины припрятанных стрел. Целых, с острыми стальными наконечниками в форме листьев. Отправила их в колчан и неторопливо пошла по комнатам, внимательно глядя по сторонам.

Ещё зал. С высоким тёмным куполом потолка, со стеклянными стенками, с круглым серебристым столом в центре.

Как только девушка вошла, на краю столешницы загорелся оранжевый сигнал.

– Пожалуйста, пройдите аудиовизуальную идентификацию! – Попросил женский голос с приятным тембром и безупречной дикцией.

– Да я, в общем-то, не против, давно привыкла, – ничуть не испугавшись, девушка отозвалась с едва заметной иронией. – Но вот только зачем?

– Ваши права подтверждены! – Объявил компьютер дружелюбно. – Добро пожаловать, Валерия! Желаете прослушать сообщение от посетителя?

– Ну мне, конечно, чуточку интересно. – Её слова прозвучали с флегматичной небрежностью.

Сигнальный цвет сменился на изумрудно-зелёный, и зазвучал другой голос, мужской, немного взволнованный тенор.

– Привет, неизвестный друг! Раз уж ты меня слышишь, значит, у тебя есть привилегии для доступа к данным. Хотя, вероятно, я говорю в пустоту. Но всё же оставлю запись. Вот что мне удалось выяснить об истории этого мира…

Короткая пауза, пара секунд. Неровное дыхание успокоилось.

– Все блага для элиты стали производить роботы. Раньше использовался человеческий труд, но теперь большинство населения оказалось лишним.

Слушая повествование, девушка медленно побрела по залу, разглядывая чёрные прямоугольные экраны размером с ладонь, вмонтированные через равные промежутки по всему диаметру стола.

– Средства массовой информации, как обычно, разожгли ненависть и войну. Боевые роботы добили остатки армий, окончательно разрушили старую индустрию, превратили города в руины. Для немногочисленных выживших простолюдинов начались Тёмные Века…

Снова пауза, глубокий горестный вздох.

– Теперь у элиты всё хорошо. Машины быстро изготавливают и сами себя, и продукцию для избранных. Механизмы продолжают пахать, сеять, добывать руду, выплавлять металлы, высаживать деревья, собирать урожай.

Валерия отыскала ещё один маленький дисплей, изображавший оранжевый огонёк, и остановилась рядом.

– Топливо и электричество получают химическими способами из биомассы, которая на опустевших континентах растёт в огромном количестве. Излишки поставляются на другие планеты и даже в другие параллельные миры. То есть в другие соты нашей вселенной.

Рассказчик смолк. Девушка прикоснулась указательным пальцем к поверхности экрана.

– В памяти этого устройства нет файлов. – Любезно уведомила компьютерная система.

– Ну вот, на самом интересном месте. – Валерия произнесла скорее с усталой апатией, чем с недовольством. – Ладно, где тут склад или вроде того?

– Выход справа от вас, затем прямо.

Очередной коридор с узкими боковыми проходами, уже без стеклянных стен и окон. Громадная бронированная дверь, сужавшаяся кверху, с чёрными пятнами копоти и красным индикатором на стенке у проёма.

– Ты собираешься открываться? Или тоже опознание требуется?

– Идентификация успешно пройдена! – Отрапортовал другой компьютер, говоривший бархатным мелодичным голосом совсем уж юной девчонки. – Добро пожаловать, Валерия!

Индикатор стал изумрудным. Бронированные плиты начали раздвигаться с таким мощным низким гулом, будто механизм пытался вызвать землетрясение и обрушить весь холм. Из расширявшейся щели вылился яркий белый свет.

Кроме прожекторов, включился большой дисплей в белом корпусе, установленный на тёмно-сером столике справа от входа. Мигнул пару раз и показал интерфейс с пёстрыми значками на сине-сиреневом фоне.

Ряды стеллажей и шкафов. Полки, уставленные разноцветными пластиковыми коробками, заполненные чем-то вроде надувных подушек, цилиндрическими жестяными банками, белыми мешками и свёртками. Длинные тёмные контейнеры у дальней стены, составленные в форме ступенчатой пирамиды.

– Что это за подушки такие? – Поинтересовалась Валерия со сдержанным любопытством.

– Заполнены инертным газом для длительного хранения синтетической одежды. – Оптимистично пояснила система. – Прямо напротив вас находятся чёрные трико, брюки и свитеры.

Валерия вынула из колчана стрелу и надрезала пластик острым наконечником. Газ вышел с негромким коротким шипением. Упаковка легко разорвалась, внутри действительно лежала аккуратно свёрнутая одежда.

– Обнаружены посторонние! – Девичий тон сделался чуть ниже и серьёзнее. – Вывожу на экран! Принять меры?

Дисплей отобразил бойцов, крадущихся по лабиринту бункера. Джеффа, Лаврентия, кучерявого дозорного, лучников, копейщиков. Все в сборе, вроде бы в добром здравии, но настороженные, обеспокоенные, с оружием наготове.

– Разрешаю гостевой доступ! – Валерия едва взглянула на отряд, очевидно, гораздо больше интересуясь качеством и эластичностью ткани. Развернула брюки на всю длину, повертела перед собой, прикидывая размер.

За этим занятием её и застали подошедшие парни. Остановились, разинув рты в изумлении. Дар речи потеряли минимум на минуту, изображая из себя потрясённые статуи.

– Мы эту дверь пытались раздвинуть ломами, – первым справился с шоком Джефф. Тихо, подавленно, без начальственной надменности, но всё же сумел нарушить молчание. – Били разрядами высокого напряжения. Жгли сварочным аппаратом. Взрывали.

– Как ты открыла? – Почётное второе место по скорости восстановления самообладания занял Лаврентий.

– У меня же сертификат пилота. – Валерия, похоже, осталась довольна приобретением нового наряда. – Право использования всех стандартных компьютерных систем, подключённых к единой галактической сети.

– Подожди-ка, – пришёл в себя лучник в тускло-зелёной куртке. – А чем ещё ты можешь управлять?

– Только тем, – Валерия спокойно посмотрела на парня, – что регулярно получает актуальные коды назначения привилегий.

– Всё осмотреть! – Джефф, видимо, вспомнил о командирских обязанностях. Махнул рукой в сторону дисплея, удовлетворённо кивнул. – Это камеры наблюдения? Превосходно, часовых не надо.

Бойцы с энтузиазмом углубились в ряды полок, принялись двигать и открывать коробки.

– Где бы сумку раздобыть? – Валерия по-прежнему держала костюм в руках.

– Второй шкафчик слева от вас! – Подсказала система, вернувшись к оптимистичной манере ведения беседы.

Парни повернули головы, услышав голос компьютера, но испуга не проявили. Тут же вернулись к исследованию содержимого ящиков и мешков.

В шкафу нашлись чёрные рюкзаки. Небольшие, продолговатые, едва шире колчана, но одежда поместилась.

– Много латуни. Болты, водопроводные краны. – Кучерявый подошёл к Джеффу с докладом. – Солнечные батареи. Маленькие, но в идеальном состоянии. Портативные динамо-машины. Процессорные блоки.

– Мы богачи. – Лаврентий тоже приблизился и показал синюю квадратную коробку с сорванной крышкой, наполненную большими гайками из жёлтого металла. – Но таскать домой придётся долго. Если разбойники узнают…

– Значит так. Рейд отменяем. – Спецназовец разразился серией громких распоряжений. – Радиомолчание! Два гонца домой за подкреплением. Трое за припрятанными стрелами и продуктами.

– Один тайник я нашла. Под шкафчиком, почти у самого входа.

– Это не наш! – Помрачнел Джефф. – Сюда разбойники наведываются. Баррикадируем коридоры по периметру!

– Что с вентиляцией? – Валерия повернулась к дисплею, отображавшему полдюжины прямоугольных окошек с пустыми проходами. – Статус жизнеобеспечения?

– Микроклимат моего отсека не рассчитан на людей. – Система ответила всё так же мелодично, хотя и попыталась имитировать грустные нотки. – Локальная сеть функционирует частично, только видеокамеры и три люка.

– Как это понимать? – Джефф недовольно поморщился.

– За бронёй надолго не спрячемся, воздуха не хватит. – Девушка растолковала смысл сообщения. – Неясно, в каком состоянии вентиляционные шахты бункера.

– Продержимся. Не подведём остальных. – Командир старался говорить твёрдо и убедительно. – Столько ценного! Продадим, закупим всё необходимое для комфортной зимовки.

Три копейщика принесли толстые вязанки стрел и пару серых мешков, чем-то наполненных наполовину.

– Ну-ка попробуем подзарядиться! – Длинноволосый оператор генератора защитного поля поставил свой рюкзак рядом с компьютером и протянул чёрный провод к разъёму на боку дисплея.

Бойцы, завершив осмотр склада, разошлись по жилым помещениям, начали двигать мебель, выламывать ножки столиков, прикрученные к полу. Лаврентий навалился плечом на шкаф, с грохотом обрушил и вытолкал в коридор, где уже росла баррикада из железных тумбочек и старых тёмных кресел.

– Оставляйте обходной путь, не очевидный для атакующих! – Джефф не только руководил возведением оборонных сооружений, но и сам отправился помогать Лаврентию загораживать выход из круглого зала.

Справившись с задачей, парни прямо напротив дисплея обустроили низкий столик из длинных ящиков и сидения из коробок поменьше.

Двое взяли принесённые мешки, чтобы раздать припасы. Перед каждым положили по два батончика в жёлтых упаковках и поставили по одной жестяной банке с витиеватым красным логотипом.

– Шоколад! – Спецназовец жестом пригласил Валерию присесть рядом. – Нечасто нас торговцы таким радуют. Долго хранится, потому приберегли для рейдов.

Прежде чем устроиться на коробке, девушка сняла с плеча и положила на пол лук. Разорвав упаковку, поначалу откусила осторожно. Распробовав, принялась есть с аппетитом.

– Привычное меню? – Джефф открыл свою банку быстрым привычным движением. Внутри оказался шипучий напиток, но пены вылетело совсем немного.

– Конечно. Вполне обычное для пилотов. – Валерия обвела склад взглядом. – Вокруг металл. С компьютерами общаюсь. Всё как дома.

– Тебя, наверное, кто-то ждёт? – Командир заговорил мягко, доверительно, даже чуточку вкрадчиво. – Переживает, ищет?

– У фирмы свободный график. Когда кто может, тогда и берёт назначение на рейс. – Она дожевала батончик и опасливо, стараясь не забрызгаться, потянула откупоривающую петельку на банке. – Исчезла не во время полёта, поэтому никто не хватится.

– Мы все здесь такие, нас некому и незачем искать. – Кивнул Джефф. – Думаю, это тоже не случайно. Чья-то хитрая игра.

– Значит, – девушка снова включила интонацию прохладного и небрежного равнодушия, – кому-то понадобилось, чтобы я отпирала замки.

– Так или иначе, мы воспользуемся подарком. – Он поставил на ящик опустевшую банку, слегка стукнув донышком, словно подводя итог разговора твёрдой и решительной точкой. – Ты беспокоилась о вентиляции?

– В звездолётах соединена с модулем регенерации атмосферы. – Валерия немножко взбодрилась, явно обрадовавшись смене темы разговора. – А здесь наверняка ведёт куда-то наружу.

– Понятно! Надо проверить! Тут ведь постоянно будет охрана, пока всё не заберём.

– Посторонние! – Звонко проинформировал девичий голос компьютерной системы. – Подконтрольные люки закроются!

Экран показал четырёх здоровенных мужиков в тёмных кожаных куртках, джинсах и кроссовках. В руках – солидные луки, окрашенные в пятнисто-зелёные маскировочные цвета, оборудованные металлическими прицельными кольцами на толстых планках. Из колчанов торчали чёрные стрелы из искусственного материала. С тускло-салатовым оперением, тоже наверняка не натуральным. Одежда и снаряжение производили впечатление дороговизны. Казалось, компания богачей решила развлечься, поохотиться на досуге.

– Разбойники! – Воскликнул один из парней.

Бойцы схватили копья, вскочили и выбежали из складского помещения занимать позиции у дверных проёмов, в простенках, за баррикадами.

Джефф поднялся без спешки. И впервые снял с плеча свой короткий лук.

– Надо же. – Валерия, тоже не очень-то всполошившись, разглядывала плотные массивные фигуры с некоторым недоумением. – Я ожидала увидеть каких-нибудь оборванцев.

– По слухам, торговцы платят им немалую дань. – Спецназовец сосредоточенно наблюдал за приближением противника. – Держись сзади, смотри в оба, прикрывай. Ты наш снайпер.

Камера наблюдения уже показывала врагов крупным планом, когда прямо перед носом первого закрылась, быстро выдвинувшись из стены, серая металлическая дверь с небольшим окошком.

Секунды тишины. Затем по бункеру разнеслись гулкие лязгающие удары.

– Выламывают люк, – негромко прокомментировал Лаврентий. С серьёзным видом, но не напуганный.

Скрежет, грохот падения железного листа. Разбойники показались за прозрачной стеной круглого зала. Несколько раз ударили по стеклу топором, пытаясь разбить, но безуспешно, не появилось ни единой трещинки.

– Эй, дикари безродные! Что за хрен?! – Один полез на баррикаду, шумно карабкаясь по нагромождению столиков и тумбочек. Вскоре его злобная нахальная рожа появилась над шкафом. – В клочья порву!

Однако детина ошарашенно замер, увидев у своего горла два наконечника копья.

Бойцы, державшие оружие, стояли неподвижно и не спешили убивать. По всей видимости, просто давали понять, что шутки плохи, лучше уйти.

Бандит отшатнулся, оступился и с коротким хриплым вскриком свалился на пол.

– Вы там совсем рехнулись? Да мы вас… – Два разбойника забрались на круглый стол, стоявший в центре зала. С этой позиции попробовали стрелять над баррикадой. Но быстро убедились в бестолковости такой затеи. Стрелы свистели вдоль коридора и падали на пол склада, никого не задевая. Только сшибли с ящика пустую банку.

Враги отошли, постояли, тихо посовещались и убрались из зала.

– Обходят справа! – Предупредила Валерия, следившая за изображением на дисплее из укрытия у проёма бронированной двери.

Окно большой длинной кухни, тянувшееся вдоль всей противоположной стены, тоже выдержало удары топором. Тогда разбойники попытались разобрать баррикаду, перегородившую дальний вход. Им удалось оттащить три или четыре кресла. Но перелезть через оставшиеся столы не позволили лучники, к которым присоединился Джефф.

Сипло засвистели стрелы, звонко лязгая по металлу.

Короткие перебежки по кухонной территории, смена позиций. Спецназовец засел за стойкой бара, парни в зелёных куртках – за холодильником и огромной плитой.

Бандиты в ответ задействовали свои дорогие луки. Но никто ни в кого не попадал.

Валерия покинула укрытие, бегом пересекла коридор и прижалась к стенке у ближнего входа на место перестрелки, расположенного напротив заблокированного дальнего. Заглянула внутрь. Выбрала момент сразу после неприятельского залпа, метнулась через опасное пространство дверного проёма.

Два глубоких вздоха, тщательное прицеливание. Стрела описала плавную дугу, опустилась за баррикадой и воткнулась бандиту в плечо.

По бункеру разнёсся хриплый крик раненого, сразу же перешедший в злобное возмущённое завывание и жалобные стоны.

Через пару мгновений заорали его приятели, но уже от страха. За широким окном засветился синий фонарь механической коровы. Робот-заправщик, угрожающе нагнув голову с рогами-антеннами, погнался за разбойниками, тяжело стуча лапами по полу.

Эхо истошных воплей немного побродило по бункеру и стихло.

Пока лучники подбирали и осматривали чёрные стрелы, копейщики во главе с Лаврентием взялись за укрепление наполовину разобранной баррикады, придвигая к ней холодильник.

Валерия вернулась на склад к дисплею. Прислонила лук к тёмно-серому столику с компьютером, взяла с ящика свою недопитую банку.

– Двое в разведку! – Громко скомандовал Джефф и пошёл следом за девушкой. – Ну что там?

– Никого. – Она сделала большой глоток.

– Трудно впервые стрелять в человека, да? – Он заговорил тише, однако в этот раз без вкрадчивости.

– Неприятное чувство. – Согласилась девушка невесело. – Но надо привыкать. Такие хуже любых роботов.

– Надеюсь, гонцы добрались. Скоро должна прибыть помощь.

– Уже идут. Это ведь Алина?

Камера наблюдения отобразила двух разведчиков, вместе с ними – Алину, одетую, как накануне вечером, в чёрную рубашку и белые джинсы. Наряд дополняли короткие кожаные ножны на поясе, небольшой полированный лук и колчан за спиной. Следом шли молодые люди с копьями, большой отряд в чёрных плащах-накидках, дюжины три.

– Я думал, Макс явится лично, – произнёс спецназовец вместо приветствия, как только подкрепление показалось из бокового прохода слева.

– Ты же его знаешь, вечно сетует на возраст и здоровье, – ответила Алина, разглядывая стеллажи склада одновременно и с любопытством, и с видом уверенной в себе начальницы. – Снова назначил меня заместительницей.

– Ему надо двигаться побольше, поддерживать форму, я всегда это говорил.

– Ленивый он… В общем, нашу новенькую… – Алина чуточку помедлила, похоже, стараясь вспомнить, как девушку звать, – забираю с собой. Разбойники драпанули, но на юге большое стадо травников.

– Да, нужно доставить Валерию домой поскорее, – спецназовец деликатно подсказал имя. – Значит, у меня теперь достаточно бойцов. Превратим бункер в крепость.

– Вот, держи, это генератор защитного поля! – Алина достала из кармана брюк и протянула Валерии чёрную коробочку. – А, ну да, ты же пилот, лучше меня разбираешься. Теперь можно не экономить, купим новые.

Джефф не без самодовольства понаблюдал удивление новоприбывших при виде обилия латунных болтов и гаек.

Дюжина бойцов, загрузив ценным металлом рюкзаки, вышла в коридор и выстроилась в уже знакомый походный порядок, длинной цепочкой. Алина заняла место в середине, жестом подозвала Валерию к себе, махнула дозорному. Отряд начал движение.

Поворот налево, в лабиринт. Что-то вроде спальни с койками и низкими столиками. Кабинеты с перегородками и опрокинутыми стульями. Ещё поворот, направо. Вдоль стены с толстыми проводами, мимо агрегатов, баллонов, насосов, индикаторов. Оранжево-малиновый свет заката в громадной трубе выхода из бункера.

Солнце уже пряталось за вершины, заливая рощу золотисто-алыми лучами, смешиваясь с первой вечерней синевой, растворённой в воздухе, и сгущая тени до бордовых и пурпурных тонов.

Вереница сразу свернула с двойной тропы налево, миновала подлесок, обходя кусты, выбралась на дорогу около искусственного ущелья и ускорила шаг.

Шорох подошв по гравию, громкий из-за отражения звуков от ровных поверхностей разрезанного холма. Открытое пространство под лилово-янтарными облаками, редколесье с каменными глыбами. Проход мимо обрыва. Тёмные заросли, тихие в безветрии. Последний солнечный луч. Сумерки, яркие льдистые искорки первых звёзд.

Остатки уничтоженного утром дровосека у дороги, уже кем-то разобранные. Только две лапы и половина туловища.

Два синих фонаря справа среди деревьев, не очень близко. Бойцы поглядывали в ту сторону, но темп не убавляли. Машины, судя по отсутствию реакции, не замечали путников.

Остановка у мостика через речку. Отблески на воде. Слева из чащи появился едва различимый силуэт механического оленя. Жужжание насоса, булькающие звуки в пластиковой утробе. Минута – и травник, накачавшись, побрёл прочь.

Трое дозорных перешли на другой берег, быстро осмотрели обломки скал. Только после этого один из парней подал знак, подняв вверх ладонь.

Осторожно, неторопливо, почти бесшумно по настилу из жердей – и далее с прежней скоростью.

Снова лес, совсем непроглядный. Склон холма, наверху – белые и голубые электрические огни посёлка на фоне неба, тёмно-фиолетового от надвигавшихся туч.

– Отмена радиомолчания! – Объявила Алина, когда отряд начал подъём к воротам под сторожевой вышкой.

Глава 4

Ночные тучи ушли, не пролившись дождём, и редкие опавшие листья на дорожках остались сухими. Рассвет поначалу окрасил облака алым, но вскоре плавно сменил оттенок первых лучей на золотисто-сливочный. Валерия, зябко закутавшись в куртку, заняла своё прежнее место рядом с Кейт, напротив Макса и Алины, надевших одинаковые чёрные свитеры. На столе уже стояла тарелка с тушёным мясом. И высокая деревянная кружка с крышечкой.

– Доброе утро! – Макс произнёс бодро и с авторитетной твёрдостью человека, привыкшего руководить. Остальные ограничились приветственными кивками.

– Доброе. – Валерия взялась за еду без особого аппетита и слегка настороженно, будто ожидая какого-нибудь подвоха.

– Нужна консультация, – Макс начал разговор всё так же оптимистично и уверенно. – Мы тут не специалисты, не понимаем, каким образом старинный заброшенный бункер знает коды доступа.

– Сейчас ведь популярна идея сотовой вселенной, – Валерия попробовала блюдо и принялась медленно разжёвывать маленький кусочек. – Нет ни будущего, ни прошлого, только настоящее.

– Да, мы тоже сторонники этой теории! – Подал голос Никита, подхватив тему жизнерадостно и увлечённо. По всей видимости, парень ничуть не мёрз в своей рубашке. Впрочем, застегнул почти все пуговицы. – Миры соседствуют, подобно пузырькам пены или сотам. Но как в них приходят актуальные данные?

– Через гиперпространство, в котором те пузырьки плавают гроздьями. – Валерия ответила ровным, безразличным тоном. В синих глазах мерцал холод смутного беспокойства. – Раз уж существует только текущий момент, то регулярные передачи из центра сертификации принимаются сразу везде.

– В любой соте, любым настроенным компьютером! – Алина догадливо продолжила мысль. – Как же всё на самом деле просто!

– Значит, торопиться незачем? – Макс спросил с искренней надеждой. И уже без начальственной твёрдости. – Правильная идентификация будет хоть сейчас, хоть через месяц?

– Конечно. Иначе никак. – Валерия, похоже, решила, что тревожные мысли не мешают взяться за еду как следует. – Пилотам нужен ежедневный доступ к разной аппаратуре.

– Превосходно! – Макс чуть ли не засиял от радости. – Рейды к бункерам можно планировать без спешки!

– Ты же не против поучаствовать? – Алина спросила у девушки дружелюбно, с теплотой. – Выглядишь немного напряжённой. Что-то не так?

– У вас здесь локальная беспроводная сеть, как я понимаю? – Поинтересовалась девушка сдержанно, без явно различимого оттенка недоверчивости в интонации.

– Да, свой сервер, – Кейт посмотрела на Валерию с недоумением. – Перехватываем и ретранслируем новости из ближайших городов. А что?

– Я к вам попала с коммуникатором. Кто-то пытался подключиться к нему и пролистать файлы.

– А, не обращай внимания, такое бывает, – успокоила Кейт. – Какой-нибудь заправщик полез куда не звали. Кругом полно машин.

– И даже дровосек объявился. – Макс посерьёзнел, хотя хорошего настроения не утратил. – Джефф прав, надо соблюдать осторожность. В том числе насчёт компьютерной безопасности.

– Но за покупками мы поедем, это не отменяется! – Алина положила перед Валерией мешочек из серой ткани, перевязанный толстым розовым шнурком. Увесистый, наполненный металлическими деталями, судя по негромкому звуку при соприкосновении с гладкими досками стола. – Твоя премия! Местная валюта, латунные болты с гайками. Хватит на многое.

– Спасибо! – Девушка, очевидно, поверила Кейт и действительно чуточку расслабилась. Теперь в глазах оставалась лишь прохлада голубого осеннего неба. – У меня ведь совсем ничего нет, даже зубной щётки.

– Не проблема, купим! Завтракаем, берём оружие, сбор у солнечных часов. Посмотришь на местный рынок.

– Много охраны не дам, – предупредил Макс. – Ребята уставшие, всю ночь ценности носили. Днём нельзя, кто угодно увидит и поймёт.

– Много и не надо, мы же не пешком. – Алина отодвинула свою опустевшую тарелку и взялась за кружку. – Как там Джефф? Кто в курсе?

– Прямую радиосвязь наладим только к вечеру. – Никита снова присоединился к разговору. – Они сейчас ищут, через какую вентиляционную шахту пропихнуть антенну наружу.

Валерия открыла крышечку своей кружки. Напиток пыхнул паром, показывая, что ещё не остыл.

Несколько глотков – и в женский кампус, в дом со спальней. Внутри уже никого. Снять лук и колчан с колышка над кроватью – и к солнечным часам.

Там уже стояли четверо высоких широкоплечих лучников в пятнистых куртках тускло-зелёной маскировочной расцветки, в стоптанных кроссовках и потёртых джинсах.

– Привет! – Едва взглянув на девушку, кивнул один из парней, блондин с равнодушными, но внимательными серыми глазами. И тут же поднял к лицу чёрную рацию. – Западный пост, кролик на дереве! Упаковка птицы! Приём!

– Понял! Несите чайник! На связи! – Откликнулся скрипучий мужской голос.

Появилась Алина, в чёрном свитере и белых брюках. Со вчерашним небольшим луком, с тем же колчаном.

Маленький отряд сразу же направился к воротам под сторожевой вышкой, миновал приоткрытые створки и зашагал по виражу крутого спуска к уже знакомой каменистой расселине. Водопад шумел и вращал колесо турбины точно так же, как и в тот вечер, когда Никита привёл Валерию в поселение.

Путники не стали переходить пенившийся ручей. Выбрали дорогу, которая вела вдоль бурного потока к рощам в долине.

Тропа привела на небольшую возвышенность с ровной круглой площадкой диаметром дюжины три шагов, вымощенной булыжниками и утрамбованной галькой.

– На месте! – Блондин поднёс рацию к щеке. – Сообщите статус! Приём!

– Вы вовремя! Уже есть визуальный контакт! – Проскрипел маленький динамик. – Счастливого пути! Конец связи!

– Остановка общественного транспорта. – Алина повернулась к Валерии. – Мы успели на первый утренний рейс. Вот, смотри!

На фоне далёких гор низко над деревьями плыл громадный дирижабль. Серебристый корпус ярко блестел, отражая оранжево-розовый свет солнца. Вскоре стал различимым ровный рокот двигателей.

Сигара воздушного корабля плавно затормозилась и снизилась, накрыв путников своей тенью. Гондола, похожая на алюминиевый вагон с широкими стеклянными окнами, замерла, осторожно коснувшись гальки тёмными и толстыми металлическими полозьями.

Пожилой мужчина в чёрных брюках, в коричневой кожаной куртке и в сапогах из такого же материала, вероятно, служил кем-то вроде кондуктора. Распахнул дверцу и опустил деревянную раскладную лесенку из нескольких широких ступенек.

Сначала на борт поднялись два охранника. Повертели головами по сторонам, осматривая публику. Блондин подал руку Алине. Валерия зашла сама, без чьей-либо помощи.

Дощатый пол, ряды деревянных лавочек со спинками. Множество корзин, сумок, мешков разных размеров. Женщины в длинных, до пят, зелёных, синих, бордовых средневековых платьях с широкими поясами, в малиновых и лазурных плащах с капюшонами. Мужчины – тоже в разноцветных одеждах, хотя и не таких пёстрых. В туниках и штанах, в сюртуках, в башмаках с полированными бронзовыми застёжками.

Ожившие персонажи старинных картин, домохозяйки и купцы. Однако у многих в руках – белые, пепельные или угольно-глянцевые прямоугольники коммуникаторов. Дама в вишнёвом наряде поставила себе на колени небольшой продолговатый радиоприёмник из чёрного пластика. Выдвинув хромированную антенну, слушала музыку, флейту и мягкий пульсирующий ритм барабанов. Но то и дело накатывались волны негромкого шипения и сухого потрескивания помех.

Пока Алина вручала плату за проезд, пригоршню латуни, вошли оставшиеся два бойца, бдительно оглянувшись напоследок.

Кондуктор поднял лесенку, закрыл дверцу и с удовлетворённым видом удалился куда-то в переднюю часть гондолы. Дирижабль зарокотал моторами чуть громче, возобновляя движение.

На опустевшую площадку из зарослей выбежали травники, четыре или пять искусственных оленей. Остановились и подняли морды с синими фонарями вслед улетавшему транспорту.

Сняв с плеча лук, Алина указала Валерии на свободную лавочку, жестом предлагая присесть рядом. Охранники молча расположились на соседних, тоже никем не занятых.

После набора небольшой высоты помехи исчезли, радио зазвучало чище, наполняя салон спокойной лирической мелодией. За окнами потянулись осенние рощи, россыпи валунов, луга и поляны, изредка с песочными ленточками дорог.

Речка сверкнула солнечными бликами и спряталась среди густого леса справа. Но ненадолго. Снова показалась из-за обломков скал и побежала по тенистому ущелью прочь из долины. Воздушный корабль последовал за ней.

Через несколько минут открылась панорама равнины с обширными зеленовато-жёлтыми кукурузными полями, с ровными рядами деревьев в садах. Сборщики урожая сверху ещё сильнее напоминали цистерны, блестевшие металлом.

Одинокий холм с обрывистыми склонами, на плоской вершине – город, обнесённый серой крепостной стеной с зубцами и башнями. Арки каменных мостов через реку, огибавшую подножие. Тесные улицы с мостовыми, здания высотой этажа в три, крутые скаты тёмных крыш.

Дирижабль свернул направо, к лугу, где уже приземлилось полдюжины похожих сигар, и опустился к деревянному помосту. Четверо рабочих в простых бурых рубахах и брюках ловко повернули толстые вороты, и полозья под гондолой заблокировались двумя брёвнами, не позволявшими воздушному кораблю взлететь или унестись за ветром.

Рокот двигателей смолк, и кондуктор с любезным видом распахнул дверцу. Пассажиры засуетились, вставая, поправляя одежду, подбирая свои сумки и мешки.

Охранники действовали в том же порядке. Двое вышли и осмотрелись, оставшиеся прикрывали сзади. Блондин и в этот раз подал руку Алине. Помог и на нескольких ступеньках спуска с помоста.

На Валерию никто из парней даже не глянул. Впрочем, видимо, девушка этого не замечала. Рассматривала высокое голубовато-серое строение за лугом, снаружи похожее то ли на амфитеатр, то ли на стадион. Именно туда, к сводчатым воротам в стене, шли группы пассажиров.

Два стражника с копьями и продолговатыми щитами, в шлемах и латах, с бронированными наколенниками поверх чёрных штанов, в плотных кожаных сапогах. Поднятая железная решётка. Довольно длинный тоннель.

Действительно нечто вроде огромного амфитеатра. И на арене с утоптанным песком, и на трибунах, построенных из громадных глыб голубого гранита, – разноцветные палатки и навесы, лотки и столики с товарами. Негромкий, более менее спокойный гул толпы.

– Внешний рынок. – Заговорила Алина, прервав долгое молчание. – В самом городе тоже полно торговли.

Прилавки ломились от товаров. Деревянная и глиняная посуда, рулоны тканей, связанные шнурами стопки пластин брони, оторванной от роботов, корзинки с янтарными, розовыми и салатовыми кусками мыла, стрелы, луки, кольчуги, наконечники для копий, алебарды, молотки, стамески, топоры, свечи, электрические фонарики, радиоприёмники, множество одежды и обуви. Джинсы и спортивные трико соседствовали со средневековыми одеяниями, тяжёлые неуклюжие башмаки – с кроссовками и изящными туфельками, туники – с майками и свитерами.

– Нам сюда! – Алина повела спутницу к столику с зубными щётками, гребешками, платочками, заколками, зеркальцами и даже с разнообразной косметикой.

Продавщица, толстая немолодая женщина с короткими чёрными волосами, в синем платье и сером фартуке, попыталась изобразить на своей неприятной надменной физиономии глубочайшее презрение. Но моментально переключилась на заискивание, едва Валерия достала из кармана куртки горсть латуни.

– Цены в гайках, – подсказала Алина, без особых церемоний выбирая себе разные мелочи и складывая их горкой на прилавке. – Две равны одному болту.

Валерия последовала примеру своей наставницы. Хотя, в отличие от неё, не взяла, ни пудры, ни помады, ни крема.

– Всегда вам рады! – Торговка приняла плату и угодливо упаковала покупки в две белые пластиковые сумки.

– Защитная магия звёздных миров! – За столиком с электроникой зазывал покупателей невысокий седой мужичок в длинном тёмно-сером плаще и белой рубашке. – Генераторы поля! Накапливают силу от вибрации! Заряжаются волшебством, пока вы просто идёте!

– Не бери, я вчера дала тебе именно такой! – Алина тихо предупредила Валерию и обратилась к седому, заговорив громче. – Здравствуй, Юджин! Неужели тебя до сих пор не прибили за плохой товар?

– А, приветствую! – Юджин засиял хитроватой, но радостной улыбкой. В серо-зелёных глазах засветилось весёлое лукавство. – Ты же знаешь, у меня всё самое лучшее! Особенно для друзей.

– О, ты встал на путь исправления? – Алина подняла брови в ироничном удивлении. – Тогда подбери для моей подруги приличный планшетный компьютер. И световую зарядку.

– Конечно, конечно! Вот эти превосходные! – Юджин засуетился, нагнулся и извлёк из-под прилавка два блестящих чёрных устройства. Тыльные стороны подставок, по всей очевидности, служили батареями, составленными из глянцевых солнечных элементов. – Процессоры новейшего поколения! Беспроводные сети! Телевидение и радио!

– Минутку… – Валерия взяла один планшет, включила и через несколько мгновений, когда на дисплее появился голубой интерфейс с разноцветными значками, одобрительно кивнула. – На первое время хватит.

– Король… принял послов… – Телевизионная программа, запинаясь и застывая, кое-как показала роскошный мраморный зал с колоннами, украшенный алыми знамёнами.

– Здесь всегда плохо принимает, – пояснил Юджин торопливо, явно опасаясь возмущений и обвинений. – Вокруг масса каменных построек, сигнал не пробивается.

– А есть радиоприёмники отдельно? Маленькие, карманные.

– Конечно! – Он вручил ей чёрный прямоугольник размером с мыльницу. – Водонепроницаемый, с цифровым управлением, как полагается!

– Зачем он тебе? – Спросила Алина. – В планшете же есть встроенный, если Юджин не обманывает.

– Дешёвый, не жалко брать с собой. Ловит помехи, когда роботы поблизости. В дирижабле заметила.

– Да? Интересное наблюдение! Запомним! – Алина обменялась многозначительными взглядами с блондином-охранником.

– Леди права! – Седой подтвердил. – Прошу прощения, не знаю, как зовут…

– Её не зовут, она сама приходит!

– Понял! Не моё дело… Значит, когда поблизости много машин, лучше вообще не торговать. Всё вырубается. Покупатели думают, что некачественное.

– Привози генераторы поля! Заберём все! – Алина снова заговорила негромко, пока Валерия отсчитывала болты и прятала приобретённую электронику в сумку.

– Ясно, ожидайте! – Юджин посерьёзнел и тоже понизил тон, глядя на латунь. – Как раз собирался к вам на днях.

– Платья для благородных леди! – Затараторила тощая брюнетка в белой тунике. – Вы не будете выглядеть дикарями! В городе вас примут с почтением! Искусственный шёлк не мнётся!

– Да, пригодится! – Алина взяла спутницу под руку и повела к торговой палатке, увешанной жакетами, майками и брюками. – У меня уже есть.

– Какой цвет желаете? Зелёный, синий, красный, пурпурный? – Женщина обрадовалась покупательскому вниманию.– Нижняя рубашка в комплекте!

– Пурпурный… Это платья? – Валерия посмотрела на небольшие свёртки, сложенные на столике.

– Не мнутся же, потому очень компактные! – Заверила продавщица. – Можно носить в рюкзаке и надевать, когда надо посетить город! Вот как раз ваш размер!

– И корсет не помешает, – подсказала Алина.

– Синтетическая замша! – Торговка с готовностью протянула девушке ещё один плотный рулон. – Не проткнуть ни кинжалом, ни стрелой. Только синяк от удара останется, не более.

Валерия отдала женщине пригоршню болтов и сложила покупки в сумку, уже изрядно разбухшую.

Снова тоннель под трибунами амфитеатра, неподвижные стражники в шлемах и латах.

Дирижабли, похоже, отправлялись через каждые несколько минут. Выгружали пассажиров, не заглушая двигатели, набирали новых и сразу же улетали. Рабочие даже не закрепляли полозья.

В роли кондуктора теперь выступал щеголеватый черноволосый юноша в зелёной рубахе, в серых брюках, в тёмно-коричневых башмаках, с кожаной сумкой на ремне.

В остальном обратный путь ничем не отличался от предыдущего полёта, даже салон гондолы выглядел так же. Охранники по-прежнему уделяли внимание только Алине и притворялись, что не замечают её спутницу.

Валерия села на лавку у широкого окна. После взлёта включила карманный радиоприёмник и, нажимая на крошечные круглые кнопочки, настроила на станцию с бодрой музыкой, исполняемой на чём-то вроде гитар и тамбуринов.

Плавно появилось и усилилось шипение, смешанное с сухим треском. Сошло на нет тоже постепенно, по мере отдаления воздушного корабля от сборщиков урожая на кукурузном поле внизу.

Вокруг посадочной площадки рассредоточились бойцы, не меньше двух дюжин лучников. Встречал путников Джефф собственной персоной.

– Пришёл на урок! – Пояснил спецназовец Алине, как только она спустилась из гондолы по ступенькам раскладной лесенки. – Инструктор готова? Не устала?

– Бодрая, уравновешенная, любит музыку, ну и вообще умница! А как там дела в бункере?

– Порядок, можно чуток отдохнуть. Ночью продолжим таскать, сделали тележки.

– Надо, да. Начинаем закупки, пока холода не пришли. Юджин обещает приехать с товаром.

– Старый хитрый лис? – Джефф покачал головой. – Я бы на него не рассчитывал. Арендуем транспорт и сами привезём. Макс не против.

Недолгий путь к посёлку, подъём к воротам в сопровождении многочисленной охраны. Ни единого робота в поле зрения.

Солнце спряталось за полупрозрачную облачную вуаль, и тени стали мягкими, рассеянными. Подул несильный, но ощутимый ветер, понёс жёлтые листья.

– Пойдём, сейчас провожу инструктаж по стрельбе! – Валерия, едва вернувшись в дом со спальней, даже не успев поставить сумку с покупками, сразу же обратилась к Кейт, сидевшей за столом и что-то читавшей с дисплея планшета. – Уверена, смогу тебя научить.

– Ну, попробуем, – Кейт согласилась без особого энтузиазма. – Хотя я такая неумеха, что вряд ли получится.

Девушки вышли из поселения и спустились по виражу дороги. У подножия холма ожидали дюжины три парней во главе с Джеффом. На траве лежали вязанки стрел и запасные луки. На расстеленном мешке – несколько старых кожаных перчаток и пара мотков тетивы. Мишенями служили желтовато-серые картонные ящики, расставленные в ряд на лугу.

– Знакомимся с удачной снайперской техникой! – Зычно распорядился спецназовец. – Слушаем, запоминаем!

– Лук не наклоняем, рукоятку не сжимаем, упираемся в неё так, будто это деревце или столбик. – Валерия надела перчатку, сняла оружие с плеча и, натянув тетиву совсем чуточку, продемонстрировала сказанное. – Если можем шевелить пальцами, значит, удерживаем правильно.

Многие бойцы смотрели на тоненькую девчонку-инструктора снисходительно, если не высокомерно.

Кроме Никиты и тех, кто участвовал вместе с Валерией в недавнем рейде и оборонял бункер. В их серьёзных глазах светилось уважение.

– Цепляемся за тетиву первыми фалангами трёх пальцев, не дальше сгибов. – Она излагала инструкции подчёркнуто холодно, игнорируя лёгкие ироничные ухмылки парней. – Указательный всегда выше хвостовика стрелы, средний и безымянный ниже. Иные варианты при такой технике непригодны.

Только после этих слов на лицах незнакомых лучников отобразилась хоть какая-то заинтересованность.

Самой внимательной ученицей оказалась Кейт. Подняла запасное оружие, подобрала и надела перчатку, старательно повторила каждый жест.

– Тянем правую руку сначала мимо себя, как привыкли делать интуитивно. Затем прикладываем под челюсть, к шее. Одновременно передаём усилие плечам и спине. – Валерия произвела эти действия неспешно, позволяя ученикам хорошо рассмотреть движения. – Нижняя половина тетивы упирается в грудь. Верхняя касается правого уголка закрытого рта и кончика носа. Стрела располагается в вертикальной плоскости зрачка.

– Надо же! – Удивился Никита. – А это не опасно?

– Не опасно, если за нос не заводить. – Успокоила Валерия чуть потеплевшим тоном. – Упоры сверху и снизу не дают тетиве дёргаться в стороны, гасят возможное смещение во время выстрела.

– То есть, – уточнил Джефф, – по горизонтали не промажем. А выше или ниже?

– Здесь ничего нового. Надо пристреляться к луку и понять, насколько крутая дуга траектории.

– Как насчёт того, что растяжение неполное? – Не унимался Джефф, выглядевший слегка недовольным, раздосадованным.

– Полёт ровный, инерция древка гарантированно следует за наконечником, потому пробивная способность сохраняется.

– Ясно, – прокомментировал спецназовец. – Слабость компенсируется оптимальным использованием массы. Продолжай!

– Мягко отрываем пальцы от тетивы. Она в этот момент надавливает на грудь и лицо чуточку сильнее. Ладонь, освободившись, движется мимо шеи к правому плечу.

Тихие звуки двух выстрелов, глухая вибрация оружия, шелест воздуха.

Валерия попала в мишень, пробив картонную коробку насквозь.

– Получилось! – Кейт тоже не промахнулась, и это привело её в изумлённый восторг. – С первой попытки!

– Вот видишь! – Валерия взглянула на подругу с лёгкой одобрительной улыбкой.

Наглядная демонстрация эффективности метода, несомненно, впечатлила лучников. С лиц моментально стёрлись последние признаки снисходительного отношения к хрупкой девчонке-инструктору.

– Осваиваем полученные знания на практике! – Громко скомандовал Джефф, повеселев, надо полагать, благодаря удобному поводу переключить всеобщее внимание на себя. – В бою лишнего мастерства не бывает!

– Непривычно как-то! – Парни принялись тренироваться, вполголоса обмениваясь впечатлениями. – Интересная техника! Глядите-ка, не так уж плохо! Вправду ровно!

– Постреляла бы, но надо присматривать за кухней, – Кейт стянула с руки перчатку. – А то пересолят или пригорит.

– Да, пойдём! – Кивнула Валерия. – Здесь моё присутствие больше не требуется.

Глава 5

Пурпурное платье облегало тоненькую фигурку Валерии идеально, будто пошитое на заказ. Корсет из замши кофейного цвета, хотя и зашнурованный кое-как, дополнительно подчёркивал стройность и изящность.

Юбка, приподнятая впереди большими волнами складок, открывала нижнее одеяние, белоснежное, до пят. Рукава – длинные и широкие, но стянутые подвязками.

Вместо кроссовок – мягкие кожаные туфли на плоских подошвах, больше похожие на тапочки, чем на серьёзную обувь для путешествий.

Алина надела всё точно такое же. Но верхний наряд – тёмно-синий. Корсет, затянутый потуже, по цвету почти не отличался от колчана со стрелами. Шла гораздо увереннее, не опасаясь запутаться в юбках.

Три охранника, в том числе вчерашний блондин, неторопливо и слегка вальяжно шествовали далеко впереди, делая вид, будто они ни при чём. Ещё трое брели на приличном расстоянии сзади, тоже притворяясь посторонними.

– Не понимаю, зачем два платья? – Валерия ступала по вымощенной булыжником дороге осторожно, с непривычки придерживая складки верхней юбки. – Зачем одно под другим?

– Нижнее считается нательной рубахой, – пояснила Алина негромко и оглянулась на охрану, словно желая удостовериться, что парни не приблизились и не могут слышать женский разговор. – Другого белья здесь почти нет.

– А я вчера удивлялась, почему на рынке не нашлось. – Валерия провела рукой по волосам, проверяя, не растрепался ли небрежный клубок на затылке. – Но в чём причина?

– Нужно часто стирать. – Алина продолжила немного громче. – Дома запихиваешь в машину и жмёшь кнопку. А здесь только вручную. Часто времени нет, да и мыло недешёвое.

– Что же делать, когда износится? У меня с собой только трико из бункера.

– Ну, иногда всё же удаётся раздобыть. Кстати, хорошее прикрытие для нашей экспедиции. Ездим в поисках редких товаров.

Каменный мост с низкими толстыми стенками парапетов выглядел массивным, надёжным. У распахнутых крепостных ворот – полдюжины стражников в латах и шлемах, с большими щитами и алебардами. На двух лучниц, ничем не выделявшихся среди местной публики, внимания не обратили.

Улицы города оказались узкими и неровными, с множеством поворотов, ответвлений и перекрёстков. На первых этажах зданий – всевозможные магазины, мастерские, ресторанчики. За стёклами больших сводчатых окон, служивших витринами, – одежда, обувь, планшетные компьютеры, стрелы, кольчуги, топорики, солнечные батареи, булки и овощи.

В помещении бара над тёмным полированным прилавком светились лазурные цифры голографических часов. Посетители, сидя за белыми пластиковыми столами, смотрели плоский телевизор, висевший на дощатой стенке.

Транслировался концерт. Темноволосая женщина в длинном чёрном платье играла на флейте лирическую мелодию. Позади ронял листья пышный осенний лес.

Бармен, плотный усатый мужчина в серой рубахе, разливал из бочонка в деревянные кружки золотистый напиток.

– Добрый день! – Алина положила на прилавок две латунные гайки.

– Приветствую, леди! – Бармен отозвался раскатистым басом. – Вам с базиликом, с черникой или с грушей? Какой привкус предпочитаете?

– С базиликом! – Уверенно ответила Алина и повернулась к спутнице с пояснением. – Сидр, лёгкое яблочное вино. Как раз его сезон. Попробуй, тебе понравится!

– Очень вкусно! – Валерия отпила из кружки. – А яблоки где берут, воруют на плантациях?

– Частично. Свои сады тоже есть. – Алина сделала большой глоток. – Ладно, пора тебе обесточить коммуникатор. След оборвётся в людном городе.

– А что с планшетом? – Девушка сняла с плеча свой небольшой чёрный рюкзак, висевший рядом с колчаном, достала устройство и, открыв крышку, вынула серебристый прямоугольник аккумулятора. – Роботов не привлечёт?

– Машины не знают, чей он. – Алина снова сделала паузу, смакуя сидр. – А сигнал коммуникатора уж давно сопоставили с твоими видимыми передвижениями.

– Понятно. Перед каждым включением нужно хорошо прятаться.

– Вот именно! Девчонки, если заметила, пользуются компьютерами только дома.

– Пусть лежит, раз уж взяла. Он не тяжёлый, да и рюкзак водонепроницаемый.

– Внимание! – Музыка смолкла, на экране телевизора появился рыцарь в латах и в шлеме с поднятым забралом, лет тридцати, черноглазый, гладко выбритый. За воином виднелись зубцы на крепостной стене. – Приносим извинения за прерванную передачу! Говорит капитан стражи! Важное сообщение: нашествие троллей у восточных ворот!

– Быстро же они отреагировали на пропажу сигнала! – Алина поспешно допила яблочное вино и поставила кружку на прилавок. – Идём, задерживаться нельзя! Включаем генераторы защитного поля!

– Повторяю: у восточных ворот опасно! Приближается стадо машин! – Не унимался капитан, нагнетая драматизм. – Уведите домой женщин и детей! Надёжно заприте двери!

Валерия и Алина поспешили на улицу. Бой у входа в город уже начался. Стражники отступили, понадеявшись на железную решётку, но та опускалась слишком медленно. Две механические обезьяны подпёрли её плечами, позволяя другим троллям попасть внутрь, пригнувшись.

Искусственные чудовища, сверкая красными фонарями на мордах, с низким рычанием набросились на солдат.

Удар увесистым металлическим кулаком, короткий лязг доспехов – один боец опрокинулся на мостовую. Остался лежать, едва шевелясь и хватая ртом воздух.

У второго щит разлетелся на щепки. Парень вскрикнул, выронил оружие и отбежал назад, схватившись правой рукой за ушибленную левую.

Остальные отмахивались алебардами, но получалось нервно, неуклюже, и тролли проворно уклонялись.

– Держимся! – Призвал капитан, воинственно поднимая топорик. – Подкрепление на подходе!

Валерия прицелилась спокойно, сосредоточенно. Задержала дыхание. Выстрел – звон разбитого и мгновенно погасшего фонаря – механический монстр заскрежетал, задымился и рухнул на мостовую.

Вторая стрела попала следующему троллю в шею, заставила остановиться, злобно зарычать и угрожающе повернуться к девушке. Капитан воспользовался моментом и добил искусственную обезьяну топориком по голове.

В этот момент твари, подпиравшие решётку, не выдержали её веса, с хрустом сломались, брызнули синими искрами и развалились на куски. Придавило не только их, но ещё и третьего желающего проникнуть в город.

Валерия послала стрелу в чёрный плечевой шарнир последнего врага, оставшегося внутри крепости. Толстая лапа, занесённая для удара, заклинилась и замерла. На робота немедленно обрушились лезвия алебард.

Тем временем металлическая масса, полыхая красными огнями, с яростным многоголосым рёвом наклонилась к нижнему краю решётки, пытаясь её приподнять.

– Да чтоб вас! – Алина досадливо выстрелила в кучу троллей, скопившуюся за железными прутьями. – Они не отстанут! Давай к южному выходу! К дирижаблям!

– Не могу я бегать в этом платье! – Сокрушённо пожаловалась Валерия, сразу же отстав от своей спутницы.

– Ладно, помедленнее, а то ещё упадёшь, чего доброго.

Навстречу уже мчалось долгожданное подкрепление, дюжины две воинов. Лучницы дали им дорогу, отойдя к стене серого здания слева.

– Отмена радиомолчания! – Из рюкзака Алины зазвучал голос блондина-охранника. – Сообщите статус! Приём!

– В порядке! – Она достала переговорное устройство быстрым ловким движением. – А вы? Приём!

– Мы за мостом, нас не трогают. Атака только с востока, охотятся на вас.

– Прямо сейчас оттуда сваливаем. Представь себе, наша худышка трёх троллей подстрелила!

– Хорошо! Что докладывать Первому? Приём!

– Попытаемся выпорхнуть из клетки. Планы не меняются.

Показались ещё одни ворота под башней, точно такие же, пока открытые. Стражники напряжённо осматривали окрестности. По дороге к городу спешили пёстрые группки пассажиров воздушных кораблей.

– Мы придерживаем один, остальные перепугались и взлетели! – Сообщил голос блондина. – Старая развалюха, но выбора нет.

– Ну, всё же как-нибудь попытайся пробежаться! – Попросила Алина, когда лучницы уже почти миновали короткий сводчатый тоннель выхода. – По лугу вон к тому дирижаблю, с тёмными заплатками на боках.

Валерия, схватив и приподняв юбки, старалась изо всех сил. Хотя снова отстала от своей наставницы на несколько шагов, зато не запуталась в развевавшейся на ветру ткани.

– Не надо мне угрожать! – Возмущённый голос, слышимый издалека, принадлежал рыжему кучерявому детине в зелёной рубахе, коричневых штанах и чёрных ботинках, стоявшему у гондолы вместе с охранниками. – Мы же пообещали, что двоих взять можем! Чего ещё-то?

– Мы не угрожаем, просто контролируем, – блондин ответил с уверенной, невозмутимой сдержанностью. – Вот и пассажиры.

– Сразу бы сказали, что надо спасать леди! – Проворчал брат-близнец детины, выглянув из салона. Тоже рыжий и кучерявый, отличавшийся только синим цветом рубашки. – А то стоят они тут, понимаешь, с грозным видом.

– Так! Хорошо, мальчики, спасибо! – Алина если и запыхалась, то совсем немножко, на её начальственный тон это ничуть не повлияло. – Двигайтесь за нами следующим рейсом, как только сможете.

Валерия столкнулась с новой трудностью, поднимаясь в гондолу по ступенькам откидной лесенки. Ухитрилась ни за что не зацепиться, даже не наступила на край юбки.

Близнец в зелёной рубахе принял от Алины латунь, закрыл дверцу и ушёл следом за братом в переднюю часть гондолы. Дирижабль начал медленно подниматься над лугом.

Валерия посмотрела сквозь местами потрескавшееся стекло широкого окна. Охранники со всех ног бежали к воротам, присоединившись к последней группе пассажиров. Солдаты махали руками, призывая поторапливаться. Со стороны каменного моста по лугу уже катилась, сверкая красными огнями, металлическая лавина роботов. Тролли, заметив девушку, прекратили штурм крепости, понеслись к воздушному кораблю. Осознав, что опоздали, в бессильной ярости расколотили ближайший посадочный помост, расшвыряли брёвна и доски, потоптались, поменяли цвет фонарей на синий и побрели прочь от города к кукурузным полям.

– Похоже, Макс прав, – Валерия негромко прокомментировала увиденное. – Охотятся именно за мной. Как и тот лесоруб в долине. То есть дровосек.

– Да уж, задачка, – согласилась Алина. – Наверное, кто-то рассказал о тебе здешней элите.

Двигатели зарокотали неохотно, чихая и запинаясь. Но разогрелись, затарахтели с относительным постоянством. Дирижабль, набравший небольшую высоту, развернулся и поплыл над жёлто-пурпурной осенней равниной в сторону далёких гор на горизонте.

– Говорил же я тебе, пора новый покупать! – По пустому салону разнеслось ворчание одного из братьев. – Этот своё отлетал, сколько ни ремонтируй!

– Ну ладно, ладно, купим! – Согласился голос с таким же тембром. – Лучше порадуйся, что не пустыми возвращаемся, с пассажирами.

– А если упадём? Да ещё и с людьми на борту? Тогда прощай, репутация, да?

– Умник, не накликай беду! И за давлением гелия следи, единственный баллон остался. – Последние слова, как выяснилось, принадлежали близнецу в зелёном. Он вернулся к пассажиркам с извиняющимся видом. – Мы уведомили ваших друзей, что техника сильно изношена…