Читать книгу Рыцари её величества - Михаил Семёнович Карабашьян - Страница 1

Пролог.

– Ну и что мы здесь делаем? – Ильфир озабоченно посмотрел по сторонам, опасаясь найти среди деревьев и кустов засаду.

– Я ведь уже говорила! – Стэла сидела рядом на земле и, буквально, заглядывала под каждый лист, – ищем забытую библиотеку.

– А ты не думала, что её забыли не просто так? Да и потом, с чего ты взяла, что она и правда существует?

– Не зуди! Лучше бы помог мне.

– Помочь? В чём? Ползать ночью по земле в лесной глуши? Спасибо не надо. Я лучше на стрёме постою.

– Вот и стой! И желательно молча.

– Просто мне кажется, что мы зря теряем время. Не знаю как ты, а я уже насмерть замёрз тут. А ты знаешь, какое у меня хрупкое здоровье. Случись что, и сопротивление потеряет мага. А это будет серьезным ударом для них, ведь нас всего трое и…

– Да заткнись уже! – Стэла повернулась к Ильфиру и злобно уставилась на него карими глазами, – Проклятье! Иногда мне кажется, что наши родители нам соврали, и ты мне не настоящий брат! Хочешь уйти – уходи. Проваливай! Я сама разберусь!!

– Тише-тише! – молодой маг успокаивающе поднял руки и, сделав виноватое лицо, исподлобья, посмотрел в лицо сестры, словно в зеркало.

Он осторожно убрал с её чуть горбатого носа локон, выпавший из-под капюшона.

– Ладно-ладно. Прости меня. Я никуда не уйду, но я правда не могу понять, зачем нам всё это.

Стэла успокоилась и вернулась к своему занятию.

– Затем, – ответила она, не глядя на брата, – что в этой библиотеке хранится множество древних свитков. В том числе – с невероятно мощными заклинаниями и запрещённой магией. Если мы их изучим, то у нас появится шанс согнать нашего ублюдка-кровососа с его, горячо любимого трона.

– Шанс? Звучит как-то … несерьёзно.

– Это лучше, чем ничего.

– Ты как всегда живёшь надеждами, сестра, – Проговорил Ильфир улыбаясь.

– А как ещё? Ведь только нажежда у нас и есть. Надежда, что всё изменится.

Внезапно, ладонь девушки легла на небольшую, скрытую в земле, плитку. Стэла испугалась и одернула руку, словно от горячего котелка, но тут же набросилась на это место и начала рыть землю вокруг него.

– И что ты там говорил?! – девушка победоносно поднялась, вытирая пот со лба грязными руками.

– Чтоб я сдох! Ты была права!

Ильфир, выпучив глаза, стоял перед отрытым сестрой, запечатанным люком, ведущим куда-то под землю.

– Надо его открыть, – улыбаясь, сказала Стэла, – бьюсь об заклад, это будет непросто.

– Предоставь это мне! – волшебник прохрустел пальцами и воздел руки над плитой.

– Нас же обнаружат!

– Да и плевать. К тому моменту, как сюда кто-нибудь доберется, нас уже не будет.

Ильфир закрыл глаза и сосредоточился. Стэла переключилась на магическое зрение. Ей сразу стало видно, что делает брат. Его руки были опутаны светящимися нитями, уходившими в каменную плиту, словно та была марионеткой, а Ильфир – кукловодом.

– А здесь оказывается замок, – произнёс волшебник, – да ещё и печать. И не одна.

– Тебе может помочь?

– Да. Не отвлекай.

Его лицо напряглось. На лбу проступил пот. Девушка усилила зрение, посмотрела на плиту и отшагнула. Она ещё никогда не видела такой системы магических замков и печатей, как на этом люке. Но для Стэлы это значило лишь одно – под каменной плитой действительно находится нечто очень важное. И если там не забытая библиотека, то страшно даже подумать что ещё.

– Лишь бы мы не выпустили кого-то похуже нашего короля, – усмехнулся Ильфир, словно прочитав мысли девушки, – почти готово.

Это Стэла знала и так. Она внимательно следила за ловкими действиями брата, который играючи стирал руны, на печатях, переписывал шифры наложенных заклятий и, один за другим, вскрывал замки. В душе заиграли знакомые нотки зависти, но девушка их тут же отмела – не сейчас.

Вдруг, каменный люк, с жутким грохотом отъехал в сторону, открывая тёмный лестничный марш, уходящий под землю.

Ильфир открыл глаза и опустил руки. Вид у него был уставший, но счастливый. Он улыбнулся и посмотрел на сестру.

– Только после дам.

Стэла не ответила. Она создала на ладони светящийся шар, отправила его в открывшийся проход и пошла следом. Ильфир, немного постояв снаружи, сплюнул и тоже спустился по ступеням.

Они обнаружили шарик света внизу лестницы, зависшим перед каменной плитой. Ильфир положил на неё руку, произнес заклинание, и плита, задрожав и осыпавшись пылью, отъехала в сторону.

– Странно, – сказал он, – дверь даже не защищена.

– А зачем было её защищать, если люк наверху усеян замками?

– Ну да, – волшебник пожал плечами, – наверное.

Шарик света полетел в открывшийся проход, и брат с сестрой пошли следом. Миновав небольшой коридор, они очутились в просторном помещении, уставленном вдоль стен шкафами, усеянными ячейками со старинными свитками.

– Ура! – Стэла подпрыгнула на месте и захлопала в ладоши, – это она, Ильфир! Я её нашла!

– Мы нашли, – ответил юноша, но сестра его уже не слушала.

Девушка металась от одной полки к другой, вытаскивая все свитки подряд и вскрикивая от восторга каждый раз, когда открывала их.

– Однако тут пыльно, – подметил Ильфир, глядя на пыль, ссыпающюся с опустевших ячеек шкафов.

Он создал ещё один шар света и подошёл к единственному шкафу, стоящему в центре комнаты.

– И почему ты стоишь здесь? – спросил он, но шкаф не ответил.

Тогда волшебник активировал магическое зрение. Как он и ожидал, каждый свиток в этом шкафу был запечатан магическим способом. Чтобы открыть такой, нужно было быть магом не ниже 12 уровня. Ильфир усмехнулся про себя, а потом увидел единственный не запечатанный свиток.

Волшебник взял его и открыл.

– Что здесь у тебя? – вдруг подбежав, спросила Стэла с охапкой скрученного пергамента в руках.

– На, погляди, – брат протянул ей свиток, – детская сказка. Видимо кто-то положил ради смеха.

Стэла сбросила бумаги на пол и, недоуменно посмотрев на брата, взяла протянутый пергамент. Она внимательно прочла содержимое и снова перевела взгляд на Ильфира.

– Этого не может быть, – сказала она.

– Согласен. Я тоже считаю, что этой ерунде здесь не место.

– Да нет же! Ты что не понимаешь?! Это – ключ к нашему спасению! Пророчество!

– Хреночество. Ты видимо рехнулась, сестра. Это просто сказка. Нам её мама в детстве читала.

– Да?! А заклинание поиска и перемещения в сказке было?

Она ткнула открытый свиток брату в лицо.

– Смотри!

Ильфир нехотя взял свиток и снова начал его читать. Действительно, в самом низу он обнаружил сложную формулу заклинания перемещения.

– Так они из другого мира? – он поднял глаза на сестру.

– Именно! Скорее, возьмём как можно больше и сматываемся отсюда.

– Ага.

Ильфир схватил лежащие на полу свитки, повернулся к выходу и встал в ступор.

Из пыли, которая продолжала сыпаться на пол с опустевших полок, медленно вырастали существа. В магическом свете Ильфир четко рассмотрел совершенно лысую серую кожу, перепончатые когтистые лапы и отсутствие глаз и носа на овальной голове. Вместо них был огромный зубастый рот, разделявший голову пополам. Волшебник поднял руку, чтобы сотворить заклинание, но услышал крик сестры и бросился к ней, отменив заклятие.

Стэла была окружена тварями. Они медленно наступали, игнорируя её магические молнии. Электрические разряды просто проходили сквозь существ, не принося им вреда.

– Эй вы! – крикнул Ильфир и выпустил из рук несколько огненных шаров.

Твари из пыли сгорели в один миг. Юноша подбежал к сестре и отдал ей свиток с пророчеством.

– Держись за мной. Уходим.

Он взял её за руку и с боем направился к выходу. Один за другим, существа всё прибывали. Почуяв угрозу, они стали свирепее и, лишь создавшись, набрасывались на волшебников со всех сторон.

Ильфир бил их огненными шарами, не переставая и не жалея сил. Они медленно продвигались к выходу вдоль шкафов и, шаг за шагом, всё таки пробились почти к самой лестнице, как вдруг из одной из ячеек вынырнула зубастая голова и вгрызлась в плечо мага. Он заорал от боли и, обжигая себя, сжёг тварь.

Ильфир упал, Стэла склонилась над ним но не успела ничего сделать.

– Беги! – закричал юноша, отстреливаясь от всё наступавших существ, – я их задержу. Не тупи! Уходи отсюда! Покажи свиток нашим! Давай!

Стэла рыдала, но послушалась. Она поцеловала брата и побежала к выходу.

Девушка быстро добежала до двери под прикрытием братского огня, но у самого выхода услышала душераздирающий крик Ильфира и на мгновение обернулась. От увиденного её сердце замерло.

Целая свора тварей сгрудилась над телом волшебника, терзая его на куски.

– Прости, – сказала она сквозь слезы и повернулась к выходу.

Перед ней уже стояло существо и, хищно скалило зубы. Девушка, не помня себя, бросилась на него, повалила на пол и, на четвереньках, поползла по ступенькам.

Добравшись до верха, она решила что сбежала, но тут её за ногу схватила когтистая лапа и потянула вниз. Стэла вцепилась ногтями в землю. Она старалась вырваться, но не могла. Тварь была сильнее.

Волшебница произнесла заклинание и рядом с ней появился ворон.

– Лети к Митромиру! – сквозь напряжение сказала она птице, – передай послание.

Чтобы отдать ворону свиток, Стэле пришлось отпустить одну руку и волшебницу тут же утянуло вниз. Раздался мучительный крик, после которого наступила гробовая тишина.

Повертев головой и поморгав, птица посмотрела на пергамент, лежащий перед ней, схватила его лапами и улетела, не видя как под ней в земле закрывается каменный люк.

Часть 1

Теплая майская погода радовала, казалось, весь мир. Природа, уставшая сперва от морозной зимы, а затем от капризов и переменчивости ранней весны, наконец-то вздохнула с облегчением и теперь радовалась установившемуся, наконец, постоянству.

В небольшом, но густом лесу на черноморском побережье каждый стебель и каждый листок в своей манере благодарил погоду за долгожданное тепло, и теперь тянулся к солнцу изо всех сил, на которые был способен.

Птицы запели свои песни, мелкие зверьки забегали повсюду, разминая заскучавшие за зиму лапки, и дразня не крупных, но изголодавшихся хищников.

Лес жил в своём, понятном лишь ему таинственном ритме. И единственным что нарушало этот ритм, был звон мечей, исходящий из глубины леса…

Увернувшись от огромного двуручного клинка, высокий, светловолосый и светлоглазый юноша отскочил в сторону, выставив перед собой свой сломанный меч, изготовившись для повторной атаки. Но её не последовало.

Его соперник – смуглый, коренастый парень с длинными черными волосами и черными глазами, теперь был в невыгодном положении. К нему незаметно и очень ловко подкрался третий участник схватки. Вооруженный двумя короткими клинками, русый, зеленоглазый юноша быстро и точно наносил удары, от которых было почти невозможно защититься, орудуя двуручным мечом на такой близкой дистанции. Но, смуглый крепыш сумел таки разорвать дистанцию и отойти на удобное для себя расстояние.

Тем временем, к хозяину сломанного меча молнией выбежал из кустов четвертый участник. Вооруженный катаной, темнокожий, с чёрными кудрявыми волосами, он в один миг очутился перед соперником, ловким финтом оказался за ним, и, приставив к его шее лезвие меча тихо сказал:

– Сдавайся.

– Только после тебя.

Светловолосый указал полукивком вниз, где кончик его сломанного меча упирался в пах, темнокожего самурая.

– Хм, ловко…

Оба юноши убрали оружие и повернулись к двум другим, всё ещё сражающимся.

Но, как таковым, сражением это было назвать очень сложно. Обладатель двуручного меча не подпускал оппонента близко, а последний ловко уворачивался от грозных но неуклюжих атак соперника.

– Может хватит, господа? – обладатель сломанного меча шагнул вперёд, – мы так до китайской Пасхи прождем.

– Да, заканчивайте, – вторил ему темнокожий, – дрова уже наверняка прогорели, а шашлык сам себя не пожарит.

Соперники переглянулись и с явным нежеланием убрали оружие. Все вместе они направились к их небольшому лагерю, где уже действительно их поджидали хорошие угли и замаринованное мясо, надёжно спрятанное от местных грабителей – енотов.

– Арман, мясо на тебе, – сказал хозяин сломанного меча, оглядев угли.

– Это потому что я черный, да?

– Ага. Работать негры, солнце ещё высоко.

Все рассмеялись и принялись заниматься своими делами.

– Ну-ка, Витя, помоги, – смуглый крепыш взялся за бревно, – ничего такое кресло получится.

– Согласен. Секунду, Данил, – отложив сломанный клинок, юноша подошёл к другу и вместе они водрузили бревно на заранее приготовленные полена.

– Ну вот, всё как в эмиратах, – усмехнулся Данил и сел на бревно, проверяя его устойчивость.

– Тимур? Как дела, – обратился Виктор к последнему товарищу, который был занят накрытием стола, коим служил плотный циновый коврик на земле.

– Всё готово. Щас за пивом только к реке схожу и можно начинать.

– Ну что ж, тогда маёвка в лесу объявляется открытой, – торжественно провозгласил Виктор.

– Хороша маёвка то, без баб, – пробубнил Тимур, проходя мимо товарища.

Вскоре, он вернулся с охлажденными в реке "полторашками", и друзья сели за "стол".

Под холодное светлое пиво, они разговаривали обо всём, от их группы в техникуме, обсуждая преподавателей и какая девушка в группе лучше, до (после третей бутылки) истории и политической ситуации в стране.

Они дружили ещё со школы. Как-то вдруг они начали общаться. Сразу же нашлись общие интересы в виде любви к анимэ, фэнтези, компьютерным играм и фехтованию. Не все их знакомые разделяли эти увлечения, поэтому встретить друг друга, для них было настоящим открытием. Когда пошла речь о том уходить после 9го класса или нет, все четверо не задумываясь ушли и вместе же поступили в одну группу техникума. Однажды они, как это обычно у них и бывало, просто решили ходить на майские праздники в лес с ночёвкой на шашлыки, и уже третий год не изменяли традиции…

Когда подошло мясо, друзья, уже изрядно захмелев, лежали прямо на теплой земле молча.

– Как всегда, б@дь, – сказал Арман, разорвав молчание – мясо только приготовилось, а мы уже ужратые.

– Я всегда говорил, что нужно его заранее готовить начинать, – ответил Данил.

– Да ладно вам, – дремлющим голосом произнес Виктор, – не пропадёт ваше мясо – вечером всё равно есть приспичит.

Тимур ничего не сказал. Он закурил и, достав гитару, опёрся спиной о бревно-кресло и начал бренчать что-то приятное и незамысловатое.

– Кстати о вечере, – продолжил Виктор пару минут спустя, – схожу ка я за дровами.

Он встал и, взяв "осколок" (так он звал свой сломанный меч), отправился вглубь леса…

…

– Долго его уже нет, – Данил настороженно смотрел то в направлении куда ушел Виктор, то на часы, – может сходим поищем?

– Расслабься! – ответил Тимур, – Витёк в лесу что дома.

– Это он так говорит, – вставил Арман, – а его уже два часа нет. Солнце скоро зайдет.

– Ох… Не сидится вам? – Тимур возвел горе очи, – Хорошо. Давайте, если его не будет через полчаса, то сходим посмотрим. Но я уверен, что он просто где-то дрыхнет под кустом.

Друзья переглянулись, и согласились на условие Тимура. Но спустя полчаса, так как Виктор не вернулся, они взяв мечи и фонари, направились в том же направлении, куда ушел их товарищ.

Поиски затянулись. Солнце зашло и небо заволокла звёздная пелена. Несмотря на безоблачную погоду, свет луны едва проникал сквозь кроны деревьев. Фонари, предусмотрительно взятые с собой, хорошо светили, но всё же не могли разогнать иссиня-черную мглу, в которой постоянно, как на зло, что-то мерещилось.

Любой шорох в кустах, каждая кривая ветка, шелест листвы – всё, что так приятно и красиво днём, ночью обретает совсем иную, зловещую форму…

– Сраный Витя, – последние минут 30 поиска, Тимур бранил друга на чём свет стоит, – клянусь, если он жив, то я его убью. А если мертв…

– Стойте, – Арман окликнул друзей и указал лучом фонаря причину остановки.

На сучке поваленного дерева висел лоскут окровавленной джинсовой ткани. Кровь уже засохла, но явно была сегодняшней.

– Твою – то мать, – в отчаянии протянул Тимур, – ну и что теперь?

Он начал быстро кружиться вокруг себя, освещая фонарем кусты и деревья вокруг.

Внезапно, один из кустов, освещенных Тимуром зашевелился. Оттуда послышались рычание и звук ломающихся веток?

– Да б@дь, – протянул Арман и медленно достал катану из ножен.

Друзья последовали его примеру. Они напряжённо ждали, когда из кустов что-то выйдет. Но вскоре шуршащая растительность затихла так же неожиданно, как и зашумела.

Почти не дыша от напряжения, друзья медленно подошли к источнику звука.

Вдруг, за их спиной хрустнула ветка. Они закричали и резко обернулись, занеся оружие для удара.

– Тише, парни, вы чего?!

Виктор отскочил назад, но споткнулся о бревно и рухнул на землю.

– Рёбаный сучок! Второй раз об него джинсы рву уже!

Данил, Тимур и Арман, спустя секунду размышления, покрыли Виктора таким слоем трёхэтажного мата, что им позавидовал бы самый матёрый сапожник, работающий прорабом на стройке.

Прекратив поток ругательств, они уселись на землю, тяжело дыша.

– Парни, а вы чего тут делаете вообще? – спросил Виктор когда установилась полная тишина.

Друзья ничего не ответили, только Тимур взял камень и бросил в товарища.

– Я ж говорил, что с ним всё в порядке, – сказал он услышав вскрик, означающий попадание.

…

– Да говорю вам, вы должны это увидеть! – Виктор отодвинул очередной куст и уверенно прошел сквозь него.

– Ты гонишь что-ли? Время видел? – Данил не унимался, он настаивал на возвращении в лагерь.

– Боишься что тебя мама отругает?

– Вообще-то, умник долбаный, мы из-за тебя в лагере всё оставили без присмотра.

– Ну сейчас сейчас. Уже скоро. Я только покажу вам кое-что и мы уйдем.

– Что ж там такое? – спросил Арман

– А вот что…

Виктор отодвинул кусты и перед друзьями предстал изумительный каскад в три метра высотой, вода которого, приятно шумя, падала прямиком в небольшой речной бассейн. Поток воды при этом постоянно переливался зелёными и голубыми отливами, делая поляну рядом и берег реки словно бы волшебными.

– Она чё, светится? – первым нарушил молчание Тимур.

– Точно так, – подтвердил Виктор, – эта полянка меня и задержала до поздна. Случайно на неё наткнулся.

– Не знаю как вы, а я окунусь, – неожиданно сказал Данил и все обернулись на него.

Он уже стоял в одних трусах, готовый с разбега зайти в воду.

– Ты же вроде в лагерь хотел вернуться, – усмехнулся Виктор, – за вещи там переживал.

Данил не ответил. Он сорвался с места и нырнул.

Друзья подошли к краю водоёма. В светящейся сине-зеленым цветом воде Данил, казалось, сам светился словно фосфорная игрушка в темноте. Вскоре он вынырнул, глубоко вдыхая воздух.

– Водичка айс, – протянул он, убирая с лица прилипшие волосы, – ныряйте тоже.

– Да нет, спасибо, – Тимур сел у самой кромки воды и зачерпнул её ладонью, – интересно, а почему она светится?

– Может она радиоактивная? – предположил Виктор, и все молча уставились на него.

– Тогда нырять в неё было не самой лучшей идеей, – продолжил он, пожав плечами.

Данил усмехнулся на замечание товарища, однако поспешил выйти на берег и начал старательно стирать с себя воду своей же футболкой.

– Поздно Даня, уже слишком поздно, – пошутил над ним Тимур, – теперь два варианта, либо смерть, либо суперсила.

Сказав это, Тимур рассмеялся, не обращая внимания на злобные взгляды товарища.

– Парни, смотрите, – Арман подозвал всех к самому водопаду, – там кажется пещера.

– Серьезно? – друзья подошли ближе, вглядываясь в указанном направлении.

– Нужно проверить. Данил, вперёд! – Тимур хихикнул, но Данил шутки не оценил.

– Тебе надо, ты и проверяй. Я больше не полезу.

– Но ты же всё равно уже мокрый. Какая разница?

– Один дерет, другой дразнится…

– Тише вы, – прикрикнул Арман, – я пойду.

Не сказав больше ни слова он прыгнул сквозь водопад и очутился в пещере.

– Давайте сюда, здесь по калено всего воды!!! – прокричал он, но вода заглушала его крик. Тогда высунул руку наружу и поманил друзей к себе.

Вскоре, все четверо шли по узкой пещере. Она оказалась неожиданно глубокой и прямой. Данил даже высказал мнение, что это скорее всего не пещера, а вырубленный вручную туннель. Спорить никто не стал.

Так они и шли в сине-зеленом свете, изредка перешучиваясь и рассматривая пещеру, пока не дошли до стены, преграждающей путь.

– Серьезно? – Виктор стоял перед стеной в негодовании, – стена?

– А ты чего ожидал? – спросил Тимур, – что мы здесь найдём древнюю гробницу?

– Ну… Да …

– Ладно, переключение закончено, – сказал Данил, – давайте возвращаться.

Друзья молча согласились и двинулись в обратном направлении. Только Виктор остался на месте, тупо уставившись на тупик.

– Ну как так-то? – грустно протянул Виктор.

Раздосадованный, он в сердцах пнул несчастную стену. Внезапно, своды пещеры затряслись. Арман, Данил и Тимур резко обернулись.

– Ты чё наделал, идиот?!

– Ничего.... Бежим!

Повторять дважды не было необходимости. Друзья со всех ног рванули к выходу, но обвал застиг их раньше.

Они едва не попали под него, чудом успев остановиться. Но на этом неприятности не кончились. Из разрушенных стен начала быстро поступать вода. Спустя пару минут пещера уже была затоплена наполовину.

– Простите меня парни, – с отчаянием в голосе сказал Виктор, – это я виноват.

– Не ной! – прикрикнул на него Тимур, – мы пока ещё живы.

– Давайте, помогите мне!

Данил добрался до завала, и начал разгребать его. Друзья поспешили на помощь, но вскоре воды стало так много, что стоять на земле стало невозможно. Их неуклонно поднимало к верхнему своду, словно поплавки. Они уже мысленно прощались с жизнью, как вдруг, когда они уже оказались у самого верха, вода перестала прибывать.

Не веря своей удаче, они какое-то время плавали молча. Но, убедившись, что наводнение остановилось, заговорили. Первым был Данил:

– Похоже в стенах есть сток для воды, – заключил он, – дойдя до него, она выливается куда-то из пещеры.

– А он большой? – спросил Арман, – мы сможем выбраться через него?

– Должен быть не маленький, чтобы такой объем воды удерживать. Я думаю…

– Значит ищем отток? – спросил Тимур.

– Ищем.

Все четверо полыли обратно вглубь пещеры, ища нечто похожее на сток, но доплыв до преграждающей стены, они так ничего и не нашли.

– Ничего не понимаю, – возмутился Данил, – как такое может быть?

– Мне не понятно другое, – ответил Виктор, – вы чувствуете?

– Что именно?

– Тяжесть. Нас по идее должно бы тянуть вниз. Вода пресная, плюс у нас у всех мечи с собой. Даня вообще не должен бы всплывать с его громадиной. А он не то что не тонет, а наоборот, прекрасно держится на поверхности. Вопрос. Что здесь не так?

В воздухе повисло молчание. Действительно, объяснения никто найти не мог ни тому почему вода не пребывает, ни тому, почему их не тянет на дно. Внезапный треск разорвал тишину. Пещера снова затряслась, ровная гладь воды забурлила и друзей окатила новая волна испуга.

– Да б@дь, ну что ещё?! – закричал Арман.

Словно ответ на его вопрос, плита, которую все считали преграждающей стеной, затряслась и начала стремительно подниматься. В тот же миг, вода устремилась в открывающийся проход, грозя увлечь за собой четверых друзей. Поняв что происходит, они стали грести изо всех сил в сторону от плиты, но тщетно. Поток воды был намного сильнее, и друзей утянуло в небытие…

…

Барт сидел на берегу реки, жуя кусок солонины и отмахиваясь от комаров. Всякий раз как крылатый кровопийца кусал его, он крепко выругивался и бил ладонью по месту укуса.

"Что я здесь делаю?" – думал он, – "клянусь, если Митромир просто решил пошутить надо мной, этому жалкому магику не поздоровится… Чёртовы комары, чтоб им всем провалиться… Нужно было захватить флягу с вином, было бы веселее… А это что?"

Внимание Барта привлекло зелёное свечение в реке, а вода в том месте забурлила, словно в котелке над костром.

– Ну наконец-то!

Он поднялся и подошёл ближе к воде, на всякий случай положив руку на рукоять ножа.

…

Недолгое путешествие показалось друзьям вечностью. Они словно попали в гигантскую водную горку, которая постоянно петляла, поднимаясь то вниз, то вверх, поворачивая и закручиваясь петлей. Их так сильно завертело в нескончаемых виражах, что они даже не поняли как оказались на поверхности, в реке среди леса бод ярким звездным небом.

– Все целы? – сорванный, запыхавшийся голос Виктора, словно ножом, разрезал тишину.

– Вроде да, – ответил Тимур.

– А где Данил? – Арман беспокойно смотрел по сторонам.

– Может ещё не выплыл? – ответил Тимур.

– Твою ж мать!

Виктор нырнул. Друзья последовали за ним и вскоре вынырнули вместе с Даниилом и его тяжеленным мечом. Благо было не очень глубоко и им удалось дотащить его до места, где можно было стоять на ногах, а не держаться на воде.

– Что это было?! – запыхавшийся Тимур задал этот вопрос одновременно всем, – и где мы?

– Не знаю, – ответил Арман, – но может он знает?

Четверка уставилась в направлении указанном Арманом. Возле самой воды стоял некто, одетый словно на ярмарку средневековья: кожаные сапоги до кален, широкие плотные штаны на завязках, подпоясанный кафтан с жилеткой, походный плащ и широкополая шляпа.

– Долго вы там собираетесь барахтаться? – прокричал незнакомец, – гребите сюда!

Не видя иного решения, друзья послушались и вышли на берег к их новому знакомому.

– Меня зовут Барт, – представился он, – меня отправили встретить вас и доставить в назначенное место?

– Что? Какое место? Ты кто вообще? Где мы?

Друзья сыпали вопросами один за другим. Глаз Барта то и дело подергивался, пока он выслушивал их. В конце концов он не сдержался:

– А ну тихо! Ваше счастье, что вас приказано доставить невредимыми или я!..

– Или что? – спросил Данил, – с чего ты взял, что мы вообще с тобой пойдем?!

– Умолкни сопляк! Вы пойдете со мной и точка!

– Пошёл ты! Кто ты такой чтоб нам указывать!?..

Удар был таким быстрым, что Данил не сразу понял почему лежит на земле. УвидевУвидев, что на товарища напали, Арман и Тимур мгновенно достали клиники и направили их на Барта, который, достав огромный нож, отскочил, готовясь отражать удар. Тут Виктор встал между ними, выставив руки.

– Господа! – сказал он, – давайте все выдохнем. Даня, ты как?

– Я даже не почувствовал (Тимур цикнул языком, закатив глаза), – ответил Данил и, поднявшись, обнажил свой меч тоже.

– Хорошо. Барт, верно, – Виктор говорил уже с новым знакомым, – мы явно не с того начали. Предлагаю придти к компромиссу во избежание конфликта. Давайте так, мы пойдем с Вами, но только после того как Вы ответите на наши вопросы, ну а мы, хотя бы, обсохнем. Лады? – Ответа не было, – Лады?

– Лады, – ответил Барт и опустил нож.

Арман, Тимур и Данил опустили оружие следом.

– Отлично, – подвёл итог Виктор, – разбивайте лагерь, а я пока схожу за дровами… Что-то не так?

Его товарищи не ответили, а лишь сверлили Виктора взглядом в ответ.

…

Небольшой костёр (за дровами ходил Данил) тихо потрескивал, добавляя к ночной музыке тишины новые нотки. Развесив над ним одежду, друзья сидели вокруг, внимательно слушая Барта, который бинтовал сломанную руку, и тщетно пытались реанимировать утопленные в воде смартфоны.

– Значит так, – говорил он, кривясь от боли и косясь на Данила, – расскажу сперва как есть, все вопросы потом. В общем, когда-то давно, нашими землями правила магичка. Я хоть магов и не терплю, но эта была вроде ничего. Добрая, хорошая, всем помогала, но и спуску не давала. Одним словом – мужик баба была. Так и процветало наше королевство. Жили все в мире, всё у всех было. Хорошо, одним словом. Я тогда молодой был, думал свиней купить да мясным делом заняться. Но не успел я. Померла наша королевушка. Как – неизвестно. Ну как неизвестно, преемник её, вампирское отродье, её же и пришил. Все в курсе, да никто не знает. Но не суть. Померла королева, да здравствует король. Вот тут мы и ощутили, как жилось-то хорошо. Кровопийца наш всех налогом обложил. Если денег нет – милости просим на плаху или на рудники. Можно ещё в гвардию его податься, там людям хорошо живётся, да вот идут туда только твари бессердечные. Грабители да отморзки всё. В общем взвыл народ. Новый правитель нужен им, да где ж его взять, если его нету. Но вот среди магиков всплыло предание, что мол должна прибыть королева наша вновь. Только она вроде не из здешних мест, а из другого мира вообще. И тогда мол воцарится вновь мир да благодать в нашем царстве-государстве. Я-то, если честно, всё это бреднями считаю. Но куда деваться то, если уж совсем народ изживать начали. Связался я с этими магиками и предложил свою помощь. Они меня сюда за вами отправили. Откуда и как узнали что здесь будете, в душе не имею. Это уж у них спросите…

– А мы тут причем? – спросил Тимур

– Ты, малой, не перебивай. Магичка то наша по молодости с четырьмя воинами ходила. Тоже заколдованными. Они то её на трон и посадили, и служили ей потом верой и правдой, пока не перемерли. Мужики то простые были, хоть и заколдованные, а маги от старости не мрут, вот и прожила наша матушка на сотню-другую лет подольше. Но благо все её любили и защищать не нужно было, так все думали.

– И ты хочешь сказать, что эти четыре воина – мы?

– Я ничего сказать не хочу. Это маги там говорят да думают. Мне вас просто забрать надо. Но одно знаю точно, – он указал пальцем на Данила, – этот парень твёрже каменной стены. Я доски дубовые кулаком ломаю, а на нем и ссадины нет. А у меня вот, – и он показал замотаную руку, – так что похоже, что в этом может быть толк.

– И что теперь? – спросил Арман

– Теперь пойдем к нашему главному колдуну. Он скажет что дальше делать.

В воздухе повисло молчание. Друзья пытались переварить всё, что только что услышали, но это оказалось непростой задачей. Ещё час назад они были дома и единственными трудностями в их жизни были экзамены и нулевой баланс на телефоне, а теперь им говорят, что мол вы – рыцари королевы-волшебницы и должны минимум спасти мир. Притом кто их назначил, почему именно они и что делать дальше, никто не говорит.

– Знаете что? – нарушил тишину Данил, – я всё понял. Это всё вода. Она явно была отравлена, а я в неё нырнул и теперь вижу галлюцинации. Тебя здесь вообще нет, – сказал он Барту, а вы, – это уже друзьям, – сидите на поляне вокруг меня и пытаетесь привести в чувство. Так что я просто посижу здесь и подожду, когда приду в сознание.

– Тогда у тебя проблемы, чувак, – ответил Тимур, – очухивать тебя некому, ведь мы все тут.

– Да да, галлюцинация так бы и сказала.

– Ну, если это и правда глюк, то очень реалистичный, – ответил ему Виктор, – потому что мне уж очень надо отлить. Я схожу в лес, – товарищи уставились на него, – и сразу вернусь. А там и решим что делать.

Виктор ушел, оставив всех в молчании. Внезапно, Данил вскрикнул и потёр затылок.

– Ты чего? – спросил Барт.

– Не знаю. Что то в затылок прилетело…

…

– Всё готово, господин.

– Отлично, начинайте. Нет стоп. Один идёт к нам. Пропустить.

Трое наемников сидели в кустах, прямо рядом с лагерем тех, кого им приказали убить. Четверка юношей без одежды сидели вокруг костра и слушали историю от лесничего. "Лёгкая добыча", – думал лидер отряда,– "и зачем только НАС отправили их устранить?"

Дождавшись пока одна из целей уйдет в глубь леса, лидер кивком указал в её сторону и, в мгновение ока, его человек отправился следом.

Тогда лидер кивнул оставшемуся, и тот, достав нож, метнул его в голову ближайшей цели, сидевшей к ним спиной – крепкому парню с длинными черными волосами…

…

Увидев, что в его голову врезался нож, Данил сперва ошарашенно смотрел на него, лежащего на земле. Когда в него прилетели ещё два и, отскочив от кожи, упали на землю, он вскрикнул и упал навзничь.

Поняв, что происходит, Барт схватил поленище и бросил в сторону , откуда прилетели ножи. Горящая головешка на миг осветила два силуэта, укрывшихся в темноте.

– А вы чего расселись, бегом марш! – крикнул он на друзей, – Выше по течению стоит лодка! Ноги в руки!

Тимур и Арман помогли Данилу подняться и, взяв только мечи, побежали в указанном направлении. Один из силуэтов побежал следом, а второй вышел из кустов, встав на край освещенного участка.

– Наемники…

– Возрадуйся, человек, ты удостоен чести видеть меня перед смертью.

– Ты сперва доберись до меня, – ответил Барт и ударил по костру ногой.

Горящие угли полетели прямо в наёмника, но тот не растерялся и отпрыгнул в сторону, пропуская снаряд мимо себя. Он снял с пояса цепь, увенчанную тяжёлым крюком, раскрутил её и метнул в Барта.

Барт увернулся от крюка, но наёмник дёрнул цепь, возвращая его обратно.

Барт знал об этом приёме убийцы и в последний момент присел на землю, пропуская смерть над головой.

Не ожидавшему такого исхода наёмнику самому пришлось уклоняться от своего оружия, этим замешательством врага и воспользовался Барт. Он подскочил к врагу, и вонзил ему нож в грудь по самую рукоять.

Расширенными от боли и шока глазами, наёмник смотрел в лицо своему убийце. Он вцепился в рукава бартового кафтана, но тот оттолкнул неудавшегося убийцу ногой, освободив тем самым нож.

Наёмник упал, заливая землю кровью, а Барт помчался следом за подопечными.

…

Виктор всё не мог надышаться. Он, казалось, впервые вдыхал такой чистый и свежий лесной воздух. Но на этом дело не заканчивалось. Как только он ступил на берег, выйдя из реки, он сразу почувствовал себя намного лучше. Усталость, испуг и сомнения уступили место бронированной уверенности в своих силах и неподдельному ощущению защищённости от…всего.

Сейчас, он словно чувствовал, как некто или нечто направляет его. Словно лес вдруг ожил и стал подсказывать куда поставить ногу, где следует пройти и как попасть в любое место на планете, идя по той или иной тропе.

Ему вспомнились слова Барта о заколдованности воинов королевы. Он усмехнулся своим мыслям, однако решил проверить.

Юноша протянул руку к раскинувшимся над ним ветвям. Те, словно живые, потянулись навстречу.

Испугавшись, Виктор одернул руку, но почти сразу же повторил. А потом снова и снова.

Когда он соприкоснулся с одним из деревьев, то почувствовал его. Неизвестно как, но оно общалось, рассказывая всё, что видело, знало и чувствовало.

Увлекшись, Виктор случайно наступил на цветок, спящий без солнечного света. В этот момент он ощутил, почти физически, боль растения.

Юноша сел рядом с ним и протянул руку. Прямо на глазах, цветок стал восстанавливаться. Его сломанный стебель вновь окреп, а спящий бутон поднялся и устремился к человеческой руке.

Словно принюхиваясь, цветок то приближался, то отдалялся от руки. Но, поняв, что опасности нет, бутон раскрылся и лег на ладонь Виктора.

Внезапно, цветок выпрямился и, словно испуганный, закрылся и вжался.

Виктор почувствовал угрозу. Лес предупреждал его об опасности.

Юноша обернулся и увидел другого человека с занесённым для удара ножом.

Виктор машинально вскинул руки, защищаясь от атаки, и стал ждать удара. Но его всё не было. Открыв глаза, он увидел, что несостоявшийся убийца висит над ним, пронизанный насквозь корнями, вырвавшимися из под земли.

Под убитым убийцей медленно собиралась лужа крови. Лишённый рассудка, Виктор непроизвольно опустошил желудок и потерял сознание. Упав на землю, он всё же лег так, чтобы не задеть цветок.

…

Арман бежал впереди всех. Он, как мог, старался бежать медленнее, но всё равно на порядок обгонял товарищей, которые, как ему казалось, ползли со скоростью улитки. С тех пор, как они вышли из реки, весь мир казался ему замедленным. Сперва это испугало его, но потом, видя что ничего страшного не происходит, он смирился. А услышав историю про заколдованных воинов, успокоился совсем.

– Да где эта лодка-то?! – сквозь тяжёлое дыхание спросил Тимур.

– Я не вижу, – ответил Данил.

Вдруг Арман остановился.

– Вон она, – указал он на середину реки, – похоже Барт её неважно закрепил.

– Или её отвязали, – предложил Данил.

– И что делать? – Тимур, казалось, был сбит с толку.

– То, что остаётся, – ответил Данил и обнажил меч.

Друзья последовали за ним. Они встали треугольником, лицом к лесу, с оружием наизготовку. Вскоре из леса вышел убийца. Он вскинул руку и в друзей полетели ножи.

Искусный бросок направил три снаряда точно в лица своих жертв, но два из них так и не достигли цели, а третий просто отскочил от неё.

Сами не понимая как, Арман отбил свой нож, а Тимур поймал. Не долго думая, он метнул оружие обратно в хозяина, но тот увернулся и бросил в Тимура два новых.

Поймав оба ножа, Тимур тигром выскочил вперёд, прокатился по земле и метнул снаряды в их хозяина.

Убийца увернулся от одного ножа, но второй угодил ему прямо в горло.

Схватившись за шею, пытаясь зажать рану, наемник упал на колени, а потом и на землю. Спустя секунды стало понятно, что он мёртв.

– Твою мать?! Я что его убил?!

Шокированный Тимур упал на колени рядом со своей жертвой. Он не верил в то, что произошло. Он хотел, чтобы всё это действительно было галлюцинацией, но что-то подсказывало ему, что этому желанию не суждено сбыться.

Он почувствовал чью-то руку на своем плече.

– Первый раз, да? – запыхавшийся голос Барта звучал странно по отечески, – ничего парень. Меня в первый вообще вырвало. Если бы не ты, он мог убить вас всех. Помни об этом. Остальные как?!

– Порядок, – ответил Данил, – кто это такие?

– Наёмники. И явно непростые. Кто-то немало денег заплатил их верховенству, чтобы вас прикончить. Но нам повезло. Похоже их не предупредили о возможной опасности. Иначе б мы сейчас с вами тут не говорили.

– А как они узнали, что мы здесь? – спросил Арман.

– А это, парень, очень хороший вопрос. Минутку, а где лодка?!

– Там, – все трое указали Барту в сторону, медленно плывущего по течению, маленького весельного кораблика.

– Твою ж мать. Что я теперь рыбаку скажу, у которого её арендовал?

– А что с Витьком?! – вскрикнул Данил.

– Не беспокойся о нем. Если он тоже особенный, как и вы, с ним всё будет хорошо. Нам же нужно поскорее убираться отсюда, на случай если эти ребята были не одни.

– А наши вещи?

– Ладно, – нервно ответил Барт, подумав, – Вернёмся за ними, а потом через лес на дорогу. Пока вы будете прихорашиваться, я, так и быть, поищу вашего кореша. Потом сядем на телегу и в город. Эй парень, – он позвал Тимура, который уже не сидел над убитым, но молча стоял рядом

Барт подошёл к телу наёмника, снял с него перевязь с метательными ножами и протянул юноше.

– Держи трофей, заслужил.

Тимур ничего не ответил. Он только отстраненно посмотрел на Барта и, словно пришибленный, взял из его рук перевязь.

…

Очнувшись утром, Виктор сперва не понял где он. Спустя несколько минут, он, обнаружив рядом с собой вещи и оружие убитого наёмника (от тела не было и следа), вспомнил все события минувшей ночи.

Он вскочил на ноги и побежал к месту их стоянки. Там было пусто, не считая пятна высохшей крови на земле. Виктор подошёл к ближайшему дереву и дотронулся до него рукой. Ответив на мысленную просьбу человека, дерево показало Виктору всё, что произошло в этом лагере. Увидев что его друзья и Барт вернулись целыми и невредимыми к лагерю за вещами, Виктор облегчённо выдохнул и отпустил дерево. Его вещей в лагере не осталось (друзья, не совсем понятно почему, выбросили их в реку) он вернулся к поляне, где лежали вещи наёмника.

Пусть и слегка тесноватый, и испачканный кровью кожаный черный костюм с хлопковой подкладкой, с кольчугой на суставах и стальными вставками в особо важных местах на теле и предплечьях, сидел довольно неплохо.

С сапогами оказалось хуже – были малы, но Виктор взял их с собой, в надежде выменять на подходящие по размеру при случае.

Мысленно проследив путь друзей, в лесу, он определился с направлением и уверенно пошёл, ведомый подсказками лесных голосов.

…

Пройдя через лес, ведомые Бартом, трое друзей ни разу не наткнулись на засаду. Несмотря на это, они были опечалены тем, что пришлось уйти без друга. Барт не разделял их переживаний. Наоборот, он уверенно заявлял, что с их товарищем всё в порядке ведь, хоть он и не нашёл Виктора в лесу, трупа его он тоже не нашёл, что хорошо. И если Виктор не дурак, то скоро все четверо встретятся вновь.

Но убеждения Барта действовали не сильно. Товарищи шли почти не разговаривая. Так, в подавленном настроении, к утру они вышли на дорогу и направились вдоль неё. Дойдя до ближайшей деревни, Барт завел всех в харчевню. Там, усадив друзей за стол, он куда-то ушел, велев им дожидаться здесь.

– Это всё какая-то ересь, парни, – заговорил Тимур, – мне кажется, что этот тип нам не всё договаривает.

– Всё или нет, – ответил Арман, – без него мы тут точно долго не протянем. Так что лучше пока делать, как он скажет.

– Согласен, – Данил кивнул словам друга, – к тому же, вдруг это всё правда. Разве не круто вдруг оказаться в настоящем фэнтези мире? И ещё на правах героев. Лично я не против.

– Что? – удивился Тимур, – не ты ли ночью говорил, что всё это глюки? Что у тебя приход, и ты в это всё не веришь? А!? – Данил замялся, – то-то же. Не знаю как вы, но я бы с радостью сейчас оказался дома. Мне очень жаль, конечно, что здесь дерьмо такое творится, но это не наше дело. Б@дь, да это и мир не наш!

– Вам что-нибудь принести? – полненькая девушка в переднике, надетом на простое платье, стояла рядом со столом друзей.

Неизвестно сколько она здесь стояла, но заметили её только сейчас.

– Вам что-нибудь принести? – повторила она.

– Нет, спасибо, – ответил Арман.

– Хорошо, – ответила девушка и ушла.

Друзья вдруг поняли как сильно хотят есть. Запахи в харчевне стояли восхитительные, что ещё сильнее разжигало аппетит.

– А у нас ещё мяса в лагере целая кастрюля, – мечтательно произнес Данил.

– Да, – подтвердил Арман, – сейчас бы мы её точно съели…

– Может закажем что-нибудь? – предложил Тимур, – у Барта по-любому есть деньги с собой. Он и заплатит.

– Думаешь стоит? – спросил Данил, – а если он разозлится?

– И что он сделает? Тебе-то уж точно ничего.

Арман и Данил не нашли ничего возразить и Тимур подозвал ту же девушку, которая всё это время стояла у стены, поглаживая широкую косу через плечо.

После еды, самочувствие у друзей стало намного лучше. Каждый из них был готов поклясться, что более вкусной похлёбки никогда не ел. А свиные рёбрышки все трое заказали по два раза. Вскоре товарищам принесли Эль, и они окончательно расслабились.

– Щас бы музыки, – выдохнул Тимур, пытаясь поджечь, изуродованную водой с последующей сушкой, сигарету.

– А здесь можно курить? – настороженно спросил Данил.

– А не всё равно? Мы тут всё равно, вроде как, не на долго.

Тимур сумел таки добиться от промокшей зажигалки огня, затянулся, лег на лавке и медленно выдохнул дым в потолок.

Какое-то время, друзья сидели молча. В тишине харчевни было слышно, как на улице суетится народ, как бранятся повара на кухне и как трещит огонь, над которым, гремя крышкой, кипела похлебка, разнося по всему залу аппетитный аромат.

Внезапно, друзей привлек шум на улице. Они переглянулись и приготовили оружие. Вскоре, в зал, держа руки на рукояти меча (явно недешёвого) вошёл человек в черных латах, его сопровождали трое солдат в черных же кольчугах, и вид у них был явно не дружелюбный.

Хозяин харчевни, прогнав официантку на кухню, сам вышел навстречу гостям.

– Добрый день, люди добрые. Добро по…

– Как ты смеешь говорить?!

Один из солдат закричал и сразу же отвесил оплеуху хозяину заведения.

– Перед тобой никто иной, как капитан гвардии смерти, уважаемый господин Корус!!! Обращайся к нему как следует!!!

– Прошу меня простить, – хозяин покорно склонил голову перед латником, – мои старые глаза не разглядели сразу вашего величества. Я приветствую вас в моём скромном заведении. Прошу, пожалуйте за лучший стол.

Старик провел гостей в дальнюю часть зала, где у стены стоял самый большой стол.

Тем временем, почти пустая харчевня опустела ещё сильнее. Кроме новых гостей в ней и остались только что Данил, Арман и Тимур.

– Видимо, об этой гвардии говорил Барт, – тихо сказал Арман друзьям

– Похоже, – ответил Тимур, – гвардия смерти, что за уныло-пафосное название! Как раз в твоём стиле, Даня.

– Заткнись, – огрызнулся юноша.

– Короче, – продолжил Тимур, – нам пора сваливать.

– Но Барт велел оставаться здесь! – ответил Данил.

– Не знаю как тебе, а мне не очень нравится наша новая компания. Надо валить, пока не поздно.

– Я согласен с Тимуром, – вмешался Арман, – не стоит привлекать к себе лишнее внимание. Тем более, что наша одежда очень выделяется тут.

– Ну хорошо…, – согласился Данил, – пойдем.

Они вставали из-за своего стола, когда в дальней части зала вдруг что-то произошло.

Хозяин харчевни был отброшен в сторону, а двое солдат убежали на кухню, столкнув друзей обратно на лавки. Послышался женский крик, а затем солдаты выволокли в зал официантку, которая плакала и пыталась вырваться.

– Ну как, капитан?! – говорил один из них, – хороша ведь? Я ж говорил хороша! Только взгляните!

Он сжал одной рукой пышную грудь девушки, и рассмеялся.

– Проклятье, ты прав, – ответил Корус, – веди ка её сюда…

– Отпусти её! – Данил резко встал из-за стола.

"Идиот" – пронеслось у Тимура в голове.

– Что?! Кто это сказал? Ты что-ли?

Солдат отпустил грудь девушки и надвинулся на Данила, – ты не видишь с кем говоришь?! Перед тобой гвардия смерти! На колени и проси пощады!

– Я ни перед кем не встаю на колени, – ответил Данил.

Тимур закрыл лицо рукой, а Арман крепче взялся за меч.

Солдат усмехнулся и ударил Данила поддых. Эффекта от удара не было, и Данил ударил в ответ головой.

Схватившись за сломанный нос, солдат повалился на пол, а на его место, оттолкнув девушку, встал второй с ножом на перевес. Он полоснул Данила по груди, но лишь порезал ткань его футболки, не ранив юношу.

В ответ на это, последовал удар ногой, и солдат отлетел назад, выронив оружие.

Третий солдат схватился за меч, но Корус остановил его. Он вышел вперёд, внимательно рассматривая Данила.

– Кто ты? – спросил капитан.

– Тебе этого знать не обязательно!

– Напротив. Ты побил двух моих лучших людей. Без оружия и даже не поранившись. Мне бы пригодился такой человек в гвардии.

– Ну уж нет. Я не собираюсь служить в рядах вашей гнусной гвардии. Вы – преступники, обличенные властью. Но вам не уйти от наказания!

Сказав это, Данил встал в боксёрскую стойку.

Корус улыбнулся и покачивая головой стал медленно хлопать в ладоши.

– Да… Давно я не слышал таких речей. А говорят, что героев не осталось. А знаешь, что бывает с героями? А? Не знаешь? Я скажу тебе. Они умирают первыми.

Капитан вынул меч и, рывком подскочив, нанёс удар. Данил выставил руку, защищаясь, и лезвие клинка сильно ударило по блоку юноши.

Прекрасный меч, покрытый волнистыми узорами, разлетелся на осколки. Данил ударил второй рукой, но капитан увернулся и успел отскочить назад.

Недовольно осмотрев сломанный клинок, Корус отбросил его в сторону и набросился на Данила.

Завязалась борьба. Соперники били друг друга о столы и стены, круша всё вокруг. В конце концов они повалились на пол, и Корус оказался сверху. Он схватил Данила за горло и стал душить его.

Юноша вскоре захрипел. Было видно, он пытался оторвать руки врага от горла, но не мог....

Удар дубиной по голове отправил Коруса в обморок. Капитан упал, и Данил поспешил подняться.

– Вы чего устроили?! – Барт в ярости отшвырнул дубину и просто кипел от злости, – ты даже не представляешь, ЧТО натворил!!! А вы чего сидите?! – закричал он на Армана с Тимуром, – не слышали о помощи товарищу!? Живо все на улицу!!!

Друзья, не скрывая вины, вышли, а Барт, осмотрев зал харчевни, подбежал к хозяину и вложил ему в руку увесистый кошелек с монетами.

– Прости старик, здесь за всё.

Хозяин харчевни, пустыми от страха глазами, посмотрел в лицо Барта и прокричал:

– Проклятые повстанцы! Почему вы всё никак не угомонитесь?! Из-за вас же простой люд страдает!! Убирайтесь отсюда! Вооон!!!

…

Каждый, служащий в ордене без названия знал наизусть, что ошибки в нём караются смертью. Как правило, эта смерть наступает незамедлительно, когда один из служащих терпит неудачу на задании и становится жертвой того, за чьей жизнью его послали. Но, если наёмник оставался жив, он представал перед судом старейшин, решающим его дальнейшую судьбу.

Лидер элитного отряда наемных убийц по имени Ким стоял на освещённом островке плиточного пола, вокруг которого было лишь чёрное, всепоглощающее ничто.

Из непроглядной тьмы раздавался неестественно спокойный голос, от которого по телу невольно пробегали предательские мурашки страха.

– Так вы не выполнили задание?

– Нет, господин, – Ким отвечал, уронив голову на грудь, – нас не проинформировали о том, КОГО необходимо устранить. Мы не были готовы, к такому отпору.

– Очень жаль.... Ваш провал роняет честь нашего ордена, но нельзя не отметить Ваши заслуги перед ним.... Только из-за этого, и чтобы явить своё великодушие, орден сохраняет Вам жизнь.... Ступайте.... Инструкции вы получите позже....

– Господин, – Ким упал на одно колено и склонился, – я молю о шансе искупить вину. Я много лет безукоризненно служу ордену. Прошу, позвольте мне продолжить это дело, пусть и в одиночку. Так я закрою свой позор.

– Нет, – ответил голос после долгой паузы, – орден не позволяет Вам продолжать одному.... Ждите.... К вам прибудет подкрепление с инструкциями.... На этом всё…

…

Ким открыл глаза. Он сидел на полу в заброшенной охотничьей хижине. Карманный амулет дистанционной связи лежал перед ним на стуле, а ярко красные руны на нём постепенно угасали. Когда их свет погас совсем, амулет стало не отличить от простого черного камня овальной формы.

Наёмник посмотрел в зеркало, лежащее рядом вместе с медицинскими приспособлениями. Оттуда на него смотрел худощавый пепельно-русый мужчина с серыми глазами. На правом был шрам.

– И кого же они пришлют? – спросил он у отражения, но ответа не было.

…

Выбежав на улицу, друзья увидели заряженную лошадью телегу.

– Чего встали?! – прокричал Барт, выбежавший следом, – хватайте свои задницы и забрасывайте внутрь!

Друзья поспешили выполнить указание, но Барт всё равно забрался раньше. Он схватил поводья и погнал лошадь вперёд. Бедная кобыла от неожиданности едва не запуталась в собственных ногах, но Барт добился от неё чего хотел.

Они гнали по дороге до тех пор, пока у телеги от гонки не отвалилось колесо и она не поехала юзом земле.

Ещё какое-то время лошадь тащила телегу, но вскоре остановилась, храпя и перебирая копытами. Крепко выругавшись, Барт отпустил таки поводья и слез с облучка.

– Похоже приехали, – сказал он, – ну что, сынки, телеги чинить умеете?

– Не пробовали раньше, – ответил за всех Арман.

– Ну с почином тогда. Вставайте. Оттащите телегу подальше с дороги и дайте лошадке воды. А я за колесом пойду.

Друзья всё сделали как было велено, и вскоре Барт вернулся, катя колесо перед собой.

Примерно через час, ремонтные работы были завершены. Барт провернул колесо на оси, махнул рукой, и со словами "и так сойдёт" выбил опору из-под телеги.

– Ну так что? – спросил он, – кто мне объяснит почему я остался сегодня без денег и без обеда?

Барт посмотрел на друзей, сидящих на земле в тени старого дуба. Данил встал отряхнулся и, разведя руками, рассказал как всё было.

– Грёбаные выродки, – Барт плюнул себе под ноги, выслушав рассказ – Гвардия смерти…. Это идиотское название, придуманное нашим королём, совсем им не подходит. Мы зовём их – черные мрази. Так лучше, по мне. Понятнее уж точно. А ты что же, не мог справиться с Корусом? – обратился Барт к Данилу, – Он же просто позолоченный кусок дерьма.

– Я не знаю, – пожал плечами Данил, – что-то пошло не так.

– Я знаю что. Балбесы вы просто. И если судьба нашего королевства в ваших руках, то магикам следует поискать новое пророчество.

– Мы не балбесы! – вмешался Тимур, – нам эта ваша вся история до лампочки. Нас не спросил никто хотим мы этого или нет.

– Однако же вы всё равно уже вляпались, – ответил Барт, – и боюсь что выбора у вас нет. А у нас с выбором тоже не богато. Так что я уж лучше поищу удачи в других краях, чем понадеюсь на вас – недотеп.

Тимур вспыхнул и метнул нож. Лезвие врезалось в борт телеги, пригвоздив к ней рукав Барта.

– Ну да, ты умеешь метать ножики, – Барт вытащил нож и бросил на землю), а ты (указал на Данила) – непробиваемый. А дальше что? Сами то вы что умеете? Без этих ваших трюков?

– Тебе может показать? – Тимур поднялся и взял в руки по клинку.

Барт хмыкнул и убрал поврежденную руку за спину.

– Ну покажи.

Тимур одним прыжком подскочил к противнику, но не заметил финт Барта и, почувствовав удар, упал на землю.

После Тимура напал Арман. Он двигался быстро. Было видно, что Барт не поспевал за его движениями. Он отступал, заманивая Армана в ловушку.

Лезвие катаны вспороло воздух и врезалось в борт телеги. Меч застрял, лишая Армана возможности двигаться. Этим и воспользовался Барт – мощным ударом, он отправил юношу в нокаут.

– Ну теперь ты, крепыш.

Данил взялся за свой двуручник и атаковал соперника ударом сверху вниз. Барт увернулся и зашёл юноше за спину. Он ударил ногой, но толку от удара не было совсем. В этот момент Данил развернулся, занося меч для нового удара, но Барт опередил его, упав на колено и ударив соперника в пах.

Юноша выронил меч, схватился за промежность и свернулся на земле калачиком.

Барт скривился, тряся рукой и, то и дело, разминая её.

– Да, колокола у тебя тоже каменные, – сказал он, – но всё же пробиваемые.

Сев на телегу, он продолжил:

– Вот что, балбесы, кое-что вы однозначно умеете – не спорю, но если хотите выжить и вернуться домой, стоит ещё многому научиться. И самое важное – контролировать себя. Особенно тебе, Тимур. А эта ваша сверхсила на поверку – просто пшик. Учитесь обходиться без неё. Тогда я может и поверю, что вы нас всех спасёте. Ну ладно, пойду отолью и сразу едем. И не лежите долго на земле – простудитесь.

– Козёл, – сказал Тимур в спину, уходящему Барту.

…

Солнце уже стояло в зените и приятно согревало, пробиваясь сквозь листву. Виктор бодро шёл по лесу, наблюдая всё то, что раньше ускользало от его глаз. Он видел как теплится жизнь под землёй, укрытая опавшими листьями, и видел как эта жизнь заканчивается. Он буквально чувствовал как живёт лес и был единой частью с ним.

Дойдя до деревни, и выйдя из-под крон деревьев, Виктор неожиданно ощутил как утратил связь с лесом. Он постоял в замешательстве и зашёл под леревья снова – прежние ощущения вернулись.

– Серьезно? – спросил он сам у себя, – ну конечно, чересчур круто было бы, имей я такую силу постоянно.

Юноша коснулся ближайшего ствола, мысленно поблагодарил лес за приют и всё же пошёл в сторону деревни. Там царило непонятное оживление: дети плакали, женщины носились из дома в дом, что-то крича, следом за ними вбегали солдаты, а затем выходили, волоча за собой мужчин. Где-то слышалась мужская брань. Многие падали на колени перед солдатами, забиравшими кур, свиней и коров. Послышались звуки потасовки, а следом крик: "Убили! Убили!"…

"Похоже я не вовремя" – подумал Виктор стоя у самого края деревни, – "пойду ка я".

– Стоять! – грубый голос заставил Виктора развернуться, – кто таков? Что здесь делаешь?!

Трое солдат уверенно спешили к юноше.

"Отлично. Только этого мне и не хватало."

– Я путешественник, -стараясь придать голосу уверенности, ответил Виктор, – уже несколько дней в пути. Хотел отдохнуть в деревне. Но вижу тут…

– Здесь произошло преступление, – закончил солдат (старший из троицы), – нападение на представителей власти. Ищем всех подозрительных и ведём на допрос.

– Я понял, что ж. Не буду мешать.

Виктор развернулся чтоб уйти, но обнаружил, что взят кольцо двумя другими солдатами.

– Вам нужно пройти с нами, – сказал один из них, постукивая дубинкой по ладошке.

– Парни, – юноша развел руками, – я ж говорю. Я простой путешественник.

– А это мы на допросе и выясним.

Второй солдат потянулся к Виктору, но тот отшагнул и рядовой неуклюже повалился вперёд. Тогда Виктор достал осколок, ударил рукоятью по затылку рядового и побежал, что было сил.

"Добраться бы до леса" – думал он, – "только бы успеть".

И он бы успел, если бы у него на пути не показался конный патруль.

Выругавшись, Виктор повернул и по кривой побежал к деревне, надеясь сам не зная на что. Он буквально чувствовал погоню за собой и потому бежал не оглядываясь. Только добежав до первого дома, стоящего у реки, он оперся о него, переводя дух, и оглянулся. Всё те же трое солдат бежали за ним. Только в руках у них уже были не дубины, а мечи. Они неуклонно приближались, и Виктор, решив что убежать – не выйдет приготовился к бою.

Первым подбежал тот, кого юноша ударил рукоятью. Замахнувшись, солдат налетел на Виктора и, буквально, сам наскочил на "осколок".

Увидев, что их товарищ упал замертво, солдаты разозлились не на шутку, но притормозили, соблюдая осторожность. Они встали по обе стороны от Виктора, выставив мечи, ожидая в чью сторону юноша повернется первым, чтобы ударить сзади.

Виктор не стал поворачиваться ни в чью сторону. Он выпрыгнул вперёд, прокатился по земле и, развернувшись, дал деру.

Он побежал вокруг дома, затем нырнул в переулок, пробежался сквозь пустой курятник и выбежал на центр деревни. Быстро убрав меч, он спокойным шагом прошел мимо десятка солдат, внимательно слушавших слёзные мольбы пожилого мужчины. Солдаты не обратили внимания на юношу, и он вскоре оказался в очередном переулке.

Идя вдоль стены, Виктор каждую секунду боялся, что его вот-вот застигнут. Что вот сейчас с той стороны выйдут солдаты, и он окажется заперт. Но ничего не произошло. Он вышел из переулка и очутился возле кузницы, где какая-то девушка очень горячо ругалась со старым солдатом.

– Я тебе всё уже сказала, Морт! Я не стану чинить вам доспехи бесплатно! Мне наплевать кто вы, и кому служите. Я работаю на себя и бесплатно ничего делать не стану.

– Я в последний раз прошу по хорошему, Азалия, смотри как бы потом не пожалеть!

– Я всё сказала!

Старый солдат по имени Морт был багровый от злости. Его пышные седые усы и коротко стриженные волосы от этого казались ещё белее. Он развернулся чтобы уйти и увидел Виктора.

– А ты ещё кто?! Иди куда шёл!!

– Я шёл сюда, – ответил Виктор и пожал плечами.

Недовольно бурча себе под нос, Морт ушёл в тот же переулок, из которого вышел юноша.

– Чего тебе? – спросила Азалия.

– Кольчугу починить хотел, да видно не по адресу.

Виктор развернулся и хотел идти, но увидел как Морт разговаривает в конце переулка с солдатами, искавшими его, и снова повернулся к девушке.

– Тут такое дело, – начал он, – мне бы укрыться где-нибудь, пока всё это не закончится.

– А у меня здесь что? Укрытие для бродяг? Это кузница, если не видишь. И я… Берегись!

Солдаты набросились сзади. Они били наотмашь одновременно.

От удара одного из них Виктор увернулся, но второй – достиг цели.

Вскрикнув, юноша отскочил и, выставил осколок, перед собой Глядя на оружие юноши, солдаты усмехнулисьи переглянулись. Один из них отошёл в сторону, а второй встал напротив Виктора, грозя клинком, а затем неожиданно напал.

Сделав заученный на тренировках финт, Виктор обезоружил противника и ударил ему по шее "осколком". Брызнула кровь и солдат упал. Последний солдат удивленно посмотрел на тело сослуживца и перевёл взгляд на юношу, с трудом стоящего на ногах, держась за окровавленный бок.

– Ну держись, щенок! – вскрикнул воин и напал.

Он бил сильно и умело. В конце концов защита Виктора была пробита, и он повалился на землю. Солдат встал над ним, занеся меч для добивания, но юноша ударил его в пах ногой, затем резко поднялся и ударил врага по голове камнем, валявшимся под рукой.

Подобрав осколок, Виктор встал и собрался бежать, но его остановила боль от раны.

Юноша упал, выругался, но поднялся и снова упал. На этот раз от удара паленом по голове.

…

Солнце медленно садилось за горизонт, готовясь уступить своё место на небосклоне звёздам и луне. Видя это, мир вокруг завершал свои дела и медленно готовился ко сну…

Барт протяжно и громко зевнул. Он не спал уже вторые сутки, и, что хуже, не видел возможности вздремнуть в ближайшее время. Он с завистью взглянул на мирно спящих в телеге друзей и хмыкнул про себя.

"Тоже мне, спасители. Молоко ещё на губах не обсохло, а им уже мир спасать. Хоть бы себя сберечь смогли…"

Он снова зевнул и встряхнул головой, прогоняя сонливость.

"Да что же это? Соберись старик. Всего-то ночь пути осталась. Там и вздремнешь…"

– Давай я поведу?

Барт удивленно уставился на Армана, сидевшего рядом

"Видать совсем расклеился, раз его не заметил".

– Чего не спишь?

– Да выспался, – Арман пожал плечами, – больше не хочу. Вздремни, я порулю.

– А твои друзья, похоже, сильнее устали, – ответил Барт, отдавая поводья, – или как?

– Не думаю. Скорее это я быстрее отдохнул. Мы когда сюда попали, у каждого способности открылись. Вот я очень быстрым стал.

– Шустряк, да?

– Да, но не только. Всё вокруг стало таким медлительным. Думаю, я не просто двигаюсь быстрее. Обмен веществ тоже ускорился. Поэтому я выспался, а они ещё нет.

– Понятно.

Какое-то время они ехали молча. Барт сперва следил за тем, как Арман правит телегой, но, увидев что юноша неплохо справляется, успокоился и решил что можно и вздремнуть.

– Вы ещё не спите? Можно вопрос?

– Валяй.

– А где Вы научились так сражаться?

– Ясное дело, на службе.

– Службе? Вы служили в здешней армии?

– Нет, парень. Я бы от этого позора не отмылся б никогда. Помнишь я рассказывал, что мясником хотел стать?

– Ну да.

– Ну так я и стал. Сколотили мы с мужиками банду, когда кровосос к власти пришел, и стали этой бандой всех его шестёрок подрезать. Ну и схватили нас. Кого-то сразу убили, а кого на плаху повели для показухи.

Нас трое живых тогда осталось. Один очень гордый был, что ваш этот крепыш, ну и пожелал достойной смерти себе. Не знаю достойно или нет, но, как по мне, башка его в корзину как и все остальные скатилась. Мы с последним корешем-то и смекнули, что надо че-то придумывать, ну и стали проситься на службу на Край.

– Что такое Край?

– Край света, что ж ещё? Поначалу думали, сбежать, пока туда везут, потом думали по первой с Края убежать, а после первого года там уже и надеяться на побег перестали. Тяжко там, паренёк. Очень тяжко.

– А что там? Как он выглядит, Край света?

– Видел когда нибудь как в небе огни переливаются?

– Полярное сияние что-ли?

– Наверное. Ну вот представь, что оно не в небе, а из земли светится. А за ним кромешная темнота. Вот так и выглядит. И каждую ночь оттуда твари лезут. Да такие, что наш кровосос кажется ребенком рядом с ними. Там, если драться не умеешь, помрёшь в первую очередь. А я на Краю пять лет отмотал....

– А потом?

– Суп с котом! Свалил я, вот и всё!

Барт замолчал, было видно, что продолжать разговор он не хочет, и Арман не стал навязываться. Они снова ехали молча, Барт уже начал засыпать.

– Можно ещё вопрос?

– Парень, ты начинаешь меня доставать! Чего тебе?

– Простите. Всего один вопрос ещё. Последний, обещаю.

– Ну давай, – Барт сильнее закутался в плащ, – если и правда последний.

– Почему "Кровосос".

– Чего?

– Ну, Вы называете вашего правителя кровососом. Почему?

– Потому что кровосос и есть.

– В смысле? Вампир?

– А то кто ж? – голос Барта становился слабее.

– Они у вас существуют?!

– Существовали. Этот последний. Магичка наша пожалела его при крайней облаве, – он зевнул, – мелкий тогда был. От простого ребенка не отличить, разве что белобрысый чересчур. Ну она и усыновила. Материнские чувства заиграли, ёпа мать. Кто ж знал, что такое вырастет…

Голова Барта упала на грудь и он тихо захрапел. Арман внимательно посмотрел на уснувшего собеседника, потом проводил взглядом закат, вздохнул и продолжил управлять телегой…

…

Собрав свои вещи, Ким направился к выходу. Решив, что подкрепление найдёт его и так (а если не найдет, то такое «подкрепление» ему было и ни к чему), он не желал сидеть на месте и хотел продолжать охоту, но, подойдя к двери, замер.

"Трое", – мелькнуло у него в голове, "Нет, четверо… Нет, всё таки трое."

Ким почувствовал их прежде, чем открыл дверь. Он стоял у выхода из охотничьего домика, с протянутой к дверной ручке рукой. За годы службы ордену, он овладел способностью чувствовать опасность, даже на расстоянии. Вот и сейчас, Ким чувствовал угрозу из вне. С той стороны двери была засада, это он знал наверняка. Он прикидывал в голове все возможные места, где могли укрыться враги, и, когда определился с ними, ударил дверь ногой.

Старые петли не выдержали мощного удара, и дверь вылетела на улицу. Ким укрылся, ожидая дальнейших действий. Он уловил звук арбалетного выстрела и через секунду над головой наемника пролетел болт. Затем ещё и ещё один. Пауза. Выстрелы повторились, на этот раз с трёх разных сторон. Бронебойные болты прошивали стены охотничьего домика словно бумагу. И втыкались повсюду рядом с Кимом. Опытный наемник был спокоен. Он знал, что его укрытие не простреливается ни с каких сторон. Он спокойно ждал, когда убийцы закончат стрелять и предпримут следующий шаг. Вскоре, стрельба действительно прекратилась. Ким чувствовал, как его убийцы подходят к дому, один за другим заходят внутрь и идут навстречу своей смерти.

Дождавшись, когда войдёт последний из них, он беззвучно спрыгнул с потолка, где был всё это время, и так же тихо перерезал горло ближайшему. Следующий был сражён метательным ножом в затылок. Третий, прежде чем умереть от клинка в сердце, успел обернуться на звук упавшего товарища.

Трое мертвых наемников лежали на полу, заливая его теплой кровью. Ким оглядел их, достал из камина щепь, разжёг её и бросил на кровать.

Выйдя из дома, он остановился на секунду.

"Всё таки четверо".

Ким поднял голову. Прямо перед ним, на дереве сидел ещё один наёмник, точнее наемница (судя по фигуре). Она ловко спрыгнула на землю и медленно подошла к нему, показывая что ничего не держит в руках.

– Браво, я впечатлена. Слухи о тебе оправданы.

Девушка-убийца остановилась и сняла маску.

– Я – Симона, – меня прислал орден как подкрепление.

Ким внимательно смотрел на неё, не скрывая недовольство. Низкий рост, чёрные волосы собраны на голове в тугой пучок, девичья атлетичная фигура, скимитар за поясом и до невозможности детское и невинное лицо с огромными зелёными глазами и приветливой улыбкой. Сложно было даже подумать, что эта девушка – профессионал. Поэтому Ким так и не думал.

– А эти? – он кивнул головой назад.

– А, это другие провинившиеся. Орден велел им убить тебя. Если бы у них вышло, их бы простили, и я стала бы их командиром… Но у них не вышло.

Симона многозначительно посмотрела на толстый столб дыма, уже взвившийся над домом.

– И что теперь? – спросил Ким.

– Теперь всё просто. Мы ищем твою цель и уничтожаем. Раз-два.

Сказав это, девушка два раза взмахнула рукой, изображая взмах мечом. Видя суровый взгляд нового напарника, она рассмеялась.

– Ты чего такой серьезный? Расслабься! – Девушка толкнула Кима в плечо, – я знаю где их искать. Пойдем.

Она развернулась и ушла. Ким тяжело вздохнул.

"Девчонка…, если орден хотел меня наказать, то у них это получилось."

Наёмник оглянулся на охваченный пламенем домик, прохрустел шеей и пошел следом за новой напарницей.

…

Первое что почувствовал Виктор, придя в себя, – он был связан. Юноша открыл глаза и сел. Оказалось, что он находится в погребе, слабо освещённом масляной лампой. Сменив положение, он тут же ощутил резкую боль в боку и застонал.

– Ау! – позвал он, – кто-нибудь!

В ответ сверху послышались шаги, а затем открывание дверцы богреба. В образовавшемся проёме стояла Азалия.

– А! Очнулся!?

Девушка ловко спрыгнула вниз, закрывая за собой люк. Она подкрутила фитиль лампы, добавляя света, и села напротив Виктора.

В теплом свете, Виктор внимательнее разглядел свою пленительницу. Черные как смоль, вьющиеся волосы перевязанные косынкой, крепкое телосложение, прямой нос, прекрасно подходящий к лицу, и карие глаза, смотрящие, казалось, прямо в душу.

– Ну и кто ты у нас?! – в руке Азалии оказался "осколок", – только предупреждаю, почувствую, что врешь – пущу на ремни.

– Убедительный довод.

– Ну так и? – кончик "осколка" оказался возле горла юноши.

– Меня зовут Виктор, – ответил он, – я не местный.

– Да? Ну так и откуда ты? Вик-тор?

– Можно просто Витя.

Юноша улыбнулся, но прижатое к горлу лезвие дало понять, что девушка не довольна ответом.

– Хорошо-хорошо. Я из другого мира, это правда, клянусь. Меня и друзей перенесла к вам магия, чтобы мы типа спасли вас.

– Ну да, рассказывай! За дуру меня держишь?!

– Но это правда! Барт говорил что у вас здесь есть даже какое-то пророчество на этот счёт!

– Барт!!? Барт Мясник?!

– Не знаю мясник он или нет.

– Как он выглядит?!

– Ну такой. В шляпе, сильно не бритый и очень ворчливый.

– Похоже на него.

Девушка убрала меч, столкнула Виктора на пол и разрезала путы.

– Можешь идти, – сказала она, – и так проблема на проблеме. Не хватало ещё с вами связываться.

– Спасибо, – ответил Виктор, разминая затёкшие суставы, – А можно вопрос?

– Нет!

– Почему ты не сдала меня солдатам?

Девушка открыла люк и замерла на лестнице из погреба.

– Мы их тут не жалуем, – ответила она, не оборачиваясь, – и если уж ты против них, значит точно не враг нам.

– Ну тебе я точно не враг.

Виктор поднялся и встал позади Азалии. Девушка обернулась и они оказались лицом к лицу. Серые мужские и карие женские глаза долго смотрели друг на друга. По телу Виктора пробежали приятные мурашки, и он почувствовал, что начинает краснеть. Он нервно сглотнул, и из его утробы донеслось недовольное урчание.

– Есть хочешь? – улыбнувшись спросила Азалия.

– Ну, немного.

– Пойдем, покормлю тебя. А то помрёшь ещё с голоду. Кто же тогда нас спасёт?

Пока Виктор ел, Азалия рассматривала "осколок". Она крутила меч в руках и, казалось, хотела найти в нём ответы на все вопросы.

– Ты где его взял? – наконец спросила она.

– Сам сделал, – с сомнением ответил юноша, отодвинув тарелку, – а что?

– А. Теперь понятно. Просто удивительно, как тебя до сих пор не убили с таким оружием.

– В нашем мире, уж прости, – Виктор попытался скрыть обиду, – нет необходимости постоянно носить меч с собой. У нас там… всё по-другому в общем.

– Понятно, – девушка поднялась и прошлась по комнате, – не знаю как там у вас. Но здесь хороший клинок даёт шанс, что хоть до завтра доживешь.

Азалия полезла на полку почти под потолком и достала оттуда завёрнутый в сукно меч.

– Держи пока. Потом вернёшь.

Виктор торопливо развернул свёрток. Внутри был прямой, длинный, полутораручный клинок. Серебряная рукоять с увесистым яблоком была обтянута чёрной кожей, ножны были сделаны в тон рукояти. Виктор взял меч в руку (оружие лежало в ладони идеально), и вынул лезвие из ножен.

С приятным шипением, меч оказался на свободе и тут же озарил комнату ярким светом, отраженным от свечей, в идеально отполированном лезвии, с долом до середины.

– Он прекрасен. Откуда он у тебя?

– Это отца. Давно уже пылится на полке.

– Но я не могу его взять.

Виктор убрал меч в ножны и протянул его Азалии.

– Давай без этого, хорошо? – девушка придвинула оружие назад к Виктору, – такому клинку не место на запыленных стеллажах. Согласись. Ну а раз согласен, бери и будь счастлив. Я не могу отпустить тебя совсем без оружия. А то помрёшь и…

– И вас некому будет спасать. Я понял. Спасибо, – голос юноши дрогнул, он смотрел на подарок с нескрываемым восхищением и любовью, – погоди. А мой меч?

– Ты об этом? – девушка кивнула на осколок, лежащий на столе, – это даже мечом то сложно назвать.

– Но он дорог мне, как память.

– Оставь здесь, – Азалия пожала плечами, – я его перекую. Потом заберёшь.

– Ты… кузнец?!

– Да! А что не похожа?

Девушка рассмеялась, глядя на удивлённое лицо Виктора, ещё сильнее вгоняя того в краску.

…

Опечатав оружие на посту охраны и оплатив входной налог, Барт и друзья заехали в город. Обнесенный деревянной стеной с наблюдательными вышками с трёх сторон, четвертой он выходил к морю. Несмотря на то, что портовая часть города была выделена в отдельный район и окружена собственной стеной из домов и различных построек, всё вокруг кричало о том, что это портовый город. Повсюду висели вывески на морскую тематику. И тут и там сновали моряки в поисках выпивки и женщин. Караваны с различным грузом толпились у ворот, а их хозяева, перекрикиваясь друг с другом, пытались сбить цену у стражи на входной налог. Телеги с различными товарами проезжали перед друзьями, и все они ехали, в основном, в двух направлениях: в сторону порта и обратно.

– Оживлённо тут, – заметил Данил.

– Причём постоянно, – ответил Барт.

– И зачем мы здесь? – спросил Тимур, внимательно разглядывая девушек, кокетничаюших у проезжаемого борделя.

– Магик здесь, к которому я вас должен привезти… Ах ты чёрт!!!

На пути у их телеги две другие (неизвестно как) столкнулись друг с другом, в результате чего весь товар разбросало по земле. Хозяева товара тут же бросились кто куда. Одни спасали вещи от проворных рук уже столпившихся зевак, другие старались снова поставить телеги на ход, а третьи просто орали друг на друга, грозя проклятиями и связями в известных им кругах.

– Ну твою ж мать, – Барт слез с телеги, – дальше пешком. Я пойду пристрою наш транспорт в добрые руки, а вы идите вооон туда, – он указал направление, – там найдете лавку "проклятье морей". Ждите меня там, понятно?

Друзья ответили утвердительно и, выбравшись из телеги, пошли в указанную сторону.

– Ну что думаете? – спросил Тимур.

– Ты о чём?

– Обо всём этом. Вам не кажется, что нас насильно запихнули в какой-то дурдом?

– Ты опять?! – вспылил Данил, – может хватит уже?! Нам выпал шанс поучаствовать в охрененном квесте, причем в качестве не простых нубов, а реальных героев. Лично мне, всё нравится.

– Ага, пока тебя не убьют. Я видел твоё лицо, когда Корус взял тебя за горло! Тогда тоже всё нравилось?!

– Ты чего хочешь добиться? – вмешался в разговор Арман, – Просто поспорить!? Лучше не нужно Тима. Я тоже не очень хочу умирать здесь, и тоже хочу домой. Но! Я согласен с Даниилом в том, что такой шанс поучаствовать в чём-то значимом, выпадает не каждому. Плюс ко всему, – он остановился и осмотрелся, – все эти люди заслуживают шанса на лучшую жизнь. И если мы можем дать им этот шанс, то мы должны это сделать. Больше просто некому, хочешь ты того или нет.

– Но мы об этом не просили!

– Да, не просили, – продолжил Данил увереннее, почувствовав поддержку, – но ты сможешь спать спокойно потом, зная что мог спасти тысячи людей, но ничего не сделал? А?!

– Да что вы говорите?! – вскрикнул Тимур, – взгляните вокруг! Похоже что здесь кому-то помощь нужна? Я вот лично не вижу.

Сплюнув на землю, Тимур пошёл вперёд, оставляя друзей позади.

– Похоже, – подвёл итог Арман, – разговор окончен.

– Похоже, – подтвердил Данил.

…

Виктор сидел на крыльце одного из домов и наблюдал за деревенской жизнью. Убитые горем, после вчерашнего грабежа, люди сновали туда-сюда, в поисках сами не зная чего. Лишенные привычного уклада жизни, лишенные имущества и домашней скотины они не знали чем себя занять. Постоянно были слышны вспышки женского рыдания и детского плача. Мужчины, оставшиеся в деревне были угрюмы и молчаливы. Они не знали что делать дальше и отказывались понимать что произошло.

– Ты всё сидишь? – Азалия подошла к юноше и встала рядом, – я думала – ушёл уж друзей искать.

– Что теперь с ними будет? – словно не слыша девушки, спросил Виктор.

– Переживут как-нибудь, – был ответ, – не они первые, не они последние. Солдаты частенько занимаются грабежем деревень, мол им надо провизию пополнять.

Девушка села рядом и молча присоединилась к занятию Виктора. Они долго сидели так, не разговаривая. Виктор чувствовал, что должен что-то сказать, но не мог придумать что. В конце концов он встал и повернулся к Азалии.

– Пойду я, пожалуй. Если я и правда должен остановить всё это, то не стоит терять времени.

– Знаешь хоть идти куда?

– Не очень, если честно. Но просто так сидеть здесь тоже нельзя.

– Дальше по дороге есть город. Попробуй попасть туда. Может и друзья твои там.

– Спасибо.... Ну, я пошёл.

Виктор развернулся и пошел к выходу из деревни. Вдруг Азалия позвала его, и юноша резко развернулся на месте.

Девушка подбежала к нему и протянула сапоги.

– Держи, я забыла совсем. С утра выменяла твои. Эти должны быть в пору.

– Спасибо…ещё раз, – удивлённо сказал Виктор.

Он примерил обувь, она оказалась как раз.

– Я не знаю, как тебя благодарить за всё, – сказал он, – ты уже столько сделала для меня.

– Не переживай. Я придумаю как тебе рассчитаться. Ты, главное, вернись.

Сказав это, девушка неожиданно поцеловала Виктора в щёку и тут же убежала.

Удивленный юноша ещё какое-то время стоял на месте, пытаясь совладать со своими чувствами. Расплывшись в улыбке, он всё таки развернулся и пошёл в сторону леса.

Только ступив под кроны деревьев, Виктор тут же ощутил прежний прилив сил, словно бы раньше он дышал вполсилы, а теперь – полной грудью.

Он буквально чувствовал, как рана на его теле, зашитая и обработанная Азалией, затягивалась, не оставляя даже шрама.

– Я дома, – выдохнул юноша и двинулся в путь.

По дороге он вынул из ножен подарок девушки – кузнеца и, пробуя его в руке, начал размахивать и финтить им.

"Ну нет, так дело не пойдет"

Виктор остановился и внимательно всмотрелся в своё отражение на лезвии.

"Таким мечом нельзя просто размахивать и рубить как вздумается. Владение мечом должно соответствовать мечу…"

Юноша снял ножны с пояса, вложил в них клинок и прижал к груди. Он мысленно воззвал к духам леса, и они откликнулись.

Корни медленно стали опутывать юношу и затягивать под землю. Они проникали ему под кожу, соединялись с нервами, мышцами и сознанием Виктора, который уже был в мире духов и воспоминаний…

…

– Менас?!!

Трое друзей стояли в волшебной лавке и ошарашенно смотрели на мага, к которому их отправил Барт. Толстый, курносый, черноволосый и кареглазый, он выглядел в точности, как их бывший одноклассник.

– Какого хрена ты здесь делаешь?! – Арман явно не верил своим глазам.

– Так это ты нас сюда притащил, да? Признавайся, ты?!

– Я не понимаю о чём вы говорите, – ответил маг, качая кудрявой головой – Меня зовут Митромир. Я – обычный торговец. Продаю травы различного назначения.

– Не прикидывайся, – перебил его Данил, – нам-то уж можешь не врать!

– Повторяю ещё раз, я не понимаю о чем вы говорите.

Дверь открылась и в лавку вошёл Барт.

– А я всё переживал, дошли вы или нет. Здорова, Митр. Вот те ребята, которых нужно было встретить. Это вот – Данил. Этот – Арман. А этого зовут Тимур. Я своё дело сделал.

– А, теперь всё понятно, – ответил торговец, – похоже вы спутали меня с моим двойником из вашего мира. Понимаю. Очень легко перепутать.

– Двойником? – хором переспросили друзья.

– Именно, – кивнул маг, – У многих здесь есть точные копии в вашем мире. И наоборот. Чтож, прошу. Пройдёмте за мной. Барт?

– Чего?

– Ты останешься или?..

– Да вот делать мне больше нечего. Гони мои денежки, и я пойду.

Митромир вздохнул, вынул из-под стола кошелек и бросил Барту.

– Очень жаль, – сказал маг, – я надеялся, что ты поможешь нам.

– Я уже помог. Успехов.

Опустив край своей шляпы, Барт ушел, а Митромир повел друзей в комнату за тайной дверью – стеллажем.

Оказавшись в небольшой тусклой гостиной с камином, диваном и столом, на котором стоял хрустальный шар, Митромир затворил дверь и взмахнул рукой. Мгновенно свет в комнате стал ярче, камин разжегся сам-собой, а шар на столе начал переливаться радужными цветами.

– Обычный торговец говоришь? – Тимур покосился на волшебника.

– Какое же это удовольствие, – блаженно произнес маг, не обращая внимания на юношу, – вы не представляете как приятно пользоваться магией, особенно когда она под запретом. Итак, господа .. Минуточку. Вас ведь… должно быть четверо?

Друзья сразу же заметно погрустнели.

– Тут такое дело, – ответил Данил, – мы потеряли одного.

– На нас напали, когда мы прибыли в ваш мир, – продолжил Арман, – и вышло так, что мы разделились.

– Да, а этот тупица запретил искать Витю, – закончил Тимур, – и потащил нас сюда.

– Понятно… То есть вы не знаете, где ваш товарищ?

– Мы даже не знаем, жив ли он.

– Понятно. Прошу сюда. Встаньте вокруг шара и положите руки на стол. Вы вчетвером связаны неразрывной нитью, так что найти вашего друга, если он жив, будет не сложно. Ну же.

Друзья переглянулись и молча послушались мага. Когда они положили руки на стол, Митромир вознёс руки над шаром и, на мгновение, свет в комнате погас, а когда загорелся вновь, они вчетвером уже были в лесу.

– Где это мы?

Тимур отошёл от стола и изображение погасло.

– Верни руку на стол! – вскрикнул маг, и добавил – Пожалуйста. это лишь иллюзия. И работать она будет только если вы все будете в связке.

– А, о'кей.

Юноша вернул руку на место и изображение возобновилось.

…

Виктор не знал, сколько на самом деле прошло времени. Его восприятие растаяло в бесконечном потоке иллюстраций и воспоминаний сражений всех воинов, когда либо бившихся под сенью лесов.

Он сражался вместе с ними, тренировался вместе с ними, побеждал и погибал вместе с ними. Миг. День. Столетие… Колейдоскоп сражений и смертей напрочь стёр ощущение времени у юноши, и когда недра земли извергли его из себя, он очень удивился, когда понял, что прошло всего несколько минут.

– Вот это да, – пошатнувшись, Виктор упал на землю и рассмеялся, – теперь бы проверить знания на практике…

"ОПАСНОСТЬ" – сигнал тревоги колоколом забил в голове юноши. Он вскочил на ноги, вынимая меч и оборачиваясь в сторону, откуда исходила угроза.

…

– Как ты узнала? – Ким укрывался с Симоной в густом кустарнике и с удивлением смотрел на то, как один из тех, кого ему с командой не удалось убить, произрастает из земли словно гриб.

– Нужно осторожнее колдовать, – ответила девушка, хищно облизнув губы, и указав на амулет вшитый в её рукав, – сам себя обнаружил парнишка.

Ким довольно хмыкнул и тут же пожалел, что так скоро обрадовался. Их цель каким-то образом узнала об опасности и теперь стояла в полной боевой готовности, смотря в их сторону. Внезапно, ветви их укрытия зашевелились и ,буквально, вытолкали наемников к юноше.

– Добрый день, – он кивнул убийцам.

Переглянувшись, наемники, не сговариваясь, набросились на добычу.

Ким отменно орудовал своим излюбленным коротким прямым мечом, а Симона искусно владела широкой саблей, держа её обратным хватом.

Они оба были отменными мастерами, за плечами которых ни одна сотня побед. И тем сильнее было потрясение, когда их потенциальная жертва сперва, играючи, отразила все атаки, а затем сама перешла в наступление, заставив двух отменных воинов в спешке защищаться.

"Да кто они такие?!" – отброшенный на землю Ким, держась за раненную руку, смотрел на бой Симоны с юношей широко раскрытыми глазами, – "невозможно так владеть мечом, уж точно не в таком возрасте!!!

Тем временем, Симона вновь перешла в наступление. Она словно ураган наносила удар за ударом, но все они пролетали мимо, либо отражались с такой лёгкостью, словно её противник знал её атаки наперед. Наемница перехватила меч и ударила прямо. Юноша отбил столь явную атаку, сделал финт и вонзил свой меч в землю, заблокировав им руку с клинком убийцы.

– Кто вы? И что вам нужно!?

– А так не понятно? – Симона вскинула свободную руку – из её рукава вылетел нож прямо в лицо противника, но коварный удар лишь ранил юношу, успевшего увернуться в последний миг.

Освободившись, Девушка вновь атаковала…

…

"Вот же неугомонная!"

Виктор чувствовал как по обожжённой болью щеке бежала кровь, но он не хотел заживлять рану, пока не закончится бой. К сожалению для себя, он не видел иного способа прекратить сражение, не убив противников. А этого ему тоже не хотелось.

Новая атака убийцы заставила его новые рефлексы сработать автоматически, и вот он стоит, вплотную прижавшись спиной к ней, а кончик его меча пронзает тело девушки насквозь.

– Прости.

Он вынул меч и быстро отошёл, ища глазами второго наёмника. Не найдя его взглядом, Виктор подключил ощущения. Дружественный лес сразу выдал расположение врага, и юноша повернулся в его сторону.

– Не идите за мной! – крикнул он наёмнику, а затем пожелал исчезнуть и оказаться как можно дальше.

Внезапно, вокруг него закружилась листва, полностью скрывая Виктора. Он сам начал распадаться на мелкие листья, сливаясь с внезапным лесным вихрем…

…

Когда последний лист упал на землю, юноши уже не было. Ким вышел из укрытия, убрав меч в ножны. Он надеялся, что их с Симоной жертва потеряет бдительность, и наёмник сумеет совершить внезапное убийство, но и этому плану исполниться было не суждено.

Ким подошёл к напарнице, лежащей на земле, пропитанной её же кровью.

"Жаль… Она действительно что-то умеет. Но видимо… Какого?!.."

Рука девушки схватила его за ногу, а её глаза раскрылись. Симона часто и глубоко дышала, ожидая от напарника то ли помощи, то ли прекращения её боли.

Ким сел перед ней, внимательно осмотрел и ловко вынул из потайного кармана запечатанную ампулу. Открыл и вылил девушке в рот часть содержимого, а остальное – на её рану.

Синяя жидкость с шипением запузырилась. Симона вцепилась в землю и выгнулась от охватившей её боли, но не издала ни звука. Короткая вспышка агонии погасла, и девушка осталась спокойно лежать.

– Что это? – спросила она, когда всё таки осознала, что ещё жива.

– Мой маленький секрет. Вставай. Ты можешь выяснить куда он направился?

– Постараюсь… А..

– Что?

– Ничего, просто… Ты спас меня. Почему?

– Ты же сама видела. Этих ребят в одиночку очень трудно одолеть. С тобой у меня больше шансов.

– И всё? Только суровый расчет?

– Да. Ну так что, может займешься поиском? Или так и продолжишь валяться без дела?

– Какой же ты ворчливый! Я только что при смерти была вообще-то!

– Я видел. Печальное зрелище. Теперь вставай и за работу.

– Хорошо, – грустно вздохнув, ответила Симона, – и да. Спасибо…

…

Иллюзия рассеялась и друзья отошли от стола, не веря тому, что только что увидели.

– Что это было?! – спросил у всех Тимур, – Вы это видели? – продолжил он, – Нет! Вы видели?!

– О чём ты? – уточнил Данил.

– Об этом, б@дь! Ты видел?! Ты когда-нибудь видел, чтобы Витёк так двигался?! Нет? А то, что он – маг, ты знал? Тоже нет? И как ловко всё получается, – Тимур взялся за голову и рассмеялся, – это тупое озеро он же нашёл типа случайно. А теперь получается, что нихрена не случайно. Подумайте сами!

– Успокойся! – Прикрикнул Данил, – это просто его способности, проснувшиеся, как и у нас.

– Да пошёл ты! Сам успокойся! Ты! – обратился он к Митромиру, – отправляй нас домой, живо!

– Не могу, – развел руками маг, – вы пришли сюда вместе, и уйти должны тоже вместе. Так что вам в любом случае необходимо найти вашего друга. И поскорее.

– Почему? – уточнил Арман.

– Как я уже сказал, магия в этом мире под запретом и любое её проявление тщательно отслеживается и карается. Эта комната экранирована и не пропускает магическую энергию. Так что отследить мою магию невозможно. А вот Виктор колдует без прикрытия и соответственно подвергает себя опасности. Скорее всего, убийцы так и нашли его.

– А ТЫ можешь его найти?

– Да. Пара пустяков… Минуточку, а где Тимур?

Арман с Данилом огляделись. Их друга действительно не было в комнате, зато потайная дверь была распахнута.

– Проклятье! – вспылил Данил, – и где его теперь искать?!

– Я думаю, что стоит начать с борделя, – ответил Арман, – уж очень Тима его разглядывал.

– Я схожу за ним, а вы выясните где искать Витю.

– Давай. Только… полегче.

…

«Долбаные придурки! Вот же связался! Да пошли они все!»

Тимур шёл быстрым шагом, не разбирая дороги. Он даже не помнил, как вышел из магазина. Он помнил и чувствовал только злость и обиду на друзей, которые, судя по всему, не только не спешили домой, но даже и были не против остаться здесь ещё.

«Ну и пусть себе остаются!» – думал он,– «я как-нибудь сам выберусь. Хотят играть в героев – ради бога. Только без меня!»

Он вдруг остановился, поняв, что не понимает, куда идёт. Тимур поднял голову и огляделся. Кругом были только незнакомые улицы и переулки. Вздохнув, юноша закрыл глаза рукой, опёрся о ближайшую стену и сел под ней.

– Милый, всё хорошо? – раздался рядом заботливый женский голос.

Тимур открыл глаза и увидел перед собой молодую девушку с золотистыми волосами, смуглой кожей и красивым, словно изваяным скульптором лицом. Её зелёные глаза игриво смотрели на юношу, ожидая ответа.

– Ты в порядке? – вновь повторила девушка, – выглядишь расстроенным.

– Я заблудился, – ответил Тимур вставая.

– Не местный значит? А куда шёл?

– Я даже не знаю… – ответил он, после некоторых раздумий.

Девушка звонко рассмеялась в ответ.

– Тогда пойдем со мной, – она протянула руку, – я отведу тебя туда, где ты забудешь все свои печали. Я Катрина, кстати.

– Тимур, – представился юноша и взял девушку за руку.

…

Данил и правда нашёл Тимура у входа в бордель. Он стоял под руку с одной из девушек и о чём-то беседовал с двумя другими. Его собеседницы заливисто смеялись, над словами юноши и без конца трогали его, дразня его спутницу.

– Зря стараетесь, – лишь подойдя к ним, отрезал Данил, – у него всё равно нет денег.

– Не слушайте его, девушки, – ответил Тимур, – я найду чем расплатиться.

Данил взял товарища за руку и отвёл в сторону.

– Тебе не стыдно?! Наш друг сейчас в опасности и неизвестно где! А ты тут!..

– Уверен ты, что он НАШ друг? А что если он тоже просто копия, как этот Митромир? Что если он нас и заманил сюда, а теперь все мы отдуваемся?

– Не неси чушь! Мы уже говорили, что этого не может быть!!!

– Ну мальчики, не ссорьтесь, – одна из девушек подошла к Данилу и ,приобняв его, начала водить пальцами по груди юноши, – к чему ругаться, когда можно дружить и любить?

– Спасибо конечно, но я вынужден отказаться, – Данил отделался от объятий жрицы любви и вновь обратился к другу, – так ты идёшь?

– Помнишь ты говорил, что-то про приключения и шанс, выпадающий раз в жизни? Вот и мой, – Тимур прижал к себе подошедшую девушку, схваив её за бедра, – а ты можешь и дальше целкой ходить.

Данил разозлился, схватил товарища за грудки и прижал к стене. В его глазах горела ярость, от шумно дышал и еле сдерживался, чтобы не ударить друга со всей силы.

Визгливые шлюшки разбежались в стороны, услышав их крик из дверей борделя вышло двое чернокожих и по истине огромных охранника, вооруженных алебардами.

Увидев их, Данил нехотя отпустил тимура, плюнул на землю и ушел прочь.

– Вот так-то, спасибо ребята – обратился Тимур к охранникам, поправляя одежду, – итак, дамы, на чём мы остановились?

…

Данил шёл в сторону "проклятья морей", сжав кулаки до боли и ругаясь про себя"

– Тупица, боже, какой же он придурок! Неужели он совсем не может думать о ком-то кроме себя?! Клянусь, когда-нибудь я точно его прибью…

Не разбирая от злости дороги, Данил не заметил женщину, несущую корзины. Они столкнулись. Женщина упала, а корзины разлетелись в стороны. Данил, сперва, виновато смотрел на неё сверху вниз, а потом бросился на помощь. Он помог несчастной подняться, а затем собрал разбросанный груз.

– Простите, – извинился он, – я не заметил вас.

– Ничего страшного, – ответила она успокаивающе, – все мы не видим дороги, когда расстроены.

Юноша удивлённо посмотрел на собеседницу. Её, тронутые сединой, русые волосы свободно падали на плечи, обрамляя доброе круглое лицо с морщинками вокруг зелёных глаз, от взгляда в которые казалось, будто эта женщина знает ответы на все вопросы в мире.

– Расстроены… А как вы узнали?

– Ну, это не сложно заметить, юноша. Если бы одной злостью можно было разжечь огонь, вокруг вас полыхало бы солнце. К счастью для всех нас, одной злости для этого недостаточно.

Она улыбнулась и Данил почувствовал, как его злоба улетучилась. Он посмотрел на корзины в руках и предложил новой знакомой помочь их донести.

– Буду признательна, – ответила женщина, – здесь уже недалеко, так что много времени вы не потратите.

– А куда мы идём?

– В храм воскресения Софии. Вы там ещё не были?

– Если честно, я в ваших местах недавно. И даже не знаю кто такая София.

– Тогда Вам тем более необходимо посетить его. Ведь София – это наша спасительница, наш луч света в темноте. Наша последняя надежда. Мы верим, что однажды она воскреснет и вернутся прежние покой и благодать.

– А она что, правда существовала?

– Конечно! Не просто существовала, а жила! И правила нашими землями на протяжении многих счастливых лет. Теперь её нет… Но мы верим, что она воскреснет и всё станет как прежде.

– Кажется, мне понятно.

– Конечно, – продолжила женщина, – наш храм не может похвастаться таким уж величием, но в других городах, особенно в столице, храмы воскресения Софии просто потрясают воображение. Вам обязательно нужно их увидеть. Ох, а вот мы и пришли.

Данил взглянул на небольшое задание с часовней и колоннами у входа. Украшенное золотой лепниной, оно было, казалось, белее снега. Пол внутри был выстлан из позолоченной плитки, вдоль стен стояли фонтаны с серебряными статуями, из которых люди набирали воду, а в самом конце зала стояла мраморная трехметровая статуя самой Софии, распростершей руки, словно стремясь объять весь мир.

– Действительно, – оглядевшись сказал Данил, – не очень величественно.

К нему и попутчице подошли служительницы храма. У Данила они взяли корзины, а у женщины – походный плащ. Сняв запыленную одежду, она осталась в белом, расшитым золотом, платье.

– Благодарю Вас, юноша, – сказала она, – да хранит Вас София.

– Не стоит благодарности. А вы что же, здесь служите?

– Да. Я имею честь быть матерью-настоятельницей в этом храме. Если хотите, вы можете остаться и передохнуть здесь.

– Нет, спасибо. Мне нужно идти.

– Тогда, возьмите это.

К ним снова подошла одна из служительниц и протянула Данилу несколько яблок.

– Это дары нашего урожая, для которого вы несли корзины. Угостите ими своего друга, и, я обещаю, вы сразу помиритесь.

– Как вы узнали?!

Настоятельница улыбнулась и Данил, ухмыляясь, покачал головой.

– Спасибо, – сказал он и взял яблоки.

…

Катрина привела Тимура за руку в отдельную комнату, где стояла огромная кровать с шелковыми простынями и балдахином. Ловким движением, она сбросила с себя то немногое, что было на ней, и осталась совершенно обнаженной. Её стройное молодое тело приковало к себе всё внимание Тимура, и девушка, видя это, медленно подошла к юноше и сняла ремень с оружием. Затем кончиком пальца взяла его за пояс и повела к кровати.

Толкнув Тимура на ложе, она забралась на него сверху и стала целовать. Затем сняла с него футболку и, целуя тело юноши, стала медленно спускаться вниз.

– А как это снять? – спросила она, столкнувшись с молнией на джинсах.

– Ох, сейчас покажу.

Тимур взялся за собачку на молнии, но её, как на зло, заело. Тем временем дверь резко распахнулась и в комнату ворвалась другая девушка.

– Катрина! – закричала она, – прячься быстро! Они здесь!

– Чего? Кто здесь? Что такое?

Тимур был в замешательстве, но его подруга, с диким ужасом на лице, заметалась по комнате, собирая вещи. Она хотела было выбежать из комнаты, но дверь перегородили.

Двое солдат в таких же кольчугах, что были в харчевне, вошли в комнату. Катрина медленно пятилась от них, но упёршись в закрытое окно, остановилась.

– Смотри ка, вот ещё одна. Хватай её и пошли.

Один из солдат схватил Катрину, но она стала вырываться. Тогда он ударил её наотмашь. Девушка обмякла, и солдат, ловко подхватив, закинул её на плечо.

– Хорошего дня, – пожелали воины Тимуру и, отсалютовав, вышли с ношей из комнаты.

– Что происходит? – спросил Тимур у ,забившейся в угол, женщины.

– Гвардия смерти случилась! – отвечала она со слезами на глазах, – ты что не слышал про жатву?

– Нет. Я не из этих мест.

– Хорошо тебе.

– Так что такое жатва?

– Раз в месяц, с одного из городов, помимо остальных поборов, собирают ещё и сотню девушек от 18-ти до 25-ти лет. И их отвозят к нашему....королю.

– Зачем?

– Известно зачем! Ты вроде взрослый, не догадываешься?

– А для чего ему так… много?

– Совсем глупый что-ли? Натрахавшись вдоволь, этот гад либо выпивает их кровь досуха, либо отдает своим гвардейцам, что ещё хуже…

– А как они поняли, что она подходит по возрасту?

– Вот как!

Женщина опустила рукав своей полупрозрачной блузки и показала Тимуру клеймо на плече. На ее нежной коже была выжжена цифра 25.

– Такую циферку ставят всем городским женщинам, вышедшим из нужного возраста.

– А почему вы не уезжаете из городов? Сбежали бы в деревню.

– Это ещё хуже! Деревенских баб вообще за людей не считают. Молчал бы лучше, если не знаешь что к чему.

Девушка торопливо ушла, оставив Тимура одного. Он какое-то время посидел в раздумьях, а затем вскочил и, сорвав печати, выхватил клинки из ножен на, валявшемся под ногами, поясе.

…

Данил уже почти вернулся к дому удовольствия. Ему оставалось лишь перейти площадь, но он замер, лишь ступив на неё. Повсюду были солдаты в черных кольчугах. Они стаскивали на площадь молодых женщин и сбивали их в кучу, собирая вокруг них вооружённое кольцо.

– Твою-то мать, – выругался Данил, – и что теперь делать?

Ответ появился сам-собой. Внезапно из окна на втором этаже борделя выпал гвардеец, за ним ещё один. Следом выпрыгнул Тимур и ловко приземлился на землю.

Выпавшие гвардейцы уже не поднимались, но юношу быстро окружили те, что были на площади.

– Ну давайте! Подходите! – кричал юноша, – меня на всех хватит!

Гвардейцы атаковали, но не смогли ударить Тимура ни разу. Данил решил сперва, что это не Тимур, а акробат из цирка – так ловко двигался его друг. Он играючи уклонялся от, казалось бы, невероятных ударов. Пропускал копья и мечи мимо, над и даже под собой. А его клиники, тем временем, разили направо и налево.

Гвардейцев на земле становилось всё больше, но врагов, как ни странно, меньше не становилось. Отовсюду на звуки боя сбегались всё новые чёрные кольчуги, пока в конце концов Тимура не окружили плотным кольцом из копий и щитов.

Но это кольцо лопнуло, когда в него с обратной стороны ворвался Данил с двуручным мечом наперевес. В отличие от Тимура, он не уклонялся от атак – не было нужды. Мечи высекали искры, а копья ломались о его кожу.

Увидев это, Тимур подключился к другу. Он подобрал у одного из гвардейцев перевязь с ножами и теперь был опасен как вблизи, так и на расстоянии. Клинком в одной руке он разил тех, кто смог подобраться близко, а ножи доставали того, кого не доставал клинок.

Стоя спина к спине, двое друзей разделались со всеми врагами. Те кто ещё мог – сбежали, а остальные лежали на земле, истекая кровью.

Запыхавшись, Данил и Тимур осмотрелись и, убедившись что опасности больше нет, повернулись друг к другу.

– Похоже я вовремя вернулся, – сказал Данил.

– Похоже… Ты это, ну я в общем…

– Да забей. Вот держи, – Данил достал из-за пазухи яблоко и протянул товарищу, – меня тут угости… Берегись!

Юноша накинулся на Тимура, плотно прижав его к земле.

…

Арман поставил опустевшую кружку чая и постучал по столу пальцами. Он в очередной раз осмотрел каждую деталь в лавке волшебника, стараясь занять себя, но его всё равно не покидало беспокойное ощущение.

– Что-то долго их нет, – сказал он, – схожу проверю.

– Ступай, – согласился Митромир, – только осторожнее, а я пока ещё чайку заварю.

Арман вышел из лавки и пошёл к борделю. Увидев огромную толпу, окружавшую площадь, он почуял неладное и бросился бежать.

Добравшись до края толпы, он протолкался вглубь и увидел как Тимур с Данилом лежат под обстрелом на середине площади. Вокруг неё все крыши домов были усеяны стрелками с луками и арбалетами. Они засыпали двух друзей смертью, но их снаряды лишь отскакивали от Данила, укрывавшего собой Тимура.

Когда стрельба прекратилась, на друзей тут же накинули сети и принялись избивать их. Арман схватился за меч, но чья-то рука его остановила. Это был Барт. Он стоял за Арманом и, качая головой, смотрел на происходящее на площади.

– Не надо, парень, – говорил он, – не сейчас. Так ты лишь ухудшишь наше положение.

– О чём ты?!

– Смотри.

На площади, тем временем, Тимура без сознания и связанного закинули в повозку, а вокруг связанного Данила, стоящего на коленях, словно коршун над трупом, ходил Корус. Он что-то говорил Данилу, а затем остановился и ударил юношу по лицу. Тяжёлая латная перчатка высекла искры, но смогла повалить Данила на землю.

Гвардейцы поступили с ним также как с Тимуром и увезли повозку, а Корус обратился ко всем, собравшимся у площади.

– Граждане! Мирные и славные жители города Армир! Вы только что были свидетелями жестокого и кровопролитного действия преступников, осмелившихся напасть на наших хранителей порядка и защитников. Не беспокойтесь, преступники будут наказаны по всей строгости закона. Я, Корус Курц даю вам слово. Можете возвращаться к вашим делам. Теперь вашей жизни ничто и никто не угрожает.

Закончив речь, Корус сел на подведенного гвардейцем, вороного жеребца и ускакал за повозкой.

– И что дальше? – Спросил Арман, наблюдая как толпа постепенно шумно расходится.

– Я знаю куда их повезли, – ответил Барт, – Пойдем. Пришла уже пора не только вам, детишкам, проявить себя…

…

Вечерело. Заходящее солнце лениво отдавало свои последние лучи за сегодня. Света от них становилось всё меньше, и мир вокруг постепенно погружался в непроглядную темноту. В лесу эта темнота казалась ещё темнее и непрогляднее.

– Что мы здесь делаем? – недоверчиво спросила Симона, разглядывая ничем не примечательную опушку леса.

– Много вопросов, – отвечал ей Ким, отмеряя шаги от дерева к дереву, – стой на стрёме.

– И так стою! Только зачем? Здесь же никого нет!

– Вот и отлично.

Ким остановился, нагнулся, ухватился за что-то на земле и потянул. Это оказался замаскированный люк, ведущий куда-то под землю.

– Ты серьезно?! Откуда ты знал, что он там?

– Это мой схрон. Быстро внутрь.

Симона ловко спрыгнула в открывшийся лаз и оказалась в подземной пещере, умело обустроенной для проживания в ней.

Закрыв люк, лишая убежище единственного источника света, Ким спустился следом за напарницей. В кромешной тьме он быстро нашел лампу, зажёг её и повесил на свод пещеры.

– Ну и зачем мы здесь?

– Много вопросов.

Ким подошёл к одной из стен, нажал на рычаг, и потайная дверца откатилась. За ней оказался тайник с… Да чего там только не было. Симона, округлив глаза, буквально пожирала взглядом всё, от ослепляющих бомб, до древних свитков, хранящих в себе мощную магию.

– Наши цели явно не простые ребята, – между тем говорил Ким, – значит и нам нужно хорошенько подготовиться. Бери всё, что считаешь необходимым.

– Серьезно?! Всё?!

– Всё необходимое. Ты что не слушаешь? И ещё. Ты единственная, кому я показал этот схрон. Сделай так, чтобы я не пожалел об этом.

– Хорошо.

Девушка вернулась к изучению внушительной коллекции напарника и вскоре определилась с тем, что именно ей необходимо. Но этого необходимого оказалось так много, что ей пришлось бы катить за собой тележку для него. Выслушав выговор от Кима, Симона более тщательно подошла к выбору, и вскоре собрала для себя оптимальный набор (одобренный напарником).

– Хорошо. Теперь отдых, – подвёл итог Ким, – через час выдвигаемся.

– Мне не нужен отдых! – смело заявила девушка.

– Нужен. И не только тебе. Там в углу спальное место. Запомнила как дойти? Отлично. Доброй ночи.

Сказал наёмник и погасил свет.

Открыв глаза, Симона не сразу поняла где она. Только лишь она легла на лавку, служащую здесь кроватью, она зразу же провалилась в беспамятство. Но внутренний голос разбудил её, от страха, что девушка уже слишком долго спит. И вот она лежит с открытыми глазами, вспоминая где она, и как тут оказалась.

На весь этот процесс ей потребовалось не больше пяти секунд. Девушка села на скамье и поняла, что в пещере не темно. Всё подземелье было освещено слабым синеватым светом. Любопытство взяло верх, и Симона отправилась на поиски источника света.