Читать книгу Тайны подземных лабиринтов - Михаил Иванович Смирнов - Страница 1

Поиски графских сокровищ

Глава 1

– Санек, Славка! – к скамейке, где сидели в расстегнутых рубашках двое крепких пареньков, подошел Сергей: худощавый, с хулиганистым выражением на лице, с постоянно шмыгающий носом, в стареньких штанах, пузыристых на коленях, и в рубашке, с латками на локтях. – Слышь, братцы, пойдем со мной в подвал?

– Отстань…, – щурясь от яркого солнечного света, процедил сквозь зубы Саша, – не видишь, что загораем? Чего тебя в подвал понесло? Лучше собирайся на речку. Глянь, какая погода…

– А-а-а, мамка замучила! Взбрело ей в голову сундук передвинуть. Нашла Геракла, – заворчал Сергей. – Помогите его перетащить, а потом на Сурень сбегаем. Пошли, мужики. Славка, а у нас еще огурцы в бочке остались. Погрызем…

Саша переглянулся со Славиком, который встрепенулся, услышав об огурцах. Огурцы… Таких, как делала тетя Нина, больше нигде не попробуешь. Небольшие, пупырчатые, с привкусом укропа, каких-то листьев и кореньев, хрустящие на зубах, они вызывали такой аппетит, что Славик быстро поднялся со скамейки.

– Айда, что стоять-то? – сказал он, потягиваясь и обнажая крепкие мускулы. – Живее! Но с уговором, Серега. Будем хрумкать до тех пор, пока не надоест. Правильно, Санек?

– Не-е-ет, я много не буду, – нахмурился Саша и, наклонив голову, начал быстро спускаться в темный подвал, – в прошлый раз объелся. Хватит. Серега, шагай впереди, а то мы лбы в темноте порасшибаем.

Он почувствовал, как мимо прошмыгнул Сергей, который чиркая спичками, повел их по узким коридорам в дальний конец, где был построен бокс для хранения бочек с соленьями, банок с вареньем и всякого ненужного барахла.

После уличной жары они поеживались от холодного влажного воздуха, дожидаясь, пока Сергей откроет все запоры и включит рубильник. Лишь после этого они вошли внутрь бокса, освещенного тусклым светом запыленной лампочки.

– Вот сюда его нужно перетащить, – шмыгнув носом, показал в угол Сергей. – Бочки поставить на освободившееся место.

Саша и Славик подошли к большому, крепко сбитому сундуку, запертому на старый висячий замок.

Славик присел, ухватился за угол, закряхтел от напряжения и хотел приподнять.

– Слышь, Сережка, что в нем у вас? Кирпичи что ли храните?

– Не-а, – снова шмыгнул носом Сергей. – Это бабкин сундук. Пока была жива, так к нему никого не подпускала. На него спать ложилась. А померла, так мы его сюда перетащили, чтобы дома место не занимал.

– Почему не подпускала? – опять спросил Славик. – Может, что-нибудь прятала в нем?

– Нет, разный хлам берегла после деда и своих предков-куркулей. Мельком видел один раз, когда бабка его открывала. Ерунда! – пробурчал Сергей. – Предки виноваты, что мы в эту глухомань попали. Сбежали после Февральской революции. А то бы я щас по Москве-столице разгуливал…

– Ты откуда знаешь, что удрали? – с интересом взглянули на него братья.

– Слышал, как бабка рассказывала мамке и что-то ей показать хотела, а та отмахнулась, сказала, что из ума выжила старая, – сказал Сергей, поддернув сползающие штаны.

Саша помнил бабушку Сергея. Высокая, статная, с худощавым лицом и носом с горбинкой, за глаза ее называли «ястребом», с темными пронзительными глазами, всегда хмуро смотрела на братьев, когда они заходили к Сергею. Сразу разворачивалась и скрывалась в своей комнате, садилась у окна и что-то начинала вышивать, взяв в руки пяльцы…

Поднатужившись, они со скрежетом сдвинули с места сундук и рывками, понемногу, стали его передвигать в другой угол, делая перерывы для отдыха. Перепачкавшись в пыли, старой грязной паутине, взмокшие от пота, с трудом придвинули его к противоположной стене.

– Фу-у-у! – вздохнул облегченно Славик, вытирая крупные капли пота и размазывая по лицу прилипшую паутину. – Ну, Серега, ты огурцами от нас не отделаешься! Буду жевать все, что твоя матушка наготовила на зиму. Понял? Мне полезны витаминчики для тренировок. И чтобы с дачи нам яблок побольше привез. Понятно, куркуль?

– Хорошо-хорошо, – пробурчал Сергей, отряхиваясь от пыли. – Как ты можешь столько есть?

– Ха! Потаскай железки на тренировках, потом узнаешь. Да, Саня? – рассмеялся Славик. – Слона готов съесть, а не то, что ваши огурчики-помидорчики.

Он обтер руку о висевшую телогрейку, открыл бочку, пошарил в ней, достал пупырчатый огурец и с аппетитом захрустел им, усевшись на ящик, стоявший на полу.

Отряхнув с одежды пыль, Саша внимательно с любопытством начал рассматривать старинный сундук. Дубовый, потемневший от времени, окованный толстыми металлическими полосами с крупными клепками, узорчатой щеколдой и висячим замком, он казался неприступным, как сейф, что стоял у матери в кабинете.

– Серёжка, – он повернулся к ребятам, сидевшим у стены, – а что в нем хранится? Что-то слишком тяжелый. Еле сдвинули втроем.

– Не знаю, – отмахнулся Сергей и вытер нос рукавом. – Бабка запрещала в него заглядывать, а мне это и не нужно. За всю жизнь натолкала туда всякой ерунды. Хотели вообще выкинуть на свалку, да мамка не разрешила. Память! – произнес он ехидным голосом.

– Давай посмотрим? – загорелся Саша. – Может, что интересное в нем найдем. Славка, помнишь, как в школьном музее у Пал Матвеича были? Ух, шикарно!

– Ишь, губы раскатал – посмотрим! – проворчал Сергей. – Вон какой замочище висит, а ключей от него нет. Мамка их так и не смогла найти, неведомо куда бабка спрятала. Отец хотел замок сломать, а потом забыл. С тех пор так и стоит в боксе.

– Ха, тоже мне нашел проблему! – поднялся с ящика Славик. – Пять секунд – и клад в наших руках. Понял, Серый? Где твой батя хранит инструменты? Дай-ка их мне…

Приподнявшись на цыпочки, Сергей стащил с полки небольшой ящик и подал Славику. Тот, недолго думая, вытряхнул содержимое ящичка на пол, присел и начал рассматривать инструменты, одни откладывая в сторону, а другие откидывал ближе к сундуку. Затем выбрал несколько гнутых гвоздей разной величины и, поднявшись, подошел к ребятам.

– Ну-ка, отойдите! Не загораживайте мне свет, – сказал он, взглянув на тускло горевшую лампочку, – так, нужно подумать…

Он присел около сундука, взялся рукой за замок, стараясь его развернуть, и стал внимательно рассматривать отверстие для ключа; сунул туда гвоздь, начал медленно его поворачивать внутри, прислушиваясь к звукам. Потом вытащил, отбросил его в сторону и взял другой – потолще, расплющил кончик и опять стал ковыряться в замке.

Сергей с Сашей смотрели на него, затаив дыхание.

Бормоча под нос, Славик старался что-то зацепить гвоздем, но слышался щелчок и он снова начинал все сначала.

– Серый, у твоего бати есть машинное масло? – не оборачиваясь, хрипло спросил он.

– Не знаю, Сань. Сейчас поищу, – сказал Сергей и начал руками шарить на полках среди всякого хлама. – Ага, масленку нашел! – закричал он, встряхнул ее, и они услышали, как внутри что-то забулькало.

– Давай сюда, – не глядя, Славик протянул руку, залил в замок масло, немного подождал, засунул гвоздь и с усилием начал проворачивать его внутри. Раздался скрежет, и замок открылся…

– Ну, что я сказал? – Славик с превосходством посмотрел на брата и Сергея. – Пять секунд – и все готово. Учитесь, пацаны, как работают медвежатники!

Ребята загалдели, стараясь оттолкнуть его в сторону.

Он ухватился за край крышки и, поднатужившись, открыл сундук, сказав разочарованно:

– Стоило из-за этого мне мучиться. Выбросить, чтобы место не занимало. Ха, клад! – поморщившись, отошел к стене и присел на корточки.

– Во-во, и я об этом говорил, – поддакнул ему Сергей, шмыгнув носом, – Всякую ерунду бабка хранила. У них же все забрали, когда раскулачили. Прадеда сразу расстреляли, а деда не успели. Он в это время в горах прятался.

– Ты откуда знаешь такие подробности? – спросил Саша, стоявший молча до этого времени.

– Мамка с батей разговаривали, а я подслушал, – ответил Сергей.

– Ты еще и подслушивать научился? – спросил Саша и добавил: – глядите, пацаны, какие фотки и открытки. Смех!

На внутренней стороне крышки были приклеены различные открытки с изображениями пасхальных яиц, сердечек с целующимися голубками и фотографии, на которых были люди в старинной богатой одежде и какие-то военные в парадной форме.

– Серёжка, а кто на фотках? – спросил Саша, показывая пальцем.

– Да какие-нибудь предки, наверное, – взглянув мельком, ответил Сергей. – Бабка хвалилась один раз, что она голубых кровей. Ха! А мамка, как крикнула на нее, та и замолчала.

– Серега, если вам не нужны фотки и открытки, тогда отдай их мне. – Попросил Саша.

– Зачем тебе это барахло?

– Пал Матвеичу отнесу для музея. Он коллекционирует такие вещи, – сказал Саша.

– А-а-а, забирай… – махнул рукой Сергей, достал огурцы и начал вместе со Славиком ими хрустеть, сидя на полу.

Достав из кармана перочинный нож, Саша стал осторожно, чтобы не повредить, их отклеивать. Подцепив лезвием очередную открытку за краешек, подрезал, начал снимать и мельком успел заметить, как из-под нее что-то мелькнуло, ударилось о край и упало внутрь сундука, затерявшись среди старой одежды и разного хлама.

Глава 2

– Славик, Серый, – он повернулся к ребятам, – хватит вам жевать. Сейчас, когда отдирал, увидел, как из-под этой вот открытки какая-то вещица выскользнула и в сундук упала…

– Ага! – перебил его Славик. – Таракан сушеный спланировал. А ты думал, что золотишко посыпалось?

Ребята громко рассмеялись, продолжая хрустеть огурцами.

– Серьезно говорю! – сказал Саша и, быстрыми движениями подрезав края, снял открытку.

За ней, в доске, было вырезано небольшое продолговатое углубление.

– Глаза протрите! – повернулся он к Сергею и брату. – Я правду вам говорил. Тут что-то хранилось. Глядите…

– Ну-ка, ну-ка, дай поглядеть, – не утерпев, поднялся Славик и подошел к сундуку. – Серёжка, здесь точно тайник был! Иди сюда живее…

Они внимательно стали рассматривать углубление, трогать его, рассуждать, что в нем могло находиться.

Саша не выдержал:

– Так мы до утра в подвале проторчим. Серега, освобождай место. Сейчас все будем вытаскивать из сундука.

Они растолкали вдоль стен бочки, ящики, какой-то хлам, оставив в середине свободное пространство.

Доставая осторожно вещь за вещью, Саша их встряхивал и передавал ребятам, которые уже просматривали более внимательно.

– Ёлки зеленые, – сказал Славик. – Ты хоть скажи, что мы ищем?

– Сам не знаю, – ответил Саша, не оборачиваясь. – Какую-то металлическую штучку. Все, что будет совпадать с размерами выемки, откладывайте в сторону. Понятно? Не прозевайте…

– Ага, как в сказке… – пробормотал Славик.

Постепенно в сундуке предметов становилось все меньше, а вещица, которую искали, так и не попадалась. Доставая последние вещи, Саша осмотрел их и отдал ребятам.

– Ну, что? Нашли что-нибудь похожее? – спросил он.

– Дырку от бублика, – проворчал Славик. – Тебе, наверное, показалось.

– Не может быть! – уверенно произнес Саша. – Своими глазами видел, как эта штучка вниз соскользнула.

– Угу, тогда еще пошарь. Может, и найдешь… вторую дырку.

Саша опять наклонился и стал внимательно рассматривать днище сундука.

– Понял! – крикнул он. – Смотрите, вон щель вдоль стенки. Скорее всего, что туда провалилась. Славка, Серый! Давайте его сдвинем. Если в щель пролетела, значит, она на полу лежит.

– Снова ворочать…, – пробормотал недовольно Славик. – Если не найдем, я тебя одного заставлю на место ставить этот сундучище. Понял, брат-акробат?

– Согласен, – сказал Саша.

Схватившись за торец сундука, они немного приподняли одну сторону и, передвинув, с грохотом опустили на пол.

– Ну, где твое сокровище? – ехидно спросил Славик, глядя, как брат шарит по грязному полу руками. – Нашел?

– Ничего не понимаю, – сказал Саша. – Видел, что упала. Все вещи просмотрели, а она, как сквозь землю провалилась. Славка, сам подумай, куда эта штучка могла деться?

Он ткнул пальцем в выемку, показал на щель, потом на пол.

Нахмурившись, Славик подошел к сундуку. Потрогал опять углубление, провел пальцами по дну, отошел и поглядел на бетонный пол.

– Странно… Мы прощупали каждую вещь, просмотрели и ничего не обнаружили. Будто испарилась…

Он опять подошел к открытому сундуку. Внимательно оглядел его изнутри, сделал шаг назад и пристальным взглядом уставился на наружную стенку. Снова заглянул. Рукой замерил глубину и приложил снаружи. До пола оставалось сантиметров пятнадцать – двадцать. Хмыкнул, что-то тихо пробормотал и опять измерил. Потом повернулся к Сергею:

– Сережка, дай-ка мне гвоздодер и топор.

– Славка, не надо, – заартачился Сергей. – Мне же родители голову оторвут по самые ноги, если ты разломаешь бабкин сундук.

– Живо давай! – рявкнул Славик и показал крепкий кулак. – У меня мыслишка одна промелькнула, хочу ее проверить.

– Какая? – хором спросили ребята.

– Узнаете, если я не ошибся в расчетах, – задумчиво ответил Славик, подкидывая в руках топор.

Он загнал лезвие в узкую щель и начал ее разжимать, упираясь в топорище. Полоска стала расширяться. Второй рукой, Славик, вогнал туда поглубже гвоздодер. Отбросив ненужный топор, он ухватился обеими руками за другой конец гвоздодера, навалился и резко дернул вверх. Раздался громкий скрип, и днище немного приподнялось, образуя широкую щель. Славик крепко вцепился в края, напрягся так, что на руках и спине выступили мышцы и опять, с силой, рванул, выдирая сколоченное из досок днище. И остановился, глядя внутрь:

– Ничего себе!

– Что там, Славка? – к нему подскочили ребята.

– Вот так бабуля, – воскликнул он, пораженный увиденным, – миллионерша!

Все замерли, когда рассмотрели, что находилось в тайнике. Перед ними лежала старинная военная форма с потускневшими аксельбантами и эполетами. В тусклом свете лампочки засверкали два больших остроконечных ордена с какими-то прозрачными камушками. Местами, из-под формы, виднелись упакованные пачки денег.

– Ого, вот это фокус! – шмыгнул носом Сергей. – Сколько лет с нами прожила и не сказала, что хранила в своем сундуке. Не зря же бабка на нем спала. Знала…

Он наклонился и рукой взялся за орден:

– Славка, что за награда? Ты знаешь?

– Понятия не имею. Такие ордена при царе Горохе вручали. Так, братцы лихие, вытаскиваем осторожно форму, доисторические деньги и начинаем искать то, что сюда упало. Что-то мне становится все интереснее и интереснее, – проговорил он медленно, задумчиво глядя внутрь сундука.

Ребята начали вынимать упаковки с деньгами и аккуратно укладывать их вдоль стены.

– Нашел! – крикнул Саша. – Говорил вам, что не мог я ошибиться. Гляньте-ка…

Он поднял вверх руку. В пальцах был зажат небольшой, потемневший от старости, фигурный ключ.

– Щас, Саня, подожди, – сказал Сергей, доставая последние пачки.

Вместе с ними мелькнул в тусклом свете, разворачиваясь, кусок старой холстины, и что-то упало на пол, тихо звякнув. Наклонившись, Славик поднял, осмотрел, потер о рукав и удивленно присвистнул.

–Пацаны, глянь, что я нашел! – он протянул руку в сторону ребят.

На пальце, посверкивая яркими огоньками, блестел перстень с крупным зеленым камушком посередине.

Бросив тряпку и деньги, Сергей сдернул с пальца перстень, взглянул на него и быстро сунул себе в карман.

– Мое! Не просите. Не буду делиться, – скороговоркой, быстро проговорил он, отходя к двери.

– А нам и не нужно. Подавись, рожа буржуйская, – сказал Славик и резко рванувшись, схватил за ворот Сергея, сбил с ног и закрыл дверь на шпингалет.

– Не отдам, не отдам, – повторял Сергей, забиваясь от них в угол бокса.

Славик медленно подошел к нему, на ходу подвернул рукава, обнажая мускулистые руки, и, размахнувшись, несколько раз звонко ударил ладонью по лицу Сергею.

Тот замотал головой и замолчал, продолжая сидеть.

– Очнулся, куркуль? – сказал Славик, глядя на испуганное лицо соседа. – Еще раз такие слова услышу, голову откручу. Понятно? Он ткнул под нос Сергею крепкий кулак.

– Понял, не дурак, – буркнул Сергей, с опаской глядя на кулаки.

– Ты откуда перстень взял? – спросил Славик.

– Упал он. В тряпке был, наверное, – сказал Сергей, шмыгая жалобно носом.

– В какой тряпке?

– Вон валяется, – Сергей кивнул головой в сторону денег, не вставая с грязного пола.

Саша поднял кусок потертой холстины, развернул, осмотрел ее со всех сторон и протянул брату.

– Славка, больше ничего нет, – сказал он, – только какие-то линии на тряпке нарисованы.

Славик, сначала посмотрел мельком, потом внимательно стал разглядывать рисунок. Присел на корточки, расстелив холстину на полу и начал медленно ее поворачивать, всматриваясь в непонятные линии, знаки, буквы. Не оборачиваясь, он махнул рукой, подзывая:

– Саня, иди-ка сюда.

– Что еще нашел? – присел рядом Саша.

– Гляди, – Славик стал водить пальцем по рисунку, останавливаясь в некоторых местах, – мне кажется,… мне кажется… Точно! Это же карта, от руки нарисованная. И если не ошибаюсь, то мы уже в этих местах были.

– Да ну.… Не может быть! – не поверил Саша.

– Подожди секунду… – он повернулся к Сергею. – Слышь, куркуль! В селе, где вы жили, был раньше монастырь?

Сергей пожал плечами, потом произнес:

– Говорят, что был. Сейчас от него только одни стены остались. Мамка рассказывала, будто его взорвать хотели. Заложили взрывчатку, как бабахнули – пыль столбом, в селе стекла у некоторых повылетали, а стены не разрушились. Так и оставили.

– Все сходится, Санек, – уверенно сказал Славик. – Мы же туда с Пал Матвеичем ездили. Вспомни. Глянь. Вот метка – это монастырь. Тут река протекает. Точки – лес. Эти изогнутые линии обозначают горы. Дошло до тебя?

– Ну…

– Только не пойму, вот эти две прямые линии, что означают, – он провел пальцем по ним, показывая, – которые начинаются от монастыря. Одна в лесу заканчивается, а вторая уходит в горы.

Продолжая сидеть в углу, Сергей сказал:

– Я слышал, что раньше там находился подземный ход, пройдя по нему, можно было оказаться в лесу. Но сколько его ни искали, так никто и не нашел. Скорее всего, он обвалился, когда монастырь взрывали. Ты говоришь, что еще по горам идет линия? Там же пещера есть. Развалины стоят почти у подножья. Но в горы страшно ходить.

– Почему? – спросили братья.

– Никто еще из той пещеры живым не выбрался, – сказал Сергей.

– И много человек пропало? – усмехнулись ребята, не поверив другу.

– Точно не знаю. И сельчане пропадали, и приезжие. Болтают, будто в ней клад спрятан. Бабка сказала перед смертью, что у нас есть огромное богатство, но до него трудно добраться. Угу, трудно… Уже нашли сокровища несметные. На всю жизнь нам хватит.

Он поднялся и пнул ногой стопки старых денег.

Сидевший на полу Славик, задумчиво рассматривал карту и что-то тихо бормотал, тыча пальцем в непонятные знаки. Потом посмотрел на ребят и сказал:

– Братцы! Думайте что хотите, но клад существует.

– Ты, случайно, на тренировке головой не ударился? – съехидничал Сергей и быстрее отодвинулся в сторону.

Раньше за такие слова он бы сразу получил оплеуху, но Славик посмотрел на него серьезными глазами:

– Есть клад! И находится он в одном из ответвлений главного коридора.

– Откуда ты узнал? Бабкин призрак шепнул? – осмелел Сергей.

– Сами подумайте, – сказал Славик, не обращая внимания на слова Сергея, – вот лежит карта. У Саньки находится ключ, который был спрятан с какой-то целью еще при царе Горохе. Плохо, что на тряпке многие значки почти стерлись, но я на двух смог разглядеть еле заметные крестики. Для чего их поставили? Что молчите? Вот у меня мысль и мелькнула, что там может находиться клад, а то и два. Два же креста нарисовано! Зачем второй, если предок в одном месте спрятал? И этот перстень не зря сохранили. Это еще одно доказательство существования сокровищ. Что будем делать, братцы-кролики?

Ребята переглянулись. Помолчали. Затем Саша спросил:

– А ты что предлагаешь? В горы нам отправляться?

– Да, – коротко ответил Славик.

– Ну-ну… У тебя мимо ушей просвистело о том, сколько уже людей из-за него погибло?

– Саня, пойми! Они-то шли наугад, а у нас и карта есть, и ключ. Взгляни на него еще раз. Мы же сто очков форы любому кладоискателю дадим, но к нему первыми придем, – разгорячился Славик.

– О родителях подумай, землекоп. У тебя в глазах уже бриллианты светятся, – Саша подкинул ключ, поймал, зажав в руке. – Что они скажут?

– Ха! Отец с мамкой вернутся только через две недели, – сказал Славик, рассмеявшись, – а мы управимся за пять – шесть дней. Имея все в руках, как в поход сходим. Понял? Два дня уйдет на дорогу, а остальное время на поиски сокровищ. Это, как по магазинам пробежаться. Если не хотите, тогда я один уеду.

Он ухмыльнулся и начал аккуратно складывать карту.

– Я согласен! – загорелся Сергей. – Мамка давно уже хотела меня к дядьке спровадить, чтобы я в городе хулиганством не занимался, как она выражается. С поездкой у меня не будет проблем, братцы.

– А я что-то сильно сомневаюсь, – сказал Саша. – Слишком все легко получается. Ох, не нравится мне ваша затея! Попадем в какую-нибудь историю. Славик, ты же знаешь, что меня редко предчувствия обманывают.

– А-а-а, брось ты… – отмахнулся брат, не желая слушать, – уже все решено. Завтра выезжаем. Так.… Сейчас все складываем обратно в сундук. Да-да, и перстень не забудь, Серёжка. Выемку заклеиваем, чтобы не заметили. Я снова закрою замок. Надо так сделать, будто тут никто не лазил. Понятно? А утром, рванем на автовокзал. Договорились? Все, приступаем к уборке…

Братья не заметили, как Сергей незаметно от них быстро сунул перстень за пазуху.

Глава 3

Первыми, заскочив в старенький запыленный автобус, насквозь пропитанный запахом бензина, с порезанными сиденьями, откуда местами просвечивали выдранные куски поролона, с потертыми за многие годы, поручнями, ребята на мгновение остановились в узком проходе, осматриваясь, потом Славик решительно махнул рукой:

– Приземляемся на заднем сиденье.

– Да, ну-у… – поморщился Сергей, – всю дорогу будем пыль глотать.

– Зато нам никто не помешает, – сказал Славик. – Пока доберемся до села, будем всех встречных-поперечных по дороге подбирать и свои места уступать. Айда! – и, поправив на плече рюкзак, направился в конец салона.

Саша и ворчавший недовольный Сергей поспешили за ним.

– Да… Это не у мамки в кресле, – сказал Славик, провел рукой по обивке и посмотрел на грязную ладонь. – Ничего, потерпим!

Усевшись у окна, затолкал под ноги тяжелый рюкзак и похлопал по сиденью:

– Располагайтесь, господа буржуины.

Салон быстро заполнялся гомонившими пассажирами, с туго набитыми сумками, корзинами, старавшимися занять свободные места.

Послышался детский плач, причитания старушек, пьяные возгласы компании, которая расположилась неподалеку от ребят и, не дожидаясь отъезда, продолжила веселье, достав бутылки и пуская по кругу полный налитый стакан с темной красной жидкостью.

Хлопнула дверца, и на водительское место, неторопливо, взгромоздился пожилой водитель в синем форменном кителе и фуражке, которую сразу же снял, положив у лобового стекла, и вытер вспотевшее лицо мятым грязным носовым платком. Затем он повернул ключ зажигания. Чуть погодя послышался громкий хлопок, двигатель взревел и по салону разнесся едкий запах бензина. Автобус задрожал и уже начал отъезжать, когда в салон на ходу запрыгнули двое небритых угрюмых мужчин с большими рюкзаками в руках, которые осторожно поставили на пол около входа.

– Трогай, шеф! – сказал один хрипловатым голосом и прислонился к закрывшейся за ними, двери.

– Пройдите в салон, – пробурчал водитель. – Освободите проход.

– Хватит, батя, мораль читать, – снова прохрипел мужчина. – Нам и тут отлично. Рули, рулевой!

И он засмеялся. Потом медленно обвел взглядом пассажиров, отвернулся и опять резко развернувшись, взглянул в сторону ребят, пристально их рассматривая.

Дотронувшись до плеча напарника, он возбужденно стал о чем-то ему шептать. Тот, словно невзначай, посмотрел долгим отсутствующим взглядом в конец салона и тихо ответил, отвернувшись в сторону. Хриплый, разгорячившись, снова начал что-то говорить, повышая голос. Но напарник широкой ладонью крепко зажал тому рот, и было видно, как угрожающе он произнес несколько слов и с силой сжал ладонь в кулак. Дернувшись от боли, хриплый послушно замолчал и изредка, исподлобья, косо посматривал в сторону ребят.

– Славка, там какой-то мужик на нас все время глядит, – сказал Сергей и кивнул в сторону выхода.

– Где? – Славик приподнялся, посмотрел и снова уселся. – А-а-а, ерунда! Не обращай внимания, Сережка. Подумай лучше, как у твоего дядьки подробнее разузнать о монастыре и пещере. А мужики… Наверное, какие-нибудь охотники. Видишь, в штормовках стоят. Скорее всего, что приезжали в магазин за припасами.

– Проснись! – огрызнулся Сергей. – Какая охота? Сейчас же лето, а не осень.

– Ну, тогда рыбачки или скалолазы. Бегают по горам, как зайцы по полям. Не понимаю, что в этом хорошего? – беззаботно ответил Славик и опять отвернулся к окну.

– Санек, – не успокаивался Сергей, – что за мужик за нами наблюдает?

– Какой? У выхода? – спросил Саша, взглянув исподтишка. – Не знаю. Сделай вид, что не замечаешь, а сам тихонечко за ними поглядывай. Что-то они мне не нравятся. Вид какой-то такой… бандитский.

– Во-во! Точно сказал. Аж мурашки по коже бегают от его взгляда, – возбужденно зашептал Сергей, наклоняясь к Саше.

– Спокойно сиди и не дергайся, – толкнул Саша локтем. – Не привлекай внимания. Потом разберемся, что за пассажиры объявились.

Скрипя старыми изношенными рессорами, автобус выехал на трассу и неторопливо направился в сторону гор, видневшихся вдалеке.

Город остался далеко позади.

Ребята наблюдали в окно, как мимо них мчались легковые автомобили, с ревом обгоняли большегрузные машины, но автобус, на котором они ехали, двигался как черепаха, останавливаясь около каждого села, деревни. Кто-то старался быстрее выйти, чтобы освободить проход, потом заходили другие пассажиры, расплачивались за проезд и усаживались на свободные места. Дернувшись, окутывая все сизым дымом, автобус трогался с места, медленно набирая скорость, двигался дальше.

– Ух, как же мне надоело трястись на этой телеге! – Славик вытер с лица пыль. – Ёлки зеленые! Быстрее пешком туда бы добрались, чем на нем. Столько пыли, гоним словно по пустыне Сахаре. Этот автобус, наверное, никогда в мойку не загоняли.

– А зачем его мыть? Это же не междугородний автобус. Для сельской местности и такой сойдет.

– Серега! Долго еще нам ехать? – спросил Саша.

– Не-а, – шмыгнул носом Сергей. – Вон, видите, горы заметны и тайга виднеется? Там село наше расположено. Сейчас еще одну остановку в низине сделаем, а затем и нам выходить…

– Здорово, бродяги! – рядом с ними, на сиденье уселся незаметно подошедший мужчина с хриплым голосом. – Куда стопы свои направили? В поход или к родственничкам? – спросил он и, медленно обвел ребят тяжелым взглядом из-под нависших бровей.

– В поход, – буркнул Саша, стараясь не смотреть ему в глаза.

– К дядьке моему в гос… – не договорил Сергей и почувствовал, как резко ему в бок локтем ударил Саша, заставляя замолчать.

Мужчина, криво усмехнувшись, обжег их резким взглядом, от которого ребят бросило в пот, и прохрипел:

– Куда же, все-таки? В гости или поход?

Славик приподнялся, повернулся к мужчине, посмотрел на него вызывающе и сказал спокойным голосом:

– В поход собрались, а Вам, какое дело? Любопытством страдаете?

– Как сказать… Отчаянный ты, парняга, как я посмотрю. Смелый слишком, – ответил мужчина тихо, чтобы соседи не услышали. – Посмотрим. Авось и пересекутся наши дорожки где-нибудь в тайге или горах. Пересекутся…

– Пугаешь, дядя? – перебил его Славик, обнажая крепкие мускулистые руки. – Видели мы таких… Что тебе нужно? Двигай отсюда и быстрее.

– Какой ты грозный! – усмехнулся хриплый, не обращая внимания на мышцы Славика. – Ох, напугали! Ну-ну.… Пойду, пожалуй.… Только не забывайте, пацаны, что тайга большая, а тропок-то в ней маловато. Чую, что встретимся. И в горах осторожнее будьте. Ненароком и камень со скалы может сорваться…

Он хрипло хохотнул, открывая прокуренные щербатые зубы, затем поднялся. Оглянувшись еще раз на Сергея, направился к выходу, где ждал его напарник.

Глава 4

– Куда мужики пропали? – оглядываясь по сторонам, Славик выскочил из автобуса и со злостью бросил рюкзак на землю. – Не могли же они испариться или сквозь землю провалиться. Ух, дал бы сейчас я этому хрипатому по шее! Вздумал нас пугать. Сами любого можем шугнуть…

– Да успокойся ты, Славка! – перебил его брат, стараясь утихомирить. – Что взъерепенился? Пусть идут своей дорогой. Нам еще лучше.

– Что меня уговариваешь? – продолжал Славик. – Тоже мне… Ильи Муромцы! Таких, как они, я на тренировках штабелями укладывал. Забыл?

– Славка, Славка, – забубнил, шмыгая носом, Сергей, – хватит орать на все село. На нас уже начали внимание обращать. Не кричи. Здесь не принято так себя вести. Дядьке быстро доложат, что мы чуть не подрались. Тогда он нам точно кренделей навешает.

– Что я сделал? – спросил Славик, возбужденно дыша. – Жаль, что не успели их остановить. Тогда с Сашкой этих мужиков быстро бы на место поставили. Встретимся.… Ну-ну.… Хотелось бы очень их увидеть.

– Славка, не надо, – опять зашмыгал Сергей. – Дядьке расскажут, тогда беда с нами будет.

– Кто проболтается? – спросил Саша, поднимая тяжелый рюкзак.

– Жители… А дядька – строгий у нас. Лучше его не доводить. Разочек вожжами отстегает, так неделю будешь стоя спать.

– Ха, напугал! Вижу, что ты ему под руку попадал.

– Было дело… – признался Сергей, – больше не хочу. Старик, а силы на троих хватит.

– Во, еще один Геракл объявился! – с усмешкой сказал Славик, вскидывая на плечо рюкзак. – Показывай дорогу, Иван Сусанин. Кстати, а почему ты сказал, что он старик? Мать же у тебя не пенсионерка.

– Мы привыкли его дядькой называть, – ответил Сергей, – а так, он младший брат моей бабки.

– Да-а-а, не думал, что увижу настоящего графа, – удивленно покачал головой, Славик.

– В селе не говорят об этом. Не принято лишнего болтать. Тем более что дядька вернулся сюда лишь после войны, – сказал Сергей, ухватившись за лямки рюкзака.

С рюкзаками на плечах, неторопливо, они пошли по пыльной пустынной сельской улице, которая, изгибаясь, скрывалась за пригорком, поросшим густым лесом.

Оглядываясь по сторонам, Саша с любопытством смотрел на добротные дома, украшенные резными ставнями, высокие глухие заборы, крепкие калитки, возле которых стояли вкопанные в землю небольшие деревянные лавки.

– Сережка, а для чего такие высокие заборы сделаны? – спросил Саша. – Смешно, будто от людей прячутся, чтобы не видели, как живут.

– Нет, опасно, – сказал Сергей, взглянув на них. – Бывает, что из леса медведи в село забредают. Поэтому и заборы у всех крепкие.

– Да, ну… болтун! – недоверчиво посмотрели на него братья. – Медведи, ха! Рассмешил…

– Серьезно говорю, – зашмыгал носом Сергей. – Многие сельчане во дворах держат пчел, так косолапые и повадились разорять пасеки. В прошлом году один шатун чуть дядьку не заломал. Он в это время коровник чистил, а медведь подошел. Дядька заметил, что коровы заметались, развернулся, а тот перед ним стоит и уже на задние лапы поднялся. Хорошо, что дядек не растерялся. С размаху сразу ему в горло вилы вогнал, потом быстро выдернул и как ткнул под левую лапу, так медведь и хлопнулся на навоз.

– Ха-ха-ха! – рассмеялись братья. – Старик – медведя смог завалить? Ох, Серега, знали, что ты любитель языком помолоть, но так… Болтун! В город вернемся, обязательно ребятам расскажем. Ха-ха-ха! Он, наверное, кучу навоза с медведем спутал. Охотничек…

– Смейтесь… – пробурчал Сергей. – Когда придем, сами шкуру увидите. Она около дядькиной кровати валяется на полу.

– Долго еще добираться до его дома? – спросил Саша, посмеиваясь.

– Нет. Сейчас по проулку пройдем, потом вон до черемушника, а там и дом стоит, – сказал Сергей, сворачивая в узкий извилистый проход между домами.

– Почему он в стороне от всех живет? – снова поинтересовался Саша.

– Не знаю. Там, недалеко от дома, до сих пор сохранились развалины графской усадьбы, – сказал Сергей, шагая впереди. – Ох, и огромный домище был! Даже остатки колонн еще валяются. Слышь, пацаны, пока не забыл. Я мамке сказал, будто мы в поход идем, а дядьке только гостинцы завезем и все. Понятно? Не проговоритесь. Он хитрый, сразу поймет, что его обманываем.

– Сам не проболтайся, – пробурчал Славик. – Нужно его разговорить, чтобы он рассказал о пещере и монастыре. Чует мое сердце, что он знает о делишках графских. Давай скажем, что мы приехали по заданию Пал Матвеича. Может что-нибудь расскажет.

– А-а-а! – не оборачиваясь, махнул рукой Сергей. – К нему много людей уже приезжало, да толку никакого. Дядька наговорит им ерунды, ткнет в какую-нибудь сторону, те быстро соберутся – и туда, а дядька потом весь день ходит да посмеивается.

– Эх, что же ты у матери раньше ничего не спросил о ее родне?

– Да она сама толком не знает. Это же все скрывали. Времена такие были. А когда бабку к нам привезла, то уже не до этого стало. Сейчас мамке начхать – графиня она или нет. От звания не прибавится зарплата, как она выражается.

– Ну, все-таки, графиня! – сказал Саша. – Вон, какая родословная.

– Ага, а я графиненок, – засмеялся, зашмыгал носом Сергей. – Может, мне мундир надеть? И с шиком, да по селу в нем прогуляться. Соседей кондрашка хватит, или меня собаки порвут. Знаете, каких тут волкодавов держат? Ух, жутко смотреть! Все, братцы, пришли. Вон дядькин дом стоит…

Они приостановились, осматриваясь по сторонам.

В низине, поросшей черемушником, виднелся большой рубленный из толстенных бревен, дом, по периметру огороженный глухим крепким забором с колючей проволокой поверху. Во дворе было видно несколько хозяйственных построек, за которыми находился яблоневый сад, где между деревьями вразброд стояло десятка два – три ульев.

Метрах в ста от дома они заметили руины здания, около которых кустилась густая сирень, да среди зелени травы, проплешинами росла полынь.

– Серёжка, а где же монастырь? – спросил Саша, осматриваясь.

– Вон за тем лесом, – показал Сергей, – а за речкой, в горах, находится пещера, о которой мы говорили. Ладно, хватит болтать. Пошли, у меня в животе от голода урчит. С утра ничего еще не ели.

Сергей, ускорив шаг, торопливо направился по узкой тропке, огибая большое картофельное поле, находившееся в низине.

– Серега, чья это плантация? – спросил Славик, рассматривая ровные ряды темно-зеленой мясистой ботвы.

– Дядькин огород. Там, дальше, остальные овощи у него растут, – сказал Сергей, не оборачиваясь.

– Ничего себе! – воскликнул Славик. – Куда ему столько много? На продажу?

– Сами едят, да для скотины выращивают, – коротко ответил Сергей.

Проходя мимо забора, Саша старался найти хоть небольшую щелочку, чтобы посмотреть во двор, но доски были так плотно подогнаны между собой, что, ни одного просвета не было видно.

– Серёга, а где ваши волкодавы? – спросил Саша. – Слишком тихо во дворе.

– Угу, а ты стукни по забору, тогда узнаешь, – сказал Сергей, подходя к закрытой калитке.

Размахнувшись, Саша, что было силы, ударил по доскам и от неожиданности отскочил в сторону: загремела цепь, послышался не лай, а какой-то звериный рык, и в том месте, куда Саша нанес удар, раздался такой глухой мощный толчок, что забор покачнулся. По воздуху разнеслись яростный вой, звон цепи и сильные звуки ударов о доски.

– Вот это собачонка! – воскликнул Саша. – Не-е-ет, вы, как хотите, а я не зайду. Лучше в черемушнике переночевать, чем зверюга схрумкает.

– Поздно, – сказал Сергей, – дядька уже подошел. Сейчас откроет.

– Кого там еще черти принесли? – раздался громкий густой бас, и калитка распахнулась.

Братья застыли как вкопанные. Перед ними стоял старик: ростом выше двух метров, широкоплечий, седовласый, с густой окладистой бородой, с насупленными бровями, из-под которых виднелись темно-карие глаза, от взгляда которых у ребят по телу пробежали мурашки, и нос с горбинкой, как у Сергея. На руках выделялись крепкие мышцы. Рубашка – косоворотка навыпуск и штаны, заправленные в начищенные хромовые сапоги, придавали ему вид богатого человека, старых дореволюционных времен.

– А-а-а, племяш объявился, – пробасил он, – а это что за шкеты с тобой?

– Друзья, дядь Коль, – сказал торопливо Сергей, – Сашка и Славка – наши соседи.

Старик взглянул на них тяжелым пронизывающим взглядом, словно обжег, и немного посторонившись, пробурчал:

– Проходите…

Глава 5

– Матушка! Аглаюшка, посмотри, какие гости к нам пожаловали, – открыв входную дверь в дом, пробасил дядя Коля, – угощения доставай. Ребята с дороги проголодались. Проходи, племяш. Заходите, ребята.

– Иду-иду, – послышался голос, и вышла небольшого роста женщина: волосы скрывал платок, повязанный по самые глаза, излучающие тепло и доброжелательность, в длинном темном платье, поверх которого была накинута безрукавка, в руках державшая какое-то шитье. – Серёженька приехал! А это кто с тобой? Дружки? Вот, молодцы, что не забываете нас, проведываете. Отдохнете от суеты городской, забот ненужных. Тут у нас хорошо, на душе благостно. Проходите в горницу, проходите, – сказала она, пропуская ребят в большую комнату.

Братья переступили порог и остановились, переглянувшись.

– Славка, – прошептал Саша, – такое чувство, что я в прошлый век попал.

– Ага, как в кино, – тихо проговорил Славик, – только еще режиссера не хватает.

– Что вы шепчетесь? Присаживайтесь к столу, – подтолкнула их тетя Аглая. – Николаша, дорогой, развлекай гостей, пока я на стол накрываю.

Братья не удержавшись, хмыкнули, услышав, как она назвала мужа.

– Цыц, ребятня! – густым басом позади них сказал дед. – Сказано, что к столу, так шагайте.

Ребята, осторожно, прошли через большую и светлую комнату, аккуратно отодвинули от стола легкие, с гнутыми высокими спинками, стулья и присели, опасаясь, что они сломаются.

– Чего боитесь? – спросил дядя Коля, поглаживая холеную бороду. – Ничего с ними не случится. Меня сколько лет выдерживают, а вас…

– Они такие старые? – неожиданно для себя, спросил Славик фальцетом.

– Сколько себя помню – эти стулья стояли в нашей гостиной. Сидите, отдыхайте, а я к матушке схожу, потороплю ее с обедом, – и, выглянув в окно, добавил: – Пора уже полдничать, а не то, что обедать.

Он поднялся со стула и грузной походкой вышел из зала на кухню, где разговаривали «матушка» и Сергей.

Братья переглянулись, удивленно покачали головами и с изумлением стали рассматривать комнату. Такого они еще не встречали: чистые некрашеные полы, выскобленные добела, старинный кожаный диван с высокой спинкой, стол с круглой столешницей, стоявший на изогнутых, покрытых резьбой ножках, за ажурной занавесью виднелась старая кровать с большими металлическими спинками и множеством подушек, уложенных пирамидой. Там, на стене, они заметили висевшую в потертых ножнах с инкрустацией шашку. В переднем углу находилось несколько почерневших от времени икон, среди которых выделялась одна, в темном серебряном окладе, на котором поблескивали вставленные в него цветные камушки.

Неслышно шагая, Саша подошел к комоду на маленьких гнутых ножках, заинтересовавшись красивой резьбой и необычными ручками с вензелями на них. Присев на корточки, он начал внимательно рассматривать вензель, увидел на обратной стороне личное клеймо мастера и надпись на иностранном языке, которую пытался прочитать. Увлекшись, не заметил, как подошел дядя Коля, и вздрогнул от его баса:

– Ага, поймал воришку! Так, показывай, что успел в карманы затолкать?

– Я… Нет… Ничего… – растерявшись, Саша не знал, что ответить. – Просто смотрю. Красиво, интересно.

– А-а-а! – махнул рукой дядя Коля. – Остатки былой роскоши. Спасибо моей Аглаюшке, хоть крохи смогла сберечь.

– Как она смогла это сделать? – спросил Саша. – Все-таки, много сохранила.

– Это мне не ведомо, – резко оборвал его дядя Коля. – И я сюда не суюсь и тебе не советую. Понятно?

– Понял, – сказал Саша, стараясь не смотреть на него. – Дядя Коля, а сколько вашей мебели лет? Откуда вы ее взяли?

– Ох, любопытен ты, юноша! – сказал старик и положил крепкую ладонь на плечо Саше. – Мой покойный батюшка, царствие ему небесное, заказывал всю мебель из ценных пород дерева в Австрии. Хороши там были мастера! Жаль, почти ничего не осталось. Вон, посмотри на трюмо. Столько лет, а как новое, только зеркало потемнело от старости. В стиле барокко делали. Ты о нем даже и не слышал. Он модным считался в те времена. Присмотрись: с виду мебель хрупкая, изящная, а сколько лет служит верой и правдой. В наше время нет таких мастеров, нет. Только умеют ломать да крушить. Эх, да что тут говорить!

Он махнул рукой и повернулся к дверям:

– Аглаюшка, гости заждались. Корми ребятишек.

– Иду-иду, – послышался голос, и в дверном проеме появилась его жена, осторожно держа в руках изящную фарфоровую супницу. – Серёженька, иди кушать, друзья ждут. Эту посуду мы достаем только для дорогих гостей.

Тетя Аглая поставила на середину стола супницу, достала из буфета такие же красивые тарелки, перед каждым разложила столовые приборы, налила ароматно пахнувший суп и присела у окна, посматривая на ребят.

Сергей ел быстро, не обращая внимания ни на кого, братья, искоса посматривая друг на друга, ели обжигающе горячий наваристый суп медленно. Он был таким вкусным, что, увлекшись, не заметили, как опустели тарелки. Отложив ложки, ребята шумно вздохнули.

– Сейчас я вас еще и рыбкой угощу, – ласково-тихим голосом сказала тетя Аглая. – Вчера соседи гостинец принесли. Не хотите? Наелись? Съедите, я ее по особому рецепту готовлю.

– Это правда, братаны, – шмыгнул носом Сергей. – Вы такую вкуснятину больше нигде не попробуете.

– Слышь, Серёга – это серебро? – шепотом спросил Славик, показывая на приборы.

– Угу, – тот кивнул, мельком взглянув на них.

– Ух, ты! – не удержавшись, громко сказал Славик. – Шикарно живут!

– Шикарно? – басом проговорил дядя Коля и гулко расхохотался. – Аглаюшка, ты слышала, что ребятишки сказали? Говорят, будто мы богато живем.

– Конечно! – осмелел Славик. – Вон, какие ложки посуда, мебель, а иконам, вообще, нет цены.

– Цыц, малый! – сурово взглянул на него дядя Коля. – Все отдам, разобью, но их сохраню. Нам они от прадеда достались. А с этой – в серебряном окладе – мы под венец с матушкой шли, благословение от родителей получали. Ты говоришь, что богаты… Ошибаешься! До революции мы владели всем этим краем. Все наше было, а потом разорили семью, почти всех к стенке поставили. Кто успел скрыться, от того сейчас и род наш продолжается. Лишь остатки смогли сохранить. Умрем, Сергею достанется. Он будет здесь жить и владеть всем, что ему оставлю. Всем! А у меня еще много…

И он замолчал, резко оборвал разговор.

– Чего много? – быстро спросил Славик, толкнув исподтишка брата.

– Ничего, – буркнул дядя Коля и направился к выходу, – дыра в кармане да вошь на аркане. Забудь, о чем говорили. В запале выскочило. Старое вспомнилось. Сергей! Чай будем пить в саду. Веди ребят в беседку, – сказал и захлопнул за собой дверь, оставив ребят в комнате одних.

– Что я вам говорил? – возбужденно зашептал Славик. – Чуть не проболтался дядька. Знает о кладе. Чует мое сердце, что знает. Стережет его. Ничего! Серега, быстрее пошли в сад. Сейчас разболтаем деда, пока он в горячке. Хватит есть! Пошли…

Они поднялись из-за стола и, перешептываясь на ходу, направились в сад…

Шагая по тропинке, осторожно отгибая ветви, Саша смотрел и удивлялся, как хорошо ухожен сад: стволы побелены известью, нигде не видно сухих ветвей, сами деревья рассажены в шахматном порядке, чтобы на них постоянно падали солнечные лучи; некоторые яблони без яблок, другие сплошь ими усеяны. Он не разбирался в сортах, но видел, что на одних уже поспели плоды, на других висели зеленые с ярко-красными боками яблоки, заметил вообще незрелые плоды. Это поздний сорт, определил Саша. Иногда мать приносила с работы такие же. И они заворачивали их в бумагу, и прятали в прохладное темное место в подвале. Доставали оттуда лишь на Новый год. Разворачивали, и по квартире разносился приятный свежий яблочный запах…

Задумавшись, он уткнулся в спину брата, остановившегося у входа в беседку. Небольшая, аккуратно сделанная, украшенная резьбой; до середины обрешетка из узких деревянных планок – она казалась игрушечной, хрупкой.

– Проходите, проходите, не стойте на месте, – раздался спокойный ласковый голос тети Аглаи. – Самовар стынет. Присаживайтесь, не стесняйтесь. Берите пироги, печенье, конфеты, медку свежего испробуйте. Сереженька, угощай друзей. И ты, Николаша, не сиди без дела. Поухаживай за мальчиками, я в дом пойду, приберусь, пока чай пьете.

Неслышно ступая, она вышла из беседки и, мелькая между деревьями, направилась домой.

– Дядя Коля, – сказал Славик, отхлебывая с шумом душистый чай, заваренный на травах, – расскажите нам о своей семье, предках, чем владели.

Тот взглянул на них из-под насупленных бровей, усмехнулся и спросил:

– Отчего тебя заинтересовала наша семья? Почему?

– Так… Пал Матвеич у нас любит собирать старинные вещи, слушать и записывать всякие истории. Ну, мы и хотим ему о ваших предках рассказать, – не моргнув глазом обманул Славик.

– Мне Сергей говорил о вашем учителе. Хороший человек. Память для потомков оставляет. И правильно делает. Без прошлого нет и будущего. Что именно вас интересует?

– Все! – сказал Славик и незаметно подмигнул ребятам.

– Слишком много хочешь знать. Любопытной Варваре на базаре нос оторвали. Ну, хорошо, юноша, расскажу. Слушайте…

Глава 6

Старик задумался, глядя куда-то вдаль поверх ребячьих голов. Возникло такое ощущение, что он снова возвратился в прошлое, в те времена, когда живы были его родители, родственники. Опять оказался в тех прошедших годах, в той семейной жизни, к которой он привык, где были свои законы, правила, этикет, и которая рухнула в один миг, рассыпалась на мелкие осколки, разлетевшиеся во все стороны. Одни были раздавлены – расстреляны новой властью, другие пропали в водовороте страшных перемен. Сгинули, растворились, и осталась лишь горькая память о них, и только малая частичка уцелела, укрывшись в местах далеких, но и там покоя им не было. Черные времена настали: беспросветные, непроглядные…

Он обвел затуманенным взглядом притихших ребят и медленно, выдавливая откуда-то из глубины души, начал рассказывать:

– Род наш очень древний. Корни его уходят в глубину веков. И предки всегда были на службе царю-батюшке, честь России защищали, не щадя живота своего. Все мужчины службу несли военную и послами были в странах заморских. С детских лет нас обучали военному делу. Лучшие мастера Европы с нами занимались. Потом отправляли в страны другие постигать науку военную, когда становились постарше.

И по женской линии все получали достойное образование. Наилучших преподавателей привозили из-за границы, всяким предметам обучать. Много хорошего наш род сделал для земли русской и еще больше пользы принесли бы, да времена лихие настали.

Помню, батюшка вернулся домой, заперся в своем кабинете и долго оттуда не выходил, а когда открыл дверь, то не узнали его: не бравый вояка стоял перед нами, а старик сгорбленный, словно отца нечистая сила в одно мгновение подменила. Сказал нам, чтобы собрались в гостиной для важного разговора и медленно, шаркающей походкой туда направился.

Притихшие, не зная, что случилось, мы за ним последовали.

Батюшка стоял у окна и смотрел на улицу отрешенным взглядом, не замечая, что мы уже все сидели, ожидая его. Он молчал, и мы не нарушали тишину, опасаясь слово сказать. Долго так просидели. За окном уже сумерки наступили, когда, наконец-то, он повернулся. Посмотрел на нас и начал говорить:

– Дорогие мои! Большая беда идет, непоправимая. Чтобы спасти семью, спасти то, что веками собирали и сохраняли для потомков, я принял решение – подал в отставку, и мы отсюда уезжаем. Нет, не заграницу, не в Париж или Лондон, где есть наши поместья, а в губернию, что Петром нам пожалована за службу верную. Негоже нам Россию оставлять в ее тяжелый час. Верой и правдой служили ей, и коли придет время голову сложить, так лучше на земле родной, русской. Этим наш род и славился веками. Ну, а если кто хочет уехать, того неволить не буду. Думайте. Утром жду вашего решения.

Сказал батюшка и тихо ушел снова в свой кабинет.

Долго в тот вечер все сидели в гостиной, обсуждали, что теперь нам делать, и пришли к единому мнению: всем надо быть вместе, не разлучаться. Лишь после этого разошлись по своим покоям, но до утра так никто глаз и не сомкнул: думали, что ждет на новом месте.

Утром, во время завтрака, мы объявили батюшке о своем решении. Он помолчал, посмотрел на всех внимательно и сказал:

– Хорошие мои, я знал, что вы правильный вывод сделаете. Ну, тогда начинаем готовиться к отъезду.

На сборы ушла целая неделя. Часть прислуги, кто много лет в нашем доме прожил, с нами ехать собрались. Остальных отпустили, выдав хорошее пособие за работу.

Почти месяц добирались до губернии. Сначала на поезде, потом на перекладных. Трудно было привыкать на новом месте после городской столичной жизни в глуши лесной, где, кроме села большого и монастыря мужского, ничего не было…

Дядя Коля замолчал, думая о чем-то своем.

Ребята, притихшие, не шевелились, опасаясь, что старик прервет воспоминания и тогда они ничего не смогут узнать.

Немного погодя дядя Коля словно очнулся, посмотрел задумчиво на ребят и продолжил:

– Наша жизнь стала потихоньку налаживаться. Батюшка запустил в работу небольшой лесопильный завод, благо, что леса и рабочих рук вполне хватало. Матушка занялась благотворительностью: помогала монастырю, в уездном городишке открыла больницу, ночлежный дом, передала в библиотеку часть книг, в селе построили школу. Думаю, что вы ее заметили: старое одноэтажное здание около сельмага. Вот, как раз это и есть та школа. До сих пор в ней учатся ребятишки. Что? О своей сестре рассказать? Почему она заинтересовала вас? Так просто? Ну-ну…

– Ох, своенравна была Софиюшка! Если что-нибудь надумает, никто не сможет ее переубедить. Все по-своему делала. Недолго думая, собралась и уехала в Англию медицине обучаться. А когда вернулась, не посоветовавшись ни с кем, пошла работать простой санитаркой в больницу, ухаживать за стариками и старухами. Где это видано, чтобы молодая девица портки грязные меняла простолюдинам? Батюшка с матушкой ее уговаривали, стращали, что если не прекратит, тогда они наследства ее лишат. Софиюшка лишь смеялась в ответ. Говорила, что свою долю, она любым способом заберет и спрашивать никого не будет.

Вскоре так оно и вышло. Вскружил ей голову горный инженеришка, живущий в уездном городишке. Это был твой дед, Сережа. Надумала Софиюшка замуж за него выйти. Ох, как осерчал батюшка! Стал на нее кричать:

– Не получишь нашего благословения! Прокляну, если своевольничать будешь, наследства не увидишь. Голышом по миру пущу, но не дам выйти замуж за человека без рода-племени!

Софиюшка лишь усмехнулась в ответ, обвела всех взглядом, словно обожгла, и ушла в свою комнату.

Наступило утро. Мы сидим за столом, дожидаемся, когда она к завтраку спустится, но Софиюшка не появлялась. Горничную за ней послали. Та вернулась и слова не может сказать.

Помню, батюшка побледнел, кинулся в ее комнату, а там никого нет. Он быстрее в свой кабинет. И застыл в дверях… Сейф стоял открытый, ключи валялись рядом с ним и половина полок, где находились драгоценности, были пустыми. Кроме всего прочего, она забрала с собой и мундир нашего предка со всеми орденами, кто у самого Кутузова служил. Мы берегли этот мундир как зеницу ока.

Батюшка понял, что Софью нужно искать у горного инженера. Запрягли лошадей, и он помчался в уездный городок. Приехал, но ни ее ни его не нашел. Они успели перед самым приездом отца уйти с экспедицией в горы. Он хотел броситься в погоню, но разве найдешь их среди нагромождения скал да глубоких ущелий? Быстрее сам сгинешь, чем беглецов разыщешь.

Сам не свой вернулся батюшка домой. Несколько дней не выходил из кабинета. А потом с какой-то целью стал ездить в монастырь. Нам ничего не рассказывал, что у него на уме. Мы уж подумали, что он постриг решил принять, чтобы грехи Софиюшкины замаливать. Но, слава Богу, обошлось. Опять начал все дни пропадать на лесопильном заводе да по вечерам уезжал к монахам. Пришлось свыкнуться с его причудами.

Месяца через два – три, уже под осень, батюшка позвал меня в кабинет. Я сел в кресло, а он руки за спину заложил и ходил, о чем-то думая. Потом остановился и говорит:

– Николай, я надумал тебя женить.

Своим ушам не поверил, когда его слова услышал.

Батюшка продолжил:

– Присмотрел для тебя невесту. Не скажу, что красавица, но ума на троих хватит. С ней будешь жить как у Христа за пазухой. И не перечь мне! Завтра же сватов отправим и, не откладывая в долгий ящик, свадьбу сыграем. Затем ты должен уехать в Италию, а супруга тут останется. Почему? Как я сказал, так и будет.

Вот так я и женился, ребята. Прожил жизнь и не жалею. Не супруга мне досталась, а кремень. О чем я говорил? Да…

Будучи в Италии, я узнал, что в России произошла революция. Свергли царя-батюшку. Бросив все дела, сел на первый попавшийся пароход, который шел в Россию, и отправился домой.

В ужас пришел, когда увидел, что творится в стране. Не буду рассказывать, что повидал и испытал, пока был в дороге, тяжело вспоминать, но до родных мест я добрался лишь к лету.

А еще тяжелее стало, когда добрался до усадьбы. Руины остались вместо дома. Только ветер в них свистел, да воронье кружилось в небе надо мной. Сел на поваленную колонну и заплакал…

Дядя Коля опять замолчал, глядя покрасневшими глазами…

Ребята затаили дыхание. Сидели не шевелясь, опасаясь спугнуть воспоминания прошлых лихих лет, которые, казалось, витали в воздухе вокруг них.

Тихим, поникшим голосом старик продолжил:

– Долго сидел я у развалин. Если бы вы знали, как я себя корил! Зачем, для чего уехал? Будь дома, может, все по-другому бы вышло. Хотел уже на себя руки наложить, да услышал голос Аглаюшки. Думал, что померещилось. Ан, нет! Вижу: бежит, торопится ко мне. Обняла меня крепко и шепчет, что не чаяла уже со мной встретиться, а сама тихо-тихо, но стала уводить от родительского дома. Привела меня в избу, что на краю села стояла. Накормила, напоила, лишь после этого стала отвечать на мои вопросы. Слушал ее, и страшно на душе становилось. Вся наша жизнь перевернулась с ног на голову. За один день потерял всех, кроме Аглаюшки и Софьи с мужем. Да-да! Софиюшка вернулась вскоре после моего отъезда, но в родной дом так и не зашла. Отец запретил, хоть и жалел ее очень сильно, но не смог простить ее побега. А потом пришло в дом большое и непоправимое горе…

Утром всех разбудил громкий стук в дверь. Затем затрещали выламываемые доски и в дом ворвались пьяные мужики во главе с несколькими солдатами-дезертирами. Стали кричать, что царя свергли и они стали хозяевами России. Все добро, награбленное буржуями, теперь им принадлежит, а экспроприаторов – к стенке поставят. Начали они в доме искать ценности, но ничего не нашли. Все вверх дном перевернули. Обозленные, связали отца с матушкой и увезли в неизвестном направлении. С тех пор никто и ничего о них больше не слышал. Сгубили наших родителей, душегубы. А через день – два, нагрянули к Софиюшке. Знали, что она половину драгоценностей забрала. Твой прадед, Сергей, начал ее защищать, но не пожалели старика – застрелили… Потом за Софиюшку взялись. Ох, как над ней измывались, как били! Отольют водой и начинают коваными сапожищами топтать. Но ни слова она не сказала. Тогда вытащили ее во двор да шашками полоснули несколько раз. Думали, что убили, но она выжила. Аглаюшка все видела. Только ушли солдаты, она во двор кинулась, смотрит, а Софья-то дышит! К себе забрала, по огородам тащила, чтобы никто не заметил. Выходила мою сестрицу…

Меня допрашивали много раз новые власти, а что я мог им сказать? Приехал-то к разбитому корыту. И стращали меня, и в холодную сажали, чтобы вспомнил, да все без толку. Отстали от нас со временем, только из дома все позабирали и хотели отправить как раскулаченных, да опомнились, что кроме меня никто не сможет запустить в работу лесопильный завод. Это нас и спасло.

Год за годом пролетали. Мы так и жили в избушке. С провизией туго было. Опухали от голода, но Аглаюшка умудрялась хоть чем-то, да накормить. Ничего, выжили.

А в тридцать восьмом году меня ночью забрали. Приписали, что я хотел завод из строя вывести. Присудили десять лет и отправили на Соловки, но отсидеть больше пришлось. Не хочу вспоминать, как старались выжить, но вернулся домой лишь после смерти Сталина.

Аглаюшка, дорогая моя, верила, что я смогу вернуться. Дождалась, родная…

Так и стали потихоньку с ней жить. Дом построил на отшибе: видеть никого не хотел. Когда закончил строительство, Аглая начала откуда-то нашу мебель привозить, что в усадьбе стояла. Сколько ни спрашивал, так и не ответила, где столько лет ее прятала…

– Дядь Коля, а мы знаем, где клад спрятан! – перебив старика, неожиданно для себя, сказал возбужденно Славик и понял, что проговорился.

Глава 7

В беседке наступила тишина…

Ребята сидели затаив дыхание и молчали. Старик тоже перестал говорить и переводил тяжелый взгляд из-под насупленных бровей, останавливаясь подолгу на каждом из ребят, будто хотел заглянуть в их души. Затем медленно поднялся, оперся крепкими руками о стол, наклонился к Славику и сказал… Нет, не сказал, а выдохнул свистящим нутряным голосом:

– Что ты промолвил, юноша? Повтори…

Не поднимая головы, Славик чувствовал обжигающий и притягивающий взгляд дяди Коли и тянул время, думая, как обмануть старика и выкрутиться из ситуации, в которую они попали по его вине. Наконец, решившись, Славик поднял голову и взглянул на дядю Колю, стоявшего перед ним и смотревшего, не моргая, пронзительным взглядом.

– О чем, дядь Коль? – удивленно спросил Славик.

– Ты глазки мне не строй – я не девушка, – сказал старик, не шевелясь, – повтори, что сказал.

– Когда? – опять спросил Славик, чувствуя, как дрогнул голос. – Я же слушал, что Вы рассказыва…

– Хватит мне тут ваньку валять! – повысил голос дядя Коля. – Таких, как ты, я насквозь вижу. Ну…

Славик понял, что если он будет дальше продолжать упираться, тогда от этого станет только всем хуже.

– А-а-а, это когда Вы о мебели говорили? – сказал Славик, словно лишь сейчас догадался о чем идет речь.

– Да, о ней, но ты перебил меня и сказал.… Вспомнил о чем? – уже не сдерживаясь, во весь голос, басом, спросил старик.

– Ну… это… – Славик решил перевести разговор в другое русло, а потом свести его к шутке. – Конечно! Я говорил, что знаю, где спрятан клад. Ха! Зачем его искать, если он в пещере лежит? Спокойненько иди и бери. Дядь Коль, а что Вы так разозлились и побледнели, а? – спросил он, состроив удивленное лицо, будто ничего не случилось.

Старик смотрел, не отрывая взгляда от лица Славика.

– Дитятю малого нашел, чтобы его обманывать? – дед погрозил пальцем. – Не выйдет! Ты можешь малыша провести, но меня не получится.

– Дядь Коль, правду говорю! Где же ему быть, как не в пещере?

– Николаша, что к ребятам пристал? – спросила тетка Аглая, незаметно подходя к беседке. – О чем их пытаешь?

– Так, – буркнул старик, ткнув пальцем в сторону ребят, – и эти говорят о кладе. Всю плешь мне проели сокровищами, которых не существует. Каждый год толпами сюда приезжают. Скоро на месте гор, лишь равнина останется. Лезут, куда их не просят, а с горами шутки плохи. Сколько уже людей погибло, а они все равно прут и прут. Я думал, что ребята приехали о прошлой жизни узнать, а они тоже собрались на поиски. Ишь, вы…

– Откуда ты взял, что ребятишки…

– Оттуда, – перебил ее старик и показал за спину. – Посмотри, что в их рюкзаках лежит, а потом будешь защищать. Кладоискатели! Сейчас возьму вожжи и вмиг уму-разуму научу. Завтра же домой! Чтоб духу вашего тут не было. Понятно? Самолично отведу на остановку и посажу в автобус.

– Николаша, угомонись…

– Цыц, матушка! Как сказал, так и будет! – старик ударил кулаком по столу.

Тихо звякнув, разлетелись на мелкие осколки блюдце и чайная чашка. Конфеты рассыпались по столу из упавшей вазочки.

– Николаша, – очень тихо, но с металлическими нотками в голосе, произнесла тетка Аглая, – быстро иди в дом. Там поговорим. А вы, ребятки, пейте чай и не обращайте внимания, что он кричит. С ним такое случается. Пейте…

И не оглядываясь, она пошла по тропинке в сторону дома.

Старик еще раз сердито посмотрел на ребят, вышел из беседки и, грузно шагая, направился вслед за супругой.

– Ну, Славка, ты и балабол! – тихо сказал Саша, дождавшись, когда старик отошел подальше. – Он же догадался, что мы о чем-то знаем. Теперь нам шагу не даст ступить. Ох, хитер! И в рюкзаках успел пошарить. Да-а-а, влипли мы в историю!

– Хорошо, что за вожжи не схватился, – зашмыгал носом Сергей.

– Что ты заладил: вожжи, вожжи! – перебил его Саша. – Здесь такое дело сорвалось. Можно сказать, что из-под носа драгоценности уплыли. Все, тю-тю! Вот вам и Москва и Сочи на три ночи! Придется теперь все лето во дворе загорать. Эх, Славка, Славка!

– Хватит ныть! – разозлился Славик. – Ну, не сдержался, не заметил, как слова выскочили. Но я ему не проговорился, что мы нашли карту и мундир…

– Неужели? – с ехидцей произнес Саша. – Сам слышал, как дядя Коля своей Аглаюшке бурчал, чтобы она в рюкзаки заглянула. Он в них успел поковыряться. Вдруг, нашел?

– Ха! Напугались? Пусть он наизнанку вывернет наши вещи, нас обыщет, но ничегошеньки не найдет. Понятно, салаги? – Славик усмехнулся, глядя на расстроенные лица ребят. – Я карту так смог запрятать, что ее никто и никогда не разыщет, хотя она находится с нами.

– Где? – в один голос спросили Саша с Сергеем.

– Скажу, когда время придет, – сказал Славик. – С нами, значит, с нами. Ты, Санька, всю ночь дрыхнул, а я делами занимался…

– Какими? – не удержавшись, перебили ребята.

– Копии с плана снимал на всякий случай, – сказал Славик. – Да с одной учудил, не подумавши. Глядите…

Он осмотрелся по сторонам, сунул руку во внутренний карман штормовки и вытащил сложенный кусок материала, на котором были заметны линии, и бросил его ребятам.

Мальчишки стали внимательно рассматривать тряпицу. Потом Саша произнес:

– Ничего не понимаю. И рисунок такой же, и линии соединяются, и ответвления есть, но карта какая-то странная.

– Не догадался? – засмеялся Славик.

– Нет. Все правильно. Я же видел ее, но не соображу, что ты с ней сделал, – произнес Саша.

– Вчера, когда ты уснул, решил заняться копи…

– О чем шепчетесь, ребята? – спросила незаметно подошедшая к беседке тетя Аглая.

– Мы… Нет… Так просто… – зашмыгал Сергей и, схватив тряпицу с нарисованным планом, вытер нос и сунул ее в карман. – Сидим, разговариваем.

– О чем, если не секрет? – снова спросила она и присела у стола на лавку. – Все продолжаете думать о спрятанном кладе?

– Не-е-ет! – махнул рукой Славик. – Сказали же, что его не существует. Вон, как разозлился дядя Коля. Один разочек хлопнет сверху и вобьет по пояс в землю.

– Не обижайтесь на него, ребята. Он правду говорит, – тихим ласковым голосом проговорила тетя Аглая и внимательно взглянула на ребят. – Нет никаких сокровищ. Это обман. Много лет его ищут да найти не могут. Много душ из-за него погибло – пропало, а сколько еще сгинет – одному Богу известно. Распустили слух, и с тех пор никому покоя нет. Едут и едут. Ищут да ищут. Только смертушку себе находят в горах и пещере. А здешние места не любят чужаков. Заманят, закружат, в тупик заведут, и нет человека – пропал. Выбросьте из своих голов дурные мысли и завтра отправляйтесь-ка домой.

– Баб Аглая, ты же сказала…

– Домой, домой, – перебила она Сергея. – Сами видели, как батюшка разбушевался. Теперь его нужно успокаивать, а вам отсюда лучше уехать. Переночуете, а утречком Николаша вас проводит. Договорились?

– Да… Угу… – вразнобой ответили ребята.

– Вот и ладушки, – сказала баба Аглая, выходя из беседки, и добавила: – Спать будете на веранде. Утром разбужу, позавтракаете – и в путь.

– Слышали? – сказал Славик. – Ох, чует мое сердце, что специально отсюда нас выпроваживают. Кстати, а вы помните, о чем проговорился старик?

– Что-то внимания не обратил, – подумав, ответил Саша.

– Эх, вы! В одно ухо влетает, а в другое вылетает, – разгорячился Славик. – Он рассказывал, что после того, как их не будет, все достанется Сергею. Вспомнили?

– Ну… Смутно,… а что?

– То, что после этого он сказал, будто еще много у него спрятано. Понимаете, к чему я речь веду?

– Не очень… – неуверенно ответили ребята.

– Ох, и тугодумы! – вскочил Славик и, наклонившись к ним, тихо начал шептать. – Старик-то думает, что мы приехали искать его сокровища, но ошибается. В наших руках план Серегиной бабки. Делайте из этого вывод. Получается, что существуют два клада, а не один. Теперь-то дошло до вас?

– Как – два? – удивились ребята.

– Вот так! Софиюшка сперла половину драгоценностей и сразу же смылась отсюда с Серегиным дедом в горы. А вернулась-то без ничего! Куда они могли их деть? Потеряли? Не верю! Отняли? Тоже ерунда! Об этом давно стало бы известно всему селу. Остается одно – спрятали! И бабка о них всю жизнь молчала, даже брату родному не сказала. Когда начали искать клад? После того, как в их дом ворвались солдаты, а сейф-то пустым оказался. Старик же в то время был в Италии. С его родителями оставалась лишь Аглая. Солдаты родичей с собой забрали, а о ней почему-то забыли. Думайте, думайте… И еще странным показалось одно дело. Какое, спрашиваете? Когда в новом доме стала появляться мебель из усадьбы, и кто ее привозил? После того, как дядя Коля вернулся после заключения, а возила-то Аглаюшка! Где она столько лет ее прятала? Сейф пустой. Мебель исчезла и снова появилась. Куда могли испариться драгоценности? Получается, что есть еще один тайник, кроме бабкиного. Теперь до вас дошло?

– Как сказать… Что-то начало проясняться…

– Наконец-то! Выходит, что ехали сюда за одним кладом, а узнали, что существует еще и второй. Не зря бабка нас домой отправляет. Они опасаются, что можем наткнуться на их тайник, а о другом они не знают. Нет, пацаны! Вы, как хотите, но я любым способом тут останусь. В лепешку расшибусь, но найду спрятанное. Мне их клад не нужен. Буду искать другой, что на карте указан.

– Слышь, мы тоже хотим остаться, – загомонили ребята. – Только как это сделать? Утром нас дед под конвоем к автобусу доставит и будет стоять до тех пор, пока мы не уедем.

– Ерунда, что-нибудь да придумаем, – сказал Славик, поднимаясь. – Сейчас, как ни в чем не бывало, идем спать на веранду, а завтра посмотрим, как деда обмануть. Все, пошли…

Глава 8

– Ишь, кладоискатели – землекопатели! – открыл калитку, пропустил ребят и вышел сам, ворча под нос. – Лучше бы в огороде у нас сорняки подергали. Шагайте, шагайте. Нечего на меня оглядываться. И не вздумайте сбежать! Поймаю, штаны поснимаю и так прогуляюсь вожжами, что вся дурь из голов повылетает.

– Дядь Коль…

– Молчи, юноша! Перебирай ногами живее. Скоро автобус подойдет. И водителю накажу, чтобы с вас в дороге глаз не спускал. А ты, Сережа, гостинцы матушке передашь, а на словах скажешь, чтобы весточку от меня ждала о замыслах твоих беспутных.

– Дядь Коль, хватит на нас ворчать! – прервал старика Славик. – Если Вы на нашем месте были бы, тоже начали бы клад искать.

– Юноша, – сказал старик, подгоняя их, – в ваши годы я уже военную науку изучал да к железной дисциплине привыкал.

– Как это – железной? – замедлил шаг Славик.

– Так.… Шагай и не оглядывайся, – буркнул дядя Коля. – Нечего мне зубы заговаривать. Прибавить шаг! Вон, народ уже на остановке толпится, – из кармана он достал часы-луковицу, открыл с мелодичным звоном крышку, посмотрел и добавил: – Сейчас автобус появится. Живее!

Не глядя друг на друга, ребята торопливо взбежали на насыпь, где была дорога, и направились к остановке.

– Что будем делать? – услышал Саша шепот брата.

– Не знаю, – тихо ответил ему, не оборачиваясь.

– Уже автобус подъезжает. Думай…

– Не сможем сбежать. Старик не отстает.

– О чем вы бормочете? – спросил дядя Коля, догоняя их. – О побеге договариваетесь? Бесполезно! В автобус посажу и рукой вслед помашу – попрощаюсь. Ух, бродяги! Все, карета подана, господа землекопы. Прошу…

Первым вошел Славик и направился в конец салона, увидев, что там есть свободные места.

Сергей оглянулся, чтобы попрощаться с дедом и тут заметил, что неподалеку от остановки стоял и смотрел на него тот – хрипатый, который ехал с ними в село. Глядел, недобро ухмыляясь.

– Дядь Коль, дядь Коль, – Сергей дернул за рукав старика, – ты знаешь…

Он хотел спросить о вчерашних двух пассажирах, но дед не обращая внимания на слова, втолкнул его в автобус и, поднявшись на подножку, сказал:

– Здорово, Федорыч! Присмотри в дороге за моими охламонами. Хорошо?

Тот, оглянувшись, мельком взглянул на ребят и буркнул:

– Не волнуйся, дядя Коля. Доставлю в целости и сохранности. Натворили что-нибудь?

– Не успели, – сказал дед, спустившись на дорогу, и хлопнул ладонью по дверце, – закрывай. Трогай свою колымагу. Удачи в пути!

Дверцы со скрипом захлопнулись, взревел мотор, и автобус, медленно тронувшись с места, постепенно начал набирать скорость.

Бросив рюкзак на сиденье, Сергей стал внимательно смотреть в заднее окно. Потом повернулся и, шмыгая носом, сказал:

– Слышь, братаны. Я заметил рядом с остановкой того мужика.

– Какого? – спросил Саша.

– Щербатого, кто хриплым голосом разговаривал. Ну, тот, кто нас пугать начал.

– Где? – соскочил Славик и пристально стал вглядываться в пыльную завесу позади автобуса. – Что же ты раньше не сказал? Опять я не смог зацепить его. Ух…

– А он стоял и ухмылялся…

– Ничего! – перебил его Славик. – Посмотрим, как заулыбается. Думайте быстрее, как нам назад вернуться.

– Славка, а может, домой поедем? – зашмыгал Сергей. – Дед обязательно узнает, если мы там объявимся. Нам же будет хуже.

– Что ты разнылся? – огрызнулся Славик. – У нас родичи через неделю возвращаются. Надо успеть до этого времени дело провернуть. Потом уже не получится. Саня! Есть какие-нибудь умные мысли?

– Уже все в голове перебрал, – задумчиво сказал Саша. – Добровольно водитель не остановится, и насильно его не заставишь. Если… если…

– Что? Говори! – торопливо сказал Славик.

– Подожди, дай сосредоточиться, – снова задумался Саша.

Прошло несколько минут. Сергей, пошмыгивая, безразлично смотрел в окно, Славик ерзал на сиденье, то и дело, посматривая на брата, сидевшего неподвижно.

Наконец, Саша шевельнулся, взглянул на шофера, в окно и сказал:

– Появилась одна идейка, но не знаю, сработает или нет.

– Какая? Ну, говори! Не томи душу, – начал торопить его Славик.

– Нужно заставить шофера выйти из автобуса.

– Ха! Это я и без тебя знаю, – разочарованно прервал его Славик.

– Не перебивай! Иначе, сам голову ломай, как сбежать, а я отдохну, – огрызнулся Саша.

– Ладно, не буду, – пробурчал Славик. – Говори, что надумал.

– Он выйдет в одном случае, если сломается автобус…

– Ну, я-то думал… – недовольно сказал Славик.

– Или ты замолчишь, или я не стану разговаривать, – разозлился Саша. – Лучше домой поедем, чем тебе что-то втолковывать.

– Во-во! Правильно сказал, – зашмыгал Сергей, услышав последние слова, – домой, а то меня родители вместе с одеждой съедят, когда все узнают.

– Что ты волнуешься? – толкнул его Славик. – Тебе и так от них влетит, когда дед письмо пришлет. Лучше уж за дело нагоняй получить, чем ни за что, как сейчас. Санька, говори…

– Смотрите в окно, – показал Саша. – Дорога идет в гору, а потом начнется медленный спуск. Так? Теперь дальше объясняю. Славка, ты слышал звук, как колесо лопается?

– Ну…

– Получится его изобразить? – спросил Саша.

– Не знаю. Пакет нужен. А шофер поверит? Звук-то в салоне будет, а не с улицы.

– Должно сработать, если мы сразу же заорем, что у него колесо лопнуло. Думаю, и пассажиры закричат, не разобравшись, чтобы он остановился. Водитель же не сможет на ходу из кабины увидеть, что произошло. Тогда ему придется выйти, а мы, за это время, должны успеть дверцы в салоне раскрыть, выскочить и добежать до леса. Шофер точно за нами не погонится. Ему не до этого будет. У него график – это раз, а второе – придется свой автобус догонять.

– Как догонять? Не понял, – посмотрел на брата Славик.

– Поймешь. Не дрейфь, все будет нормально. Успеет в кабину заскочить, – усмехнулся Саша, глядя на удивленные лица ребят. – Все. Готовь пакет. Подъезжаем. Как начнется спуск – хлопай. Понял?

– Соображу, – ответил Славик и, поковырявшись в рюкзаке, достал оттуда пустой пакет.

Отвернувшись от пассажиров, он надул его, закрутил, чтобы стал тугим и начал ждать сигнала.

Саша повернулся, закрыв спиной брата, и стал наблюдать то за дорогой, то за водителем, выжидая подходящий момент.

Раздался громкий глухой хлопок и вслед по салону разнеслись звонкие резкие крики ребят, всполошив всех пассажиров:

– Эй, стой! Колесо бабахнуло! Стой, сейчас разобьемся!

– Ой-ей-ей! – запричитала старушка, дремавшая на соседнем сиденье. – Убьемся, ирод! Останови автобус, я выйду. Ой, батюшки, что делается!

Вслед за ней загомонили другие пассажиры, ругая и водителя, и старый автобус.

– Готовимся, – сквозь шум сказал Саша, хватая в руки рюкзак.

Водитель, не понимая, что случилось, сбросил скорость и, выглядывая в окно, старался рассмотреть заднее колесо. Не выдержав громких испуганных криков, он затормозил и выпрыгнул из кабины, направляясь и заглядывая под автобус.

– Все, бежим! – крикнул Славик и, отталкивая пассажиров, бросился к выходу и, поднатужившись, распахнул дверцы. – Живее прыгайте!

Саша вытолкнул из салона Сергея, нагнулся к сиденью водителя и рванул ручной тормоз. Автобус качнулся и еле заметно тронулся вперед…

– Быстрее, Слава! – закричал он, выпрыгивая на дорогу.

Отпустив дверцы, за ним выскочил Славик и, подхватив рюкзаки, они побежали к ближайшим деревьям, стараясь укрыться в лесу.

– Ах, вы…, ах, вы… – донеслось им вдогонку. – Ну, погодите, хулиганье! Сбежали! А твоему деду обязательно скажу, что вы натворили, разбойники…

Оглянувшись, Саша увидел, как сидевший в кабине шофер грозил им кулаком и продолжал что-то кричать. Потом взревел мотор, захлопнулись дверцы, и автобус, скрипя рессорами, медленно тронулся в путь.

– Ну, Санька! Ну, молодец! – восторженно закричал Славик, бросая рюкзак на траву. – У меня бы голова до такого не додумалась бы. Ох, ты и дал! Водитель, наверное, до города будет ехать и нас ругать. Ха, вот так его провели!

– Да, молодец, – начал ворчать Сергей. – Вам-то ничего не будет, а мне…

– Не хнычь! – хлопнул по плечу Славик. – Клад притащишь домой, мамка не то, что пальцем, слова лишнего не скажет. Деньгами сорить станете.

– Ага, размечтался, – продолжал бурчать Сергей. – До него еще нужно добраться.

– Без проблем! Я уже чую запах сокровищ, – Славик с шумом втянул в себя воздух. – Слышь, отпрыск графский, а как назад мы вернемся? Далеко же успели укатить.

Сергей посмотрел на часы, о чем-то подумал и сказал:

– Минут через двадцать-тридцать должна мимо проехать бортовая машина с флягами молока. Она проскакивает наше село, потом через брод или мост едет в райцентр. Там построили молокозавод. Если сможем тормознуть машину, тогда на ней доедем до реки, а оттуда до монастыря пешком доберемся. Там такие подвалы монахи сделали, что зайдешь и заблудишься. Страшно в них…

– Что ты всего боишься? – толкнул его Славик. – Говоришь, что машина должна скоро появиться? Что же мы сидим, господа кладоискатели? Подъем! Если не успеем, тогда на своих двоих придется тащиться в такую даль. Все, пора назад.

Подхватив рюкзаки, они направились в сторону дороги.

Глава 9

– Эх, хорошо! – развалившись на охапке духмяного сена, сказал Славик. – Серый, а водила не проговорится, что тебя встретил?

– Нет, он меня и не знает, – зашмыгал Сергей. – Мне года три-четыре было, когда родители в город переехали. Да и в гости сюда редко приезжал. Сельчане-то не все признают, когда на дороге встречаемся. Только не смейтесь братаны… Некоторые из жителей по носу узнают, чей я родственник…

– Ха-ха-ха! – во весь голос расхохотались братья, лежа на сене.

– Ну… Я же просил, – обиженно сказал Сергей, невольно дотронувшись до носа.

– Серёжка, – сквозь смех еле выговорил Саша, – твой клюв, как у орла, можно за километр заметить и запомнить. Это ваше родовое княжеское отличие, да?

– Откуда я знаю, – пробурчал Сергей. – На фотках, где материны предки, все такие горбоносые и смуглолицые.

– Интересно, а от кого вы произошли? – спросил Славик, больно щелкнув Сергея по носу.

– От обезьян, – опять рассмеялся Саша. – Ну и задал вопрос! Откуда предки? Чья кровь в жилах течет?

– Хватит, братаны, расспрашивать, – заворчал Сергей. – Кто… Откуда… Чья… Мне-то все равно не носить генеральских погон.

– А вдруг? – с издевкой сказал Славик. – Уйдешь в армию солдатом, а вернешься со звездами на погонах.

– Не-е-е, – отмахнулся Сергей. – Не тянет меня всю жизнь ходить строевым шагом. Рано еще об этом говорить. Техникум окончим, а там время покажет, что дальше делать.

Услышав сквозь шум мотора людские голоса, Саша, приподнявшись, выглянул из кузова, посмотрел, опять сел на место и резко дернувшись, снова поднялся.

– Слышь, Славка, хриплый из сельпо вышел. В сумке что-то несет.

Славика словно на пружине подбросило. Вскочил, удерживаясь рукой за кабину, он стал смотреть в ту сторону, куда показал Саша. Заметив хриплого, который направлялся в сторону леса, что есть силы, закричал:

– Эй, ты, щербатый! Слышишь меня? Теперь ты никуда от нас не денешься. Достанем из-под земли, понял?

Сергей поднялся, чтобы заставить сесть Славика на место и тут мужчина обернулся на крик. Было заметно, как он сначала посмотрел с недоверием на ребят, потом злобно ухмыльнулся и, выставив указательный палец, резко согнул, будто нажал на курок и, развернувшись, быстро направился по тропинке, изредка оглядываясь на машину.

– Во, братцы, видели? – Сергей сразу же присел, чтобы его не было заметно. – Это же бандит. На него взглянешь – и испугаешься. Слава, падай на место, чтобы никто нас не видел, а то деду сразу скажут.

– Ух, опять щербатый с крючка сорвался! – плюхнулся на сено Славик. – Ничего! Не посмотрю, что бандит. Главное, чтобы он мне в руки попал, а потом я с ним быстро разберусь…

– Успокойся, Геракл, – перебил его Саша. – Чем меньше к себе внимания привлечем, тем лучше для нас. Мы для чего сюда приехали? Правильно, Славка, клад искать. А я уж думал, что у тебя вместо мозгов в голове мышцы появились. Гора мускулов и больше ничего. И еще запомни, как что-то сделать, сначала с нами посоветуйся. Понял? А то с твоим бешеным характером обязательно в какую-нибудь историю влипнем.

– Не бойся, брат! – он хлопнул Сашу по плечу. – Со мной, наоборот, не пропадете. Вы, как за каменной стеной находитесь.

– Угу… Кремень для зажигалки, – пробормотал тихо Сергей. – Забил заряд я туго в пушку…

– Забью… Сейчас как дам по лбу, так кеды потеряешь! Понял, шутник? Не доводи меня. Ты хорошо мой характер знаешь.

– Ладно, – шмыгнул Сергей и, чтобы сменить тему разговора, спросил: – Славка, где остановимся? В монастыре или сразу в пещеру пойдем?

Переглянувшись с Сашей, Славик задумался, потом сказал:

– Сначала надо все разведать, а с рюкзаками замучаемся по горам и подземным ходам лазить. Слышь, Серёга, у тебя есть на примете место, где их можно спрятать да на всякий случай самим отсидеться и переночевать, чтобы нас не видели?

Наступила очередь Сергею задуматься. Он сидел, что-то бормотал себе под нос, выглядывал из кузова, осматривался и снова садился с задумчивым видом.

– Эй, проснись! – нетерпеливо толкнул его Славик. – Сделал такой вид, будто мировые проблемы решает.

– Не мешай, – огрызнулся Сергей. – Я просчитываю, где лучше сделать убежище.

– Ну, есть что-нибудь на примете? – не унимался Славик.

– Да, – сказал Сергей, – если мы в горах спрячемся, тогда каким образом там воду и еду будем доставать? Постоянно спускаться к речке и через все село добираться до магазина? Этот вариант нам не подходит. Раньше, когда я сюда приезжал, то с ребятами несколько раз бегали играть в монастырь. Там обнаружили два узких пролома, через которые можно попасть в подвал. Мы лазили внутрь, но далеко по коридорам опасались ходить. Там страшно и можно заблудиться. Я понял, что подвал имеет несколько уровней. С пацанами на двух побывали, видели спуск на третий, но не пошли. Напугались. Заметил несколько тупиков, где можно оставить наши рюкзаки и переночевать, если понадобится.

– А что? Классно придумано! – воскликнул Славик, глядя на ребят. – Шмыгнули в нору, и нас не видно, и не слышно. Саня, как ты думаешь?

– Идея-то неплохая, – пожал он плечами. – Пока будем в монастыре находиться, можно подвалы исследовать и проверить. Нарисованную на карте линию помнишь, Славик? Надо с ней разобраться, куда она нас заведет. Выход где-то должен быть. И вторая линия меня с толку сбивает. Если есть вход в пещеру, то почему из монастыря туда тянется линия? Значит, существует еще один проход в горах, который находится под речкой. С какой целью он сделан и как его найти? Ух, чем больше думаю, тем больше вопросов возникает. Ладно, на месте разберемся. Славка, стукни по кабине, чтобы водила остановился. К броду уже подъехали.

Поднявшись, Славик несколько раз хлопнул ладонью по крыше кабины, и грузовик остановился у кромки воды. Ребята сбросили на берег рюкзаки, сами спрыгнули, поблагодарили шофера, взяли свои вещи и направились вдоль берега к опушке леса, где на пригорке находилось высокое большое здание монастыря, построенного из темно-красного кирпича.

– Серёжка, показывай свои проходы, – сказал Славик, останавливаясь и рассматривая крепкий фундамент, покрытый слоем зеленого мха.

– Там были… – указал Сергей в сторону густого кустарника, росшего вдоль стены.

– Ого! Лезть через эти джунгли? – спросил Славик. – А другой дороги тут нет?

– Не-а, – шмыгнул носом Сергей. – Вдоль стены пролезем. Славка, только ты первым пойдешь. Хорошо?

– Почему?

– У тебя же силы больше, чем у нас. Станешь ветки отгибать, чтобы мы могли пройти, – сказал Сергей.

– Разбежались… Я не нанимался бульдозером работать, – огрызнулся Славик. – Ты дорогу знаешь, вот и веди нас – Иван Сусанин.

Пока они спорили между собой, Саша осмотрел стену монастыря с узкими арочными оконными проемами, которые находились высоко над землей, оглядел местность и, оставив рюкзак, пошел вдоль растущих кустов, внимательно рассматривая высокую траву и густой кустарник. Остановившись в одном месте, он присел, что-то разглядывая на земле, затем перевел взгляд на ветви, что рядом были, и негромко крикнул:

– Эй, хватит вам спорить! Идите-ка сюда, я что-то покажу…

Продолжая спорить, ребята подошли к Саше.

– Чего звал? – раздраженно спросил Славик и словно нечаянно больно ткнул локтем в бок Сергею. – Клад нашел? Дели на двоих, а этому языкастому графиненку фантики от конфет, а не драгоценности.

– Угу… – забубнил Сергей, шмыгая носом. – Клад-то наш, а не ваш. Наследником я считаюсь…

– Ух, куркуль сопливый! – Славик схватил его за шиворот. – Наследник… Щас ты у меня станешь хозяином реки. Понял?

И, дернув Сергея за ворот, потащил его в сторону воды, блестевшей под солнечными лучами.

– Тихо! Кому я сказал? Славка, прекрати! – Саша поднялся и осмотрелся по сторонам. – Серега, быстро иди ко мне! Смотри, что за следы? Раньше тут была тропинка или нет?

Вырвавшись из цепких рук Славика, Сергей подошел, взглянул на землю, кусты, на которых были сломаны ветви, и сказал:

– Нет, здесь никто не ходил. Зачем? Легче и быстрее вокруг монастыря обойти и в село попасть, чем через заросли продираться.

– Разве тропинка в село ведет? – спросил Саша. – Мне кажется, что она к монастырю проложена.

– Да, ну-у-у… Кто сейчас туда пойдет? Если хотят внутри посмотреть, то можно и через двери пройти. А сюда… Саня! Скорее всего, она и ведет к одному из проходов. Как же я сразу не догадался? Братаны, пошли проверим.

Захватив рюкзаки, они двинулись друг за другом по едва заметной тропинке, разглядывая недавно сломанные ветки, на которых даже листва не успела завянуть. Осторожно отгибая их, шли, стараясь оставить как можно меньше своих следов на влажной земле. Спотыкаясь о корни, перелезая через поваленные стволы, шагали, внимательно глядя на тропу. Вдруг Славик остановился, нагнулся, что-то поднял и, рассматривая, повернулся к ребятам:

– Странно, чей-то окурок от сигареты нашел. Словно кто-то недавно тут проходил. Давайте-ка живее двигаться. Чувствую, что здесь мы не одни находимся.

Стараясь шагать бесшумно, они быстро пошли вперед, подныривая на ходу под нависшие ветви.

Прошло несколько минут, и Славик, шагавший впереди, резко остановился.

– Приехали, – тихо произнес он. – Серый, это проход в подвал?

Сергей взглянул и кивнул головой.

Перед ними, в толстом высоком фундаменте, находился пролом, уходящий куда-то в темноту.

Глава 10

– Эй, подождите прыгать! – крикнул Славик, и гулкое эхо разнеслось в темноте по многочисленным коридорам, затихая где-то вдалеке.

Наклонившись, он перетаскал рюкзаки в сторону, прислонив их к стене.

– Славка, что случилось? – послышался Сашин голос, и он загородил проход, стараясь заглянуть внутрь.

– Ничего, – ответил Славик, – чуть ноги не сломал, когда на рюкзаки приземлился. Не загораживай свет, отойди. Мне нужно посмотреть, куда вам спрыгивать.

Саша отошел от пролома, присел рядом с Сергеем, который что-то разглядывал на влажной земле.

– Что нашел? – толкнул его Саша.

– Саня, глянь, чьи-то следы видны, – шмыгнул носом Сергей и указал пальцем на глубокие вмятины.

Внимательно присмотревшись, Саша заметил следы, будто кто-то долгое время топтался рядом с проходом. Среди множества следов особенно выделялся один: подошва большого размера с ребристым глубоким рисунком и каблуком, на котором от шаркающей походки почти стёрся узор.

– Странно… То окурок нашли, теперь эти следы… Такой рисунок имеют только болотные сапоги, – сказал Саша и, повернувшись к Сергею, спросил: – Это тебе ни о чем не говорит, ничего не напоминает?

– Н-нет, – чуть запнувшись, ответил Сергей, – а что?

– Так… Крутится в голове одна мыслишка, – сказал Саша, задумавшись. – Надо еще…

– Эй, где вы пропали? –перебил его донесшийся из пролома голос. – Прыгайте, только осторожнее. Старайтесь приземлиться мягче на ноги. Поняли? Залезайте…

Придерживаясь руками за края, Саша всмотрелся в темноту и, оттолкнувшись, прыгнул, больно ударившись о щербатый, в выбоинах, пол. Рядом с ним приземлился Сергей и, не удержавшись на ногах, неуклюже повалился набок, охнув от боли.

– Пацаны! Я, кажется, ногу сломал, – застонал Сергей, не поднимаясь.

– А-а-а, недотепа! – заворчал Славик, подходя к нему. – Не понимаю, что за мужик из тебя получится. Даже прыгнуть не умеешь как все. Пенек трухлявый! Дай-ка я ногу осмотрю…

– Нет-нет! – зашмыгал Сергей, отодвигаясь. – Не трогай, больно!

– Лежи и не дергайся! – сказал Славик, снимая обувь и осторожно ощупывая ногу. – Где болит? Тут? Ага! Нашел, чувствую.

– Что там, Славка? – испуганно спросил Сергей. – Открытый перелом, да? Ой, пацаны, тащите меня быстрее в больницу. Братцы, я же тут погибну! Ай, Санька, а ты что с ней делаешь?

– Рот закрой и не верещи, как поросенок, – спокойным голосом ответил Славик. – Саня, держи ему крепче ногу, чтобы не дрыгался.

– Что у него, Славка? – тихо спросил Саша.

– А-а-а, ерунда, – хмыкнул тот, ощупывая щиколотку, – небольшой вывих. На тренировках часто у нас это бывает. Научились вправлять…

– Не обманывай! – застонав, перебил Сергей. – Я же чувствую, как у меня кровь течет. Открытый перелом, открытый!

– Лучше себе нос вытри, – рассмеялся Славик, – оттуда капает. Санька, готов? Крепче держи! Щас я ее…

Раздался глухой щелчок и следом резкий визг, переходящий в громкий стон.

– Славка, ты же мне ногу оторвал! Совсем ее не чувствую, – плачущим голосом произнес Сергей. – Ой, вся кровь вытечет и я…

– Замолчи, графиненок! – рявкнул на него Славик, ощупывая щиколотку. – Все, Санька, получилось. Надо ему в этом месте потуже перетянуть. День-два похромает, а потом быстрее нас будет бегать – Джо одноногий.

– Пацаны, пацаны, что с моей ногой делаете? – лежа на полу, жалобно спросил Сергей.

– Протез ставим, – расхохотались братья. – Напугался, графин? Лежи спокойно. Сейчас операцию закончим и отпустим.

Достав из рюкзака старенькую рубашку, Саша разорвал ее на узкие полосы, туго перебинтовав ступню и щиколотку. Затем потрогал ногу, помял ее и поднялся.

– Все, Сергей, можешь надевать на протез обувь, – опять засмеялся Саша, вспомнив испуганные вопли Сергея.

Сидевший у стены Славик, посмотрел по сторонам, на пролом и сказал:

– Саня, нам отсюда нужно уходить. Чем быстрее, тем лучше. Срочно надо другое место для стоянки искать.

– Почему? – не понял Саша.

– У тебя из головы вылетело, что мы тут не одни находимся? – напомнил ему Славик.

– Точно! – воскликнул Саша, хлопнув себя по лбу. – Забыл рассказать, что мы с Сергеем видели.

– Ну…

– Следы болотников около входа, понял?

– Не ошибаешься? – спросил Славик.

– Нет. Только эти сапоги имеют глубокий рифленый рисунок на подошве, чтобы в них не поскользнуться, – уверенно сказал Саша. – И мысль мелькнула, что эти сапоги мы уже встречали.

– Да, ну… Где?

– Не падай, когда скажу. Вспомни-ка «охотников», которые с нами ехали. Ну? Не заметил, во что они были обуты?

– Кажется… кажется… – задумался Славик и резко вскочил на ноги. – Правильно! Они же были в болотниках. Получается, что они тоже тут находятся? Все, хрипатый, попался мне!

– Славик, перестань! – резко оборвал его Саша. – Сейчас не до них. Надо уходить, чтобы они не догадались, что и мы в лабиринт залезли.

– Почему?

– Потому…, – снова перебил его Саша. – Пока они здесь находились, думаю, что хорошо успели изучить расположение подземных ходов. А мы ничего не знаем. Понимаешь? В такое место нас заманят, что и выхода не найдем. Нельзя им на глаза попадаться. Я не знаю, что они тут делают, но у нас своя задача. Чем меньше к себе привлечем внимания, тем лучше. Серега! Поднимайся, мы будем тебя поддерживать, а ты показывай дорогу, куда нам идти. Понял?

– Братаны! Я точно не помню, в какую сторону двигаться. Мне кажется, что с пацанами мы были не в этом проломе…

– Пошли, – перебил его Саша и, достав фонарик, повесил на плечо рюкзак и подхватил Сергея. – На меня опирайся. Нужно уходить.

Следом и Славик, подхватив свой рюкзак и Сергея, включил фонарик, и они направились по коридору, освещая стены и пол.

Около бокового прохода Саша замедлил шаги и остановился, направляя в него луч света.

– Что там увидел? – спросил Славик.

– Славка, помнишь, что физрук нам рассказывал, как он со спелеологами ходил в пещеры?

– Нет, не припоминаю, а что?

– Как бы точнее выразиться… Есть правило, чтобы не заблудиться, нужно всегда придерживаться одной стороны лабиринта. Куда заворачивает коридор, туда и мы, держась правой стороны. Попался боковой проход, и мы в него уходим, постоянно по правую сторону.

– Ну-ну.… И будем кругами ходить, да? – съехидничал Славик. – Ничего с нами не случится.

– Лучше подстраховаться, чем потеряться в этих лабиринтах, – ответил Саша. – Если не станем придерживаться правил, тогда найдут наши косточки лет через двести, а может, вообще, не разыщут.

– Точно, братаны! – влез в разговор Сергей. – Мне сказали, что тут призрак водится. Кто с ним повстречается, тот уже никогда отсюда не выйдет.

– Во, еще один начал пугать! У-у-у, – завыл Славик. – Какой призрак? Опомнись, графиненок!

– Правда-правда, – торопливо сказал Сергей. – Говорят, что в революцию здесь монаха расстреляли и с той поры он бродит по лабиринту, чтобы найти тех, кто его убил. Нужно шепотом разговаривать, чтобы его не привлечь на шум.

– А-а-а, присказки, – отмахнулся Саша. – Ты со мной согласен, Саня? Или пойдем, куда глаза глядят?

– Не-е-ет, пошли, как ты сказал. Не хочу блуждать, словно Иван Сусанин.

Освещая дорогу, они завернули в проход и медленно пошли, стараясь запомнить каждую мелочь, попадавшую им на пути.

Проходы, коридоры, залы со множеством ходов и такой высотой, что свет фонаря терялся, рассеиваясь в темноте.

Завернув в очередной коридор, Саша резко остановился и откачнулся назад.

– Что опять придумал, философ? – спросил Славик уставшим голосом. – Вспомнил еще какое-нибудь правило?

Саша опустил фонарик, освещая пол. Около его ног находились ступени, круто уходящие куда-то вниз.

– Серёга, это и есть второй уровень? – спросил он.

– Наверное, – неуверенно ответил Сергей. – Я правильно сказал, что с ребятами были в другом проломе. Уже столько времени идем, но еще ни разу не встретились знакомые места.

– Ладно, разберемся. Спускайтесь осторожнее, – сказал Саша, – я буду дорогу освещать, чтобы не упали.

Они начали медленно опускаться по крутой, изгибающейся, словно винтовой, лестнице…

– Ничего себе! – громко сказал Славик, и эхо разнеслось по лабиринту. – Будто с пятого этажа спустились.

– Славка, не кричи. Тихо иди, без шума.

– Ха! Тоже призрака напугался? Здесь нас никто днем с огнем не разыщет, – засмеялся Славик.

– Все равно, шагай молча. И не забывай о мужиках.

– Не верится, что они нашли лестницу на этот ярус. Да и что им тут делать? Околачиваются где-нибудь наверху.

– Хватит разговаривать. Давайте-ка скорость прибавим, – сказал Саша. – Батарейки садятся. Свет стал тусклым.

Держась правой стороны, ребята продолжили путь по лабиринту. Уже не соображая, где находятся, они заворачивали, двигались по прямой, снова заворачивали, еле передвигая ноги от усталости, пока в одном из проходов, метров через сорок – пятьдесят, не наткнулись на глухую стену, стоявшую на их пути.

– Все, приехали, – сказал Славик, сбросил рюкзаки и съехал спиной по выщербленной стене на пол. – Падайте, пацаны.

Ребята устало прислонились к холодной влажной стене.

– Серега, – немного придя в себя, сказал Славик, – доставай бабкины гостинцы. Живот к спине прирос. Поедим и спать завалимся. Потом сходим на разведку. Посмотрим, что тут творится.

Быстро перекусив пирогами, булочками, выпив немного воды, стараясь экономить, они достали из рюкзаков спальные мешки, расстелили на полу и улеглись, тихо разговаривая между собой.

Саша начал засыпать и тут ему в бок ткнул локтем Сергей.

– Чего тебе надо? – проворчал Саша. – Я уже задремал, а ты…

– Тихо! Смотри…, – прошептал Сергей, показывая на выход из тупика.

Саша вздрогнул, увидев на стенах тусклые отблески света.

– Что это? – у него дрогнул голос. – Тут же никого нет, кроме нас.

– Он… – еле слышно прошелестел голос Сергея, – молчи, а то будет беда.

– Кто?

– Призрак монаха бродит. Если заметит, беда будет. Молчи, Саня, молчи…

Глава 11

До слуха ребят донеслись шаги. Медленной, шаркающей походкой кто-то все ближе и ближе подходил к ним. Ярче заплясали отблески света на неровных стенах подземелья, раздался хрипловатый кашель и знакомый голос произнес:

– Седой, не мог я ошибиться. Ребятишки-то вернулись. Тот – здоровый, кричал с машины, что со мной еще встретится. Ага, встречу их… пулей из винтаря. Чует мое сердце, что не зря они тут объявились. Пронюхали о кладе. Тем более что отпрыск с ними. Эх, куда же они делись? Тряхануть бы их сейчас. Знают, знают мальчонки, где наследство спрятано. Ух, попались бы они в мои руки!

– Молчал бы, балабол! Старика не мог разговорить. Он вокруг пальца тебя обвел, как пацана. Сколько времени из-за него потеряли, пока по горам и пещере лазили.

– Ничего, Седой, ничего, – послышался хриплый голос, – если дед не сказал, так из малышей душу вытряхну. Если жить хотят, то расскажут.

– Думай, что говоришь, – раздался грубый голос. – И так уже «засветились». Того и гляди, милиция загребет. Понял?

– Не дрейфь, Седой! Все в ажуре будет, – разнесся хриплый смех. – Никто их не найдет. А мы отсюда сразу свалим. Граница недалече. Проскочим, а там… Ух, красота! С камушками и золотишком нас в любой стране примут с распростертыми объятьями.

– Сначала найди…

– Разыщу, не волнуйся. Ребятишек выслежу, а они скажут, где искать. Не таких раскалывал.

– Ну-ну… Ты, Хрип, делов и так натворил. Того и гляди, браслетики на руках защелкнутся.

– Сплюнь, не каркай…

Притихшие ребята лежали, стараясь не шевелиться, чтобы их не заметили. Даже Славик притаился, внимательно прислушиваясь к каждому слову.

Голоса раздавались уже напротив прохода, где находились ребята и тут, внезапно, тусклый луч фонарика, осветив край, метнулся внутрь. Звук шагов затих и ребята услышали:

– Что встал, Хрип? Пошли в берлогу. Надо отдохнуть, а завтра снова в пещеру пойдем.

– Подожди, – сказал Хрип, – кажется, будто в тупике что-то лежит.

– Брось… Тебе уже стало мерещиться, – сказал Седой и начал торопить напарника. – Что там может быть? Крысы бегают да камни валяются. Пошли живее…

– Раньше я ничего там не видел, а сейчас… – ответил Хрип, – а-а-а, ладно, двигаем отсюда. Устал я что-то за сегодняшний день. Отдыха душа просит…

Свет померк, и бандиты начали удаляться, продолжая о чем-то разговаривать.

Славик бесшумно вскочил на ноги и, не обращая внимания на протестующий шепот ребят, быстро метнулся к выходу и исчез за поворотом…

– Все, Сашка, сейчас поймают его бандюги, – жалобно зашмыгал носом Сергей. – Зачем я только с вами согласился ехать? Лучше бы дома сидел. А теперь…

– Не скули, – шепотом оборвал его Саша. – Что разнылся как девчонка? Зачем поехал… дома сидел… Затем! Забыл, как глазенки у самого заблестели, когда увидел, что я нашел в подвале? Не помнишь? Разок по лбу дам, так сразу память вернется.

– Да-а-а, меня-то ругаешь, а сам тоже боишься, – не унимался Сергей.

– Да, боюсь, – сказал Саша, – но я не хнычу, как ты. Бандиты… они и в городе есть. Может, тогда из-за них не выходить из дома?

– Там не знаешь, кто бандит, а тут… Вот они – под боком. Взглянешь – и напугаешься. Тем более что хрипатый обещал нас выследить.

– Знаю, что опасные типы, – сказал Саша. – Такие слов на ветер не бросают. В нашем дворе был один… Почти всю жизнь за колючей проволокой просидел. Как взглянет, аж мурашки по коже бегают. С ними лучше не связываться.

– Точно! Поехали домой, Саня? – шмыгнул носом Сергей. – Ну, их… эти сокровища.

– Как мы без Славки уедем? Ушел и пропал…

В этот момент Сергей почувствовал, как чья-то рука схватила его за плечо. Дернувшись в сторону, он взвизгнул и стал вырываться, но его крепко прижали к полу, закрывая рот, и он услышал шепот:

– Ты чего орешь, как поросенок? Куда это вы собрались без меня бежать?

– Фу-у-у, Славка… Ну, ты напугал! – облегченно вздохнул Саша. – Меня чуть заикой не сделал, а у Серёги, наверное, штаны стали мокрыми.

– Ага, стали… Свои проверь, – пробурчал Сергей. – Зачем ты, Славка, ушел? Вдруг бы бандиты поймали? Что они задумали? Рассказывай…

– Знаете, братцы, нужно убираться с этого места, – сказал Славик, присаживаясь рядом с ребятами. – Страшные люди. Нет, нелюди, я бы так их назвал…

– Называй, как хочешь, но говори быстрее, что ты услышал, когда за ними пошел? – нетерпеливо перебил Саша.

– Слушайте, – сказал Славик, – когда я выскочил отсюда, они уже успели метров за тридцать отойти. Слышно их было хорошо. Шли, разговаривая во весь голос. Я тихонечко за ними, а сам повороты считаю, чтобы не сбиться, когда назад пойду. Понял, что они откуда-то в эти края приехали и то, что их ищет милиция. Скорее всего, решили тут отсидеться, но узнали о кладе от каких-то искателей. Не знаю, что они сделали, но смогли забрать все снаряжение, оружие, а самих искателей или запугали, или что-то сделали, но с той поры те исчезли из этих мест. А бандюги начали тут командовать. Всех, кто приезжал на поиски, они любым путем заставляли отсюда уехать. Серёжка, между прочим, бандиты хотели твоего деда заставить показать тайник, но в это время мы объявились. Они стали нас искать, но мы как сквозь землю провалились.

– Точно… провалились, – буркнул Сергей.

– Не перебивай! – сказал Славик. – Времени у нас маловато. Расскажу и смотаемся. Они долго не станут отдыхать, а пойдут нас искать. Так вот, бандиты сразу кинулись в пещеру, думая, что мы туда пойдем. Понимаете, пацаны, они точно знают, что клад спрятан в пещере, а не в подземелье, которое очень хорошо изучили. Откуда? Кто сказал? Здесь у них только берлога с запасами. Пока шел, мыслишка у меня одна появилась…

– Какая? – одновременно спросили ребята.

– Понимаете, когда я возвращался назад, в темноте немного промахнулся и зашел в другой проход, не доходя до нашего…

– Ну и что?

– То, что там я наткнулся на лаз, через который можно попасть в другое помещение, где можно отсидеться, пока бандиты не уйдут из подземелья.

– Славка, ты что задумал?

– Так… дельце одно хочу провернуть, – сказал Славик и стал торопить ребят. – Хватит отлеживаться. Вставайте, собирайте быстрее вещи и идите за мной.

– Куда?

– На Кудыкину гору. Раскудахтались… Живее, кому я сказал?

Ребята свернули спальные мешки, сунули в рюкзаки и молча пошли вслед за Славиком.

Метров через двадцать Славик свернул в другой коридор и через мгновение исчез, пока ребята догоняли его. Они попали в небольшое помещение, где виднелись еще два-три хода, но Славика там не было.

– Сюда, – раздался сбоку от них его голос, – что стоите? Влезайте…

Присмотревшись, они заметили на уровне пола небольшое овальное отверстие.

– Славка, мы же застрянем! – наклонившись к дыре, сказал Сергей.

– Я тут спокойно пролез, а ты со свистом проскочишь, – донесся голос Славика. – Рюкзаки впереди себя толкайте, а сами следом ползите. Лезьте, жду…

Саша первым кинул туда рюкзак и, обдирая колени и локти, начал протискиваться внутрь.

Следом за ним, шмыгая носом и что-то бормоча, полез Сергей.

Толкнув в очередной раз рюкзак, Саша услышал, как он упал куда-то вниз и окрик Славика:

– Эй, осторожнее! Я буду светить, а вы влезайте.

Спустившись внутрь, Саша осмотрелся. Помещение было полуовальной формы с низким потолком и щербатым, неровным полом.

Закряхтев, рядом с ним свалился Сергей, цепляясь за уступы.

– Куда нас затащил? – сразу начал он ворчать на Славика, сидевшего в стороне.

– Садись и не дергайся. Понял? – тихо произнес Славик.

– Что дальше будем делать? – спросил Саша, присаживаясь рядом с братом.

– Ждать, – коротко ответил Славик, – пока бандиты не уйдут.

– А потом? – не унимался Саша.

– Ох, любопытный! – вздохнул Славик. – Затем мы в берлогу к ним сходим.

– Зачем? Ты, Славка, очумел!

– Хочу там порядок навести. Разве непонятно?

– Нет…

– Нужно посмотреть, что они в берлоге хранят, – сказал Славик. – Может, что и нам пригодится.

– Ты, что? Головой об угол ударился? – возбужденно заговорил Саша. – Да они же нас…

– Цыц! Тихо…, – шепнул Славик и ладонью закрыл рот брату. – Идут… Хорошо, что мы вовремя успели оттуда смотаться. Молчите и не двигайтесь…

Ребята притихли, прижавшись к стене.

Сначала послышались невнятные голоса, донесся шум шагов, когда бандиты прошли мимо, и наступила тишина. Но через несколько минут раздался яростный крик:

– Седой, я же тебе говорил, что там что-то лежало! Проморгали мы пацанов. Понял? Из-под носа ушли. Даже еще камни теплые, где они лежали. Посмотри! Что отталкиваешь, подельничек? Глянь… Откуда тут кусок газеты мог взяться?

– Может, это крысы…

– Какие крысы? Что ты мне ерунду говоришь? – донесся до ребят голос хрипатого. – Нутром чую, что они рядышком. Ух, как же я мог их упустить? Зачем тебя послушал? Рядом, рядом они. Не могли далеко свинтить. Стой тут, щас я боковые проходы проверю, и если их нет, рванем наперехват. Нельзя их в пещеру пускать. Там они скроются от нас.

Послышался топот ног, затем мелькнул отблеск света, донеслась ругань бандита и потом удаляющиеся быстрые шаги.

– Все, Седой, рванули! – снова услышали ребята хриплый голос. – Успеть бы, перехватить. Главное, чтобы клювастый мне в руки попал. Душу из него вытряхну, но все узнаю. А остальных можешь кончить на месте. Они нам не нужны. Понял?

До ребят донесся затихающий шум шагов и голоса бандитов. Потом наступила тишина.

Глава 12

– Теперь и наша очередь наступила, – сказал Славик, подхватил рюкзак, протолкнул его в лаз и стал следом протискиваться. – Не отставайте, ползите за мной.

Саша подтолкнул Сергея к выходу:

– Серёжка, ползи. Я буду замыкающим.

Тот, пошмыгивая носом, закинул рюкзак и исчез в узком проходе.

Убедившись, что ничего не оставили, Саша тоже проскользнул в лаз и в темноте начал ползти, ориентируясь на шорохи. Через несколько минут, он выбрался наружу, где ждали его ребята.

– Фу-у-у! – облегченно выдохнул Саша. – Наконец-то! Ну, Славка, что будем делать дальше?

– Думать, – ответил брат. – У кого какие есть предложения? Говорите…

– Пацаны, – сразу зашмыгал носом Сергей, – надо уезжать домой.

– Щас, разбежался! – огрызнулся Славик. – Что ты трясешься, как заяц трусливый?

– Славка, ты же сам слышал, что Хриплый говорил, – стал оправдываться Сергей. – Он же сказал, что они нас прикончат.

– Не тебя, а нас с Саней. Понимаешь? Или от испуга у тебя остатки мозгов перестали работать?

– Какая разница? – пробурчал Сергей. – Вас-то сразу прибьют, а надо мной еще начнут издеваться, пытать, где клад находится, а потом и меня хлопнут. Им не нужны свидетели. Я за то, чтобы домой сматываться. Санька, а ты что думаешь?

Пожав плечами, Саша посмотрел на ребят:

– Не знаю. В слишком опасную историю мы влипли. Хотели клад разыскать, а тут на бандитов нарвались. Сейчас они станут нас везде искать. А если поймают, ой, как плохо нам придется! Это не с пацанами на улице подраться. Носы поразбивали и разбежались в разные стороны, а на следующий день снова помирились. С бандитами опаснее. Они с нами не станут шутить. Тем более что хотят перейти границу, чтобы скрыться.

– Братцы, может, о них сообщим? – сразу ухватился за последние слова Сергей. – Скажем, что хотят проскочить через границу.

– Кому ты скажешь и что? – пренебрежительно отмахнулся Славик. – Нужны доказательства. Даже если и сообщим, то их еще поймать надо. А в этих катакомбах бандитов никто не найдет. Думайте, думайте… Как-то нужно и клад разыскать и от бандитов избавиться. Понимаете?

Привалившись к стене, Саша сосредоточенно о чем-то размышлял, глядя мимо ребят. Затем повернулся к Сергею, сидевшему на рюкзаке.

– Слушай, графиненок, – сказал Саша, – ты хорошо знаешь пещеру за рекой?

– Ну… Бывали там с ребятами, а что?

– Серёжка, на плане указано два прохода. Один идет из монастыря, о котором ни бандиты, ни мы не знаем, а второй там, где ты показал. Так?

– Ну…

– Бандиты, как я думаю, увидев, что нас нигде нет, сразу решат, будто мы ушли в горы, чтобы попасть в пещеру, и станут там караулить. Правильно я говорю?

– Ну… – опять повторил Сергей, – не тяни резину, рассказывай быстрее.

– Мысль у меня мелькнула, а нет ли еще одного входа? Они будут стеречь главный вход, о котором все знают, или станут там искать. Как бы нам внутрь попасть, чтобы бандиты не заметили? – сказал Саша, задумчиво глядя на ребят.

– Санька, Санька, – торопливо заговорил Сергей, – есть еще одна пещера недалеко. Я знаю, где вход. Могу его показать. Сам-то не был в ней, но местные ребята частенько туда ходили и говорили, что она соединяется с главной.

– Не ошибаешься? Точно покажешь? – недоверчиво посмотрел Саша.

– Да. Она неподалеку находится от той пещеры, но ее трудно заметить. Узкая расщелина и все. Никто не додумается, что там есть пещера.

– Так, братцы лихие, – возбужденно сказал Славик, – планы немного меняются. Вы оставайтесь тут, а я один быстренько сбегаю в их логово.

– Зачем? – одновременно спросили ребята.

– Так… Есть одно незавершенное дельце, – сказал Славик, – как вернусь назад, так сразу отсюда сматываемся. И чем быстрее, тем лучше. Понятно?

– Нет…

– Поймете. Все, я скоро вернусь.

Он поднялся, включил фонарик и быстро побежал к выходу.

До ребят донесся затихающий шум, и наступила тишина.

– Санька, – сказал Сергей, – я так и не понял, а для чего он туда побежал? Нужно же быстрее отсюда выбираться…

– Я откуда знаю, что он задумал, – раздраженно ответил Саша. – Хватаем рюкзаки и пошли к проходу, чтобы время зря не терять. Появится, тогда узнаем.

Забрав рюкзаки, они направились к выходу. Выбравшись в главный коридор, молча сели вдоль стены и стали ждать Славика, изредка подсвечивая фонариком в ту сторону, куда он скрылся.

Саша от неожиданности вздрогнул, когда издалека донесся приглушенный хлопок, за ним еще один, потом послышались звучащие вразнобой частые хлопки, похожие на выстрелы. Он вскочил, прислушиваясь к шуму.

Сергей, наоборот, упал на пол, прикрывая голову руками и начал что-то быстро бормотать, стараясь укрыться за рюкзаками.

Вдалеке мелькнул свет фонарика и донесся голос Славика:

– Пацаны-ы-ы! Быстрее к выходу!

Ткнув в бок Сергею, Саша подхватил рюкзаки и, дождавшись, когда Славик с ним поравнялся, один кинул ему и, набросив лямки второго рюкзака на плечи, он, подталкивая Сергея, побежал следом за братом, освещая дорогу и одной рукой касаясь стены, чтобы не заблудиться и выйти тем же путем, по которому они спустились вниз, в подземелье.

Уставшим ребятам, путь к выходу показался еще длиннее, чем внутрь. Не разговаривая, тяжело дыша, они давно перешли на шаг и, касаясь стены, брели к проходу.

– Стоп, секунду, – хрипло произнес Славик, доставая зажигалку, – показалось, что потянуло свежим воздухом.

Чиркнуло колесико, высекая искры, появился небольшой язычок пламени, который не вытянулся вверх, а, изогнувшись, склонился в сторону.

– Ура! – тихо сказал Саша. – Выход где-то рядышком находится. Главное, что не заблудились. Пошли…

Они торопливо устремились вперед.

Пройдя несколько коридоров и повернув в очередной проход, увидели, как впереди забрезжил тусклый свет. Рванувшись, забывая об опасности, добежали до пролома и, помогая друг другу подняться, ребята спрыгнули на землю, поросшую густой травой, и облегченно вздохнули.

– Все, вырвались, – еле выговорил Саша, – не рассиживайтесь, ребята. Надо отсюда уходить. Там отдохнем…

Он махнул рукой в сторону густого кустарника, вскинул на плечо рюкзак и, пошатываясь от усталости, не оглядываясь, направился в заросли…

– Сейчас утро или вечер? – спросил Славик, лежа в траве на маленькой поляне, всматриваясь в серые густые сумерки. – Серёжка, взгляни на свои золотые.

Тот посмотрел на циферблат, несколько раз тряхнул рукой, приложил часы к уху, прислушиваясь, и снова потряс рукой.

– Чего копаешься? Сколько там натикало?

– Не знаю. Часы не работают, – ответил Сергей недовольным голосом.

– Э-э-э, как же мы теперь без них будем? Недотепа! – обозвал его Славик. – Не мог сберечь.

– Ага, с тобой сохранишь, – пробурчал Сергей. – Хорошо еще, что живые остались. Лучше скажи, а что ты в их логове делал?

– Ха! Устроил бандитам фейерверк, – засмеялся Славик. – Теперь они без припасов остались. Свалил в кучу все вещи, сверху патроны высыпал, какие нашел и поджег. Красиво горело! Ох, они и взбесятся, когда увидят.

– Угу, а зло на нас станут срывать. Ты еще больше их растравил своим поджогом. Понимаешь? – сказал Саша, хмуро посматривая на брата.

– Ерунда! – ответил тот беспечно. – Главное, что мы их наказали.

– Не знаю, не знаю, – задумчиво сказал Саша, – как бы хуже не стало от твоего поджога.

– Что вы как зайцы трясетесь? Все будет нормально. Как узнать, утро или вечер?

Сергей посмотрел на небо, поднявшись, прошелся по поляне, наклоняясь и трогая рукой траву. Затем повернулся к ребятам:

– Сейчас утро, – сказал он. – Роса на траве лежит.

– Утро? – удивился Саша. – Ничего себе! Почти сутки в подземелье находились. Что будем делать? Тут отлеживаться или пойдем смотреть, где еще одна пещера находится?

– Братаны, – шмыгнул носом Сергей, – лучше сейчас пойти, пока сельчане по домам сидят. Нас никто не заметит, не так жарко, как днем.

– Во, следопыт! – засмеялся Славик. – Не думал, что у тебя так головенка варит. Далеко придется идти?

– Нет, – Сергей махнул в сторону реки. – Сейчас вдоль леса доберемся до сосняка, по откосу спустимся на площадку, а оттуда я покажу дорогу, где пройти можно.

– Нечего тогда рассиживаться! – нетерпеливо сказал Славик. – Рюкзаки тут оставим, чтобы не мешались, а сами быстренько сходим и посмотрим. Вечером, как стемнеет, переберемся через речку и уйдем в пещеру. Вопросы есть? Нет? Все, пошли…

Выбравшись на опушку и скрываясь за кустами, они направились к реке. Село осталось далеко позади. Ребята прошли мимо старой кузницы, каких-то разрушенных строений и вскоре оказались на краю откоса, заросшего редким сосняком.

– Братцы, – сказал Сергей, – спускайтесь за мной. Вон там находится площадка, о которой я говорил.

И, придерживаясь за толстые стволы сосен, он начал быстро сбегать вниз по склону.

Братья друг за другом стали осторожно перебегать от дерева к дереву, поскальзываясь на влажной траве и спотыкаясь о корни, торчавшие из земли.

Запыхавшись, последние метры съехали на корточках по толстому слою старой хвои и оказались на маленькой площадке, где росли несколько сосен.

Схватившись за толстый ствол, Саша рассматривал речку и горы, которые находились на другой стороне. Заметил черное пятно входа в пещеру, куда им нужно было попасть, но второго прохода так и не увидел.

– Серый, – сказал он громко, не опасаясь, что их могут тут услышать, – главный вход я вижу, а где тот, о котором ты говорил?

Прислонившись к стволу, Сергей начал объяснять, показывая рукой на горы.

– Получается, что расщелина находится с другой стороны. Так… Где лучше через речку перебраться?

– Можно по мосту, но потом далековато придется идти, и вон в том месте. Тут река сужается, течение сильное, труднее переправляться и выбираться на берег. Мешаются валуны, что по краю лежат. Видите их сколько нагромождено? Пацаны, а что там среди них сверкнуло? Не заметили? Отблеск какой-то непонят…

В этот момент около его головы во все стороны брызнули кусочки коры, мелкие щепки и следом донесся звук выстрела.

– Что это? – не понял Сергей и начал отряхиваться. – Что случи…

Не успел договорить, как сильный удар сбил его с ног и сверху навалился Славик.

– Все, влипли, – услышал Сергей. – Нас бандиты заметили.

Едва произнес, как снова брызнула кора, донеслись звуки выстрелов, не давая ребятам подняться. И тут они заметили, как через речку, быстро перебирались бандиты с оружием в руках, вздымая в воздух каскады сверкающих брызг.

Глава 13

– Саня, Саня, – раздался голос Славика, – что нам теперь делать? Они же нас перестреляют, как зайцев.

– Знаю, – сказал Саша, спрятавшись за валуном. – Быстро переползайте ко мне, как наступит тишина.

– Зачем?

– Думаю, что сейчас у них должны кончиться патроны, а на перезарядку потребуется время. В Серегу они не станут стрелять. Он живой нужен бандитам, а мы… Сам должен понять. Надо их отвлечь, чтобы нам можно было отсюда сбежать.

– Как? – спросил Славик, немного приподнялся, чтобы посмотреть, где находятся бандиты, и в тот же миг рядом вжикнула пуля. – Саня! Они уже перебрались через речку и бегут к откосу.

– Быстро ко мне ползите! Валун слабо держится. Столкнем его вниз, а сами рванем наверх. Они на откос не полезут, пока осыпь не остановится. За это время надо успеть забраться повыше, где сосен больше. Им стрелять труднее будет.

Ребята, прижимаясь к земле, доползли до Сашиного укрытия, и присели рядом с ним.

Славик снял с головы кепку, сдернул Сашину и, размахнувшись, бросил их в воздух.

Сразу прозвучало несколько выстрелов, и наступила тишина.

Затем послышались голоса бандитов и едва слышные щелчки.

Осторожно выглянув, Саша увидел, что бандиты стоят у подножья крутого откоса и торопливо перезаряжают оружие.

– Славка, Серый! – обернулся к ним Саша. – Раскачивайте быстро камень. Когда он покатится, сразу же карабкайтесь по склону и старайтесь укрываться за деревьями. Начали…

Упершись ногами в корневища, братья и Сергей стали раскачивать валун.

Внизу послышались яростные крики…

Ребята, поднатужившись, резко навалились, и камень, зависнув на мгновение, сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее покатился вниз, увлекая за собой старую хвою, песок, мелкий щебень и поднимая большое облако пыли.

– Бежим! – крикнул Саша, подтолкнув Сергея, и ребята стали быстро карабкаться вверх по склону, оскальзываясь и обдирая до крови руки и колени.

Снова раздались беспорядочные выстрелы, но пули просвистели где-то в стороне.

Бандитам мешала пыльная завеса но, ругаясь, они начали взбираться вслед за ребятами, держа в руках оружие.

– Живее, пацаны! – перевалившись через край, прохрипел Саша, помогая Сергею взобраться.

Откатившись по траве, Славик поднялся, оглядываясь назад.

Ребята побежали по краю обрывистого берега вдоль реки в сторону разрушенных построек, откуда можно было скрыться незаметно в лесу, который находился неподалеку от зданий.

– Славка, – на бегу сказал Саша, – нам надо обратиться за помощью к Серегиному деду.

– Ты, что-о-о? – громко крикнул Славик. – Про клад разболтаешь? И если мы повернем в сторону села, тогда бандиты или спрячутся, или в горы уйдут. О чем деду скажешь, когда появишься? О том, что мы знаем, где сокровища?

– Придется, – хриплым голосом ответил Саша. – Сейчас нужно не о кладе думать, а как самим спастись и бандюг задержать. Понимаешь?

– Говори, что придумал, – сказал Славик, подбегая к разрушенному строению и, толкнув Сергея внутрь, ввалился следом за ним.

Запрыгивая в разбитый проем, Саша услышал, как далеко позади закричали бандиты, увидевшие, куда скрылись ребята.

– Некогда рассиживаться, – сказал Саша, – скоро бандиты сюда нагрянут. Им Серега нужен, чтобы его в пещеру с собой увести и они постараются всех перехватить, пока мы не добрались до села. Так?

– Ну… Живее…

– Нам сейчас недалеко осталось бежать до леса, а там мы должны разделиться.

– Почему? – спросил Славик, посматривая в окно.

– Ты хватаешь Серегу и уходите через лес, чтобы где-нибудь спрятаться, а я побегу к дяде Коле, нужно поднимать людей и участкового. Думаю, бандиты не узнают, что вас нет со мной, и станут перекрывать дорогу к селу, снова стараясь всех загнать к реке, а там уже мы попадем в их руки. Понимаете?

– Так… немного…

– Я должен увести их за собой и успеть, первым, добраться до села, чтобы предупредить о бандитах. Тогда сельчане смогут перекрыть все ходы: у брода, монастыря, да везде, где они бывали.

– А клад? – опять не удержался Славик.

– Да плевал я на него, Славка! Сейчас надо о себе думать и Сергее. Кстати, графин, есть у тебя на примете место, где сможете спрятаться, чтобы вас эти «друзья» не нашли?

Сергей испуганно выглянул в окно, побледнел и срывающимся голосом произнес:

– Бандиты уже чуть ли не половину луга пробежали. Прятаться надо, прятаться…

– Есть у тебя место? – Саша повысил голос и звонко шлепнул ладонью по лицу Сергея, приводя в чувство.

– Место… Место… – забормотал напуганный Сергей, – да… да… есть…

– Где? – снова хлопнул его Саша.

– Там.… Там… – махнул Сергей в сторону реки, – на берегу много старых лодок валяется.

– Отлично! В той стороне бандиты не станут вас искать. Успеете добежать? – спросил Саша, посматривая в окно. – Тут они уже не станут стрелять. Опасно. В селе могут услышать.

– Доберемся, – уверенно сказал Славик, – а если он выдохнется, тогда на себе дотащу.

– Все, закончили совещание, – поднялся Саша. – Сейчас в лес, а там, в разные стороны разбегаемся.

Выглянув еще раз, чтобы посмотреть, где бандиты, ребята выскочили из развалин и помчались к лесу, прикрывая собой Сергея, которого заставили бежать первым.

Обессилевшие, хрипло дыша, они добрались до опушки и, прорвавшись через кустарник, росший по краю леса, остановились, чтобы немного прийти в себя.

– Серёжка, – прохрипел Саша, вытирая пот со лба, – как мне лучше бежать, чтобы быстрее добраться до села?

– Туда, туда, – устало махнул рукой Сергей, – у колокольни повернешь в сторону огородов, беги позади них, никуда не сворачивая, и тропинка выведет тебя к саду дяди Коли. Понял?

– Да, – коротко ответил Саша и добавил: – Я буду шуметь, их отвлекать, чтобы они за мной побежали. Пока бандиты поймут, что ловят одного, вы успеете скрыться. И постарайтесь нигде не оставлять следы, а как доберетесь до места, так сразу прячьтесь и не вылезайте до тех пор, пока не услышите голоса сельчан.

– Постараемся, – сказал Славик и подтолкнул Сергея. – Что, графин, устроим марафон по пересеченной местности? На старт… Рванули!

– Подожди, Славка, – остановил его Сергей и, порывшись в кармане, достал туго завязанный маленький сверток и передал его Саше. – Ребята, деду придется рассказать о сокровищах, а тут доказательство, что клад существует.

– Что в тряпке? – спросил Саша, пряча сверток в карман.

– Узнаешь, когда развернете, – сказал Сергей и, тронув Славика за плечо: – Все, стартуем…

Развернувшись, они побежали между деревьями и быстро скрылись из вида.

Несколько секунд Саша топтался на месте, оставляя как можно больше следов, и медленно побежал в сторону колокольни, на ходу обламывая ветви кустарника и с хрустом ломая сухой валежник, который встречался по дороге. Метров через сто он приостановился и внимательно прислушался. Вдалеке послышались знакомые голоса бандитов. Вскоре они зазвучали громче, и Саша понял, что бандиты повернули в его сторону. Облегченно вздохнув, что все получилось так, как он задумал, Саша рванулся вперед, перепрыгивая через завалы, продираясь сквозь заросли кустов и стараясь бежать в том направлении, которое указал ему Сергей.

Вскоре лес поредел. Солнечные лучи все больше пробивались через густые кроны деревьев, и Саша заметил, как впереди мелькнула полуразрушенная высокая колокольня.

Он выскочил на открытое пространство, заметил огороды и, уже не скрываясь, из последних сил ринулся по узкой тропинке в сторону сада, расположенного на отшибе.

Задыхаясь от быстрого бега, усталости, Саша несколько раз подпрыгнул, стараясь ухватиться за край забора.

Он услышал, как возле дома громко залаяла собака, и прозвучал голос дяди Коли. Рванувшись вверх, зацепился ногой за край, обдирая живот и грудь о шершавые доски, перевалился на территорию сада и лежал, не в силах пошевелиться.

Рядом с ним раздалось грозное рычание, потом до Саши донеслось тихое поскуливание собаки, и в воздухе прозвучал протяжный вой.

Лежа на земле, он услышал грузные шаги, сильные руки подхватили его, и раздался громкий бас:

– Аглаюшка, дорогая! Наконец-то, нашлись наши ребятишки.

Саша хотел сказать о ребятах, но дядя Коля, крепко прижимая к себе, произнес:

– Потом юноша, потом. Я все знаю. Главное, что вы живы.

Глава 14

Подгоняя Сергея, Славик постоянно оглядывался, прислушивался, что происходило в том месте, где они были, старался уловить малейший шум, но кроме шороха листвы и птичьего пения, ничего не было слышно.

Вскоре Сергей начал выдыхаться, быстро теряя силы. Пошатываясь и все замедляя скорость бега, он с трудом перепрыгивал через поваленные деревья, продирался сквозь кустарник, не обращая уже внимания на сломанные им ветви. В очередном прыжке, зацепившись за торчавшую корягу, он с размаха рухнул на землю и лежал, не двигаясь.

Споткнувшись о Сергея, Славик сделал несколько неуклюжих прыжков, стараясь сохранить равновесие, и, не удержавшись на ногах, упал неподалеку в траву.

– Ты, графин с голубой кровью! – прохрипел Славик, с трудом поднимаясь с земли. – Нашел себе опочивальню. Поднимайся и продолжай бежать. Слышишь меня?

Сергей молча покачал головой и оставался лежать на траве.

– Хочешь, чтобы я тебя на горбу тащил? – пошатываясь от усталости, к нему подошел Славик. – Не дождешься, отпрыск! Корягу в руки возьму, так мигом до речки долетишь. Я не собираюсь с тобой нянчиться. Понял? Подъем!

Хрипло дыша, Сергей лежал, вцепившись в корневище.

– Не побегу больше. Все! Пусть убивают, расстреливают, а я не поднимусь.

– Соскочишь, как миленький, когда бандиты появятся. Жить-то каждому хочется! – ехидно произнес Славик. – А тебе тем более. Ты же у нас княжеского роду-племени. Несметными богатствами владеешь. Дедулька-то намекнул, что тебе все достанется. Поделишься? Ух, заживем!

– Обойдешься, холоп, – продолжая лежать, еле проговорил Сергей, – дворником или швейцаром, по старой дружбе, пристрою.

– Ух, ты… Ух, ты… – Славик опешил от его наглости, не зная, что ответить. – Чучело огородное! Вошь на теле пролетариата. Куркуленок. Подъем! Щас ты за свои слова станешь олимпийским чемпионом!

Схватив Сергея за шиворот, Славик одним рывком поднял его с земли, влепил подзатыльник и, подталкивая в спину, заставил опять бежать.

– Сколько еще осталось до речки? – спросил на бегу Славик.

– Ку… кусты проскочим, –Сергей показал на густой ивняк, – и речка…

Раздвигая ветки, он пробирался первым, не дожидаясь Славика, который постоянно приостанавливался, стараясь услышать шум погони. Но в этот момент, впереди затрещали ветви, раздался испуганный визгливый голос Сергея, донесся глухой удар, и наступила тишина.

Не поняв, что случилось, Славик понесся по следам, не обращая внимания, как по лицу больно хлещут гибкие ивовые ветви. Перепрыгнул через замшелое бревно и, ломая кустарник, резко затормозил на краю небольшого обрыва, непроизвольно взмахивая руками, старался удержаться, но почувствовал, что может упасть, оттолкнулся и прыгнул, едва не приземлившись на Сергея, который ворочался, стараясь подняться на каменистом берегу.

– Ну, неуклюжий! Стоит, как конёк-горбунёк, только седла не хватает. Чуть на спину не уселся, – начал ругаться Славик. – Жаль, что промахнулся. Мигом бы до лодок доскакали.

– Уйди с глаз моих, холоп! – огрызнулся Сергей. – Пить, пить хочу…

Не поднимаясь, он на карачках добрался до реки и, окунув лицо, долго не мог напиться. Отфыркиваясь, тряс головой и снова припадал к воде.

Рядом с ним и Славик, упершись руками в каменистое дно, пил звучными глотками прохладную воду. Затем поднялся, поглубже зашел и окунулся несколько раз с головой прямо в одежде.

– Серёжка, – стоя на мелководье, сказал Славик, – пошли к лодкам. Нас как на ладони тут видно.

Оскальзываясь на камнях, покрытых тиной, они добрели по воде до старых, деревянных плоскодонок, брошенных на берегу хозяевами; выбрав лодку, подпертую с одной стороны, залезли под нее и, поднатужившись, выбили колышки, на которых держалась и она упала, закрыв их.

– И долго мы будем так лежать? – спросил Сергей в полусумраке, освещаемом лучами солнца, пробивающимися через щелястые рассохшиеся бока плоскодонки.

– Саня тебе сказал, что пока не услышишь голоса сельчан. Лежи и не трепыхайся, а то слышно, как в твоем животе вода бултыхается. Ты, как верблюд, теперь недели две можешь не пить, – тихо засмеялся Славик.

– Ага, скажешь… Когда пил, показалось, будто кого-то проглотил…

– Лягушку, – фыркнул Славик, – схрумкал на обед. Лишь бы не заквакала. Серега, а правда, что они вкусные?

– Не успел распробовать, – ответил тот и тоже рассмеялся, уткнувшись в ладони.

Уставшие, они перебрасывались словами все реже и реже и, наконец, затихли, засыпая…

– Нашли место, где стадо пасти, – спросонья пробормотал Славик, услышав недалеко от лодки громкие хлопки, похожие на звуки кнута и хотел повернуться на другой бок, как следом услышал несколько автоматных очередей.

Вздрогнув от неожиданности, Славик окончательно проснулся и, затаив дыхание, прислушивался к доносившимся снаружи звукам. Приподнялся и увидел в узкую щелку между досками, как в их сторону бежали два человека, изредка останавливались и стреляли из ружей по группе людей, которые их преследовали.

Не глядя, Славик ткнул локтем спавшего Сергея.

– Ну, что тебе еще надо? – громко заворчал Сергей. – Я и так не…

– Молчи! – прошептал Славик, зажимая тому рот. – Слушай…

Не шевелясь, они лежали, стараясь разобраться, что происходит снаружи.

Доносились редкие одиночные выстрелы и короткие очереди из автомата.

Затем послышались приближающийся топот и знакомые голоса бандитов.

– Графин, замри, – еле слышно прошептал Славик, – услышат – убьют. Понял?

Не надеясь, что Сергей выдержит, плотно зажал ему рот и навалился сверху, не давая шевельнуться.

И вовремя…

Рядом раздался хруст щебня, прогрохотали над головой шаги, послышался звук упавших рядом с лодкой тел и голоса.

– У-у-у, зацепили! – донесся стон Седого. – Хрип, помоги перевязать рану, иначе, мы не прорвемся. Обложили нас со всех сторон, как волчью стаю.

Раздался треск разрываемой материи, болезненные возгласы и нервный голос Хрипа:

– Все, брат лихой, отбегался. Бедро прострелили. Кровянку не могу остановить.

– Сильнее перетягивай, Хрип! Пора отсюда линять. Главное, чтобы через речку проскочить, а в горах они уже нас не найдут. Живее…

– Бегут, гончие… Щас я их…

Над головами ребят раздались два оглушительных выстрела. Сергей задергался, замычал, стараясь освободиться, но Славик еще крепче зажав рот, уткнул его лицом в землю, заставляя замолчать.

– Шустрее, Седой, – крикнул Хрип. – Держись за меня. Попробуем пробиться. Если не получится, то не обессудь…

– Ты чего это надумал, подельничек? Я же тебя…

– Ничего, – оборвал его хриплый. – Сваливаем, пока гончие не поднялись…

Раздался хруст щебня, стоны, ругань Седого, удаляющиеся шаги и донесся шум воды.

Прошло несколько секунд, и вновь донеслись короткие очереди и быстрый звук перебежек, приближающийся к лодкам.

Лежа под плоскодонкой, ребята слышали, как мимо пробежало несколько человек и чей-то незнакомый голос прокричал:

– Брать живыми! Заворачивайте их в сторону пещеры, где наши засели. Остальным подойти ко мне.

Раздались грузные шаги, и кто-то уселся на лодку.

Ребята продолжали лежать, боясь пошевелиться.

– Так, бойцы, – послышался тот же голос, – одну задачу, можно сказать, выполнили. Осталась основная… Надо разыскать пропавших ребят. Если ушли в подземелье, то…

Сергей, как уж, закрутился под Славиком, освобождаясь и срывающимся голосом, прошептал:

– Мы, тут… Тут…

Воцарилась тишина, затем до них донесся голос:

– Бойцы, мне показалось или…

Столкнув с себя Славика, Сергей взвизгнул:

– Ой, дяденьки, пустите!

В тот же миг лодка отлетела в сторону и ребята, щурясь от солнечных лучей, увидели, что перед ними стоит группа людей в военной форме, с автоматами в руках и несколько милиционеров.

– Вот те раз! – воскликнул крепкий коренастый мужчина. – Мышек-норушек поймали.

Повернувшись к группе, нахмурился и грозным голосом произнес, делая продолжительные паузы:

– Так… Дорогие мои бойцы… Признавайтесь… Почему вы умудрились прозевать парнишек, сидючи в засаде, а?

Все молчали, стараясь не смотреть на командира.

– А вы что скажете? – он развернулся к ребятам. – Каким образом смогли проскочить мимо моих заслуженных натренированных бойцов? В глаза смотреть, в глаза!

Ребята стояли, не зная, что ответить.

И в этот момент, он подошел, обнял их за плечи, прижал к себе и сказал:

– Ребятушки, я очень рад, что вы нашлись и живы. Очень…

Достал рацию, что-то отрывисто скомандовал и, не отпуская ребят, добавил:

– Все, теперь можно и домой. Дед заждался. Мировой мужик!

Глава 15

Очнулся Саша от терпкого привкуса во рту. Закашлявшись, чувствуя усталость и боль в теле, открыл глаза и увидел, что лежит на кровати, а рядом с ним стоит тетя Аглая с кружкой и чайной ложкой в руках.

– Оклемался, Сашок? – тихим ласковым голосом произнесла она. – Ну, и слава Богу! Давай-ка еще выпей травяной настоечки. Она и усталость снимет, и простуду-хворобу из тела выгонит. Пей, пей…

Сморщившись, Саша кое-как проглотил вяжущий рот горячий настой.

– Ничего, ничего! Это на пользу пойдет, – добродушно засмеялась тетя Аглая. – Теперь отдыхай и набирайся сил.

– Некогда мне лежать, – заворочался Саша на кровати. – Где дядя Коля? Нужно с ним срочно поговорить. Надо пацанов спасать.

– Фу-у-у, как ты разговариваешь – пацанов, – покачала головой недовольно тетя Аглая. – Ребят, брата… Откуда такие слова берете? Нехорошо! Речь свою засоряете…

– Тетя Аглая! – перебил ее Саша. – Мне надо дядю Колю увидеть. Срочно…

– Эх, торопыга! Никуда он не денется от тебя. Лежи, сейчас я его позову.

Саша услышал, как она вышла из горницы, тихо звякнув, поставила кружку, хлопнула дверью и вышла на улицу.

Он лежал, думая о ребятах. О том, что произошло с ними за эти дни. И хотел лишь одного, чтобы они не попали в лапы бандитов и остались живы.

От мыслей Сашу отвлекли голоса, раздавшиеся с улицы. Он вслушивался в тихую неразборчивую речь, стараясь понять, о чем говорят хозяева дома, но тут голоса стихли и на веранде послышались грузные шаги.

Скрипнула дверь горницы.

– Ну, пострел, ожил? – раздался бас дяди Коли, и, поглаживая холеную большую бороду, он подошел к кровати и присел на край. – Оклемался, юноша? Молодец! Крепкий паренек, не то, что Сережа.

– Дядь Коль, дядь Коль, – торопливо заговорил Саша, – надо к ребятам идти на выручку. За ними бандиты охотятся. Я их отвлекал, чтобы Славка с Сергеем смогли спрятаться. Заманивал, уводил за собой, чтобы этих бандюг задержали. Они же хотели границу перейти, но им понадобился Сережка…

– Юноша, скажи, а с какой целью вы назад вернулись? – перебил его дядя Коля, хитро прищурив глаза. – Эть, умудрились не только меня, но и шофера обмануть. Ну, хитрецы!

– Дядь Коль! – Саша приподнялся. – Ребята в беду попали, а вы сидите, будто ничего не случилось.

Старик усмехнулся, взглянул на ходики, висевшие в простенке, и перевел взгляд на Сашу.

– Да, случилось, – он нахмурил брови, – почему вы вернулись? Зачем спрятались в подземелье? Что в нем искали?

Прислонившись к спинке кровати, Саша не мог понять, почему так спокойно ведет себя дед, когда в опасности находятся Славик и Сергей. Не выдержав пристального взгляда, отвернувшись, он сказал в отчаянии:

– Дядь Коль, там же пацаны…

– Все, утихомирься, юноша, – гулко хохотнул старик. – Вижу, что за них волнуешься. Это хорошо. Молодец, Саша! Успокойся, с ними все в порядке. И ребятишки нашлись, и бандитов сумели задержать. Скоро юноши домой вернутся. Сейчас они заняты. Властям рассказывают, что с вами произошло.

Саша, аж подскочил на кровати, когда услышал эту новость.

– Дядь Коль! – воскликнул он. – Зачем же вы столько времени мучили меня? Почему сразу не сказали? Я уже и не знал, что думать…

– Это тебе, юноша, урок на будущее, – усмехаясь, старик погрозил заскорузлым пальцем. – Прежде, чем что-то затевать, надо думать о последствиях, а не действовать с кондачка. Понял мою мысль?

Саша кивнул головой, соглашаясь.

– Ну, а теперь, когда узнал о ребятах, рассказывай, дружочек, почему вы вернулись, – сказал дед, удобнее усаживаясь на кровати и поглаживая бороду.

– Мы… Я… – неуверенно начал Саша, а потом выпалил. – Дядь Коль, а клад-то существует!

– Эть, неугомонные! – всплеснул руками старик. – Сказано вам, что его нет. Выдумки!

– Есть! Правда-правда. Сейчас… – Саша торопливо полез в карман и, нащупав узелок, который отдал Сергей, достал его и протянул деду. – Вот, смотрите! Сережка передал, сказал, будто в нем доказательства.

– Какие? – старик посмотрел на тряпицу, лежавшую на его широкой ладони.

– Такие! Сокровище на самом деле есть, – быстро сказал Саша. – Только я не знаю, что в узелке завернуто. Сережка сунул мне его, когда я хотел увести за собой бандитов.

Дядя Коля помял в пальцах маленький сверточек и начал развязывать тугие узлы.

Приподнявшись, Саша с любопытством ждал, когда старик распутает последний узел, чтобы тоже посмотреть, что в нем находится.

Развязав, дядя Коля осторожно развернул тряпицу и замер, глядя на то, что там лежало.

Саша увидел перстень, который они нашли в подвале. Присвистнув от удивления, он смотрел на него и не мог понять, как перстень оказался у Сергея, если его положили обратно в сундук.

Долго молчал старик, держа на раскрытой ладони драгоценное кольцо, и, не отрывая взгляда, беззвучно шевелил губами, будто с кем-то разговаривал.

– Дядь Коль, – тихо сказал Саша, – что вы молчите?

Тот вздрогнул, услышав Сашин голос, взглянул на него повлажневшими глазами и снова стал смотреть на перстень, поглаживая его медленными движениями.

Не выдержав молчания, Саша опять сказал:

– Дядя Коля! Скажите что-нибудь, только не молчите.

Сжав кулак, старик повернулся к Саше.

– Ты знаешь, что это такое? – спросил глухим голосом.

– Кольцо…

– Нет, юноша, это не просто кольцо, а фамильная драгоценность, которая передавалась из поколения в поколение. Сам Петр Великий этот перстень вручил нашему предку за безупречную службу, – старик потряс сжатым кулаком. – И поверье было, если оно пропадет, тогда исчезнет и наш род. Ан, нет! Род теперь продолжит существование. Так и будет перстень передаваться нашим потомкам. И сейчас, когда он нашелся, я со спокойной совестью Сергея после окончания техникума отправлю в военное училище, чтобы он тоже продолжил наши традиции, охраняя землю русскую.

– Николаша, ты что так разошелся? Да еще и кулаком размахиваешь. Напугаешь, мальчонку-то, – раздался спокойный ласковый голос тети Аглаи, и она, бесшумно ступая, подошла к кровати. – Сашок еще в себя не пришел после пережитого, а ты его…

– Аглаюшка, матушка, посмотри, что у меня, – сказал старик, отдавая ей кольцо.

– Откуда ты его взял, Николаша? – удивленно спросила она, глядя на мужа.

– Это мы сейчас у него и спросим, – сказал старик, кивая на Сашу. – Где они смогли его разыскать? А главное – он говорит о каком-то кладе. Понимаешь?

– Опять завели разговор на эту тему, – отмахнулась тетя Аглая. – Нет его, и не было. Фантазеры!

– Дядь Коль, теть Аглая, – Саша взглянул на них, – есть клад. Он существует. Мы этот перстень нашли, ключ, карту, где крестиками и какими-то знаками обозначены два места в пещере и старинный мундир с большими орденами.

Хозяева переглянулись и старик, побледнев, спросил:

– С орденами? Не лжешь, юноша?

– Нет-нет, правда!

– Что за награды? – дядя Коля пристально посмотрел на Сашу.

– Не знаю. Я в них ничего не понимаю. В них еще камушки были блестящие вставлены.

Они опять посмотрели друг на друга, и дед снова задал вопрос:

– Где нашли-то?

– В подвале, – спокойно сказал Саша, пожав плечами.

– Как в подвале? В каком? – с недоверием посмотрели на него хозяева.

– В Сережкином, – ответил Саша. – В большом сундуке, который от бабки остался.

– Как в нем? Не может быть! Кроме старых вещей там больше ничего не находилось. Точно это знаю, – сказал дядя Коля, дернув себя за холеную бороду. – Я же помогал сестрице туда все укладывать, когда она собралась переезжать в город. Самолично грузил на машину.

– Мы тоже думали, что не найдем ничего интересного, а в нем второе дно оказалось. Его открыли и увидели, что там лежали деньги старые, мундир и перстень в тряпочку завернутый. Потом посмотрели на тряпку, а на ней какие-то линии и знаки нарисованы. Крутили, вертели, и оказалось, что нарисован план. Эта тряпка и ключ находятся где-то у Славки. Правда. Не обманываю. – рассказывал им Саша, как наткнулись на доказательства.

Все это время, хозяева внимательно слушали Сашин рассказ, изредка покачивая в изумлении головами и переглянувшись, снова на него смотрели.

Когда он замолчал, дядя Коля взъерошил бороду и воскликнул:

– Ну, Софиюшка… Ну, сестрица… Надо же такому случиться! Всю жизнь молчала. Ни единым словечком не промолвилась! Да… Лишь она могла такое учудить. Ох, характер! Каленым железом не заставишь говорить. Сильна, Софиюшка, сильна! Царствие ей небесное…

В этот момент они услышали шум подъехавшей машины, громкий разговор и шаги нескольких человек.

– Ага! Вот и наших ребятишек привезли, – сказал старик и направился к выходу. – Ну, сейчас я задам им ремня! Ишь, кладоискатели…

Глава 16

Проснувшись от мычания коров, Саша, зевая, открыл глаза и потянулся, чувствуя в теле не прошедшую усталость и боль. Утренние лучи солнца пробивались через тонкие щели крыши сеновала, куда они вечером ушли спать.

Он посмотрел на брата, его иссеченное ветвями лицо, перевел взгляд на Сергея, сопящего и что-то бормочущего во сне, и вспомнил, что сегодня они пойдут с дядей Колей в пещеру, чтобы удостовериться в существовании клада.

Осторожно повернувшись, Саша выдернул сухую травинку и, не удержавшись, пощекотал нос Сергея. Забормотав, тот несколько раз взмахнул рукой, словно отгоняя мух, и опять засопел. Саша еще раз провел травинкой по лицу и, стараясь не засмеяться, сунул ее в нос.

– А-а-апчхи! – протяжно чихнул Сергей и, шмыгая носом, проворчал. – Отстань, Санька! Отвали от меня. Спать хочу-у-у…

– Хватит дрыхнуть, – посмеиваясь, сказал Саша. – Просыпайся…

– Уйди с моих глаз! – толкнул его Сергей. – Вчера, один издевался надо мной, а сегодня второй не дает спокойно поспа-а-ать…

– Тебя же Славка от смерти спасал, а ты его ругаешь.

– Ага, спасал… Устроил марафон на пендалях. Ему бы только в лесу медведей гонять, а не за мной скакать. Потом этот слон на меня – худенького взгромоздился, да еще и рот зажал, чтобы я не закричал. Мне и не до крика. Разве удержишь такую тяжесть? Лежу и не дыхнуть, и не пошевелиться. Чуть не раздавил, бегемот.

– Ты кого обзываешь? – раздался сонный голос Славика. – Хе! Тонкий, худой и звонкий. Слышь, Санька, если бы ты слышал, как графиненок при виде военных по-заячьи заверещал. Умора!

– Ничего и не было, – проворчал Сергей, шмыгнув носом. – Просто крикнул, что мы под лодкой и все.

– Ага, крикнул… Хрюкнул как поросенок, а сам из-под меня, как уж выскользнул. И удержать-то его не смог. Червяк голубых кровей. Во!

– Смейся, смейся, – буркнул Сергей. – Фиг вам, а не клад, поняли? Ох, погуляю, покатаюсь…

Вспомнив слова старика, Саша громко расхохотался.

– Чего ты ржешь, мой брат ретивый? – спросил Славик, начиная тоже тихо смеяться.

– Так… Кое-что вспомнил, – еле выговорил Саша. – Сережка, говоришь, что гулять собрался, по свету покататься? Ага, ты угадал…

И залился звонким смехом.

Подозрительно на него посмотрев, Сергей, словно невзначай, сказал:

– Да, попутешествую, а что?

Повернувшись к брату, Саша рассмеялся.

– Славка, если бы ты видел лицо деда, когда он рассматривал перстень. А потом, ка-а-ак разошелся! Кулаками машет, борода растрепана, глаза горят и кричит, что, мол, наш род теперь продолжится, и сохранятся семейные традиции. А Серегу, – Саша ткнул друга локтем, – отправит в военное училище. Если в роду все были военными, то и он встанет на защиту Родины. Понял? Ха! Вот графиненок и попутешествует… по просторам нашей необъятной страны. Ну, дед! Ну, молодец! Слышь, тебе не кажется, что прозвучало «Прощание славянки»? Сереженька, ты не волнуйся, мы вместо тебя будем наверстывать упущенное. Ох, и гульнем!

– Куда вы собрались, юноши? – раздался бас старика.

Ребята подскочили, услышав его голос.

Дед стоял на лестнице и слышал все, о чем они тут разговаривали.

– Мы… да… Нет, мы пошутили, – начал оправдываться Саша, смутившись при виде старика.

– Юноша, а я не умею шутить, – дед перевел взгляд на Сергея. – Если сказал, что станет военным, так и будет. Мое слово – закон! Нишкни, малый. Пойдешь по стопам предков. Все, разговор закончен! Сейчас спускайтесь и в дом. Позавтракаете, а потом сходим в пещеру. Сам хочу удостовериться. Хитра была Софиюшка, хитра…

Быстренько выпив чаю, ребята выскочили во двор, где ждал их дед, вслед за ними вышла и тетя Аглая.

– Николаша, – сказала она, – ты все взял?

– Да, матушка, – пробасил старик и показал на старенький рюкзак, из которого торчала деревянная рукоятка. – Шнур, фонари, немного снеди, если ребятки проголодаются и кирку на всякий случай.

– Собаку, собаку не забудь, – напомнила ему супруга.

– Грэй, ко мне! – скомандовал дед, и огромный пес, подбежав, сел у его ног.

– Дядя Коля, а зачем его с собой брать? – спросили ребята.

– Э-э-э, юноши! Грэйка выведет нас из любого лабиринта, да и нюх такой, что за версту почует любой запах. Все, ребятушки, пошли. Грэй, вперед!

Стоявшая на крыльце тетя Аглая, что-то шепча, перекрестила их вслед.

Ребята, весело переговариваясь, бежали по тропинке, старик, вскинув рюкзак на плечо, степенно шел позади всех, изредка покрикивая на Грэя, который то и дело норовил улизнуть в кусты, откуда доносились шорохи и пение птиц.

Проходя мимо монастыря, ребята замедлили шаги, дожидаясь старика. Когда тот поравнялся с ними, Саша спросил:

– Дядя Коля, а почему его тут построили?

– Юноша, монастыри и храмы всегда ставили на высоких местах. Так испокон веков велось.

– Это монахи такое огромное подземелье сделали? – снова спросил Саша.

– Не только они, но и подземная река проточила в недрах земных свой путь – лабиринт, а монахи его подделали, перепланировали и уровни соединили лестницами, – неторопливо рассказывал им старик.

– Дядя Коля, мы видели на плане, что отсюда один тоннель заканчивается в лесу, а второй соединяется с пещерой. Для чего их сделали?

– Эть, любопытный!

– Ну, интересно же…

– Для того чтобы от ворогов можно было тайно скрыться. А второй проход затоплен водой речной. Сколько раз приезжали археологи и спелеологи, но не смогли до конца все подземелье исследовать. Не хочет оно свои тайны выдавать. Много интересного и загадочного встретится на пути того, кто его полностью изучит. Очень много…

Спустившись по косогору, они остановились на берегу речки: неширокая, но с быстрым течением, перекатами, омутами, несла она свои воды по извилистому руслу, что проточила за многие сотни лет, пробивая себе дорогу.

– Так, ребятушки, – сказал дед, – осторожнее идите по перекату. Держитесь, друг за друга, чтобы вода с ног не сбила. Понятно?

– Ага, дядь Коль, поняли, – ответили они и наперегонки бросились бежать, вздымая каскады сверкающих брызг под утренними солнечными лучами.

– От, огольцы! От, неслухи! – погрозил старик вслед, осторожно заходя в воду. – Ну, задам жару, когда до вас доберусь. Живо домой отправлю!

– Опять сбежим, дядя Коля, – засмеялись ребята, сидя уже на другой стороне речки и дожидаясь, когда дед переберется по мелководному перекату.

– Ох, пострелята! Не понимаю, как родители с вами справляются, – оскальзываясь, старик приблизился к ребятам. – Я бы мигом вас научил уму-разуму. Не смейтесь. Дождетесь, возьмусь за ваше воспитание. Заплачете тогда.

– Молчим, дядь Коль, молчим, – прыснули ребята и, придерживаясь за камни, начали подниматься на склон горы…

– Ух, ты! – братья замерли, рассматривая огромный зал и маленькое озерцо, сверкающее при свете фонарей. – Красотища! Откуда оно тут взялось?

– Молчите и слушайте. – сказал старик, ничего не объясняя.

Ребята притихли и услышали, как откуда-то сверху капала вода и, ударяясь о камни, издавала странные чарующие звуки неведомой фантастической мелодии.

– Фу-у-у, – выдохнул Саша и потряс головой. – Такое чувство, будто меня чем-то окутывает и тянет за собой. Еле-еле пришел в себя.

– Места у нас такие, колдовские, – усмехнулся старик. – Хватит юноши, прохлаждаться. Идите за мной. Я, примерно, догадываюсь, где это первое место, что на карте указано. Грэй, вперед!

Взглянув еще раз на тряпицу, дед уверенно прошел по залу и повернул в боковой тоннель.

Ребята последовали за ним.

Дядя Коля шел, изредка останавливаясь, сверялся с планом, что-то шептал и двигался дальше.

Долго он вел по переходам ребят, то, спускаясь вниз, то, снова поднимаясь, заворачивал в узкие проходы, широкие залы, протискивался в низкие лазы и вдруг остановился возле небольшой расщелины, через которую с трудом можно было пробраться. Долго всматривался в непонятные знаки, столбики с цифрами и задумчиво сказал:

– Кажется, юноши, что мы добрались. Ох, Софиюшка! Любила загадки придумывать. Я и мог один в них разобраться. Сейчас, идите за мной. Грэйка, вперед!

Глава 17

– Стоп, ребята! – сказал старик, когда они ткнулись в его спину. – Светите под ноги и осторожно выходите. Не оступитесь.

Дед отошел в сторону…

Ребята увидели маленькое помещение и черную, сверкающую под лучами фонарей, воду.

– Дядь Коль, куда идти-то? – спросил Саша, освещая поверхность воды.

– К стенке прижимайся и заворачивай за уступ. Тише-тише, не торопись.

Прижавшись спиной, Саша мелкими шажками завернул за угол и, пройдя по узкому карнизу, оказался на небольшой площадке.

Следом за ним, притиснувшись к стене, прошли Славик и Сергей и встали, глядя на черную поверхность.

– Дядь Коль, вы не ошиблись? – спросил Славик.

– Не должен. Разгадал я Софиюшкину головоломку. Осталась последняя закавыка. Если и она совпадет, значит, я точно просчитал. Подождите…

Достал из рюкзака свернутый шнур и стал через каждый метр вязать узлы. Закончив с работой, один конец обмотал вокруг камня, крепко затянул и немного раскачав, бросил, глядя, сколько узлов скроется под водой. Вытащил, просчитал и опять кинул. После нескольких бросков, сказал:

– Точно, я так и думал…

– О чем, дядя Коля? – спросили ребята.

– Стрелка и цифры на плане совпали с моими предположениями. Клад находится там, – старик ткнул пальцем в темную воду и тихо добавил: – Ну, если это клад, а не очередная Софиюшкина уловка…

– Ура-а-а! Есть! – громко закричали ребята, услышав первую фразу.

– Цыц, юноши! – погрозил им пальцем. – Замолчите. В пещере нельзя шуметь.

– Дядь, Коль, дядь, Коль, а как мы его достанем? – возбужденными голосами спросили ребята, перебивая друг друга.

– Оставайтесь на месте, а я нырну.

– Там же глубоко и вода холодная!

– Ничего, я привычный к морозам да воде, – усмехнулся старик и начал раздеваться. – Светите на поверхность, чтобы я мог ориентироваться в темноте. Грэй, на месте! Все, я прыгаю…

Упершись в край площадки, старик с шумом нырнул, подняв каскад брызг.

Направив лучи на поверхность, ребята стали ждать. Прошла минута, вторая, но дед не появлялся. Братья и Сергей, шмыгающий носом, начали волноваться, опасаясь, что со стариком случилась беда. И тут, в глубине, мелькнуло светлое пятно, которое быстро приближалось к поверхности.

– Фу-у-у, – выдохнул дядя Коля, чуть ли не до пояса вылетев из воды, и, уцепившись за край площадки, одним рывком на нее взобрался. – Да… Глубоковато…

– Дядь Коль, ну, что там? Нашли? – чуть ли не приплясывая от нетерпения, спросили ребята.

Старик молчал, растирая сильными движениями тело, чтобы согреться, потом пригладил мокрые волосы, расправил бороду и только после этого, он взглянул на ребят.

– Есть, – спокойным голосом, коротко ответил им.

– Ух, ты! – ребята переглянулись. – Сережка, теперь мы богачами стали.

– Пока еще нет, – усмехнулся старик. – Сначала нужно ящик достать и посмотреть, что в нем лежит. Софиюшка была хитра. Могла и железки с булыжниками туда натолкать. Ишь, размечтались! Не имейте привычку делить шкуру неубитого медведя. Достану, а после увидим, что моя сестрица приготовила.

На одном конце шнура, он сделал затягивающую петлю, второй конец бросил ребятам, предупредив, что, как дернет несколько раз, они должны осторожно поднимать. И, прижав к себе тяжелый большой камень с петлей, глубоко вдохнул и опять прыгнул в воду.

Шнур, быстро разматываясь, исчезал в глубине.

Вскоре его движение остановилось.

Крепко ухватившись за веревку, ребята ждали сигнала, чтобы тянуть на поверхность.

Поскуливая, Грэй сидел на краю и, не отрываясь, смотрел на воду. Вдруг он залаял и в то же мгновение ребята почувствовали, как в руках задергался шнур.

– Тащите, тащите! – сказал Саша и, прислонившись к стене, они стали поднимать со дна какой-то тяжелый груз.

Вынырнул, отдуваясь, старик и поспешил им на помощь, оставаясь в воде и держась одной рукой за край площадки.

– Не торопитесь, юноши, – вдруг сказал он. – Немного еще поднимите, а я поднырну и толкну его вверх. Сережа, ты натягивай шнур, а Саша и Слава приготовьтесь вытаскивать.

Братья присели у края воды.

Сергей стоял, натянув шнур, и пошмыгивал носом.

Дед вдохнул воздух и нырнул.

Прошло несколько секунд и ребята увидели, как из-под воды появился небольшой ящик, стянутый петлей. Схватившись за края, братья, напрягаясь, рванули его вверх и с грохотом поставили на площадку. Следом вынырнул и старик, шумно отдуваясь.

– Дядя Коля, вы не ошиблись? – неуверенно сказал Славик. – Это же ящик, а для чего тогда ключ?

– Подожди юноша, не гони лошадей, – ответил старик, взбираясь на площадку. – Здесь мы не сможем его вскрыть, нужно вынести отсюда. Сейчас оденусь и со Славой, он поздоровее всех, вдвоем протащим через расщелину.

Выбравшись в коридор, дед и Славик осторожно поставили на каменный пол тяжелый ящик и с облегчением вздохнули.

– Дядь Коль, открывай, – нетерпеливо сказал Сергей, пошмыгивая носом.

– Не егози, племяш! – сказал старик, доставая из рюкзака небольшую кирку.

Поддевая доски, он со скрипом оторвал крышку и отложил ее в сторону.

– Дядя Коля, она пошутила? – спросил Саша, показывая на ящик, заполненный до краев темной густой смесью.

– Э-э-э, юноша! – протянул старик. – Софиюшка все предусмотрела. Ящик сделан из дуба, а он в холодной воде только крепче становится, и смазкой заполнила, зная, что в холоде она загустеет, и вода не просочится. Хитра, хитра!

Ребята, сгрудившись, стояли над стариком, который обломком палки неторопливо убирал густую смазку. Вскоре конец обломка за что-то зацепился.

– Все правильно, как и думал, – сказал дед и, сунув в вязкую массу руку, с усилием вытащил оттуда небольшой, окованный металлическими полосками, ларец…

– У–у–ух, – выдохнули ребята, – а что же он такой маленький?

– Дело не в размерах, а содержимом, – назидательным голосом произнес старик, очищая находку от смазки. – Юноша, дай-ка ключик.

Он осмотрел ларец со всех сторон и вставил ключ в незаметное отверстие, находящееся сбоку. Медленными движениями сделал несколько оборотов, внутри что-то тихо щелкнуло, и крышка чуть-чуть приоткрылась. Зацепив пальцами, старик осторожно ее поднял и все увидели плотную ткань, лежавшую сверху.

– Ну… ну, – ребята начали торопить деда, не сводя глаз с ларца.

Он приподнял уголок, подсвечивая фонариком, заглянул в щелку и резким движением откинул в сторону кусок полотна.

– Ничего себе! Да-а-а, – пронесся тихий восхищенный возглас.

Под лучами фонарей, переливаясь всеми цветами, лежали золотые украшения, вперемешку с яркими блестящими драгоценными камнями.

– Глазам не верю, – прошептал Саша, легонько проводя по ним рукой и, осторожно взяв сверкающее колье, начал рассматривать какой-то замысловатый знак на застежке. – Дядя Коля, что это?

– Это клеймо одного из самых знаменитых ювелиров Европы, который поставлял украшения для императорского двора, – ответил дед. – Колье принадлежало нашей бабушке, которая была приближенной к матушке-царице.

Саша взглянул на него и осторожно положил колье обратно в ларец.

– Все, юноши, – сказал старик, захлопнул крышку, закрыл замок и ключ положил в свой карман. – Внимательно рассмотрим, когда попадем в колдовской зал, а сейчас нужно еще одну головоломку разгадать, которую придумала Софиюшка.

Он протер от смазки ларец и, поднатужившись, аккуратно засунул его в рюкзак. Вскинул на плечо, взял фонарь, поднялся, внимательно посмотрел на план, что-то тихо прошептал, потом взглянул на ребят и кивнул головой.

– Сейчас, юноши, от меня не отставайте, – сказал им старик. – Будем двигаться быстро. Надо со второй загадкой разобраться и до вечера вернуться домой. Все, пошли…

Чуть сгорбившись, иногда поправляя рюкзак, он быстрыми шагами направился по тоннелю, сверяясь с картой и заворачивая в боковые проходы, известные ему одному.

Не разговаривая, ребята шли по пятам, освещая дорогу и дядю Колю с Грэем, который бежал рядом с ним.

Бесконечные тоннели, повороты, спуски, подъемы, огромные залы, пугающие высотой и гроздьями спавших летучих мышей – все перемешалось, запуталось в памяти, мелькая перед их глазами.

Они шли, ориентируясь лишь на Грэя с хозяином и свет его фонаря, который мелькал впереди и пропадал, когда старик заворачивал в очередной проход. Тогда Грэй садился, дожидался ребят и вновь убегал за дедом, догоняя, чтобы в следующий раз опять сесть на повороте, лишь бы ребята не заблудились в бесконечном лабиринте.

Крутой поворот, резкий спуск – и они оказались в зале, где не было ни одного прохода или расщелины. Тупик…

Глава 18

– Однако долго добирались, молодежь, – сказал старик, рассматривая на плане непонятные значки. – Что-то не пойму. По чертежу все сходится. Не мог я ошибиться местом. Пришли точно туда, где нарисован знак, но оказались в тупике, который по плану должен быть не тут, а где-то дальше.

– Может, в другой проход попали? – спросил Славик, глядя, как старик изучал карту, а потом осматривался по сторонам, освещая стены зала.

– Нет, я все правильно просчитал, куда нужно идти. Все знаки разгадал. Странно, – он задумчиво смотрел на карту, подергивая себя за холеную бороду, и повторил. – Странно… Ох, Софиюшка! Ох, сестричка! Ничего, и эту головоломку разгадаю. Так… Все ее тайные знаки понял. До места добрались. Почти добрались, так вернее сказать. Мы находимся в зале – тупике, но в плане он должен закончиться немного дальше, а не здесь. И цифры это же показывают. Но стены-то вокруг нас монолитные! Ни одной расщелины, ни одного прохода не видать. Только камень вокруг.

Он осветил стены лучом и опять уткнулся в карту, что-то бормоча себе под нос.

Ребята присели на корточки, прижавшись к стене, и молчали, глядя на дядю Колю.

– Ох, старый, старый! – вдруг он хлопнул себя по лбу. – Совсем из ума выжил. Где труднее всего найти? На самом видном месте! Решение-то под носом, а я его не узрел. Эть, бестолочь!

Он снова шлепнул по лбу.

– Что, дядь Коль? – встрепенулись ребята. – Разобрались?

– Да, да! – пробасил старик. – Поднимайтесь-ка, юноши и беритесь за работу.

– Какую? – спросили они.

– Идите вдоль стены и освещайте ее до уровня пола. Очень внимательно просматривайте каждый пройденный сантиметр. Если встретится что-то необычное, сразу говорите.

– Что, именно?

– Все! Трещинки, неровности, странный цвет. Все, что покажется вам непонятным. Начинайте, а я просчитаю еще разочек.

Включив фонари на полную мощность, ребята, выстроившись друг за другом, медленно пошли, освещая ярким светом, неровные стены и внимательно присматривались к каждому подозрительному месту, изредка подзывая к себе деда, и показывали, но тот лишь отрицательно качал головой.

– Нет, не то, ребятки, не то. Сами должны почувствовать, когда встретите.

Пройдя больше половины расстояния, Саша, вдруг остановился, немного попятившись, осветил стену и начал пристально вглядываться, проводя по ней рукой, присел, рассматривая еле заметную полоску, которая шла непрерывной линией.

– Дядь Коль, дядь Коль, – крикнул он и махнул рукой, не оборачиваясь, – скорее идите сюда. Смотрите. Кажется, я нашел это место.

Старик, подхватив кирку, быстро подошел к Саше, присел рядом с ним, ковырнул полоску жестким ногтем, потер между пальцами отвалившийся кусочек и взглянул на ребят:

– Нашли. Молодец, Саша! Глаз – алмаз. Наконец-то, добрались. Теперь мне не мешайте. Буду делать проход. Встаньте полукругом и светите, чтобы я мог все видеть.

Выстроившись позади него, ребята направили лучи фонарей на стену.

Постукивая по камню, старик вслушивался в звуки, изредка кивая головой, затем присел и короткими сильными ударами стал выбивать куски, отбрасывать в сторону и снова выламывать плотно подогнанные обломки.

Прошло несколько минут.

При очередном ударе конец кирки провалился внутрь. Дядя Коля расширил проход, чтобы в него можно было пролезть, и повернулся к ребятам.

– Все, добрались, – сказал старик, вытирая крупные капли пота. – Оставайтесь тут, а я полезу первым. Слишком мудреная головоломка досталась. Опасаюсь, как бы Софиюшка сюрприз не приготовила.

Растянувшись на полу, он начал медленно вползать, проталкивая впереди себя кирку. В тишине послышалось клацанье и возглас деда:

– Так я и думал. Сестрица просто так не отдаст спрятанное.

Пятясь, выбрался наружу и показал большой, покрытый смазкой, капкан, в котором торчала раздробленная ручка кирки.

– Ого! А если бы туда рукой попасть? – передернувшись, спросили ребята, рассматривая страшную находку.

– Мало того, что без руки бы остались, но и отсюда не смогли бы выбраться, – сказал старик и опять полез внутрь, освещая дорогу фонарем.

Прошло еще несколько минут.

Вдруг послышался тихий возглас деда, и наступила тишина.

Грэй, заскулив, заметался возле ребят и кинулся в проход.

– Дядь Коль, что случилось? – наклонившись, крикнул Саша.

Но оттуда не доносилось ни звука…

– Пацаны, вы оставайтесь тут, а я полезу, узнаю, что произошло, – сказал Саша и, распластавшись на полу, быстро исчез в темном проходе.

Вскоре послышался изумленный возглас, и тут же все стихло.

Стоявшие у пролома Славик и Сергей, переглянулись и, не говоря ни слова, друг за другом, торопясь, полезли по узкому лазу.

Вскоре, впереди, что-то засверкало при свете фонарей и Славик, выбравшись наружу, встал, завороженным взглядом осматривая небольшое сухое помещение, где на дубовых стеллажах и полу, лежала золотая и серебряная церковная утварь, множество различных по размеру икон в серебряных окладах и большие книги в кожаных переплетах с золотым тиснением.

Пошмыгивая носом, шумно дыша, Сергей не сводил удивленного взгляда с несметных сокровищ.

На полу, возле старика, державшего в руках полуистлевший лист бумаги и затянутый замшевый мешочек, сидел Саша и что-то тихо говорил.

Толкнув локтем Сергея, Славик показал на деда.

Тот сидел, раскачиваясь из стороны в сторону, плечи его подрагивали, и по осунувшемуся лицу медленно скатывались крупные слезинки. Вглядываясь в еле заметный текст, он шевелил губами, медленно и осторожно поглаживая заскорузлой ладонью листок.

Ребята молчали, стараясь не нарушить тишину, не отвлечь деда от каких-то давних воспоминаний.

Старик провел рукой по лицу, стирая слезы, повернулся к ребятам и тихим глухим голосом сказал:

– Это последнее Софиюшкино письмо. Она просит прощения за все, что сделала в жизни плохого для нашей семьи.

И кивнув в сторону икон и золотых изделий, добавил:

– Этим она не только искупила вину, но прославила свое имя на многие века. Смогла спасти от уничтожения не только монашескую утварь, но и иконы, которым даже нет цены. Это – бесценно! Здесь хранится вера людская. Монахи, чтобы все спасти, шли на верную гибель, но не единым словом не промолвились под пытками о том, где спрятаны были эти сокровища. Честно сказать, я горд за сестрицу, что и она принимала участие в спасении всего этого.

Он обвел рукой помещение, показывая на несметные богатства, и замолчал.

Притихли и ребята, глядя на старика…

Долго сидел дядя Коля, задумавшись, пока Грэй не подошел и не ткнулся холодным влажным носом ему в лицо. Старик вздрогнул, протер лицо ладонями, с недоумением посмотрел на мешочек и, не развязывая, сунул его в карман. Затем завернул в тряпку большой золотой крест, украшенный драгоценными камнями, и положил его в рюкзак. Поднялся, посмотрел на ребят и сказал:

– Все, легенда о сокровищах закончилась. Пора и домой.

– А с этим как быть? – Славик кивнул на стеллажи.

– Пусть пока лежат. Сегодня их переправлю в село, а сейчас надо вход заложить. Выбирайтесь…

Друг за другом, ребята проскользнули в узкий проход и выбрались в зал.

Чуть погодя появился старик, отложил в сторону рюкзак и быстро заложил вход.

– Грэй, домой! – скомандовал он, и собака, принюхиваясь к следам, быстро побежала вперед, изредка оглядываясь, дожидалась хозяина и вновь устремлялась дальше.

– Фу-у-у, устал, – выдохнул Саша, когда они добрались до музыкального, колдовского зала и присели недалеко от выхода. – Ого, сколько времени были в пещере! – сказал он, увидев, что солнце уже опустилось почти к горизонту.

– Ох, юноши, я же забыл, что вы даже не обедали, – сказал старик, доставая из рюкзака узелок со снедью. – Кушайте, кушайте, а то матушка недовольна будет, если узнает, что я вас не покормил.

– Хорошо! – протянул Славик, доедая кусок пирога. – Сидишь, как в ресторане. Всяко-разная музыка играет, а ты ешь, ешь… Класс!

– Дядь Коль, – шмыгнул носом Сергей. – Ты обещал нам показать, что в ларце находится. Открой, пока солнце не скрылось.

Усмехнувшись, старик достал из рюкзака темно-коричневый ларец, вытащил из кармана фигурный ключ и вслед за ним выпал замшевый мешочек. Положив его на колени, дед осторожно открыл замок и откинул крышку, чтобы ребята могли хорошо рассмотреть содержимое при солнечных лучах.

– Ух, ты-ы-ы… – пронесся по залу восхищенный возглас, – красотища-то какая!

Склонившись, они стали доставать драгоценности, рассматривали, откладывали в сторону, доставали другие, разглядывая изумительные ювелирные изделия.

– Дядя Коля, а это что такое? – спросил Саша, протягивая завернутые в промасленную бумагу предметы цилиндрической формы.

Взвесив на ладони, старик развернул упаковку и перед ребятами засверкали царские золотые десятирублевики.

– Шикарно! – заглушая музыкальную капель, воскликнул Славик. – Ну, мы и богачи!

– Ребятки, гляньте, – старик протянул раскрытую ладонь, на которой переливалась всеми цветами большая кучка прозрачных как стекло камушков.

– Хрусталь? – спросил Саша, рассматривая один из них.

– Нет, юноша, алмазы чистейшей воды, – сказал дед. – Мой батюшка, царствие ему небесное, продал все наши имения, чтобы их приобрести, а потом семья сюда переехала на постоянное местожительство.

– И сколько все это стоит? – спросил Саша, показывая на ларец и алмазы.

– Много, юноша, очень много, – сказал старик. – Предки веками собирали, передавая из поколения в поколение. Некоторые изделия, вообще, бесценны. И низкий поклон Софиюшке, что смогла сохранить их, не растратила, а приумножила.

– Во, Санька, теперь мы заживем! – восторженно закричал Славик, играя драгоценностями. – В путешествие отправимся, в кругосветное. Во всех странах побываем. На пляжах океанских позагораем. Ух, оторвемся!

Держа в руках колье, Саша смотрел на него и о чем-то думал. Потом решительно положил его на место, отдал алмаз и сказал:

– Дядь Коль, мы ничего не возьмем. Они – ваши.

– Санька, о чем говоришь? – толкнул его Славик. – Столько мучились, искали, от бандитов скрывались, а ты отказываешься. Что-то не пойму тебя, братец.

Саша взглянул на него и снова повторил:

– Нет, дядь Коль, не возьмем.

– Почему, юноша? Если бы не вы, то и мы бы никогда не узнали о Софиюшкиных сокровищах. Все же думали, что драгоценности отняли, которые она из дома увезла, но оказалось-то, по-другому. Не только их, но и монастырские вернула. Это ваша доля, – придвинул старик сверкающую горку драгоценностей и сверху положил немного алмазов, – берите, вы их заслужили.

Покачав отрицательно головой, Саша оттолкнул стариковские руки:

– Не можем взять. Не имеем права. Молчи, Славка! Как сказал, так и будет. Люди за них жизнь отдавали, а мы их потратим. Нет, не нужны и не уговаривайте. Это ваше наследство. Сами решайте, куда их примените. А мы без них проживем. Да, Славка? Жизнь долгая, сами заработаем.

Нахмурившись, Славик молчал, потом махнул рукой:

– Ну, их – эти камушки! Лишние проблемы создавать. Руки-ноги и голова есть, а остальное заработаем.

Долго смотрел на них старик из-под насупленных бровей и молчал, перебирая в ладони алмазы. Потом несколько раз взглянул на выход, где были видны большое село и полуразрушенный монастырь.

Прислонившись к стене, Саша слушал удивительную фантастическую музыку капель, которая звучала со всех сторон, обволакивала и уводила за собой, куда-то в неизведанные дали, эхом отражаясь от стен и затихая в коридорах лабиринта.

– Две мыслишки у меня созрели, –вывел его из необычного состояния голос старика.

– Какие? – спросил он, медленно приходя в себя после этой музыки.

Развернувшись к выходу, дед протянул руку и сказал:

– Хочу, чтобы в нашем крае жизнь снова возродилась, как в былые времена. Знаменитым он был на всю округу, богатым. Монастырь гремел на всю матушку Россию. И задумал я восстановить его, воскресить былую славу, которую веками он создавал. Сам, лично, поеду, чтобы благословили меня на дело святое, нужное. Сельчанам помогу. Завод поставлю, где был до революции. И памятник сделаю всем убиенным в пору смутную. Всем! Независимо, за какую власть они сражались. Чтобы люди шли к нему и кланялись, вспоминая годины лихие. Вспоминали для того, чтобы никогда не повторились те страшные времена, когда в реках вода была красной от крови народной, когда брат на брата шел, проливая кровушку родную. Нельзя этого допустить, нельзя! А вторая мысль соединяется с первой. Неразрывно связана. Хотел Сергея одного отправить в военное училище, чтобы продолжились традиции семейные, ан, нет, изменил решение свое.

Сергей вздохнул облегченно…

– Не перебивай, когда я веду разговор! – нахмурился старик. – Изменил… Втроем поедете! Опеку над вами возьму, и родителям буду помогать до тех пор, пока на ноги не встанете. Пока форму офицерскую не наденете, чтобы служить земле русской во славу ее, да традиции военные детям и внукам передавать по наследству. Что я надумал, то и сделаю. И не перечить мне. Баста!

Ребята сидели ошеломленные решением дяди Коли.

И тут почудилось Саше, что в чарующую фантастическую мелодию капель вплелись едва уловимые звуки «Прощания славянки»…

Тайна старого подземелья

Глава 1

– Здрасьте, Пал Матвеич, – остановили ребята в школьном коридоре учителя – высокого, худощавого, в руках которого была большая стопка тетрадей, – а мы решили к Вам в гости зайти.

– А-а-а, кладоискатели объявились, – прищурившись, учитель взглянул на них поверх очков, – слышал, слышал… Идите в мой кабинет, я в учительскую схожу и вернусь. Идите…

По-привычке Сергей шмыгнул носом, сунул под мышку папку с тетрадями, подтолкнул Сашу и они направились в дальний конец крыла, где находился класс – музей бывшего их учителя.

Бросив папку на парту, стоявшую перед столом Павла Матвеича, Саша сразу направился к застекленным стеллажам, где на полках лежали различные находки, начиная от зубов мамонта и заканчивая винтовкой-трехлинейкой.

– Серега, глянь, и мой револьвер тут находится, – Саша ткнул пальцем в стекло, за которым лежало изъеденное ржавчиной старое оружие, – ну, тот, что на речке случайно нашел. Помнишь?

– Угу, – Сергей шмыгнул носом, – ты из воды выскакивал и стукнулся об него ногой. Ха, здорово тогда заорал!

– Конечно! Думал, что пальцы сломал, когда ударился, – сказал Саша, – Сережка, а куда вы деньги дели, те, в сундуке нашли?

– Ай, там и валяются, – небрежно махнул рукой Сергей. – Куда их девать? Стенки ими оклеивать, как мамка сказала. Хлам…

– Почему? – возмутился Саша, осматривая класс. – Надо Пал Матвеичу их отдать. Планшеты сделает, разложит деньги и развесит по стенам. Пусть ученики смотрят.

– Ладно, скажу родителям, – буркнул недовольно Сергей, – если согласятся, тогда принесу. Ух, ты! Это бивень, да, Санек?

– Кажется, – нерешительно произнес Саша, всматриваясь в желтовато-коричневый изогнутый обломок. – На деревяшку похож. Хотя… точно, бивень! Интересно, где Пал Матвеич его раскопал?

– Где? – раздался сзади голос учителя. – С ребятами в прошлом году были в походе. Они-то и наткнулись. Половодьем подмыло обрывистый берег, край обвалился, и оттуда показался обломок. Так мои ребятишки весь берег перекопали. Надеялись, что еще найдут, но больше ничего им не попалось. Хочу и в этом году туда съездить. Чувствую, что будут находки. Эх, устроить бы там настоящие раскопки, но для этого надо много денег и времени. Ну, да ладно, может, что-нибудь придумаем. Лучше, вы расскажите, как смогли клад разыскать. Слышал-то я от других, а хотелось бы из первых уст. Присаживайтесь, располагайтесь удобнее и начинайте, а я внимательно послушаю. Тем более что много всего знаю про те места. Частенько в монастырь ездил…

– Зачем? – перебивая друг друга, спросили ребята.

– Потом расскажу, потом, – сказал учитель, присев на стул. – Сначала хочу услышать вашу историю. Ну, кто смелый?

– Я… Мы… – переглянувшись с Сергеем, сказал Саша, – в общем, съездили и нашли. Все!

– Ну и партизаны! – рассмеялся, кхекая, Пал Матвеич. – Словно за грибами сходили. Молодцы! Давайте-давайте, рассказывайте…

– Пал Матвеич, – протянул Саша, – нас столько раз расспрашивали, что языки устали об одном и том же говорить. Ну, его, этот клад… Надоело! Лучше бы не находили…

– Почему? – удивился учитель.

– А-а-а, – в отчаянии Саша махнул рукой, – жили, как все нормальные люди, а сейчас…

– Что? – перебил его учитель.

– Раньше, до клада, куда захотели, туда и шли, а теперь… Все лезут, всем интересно. Учителя покоя не дают, а все из-за Серёжкиного деда. Ух, дать бы тебе по шее, отпрыск! – размахнувшись, Саша звонко шлепнул Сергея по затылку.

– Чего дерешься-то? – шмыгнул носом Сергей, отодвигаясь на край парты. – Ты же карту нашел, ты и виноват.

– Угомонитесь! Вы же не малыши, – повысил голос учитель. – Это хорошо, что клад нашли. Я много лет искал, но так и…

– Чего хорошего? – перебил его Саша. – Думали, что окончим техникум и пойдем работать, а теперь, нас готовят к поступлению в военное училище. Ух, замучили преподаватели! Не знаю, что им сказал дядя Коля, но учителя загоняли нас по всем предметам. Ни в кино сходить, ни погулять. Учим, учим, учим с утра и до вечера, да еще на тренировки нужно успеть сбегать. Ох, устали!

– Саша, как вам объяснить… – учитель задумался, потом продолжил: – Если бы не этот клад и характер Серёжиного деда, не знаю, не могу сказать, как сложилась бы ваша жизнь в дальнейшем. Много тропинок может встретиться – хороших и плохих. Всякое могло бы случиться. Зная ваши неугомонные характеры, трудно сказать, по какому пути вы бы направились. Сбиться с дороги очень легко, а опять вернуться – трудно! Мое мнение такое, что правильно дед сделал, указал тот путь, по которому вы идете и будете в дальнейшем двигаться. Разве плохо – стать потомственным военным? Нет, почетно! Это вы поймете, когда полностью сформируются ваши характеры, взгляды на жизнь, на семью, когда испытаете тягу к Родине. Тогда и меня, и деда добрым словом помяните. То, что сейчас вкладывают в ваши души, сердца, вы вдвойне вернете и будете рады, зная, что все пошло на пользу не только вам, но и многим людям, кто принял участие в вашей судьбе. Все, хватит мораль вам читать. Время придет – сами поймете и все разложите по полочкам. Научитесь отделять зерна от плевел. Саша, лучше про клад расскажи. Мне интересна эта история, как преподавателю и человеку, который тоже искал клад в тех краях…

– Нашли? – перебил его Саша.

– К сожалению, нет, – тяжело вздохнул учитель. – Много времени и сил было потрачено, но впустую. Слушаю тебя…

Сначала запинаясь, потом, увлекшись, Саша стал рассказывать о карте, которую нашли в сундуке, о поездке в село, о встрече с бандитами, о подземных ходах; про то, как спасались от бандитов, про деда, который поверил и пошел с ними и, наконец, о сокровищах, найденных в разных местах подземелья.

Учитель очень внимательно слушал. Изредка что-то записывал, рисовал какие-то знаки и не перебивал, стараясь ничего не упустить.

– Вернувшись домой, не стали говорить родителям, что с нами произошло, – сказал Саша, заканчивая разговор, – но через неделю приехал Серёжкин дед. Ох, что тут началось, когда все узнали! Мамка плакала, папка за ремень схватился. Кричал, ругал нас, а дед сидел-сидел, потом, как ударил кулачищем по столу да как гаркнул на отца, тот сразу замолчал. Тогда-то дядя Коля и сказал о своем решении, что мы пойдем в военное училище, а он станет нам помогать, пока мы, как он выразился, не встанем на ноги. Мамка, вообще, разревелась, папка нахмурился, а дед выгнал нас из зала и долго с родителями о чем-то разговаривал. Заглянет в нашу комнату, погрозит пальцем и назад возвращается. Затем нас позвали. Ха, стояли со Славкой и боялись на них взглянуть! Тут дядя Коля сказал, что родители дали согласие, чтобы мы в училище учились. Эх, с тех пор и погулять некогда! Дед каждый месяц с проверкой, приезжает. Честно сказать, Пал Матвеич, мы уже начали привыкать к этим переменам и нагрузкам. Завтра сдадим зачет по черчению и на все лето к дяде Коле уедем. Он займется нашим воспитанием. Вот попали так попали! – и Саша весело рассмеялся.

– Ничего, ребята! Я рад за вас, что дело так обернулось, – сказал учитель. – Хороший наставник встретился вам на пути, умнейшая голова. На долгие годы вашу жизнь расписал, на долгие…

– Пал Матвеич, – снова перебил его Саша, – Вы говорили, что тоже клад искали. Тот, который мы нашли?

Учитель немного помолчал, потом придвинул к ребятам листок и спросил:

– Скажите-ка, когда вы блуждали по подземным ходам, не встречался ли на стенах этот рисунок?

Они склонились над листком, внимательно всматриваясь в нарисованный контур птицы, затем Саша нерешительно произнес:

– Кажется, что видел его, когда с дядь Колей ходили. Тогда я еще подумал, что, кто мог это сделать, если столько лет никого там не было, а что?

– С дядей Колей, говоришь… – задумчиво сказал учитель, – а сможешь показать на карте, какой дорогой шли?

– Не знаю, – пожал плечами Саша, – если разберусь. У вас карта имеется?

– Да, составлял, когда ездил на поиски. Подожди-ка, думаю, что она здесь хранится.

Он поднялся, подошел к перегородке, за которой был маленький кабинетик, вошел внутрь и чем-то зашелестел, бормоча под нос.

Глава 2

– Так… Так… Ага, нашел, – донесся голос, Пал Матвеич вышел и, подойдя к столу, развернул пожелтевший, с махристыми краями лист старого ватмана, на котором были нарисованы линии, какие-то квадраты, цифры и нанесены непонятные знаки, – ребята, посмотрите внимательно – это карта местности и план подземных ходов, где пришлось мне побывать. Покажите, как вы шли и в каких местах находились ваши сокровища.

Ребята наклонились и стали рассматривать нарисованные линии, что-то шептали друг другу, водили пальцами по карте, стараясь разобраться в путанице линий и знаков. Затем Саша ткнул в квадрат и спросил:

– Пал Матвеич, это разрушенный монастырь, а здесь речка протекает, да?

– Правильно, Саша, – сказал учитель. – Вы пошли через подвалы?

– Нет, – отмахнулся Саша, – там мы бандитов обнаружили и их стоянку, а дядя Коля нас повел через пещеру – тут, за речкой.

– В пещере нашли? – переспросил учитель. – Не ошибаетесь?

– У Сережки спросите. Графиненок, скажи… – он толкнул друга.

– Правда-правда, – зачастил Сергей, шмыгнув носом, – дед впереди шел, а мы за ним, чтобы не заблудиться.

– Графиненок… Ну, придумали же прозвище, – засмеялся, закхекал учитель, но резко оборвал смех и взглянул на ребят из-под насупленных бровей. – Странно… странно… Я же в ней все проверил, но ничего не нашел, даже никаких следов не было. Постарайтесь вспомнить путь, каким шли.

Саша наклонился и стал водить пальцем, что-то бормотал, опять возвращался к входу и снова начинал кружить по изогнутым пересеченным линиям.

– Нашел! – воскликнул он, показывая на какой-то коридор. – У вас не нарисовано, а там есть еще узкий проход на уровне пола. Через него мы пробрались в маленькое помещение, которое битком было набито всяко-разной церковной утварью и иконами. А второй… второй… Сейчас, разберусь… Так, мы пошли к выходу. Ага… Вот тупик, куда попали… Пал Матвеич, Вы нарисовали его, а тут, за стенкой, находится подземное озеро, на дне которого лежал ящик с драгоценностями. Правильно, Серёжка? Во, я точно показал!

Учитель задумался, глядя на место, которое указал Саша, и сказал, запнувшись:

– Там же тупик заканчивается залом, как помню. Я прошел, все осветил, но, ни одной трещинки не заметил.

– Да, в нем ничего нет, а дядя Коля заставил нас все стены простукивать. Он уверен был, что мы точно разыскали место. Ну и по стуку, и по цвету, стены определили, что перед нами находится заложенный проход. Ух, как начал дядь Коля бить по ней киркой – ужас! Осколки во все стороны летели, пока не проломил перегородку. Пролезли туда, а там озеро. В нем-то дед и нашел ящик, когда нырял. Так мы разыскали эти сокровища.

– Понятно… Молодцы, ребята! Что еще скажешь? – проговорил учитель, не отрывая взгляда от карты. – А я тоже слышал байку об этом кладе, но не поверил, а искал совершенно другой…

– Как другой? – не удержавшись, перебил его Саша. – Все же за нашими сокровищами охотились. Откуда еще один взялся?

– Слишком долгая история, – сказал учитель, – не знаю, может, миф, может, правда, что существует клад с золотыми слитками и с исчезнувшим архивом, не знаю… Много лет прошло, но до сих пор меня что-то гложет внутри. Слишком мало доказательств и много непонятного и таинственного. По крохам собирал о нем сведения, но дело становилось все запутанней. Словно кто-то заранее все следы начал уничтожать, чтобы о нем не просочилась информация…

– Пал Матвеич, – сказал Саша, оглянувшись на друга, – мы слушаем и ничего не понимаем. Откуда взялись слитки? Ха! С неба упали, да?

– Не смейся, Саша, – строго сказал учитель. – Я много лет посвятил поискам, и что-то мне подсказывает, что он все же есть, но где, так и не разобрался.

– Расскажите, Пал Матвеич, – начали уговаривать ребята, – вы же нам обещали!

Учитель молчал, посматривая на ребят поверх очков задумчивым взглядом, не замечая, теребил узел галстука, потом вздохнул.

– Хорошо, – сказал он, – но сначала, Саша, хотя бы приблизительно покажи, то место, где видел силуэт птицы.

Саша снова склонился над картой и повел пальцем по линиям, которые расходились от монастыря во все стороны. Так ему легче было ориентироваться. Помнил, что они шли, держась правой стороны тоннелей в подземелье. Прошло несколько минут, и он неуверенно показал.

– Мне кажется, что в этих местах видел, будто чем-то черным нарисовали. Я еще этому удивился, но забыл мальчишкам показать. Времени не было – торопились. Пал Матвеич, а почему план обрывается, словно ходы обрубили? Получается, что дальше Вы не ходили, так? Во, Серёжка, глянь, куда нас тогда занесло! Два раза под рекой проходили, а на отдых остановились где-то под лесом. Ничего себе, устроили марафон! Пал Матвеич, почему вы про птицу спросили и, что это за знаки на карте?

– Ох, любопытный ты, Саша! – усмехнулся учитель, – как и я в молодости. Так, с чего начнем? Хорошо, объясню по знакам. Эти обозначают стороны света, как обычно делается на всех картах. Латинские цифры – уровни, которые я исследовал, простые цифры – ширина, высота и длинна тоннелей. Крестики – опасные места, где встречаются колодцы, провалы и может произойти обрушение свода. Галочки – места, где встречал рисунки птицы. Да-да, которую ты видел! Почему я обратил на нее внимание? Поймете из рассказа. Так, по знакам, кажется, все объяснил. Ах, да, забыл… Обрубленные тоннели… Мне они показались очень странными, словно ходы обрушили, сделав тупики, чтобы никто не смог дальше пройти. И заметь, что все они заканчиваются под опушкой леса. Это я понял, когда все просчитал, измерил на карте, поставил точки, где обрушено, а потом их соединил, и получилась почти прямая линия. Вам не кажется это странным? Вот и я призадумался, когда увидел: природа не могла сама такое сотворить, это вмешательство человека, его рук дело.

– Пал Матвеич, о каких слитках и архиве Вы говорили? Почему искать их начали? – спросил Саша, напоминая учителю.

– Давно эта история началась, давно… – сказал учитель, посматривая на карту, – после окончания института, меня направили в областной городок, где неподалеку находится Серёжино село. Я услышал о монастыре и в свободное время туда ездил. Сначала все осматривал, потом решил более подробно о нем узнать: когда его построили, кто из мастеров работал, куда пропали монахи, когда царя свергли. Стал рыться в городском архиве, благо, что меня допускали туда, как историка. Но я никому не признавался, что ищу на самом деле. Ох, сколько мне пришлось пересмотреть документов – уму непостижимо! И в одной из старых папок, нашел два пожелтевших небольших листа, на которых стояли двуглавые орлы с грифом «Секретно». Сначала, я отбросил их в сторону – искал же сведения о монастыре! А потом, словно меня подтолкнули, опять взял эти бумаги и стал разбираться в написанном. Один документ – приказ о розыске особо опасного преступника по прозвищу Ворон и о вознаграждении за его поимку, но никаких примет не было. Второй документ… даже не документ, а простой листок бумаги, там было написано, что, мол, «Птица» выполнила задание и «рыжики» спрятаны в надежном месте, о котором он позже сообщит. И стояла дата – первые числа сентября 1917 года. С этих бумажек и началась история поиска золотых слитков, а затем и архива, о нем чуть позже расскажу. В тех местах, раньше добывали золото, потом его переплавляли, делая слитки, и под конвоем отвозили в банк, откуда их переправляли куда-то дальше. Вот я и решил узнать всю…

– Пал Матвеевич, добрый день! – раздался голос, и ребята увидели, как в класс вошел завуч. – Хорошо, что не ушли. Директор всех пригласил на совещание. Здравствуйте, ребята! В гости пришли? Молодцы, что не забываете школу! Вы посидите, а мы отлучимся минут на двадцать – тридцать. Что скажете, Пал Матвеевич?

– Ну, если ребята не торопятся… – сказал он, пожав плечами.

– Нет-нет, идите! Мы подождем…

Едва за ними захлопнулась дверь, как Саша быстро схватил тубус, достал из него лист ватмана, из папки вытряхнул несколько скрепок, торопливо схватил план, положил на него свой лист, скрепил и рванулся к окну.

– Серёжка, помогай, – тихо произнес он, прижимая листы к стеклу, достал из кармана карандаши, – держи, а я буду перечерчивать план. Живее…

– Зачем? – шмыгая, спросил Сергей. – Что придумал?

– Не знаю, Серёжка, – сказал Саша, быстро проводя линии и рисуя знаки, – не знаю, но чувствую, что пригодится…

Глава 3

Вернувшись с совещания, учитель увидел, что ребята стоят рядом со стеллажами и о чем-то горячо спорят, показывая на экспонаты.

– Мальчики, что вы раскричались? – спросил Павел Матвеевич и сел, поправив лист ватмана. – В коридоре слышны ваши голоса.

– Мы… Да, так… – запнувшись, пробормотал Саша и направился к парте, – вспоминали, как в походы с Вами ходили и разные вещи старинные разыскивали.

– Да, хорошие были времена, – сказал учитель, – а сейчас очень редко приходится выезжать. И годы свое берут, и забот прибавилось.

– А зачем Вас директор вызывал? – спросил Саша, убедившись, что учитель не заметил, что они брали план.

– Дела, дела… – задумчиво сказал Павел Матвеевич. – Учебный год заканчивается, планы по ремонту школы, планы на лето – кто и чем будет заниматься с учениками. Все, как обычно.

– В этом-то году собираетесь в поход? – спросили ребята.

– Не знаю, не знаю, – ответил учитель. – Хотелось бы ребят куда-нибудь свозить, если время будет свободное.

– Опять в монастырь? – уточнил Саша, переглянувшись с Сергеем.

– Может, и туда, если ребят отпустят родители, а почему вас это заинтересовало? – взглянул на них учитель.

– Нас? Так просто, – сказал Саша. – Мы же все лето будем у дяди Коли, может, и встретимся.

– Пока ремонт в школе не закончим, загадывать не стану, – проговорил учитель, отодвигая в сторону стопку тетрадей, – подожду, а там решим, куда нам податься.

– Пал Матвеич, а что дальше было, – спросили ребята, – когда в архиве нашли…

– Что? А-а-а, вы по поводу слитков? – учитель осторожно провел по плану рукой. – На чем я остановился?

– Это, как его… про Ворона говорили и то, что он спрятал какие-то «рыжики».

– Рыжики, рыжьё – это золото, – захекал, смеясь, Пал Матвеич, – воровской сленг, а Ворон… Он так и остался для меня загадкой. В архиве я больше не нашел никаких упоминаний, документов, которые пролили бы свет на эту таинственную историю. Долго раздумывал, с чего начать поиски. Хотел бросить бесполезное занятие, а потом в голове мелькнула мыслишка: а что, если остался кто-нибудь из тех, кто работал на прииске или на заводе? Дождался отпуска и, никому не говоря, туда поехал. Старых рабочих уже не было, остались в основном молодежь да пришлые, кто на заработки ездит. Рассказали мне про одного старичка, но предупредили, что крутой у него характер, может и на порог не пустить.

Разыскал улицу. Шел, рассматривал номера, наконец-то, добрался до его дома. Забор высокий, ничего не увидишь, только слышно, как собака начала лаять, когда меня учуяла.

Постоял у калитки. Потом все-таки решился. Раз постучал кулаком, второй – тишина. Несколько раз ударил и хотел уйти, думал, что хозяев нет дома, как вдруг кто-то громко цыкнул на собаку, та взвизгнула и замолчала. Потом такой бас раздался, что я вздрогнул от неожиданности:

– Кого надо?

Учитель засмеялся, вспоминая, и продолжил:

– Растерявшись, я еле выдавил из себя, что первое на ум пришло:

– Квартирантов пускаете? Есть свободный угол?

– Пришлых не пущу, – опять донесся бас, – а ты кто будешь?

– Я… я работаю историком, – запнувшись, ответил ему. – Приехал в отпуск, а негде остановиться.

Послышались шаги, скрипнула калитка…

«Ну, – думаю про себя, – попался! Не старика, а Илью Муромца перед собой увижу, судя по голосу».

Распахнулась калитка, а передо мной стоит старичок-боровичок. Маленький, небритый, но взгляд, скажу вам… словно огнем обжег, когда на меня посмотрел.

– Что-то не похож на историка, – с подозрением сказал он и добавил с ехидцей: – Мальчонка еще, а туда же – историк!

– Дедуля, я же только институт окончил, – начал объяснять старичку. – Первый отпуск заработал. Хотел ваши края посмотреть да о старых временах написать.

– А что тебя на былое потянуло? – не унимался старик.

– Хочу узнать, как тут люди жили, чем занимались, какие песни пели, обряды, – стал ему перечислять. – Жаль, негде остановиться. Хожу, ищу, кто на две недельки пустит, а я бы уплатил…

– Ишь, богатей выискался, – съехидничал старичок. – Раньше-то студенты бедными были, не то, что нынче. Ну, ладно, так и быть, проходи…

Он распахнул калитку, я вошел во двор, где бегала огромная собака, и остановился.

– Иди-иди, не боись, не тронет, – подтолкнул кулаком старик. – Шельма, на место! Обувку оботри, сними и в горницу проходи.

Я вошел в небольшую комнату, где стояла старенькая кровать, такой же диван, стол и две – три колченогих табуретки да с десяток фотографий висело в простенках между маленькими подслеповатыми оконцами и сильно пахло самосадом.

– Не стой как столб, – громыхнуло позади меня. – Сидай к столу. Баул-то положи, не украдут. Хех, так чего красть-то – дыра в кармане и вша на аркане. Хех!

– А где ваша супруга? – спросил у него.

– Э-э-э, малой! Почитай, лет двадцать, как бобылем живу. Щас, погодь чуток, на стол приготовлю и погуторим. Как тебя кличут, малый?

– Павлом, – ответил старику, присаживаясь к столу, – а Вас?

– Пашка, значит, а меня – дедом Петрухой. Сейчас за знакомство опрокинем по лампадочке. Сам делал. Вкусная! – причмокнул старик и засеменил к печке, откуда достал чугунок, положил в тарелку картошку в мундире. Юркнул в подпол, чем-то стал греметь…

– Пал Матвеич, – перебил Саша учителя, – что дальше-то было? Узнали о Вороне?

– Что? – посмотрел учитель отсутствующим взглядом на ребят, словно находился где-то в далеком прошлом, – а-а-а, извините, мальчики. Былое вспомнилось. Да, узнал я от деда Петра, но смог его разговорить лишь к концу отпуска. По его словам выходило, что банда, где главарем был Ворон, объявилась в тех местах перед революцией. Грабили лавочников, магазины и уходили, оставляя листок, где был нарисован ворон. Сколько гонялись, устраивали засады, но банда исчезала в подземелье, обходя все преграды. Слух прошел, что ими кто-то еще руководил, давал сведения, когда и кого грабить и куда уходить от погони. Последним их делом было нападение на почтовую карету, где под усиленной охраной везли золотые слитки. Небольшую часть смогли отбить и заметили, что помощь стражникам идет, банда развернулась и, отстреливаясь, поскакала от погони. И после этого они пропали, как сквозь землю провалились. Всю полицию подняли, искали их, но бесполезно. Сунулись в подземные ходы, но найди-ка там. В них можно целую армию спрятать. А потом случилась странная история. Буквально, за два – три дня до революции, вспыхнуло полицейское управление. Думали, снова банда объявилась, но нет, ошиблись. Кинулись разбирать развалины и увидели, что исчез весь архив с документами. Решили, что сгорел. А вскоре услышали монахи в глубине подземелья сильный грохот, словно что-то взрывали. Пока туда добрались, обнаружили, что в тоннелях сделаны обвалы. А потом пришла новая власть и все завертелось, закружилось. Дошла очередь и до подземелья. Сунулись, а завалы так и не смогли разобрать. Махнули рукой, хотели позже ими заняться, но так и забыли. Да и некогда было. Жестокие бои тут проходили. Много людей погибло, пока новую власть установили да банды истребили. Время прошло, монахов не стало, а местные жители предпочитали молчать. Так постепенно все и забылось.

Разные слухи ходили по селам, будто сюда приезжали неизвестные люди, все ход искали, но не нашли. Вот и я столько лет потратил на поиски архива, который много открыл бы тайн и событий, что происходили в том крае да бесполезно, а хотелось бы найти, хотелось, но жизнь слишком коротка и силы не те, что раньше были. Все быльем поросло и превратилось в обычную легенду о кладе золотом и архиве ненайденном. И все же чувствую, что они существуют. Так-то, ребята. Ох, время-то позднее! Пора вам домой. Все, идите, идите… Родители станут волноваться. И передавайте привет своему деду. Он молодец!

– Ладно, передадим, – сказали ребята, и торопливо вышли из класса.

Глава 4

– Мам, зачем ты пойдешь нас провожать? – спросил Саша, застегивая туго набитый рюкзак. – Сами доберемся, не маленькие. Дорогу до автовокзала знаем. Да, пацан? – повернулся к брату.

– Опять – пацан! – всплеснула руками мать. – Когда же вы отучитесь от этих слов? Ничего, дядя Коля возьмется за ваше воспитание. Кремень – мужик!

– Во, а сама-то как говоришь? – подколол ее Слава. – Мужик! Где слова такие находишь? Мужчина, так нужно говорить.

– Я те как дам тряпкой! – замахнулась мать. – Меня вздумал учить. Все расскажу дяде Коле, когда приеду вас навестить. Ну, ладно, сынки. Присядем на дорожку – и в путь.

Они сели на диван, зная, что с матерью спорить бесполезно, и молчали, пока она не поднялась.

– Все, можно отправляться, – сказала мать, украдкой вытерев выступившие слезы. – Легкой дороги вам, сынки!

– Мам, что у тебя глаза на мокром месте? – спросил Саша. – Словно мы за тридевять земель уезжаем. Перестань…

– Скучать без вас стану, – ответила она, приподнявшись на цыпочки и обнимая сыновей. – Вон, какие здоровые вымахали, а были-то, чуть больше ладошки…

– Мам, – они вскинули на плечи рюкзаки, – перестань. Мы побежали. Надо еще за графиненком заскочить. Все, пока…

– Эть, неугомонные! Графиненок… Имя же у него есть! Ну, бегите, бегите, – сказала она и незаметно перекрестила их вслед.

– Серёжка, выходи! – крикнул Славик, торопясь вниз по лестнице. – Ждать, не станем.

– Сейчас, пацаны, иду! – раздался голос и донеслись быстрые шаги. – Эх, мамка нагрузила гостинцев! Словно дядя Коля с голоду помирает. Ха!

– Ага, и у нас полные рюкзаки, – засмеялись ребята, выскочив из подъезда. – Можно неделю припеваючи жить. Слышь, и правда, давай опять в монастырь рванем? Появимся потом через несколько дней, что скажете?

– Не получится, – шмыгнул носом Сергей. – Мои отправили телеграмму. Нас будут встречать.

– Ух, жалко! – вздохнул Славик. – Что же я не пошел с вами к Пал Матвеичу? Да, кстати, Санек, ты приготовил веревки?

– Да, еле успел положить, пока мамка отвлеклась, – сказал Саша, шагая по тротуару. – Сережка, ты взял?

– Взял-взял, – отозвался тот, стараясь не отставать, – когда шнуры купили, я сразу сунул в рюкзак и забросил в кладовку, чтобы мои не наткнулись, а потом положил сверху одежду и гостинцы, и все. Слышь, братцы, а батарейки купили?

Слава на ходу похлопал по рюкзаку, пощупал и сказал:

– Здесь родимые. На месте. Думаю, как нам от дяди Коли сбежать? Его трудно обмануть.

– Ничего! Посмотрим, что делать заставит, – сказал Саша, перебегая дорогу и направляясь к автовокзалу. – Скажем, что устали и хотим на речку, в поход сходить. Серёжка – ты за билетами, а мы пойдем места занимать. Давай нам рюкзак и быстрее возвращайся. Понял? Глянь, какая толпа стоит! Беги…

Кое-как пробившись к автобусу, ребята дождались, пока водитель откроет дверцы, и, быстро взбежав по ступенькам, направились в конец салона и плюхнулись на последнее длинное сиденье, поставив между собой рюкзак Сергея.

– Фу-у-у, наконец-то! – облегченно вздохнул Саша. – Хоть и трясет, но спокойнее ехать. Сережка! Иди сюда, мы место для тебя заняли.

Шмыгая носом, Сергей протиснулся между пассажирами, стоявшими в проходе, сдернул рюкзак на пол и с пыхтеньем уселся между братьями.

– Ух, народищу! – сказал он. – Не понимаю, куда все едут? Ладно, у нас каникулы, а их-то чего несет?

– А несет их отпуск и дела, господин графин, – серьезным тоном сказал Славик. – Вы уж извините, что Вам не подали карету к парадной лестнице. Но мы здесь посовещались и решили, что Вам иногда полезно спускаться с небес на землю и побывать в шкуре простолюдина. Во, какую умную речь сказал, аж самому понравилось! Слышь, графин, а правда, что твои предки всегда так расшаркивались на разных приемах и балах?

– Откуда я знаю? – шмыгнул Сергей. – У деда спроси. Ха, он быстро объяснит и научит реверансы делать! Особенно когда вожжи в руки возьмет. Не только запляшешь, но и на французском заговоришь. Ха-ха, смешно! Представил, как ты перед дедом на задних лап…

– Ты, клювастый, – раздалась звонкая затрещина, – хватит издеваться! Не знаю, чего придумал дядя Коля, но чувствую, что достанется от него. Ой-ей!

– Не ссорьтесь, пацаны, – сказал Саша, посматривая в окно, – на месте разберемся. Глядите, уже знакомые места мелькают. Вон монастырь показался. Ничего себе!

– Что увидел, Санек? – спросил Славик, глянув в окно. – Чего там интересного?

– Что-что… Да-а-а, дядя Коля развернулся! Сначала не понял, а присмотрелся и вижу, что монастырь начали реставрировать. А он же еще хотел и лесопильный завод восстановить. Ну и скорость! Если и за нас так же возьмется, к концу лета станем строевым шагом ходить и честь отдавать каждому столбу. Сережка, Славик, петь умеете?

– Нет, а что? – с недоумением посмотрели ребята.

– Считайте, что научились, – расхохотался Саша. – Так заголосите, что все петухи из села сбегут.

– Смейся-смейся, – буркнул Славик, – к остановке подъезжаем, где на трибуне нас встречает главнокомандующий. Сейчас парад будет принимать. Готовьтесь…

Дернувшись, автобус остановился, скрипнули, открываясь, дверцы, и ребята увидели дядю Колю в чистой одежде, начищенных сапогах, с ухоженной окладистой бородой и его взгляд из-под густых насупленных бровей – строгий и острый как бритва.

– Здрасьте, дядь Коль! – хором сказали ребята, спрыгивая с подножки.

– Здравствуйте, юноши, здравствуйте, – степенно, размеренно сказал он, поглаживая холеную бороду и осматривая ребят с ног до головы. – Подросли, окрепли, лишь Сережа подкачал, так и остался сухощавым. Ничего, здесь наверстаем. И учиться продолжим, и поработаем на благо сельчан.

– Опять учиться? – с недоумением спросили ребята. – Мы только что закончили. У нас же каникулы, дядя Коля! Устали, отдохнуть хочется.

– Ничего, ребятки. Тяжело в ученье – легко в бою, – усмехнулся старик. – Свежий воздух, свои продукты. Что еще нужно для развития молодым организмам? Только тренировки!

– Дядь Коль, не издевайтесь! – загомонили ребята. – Сбежим, не выдержим.

Старик гулко расхохотался, хлопая себя по ногам, глядя на возмущенные лица ребят, и вытер выступившие слезы.

– Н-да, будущие защитники Родины, – протянул он, продолжая усмехаться, – не думал, что вы такие трусишки – трудностей испугались. Ничего, сделаю из вас смельчаков, сделаю. У нас времени много, а я не привык его по пустякам тратить. И вас к этому приучу…

– Дядь Коль, а где Грэйка, тетя Аглая? – спросил Саша, меняя тему разговора.

– Ох, старый, старый! – шлепнул себя по лбу старый граф. – Пойдемте, юноши, домой. Аглаюшка заждалась, небось. Да и Грэйка обрадуется. Помнит, вас. Помнит, шельмец! Торопитесь, юноши…

Ребята двинулись вслед за стариком по узкой тропинке, стараясь не отстать.

Глава 5

– Прибыли, юноши, – сказал дядя Коля, пропуская ребят через калитку. – Идите в дом, моя Аглаюшка дожидается.

Ребята направились по дорожке и вдруг услышали радостный визг, громыхание, скрежет и треск доски и увидели несущуюся огромную собаку, волочащую за собой на цепи обломок доски. Не обращая внимания на грозные окрики хозяина, она сбила с ног Сергея и, поскуливая, стала лизать ему лицо широким влажным языком. Потом резко развернулась и прыгнула на Славика. Тот сделал несколько неуклюжих шагов, стараясь удержать равновесие, но споткнулся и повалился на спину, увлекая за собой собаку. Саша засмеялся, глядя, как Грэй быстро сбил ребят и, поняв, что его ждет та же участь, торопливо юркнул за спину дяди Коли, с криком:

– Грэйка, отстань!

Собака бросилась за ним, но, наткнувшись на грозный взгляд старика, виновато заскулила и, резко поднявшись на задние лапы, положила передние на плечи хозяина и лизнула его в нос.

– Фу, Грэй! Фу, шельмец! – утираясь, сказал дядя Коля. – Ишь, обрадовался-то, как, аж цепь оторвал. Ну, негодник. Ну, баловник! Все, хватит лизаться. Знаешь, что я не люблю телячьи нежности. Место, Грэй, место!

– Грэюшка, отпусти Николашу. Здравствуйте, мальчики, – послышался спокойный ласковый голос тети Аглаи, которая стояла на крыльце и с улыбкой наблюдала за происходящим. – Проходите, ребята, в дом, проходите. Грэйка, и ты за ними? Нельзя! Сиди тут и охраняй. Если бы вы знали, ребятишки, как он скучал. А Николаша специально над ним подтрунивал. Скажет: «Грэй, а где наши мальчишки?» – тот начинает скулить, рваться с привязи, норовил все к калитке подбежать, мол, там они, там…

– Здрасьте, тетя Аглая, – сказали ребята, поднявшись с земли и направляясь к ней. – Ох, и зверюга! Не успели глазом моргнуть, как нас повалил. Силища!

– Грэйка – умница! – засмеялась она тихо. – Чужих никогда не подпустит, а своих за версту чует. Молодец! Из любой беды вызволит, отовсюду дорогу домой найдет. Золото, а не собака. Снимайте обувку, оставляйте рюкзачки и проходите в залу. Обед простыл, вас дожидаючи. Сейчас разогрею и накормлю, а вы пока отдыхайте, отдыхайте…

Саша сидел на старинном диване в полутемной прохладной комнате и осматривал ее. Год прошел с тех пор, как они сюда вернулись из пещеры и дядя Коля, войдя в горницу в грязных сапогах, под тихий недовольный ропот супруги, смахнул своей огромной мозолистой ладонью все предметы со стола и водрузил на него грязный промокший рюкзак.

– Николаша, ты в своем уме? – с недоумением спросила тетя Аглая. – Какой пример подаешь нашим мальчикам? Быстро разулся и вынес грязную обувь на крылечко. Я потом вымою сапоги. И убери мешок. Не место ему тут, не место… Все понял?

– Матушка, Аглаюшка! – загромыхал бас дяди Коли. – Не обращай внимания на эдакие пустяки. Ты взгляни, что в рюкзаке! И если бы не ребята…

– Николаша! – повысила голос тетя Аглая. – Мне кажется, ты не понял, что я попросила сделать. Изволь выполнить, потом поговорим.

– Теть Аглая, теть Аглая, – загомонили ребята, подталкивая друг друга от нетерпения, – там… там…

– Я ничего не хочу слышать и видеть, пока вы не снимите с себя обувь, грязную одежду, пока не вымоетесь и не переоденетесь в чистое белье, – тихим, но твердым голосом сказала она, показывая на выход. – Выйдите, отсюда! У меня свои устои, которые никому не позволю изменить. Прошу покинуть горницу!

Крякнув от досады, дядя Коля взъерошил бороду, махнул рукой, показывая, что спорить бесполезно, кивнул ребятам и грузно шагая, направился к выходу.

– Н-да-а-а, – протянул, когда они вышли на веранду, и взглянул исподлобья на ребят, – это характер! Ума, рассудительности хватит на троих. Прав мой батюшка был, царствие ему небесное, когда Аглаюшку за меня сватал. Говорил, что лучшей супруги не найти. В корень зрил, в корень! Давайте-ка, ребятушки, одежонку скидывайте, мойтесь-чиститесь, а потом и в дом войдем. Чистыми руками нужно брать то, что столько десятилетий нас дожидалось.

Торопясь, отталкивая друг друга, ребята быстро сполоснулись под висевшим на заборе рукомойником, достали чистую одежду и, путаясь, надевая на ходу, заскочили в дом, где тетя Аглая уже успела навести порядок и отмыть пол от грязных следов, оставленных ими. За ними, не торопясь, вошел и дядя Коля, в наглаженной рубахе навыпуск, брюках и расчесанной бородой. Взглянул на супругу, перевел взгляд на образа, размашисто перекрестился, что-то шепча, и, наклонившись к рюкзаку, достал старый ларец.

– Аглаюшка, милая, не серчай на меня, – сказал он, торжественно поставил ларец на середину стола и, обернувшись, позвал: – Посмотри, что в нем. Глазам не поверишь… И за все нужно благодарить сестрицу мою да наших ребятишек, что помогли разыскать фамильные драгоценности, которые веками передавались из поколения в поколение.

Тихо щелкнул замок, крышка открылась, и засияла, засверкала россыпь драгоценная…

– Ух, ты-ы-ы! – пронесся по горнице восхищенный ребячий возглас, словно они только сейчас увидели содержимое ларца.

Едва слышно скрипнули половицы. Тетя Аглая медленно протянула руку и, взяв ожерелье, долго его рассматривала. Прошелестел ее вздох, она обвела повлажневшим взглядом ребят, супруга, который стоял, выпрямившись во весь свой богатырский рост перед ней – маленькой и хрупкой, словно девчонкой и не замечала, как медленно текли по щекам слезы.

– Мальчики… Николаша, – сказала она, прижимая руки к груди, – это… это…

– Аглаюшка, ничего не говори, – сказал дядя Коля, обнимая ее. – Спасибо нашим ребятам, что заставили меня, старого дурня, поверить, и вечная память Софиюшке, которая смогла сберечь не только драгоценности, но и сделать большее – спасти иконы бесценные, утварь монастырскую. Слово даю, что вскоре снова наш край загремит, как и прежде, традиции возродятся, и потянутся сюда люди со всей матушки России. И вновь возродится былая слава родной земли – земли наших предков. Великое дело решил затеять, великое! И ты, Аглаюшка, станешь у меня первой и главной помощницей, а юношам предстоит…

– О чем задумался? – донесся голос, и Саша с недоумением посмотрел на стоявшего, перед ним, дядю Колю. – Глядишь в одну точку и ничего не слышишь, и не видишь.

– Что? – переспросил Саша. – А-а-а, да, так… вспомнилось, как в прошлом году здесь были. Про пещеру думал, о кладе, да обо всем…

– Все покажу, ребятушки, все, – сказал старик, поглаживая бороду. – Столько дел, что успевай только поворачиваться. И вам работка найдется, и для учебы время выкроим. Ох, закипела тут жизнь, закипела!

– А когда же отдыхать? – шмыгнув, спросил Сергей.

– Во время учебы, – хохотнул старик, глядя на ребят, – и сна, если получится. Хотя, как думаю, каждая минутка будет рассчитана, чтобы все лишь на пользу пошло. Составил расписание, чем будем заниматься, да и еще кое-что…

– Дядь Коль, – загомонили ребята, – целый год учились! Отпусти хоть на недельку к речке с ночевьем.

– Ничего, ничего, – продолжал усмехаться старик. – Тяжело в ученье – легко в бою. Сделаю из вас настоящих гвардейцев! Всему научу, что сам знаю, чему нас предки учили. Всему!

– Николаша, ты чего разбушевался? – ласково спросила тетя Аглая, войдя в горницу. – Зачем мальчиков пугаешь? Глянь, на них лица нет. Отстань от детей, старый!

– Я… Да я их загоняю…

– Ладно-ладно, – кивнула она и направилась к столу, – потом, а сейчас нужно ребятам покушать, силы набрать. Мальчики! Присаживайтесь, отобедайте, что Бог послал. Не стесняйтесь, кушайте, а разговоры говорить потом будете. Потом…

Глава 6

– Ох, напился! – шумно выдохнул Саша, отодвигая чайную чашку. – Хороший у вас чай, теть Аглая. Вкусный!

– Не только вкусный, но и целебный. Всю хворь из тела выгонит, силы прибавит, – ласково сказала она и, взяв его чашку, подставила под краник пузатого, в гербах и медалях, самовара и опять налила, – пей, Саша, пей. В городе такого не найдешь и не попробуешь. Самолично ходила собирать разные травки да кореньица. Ты еще и ватрушечки не кушал, которые, я к вашему приезду стряпала. Бери, бери…

– Теть Аглая! – Саша звучно шлепнул по своему животу. – Наелся, напился. Во, как барабан стал. Вы, Сережку кормите: тонкого, худого, звонкого.

– А чего сразу меня? – шмыгнув, забубнил Сергей, покосившись на друга. – Славку заставляйте. Он здоровый. Ему больше еды нужно, чем мне.

– Ну, огольцы, – отхлебнув из блюдечка, сказал дядя Коля, – устроили эстафету. Сваливают друг на друга. Аглаюшка, налей-ка юношам еще по чашечке и, пока не опустеет блюдо с ватрушками и пирогами, они из беседки не выйдут. Понятно? Выполняйте! Эх, хорош чаек! Еще чашку выпью. Все на пользу…

– Дядь Коль, – вразнобой загомонили ребята, – что вы издеваетесь над нами? Столько съесть – ужас! Мы из-за стола не сможем подняться

– Ничего, юноши, – усмехнулся старик, глядя на их возмущенные лица. – Молодые организмы надо укреплять, сил набирать. А вы, как цыплятки, чуть-чуть поклевали и разбежались. Негоже так, негоже!

Тяжко вздыхая, переглядываясь, ребята медленно потянулись к большому блюду, на котором лежала выпечка, и придвинули к себе налитые чашки с чаем.

Вскоре, не выдержав тишины и чувствуя, что больше не сможет съесть ни кусочка, Саша незаметно отодвинул блюдце в сторону и повернулся к старику.

– Дядь Коля, мы хотели у вас узнать кое-что о прошлых временах, – сказал он и мельком взглянул на ребят, почувствовав, что его кто-то из них, незаметно, пнул ногой, чтобы молчал, но Саша продолжил, не обращая на них внимания. – Мы заходили в школу к Пал Матвеичу. Он привет Вам передавал.

– Спасибо, Саша, – сказал старик и внимательно на него взглянул, чувствуя, что неспроста ребята заинтересовались прошлым, – уважил меня. Хороший учитель, непоседливый. Много слышал о нем, что сюда приезжал. Все ходил, расспрашивал, да по подземным ходам лазил, что-то искал. Почему ты об этом заговорил?

– Я… ну… это… – Саша запнулся, не зная, с чего начать разговор, – Пал Матвеич нам рассказал, с какой целью он в эти края приезжал.

– Ну и зачем же? – насторожился дядя Коля. – Говори…

– Это… Дядь Коль, – наконец-то, решился Саша. – Учитель нам говорил о банде Ворона и о том, что пропал архив полиции, где должны быть документы о подпольщиках-революционерах и, как он думает, о человеке, который их предал.

Старик откинулся на спинку стула, зыркнул из-под нависших бровей острым взглядом, мельком посмотрел на супругу, которая продолжала пить чай, словно ничего не слышала и, посуровев лицом, погрозил заскорузлым пальцем.

– Опять лезете, куда вас не просят, – нахмурился дядя Коля, резко отодвинув чашку в сторону, – что вам спокойно не живется? Почему несет туда, куда нормальные люди не ходят? Ну-ка, взглянули на меня! Быстро отвечайте, кому я сказал?

Ребята сидели притихшие, изредка норовя пнуть Сашу ногами под столом за то, что завел разговор. Саша показал им взглядом на тетю Аглаю, спокойно сидевшую рядом с супругом, прихлебывала из блюдца горячий чай и искоса посматривала на ребят.

– Мальчики, Николаша прав, – тихо, ласково сказала она и тоже поставила на стол блюдце. – Зачем вы будете старое ворошить? Все уже быльем поросло и назад не воротишь. Учитель-то сколько раз сюда приезжал, а никакого толку. Жителей, кто помнит о тех временах, можно по пальцам пересчитать, а остальных уже в живых-то нет. Архив не пропал, а сгорел вместе с домом, где было полицейское управление. Не лезьте в это дело, не лезьте…

– Тетя Аглая, дядя Коля, – Саша посмотрел на них. – Пал Матвеич не станет обманывать. Он рассказывал нам, как и с чего решился взяться за поиски. Мы долго с ним просидели, слушая рассказ. По его словам получается, что архив существует. Правда-правда…

– Как он мог сохраниться, если здание дотла сгорело? – сказала тетя Аглая, внимательно взглянув на Сашу. – Николаша-то об этом не знает. Он был в отъезде, а я как раз находилась в городе, поручение батюшки выполняла. При мне управление полыхало. Подступиться нельзя было к нему. Здание-то старое, как порох вспыхнуло. Ничего спасти не успели. Одни головешки остались…

– Откуда же взялись два документа, которые Пал Матвеич нашел? – перебил ее Саша. – Не с неба же свалились.

– О чем ты говоришь, – резко спросила тетя Аглая, взглянув на супруга, – какие документы?

– Такие… Один был простой листок, а на втором находился двуглавый орел и стоял гриф «Секретно». Вот так! – Саша торжествующе посмотрел на хозяев. – А вы не верите. Учитель не придумал, а правду сказал. Ох, и память у него! Позавидовать можно. Даже сказал, что в них написано было. Во, как!

– Это уж ты лишку загнул, юноша, – гулко хохотнул дядя Коля, оправляя бороду. – Не думал, что врунишкой окажешься, не думал…

– Серьезно говорю, – взъерепенился Саша и указал на Сергея, – вон, графиненок докажет! Вместе были в школе, слушали учителя.

– Кто? Графиненок?! – расхохотался дядя Коля, глядя на сконфуженного Сашу и вытирая, выступившие, слезы. – Ну, уморили! Эть, шельмецы, придумали же прозвище – графиненок! А я, получается, графин, да? Кхе-ха-ха! – вновь засмеялся старик, раскачиваясь на стуле, – не только врунишки, но и выдумщики…

– Не обманываем, – сразу зашмыгал носом, Сергей, исподлобья взглянув на деда. – Сашка, правду сказал про Пал Матвеича.

Старик, еще вздрагивая от смеха, с хитрецой посмотрел на ребят.

– Так я и поверил вам. Может, скажете, что и вы помните, что было написано? – сказал он, незаметно подтолкнув супругу. – Кстати, а где нашел бумаги ваш учитель? Случайно, не в школьной библиотеке?

– Нет, не там, а в архиве, после окончания института, – обиженно сказал Саша, не поднимая взгляда. – Что-то в папках искал и наткнулся на документы. С собой брать-то нельзя, он все в тетрадку записал, чтобы не забыть. Поэтому он стал сюда приезжать и заниматься поисками пропавшего архива. И то, что написано было, я тоже помню. Вот!

– Ну-ка, повтори, – с ехидцей произнес старик, – что-то не верится…

Саша задумался. Изредка взглядывал на Сергея, беззвучно шевелил губами, взъерошивал волосы и опять опускал голову, вспоминая.

– Так… В первой бумажке было написано, – начал он медленно говорить, стараясь не сбиться, – что разыскивается опасный преступник, кличка – Ворон, который совершил налет на какую-то карету и забрал часть золотых слитков, и еще что-то, не помню. А вторая бумага была без гербов, как сказал Пал Матвеич. В ней говорилось, что «Птица» выполнила задание и «рыжики» спрятаны. И еще… Там было написано, что бунтовщиков уберут завтра, ночью. Так, Сережка?

– Точно! Я бы не запомнил, а ты почти слово в слово повторил, – сказал Сергей, хлопнув Сашу по спине.

Старик переглянулся с супругой. Нахмурился, о чем-то думая. Долго молчал, изредка посматривая на жену, потом глухо произнес:

– Так, юноши. Время позднее. Вам нужно ложиться спать. Ночи стоят теплые. Залезайте на сеновал, там все приготовлено, расстелено. А мы с матушкой, посидим и подумаем над вашими словами…

– Дядь Коль, – не удержавшись, похвастался Саша. – У нас еще карта есть.

– Какая? – не понял старик, взглянув на него.

– Карта подземелья, которую нарисовал учитель, когда его исследовал. Он из класса вышел, а мы успели сделать копию, пока его не было.

– Быстро мне принеси! – пробасил старик, грозно нахмурившись. – Ишь, пострел везде поспел!

Дождавшись возвращения Саши, он выхватил карту и дрожащими от нетерпения руками, развернул ее, присвистнув от удивления:

– Ничего себе! Погляди, Аглаюшка, какую работу провел учитель. Молодца! Ага… Так… Понятно… Юноши, быстро на сеновал, чтобы не путались под ногами! Завтра на эту тему поговорим, а сейчас, нам нужно подумать с матушкой, посоветоваться. Все, спать! Кому я сказал?

Ребята вышли из беседки и направились, недовольные, в сторону сеновала.

Глава 7

– Подъем! – донесся сквозь сон, громкий басистый голос, и ребята почувствовали, как с них сдернули одеяла. – Юноши, просыпайтесь. Быстро, быстро! Жду вас внизу. На сборы даю минуту.

Дернувшись от неожиданного окрика, ребята открыли глаза, увидели сквозь щели серые предрассветные сумерки и недовольно заворчали.

– Дядь Коль, зачем в такую рань поднимаешь? – шмыгнув по – привычке носом, поеживаясь от прохладного воздуха, прогнусавил Сергей. – Отстань, дай поспать…

– Я кому сказал? – рявкнул старик. – Срок – минута! Кто не спустится, тот пойдет после пробежки копать траншею. Все!

Зная характер дяди Коли, ребята спустились по лестнице и вышли во двор, зевая и протирая глаза спросонья.

– На шесть секунд опоздали, – буркнул старик, посматривая на часы-луковицу. – Ладно, на первый раз терпимо, но потом стану давать наряды вне очереди.

– Какие наряды? – не переставая зевать, спросил Сергей. – Мы же не в армии…

– Можете считать, что прибыли на военные сборы, а не курорт, – сказал дядя Коля. – Сейчас вам предстоит совершить марш-бросок с небольшими вещмешками, какие я приготовил. Быстренько их надели, бегом до реки и обратно.

– Дядь Коль, они же тяжелые! – загомонили ребята, накинув лямки на плечи. – Мы не сможем…

– Прекратить разговоры! – зычным голосом скомандовал старик. – Бегом, марш! Время пошло…

Развернувшись, Славик молча открыл калитку и, придерживая лямки руками, побежал, медленно ускоряя бег.

Не дожидаясь окриков старика, Саша рванулся вслед за братом по узкой тропинке вдоль огородов в сторону реки.

Последним выскочил Сергей и, обжегшись о крапиву, взвизгнул и стремглав бросился догонять друзей.

– Славка, Славка, – на ходу крикнул Саша, – быстро не беги, выдохнемся…

– Время… Надо успеть, – донеслось до Саши.

– Наоборот, силы не хватит. Равномерно скорость держи. Серёжка начал отставать…

– У-у-у, графинёнок! – раздался голос Славика. – Опоздаем из-за него. Придется траншею копать. Сашка, первым беги, а я буду отпрыска подгонять. Все, меняемся местами…

Славик резко сбросил скорость и сошел с тропинки, дождался, пока Саша не пробежал мимо, потом Сергей, и пристроился за ним, изредка покрикивая, чтобы тот прибавил скорость.

Не останавливаясь, Саша пробежал вдоль монастырской стены, где увидел пролом, через который в прошлом году они забрались в подземелье, мельком туда взглянул, хотел остановиться, но, слыша крики ребят, проскочил мимо. Поравнявшись с крайними постройками, он оглянулся, посмотрел, как бежал, спотыкаясь, Сергей и сориентировавшись, направился кратчайшим путем через большую поляну к зарослям ивняка, за которыми находилась речка.

Раздвигая ветви, он пробрался к краю небольшого обрыва, спрыгнул, на бегу снял и кинул на прибрежную полосу тяжелый вещмешок и, замедляя шаги, направился к воде, размахивая уставшими руками. Быстро умылся, смывая пот и пыль, прополоскал рот, сделал небольшой глоток и выбрался на берег, по которому уже бежали ребята.

– Сергей, – крикнул он, заметив, как тот стал пить воду звучными глотками, – нельзя! Выходи из реки. Хватит!

– Уф-ф-ф! – выдохнул Сергей. – Словно песок в горло насыпали. Все пересохло. Сейчас, еще чуть-чуть…

– Брысь, графин, – подскочил к нему Славик и, схватив за руку, потащил его за собой, – нельзя много пить! Назад не доберешься. Тяжело будет бежать. Быстро устанешь. Понимаешь? Все, сейчас домой рванем…

– Братцы, – Сергей упал на спину и раскинул руки, – давайте немножко отдохнем. Устал так, что шевелиться не хочется. Полежим, а потом назад отправимся. Соглашайтесь…

– Сережка, ты забыл, что дед сказал? – спросил Саша, надевая вещмешок. – Можешь валяться, а у меня нет желания в саду траншею копать. Понял?

– Ничего он не сделает, – сказал Сергей, продолжая лежать, – пугает и все.

– Ну-ну, – усмехнулся Славик, – уже испугал. Вместо того чтобы спать, мы как зайцы носимся. А что будет, если не успеем вернуться? Он же время засек. Подъем, отпрыск! Вперед и с песней, живо!

Взобравшись на обрыв, они побежали домой, чувствуя, что силы остается все меньше и меньше.

Задыхаясь, пошатываясь от усталости, Саша приостановился неподалеку от калитки и оглянулся, услышав стоны и крики ребят. Заметил, что Сергей идет шагом, не обращая внимания на толчки и угрозы Славика. Саша понял, что их друга уже ничем не заставишь бежать. Он бросился к ним навстречу.

– Славка, – хриплым голосом произнес Саша, – хватаем Сережку под руки и быстро тащим. Немного осталось. Серый, все – выдохся. Держи его и побежали.

Качаясь из стороны в сторону из-за повисшего на них Сергея, который еле перебирал ногами, спотыкаясь на каждом шагу, ребята ввалились в калитку и, не выдержав, упали около старика, что стоял, усмехаясь, и посматривал на часы.

– Медленно бегаете, юноши, аки черепахи, – сказал он, захлопывая крышку часов. – С виду здоровые, а силенок маловато. Ничего, были бы кости, а мясо нарастет. Уж это я вам обещаю.

– Дядь Коль, не издевайся, – еле выговорил Саша, – устали… Тяжело бежать с вашими мешками.

– Неужто? – засмеялся старик. – А я хотел завтра еще в них песочку добавить.

– Лучше домой сбежим, чем носиться, словно к Олимпийским играм готовимся, – сказал Славик, стараясь лежа снять с себя вещмешок. – Сережка, слезь с меня. Мешаешь…

– Никуда вас не отпущу, – нахмурился старик, глядя, как ребята поднимались с земли. – Спасибо мне скажете, что гонял. Ладно, мешки оставьте, а сами сполоснитесь под душем, а потом на завтрак, где скажу, чем будем заниматься.

– Под душем? – встрепенулись ребята. – Где же он? Когда успели сделать?

– Там – в конце сада, – махнул рукой старик, – подготовил к вашему приезду. Успел-таки поставить емкость на столбы да загородить. Водичка уже прогрелась. Вчера до краев налил. Идите. Жду вас в горнице…

Вскоре, подталкивая друг друга и смеясь, ребята ворвались в горницу, как называли хозяева комнату, и расселись у стола, на котором уже стоял завтрак.

– Ух, хорошо! – сказал Славик, приглаживая влажные волосы. – Готов барана съесть, до того проголодался.

– Скушаешь, если успеешь, – сказал старик, достал часы и посмотрел на циферблат. – Вы должны уложиться в пятнадцать минут. Кто будет медлить, тот останется голодным. Вам понятно, будущие защитники?

– Дядь Коль, – загомонили ребята, – разреши спокойно позавтракать. Кстати, разобрались с планом подземелья?

– Юноши, сначала учеба и трудовое воспитание, а потом все остальное.

– Вы же обещали, что расскажете! – сказал Саша, придвигая тарелку. – Эх, знал бы, тогда не стал бы отдавать план.

– Цыц, юноша! – старик погрозил пальцем. – Такие дела с кондачка не решаются. Порасспрашивать кое-кого надо, подумать, а затем уж и за него браться. А пока, как я сказал, быстро завтракать и бегом в беседку. Все, жду…

Глава 8

Вечером, когда в беседке по обычаю пили чай, Саша не выдержал и спросил:

– Дядь Коля, вы говорили, что хотели восстановить лесопильный заводик, а там целый заводище. Что на нем будут изготавливать?

Старик хмыкнул, неспешно отхлебнул из блюдца и поставил его на стол.

– Подумали с матушкой, – он кивнул на тетю Аглаю, стряхивая застрявшие крошки с бороды, – и решили, что одна лесопилка не даст много дохода в казну и мало людей обеспечит работой. По-всякому прикидывали, размышляли и пришли к выводу, что надо завод расширять и выпускать свою продукцию, благо, древесины у нас в избытке да мастера хорошие живут. Вы только часть видели из того, что задумано. Наш край славился отличными резчиками, художниками. Вот и решили возродить старые ремесла. Кто уехал, того станем назад зазывать, дома поставим, работой обеспечим. Разве плохо? Хорошо! И молодежь начала в село возвращаться. Свадьбы не за горами. Детишки появятся, и село расцветет! Снова жизнь стала возрождаться. А когда монастырь отреставрируют, вот уж все здесь закипит. Планы грандиозные. Главное – успеть бы их выполнить. Эх, представляю, как тут жить будут – и на душе благостно становится, что не зря я годы прожил, не зря!

– Здорово задумано! – сказал Славик, внимательно слушая старика.

– Пока силы и возможности есть, все для людей сделаю, как делали мои предки, когда жили в этих краях, – сказал дядя Коля, взглянув на ребят. – Все!

– Дядь Коль, – сказал Саша, – кто такой Ворон? Расскажите… А с картой смогли разобраться?

Старик посмотрел на ребят, взглянул на супругу, сидевшую рядом, и нахмурился.

– Юноши, для чего вы хотите о нем узнать? – сказал старик, наливая чай. – Странная, непонятная история… Я в то время за границей находился. При матушке все происходило. Если захочет – расскажет. У нее спрашивайте. Карту я мельком поглядел. Потом скажу, когда над ней посижу, ознакомлюсь и поразмышляю. Некогда ей сейчас заниматься. Много дел нужно завершить. Так-то, ребятки…

– Тетя Аглая, – загомонили ребята, – расскажите про Ворона!

Она, словно не слышала вопроса, продолжала пить чай с медом, что стоял на столе, и смотрела куда-то вдаль, задумавшись.

– У-у-у, даже внимания не обращает, – шмыгнув, прогундосил Сергей. – Знает и молчит.

– Мальчики, – тихо сказала она, – скажите честно, что вы задумали?

– Ничего, – переглянувшись, ответили ребята.

– Странно… В прошлом году приехали с планом, в этот раз опять привезли. Решили, что в здешних местах клады как грибы растут?

– Теть Аглая, – вразнобой, заговорили ребята, – мы приехали не сокровища искать, а постараться узнать про Ворона и его банде, и если повезет, найти архив. Там должны быть сведения о погибших подпольщиках и, как они попали в засаду – кто их предал. Ну, а если наткнемся на золото, лучше пустить его на хорошие дела, чем оно так и будет под землей лежать без пользы.

– Ишь, как заговорили, – усмехнулась, но в глазах стоял холодок. – Вы представляете, какой опасности себя подвергаете? Подумали о родителях, если с вами что-то случится? Нет! А собрались в подземелье… До сих пор никому его не удалось изучить. Это как муравьиные ходы, но тянутся на многие версты во все стороны. Лабиринт, из которого редкий человек сможет выбраться. Ох, хо-хо, ребятишки! Не в свои дела лезете, не в свои. Хотите услышать о Вороне, так учитель почти все рассказал. А вы не спрашивали, почему он поиски прекратил? Жаль… Предупредили его «добрые люди»: если он не перестанет наводить справки и шляться по подземным ходам, то может навсегда там остаться. Вот так, мальчики!

– Откуда Вы знаете? – не поверили ребята.

– Сорока на хвосте принесла, – сказала тетя Аглая и отхлебнула теплый чай. – Николаша, раздуй самовар. Чаек совсем простыл. Все-таки, ребята, хотите узнать о Вороне?

– Конечно… да… еще бы! – раздались голоса ребят.

– Так и быть, расскажу. Хотя и мало что нового добавлю к тому, о чем вам поведал учитель, – сказала тетя Аглая и, немного помолчав, стала говорить, – до сих пор никто так и не смог разгадать, кем был Ворон и откуда взялся. Но тот факт, что он знал наши места как свои пять пальцев наводил на мысль, что он был из местных. Кто про банду говорил, что в ней находились беглые каторжники, другие толковали, что они тоже из наших краев – разное отребье. Много слухов ходило… Была еще одна догадка, будто всеми, включая и Ворона, руководил знающий человек, который был вхож в богатые дома и хорошо знал хозяев магазинов да всяких салонов. Представьте себе, ребята, что привезли в магазин дорогой товар. Вечером закрыли все двери, ставни, сторож охраняет. А утром приходят – сторож связан, замки открыты и все ценное вывезено, а на прилавке лежит листок бумаги с нарисованной черной птицей. Начинают охранника допрашивать, а тому и сказать нечего. Ни шагов, ни топота, ни шороха не слышал, а только почуял, как ударили по голове и все. Очнулся, а магазин-то уже пустой.

Начали владельцы писать жалобы губернатору. Стали искать Ворона, но поймай-ка ветер в поле! Налетел, забрал и скрылся. Лишь бумажка на месте ограбления оставалась. Поэтому его так и прозвали. Ох, разъярились полицейские! Но однажды, чуть-чуть не поймали, когда банда среди бела дня ограбила ювелирный магазин. Долго за ними гнались и уже стали настигать, как банда свернула в лес. Бросились в погоню и видят, что лошади брошены, а всадников нет. Все проверили, а они как сквозь землю провалились. Везде расставили засады, ждали, что появятся. Тогда всю полицию бросили на их поиски. Ага, появились, вихрем откуда-то налетели, когда золото везли, но смогли только небольшую часть отбить и после этого пропали. Сколько искали, но так и не нашли. А вскоре произошло странное и страшное кровопролитие. Глубокой ночью на окраине городка в дом, где собрались подпольщики, ворвались неизвестные с закрытыми лицами и начали в упор расстреливать всех, кто там находился. Через несколько минут все было закончено. Спастись смог только сын хозяина дома, который в это время спал в саду на погребке. Он и увидел, как из дома быстро выскочили несколько человек в штатском и, вскочив на коней, пропали в ночной мгле. Да и сынок вскоре исчез. То ли забрали родственники, то ли его выследили, так никто и не узнал. А дня через два или три вспыхнуло полицейское управление. Здесь уже всем не до мальчонки стало. Да и вся жизнь перевернулась с ног на голову, когда революция произошла. Вспоминаю, и на душе тошно становится. Непонятно было, кто за кого воюет. Красные, белые, всякие банды – все перемешалось. Бои шли жестокие, кровопролитные. Край-то наш был очень богатый. Ох, что здесь творилось! По три раза власть за день менялась. Мало того, что между собой воевали, так сколько мирных жителей погибло. Да-а-а, война никого не щадила. В каждый дом беду-горе принесла. Не дай Бог, чтобы еще такое повторилось! Нельзя этого допускать, нельзя…

Тетя Аглая замолчала, глядела вдаль, словно в прошлое, и нервно теребила край фартука, не обращая внимания, что старик поставил перед ней горячий чай и неуклюже ласково погладил ее по плечу заскорузлой ладонью, успокаивая.

Потом дядя Коля взглянул на притихших ребят и сказал вполголоса:

– Не нужно вам было этот разговор затевать. У Аглаюшки в те годины, погибла половина родственников. Не любит она вспоминать лихие времена. Уходите, ребята, не мешайте. Я останусь, с ней посижу, успокою. Все, идите отдыхать, идите…

Стараясь не шуметь, ребята поднялись из-за стола, вышли из беседки и молча отправились в дом.

Глава 9

– Мальчики, поторопитесь, – сказала тетя Аглая, когда они спустились по лестнице с сеновала, – времечко не ждет!

– Ой-ей! – застонал Сергей, шмыгая громко носом. – Словно по мне каток проехался. Все болит после вчерашнего.

– Ничего, Сереженька, это пройдет, – ласково сказала тетя Аглая. – Три – четыре тренировки – и вы привыкнете к нагрузкам. Надевайте-ка свои мешочки и бегом к реченьке. Дорожку знаете, протоптали…

– Теть Аглая, а где же дядя Коля? – надев вещмешок, зевая, спросил Славик. – Куда он делся?

– По делам ушел, – чуть запнувшись, ответила она. – Темно еще было, когда он собирался.

– Куда его в такую рань понесло, – не унимался Славик, – и Грэйки не видно.

– Не знаю. Молча оделся, собачку кликнул, сказал, что скоро вернется, и ушел, – сказала тетя Аглая. – Ребятки, живее, живее. Шевелитесь, как сонные мухи. Он дал задание, чтобы я за вами приглядывала. Со мной спорить бесполезно, сами об этом знаете. Калитка перед вами, а тропиночка до речки доведет. Бегите, а я пока завтраком займусь. После него ждет вас траншея. Так мне батюшка наказал. Все!

Саша медленно побежал, чувствуя в мышцах ноющую боль после вчерашней тренировки. Зная, что это скоро пройдет, стараясь не обращать на боль внимания, он ускорил бег. Иногда, наклоняясь, проводил рукой по росистой траве и обтирал лицо, подставляя его утреннему прохладному ветерку.

– Санек, Санек, – услышал позади голос Сергея, – слышь, а зачем нам до речки сайгачить? Давайте посидим в кустах и вернемся назад. Я сделаю вид, что устал, а вы опять меня затащите, как вчера.

– Ишь, хитер бобер, – раздался голос Славика, который бежал замыкающим. – Сейчас ты, как заяц рванешь!

– Ой-ей-ей! – взвизгнув, заверещал Сергей, ринувшись вперед. – Мне же больно! Хватит крапивой стегать, хватит. Отстань!

– Во, Санька, учись, – донесся голос брата, – графинёнок бежит словно его скипидаром намазали. Сейчас еще для скорости добавлю. Санька, посторонись, он с ног тебя сшибет. Во, рванул!

Саша продолжал бежать, усмехаясь и слушая, как взвизгивал Сергей, когда его хлестал пучком крапивы Славик, подгоняя.

Поравнявшись с проломом, Саша мельком бросил взгляд внутрь, и тут ему показалось, что в темном сумеречном свете промелькнула чья-то фигура. Решив, что померещилось, он побежал напрямки к реке, срезая путь.

Пробравшись через кусты, спрыгнул с обрыва на пологий берег. Скинул рюкзак и, замедляя шаги, остановился у края воды. Несколько раз присел, сделал маховые движения руками и медленно вошел в воду, чтобы сполоснуть вспотевшее лицо и намочить футболку – тогда легче станет бежать, когда ветерок обдувает влажную ткань.

Услышав позади шум, Саша оглянулся, увидел Сергея, лежащего на берегу. Через мгновение, спрыгнул Славик, ухмыляясь и держа в руке куст крапивы.

– Гляди, Сашка, оказывается, крапива лучше всякого кнута действует, – запыхавшись, сказал он – Дотронуться не успеваешь, как Сережка с такой скоростью вперед летит, что любого зайца перегонит.

– Уйди, изверг, – простонал Сергей, продолжая лежать. – Скажу вот деду, тогда узнаешь.

– Ха, испугал! – рассмеялся Славик, скинул вещмешок и направился к воде. – Вставай, иди, умойся. Сейчас уже назад побежим. Думаю, что сегодня новый рекорд поставим. И не хнычь! Крапива целебная, понял? От всех болезней помогает. Эх, еще бы ума прибавляла… – Про меня говоришь, да? – сказал Сергей и на четвереньках стал передвигаться к реке. – Лучше на себя взгляни, изверг. Гора мышц, а в голове ниточка натянута вместо мозгов. Ай, ай! Славка, прекрати издеваться…

– Ниточка? – угрожающе спросил Славик, склонившись над Сергеем, и помахивал крапивой. – Хватит в воде бултыхаться. Быстро надел мешок – и домой! Ну, долго ждать? – и резко вжикнул в воздухе крапивой, не задевая Сергея.

– Ай-яй, Санька! Скажи своему брату, чтобы не дрался, – заверещал Сергей, надел вещмешок и, как обезьяна, быстро взобрался на обрыв. – Не догонишь, понял? – и, ломая ветви, бросился бежать.

– Ну, держись! – гаркнул Славик и бросился за ним.

– Тетка Аглая, – добежав до дома, закричал Сергей, распахнул калитку и, оглядываясь назад, с разбега налетел на нее, – скажи пацанам, чтобы крапивой не хлестали. Больно же!

– Ну, что ты орешь как оглашенный? – тихо засмеялась тетя Аглая, глядя на вспотевшего, тяжело дышащего Сергея. – Чуть с ног не сбил старушку. Крапивой, говоришь? На пользу, на пользу…

– У-у-у, ябеда! – забежал Славик с братом. – Теть Аглая, не верьте ему. Мы только подгоняли Сережку, чтобы быстрее бежал – лентяй.

– Эх, прямо, как дети малые, – улыбнулась тетя Аглая. – Давайте-ка в душ, затем позавтракаете, немного отдохнете и снова за учебу возьметесь.

– Слушаемся, товарищ командир, – не удержавшись, сказал со смехом Славик и звонко шлепнул Сергея. – Рядовой, бегом… Марш!

– Ну, точно, дети, – сказала тетя Аглая и отошла в сторону, пропуская бегущих ребят, которые, отталкивая друг друга, старались первыми попасть в душ. – Не расшибитесь по дороге, мальчики!

– Хорошо, – похлопал по животу Сергей и шмыгнул носом, развалившись на траве, – наелся, как в лучших ресторанах Парижа и Лондона. Не отказался бы еще тарелочку навернуть. Вкуснятина!

– Ишь, размечтался, – буркнул Славик и спросил: – Сережка, ты знаешь, чем кормят в парижских ресторанах?

– Не-а, но чую, что вкусно, – ответил тот, закинув руки за голову. – Эх, может, когда-нибудь съезжу туда. Вот уж, наемся от души!

– Ха, давай-давай, – рассмеялся Славик и незаметно толкнул брата, – накормят… лягушками. Гляди, не заквакай. Вообще, сам худой, а ест за троих. Куда только влезает?

– Сюда, – опять шлепнул по животу Сергей и, недоверчиво покосившись, сказал: – Славка, не бреши, что там лягух жуют. Не верю! Понял?

– Тю-ю-ю, – протянул Славик, – вон, у Сашки спроси. Он подтвердит. Историю надо учить, двоечник. Лягушки считаются деликатесом. Представь, что поймал ее, она дрыгается, а ты ее быстрее глотаешь, чтобы не выскочила. Вкуснятина! А потом в животе: «Ква, ква»!

– Славка, прекрати, – вскочил Сергей и отбежал в сторону, – бр-р-р, будто и вправду попробовал. Ну тебя, к лешему. Вон, тетя Аглая идет. Интересно, что придумал для нас дед, а пацаны?

– Отдохнули, мальчики? – спросила она, улыбаясь и держа руки за спиной.

– Не-а, так бы и лежал весь день, – шмыгнув, сказал Сергей. – Теть Аглая, а, правда, что французы едят лягушек?

– Правда. Но не полностью, а только лапки, – тихо засмеялась она, глядя, как брезгливо сморщился Сергей. – Почему они заинтересовали тебя? Хочешь попробовать?

– А-а-а, и ты надо мной издеваешься, – Сергей отбежал в сторону, – отстаньте! Лучше картошку съем с мамкиными огурцами, чем ваших квакушек глотать. Фу-у-у, гадость!

Ребята расхохотались, увидев гримасу Сергея.

– Мальчики, хватит веселиться, – сказала тетя Аглая. – Пора делом заняться. Николаша будет недоволен, если к его приходу не выполните задание.

– Что надо делать? – спросили ребята, подзывая Сергея.

– Легонькая работка, легонькая, – сказала тетя Аглая и кивнула в сторону забора, – видите колышки и бечевку натянутую?

– Д-да, заметили, – запнувшись, сказал Саша, чувствуя какой-то подвох, – что там будет?

Она посмотрела на них не по-старчески пронзительным взглядом и ласково улыбнулась.

– Вы, ребятки, сильные. Думаю, с работкой легко справитесь, – сказала она, достала из-за спины саперные лопатки и ловко, не по-женски, воткнула их в землю около ребят. – Николаша приготовил. Там сделаете окопчики в полный рост с бруствером. Он велел, чтобы до обеда все было готово. Когда вернется, станете учиться стрелять. Мишеньки нарисованы. Берите шанцевый инструмент и приступайте, – она взглянула на солнце и добавила, – времечко идет, а вы стоите. Работайте мальчики, работайте. Не прохлаждайтесь. А мне нужно заняться хозяйством. Ну, я пошла…

Ребята стояли, переглядываясь – не ожидали такого задания.

Глава 10

– Не могу, больше! Хватит, устал, – Сергей воткнул саперную лопатку и, вытирая лицо, на котором остались грязные потеки, уселся на дно ямы и обхватил голову руками. – Зачем мне нужен этот окоп? Я же не в землеройные войска пойду служить…

– Разве такие существуют? – засмеялись братья, радуясь небольшой передышке. – Лопата – друг солдата! Ого, мы уже стихами заговорили. Сережка, а если нападут враги, кто для тебя окоп выроет?

– Прикажу солдатам – сделают, – буркнул Сергей, не поднимая головы. – Мое дело командовать, а они должны выполнять.

– Ох, ты, хитромудрый, – усмехнулся Саша, облокотившись на край окопа. – Прежде, чем станешь офицером, ты обязан на своей шкуре испытать все, что солдатам достается.

– Ты-то откуда знаешь, – проворчал Сергей. – Книжек начитался?

– Нет, папка рассказывал, как в десанте служил. Ох, говорил, у них был строгий командир! Всему солдат обучал. А сколько марш-бросков сделали – папка со счета сбился. И с парашютом прыгали, и на учения ездили. Между собой называли командира «батей». Это надо заслужить! Понял? Отец до сих пор армию вспоминает и продолжает спортом заниматься. Взгляни на него. Столько лет, а какие мышцы! Нас в борьбу пойти заставил. А ты как был тонким, худым и звонким, таким и останешься. Хватит отдыхать. Бери лопату и копай. Ха, не окоп, а воронка! Выравнивай, выравнивай…

– Ура, сделал! – поднатужившись, Саша подпрыгнул и сел на край окопа. – Славка, что долго копаешься? Гляди, Сережка-то обгонит.

– Немного осталось, – раздался голос брата, – стенки подровняю – и все. Серега сделал или думает, что за него закончим?

– Сейчас посмотрю, – Саша поднялся, подошел и расхохотался. – Славка, он колодец копает! Притих и сидит на дне. Ты чего там ковыряешься?

– Отстань, некогда, – прогундосил Сергей, не выбрасывая землю, а, откидывая в сторону, – что-то звякнуло. Не могу лопату глубже воткнуть. Расчищу, посмотрю, что мешает.

– Ага, клад нашел, – присев на корточки, Саша с интересом стал наблюдать, как Сергей медленными движениями разгребал лопаткой землю, задевая какой-то предмет.

Отбросив в сторону лопатку, Сергей стал пригоршнями выбрасывать рыхлый грунт. Потом засопел, поднатужился и вытащил небольшой глиняный горшок, чем-то сверху залитый.

– Сашка, смотри, – поднялся Сергей, протягивая. – Держи. Интересно, а что внутри находится? Горшок-то старый, черным стал, пока в земле был.

Саша взял его, чувствуя тяжесть, потряс, прислушиваясь. Потом подобрал брошенный, около забора, гнутый гвоздь и стал ковырять залитое горлышко. Отколупнув маленький кусочек, размял в пальцах и понюхал.

– Не пойму, что за запах, – сказал он, задумавшись. – Что-то напоминает, а не могу узнать. Пацаны, может, вы разберетесь? – и он протянул кусочек брату с Сергеем, которые наблюдали за ним.

– Не знаю, – сказал Славик, передавая кусок Сергею. – Ты нашел, вот и нюхай. Можешь и на вкус испробовать.

– Ага, насоветуешь, – шмыгнул носом Сергей, – Сашка, расковыряй глубже. Зачем нюхать, если можно посмотреть, что внутри спрятано?

Достав из кармана перочинный нож, Саша начал лезвием подрезать и отрывать вязкую массу.

– Во что-то уперлось, – сказал он. – Подождите-ка, сейчас края надрежу, подцеплю и постараюсь вытащить.

– Живее, живее, – с нетерпением сказал Славик. – Эх, а вдруг в нем золото? Зря же не станут так запечатывать отверстие.

Саша осторожно подрезал пробку, отогнул край, зажал сосуд между ног, ухватившись пальцами, оторвал и присвистнул.

– Сережка, глянь на свои драгоценности, – сказал он и перевернул горшок, вытряхивая содержимое, – поделишься с нами или опять пожалеешь, куркуль?

На землю, с глухим звоном, высыпались позеленевшие, черно-коричневые монеты разных размеров.

– Ха, – хмыкнул Славик, рассматривая большую тяжелую монету. – Здорово! Пять копеек. Ну, Серега, ты богач! А тетка Аглая говорила, что клады, как грибы не растут. Ну, да, еще как растут! Сережка, позови-ка ее сюда. Пусть убедится.

– Теть Аглая, – пронзительным голосом закричал Сергей, – айда к нам! Теть Аглая!

Она вышла на крыльцо, приложила ладошку к глазам и, сощурившись, посмотрела в их сторону, потом неторопливо направилась по тропинке в угол сада, где ждали ее ребята.

– Сереженька, – тихим голосом произнесла она, – что же ты так громко кричишь? Всех соседей переполошишь. Закончили работу?

– Нет, теть Аглая, – шмыгнул носом Сергей и ткнул пальцем, – смотри, какой гриб боровик откопали. У вас, наверное, такие на каждом шагу попадаются, – не удержавшись, съязвил он.

Она присела, взяла пригоршню монет и начала каждую рассматривать, откладывая в сторону. Потом взглянула на ребят, сидевших рядом.

– Да-а-а, – протянула она медленно, – когда-то, это было большое богатство. И дом построить, и коровку купить да еще бы и осталось.

– Ух, ты! Сейчас бы так, – вздохнул Славик, подкидывая на ладони старинный пятак, – вот зажили бы люди!

– Нет, мальчики, ошибаетесь, – тетя Аглая посмотрела на них ясным, не по возрасту, взглядом. – Кто-то ходил в бедняках, не мог из нужды выбраться, другой, хоть и был богачом, но не жалел денег, помогал, как Сережины предки, а третьи норовили потуже свой карман набить, у крестьян и рабочих отнимали последние копейки. Эти, третьи, страшнее всего. Готовы все и всех продать, лишь бы прибыль получить. Люди, которые не думают о будущем, а живут одним днем, ради своей выгоды. А в погоне за близкими деньгами, они теряют облик человеческий. В зверей превращаются, в нелюдей. Так-то вот, ребятки. Ох, разговорилась с вами! Вы, наверное, кушать хотите? Бегите, вымойтесь, а я обед приготовлю. Сейчас и Никола…

В этот момент донесся громкий лай, переходящий в протяжный вой. Послышались глухие удары, словно кто-то хотел выбить калитку и тут, над забором, промелькнул Грэй и, не разбирая дороги, огромными скачками помчался к ним.

– Беда пришла, – поднеся руки ко рту, тихо сказала побледневшая тетя Аглая, – Грэйка один вернулся, без хозяина.

– Откуда? – с недоумением посмотрели на нее ребята, и взглянули на грязную собаку, которая бегала, вокруг них, лаяла и отскакивала в сторону, словно за собой звала. – Ты же сказала, что дядя Коля по делам…

– Да-да, по делам ушел, – перебила она, растерявшись, следя взглядом за собакой. – Он отправился с Грэйкой в подземелье и взял с собой вашу карту. Решил проверить ходы, которые взорвали. Мальчики, вы оставайтесь, а я пойду.

– Куда собрались? – спросил Славик, оглянувшись на ребят. – Вы ничем не сможете помочь, если с ним что-то случилось. Вдруг, сила потребуется, если под завал попал. Мы пойдем. Правильно, пацаны? Грэй дорогу укажет, а вы должны остаться.

– Ребята, я много раз выручала Николашу из беды. И сейчас помогу.

– Нет, теть Аглая, – решительно сказал Славик, поднимая саперную лопатку, – сидите дома. Санька, Сережка – быстро за веревками и фонарями! Потом меня догоните. Грэйка, ищи хозяина!

Взвизгнув, собака помчалась к калитке, постоянно оглядываясь на Славика, который бежал вслед за ней.

Выскочив из дома, ребята распахнули калитку и бросились за Славиком, стараясь догнать.

Тетя Аглая стояла, растерявшись, затем медленно, спотыкаясь, добралась до крыльца и села, закрыв лицо ладошками.

Глава 11

– Куда ведет нас собака? – задыхаясь от быстрого бега, спросил Саша, догоняя брата. – Пролом в стене не там, куда она бежит.

– Не мешай, – ответил Славик, поворачивая к полуразрушенной, неприметной постройке, стоявшей в конце монастырского двора, – Грэйка лучше нас дорогу к хозяину знает.

Собака залаяла, принюхалась к следам и скрылась внутри.

– Сережка, быстрее! – крикнул Саша, забегая в полутемное помещение. – Славка, подожди, ничего не вижу. Пусть глаза привыкнут к сумраку после солнечного света.

Осторожно шагая, спотыкаясь, он вошел в маленькую комнатушку, заваленную разным хламом. Из угла слышалось сопение Славика и повизгивание собаки. Саша залез на кучу мусора и увидел в полу темную дыру, откуда тянуло затхлым застоявшимся воздухом подземелья.

Не дожидаясь, собака скрылась внутри, до ребят доносились лишь шорох осыпающихся камней да редкий лай Грэя где-то глубоко под землей.

– Ну, пацаны, ныряем? – спросил Славик, протискиваясь в пролом. – Сережка, дай-ка фонарик, – и, забрав, исчез.

– Сергей, залезай, – сказал Саша, поправляя мотки веревок на плече, – я буду замыкающим.

– Страшно, Санька, – с опаской заглянул в темную дыру Сергей, присев на корточки, – ух, ты! А спуск-то, какой крутой!

– Живее, живее, – подтолкнул его Саша. – Надо торопиться. Не зря так собака рвалась. Видно, что-то серьезное случилось. Долго тебя ждать?

– Не кричи, – прогундосил Сергей, включил фонарик и, проскользнув внутрь, начал осторожно спускаться. – Ай! Руки-ноги переломаешь, пока доберешься, ай-яй!

Придерживаясь, Саша ногами нащупал выступ, медленно на него съехал, упершись спиной в стену. Включив фонарь, увидел крутой спуск, низко нависший неровный потолок и стены, до которых можно было легко дотянуться. Направил луч вдаль, заметил, что этот тоннель, больше похожий на гигантскую трубу, куда-то заворачивал. Там, где-то далеко, находился дядя Коля, попавший в беду. И Саша, чувствуя в груди холодок страха, начал быстро спускаться, обдирая руки и спину о неровные щербатые полы и стены.

– Почему так долго? – спросил Славик, когда Саша съехал по крутому спуску, оказавшись в большом мрачном зале, где виднелись темные проходы трех-четырех тоннелей, ведущих в неизвестность. – Грэйка мечется, нас хватает за штаны и тянет за собой.

– Фу-у-у, – выдохнул Саша и поднялся, поморщившись от боли, – ну и горка! Зимой бы на такой прокатнуться. Аж дух захватывает!

– Ага, покатаешься, – буркнул Сергей, постоянно шмыгая носом. – Назад бы целыми вернуться…

– Ты, нытик, – перебил его Славик, – лишь бы накаркать, клювастый. Так, Грэйка, вперед! Ищи хозяина…

Собака взглянула на него и, припадая к полу, стала принюхиваться, вдруг залаяла и опрометью бросилась к дальнему тоннелю, изредка наклоняя голову к каменному полу.

– Взяла след, – крикнул Саша, и эхо, дробясь, затихло где-то вдалеке. – Пацаны, побежали!

Они торопливо направились к проходу, освещая дорогу яркими лучами фонарей.

Собака появлялась из темноты, повизгивая, дожидалась и вновь устремлялась вперед, принюхиваясь к следам.

Ребята окончательно запутались в бесконечных переходах, тоннелях, залах и поворотах подземелья. Они надеялись только на чутье умного Грэя, который несся впереди них и лаял, когда они отставали…

Завернув в один из проходов, ребята резко остановились, наткнувшись на собаку, которая громко залаяла, увидев их.

– Грэйка, чего разгавкался, – тяжело дыша, спросил Саша, – дорогу потерял? Где хозяин? Ищи!

Собака опять залаяла и отскочила в сторону.

В узком проходе ребята увидели, за местом, где стоял Грэй, широкий черный провал, который нельзя было обойти.

– Грэйка, куда нас привел? Мы же не сможем перебраться на другую сторону, – сказал Славик, освещая фонарем широкую расщелину. – Ни разбежаться, ни прыгнуть.

Собака заскулила, царапая крепкими когтями пол, и громко залаяла.

– Пацаны! Она, как мне кажется, показывает, что мы пришли туда, где находится дядя Коля.

Услышав имя, Грэй подскочил к краю провала и снова загавкал.

– Точно! Собака указывает, что дядька там, внизу, – сказал Саша, с опаской подошел и направил луч в темную широкую расщелину. – Ничего себе! Ну и глубина, – присвистнул он и крикнул: – Дядь Коль, дядь Коль, отзовитесь!

Но стояла тишина, нарушаемая лишь повизгиванием собаки да шепотом ребят, сидевших на корточках около стены.

– Грэй, молчать! Пацаны, тихо! Ничего из-за вас не слышно. Светите вниз, может, что-нибудь разглядим…

Они опустили фонари и стали внимательно смотреть, постоянно крича: – «Дядя Коля!»

Вдруг до них донесся еле слышный стон, и кто-то зашевелился в лучах света.

Ребята опять громко крикнули и замолчали, прислушиваясь.

Снова послышался тихий болезненный стон.

Собака заскулила, завиляла хвостом и звонко залаяла.

Скинув веревку, Саша торопливо сделал петлю, затянув на поясе. Вторую завязал под мышками, подергал, проверяя на прочность узлы, и бросил моток ребятам.

– Славка, Серега, – сказал он и указал на вход в тоннель, – хватайте веревку и вставайте за угол. Тихонечко начнете опускать, когда вам крикну. Поняли?

– Не-а, почему за угол? – спросил Сергей, шмыгая носом. – Нам же не видно будет.

– Здесь вы не удержите, – Саша потопал ногой по полу, – подошвы станут скользить. А там можно в стену упереться и тихо меня спускать вниз. Не волнуйтесь, веревка крепкая, не перетрется. Все, идите. Крикните, когда будете готовы.

Саша присел и начал наблюдать, как натягивалась веревка. Послышался крик ребят. Он дернул за шнур, и стал медленно сползать в провал, цепляясь руками за неровности и упираясь ногами в щербатую стену.

Он не знал, сколько времени занял спуск. Оставшись в кромешной темноте, Саша обдирал до крови руки и ноги о шероховатости ловушки, которую сделала сама природа. По звукам падающих камней, понимал, что дно близко. И думал лишь о том, чтобы хватило веревки добраться до дяди Коли, лежащего внизу.

И тут, его ступни коснулись поверхности. Ослабевшие от напряжения, ноги подогнулись, и он повалился на спину, натягивая веревку. Чувствуя боль от ссадин, дрожащими руками выхватил фонарь из-за пояса, включил и осветил дно провала. Увидев дядю Колю, лежащего в углу, Саша бросился к нему, волоча и дергая веревку.

– Дядь Коль, дядь Коль, – повторял Саша, заметив при ярком свете запекшуюся кровь сквозь прорехи порванной одежды, – дядь, вы ничего не сломали?

Старик застонал, приоткрыл глаза и зажмурился от яркого света, бьющего в лицо.

– Знал, что разыщите, – шепнул он тихо. – Молодцы, юноши! И Грэйка – умница.

– Да, он сюда нас привел, – сказал Саша, осторожно ощупывая тело старика. – Дядь Коля, где болит? Дай, я посмотрю, вдруг есть переломы?

– Нет, Саша, нет, – сказал старик, застонав, и повернулся, стараясь сесть, – удачно приземлился. Весь ободрался, но остался целехонек. Рано еще умирать. Мое время не пришло.

– Дядь Коль, – сказал Саша и, скинув с себя петли, осторожно начал обматывать старика, завязывая крепкие узлы, – сейчас мальчишки начнут вас поднимать. Что? Выдержат! Они крепкие. Пора домой, тетя Аглая заждалась, – и дернул веревку, подавая сигнал.

Глава 12

Саша услышал радостный визг и гавканье собаки, выглянул из дверного проема, вытирая вспотевшее грязное лицо, и увидел тетю Аглаю, сидевшую неподалеку на каменной плите, валявшейся во дворе монастыря.

– Тетя Аглая, что Вы тут делаете? – спросил Саша, щурясь от лучей заходящего солнца. – Мы же сказали, что сами справимся.

Услышав его голос, тетя Аглая вздрогнула и оглянулась.

– Сашок, скажи, с Николашей все в порядке? – поднявшись, она быстро направилась к нему.

– Нормально, теть Аглая, – успокоил ее Саша, оглянувшись назад, где ребята помогали дяде Коле перебраться через груды мусора, – немного ушибся и все. Эй, пацаны! Нас уже здесь встречают. Поторапливайтесь, – крикнул он и вышел из старой постройки, волоча за собой длинную веревку.

– Я не могла дома сидеть. Места себе не находила, – сказала тетя Аглая, стараясь обойти Сашу, стоявшего на ее пути. – Ну, где же ребятки, Николаша?

В этот момент, выскочил Сергей, появился Славик, тихо вышел дядя Коля, и не удержавшись от слабости, сел на порог.

– Принимайте, – сказал Саша, отходя в сторону. – Доставили в целости и сохранности. Правда, немного поцарапанный. Это не беда, все заживет.

Тетя Аглая подошла, присела и молча смотрела на супруга, словно слепая, ощупывая руками его лицо в ссадинах, взглянула на порванную одежду с пятнами крови и беззвучно заплакала, изредка вытирая маленькие слезинки.

– Ну, что ты, матушка, – хрипловатым, усталым голосом произнес дядя Коля. – Аглаюшка, дорогая моя, перестань. Ты же знаешь, что я этого не люблю. Все, успокойся. Живой я, живой. А ссадины – ерунда! Шрамы украшают мужчин. Правильно говорю, юноши?

– Ага, да, – вразнобой ответили ребята, присев на корточки и жмурясь от солнечных лучей, – хорошо!

– Николаша, что случилось, – спросила тетя Аглая, осторожно дотрагиваясь до ран, – куда же ты попал?

– Потом, дорогая, потом, – сказал дядя Коля и, приподнявшись, снова сел, чуть застонав, – домой доберемся и расскажу.

– Да, как же ты дойдешь? – всплеснула руками тетя Аглая и поднялась. – Силы-то нет в ногах, да столько крови потерял. Мальчики, вы пока посидите, а я быстренько схожу к деду Семену. Видела, что он с тока на телеге приехал. Попрошу лошадку, коли не распряг, и отвезем домой Николашу. Сам-то не сможет идти, – сказала и торопливо направилась в село…

– Тпру-у-у, стой, милая, – скомандовала тетя Аглая, и старая лошадь послушно, остановилась возле крыльца, изредка потряхивая реденькой гривой, – прибыли. Ребятушки, помогите дяде Коле раздеться, пока я буду готовить настои да мази, а ты, Серёженька, отведи Лыску домой. На-кась, возьми ей морковочки. Там покормишь…

Ребята медленно довели старика до кровати. Усадили на нее. Осторожно сняли сапоги, портянки и остановились, глядя на одежду, которая пропиталась кровью и присохла к многочисленным ссадинам и ранам.

– Санька, я что-то боюсь остальное снимать, – сказал Славик брату, – ему же будет больно, если начнем отдирать.

– Конечно, больно, – согласился Саша, глядя на пятна крови. – Надо отмачивать. Нет, сами не станем делать. Пусть, тетя Аглая попробует. Теть Аглая, идите сюда, – крикнул он, повернувшись.

– Что мальчики случилось? – зашла она в горницу, держа в руках какие-то пучки пахучих трав, – чего звали?

– У нас не получается его раздеть. Все присохло. Надо намочить, – сказали они, показывая на ссадины и рваную одежду.

Дядя Коля сидел, закрыв глаза от усталости, и молчал.