Читать книгу Не драконь меня, ведьма! - Мира Гром - Страница 1

Пролог

Бежит, бежит дорога,

Блуждая средь полей,

Уводит от порога

Детей и королей,

Ведет на земли Юга,

За окоем лесов,

Где госпожа Фортуна

Вращает колесо…

Канцлер Ги

1

– Уволена! Ты уволена! – кричал на меня начальник. И это посреди рабочего дня.

– Хорошо, выдавайте расчёт, – с ледяным спокойствием ответила я ему.

– В конце месяца придешь! – рявкнул он так, что я на миг дар речи потеряла, хоть мне это и не свойственно.

– Какой же вы, Петр Николаевич, все-таки…– я осеклась и замолчала. А какой он? Помогает детскому дому, ведет бизнес, семья. Секретаршу обхаживает, а заодно и бухгалтерию, – простой и обычный человек! – на порядок спокойнее закончила я. Он остолбенел, а я воспользовалась моментом и сбежала.

– Только ты все о сказках мечтаешь, ведьма! – донеслось мне вслед.

Да, мечтаю, грешна! Еще и те, что назывались подругами, растрезвонили об этих мечтах, да так, что и дворовые псы в курсе обо всем и в деталях.  А что в этом плохого? Ну подумаешь приключений хочу, путешествий…А вот с принцами я завязала. Хватит, нет такого о каком мечтаю…  Буду одна, ждать своего идеального и верить, что рано или поздно он появится. Добрый, верный, умеющий и поддержать, и съехидничать, когда надо. Мне не нужен примерный мальчик, мне нужен характер. Чтоб и построить всех мог, и в то же время не черствый сухарь… В общем чего хочу я знаю, только объяснить это словами сложно. Вот увижу – обязательно пойму!

А вообще, мой главный принцип: жизнь дается всего один раз, и прожить ее нужно с удовольствием!

– За что он тебя? – спросила хрупкая старушка из гардероба.

– Курила в туалете, а он зашел, – честно призналась я, – а вы же знаете, как он к этому относится. Отпускал бы на перекур на улицу, проблем бы не было, – вздохнула я.

– Эх, молодежь! – вздохнула Марья Ивановна, – все вас выделиться тянет, и чем? Курите, пьете, дебоширите… Эх, вот в наше время…

– Извините, мне бежать пора! – остановила я разговор обещавший быть долгим и с подробностями о жизни лет так пятьдесят назад. Нет, я люблю общаться с этой милой женщиной. Очень много историй она знает и рассказывает интересно, но не сегодня. Тринадцатое число, последний день выставки и ярмарки, а я все думала, как мне туда попасть. Спасибо, шеф!

– Беги, душа моя, и курить бросай, вредно это, – вздохнула старушка.

– И вы берегите себя, Мария Ивановна, сердце у вас слабое…

– Как часики! Не наговаривай на мой моторчик! – рассмеялась она, пряча под язык таблетку Валидола.

Я съехала по перилам и выскочила на улицу. Теплый весенний ветер подхватил выбившуюся прядку из моей туго заплетенной косы, до колен, между прочим, и мне пришлось отплевываться от собственных волос.

Кто я такая? Просто девушка. Русые волосы, зеленые глаза, любопытный носик и тонковатые губы, ну или мне так кажется. Фигурка ничего так, по крайней мере, отбоя от любителей женского тела нет. А надо-то в жизни совсем не чтоб было с кем спать…

Слезы невольно навернулись на глаза, так хочется душевного тепла, любимого и любящего мужчину, чтоб рядом и на всю жизнь. Но всему свое время! Тоже мне, распустила розовые сопли! Видимо мое придет в возрасте лет так под восемьдесят, буду шамкать мужу: «Ты шаю будешь?», а он мне отвечать, улыбаясь беззубым ртом: «Канешно буду, перешпелая ты ягодка моя!»…

Ярмарка на центральной площади, двадцать минут на маршрутке. Наушники, музыка и реальность становится немного ярче. Музыка вообще спасает. Она словно играет на струнах души, давая надежду, что жизнь еще может измениться, измениться к лучшему…

Не люблю я этот город. Вперемешку частные домики и многоэтажки, пробки, гарь, люди… Мне бы в чащу, да чтоб за километры от бурной жизни мегаполиса. Туда, где ели ловят облака, птицы будят рано утром своим щебетом и олени приходят попить ключевой водицы…

– Стойте! Мне же здесь выходить… – вот досада, проехала остановку. Водитель даже не притормозил. Ну и ладно, пройдусь!

Все-таки плохо быть такой рассеянной. От дурной головы ведь ноги страдают!

– Ёлки! – это я нашла единственную лужу во всем городе и непременно в нее наступила. Кроссовок промочила. Ничего, высохнет, все равно не заболею!

Вот и ряды с палатками пошли. А это что за яркий шатер?

«Гадание, предсказания, амулеты» – сообщила вывеска. Взять что ли оберег от дурных мыслей? Зайду, а там поглядим.

Странно, мне снаружи казалось он меньше. Полки, стеллажи, какие-то баночки, колбочки, травы. Бррр…

На круглом столе сидит огромный черный кот, а в клетке ворон…

– Деточка, давай погадаю! – словно из-под земли вынырнула цыганка. Я даже вздрогнула от неожиданности.

– Спасибо, я в это не верю… – начала было я.

– Тебя уволили сегодня, – она взяла меня за руку и стала рассматривать линии, – парня нет, дом снимаешь, друзей настоящих тоже нет, не понимает тебя никто, так?

– Д-да, – запнулась я, неужели все это у меня на лице написано? Она потянула меня за руку и усадила за стол.

– Посмотрим-посмотрим, – пробурчала она себе под нос, доставая колоду карт, – хм…

– Что? – я невольно поверила в ее способность и правда что-то предсказать, а любопытство просто вцепилось в меня акульими зубами, я даже дыхание затаила.

– Дорога тебя ждет. Дальняя, опасная…

Ну да, домой, в родной городишко, уеду на месяц, а лучше на два.

– А почему опасная?

– Вижу много врагов, но и друзей обретешь,  а еще любовь,– она вздрогнула, перекрестилась на свой лад, – уходи!

– Что вы увидели?!

– Уходи, сейчас же! За тобой идут, а мне проблемы не нужны!

– Кто идет? Зачем? Чего вы так испугались? – пыталась я сопротивляться, но она просто выставила меня на улицу и закрыла полог шатра.

Ну вот, люди гадать ходят за ответами, а я как всегда. Сходила за новыми вопросами.

Пролетающий мимо голубь решил, что мне очень нужны деньги и осчастливил меня хорошей приметой, прям на куртку.

– Вот же зараза! – выругалась я, – чтоб тебя кошак за хвост поймал и пару перьев выдернул! И летал ты как истребитель на виражах!

Но птица моей тирады не оценила и полетела дальше. Хорошо хоть друзей не позвал.

– Отличный день, хороший день, все замечательно! – Самовнушение вообще хорошая штука, почти как влажные салфетки.

Устранив проблему, я все-таки дошла до выставки. Куча всякого разного, бесполезного, причудливого… Я хотела найти старых книг, обычно их много на таких распродажах, но как назло сегодня мне не попалось ничего стоящего. В конце концов, перечитаю что-то из того, что уже накопила. Не виновата же я, что чтением одним и живу…

О, а вот и вторая лужа в городе. И она тоже оказалась моей. Только тут уже я не виновата, это все жигулёнок, чтоб он еще сто лет служил! Окатил меня до самого пояса!

–Ау-у-у! Не день, а катастрофа! – по-волчьи взвыла я и поплелась домой пешком. Кто ж меня в таком виде в автобус пустит?!

Долго ли, коротко ли, под осуждающие взгляды,  но до горячего душа я добралась. Как залегла в ванной, так там и уснула. А как замерзла – перелегла на кроватку, мечтая, что завтра будет веселее, чем сегодня! У меня ведь каждый день праздник!

2

Утро счастливого завтра выдалось на редкость серым и мрачным. Моросил мелкий дождь, ветер холодными иголками впивался в тело.

Я, ежась, стояла на балконе и курила. Сизый дым клубился и растворялся в густом тумане. Соседнюю пятиэтажку было практически не видно. Деревья призрачными ветвями тянулись ко мне.

– Ну, прямо праздник какой-то, – пробурчала я себе под нос.

С листа абрикоса, так настырно заглядывавшего в окно, сорвалась капля и потушила сигарету. Бросать пора… Настроение окончательно испортилось, потому что и в самом деле был праздник – тот самый, который только раз в году.

Вот и дожила до двадцати пяти… Совсем уже взрослая, водку давно уже можно в магазинах спокойно покупать – если, конечно паспорт с собой захватить. Самое время задуматься о пролетевших годах…

Хотя, если честно, думать не хочется.

Не любят меня окружающие за ум и способность предсказывать неприятности, за жизнелюбие и суперсилу выкрутиться из любых неприятностей! А я что? Просто мне везет по жизни. Правда, далеко не во всем, но о любви не будем…

Нет, ну вот почему когда надо на работу – встаешь через силу, а тут просыпайся, когда хочешь, а организм сам подрывается?!

В дверь позвонили. Пришлось снова тушить сигарету и идти смотреть, кого принесла нелегкая.

– Кто?

– Верите ли вы в Бога нашего единого?– донеслось снаружи.

– Верю, в Одина отца вседержителя, Вальхаллу и готова умереть в бою, особенно с тем, кто в такую рань людей порядочных будит! – пробурчала я в ответ. Звук шагов быстро отдаляющихся от моего скромного жилища был мне ответом.

Злая, скажете вы? А зачем в шесть утра людей вопросами донимать? Да, я не ангел, далеко нет, но и не совсем уж пропащая душа. Обычная девушка, приехавшая из провинции в большой город. Любящая читать и мечтать о прочитанном.

Конечно же, я хочу как можно лучше устроиться в жизни. Хочу более престижную работу, чтоб можно было не беспокоиться о том, что завтра есть и во что одеться. Чтоб было, где жить и куда возвращаться вечерами.

Устала я на этой работе. Вечно не выспавшаяся, злая, кажется, многие там меня даже побаивались…

Эх… Интуиция еще эта… Так противно нервы грызет. Вот то самое паршивое чувство, словно что-то нехорошее должно произойти. И совсем скоро.

Цыганка еще эта… Напророчила чего не попадя, все они шарлатанки!

Вот… Теперь мобильник разрывается. Кто бы это мог быть? Верно, мама! Видимо прочитала мою вчерашнюю смс и теперь будет мне рассказывать, как жить. Я с тяжелым вздохом нажала на кнопку сброса звонка. Ага, конечно… Не тут-то было, телефон завибрировал с новой силой. Я отбила еще раз.

Неплохо бы поесть. Суп! Позавчерашний…

Совсем скоро микроволновка пропиликала, я хлопнула в ладоши.

«Дилинь-динь-динь!» – пропел мобильный. Я открыла сообщение: «Давай отвечай, паршивка! Хватит спать!». И тут же снова звонок.

– Да, мама, – смирившись, ответила я.

– Оксана, ты совсем с ума сошла?! – раздался до боли знакомый крик.

– Что случилось, мама?

– Это ты у меня спрашиваешь?! За что тебя уволили?

– Курила в туалете, а тут шеф зашел… – невольно начала я рассказывать. Еще и тон стал, как у маленького котенка, нагадившего в такой удобный хозяйкин тапок.

– Вечно у тебя так! – мама заговорила еще более обиженно.

– Да как так?! Все у меня нормально! Найду я себе новую работу…

– Найдешь, конечно! У нас с папой места нет. Так что устраивайся, девочка моя, и поскорее!

– Он мне не отец! – огрызнулась я, – На даче поживу, если что! – попыталась я хоть как-то успокоить тем, что не претендую на их с сожителем метры и положила трубку.

Когда мне было пятнадцать,         от нас ушел отец, увлекшись своей секретаршей. Тогда маме пришлось выходить из «домработницы» в большой мир и думать, как прокормить меня без отцовского участия. А еще через полгода появился этот… В общем к маме дядька относился вроде хорошо, но меня на дух не переносил. Вот и начались гонения из семьи. В шестнадцать общежитие колледжа, потом институтская общага. И вот получив вышку, я радостно сбежала, куда подальше из родного города.

Три года в мегаполисе… Ни друзей, ни отношений, никакого смысла жизни. Хорошо еще, что хоть внуков некому требовать, а то совсем весело было бы. Нет, конечно, я хочу ребенка, но не от абы кого, а от любимого…

Так, все не то! Я сегодня вообще поем? Или так и буду питаться грустными мыслями?!

Я с широкой улыбкой открыла микроволновку. Но радости хватило ненадолго. До первой ложки: суп оказался безнадежно прокисшим. Это стало последней каплей.

– Да пошло бы все к чертям! Все не слава Богу! Помереть бы на радостях! – раненой белугой взвыла я сквозь слезы обиды. И так все наперекосяк, а тут еще и этот шедевр кулинарии решил прокиснуть! Что не день, то катастрофа!

В сердцах я больно ударила кулаком по столу – миска подпрыгнула, перевернулась, и все ее содержимое оказалось на моей любимой пижаме с розовыми котятами. До сих пор задаюсь вопросом, как меня продавщица уговорила ее купить?!

– Черт с тобой, постираю, – с досадой пробурчала я, слезы уже стояли в глазах, а комок в горле грозил неминуемой истерикой. Пришлось топать переодеваться.

Вообще по жизни у меня планка на слезы падала всегда слишком быстро. Чуть что – сразу реветь. И только в последние годы я хоть немного начала контролировать себя.

В спальне было серо. Я не раздвинула шторы, когда встала. Не было настроения. Оно и сейчас не появилось, но что-то покалывает внутри. Ожидание чего-то непонятного и неизбежного грызет все сильнее и сильнее. Я подошла к окну и впустила свет в комнату. Яркое солнце ослепило глаза. Чутье кольнуло, прошептав: «сейчас».

Запахло морем, тухлой рыбой, перегаром, овощами и лесом. Вонь такая, что с непривычки заложило нос. Я обернулась. За спиной стояло трое мужчин, а за ними виднелось, как подсказала память любительницы книг, окно телепорта, окно в другой мир…

Незнакомцы выглядели странно. На всех кольчуги, кожаные штаны, плащи с фибулами в форме кошачьей лапы. Смущали кинжалы на поясах. А вот длинные клинки в руках вводили в панику.

Я зажмурилась, тряхнула головой. Украдкой ущипнула себя за мягкое место, по которому шлепают детей. Но когда открыла глаза, незнакомцы никуда не исчезли. Они начали окружать.

– Сдавайся, ведьма,– сказал тот, что стоял прямо передо мной.

Недолго думая и издав победный клич в виде доброго русского: «Ура!», я подхватила стул и попыталась приложить им ближайшего пришельца. Но он легко увернулся, а другой, судя по всему, ловко приложил меня рукоятью по затылку. Картинка поплыла, глаза закрылись, мозги отключились. Я потеряла сознание…

А вот выключаться не вовремя, это еще один мой талант и суперсила. Особенно помогает в таком месте, как кабинет стоматолога. Но с последней работой, кое-какую стрессоустойчивость я все же сумела выработать.

Коллеги быстро поняли мои слабости и регулярно издевались, пытаясь больнее в них уколоть…

Откуда все эти мысли? Гнать их к чертям. И с чего они лезут?! Ах да, мне же только что по голове дали!

Часть 1

Неприятность эту мы переживем!

1 

Голова не просто болела, она по ощущениям была расколота на части и судорожно пыталась склеиться заново. Утро началось не с кофе. И даже не с привычного будильника.

Я открыла глаза. Было холодно и сыро. Где-то недалеко послышалось глухое бум-бум колоколов. Приплыли…

А я так надеялась, что утренние приключения мне просто приснились…

Свет падал откуда-то сверху и через решетку. Место, в котором я находилась, было странным и жутким. Комната была не привычной прямоугольной формы, а круглой. Да и на комнату это плохо походило. Где-то метра полтора в радиусе. Стены покрыты мхом и слизью. Про запах даже и говорить нечего: болотная гниль в смеси с тухлой рыбой, гниющей плотью и смертью.

«Тоже мне, узница замка Иф», подумала я, усердно орошая пол горючими слезами, попыталась встать. Голова требовала положить ее на мягкую подушку и срочно выдать анальгин и сигарету с кофе. С третьего раза у меня все же получилось подняться.

До меня наконец-то дошло, что еще доставляет дискомфорт.

– Батюшки свет! Да я в чем мать родила. Даже белье не оставили! Ой, а его же и не было…

Организм напомнил, что он все еще хочет есть. Очень хочет. Живот свело от голода. Но это сейчас было не самой большой проблемой. Надо было что-то делать. Как-то выбираться.

– Э-э-эй, там есть кто-нибудь? Где вы мою пижаму дели, гады? – крикнула я и тут же зажала уши руками. Боль в голове напомнила о себе с новой силой.

Сверху вылили ведро воды или чего-то похуже. Ой, как мне не захотелось испытывать на себе этот неизвестный коктейль. Кое-как я увернулась от основного водопада, но не совсем спаслась от брызг и ноги испачкала.

– Святая вода не берет, можете выпускать, – услышала я голос сверху.

Гнев захлестнул мою больную голову. Вот бы им устроить святую воду и кузькину мать заодно не помешает! Я зажмурилась. Сейчас главное было, как обычно не отключиться, избегая проблемы. Больше всего хотелось вернуться домой. Не понимаю ни где я, ни зачем. И не знаю, что делать дальше. Почему-то просто плакать показалось уже не актуальным, захотелось не просто плакать – разрыдаться до всхлипов и кругов под глазами, только разве это поможет? До меня начало доходить, что сейчас сдаться – значит умереть. Домечталась…

Приключение, кажется, началось, а где сказка? Я о ней мечтала, а не о холодных колодцах…

Крышка открылась. Спустилась веревочная лестница. Я поколебалась пару секунд. Но все-таки не стала ждать дополнительного приглашения и полезла вверх.

Ну да, как я и думала, там меня ждал совсем не добрый таксист, который хочет отвезти домой, а двое с носилками один с топором. Хотя точно не топор. Алебарда. Но тут в принципе особого значения не имело, чем в меня тыкать: топором, мечом, алебардой… Все равно тушке моей замерзшей это бы не понравилось.

С перепугу у меня даже слезы высохли. Но дырявить меня, похоже, и не собирались. Девушка, да один объект из трех был женского пола, услужливо накинула мне на плечи плащ, в который я со скоростью мангуста намертво завернулась. «Чистый», отметила я про себя. Она же подтолкнула меня шагать вперед. Я не противилась, ибо смысла в этом явно никакого не было.

«Спасибо, бабуля, спасибо!», – думала я, благодаря родную за то, что с детства научила меня ходить босой.

Недолго мы шагали… Наверное, по местному городу. Деревянные строения чередовались с каменными особняками, вдали виднелся огромный замок, полное отсутствие какой либо дороги, кроме утоптанной земли с кучками конского навоза то там, то сям. Если моя интуиция еще не совсем загнулась от стрессов, то попала я в какое-то дикое средневековье.

Мы прошли несколько условных улиц, и наконец-то остановились у небольшого сруба. Вероятно, пришли. У этого домика дымилась труба, пахло березовыми вениками и теплом.

«Ура, банька!», – возликовало тело.

Двое сопровождающих мужчин остались снаружи, а девушка вошла в баню, потащив меня за собой. Я не сопротивлялась, когда она стащила с меня плащ, когда усадила на деревянную скамью, и тем более, когда начала поливать меня теплой водой.

– Кто вы? – тихо спросила я.

Она не ответила, лишь поднеся палец к губам чш-икнула. Я больше не стала задавать вопросов.

Минут за пятнадцать меня отмыли. Я даже не пыталась отмахнуться.  Вот оно блаженство. После грязной ямы оказаться в тепле, чистой и завернутой в полотенце.

Странные дела, то в яму, то в баньку… Прям интересно, что дальше-то будет?!

Девушка оставила меня сидеть на скамейке и вышла. Вошел дедок в рясе. Плеснул на раскаленные камни из ковшика, пошел пар. Что?! Он был с едким запахом марихуаны… Марихуаны, мать её так?! Нет, я не курила такого никогда. Но в подъезде периодически попахивало, и многоопытный сосед Витька объяснил мне, что это за аромат и куда от него улетают. Хотя от обычной сигаретки я бы и так не отказалась.

Бррр. Нет, надо думать, как отсюда выбираться. Никто не спасет, не принцесса же!

Расслабленное тело наотрез отказалось двигаться. Дед вышел. Я невольно стала ожидать розовых единорогов или группу стриптизеров в кожаных семейках… Зашло двое. Я безмолвно наблюдала, как меня одели в длинную белую рубаху, как вынесли из теплой и уютной баньки. Видать не взяла меня травка… Или еще не вечер?!

– Все в порядке, магистр! – услышала я старческий дребезжащий голос, – испытуемая, проверенная в условиях повышенной температуры листьями благословенной осины, а так же усиленной молитвой святой водой. Результат отрицательный, ей не было больно. А вот пары конопляного дурмана подействовали на ведьму как кружка доброго вина – она поплыла.

– Замечательно, – отозвался приятный голос, явно принадлежащий не старику, но мужчине в возрасте, – в этот раз должно все получиться!

– Да поможет нам святой Мика! – отозвался старик.

Магистр захохотал.

– Хорошо, что вы ее заодно и помыли! А то несчастные замарашки почему-то вызывают у здешнего быдла жалость.

– Не волнуйтесь, мы послали на пирс достаточно стражи!..

Пирс? Значит я где-то у моря?!

Тут сознание окончательно помутилось и дезертировало. Позорище! Совсем силы воли нет у меня что ли?

 2

Я открыла глаза. Где-то в вышине надрывно плакала, кричала чайка. Пахло солью, рыбой и гнилыми водорослями. Хочется пить, лучше всего горячего кофе…

Мой затуманенный взгляд различил у самой воды, подъемный механизм с креслом на цепи. Адский стульчик пока стоял на берегу, но что-то мне подсказывало, что скоро его будут макать в воду. Причем совсем не исключено, что со мной в роли наживки для акул. Нет, я не была уверена, что тут есть акулы, но что будет неприятно, я могла поручиться.

– Батюшки-святые! – попыталась я пошевелить непослушными губами.

Меня подвели, на удивление аккуратно и бережно привязали к этому орудию пыток и начали медленно поднимать.

Организм решил, что стресс слишком велик и радостно отключился. Но, судя по всему совсем ненадолго, потому что очнулась я от вполне ощутимых пощечин.

Эх, а счастье было так близко.

Какой-то очередной дед в рясе, мягко, почти по отечески, начал допрос:

– Деточка, отвечай, совершала ли ты неугодные Богу деяния? Проклинала? Убивала? Привораживала?

– Какие деяния? – взвыла я. Наркота начала отпускать,– какому Богу, мать вашу?! Что я тут вообще делаю? На кой… – хотелось сказать «черт», но почему-то я решила, что не стоит,– праздник вы меня сюда притащили?

Со стороны собравшейся толпы горожан послышались шепотки.

– Кажись, она нашу Мать Богиню чтит?

– Точно, Мать вспомнила!

– Ну и козлы эти в рясах, такую девку справную на корм крабам отправляют!

– Я б с такой …

– Святого Круга на вас нет, охальники! Девке смерть пришла, а они все о блуде!

– Дядь, а можно я в них камнем кину? Жалко девку!

Между тем дедок в некрасивом платье продолжал:

– Отвечай, дитя, ведьмовала?– голос деда стал более жестким, колючим, словно неуловимая, невидимая волна коснулась моего сознания, и я уже не могла врать.

– Да как вы смеете? Я свободный человек! У меня есть права! – не сдавалась я. Лгать нет, а вот увиливать от ответа, это – пожалуйста!

– Ведьмовала? Отвечай! – на этот раз он не спрашивал. Он приказывал. Ноги мои коснулись воды. Ужас-то какой. Не хочу я быть утопленной! Да и вода безумно холодная…

– Нет, не умею! – закричала я в панике.

– С бесами общалась? – неуемный дед решил продолжить допрос, – сделки заключала?

Ну пытались как-то компанией призвать какого-нибудь на разговор, так не пришел же… Но вот тут-то до меня окончательно дошло, что соврать не получится, а говорить правду не стоит. Надо что-то придумать, причем срочно! Ноги уже по колено утонули. Попа тоже прочувствовала на себе температуру воды. Ну, призвать-то по глупости пробовала… Так ничего же не вышло!

– Не общалась!

– В Бога единого веришь?

– При чем тут Бог? Зачем вы меня притащили сюда? – взвыла душа атеистки.

– Отвечай, а не спрашивай! – голова закружилась от давления, кресло просадили еще ниже, и я утопала уже по грудь.

– Я свободный человек у меня есть права! Как вы смеете?! – в голове загудело, из носа полилась кровь.

– Так что там с богом? Может, ты еще и с бесами общаешься? – услужливо напомнил дедок.

А про бесов это выход…

– Бесы есть внутри каждого из нас! – буркнула я, не знаю, на что был у меня расчет, но народ стал с подозрением рассматривать друг друга, – вот вы пытаете невинную девушку, – продолжила я дестабилизацию зрителей, – это ваши внутренние демоны вам так велят или кто?

Народ косился уже на дедка. «Есть!» – внутренне возликовала я, наконец-то нащупала ниточку сомнения! Народ-то не особо верит в справедливость божию. Это мой шанс. Возможно последний.

– А-а-а, – протянула я, – так это мужчина в платье вам сказал, что я ведьма?– на «в платье» я сделала едкий акцент, вызывая улыбки мужиков и смешки женщин, – и вы поверили? Да в нем самом же бес сидит и душу невинную загубить хочет! Как же вам не стыдно, люди добрые?!– обвинила, теперь самое время просить о помощи, все как учили на курсах по дипломатии, – помогите же мне! Долой палачей!

Народ загудел…

Неподалеку остановилась карета. Из нее вышел солидный мужчина средних лет, очень красиво одет. С характерным отличительным знаком: на его голове красовалась массивная корона. И как у него голова не отваливается? Он направился в нашу строну. «Без охраны, – отметила я про себя, – значит, не боится, значит, народ его любит». Это еще одна карта мне на руку.

– А если он короля вашего в ведьмовстве обвинит? Или его детей? – подбородок коснулся воды,– вы тоже будете стоять, и смотреть? – я забила последний гвоздь. Сама в свой собственный гроб.

– Топи ведьму, она в Бога не верит, – не своим голосом взревел дед, – топи ее!

Палач послушно отпустил веревку, и я со свистом ушла под воду. Хорошо хоть предупредил, я воздуха побольше набрать успела…

Шум, крики, драка – были слышны и под водой, но доставать меня никто не торопился.

Прямо перед глазами проплыла любопытная рыбка. Интересно обычная или пиранья? И как скоро она меня решит попробовать на вкус, если все же хищная? А подружек звать будет? Рыбка сделала еще пару кругов перед самым моим носом. Я решила атаковать первой и попыталась клацнуть ее зубами. Не попала. А вот воздуха часть потеряла…

Я держалась, сколько могла. Но вскоре оставшийся воздух срочно попросился наружу. Я не удержалась и начала медленно выдыхать. Как я не пыталась держаться, но организм решил вдохнуть, как и привык делать после выдоха, вода больно наполнила грудь. Паника охватила меня, а сознание позорно дезертировало…

3

Открываем левый глазик, открываем правый глазик. Эй, левый, не смей закрываться! Ощупываем тушку: вроде родная. Ночнушка какая-никакая, но присутствует, уже хорошо! Не моя пижама – плохо. Та-ак, вместо жуткого кресла и моря, комната, богато обставленная, не моя! М-м-м, белье чистое. А вот матрац отстой. Что они соломы в него напихали? Я засунула руку под пуховой матрац и нащупала какие-то шарики. Горох. Горох?! Серьезно? Меня просто затрусило от смеха. «Ах, как плохо я спала», сказала принцесса на горошине… Интересно, это последняя проверка на причастность к ведьмовству, или меня так на принадлежность к королевской крови проверяют?

Тело наконец-то перестало безумно ржать, и я уселась. Дурно, домой хочу. От расстройства захотелось курить, а сигарет-то нет…

Так, одеться… Во что бы спрашивается? Я пошарила глазами по комнате в поисках занавески, которую можно будет быстренько перешить в костюм, но к своему разочарованию, нашла, что одеть и без этого. В кресле у камина было аккуратно разложено большое, красное платье, века так семнадцатого-восемнадцатого. Кружева, бантики, корсет и неподъемная юбка в пол.. Бррр, жуть! Тоже мне принцессу нашли, елки-палки!

О! На столе еда! Мясо, каравай хлеба, кувшин с чем-то! Мой желудок взревел и напомнил, что уже больше суток не ощущал ничего кроме морской воды. Пискнув от нетерпения, я бросилась к столу. Но, как только я впилась зубами в хорошо прожаренную куриную ножку, скрипнула, отворяясь, дверь, вошли две девушки. У одной миска в руках и полотенце перекинуто через плечо, а у другой два кувшина с парующей, теплой водой…

– Доброе утро, госпожа,– сказала одна из них,– мы поможем вам собраться.

– Куда и зачем?– проглотив недожёваный кусок целиком и испуганно вытирая рот, поинтересовалась я. Не хочу больше кресел, колодцев и прочей гадости…

– Его величество, король Людовик Первый ждет вас на завтрак.

И чем это я заслужила такую честь? Или я главное блюдо у него на трапезе?!

– Прямо-таки ждет?– поинтересовалась я и снова принялась за ножку.

Девушки пожали плечами. Конечно, откуда им знать? Король им явно не докладывает о своих намерениях.

Еду все-таки пришлось отложить. Я подошла к столу, на который они водрузили тазик. Отмахнулась от попыток помочь. Умылась.

– Девочки, девушки… я это не надену! – взмолилась я, глядя на подкрадывающуюся ко мне служанку с корсетом наперевес.

– Но как же… – потерялись девчушки.

– Как–как… костюм мне найдите походный. Можно мужской, но костюм, а не платье! Иначе король меня не дождется! – буркнула я.

У служанок заблестели глаза, и они поспешно вышли из комнаты.

«Как тебе не стыдно?! – пробурчал внутренний голос, – они же на работе, а ты заставляешь их сделать больше, чем им велено…»

Нет, ну а что я? Я ничего… Ну не буду я перед их королем, пусть даже архи любимым народом, грудь свою напоказ выставлять, да и платье тяжеленое на себе не потащу…

Минут десять меня грызла совесть. Не совсем безуспешно, но все же эффекта было мало. Пришлось намекнуть ей, что выбью зубы, чтоб не кусалась! Потом вернулись девушки, и принесли новехонький охотничий костюм. Быстро облачили меня в него. Тесновато, но вполне терпимо.

– Теперь займемся вашей прической, – тихо сказала одна из них.

– Может не надо? – жалобно промяукала я, предвкушая что-то в стиле семнадцатого века с бигудями и локонами, но, не желая обижать их еще сильнее.

– Ну, давайте хотя бы расчешем волосы и косу заплетем? – пошли на компромисс они, явно остерегаясь снова меня разозлить.

– Хорошо, на это я согласна.

Девушки ловко усадили меня на резной табурет, и одна из них принялась аккуратно продирать мои спутавшиеся остатки косы, а вторая занялась подбором лент. От предложенных пышных тесемок я наотрез отказалась, выбрав скромную черную (что очень удивило и даже немного обидело дам) тонкую ленту.

– Ну, хоть один, маленький цветочек давайте вплетем, – жалостливо упрашивали девушки.

– Хорошо, но только один, – сдалась я после пятиминутных уговоров и прицепа предложенных разнообразных искусственных цветов.

Все же скромность – это для меня. Я выбрала маленькую (сантиметра три в диаметре) белую лилию, сделанную каким-то искусным мастером из коры незнакомого мне дерева. Аккуратная и нежная, она не сильно подходила к походному костюму, так рьяно выпрошенному мной, но уж очень мне понравилась.

– Вот этот, – указала я на выбранный цветок.

– А к нему еще серьги, кольцо и кулончик есть, – обрадовались девушки, одна из них залезла в шкатулку и, покопавшись, достала маленькую сумочку. Из нее появились перечисленные предметы. Какие же они красивые! Серебряные лепестки, янтарные серединки, усыпанные капельками росы, сделанными из кусочков ограненного циркония. Достаточно тонкая цепочка для кулона, два изумруда-бусинки с двух сторон от цветка-подвески…

Я не удержалась и восхищенно ахнула. Девушки (ну не поворачивается язык называть их служанками), не стали терять момент и ловко одели на меня украшения. Кулон как-то засветился на долю секунды, или мне показалось, и погас.

Девушки, похоже, остались довольны результатом, потому что поклонились и направились прочь из комнаты.

– Эй, а как же я?– крикнула я им вслед.

– За вами скоро придут, – ответила одна из них, закрывая за собой мощную дубовую дверь.

Ну уж да, придут так придут… Двое с носилками и один с топором! События последних часов напрочь отучили меня от оптимизма.

Так, надо подвести итоги последних событий. Меня накурили, пытались утопить. Это минус. Отбили, уложили баинькать, накормили. Я жива. Вроде даже здорова. Одета, что тоже немаловажно. Это все в плюс.

Не реву и не валяюсь без сознания – вообще высшая степень самоконтроля для меня!

Я подошла к двери и потянула ее на себя, заперта. В шикарных покоях, но пленница. И я все еще не дома. И этот чужой, незнакомый мир. Он меня пугает, что немудрено после того что мне пришлось пережить.

Сглазила! Глаза защипало, захотелось упасть и разрыдаться, пожалеть себя бедную-несчастную. Зачем я здесь? В голове закрутилась песня Флёр:

В незримую точку смотрю не мигая,

Нетронутый завтрак мой остывает,

Да нет, не больна я, я – вспоминаю:

Зачем я здесь?

Слезы как-то невольно отступили, а кулаки сжались. Надо не жалеть себя, а искать дорогу домой. Знать бы еще, где начинается эта дорога и как на нее попасть… Ну хотя бы тропинку покажите!

Из раздумий меня выдернул скрип двери. На пороге стоял представительного вида мужчина, в кольчуге и с мечом на поясе.

– Следуйте за мной, – только и сказал он, развернулся и пошел по коридору.

Я не стала ждать повторного приглашения. Подскочила с кресла, в которое видимо, приземлилась, скорбя о своей судьбе, и быстренько зашагала за ним.

Минут десять мы брели по коридорам, украшенным колоннами с лепниной в виде цветов, и портретами – видимо, очень важных людей. Живые цветы присутствовали тоже и в большом изобилии. Эльфы что ли дворец строили? Или его у остроухих отвоевали?

Сопровождающий мою супер важную особу тип отворил створчатую дверь и жестом пригласил меня пройти первой. А мне-то что? Терять все равно особо нечего. И я вошла.

Стол, накрытый на двоих. Свечи горят. Утром, свечи, серьезно?! Ну, хоть где-то романтики еще водятся. За столом сидит давешний мужичок с тяжелой железкой на голове. Просто прелестно…

Он встал и подошел ко мне. Взял за руку и оставил на ней масло-помаду со слюнями. Ой, то есть поцеловал! Подтащил к столу, выдвинул стул, так же жестом приглашая меня присесть.

А кушать-то снова хочется! Я и уселась.

4

Король, как там его обзывали? Людовик? В общем, сия особа пристроился напротив и позвонил в колокольчик. Я почувствовала, что он должен мне нравиться, ну просто очень сильно должен. Но как-то не впечатляет…

Набежало разносчиц, стол уставили массой разнообразных блюд с горячим. Служанки смотрели на него и томно воздыхали, но он их жестом отправил восвояси.

– Сударыня, извольте откушать со мной, – улыбнулся он мне, так мило, что просто фу.

– Я не против пожрать. То есть откушать, – оскалилась я ему не хуже акулы.

Ой, наверное, фирменная улыбка людоедки мне не удалась! Потому что этот коронованный олень посмел решить, что я от него в восторге. И пошел в наступление – взял свой стул и передвинул его в сантиметры от моего, пристроившись с другой стороны угла стола. Потянулся и взял мою руку. И принялся целовать ее. Озабоченный он что ли?!

Я потянула свою любимую конечность обратно.

Он явно расстроился, но виду сильно подавать не стал, разве что щеки порозовели…

«Птичка решила сопротивляться, – услышала я в своей голове голос.– Так же даже интереснее!»

– Вы что-то сказали? – я уставилась на короля. На груди как-то резко потеплело, словно огонек какой зажегся.

– Вы очаровательны, – пролепетал король, опять оскалившись.

– Да что вы говорите, – ответила я с не менее выразительной «улыбкой» чем у него.

– Святую правду, сударыня, вы само обаяние. А как вы толпу-то подняли! Ух, как монахи бежали от моря! Кричали, что больше в мое государство ни ногой! Я просто восхищен! Я вами покорен!

А ведь голос в моей головке явно корольковский…

– Вы мой навеки?– тихонько спросила я, и пока он думал что ответить, я все слышала:

«Ух ты! Размечталась ведьма! Щас я с тобой в храм побежал! Сейчас мозги запудрю, а потом втихаря монахам скину. Если в цене сойдемся. А может все-таки утопить? Что б рыбкам рассказывала, как народ бунтовать учить! Нет, она хорошенькая! Точно – сперва в постель, а потом уже утопить. Интересно, умела ли она в любовных играх?».

– Я ваш навеки! – вслух выдавил Людовик из себя.

– О, вы мой! Как я рада! Как я польщена! Может мне сразу камешек на шею повязать? А он в кроватке не помешает?! – в конце тирады я уже орала. Нервы сдали, и включилась моя темная половина. А вот с этой мегерой даже начальник связываться боялся.

Король потерял дар речи и хлопал глазами. Интересно, будет пытаться брать силой или откажется от «нелегкой добычи»? Секунд через тридцать он все же смог взять себя в руки. И потянул свою конечность в направлении моего самого дорогого.

Я взвизгнула и отскочила.

– Куда руки тянешь, козел?!

– Откуда у тебя это? – прорычал он.

Я впала в ступор.

– Выросли, когда повзрослела… – растерянно пролепетала я.

– Дура! Я не про груди! Где ты амулет из мягкого серебра раздобыла?! – заорал его величество.

– Так ты ж сам подарил!

Блин, да я ж с перепугу этому венценосцу столько наговорю, что на десять гильотин хватит.

– Й-а? – уж очень он удивился, – когда? У меня в сокровищнице такого нет, я специально искал.

– Так утром, вместе с тем орудием пыток, что народ платьем называет!

В голове у меня бились мысли Людовика.

«Невероятно!.. О боги, я столько лет искал, а он был в куче Анжеликиной бижутерии! Я ж велел ведьме, что подешевле оттащить! Жаль, что я эту сволочь, сестренку ненаглядную, уже отравил! Да ее колесовать надо было! Плевать! Главное амулет! Чтение мыслей врагов, предвидение опасности – это все должно быть мое! Ведьму прибить прямо сейчас, и забрать… Да где ж он… Вот! Только бы амулет не задеть…».

Король выхватил из кармана какой-то перстень, быстро надел на палец и навел его на меня. Перстень засветился красным и в мою сторону понесся клубок огня размером с яблоко.

– Мама! – только и успела пискнуть я, автоматически пытаясь закрыться руками. Очень захотелось потерять сознание, но что-то не дало мне этого сделать.

Кулон на груди обжог холодом и вокруг меня появилась тонкая светящаяся пленка, спокойно поглотившая фаербол.

«Так он еще и защитный! Мой, только мой! Убью!» – мысленно рычал Людовик и огненные шары сыпались на мою несчастную тушку, замершую от растерянности и страха, как из пулемета. Больше всего пугало то, что все происходило почти бесшумно – только фаерболы еле слышно шелестели в полете, и моя защита мягко хлюпала, принимая очередной подарочек.

Всему приходит конец. При очередном попадании талисман сказал «П-с-с» и рассыпался серебряной пылью. Я приготовилась было к смерти, но тут король грязно выругался – его огненному перстню тоже пришел кирдык. Только пыль получилась медного цвета.

– Ты его сломал!

– Ты его сломала! – заорали мы одновременно.

– Своими руками придушу! – на короля было смотреть противно и страшно. Корона съехала на бок, в глазах безумие.

Я попятилась. Шагов через пять, за которые я успела споткнуться о голову медведя-ковра, грохнуть фарфоровую вазу и перевернуть столик с цветочным горшком, моя попа уперлась в стену.

– Попалась, чертовка! – Людовик с вытянутыми руками бросился ко мне, словно хотел придушить. Я поднырнула под его правую лапищу, счастливо избежала пинка и бросилась к камину. Схватила кочергу.

– Не подходи! – завизжала я, размахивая импровизированным оружием.

От первых ударов его-шество увернулся, но очередной мах пришелся ему в область коленной чашечки. Жаль не в пах, ну да куда уж попала, туда попала… Он завопил и повалился на спину. Очень удачно: головой прямо на уроненный ранее горшок с каким-то желтым одуванчиком. Царственная башка оказалась крепче – цветовместилище разлетелось глиняными осколками.

– С… с….те

– Чего? – не поняла я.

– Сссс… Стр…

– Страшно болит? Может вина налить, полегчает? – я и в самом деле потянулась к уцелевшей бутылке с вином. Эх, погубит меня моя сострадательность!

– Стр… Стррра… Стража! Хватайте ведьму! В темницу её! – прорезался голос покалеченного королька.

За стеной послышался топот подкованных сапог. Я ласточкой метнулась к двери и намертво заклинила ее героической кочергой.

Вовремя – дверь сначала задергалась, а потом на нее посыпался град ударов с той стороны.

5

Видимо, крики и шум во время королевских «трапез» были нормой, иначе, почему стража раньше не среагировала?

– Ну что, горемычный, дозвался – вон и стража набежала, войти хочет. Интересно, они тебя спасать или добивать будут? – ехидно спросила я.

Паника как-то отступила, и проснулись мозги, зашевелились извилины. Как отсюда теперь выбираться? Кто этот монстр, который сидит в моей голове и думает вместо меня? Я бы уже давно в обмороке мирно посапывала…

Ладно, о монстрах позже. Через дверь меня точно не выпустят. Потайные ходы тут наверняка есть, но выдать мне план тайных переходов почему-то никто не озадачился. Остается одно…

Сунув в зубы кусок мяса со стола, и пережёвывая его на скаку, я ломанулась к окну. Откинула тяжелую штору, распахнула рамы. Слава Богу, вроде бы не так высоко, максимум этажа на три тянет. А тут еще такой удобный плющ оплел всю стену! Чем не лестница для меня горемычной!

Король сзади вопил не переставая, насылая на меня проклятья, стражу и чью-то неизвестную маму. У меня даже руки зачесались с помощью кочерги помочь ему заткнуться, но где-то за стеной затрубил рог и чей-то командирский голос заорал:

– Нападение на короля! Дежурная группа ко мне, захватить таран! Позвать мага! Усилить стражу во дворе и на периметре! Арбалетчиков на стену!

По коридору вновь протопали.

Времени совсем нет! Книжный опыт настойчиво подсказывал, что против мага у меня точно нет ни шанса.

Бросив на короля последний неласковый взгляд, я шагнула на подоконник, ухватилась за шершавый стебель и поползла вниз.

Я успела спуститься почти на два метра, как та самая плеть, за которую держалась, затрещала и предательски порвалась. С воплем я рухнула в самую гущу клумбы из ярких цветов, чем-то похожих на подсолнечники.

Уважающие себя растения так вести не должны! Ну, помяла я их, виновата. Так зачем же сразу на соцветиях пасти открывать и зубы скалить! Прямо, как собаки, только что не лают!

Уворачиваясь от взбесившейся флоры, я споткнулась и рухнула лицом вниз на соседнюю грядку, поросшую большими, как тыквы, плодами ненормального черно-синего цвета. Но они оказались необычайно нежными и мягкими, как я успела выяснить, ибо неудачно споткнулась – лицом прямо в эту чернильницу. Отплевываясь от мякоти и пытаясь на бегу оттереть с лица липкий сок, я побежала подальше от негостеприимных королевских чертогов. Вовремя – в окно выглянуло двое стражников, раздался щелчок и над моим плечом противно свистнул арбалетный болт.

Быстро они таран притащили!

– Держи ведьму! Она в королевской оранжерее!

Я прибавила скорости. Куда бежать? Понятия не имею, лишь бы подальше отсюда!

Инстинкт или слепое везение привели меня на хоздвор – иначе это скопление небольших деревянных домиков я назвать не могла. Пахло навозом, конским потом, дымом, в сарайчиках хрюкало, кудахтало и мычало. На протянутых веревках сушилось белье.

Я чуть замедлила шаг, дыхания не хватало. Физкультурой надо было заниматься чаще! Вот жива останусь – обязательно в тренажерный зал запишусь!

Тут я заметила, что мой некогда шикарный костюм чернее грязи. Наверное, сок не добром помянутой тыквы постарался! Не то чтобы меня это сильно напрягало, но все же… Да и страже мой прикид мог примелькаться.

Воровато озираясь, я подкралась к веревке. К счастью, все работники то ли заняты делом, то ли меня ловят, но никто не встретился.

Стянув яркий цветастый халат, я накинула его поверх своей одежды. Волосы спрятала под красным платком, повязав его по-пиратски.

Еще древние говорили – хочешь что-то спрятать, положи его на видное место! Если следовать этому принципу, то я должна была превратиться в невидимку, потому что в новом наряде быть более заметной просто невозможно.

Я осмотрелась. До стены примерно метров пятьсот – шестьсот. Каменная, где-то в четыре моих роста. Однако чуть в стороне от последнего сарая виднеются ворота с караульной будкой, к которым ведет наезженная телегами дорога.

По двору мечутся стражники, раздаются команды. Группа из трех человек пробежала мимо, один вояка, было, дернулся в мою сторону. Но приглядевшись, осенил себя кругом, что-то забормотал и поскорей затопал вслед за товарищами.

Что это он?

Я так устала от затянувшегося стресса, что вот-вот была готова удариться в полную апатию. Вот она я, берите кто хотите! Что воля, что неволя, все равно, все равно…

Встряхнувшись, я собрала остатки сил и в открытую пошла к воротам.

Наглость второе счастье! Меня никто не остановил, не окликнул! Может я и в самом деле невидимкой стала?

Расслабилась, называется! Из караулки выскочили двое в кирасах и шлемах, один высокий, второй толстый. В мою сторону уставились блестящая на солнце алебарда и арбалет.

– Кто такова?

– Ведьма! – машинально ляпнула я.

Но вместо того, чтобы наброситься меня вязать или хотя бы заорать «попалась чертовка!», стражники начали… ржать.

– Уморила! Я сейчас лопну! Ведьма она!

– Шутница! Я ведьму видел на пристани, когда святых отцов гоняли! Так все белесая была, только коса русая!

Я недоуменно хлопала глазами.

– Да правда, ведьма я…

Один вояка рухнул на землю и начал стонать от смеха, уронив арбалет. Второй предпочел помирать со смеху в обнимку с древком алебарды.

– Да какая ж ты ведьма, ежели ты арапа басурманская, – простонал он.

Я в ужасе уставилась на свои руки, выглядывающие из рукавов халата. Значит, пока я тут бегала, они загорели до полной черноты!? В ужасе я схватилась за лицо. Оно было липкое…

«Сок! – вспыхнула в голове мысль. – Это он меня так измазюкал! А я его еще и растерла, когда вытереться пыталась!»

Вот уж положеньице, не знаешь смеяться или плакать. Плевать, отмоюсь! Главное, что меня, похоже, не узнают.

Наконец отсмеявшись, высокий подмигнул мне.

– Из свиты посла шахского? Шут, поди? Что-то я тебя раньше не видел.

– Болела много, акклиматизация, – буркнула я.

Стражи явно меня не поняли, но на всякий случай отодвинулись подальше.

– А сюда чего притащилась? Али вашему паше невтерпеж новую эк-спо-нату (это слово он произнес по слогам и явно гордился его знанием) для зверинца получить? Так не доставили еще, ждем.

Не успел он договорить, как за стеной послышался скрип колес, хлопки кнута.

– Стой, родимая! Эй, кто там в караулке – открывай!

Толстый стражник приоткрыл в створке ворот небольшое окошко.

– Кто таков? Чего надо?

– Ты что, Доброслав, не узнаешь меня? Это ж я, Вано из Порта! Зверюгу вам привез!

– А документ есть? У нас сегодня строго – ведьму ловят! Велено никого без документов не пускать!

Высокий стражник сплюнул.

– Демоны бы побрали эту ведьму! – пожаловался он мне, – звон назад сменить были должны, а теперь жди, когда эту бесовку поймают!

«Бесовка» непроизвольно поежилась.

– Холодина тут у вас, – пожаловалась я, – то ли дело у нас, на юге…

Между тем в окошко просунулась грязная рука с ворохом бумажек.

– На, держи! Тута все – и от таможенной стражи писулька, что все чин-чином, и от купца расписка, и даже от самого начальника порта указание доставить быстра-быстра! А ты меня задерживаешь!

– Кажись, все в порядке! – стражник быстро проглядел исписанные листы и сунул их обратно. – Сейчас отворим, проезжай! Тут еще тебя ихний шут заждался!

Вояки, поплевав на руки, вдвоем сняли с ворот железный засов, и распахнули тяжелые створки.

– Но, родимая, пошла!

В ворота въехала запряженная вислоухой лошадью крытая мешковиной повозка. Изнутри ее доносилось жалобное мяуканье.

6

– Ой, а кто там? –  искренне удивилась я, одновременно прикидывая как бы в эти ворота смыться и при этом не получить болт в спину.

– Мантикора! – гордо ответил извозчик, – Самка! Молодая еще, но ужасть до чего злобная!

Одновременно мяуканье перешло в рык, телега задрожала от доносящихся из глубины ударов. Лошадь аж присела, бедная!

– Чегой-то с ней, вроде бы уж успокоилась? – удивился возница.

Стражники посерьёзнели и взялись за отложенное было оружие.

Меня скрутило: страх, паника, боль, надежда, желание бежать  – все это вмиг смешалось в моей голове. А вместе с этим пришло непреодолимое желание помочь зверю.

– А она не вырвется? – осторожно спросил высокий.

– Да ты что, там такая клетка – во, прутья с руку толщиной! Да и ошейник специальный на ней!

– Ух ты! А можно посмотреть? Может смогу зверюгу успокоить? – я сделала максимально простодушное лицо, вдруг я зверюгу выпущу, а она их от меня отвлечет? Надо слушать интуицию.

– Смелый ты шут! – хохотнул толстый.

– Укротитель я, а не шут! – буркнула я, суя нос за покрывало, скрывающее вход в кибитку.

– Смотри, если не боишься, – ухмыльнулся мужик, – только пальцы не сунь – откусит!

– Что вы, что вы, – промурлыкала я елейным голоском.

Но как же жалобно этот зверь мяукает и скребётся! Сердце сжимается. Я глубоко вздохнула и окончательно осознала, что любой ценой должна помочь.

Клетка. Здоровенная. Железная. На прутьях следы когтей. И здоровая кошка, размером с подросшего теленка, с хвостом скорпиона, рыжая и в белых носочках, и с белыми кисточками на ушах, пытается выбраться. Железный ошейник с шипами вовнутрь, они впиваются животному в шею. Кожистые крылья специальным ремешком притянуты к телу.

– Бедная ты киса, – вздохнула я, посмотрев в глаза кошке, – и зачем он тебя сюда привез? Вот так мучать?!

Я разозлилась. Так жалко стало зверя, что даже слезы навернулись. Я обернулась: стражники и извозчик зашли в комнату в стене. Я еще раз посмотрела на кошку.

Она замерла и насторожила уши и смотрела на меня умным, понимающим взглядом.

Больше думать было некогда. Я запрыгнула в кибитку и отодвинула засов.

Кошка тихо зарычала и в один прыжок оказалась нос к носу со мной. Цепь натянулась, и шипы ошейника в очередной раз впились в гибкую кошачью шею.

– Тихо, киса, тихо. Бежать нам отсюда надо, – нашептывая себе под нос, и, нет ума, потянула руку к дикой пленнице.

Зверюга клацнула зубищами в миллиметрах от моей драгоценной конечности.

– Ну-ну! – пригрозила я едва уцелевшим пальцем, – мне еще цепь с тебя снять как-то надо! Я отпущу тебя, я помогу тебе. Я – друг. Я помогу, – шепотом убеждая нас обеих (себя не бояться, ее не кусаться) я отстегнула крылья.

Изогнутый, ядовитый хвост раскачивается прямо напротив моего лица, а я, дура, лезу к морде.

– Тихо, тихо, не бойся, – я уловила момент и отодвинула хвост с жалом в сторону, – я помогу тебе вернуться домой, к таким как ты. Я отпущу тебя. Только не тяпни меня! – кошка вся напряглась, замерла. Одно неверное движение и все: пиши – пропало. Я упорно тянула руку к ошейнику, пока не нащупала застежку. Вот же зараза, пряжка прямо под мордой. И как туда подлезть?

– Так, киса, – я посмотрела ей прямо в глаза, – ты сейчас будешь стоять и не дергаться, не долго. А как только я расстегну ошейник – мы побежим, что есть сил.

Я наконец-то подцепила ремешок и смогла совладать с застежкой.

Снаружи послышались голоса.

– Где ведьма? Вы что ее не задержали? Еще и ворота открыты?! Совсем с ума посходили?! – спросил кто-то изрядно запыхавшийся.

– Какая ведьма? Отколь она у нас тут возьмется?

– Маг сказал, что здесь ее след засек! Никого из посторонних не было?

– Да вот мантикору Вано, портовый возчик привез, еще укротительница из ханского посольства тут крутилась.

– Идиоты! Вы что сторожите? Свинарник или дворец?! На границах служить будете, балбесы! Какая к бесам укротительница! Ворота закрыть!

Послышался скрип петель. Ну, все, пропала я. «Чтоб у вас все проржавело враз!» – в сердцах подумала я.

– Такая, рожа черная как ночь, но по-нашему хорошо говорит.

– Где она?!

– Там, в телеге, мантикору укрощает!

– Тащи ее сюда, разберемся!

– Ворота заклинило, командир!

К телеге приближались тяжелые шаги. Вот сейчас откинут полог…

– Ну вот, кис, и пришел мне кирдык, – обреченно опустилась я на дощатое днище, – ты беги, может, сможешь уйти.

Я еще раз посмотрела на кису. Крылья, у нее есть крылья!

– Ты летать умеешь?! – поинтересовалась я. Уж лучше кошка, чем стража! Риск – дело благородное. Что еще не подумаешь, перед верной смертью? Я вскочила и распласталась по крылатой спине.

– Ну, где ты там, укротительница, выходь! – полог откинулся, и кошка со мной в качестве всадника прыгнула вперед.

Народу у ворот явно прибавилось – видать тот, что командовал, с собой отряд привел. Судя по тому, как отшатнулись стражники, нас тут не ждали. Вернее, ждали, но меня одну!

– Стреляйте! Стреляйте! Это она, ведьма проклятая! – заорал незнакомый мне стражник в позолоченном шлеме.

Мантикора рявкнула так, что часть арбалетчиков от неожиданности спустила курки и болты ушли в небо. Но и тех, кто был нацелен на нас, хватало. Я вцепилась в теплую шкуру.

Кошка взмахом хвоста заставила отступить вояк еще дальше, оскалилась, подобралась, оттолкнулась всеми четырьмя лапами и пошла на таран…

– Уходят, девки вы блудные! Уходят!  Всех перепорю! – бесновался начальник стражи.

Но нам уже было на него наплевать. Мантикора может и умела летать, но явно не с всадником, зато умела очень быстро бегать и прыгать. А расправленные крылья помогали этим прыжкам быть еще длиннее и выше. Ворота мы проскочили в миг, сыграв со стражниками в боулинг, и помчали дальше.

Прощай, негостеприимный дворец и коварный король! Здравствуй, неизвестное будущее!

7

Выбравшись за стену, киса, на которой я едва удерживалась, что есть сил, побежала вниз, туда где, поскрипывая колесами, медленно поднималась телега. Прилично одетый мужчина, наверное, кто-то из королевской кухни вез полный обоз разнообразной еды. Торчали зеленые перышки лука, краснели помидоры, виднелись торчащие лапки птичьих тушек.

Тренькнула тетива арбалета. Мимо меня просвистел болт и попал в мою боевую подругу.

– Мать вашу! Кто там такой меткий?! – взвыла я. Кошка просела, но упорно бежала, неуклюже увиливая от еще одного. Обернувшись назад, я увидела, как стражник с ворот, снова взводит арбалет.

Второй болт пробил кошке еще и заднюю лапу, мало было ей на переднюю хромать! Она жалобно мяукнула и, перекатившись через голову, упала, больно приложив меня спиной о мелкие камешки. Я закричала. Как обычно, мне очень захотелось плакать. В два шага я оказалась у зверя. Где-то загремел гром. Сверкнула молния. Кошка еще раз мяукнула и потянула ко мне свою огромную морду. Я попыталась помочь ей подняться. Почему-то в этот раз страха абсолютно не было. Тяжелая, килограмм двести, не меньше.

– Ну что ж ты, киса, – я рыдала в голос,– как же так?! Я не брошу тебя, не бойся! – я обняла зверя.

Мне ужасно хотелось, чтоб тот, кто стрелял, сам прочувствовал ту же боль, что и пушистая бедолага.

Тележка селянина как раз почти поравнялась с нами. Вот бы нам упряжку…

Лошадь встала на дыбы, наверное, кошку рассмотрела, да так рванула поводья, что засмотревшийся на нас кучер, с воплем слетел с телеги.

– А вот и транспорт, киса, – мантикора на миг поднялась, но снова упала. Отравлен этот болт что ли?!

– Не-ет!– протяжно закричала я, – не сдавайся! Киса, ну что же ты, держись, маленькая!

В небе громыхнуло, словно откликаясь на мой отчаянный крик. Стража уже почти добежала до нас. Но мне было все равно. Я будто потеряла желание жить и бороться. Я просто рыдала. И небо вновь ответило мне:  ливанул дождь, да такой силы, что звук падающей воды мигом заглушил все звуки – и звон доспехов стражи, и ржание лошади, и ругань селянина… остались только я, дождь и кошка, пытающаяся встать.

Лошадь подошла и ткнулась мордой в меня так, словно пыталась успокоить. И почему не убежала?

Кошка наконец-то поднялась и подцепилась передними лапами за край телеги.

– Давай, вперед! – на радостях еще сильнее разрыдалась я. Значит, у нас еще есть шанс спастись. Бежать, надо бежать. Мозг снова включился и заработал в ускоренном режиме. Я с трудом подпихнула кошку в телегу и сама запрыгнула туда же.

– Давай, лошадка, милая, увези нас отсюда, – взмолилась я.

Коняка, будто поняла меня, развернулась, и хотела было поскакать прочь, но хозяин, переведший дух после падения, успел перехватить ее за узду.

– Куда, воровка?!  – закричал он на меня. Стражники на бегу достали мечи.

– Да чтоб вам всем поскользнуться! – с досадой закричала я, хватая из телеги плетку,  отнюдь не собираясь сдаваться, а биться до последнего. Но этого не понадобилось. Не знаю, что и как произошло, то ли прибитая дождем пыль оказалась скользкой, то ли камни мостовой, но стражники начали поскальзываться и падать, крича и сыпля на голову несчастной ведьмы страшные проклятия. Голова закружилась, захотелось вспомнить, что я ела. Я что было сил, хлестнула плетью возничего. Он взвыл от боли и отпустил коня. Умное животное, почуяв свободу, тот же час сорвалось с места и поскакало прочь.

Мы неслись с холма, подгоняемые криками оставшихся ни с чем противников. Порывистый ветер и капли дождя больно кололи лицо и холодили тело.

За стеной дождя, слышались звуки погони. Но я дала лошадке волю, и она мчалась куда-то, куда известно было только ей.

Кошка мирно спала, порой подергиваясь от боли. Я пересела удобнее и взялась за узду. Где бы нам спрятаться? Куда идти?

Низину быстро затягивал густой туман. Мы словно плыли в молоке. Минут за пятнадцать мы спустились в порт. Я окончательно озябла и дрожала как лист осины на осеннем ветру, по рукам и лицу стекал черный сок. А кошка мирно спала, свернувшись калачиком, и даже пыталась мурлыкать.

Редкие домики сквозь туман и дождь едва угадывались по обеим сторонам дороги. Я невольно вздрогнула, вспомнив, как меня тут же вели к воде и пытались утопить во имя какого-то никому не известного садиста-Бога. Но в этот раз народу не было. Все дружно прятались от внезапно нахлынувшего дождя. Пили горячий чай, ели домашнюю еду… Глаза снова предательски защипало. Как же я хочу домой. Переодеться в любимую пижаму, выпить горячего кофе с ненавистными бутербродами. Покурить… Завернуться в теплый плед и погрузиться в мир приключений, взяв с полки очередную интересную книгу. Приключения… Так вот же они! Мечта сбылась: бери – не хочу. А мне лишь бы домой, в тепло и уют. Вживую все отнюдь не так красиво и романтично, как в книгах.

Сейчас мне надо выжить. Меня будут искать и найдут, если я срочно что-то не придумаю, если мне кто-нибудь не поможет…

У одного из проезжаемых нами домиков между двух яблонь на веревке висело белье. Видимо хозяйка не успела спасти его от непогоды. Я остановила лошадь. Перемахнула через невысокий заборчик и стащила две рубахи, штаны тоже в числе двух штук, плащ и какое-то покрывало, и сельское платье. Вернулась, закинула стащенное добро в телегу, накрыла кошку и продукты телеги покрывалом, оставив лишь небольшую щель для воздуха. Умная киса, притихла, словно ее там и не было. Я стащила пестрый халат и косынку, надела платье прямо на костюм и накинула плащ на плечи, спрятав голову от дождя под капюшоном. И мы поехали дальше.

Лошадка держалась ровно, и я спокойно обернулась и изучила содержимое похищенного мной транспорта. Под куском парусины обнаружился десяток куриных тушек, две головки сыра, огурцы, помидоры и два каких-то бочонка, литра по три каждый.

Вовремя мое любопытство дало себе волю. Мы как раз подъехали к воротам. Часть порта, которая была окружена лесом, так же была обнесена полутораметровым частоколом. Видать от дикого зверья или чтоб курицы не сбегали… Проблема в том, что, как я увидела с холма, единственный путь к лесной дороге лежал через небольшие ворота. А на воротах, так уж заведено, водится стража.

Под небольшим навесом прятались двое довольно широкоплечих мужичков в доспехе. При виде меня они приосанились. Тот, что моложе спросил:

– Куда путь держите, сударыня?

– Через лес, уважаемый, – включила я дурочку.

– В такую-то непогоду? Что ж в городе не остались? – поинтересовался тот, что постарше.

– Так вдова я, дети малые у соседки мамку ждут. Домой просются, – жалобно промурлыкала я.

– Что везете? – это опять молодой, подошел к телеге, явно вознамерившись ее осмотреть.

Интересно, сок с меня уже весь смылся или еще есть? При таком ливне, наверное, уже чиста, как младенец! Ну, руки так точно…

– Да так, по мелочи, соседи прикупить чего просили, то и везу, – я отдернула тот угол, где были бочонки  и рубахи со штанами, – видите, любезный, ничего незаконного, – я мило улыбнулась, – а тут зеленушка, не всю распродать успела, вон ливень какой припустил, – я услужливо отодвинула другой угол, только б кошку не нашел. Против двух вооруженных мужчин у меня точно нет ни шанса.

– Ладно, проезжайте, – спас меня от повышенного внимания любвеобильного товарища второй стражник, и отворил ворота.

– Спасибо, господа, – улыбнулась я, бросив на него благодарный взгляд. И моя заимствованная лошадка тронулась в путь.

За границами города нас встретил лес. Обычный такой лиственный, с редкими вставками хвойных деревьев: березы, ясени, клены, могучие дубы, сосны и еще более редкие ели. Ехать стало спокойно и приятно. Тишина. Шум дождя падающего на листья и все. Звери прятались от небесной воды, птицы не пели. Около получаса мы ехали по раскисшей дороге. Потом свернули на еще более размытую и узкую. Лошадка точно знала куда идет, а я надеялась на волю случая.

Грязь чавкала под колесами телеги, кобылка все больше сбавляла ход. Я позволила себе сделать паузу. Мы остановились, я подняла покрывало с кошки. Она возмущенно задергала усами. Рана вокруг болта припухла, сочилась кровь. Я примерилась и резко дернула за торчащий край. Кошка взвыла от боли.

– Тихо, крошка, тихо, – забубнила я, успокаивающе поглаживая её необычайно мягкую шкурку, – все будет хорошо. Мы вылечим твою лапку. Будешь бегать не хуже прежнего, – я достала тушку курицы из-под парусины и протянула зверюге. Хватило секунд на тридцать. Спасенная кыца уставилась на меня преданными глазами, выпрашивая еще.

– Вот вам и мантикора, вот и пальцы откусит, – усмехнулась я, выдавая еще две тушки, – кошка – кошкой… Чем я тебя кормить буду, когда награбленное слопаешь? Сомневаюсь, что тебя устроит овощная диета.

– Мяу? – вопросительно мяукнула она. Это была именно кошка. И у нее недавно были котята. Молоко еще не до конца перегорело, что тоже доставляло ей большой дискомфорт. Где же их искать? Или тот, кто привез её, убил их? Сердце сжалось от досады. Не могу я ей помочь вернуться домой. Не знаю я откуда она.

Я порылась в личной сумке бывшего хозяина телеги. Там я и нашла небольшой кусок ткани, вполне способный заменить бинт и резко пахнущую мазь. Очень похожа она была на ту, которой мне бабушка ссадины в детстве мазала. Травы, сваренные в жиру. И обеззараживают и лечат. Я быстро обработала немного возмущающейся кошке рану на задней лапе: помазала, перебинтовала. И осмотрела переднюю. Там красовалась такая же дырка, только не настолько воспаленная и росчерк, прошедшего вскользь болта. На всякий случай я смазала и их, но забинтовывать не стала. Видимо так её и поймали – выстрелили со снотворным, подождали, пока уснет и в клетку…

На холод я уже старалась не обращать внимания. Потому что стоит поддаться мыслям об этом, как я тут же снова разревусь и все. Вот бы дождь закончился!

8

Лошадка передохнула, и мы двинулись дальше. Непогода очень бодро размывала наши следы, что не могло не радовать и давало надежду, что это задержит наших преследователей. Надеюсь, они поедут по основной дороге. Но все равно, полноценно отдыхать было еще очень рано.

Еще через час пути дождь стих и постепенно сошел на нет.

Я заметила довольно широкую дорожку в сторону. Наверное, место для привала. Взяла лошадку за узду, у самой морды, и повела по тропинке.  Все-таки надо немного отдохнуть…

Действительно за небольшой грядой кустов оказалась большая поляна. И, о чудо! Там был навес! С текущей там и сям соломенной крышей, но все же хоть какая-то защита от дождя! Под большим дубом камнями обложен родник, сделана каменная чаша для того чтоб поить животных. И дрова, относительно сухие. Ура! Хоть капля комфорта!

Я освободила лошадку. Отправив пастись на сочную травку. Видимо не так часто по этой дороге ездили – травы много, катайся тут народ каждый день, так все до земли бы кони сгрызли.

Минут пятнадцать с помощью, найденного в телеге огнива, которым я, конечно же, не умела пользоваться, был добыт огонь. Потом усевшись на бревне, я пожарила одну из куриц и просушила раскисшую краюху хлеба, а заодно и стыренную одежду. За четверть часа тряпки просохли. Кошка мирно спала, смяв еще две куриных тушки. Лошадка паслась в пределах поляны, все-таки умное животное. Я была наконец-то сыта и готова подумать о грядущем.

Книги… О чем там писали? Порталы между мирами, тонкие нити, связывающие вселенское полотно. Кто способен их нащупать, тот может перемещаться в любую точку. Только вот везде пишут, что нужно четко знать, куда ты перемещаешься, очень детально, чтоб не оказаться в камне по колено или в кипящей лаве. Но я-то знаю куда хочу! Я хочу домой!

Я встала, сделала пару кругов по поляне. Размяла, руки, ноги, отсиженную попу… Четко, до последней пылинки на книжном шкафу, представила свою уютную квартирку, всей душой стремясь оказаться дома. Мантикора подкралась ко мне и потерлась о ноги так, что я едва удержала равновесие. Запахло озоном и мокрыми камнями. Я воровато осмотрелась, стоя на руинах чего-то массивного, судя по всему, замка или дворца. Кошка по-прежнему жалась к моим ноженькам, которые так и хотели подкоситься.

– Черт, и куда меня занесло?! – спросила я, сама не знаю у кого. Но получилось! У меня получилось переместиться! А может я просто вырубилась от стресса? Не стыдясь ни капли, я ущипнула себя за бочок… перестаралась, даже заскулила от боли. Нет, поблажек не будет. Я не сплю.

Манька посмотрела на меня преданными глазами. Мне показалось или в них читалась вера. Вера в меня…

Кошка встала на задние лапы, лизнула меня в лицо, обслюнявив до неприличия, и рванула в лес!

Стало обидно… безумно. Даже она меня бросила. Неужели я так и буду годами одиноко скитаться по мирам, пока не околею в каком-нибудь колодце?!

Ноги все-таки подкосились, я упала на мокрые камни, отбила локти и разрыдалась, что было сил.

Не знаю, сколько времени прошло. Может десять минут, может час, но очнулась я от того, что мохнатая морда настойчиво тыкнула меня в плечо. А потом с другой стороны, и сразу в ногу…

Я резко обернулась. Надо мной нависала моя спасенная-спасительница, а вокруг нее радостно вилось трое котят.

– Совсем дура! – поругалась я сама на себя, утирая с новой силой нахлынувшие слезы. Домой… Конечно домой, но не ко мне, а к ней! Я ухватила кошку за морду, потерлась своим сухим носом о ее влажный. – Беги домой, расти своих котят! А мне пора.

Я решительно встала и подпихнула кису в сторону леса. Она отошла на пару шагов, а я попыталась еще раз. Домой. Я закрыла глаза и, глубоко вдохнув, развела руки в стороны, словно раздвигала перед собой воздух. Шаг, еще один…

Запахло смолой, цветами платанов, горячей едой и сыростью ночи.

Я открыла глаза. В лицо уткнулась ветка, усыпанная небольшими белыми цветами.

Я выглянула из-под кроны дерева. И тут же заткнула уши. На поляне стоял дракон! Самый настоящий, живой чернеющий в лунном свете дракон! Он зарычал, видимо чем-то раздосадованный. Звук был что надо. И тут, вдруг, чешуйчатый перекинулся в человека. В человека! Оборотней мне не хватало!

Я зажмурилась и несколько раз довольно резко встряхнула головой, прогоняя наваждение. Снова посмотрела туда же, но уже никого не было. Видимо, совсем с ума сошла… Кошки со скорпионьими хвостами, кстати, тоже как-то оказались под деревом. Сидят, мурчат, глаз с меня не сводят…

– Что сожрать решили? – с досадой поинтересовалась я у них.

– Мяу, – ответила мне старшая и пошла из-под раскидистого убежища, мелочь побежала за ней. Позади меня в листве что-то закопошилось и зарычало. Я решила, что не стоит дожидаться, пока оно вылезет. Нервы-то не железные! Выскочила из-под дерева и побежала догонять мохнатых друзей.

Судя по всему, шла она на запах еды. Совсем скоро мы подошли к большому дому. Я невольно скривилась: сарай-сараем, но запах такой, что слюнками умыться можно…

Мантикора нажала лапой на резную ручку двери, и  мы вошли. Комната просто огромная, и куда тут столько влезло? Десятки столов, отдельные ниши, для тех, кто не любит быть на виду. Бочка в центре комнаты. В ней какая-то рыбина человекоподобная подвывает…

Несколько посетителей активно уплетают горячую еду. Блин, как же хочется нормально поесть. А не подгоревшую на костре курятину.

Рыжая, прихрамывая, потопала к ближайшим посетителям, вознамерившись полакомиться, если не едой так ими.

– Стой, – опомнившись закричала я, глядя как и без того немногочисленные посетители, кто в дверь, кто в окно, покидают сие чудное заведение.

Кошка прижала уши и юркнула под ближайший стол, котята за ней.

9

Из-за двери за стойкой показалось… показалась скала… то есть, по всей вероятности вышибала или хозяин заведения… уж не знаю, что у него за раса, такие и в книгах-то не описывали, но он был действительно огромен. Широченные плечи, рост под два метра. И он был зол. Очень зол.

– Ах, ты ж скотина неразумная! – взревел он, – я тебя сейчас…! Куда поперли? – это он сбежавшим, – платить, спрашивается, кто будет?! – он повернулся ко мне и я невольно захотела оказаться под землей, – какого дьявола ты сюда приперла дикую тварь?! – он начал наступать на меня, явно не с целью обнять, а если и обнять, то задушить в объятьях, сразу, без раздумий.

– Простите, я не ожидала, что она пойдет попрошайничать, – промямлила я, пятясь к выходу, – она на самом деле ласковая!

Вероятно это все же был тролль, он нечленораздельно выругался. А киса увидела рыбку… тот, кто сидел в бочке взвизгнул еще более противно, чем напевал и занырнул под воду. Ему там явно было тесно, но крики с проклятиями на голову маньки, меня и всех кто со мной были слышны и из-под воды. Моя славная киса встала передними лапками на край бочки и попыталась поддеть её голосистого обитателя. Тролль снял с пояса вроде нож, но как по мне приличных размеров меч и направился к моей боевой подруге.

– Не смейте! – взвыла я, резво перепрыгивая через стол, ему на опережение, – не трогайте её.

– Они, поди, первый раз в приличном обществе, – хохотнул один из посетителей, видимо, как и я не друживший с инстинктами самосохранения.

Хозяин уже было замахнулся отпихнуть меня, но остановился и обернулся:

– Ведьма что-ли?

– Ведьма, – согласилась я, чего не сделаешь, чтоб зверюгу ни в чем неповинную спасти.

– Да чтоб меня! Как же так? – он подзабыл про кошку, и я оттащила ее от бочки, сообразив из пояса ошейник.

– Что? – захлопала я ресницами.

– Что сила только проснулась?

– Да не знаю я! – искренне пожаловалась я, – уроды какие-то из дома утащили, водой поливали, утопить пытались, потом король-извращенец, потом кошка эта, а потом я вот как-то хотела домой, а попала сюда…

– Инициированная, значит. Святые бесы! – сочувственно вздохнул хозяин, – я – Крах, Крахмелин, владелец этого прекрасного заведения. Значит, домой пока не выходит?

Я молча, отрицательно покачала головой и хлюпнула носом.

– Приючу, не реви! Но работать заставлю, учти! – хозяин не задумался ни на секунду, – эта, петь теперь будешь посетителям!

– Но я не умею! – искренне призналась я, – может, посуду лучше мыть буду?

– Не, посуду есть кому. Ты это… Та хоть титьки показывай! – я засопела, демонстрируя всю свою обиду, – главное народ развлекай! Комнату я тебе выделить могу! Ну, а как уйти сможешь, пойдешь. Ну что идет?

Я  все сильнее понимала, что влипла. Уж карьера менестреля мне теперь обеспечена… но делать нечего, пришлось соглашаться.

– Так, давай, усаживайся, только зверюгу держи! А я покормлю тебя сейчас!

Я покорно шлепнулась на лавку. Хозяин ждать не заставил и накрыл такую поляну, что мне и за неделю не съесть. Кошка послушно улеглась у моих ног и тихо посапывала, получив здоровенную рыбину и управившись с ней за считанные секунды. Котята заново растягивали молоко. А мы играли в гляделки. Тролль смотрел на меня, я на него. Словно взглядом можно было получить всю информацию друг о друге.

– Зовут-то тебя как? – хозяин первым нарушил давящую тишину.

– Оксана Богатырёва. А вы уже представились. Приятно познакомиться.

И тут он улыбнулся. Я чуть не поседела от вида внушительных зубов, ряда в три не меньше. Надо делать ноги, а то откормит и сожрет…

– Да не бойся ты, хуманов не ем! – словно прочитав мои мысли, сказал он.

– Извините, – мне, вдруг, стало стыдно, – просто вы очень непривычно для моих мест…

– Да ладно, – не дал он мне договорить, – ты ж девка, тебе пугаться положено.

Я равнодушно пожала плечами. А что еще делать-то было?

– Ладно, ты устала поди. Давай, забирай свой зоопарк, я тебе комнату покажу, а с утра петь!

Я невольно застонала, представив себе летящие в меня помидоры и прочие объедки. Уж певица из меня точно никудышная…

Хозяин привел меня в комнату с массивной дверью и, о Боги, надежным засовом, показал, что где лежит и ушел.

Я быстро отмылась. О, Боги! Тут был душ. Вода хоть и теплая, а не горячая, как я люблю, но мне уже было все равно, я вспомнила, что такое блаженно отмыться.

Потом, едва обсохнув, я упала на кровать и уснула.

10

Очнулась я от громкого стука в дверь

– Кто?– лениво выкрикнула я.

– Крах, я тебе того… Платье принес, открывай, давай, поговорить надо!

Я лениво сползла с кровати, отодвинула засов. Хозяин вломился в комнату, совсем не церемонясь, я только и успела к стенке прижаться, а то раздавил бы к чертям!

– Ты хоть знаешь, что ты жемчужина!? – громогласно пробасил он, протягивая мне платье.

– Кто? – отвесила я челюсть.

– Ведьма из техно-отражения, вас там хоть чему-то учат? У тебя способности сразу ко всем видам магии! А еще, возможно, и коррекции судеб! Тебе придется уйти. Мне проблемы с орденом не нужны…

– С каким орденом? – перебила его я.

– С Орденом святого Мика, деточка. Орденом инквизиторов и зажравшихся идиотов.

– Кого? – опешила я еще сильнее.

– Понимаешь, Ксан, – начал объяснять он, надавив мне на плечо и усадив в кресло, – орден создавался, чтоб искать талантливых магов, обучать их и направлять в проблемные миры, чтоб они помогали людям. А последователи превратили тех, кто хотел помогать, в охотников за теми, кто, обучившись, мог бы помогать…

– Не путайте меня. Ни шиша не поняла…

– Короче должны защищать и помогать колдунам, а они их топят, режут, жгут.. – закипая, пояснил хозяин.

– Так надо им напомнить, что они не того хотели… – наивно предположила я.

– И кто напоминать будет, деточка? – спросил тролль, – у тебя хватит сил противостоять тысяче? А десяти тысячам?

– Нет, – тихо ответила я,– но что-то же надо сделать! Или они так и будут воровать людей с их домов, и топить в море?! – тут уже меня захлестнуло возмущение, – кто им дал такое право?! Я спокойно жила, меня похитили, окурили, топили, пытались изнасиловать, еще раз убить! А я всего лишь хотела спокойно жить! И сколько они еще будут творить произвол?! – я перешла на крик, хозяин удивленно захлопал глазами.

– Дура отмороженная! – неуверенно пробурчал он себе под нос.

– Эй, ведьма, – донеслось из-за моей спины, – ты чего буйная такая? Не надо тут шторм призывать! – я обернулась и увидела в дверях мужичка, лет так под пятьдесят, прилично одет, лицо приятное, из тех, что сразу вызывают доверие и располагают к себе.

– Я ничего не призывала, – возразила я.

– Ты еще и недоучка! – сказал пришедший, – такая сильная, а даже примитивных вещей не знаешь. Контролируй эмоции! Всегда. Иначе таких дел наворотишь, устанешь разбирать проблемы.

– Сэр Николос, заходите, присаживайтесь к нам, – позвал хозяин и незнакомец уселся в одно из свободных кресел.

– О чем спорите? – спросил пришелец.

– Об ордене, – тихо ответил хозяин,– они нашли кристаллы-поисковики и воспользовались ими. Сейчас осталось две инициированные, стихийные ведьмы и они их ищут.

– А эта милая девушка одна из похищенных? – поинтересовался пришелец. Хозяин активно закивал.

– Из похищенных, – вздохнул хозяин.

– Да я сбежала от этого, как вы там сказали, ордена! – мне вдруг стало обидно, словно при мне и обо мне же говорят в третьем лице.

Пришедший рассмеялся:

– Везучая ты, мало кто от инквизиции уйти на своих ногах смог. Теперь тебя искать будут. Причем усиленно.

– Слушай, Ник, забери их отсюда, а? – внезапно попросил хозяин заведения, – жалко девку, пропадет ведь необученная. А ты ее подучишь, объяснишь, что к чему….

– Я тебе, что святой? – поинтересовался пришедший.

Хозяин жалобно посмотрел на мага. Только я фырчала, как закипающий чайник, который вот-вот перейдет на свист. Он уже видать раз сто пожалел, что решил обратить на себя внимание.  Сэр минуту помолчал, а потом спросил:

– А сама-то ты чего хочешь, девочка?

Я судорожно начала анализировать чего хочу…

Вернуться домой, искать судьбу и жить, сидя на попе ровно, на нелюбимой работе, с непонимающими людьми… Или все же рискнуть и все-таки радикально изменить свою жизнь…

– Где ведьма!? – донесся крик откуда-то снизу, – хозяин, где его черти носят? Ведьму видел кто? Она опасна!

Народ загудел. Видать, кто-то из вчерашних посетителей вспомнил про мою кису, да икнул от страха.

– Наверху? Схватить!– паладины недобитые! Да только чтоб им жизнь портить стоит выучиться и популярно объяснить, почему нельзя трогать ведьм!

– Я хочу обучиться, – коротко ответила я, принимая окончательное решение. Хозяин пошел вниз. Кошка подорвалась и зарычала. Крах обернулся и, подмигнув мне, тихо сказал:

– А кису оставляй, она мне нравится.

– Никаких ссор на моей территории! – донеслось из обеденной громогласным голосом хозяина.

Тот, кого звали Ником, приподнял меня за шиворот и через чёрный ход потащил прочь из кабака… все, что я могла – лишь обернуться и смотреть, как отдаляется хозяин, моя киса и представители уже такого ненавистного мне ордена….

11

Вот уже полгода я живу у Сэра Николоса. Он обучает меня пользоваться силой и контролировать эмоции. Позади остались кабак на перекрестке междумирья, орденцы, грозящие мне верной гибелью, хозяин заведения с моими дорогими кисами…

Сэр Николос оказался хорошим учителем, строгим, но очень сдержанным, а еще умным, веселым и просто отличным другом. Я прониклась к нему таким уважением, наверное, я так еще никого не уважала… От него я узнала, что я маг воды, что могу призвать шторм, просто разнервничавшись. А, узнав это, все думала, почему не возник шторм на море, когда меня топили? Но ответа так и не нашла… Может просто недостаточно испугалась?

Еще он рассказал мне, почему мантикора так лояльно ко мне относилась, оказывается, я обладаю даром зеленой руки. Это значит, что я могу приручить любого, животные чувствуют мое настроение, оно им передается, и если я иду с миром, то никогда ни один, даже самый свирепый зверь, меня не тронет. Главное убрать страх. Поэтому учитель все время притаскивал страшных монстров, диких зверей и заставлял меня не бояться их. Помню, месяц назад, он привел подросшего драконенка, размером с полугодовалого жеребенка. Как же он с меня смеялся, когда зверюга подпалила мне косу. Волосы подгорели, оплавились и завились мелкими колечками, а потом учитель долго, наставническим тоном, понукал меня за испуг, приводя с помощью магии мою гриву в нормальное состояние. Конечно, я испугалась, а вы бы не испугались? Когда приведенный зверь разом может голову откусить, да еще и рычит, щелкая зубами? Учитель специально выбирал максимально диких помощников для моего обучения. Но потом они становились прекрасными друзьями! И это было восхитительно. Чухать тигра или дикого змея, как ручного котенка, это… это просто непередаваемо!  Но всегда и всех учитель уводил, пристраивал в охрану, или просто отпускал. Он учил меня не привязываться к животным. Учил, что они временные друзья. И что я должна уметь отпустить их, туда, где им будет лучше. Все равно каждый раз было грустно расставаться.  Ох уж эти эмоции…

Кстати, контроль эмоций, как оказалось сложная штука… Меня вывести из себя совсем не проблема, а у учителя сто процентов к этому талант. Я то закипала как лев, которому очень неудачно наступили на… самое нежное место, то впадала в такую ярость, что Ник вынужден был кидать в меня усыпляющее заклинание. Но через месяц обучения, я освоила щиты от физических и от ментальных атак, и учитель пожалел, что так рано им меня научил. А через два месяца щиты вылетали сами с собой, просто автоматически.

Учитель заставлял меня погружаться в медитации. С моей неусидчивостью это был полный ад. Я до сих пор не понимаю, как можно сидеть на попе часами и что там, в медитации должно такого  прийти? Прозрение? Видение? Мне приходили только гадостные мысли, о том, как получше разыграть наставника, которые я потом успешно осуществляла. За что и получала по полной…

Зато боевая магия мне давалась сразу. Помню я выражение лица учителя, когда он только показывал, как призвать сферу воды и превратить её в шарик льда. Ну, я и попробовала повторять за ним сразу. Не удержала и запустила в него… пятьдесят на пятьдесят… пять шариков воды и пять кристаллов льда. Причем у меня получились не просто шарики, а ёжики, мои творения были сплошь в иголках. Тогда учитель заставил меня учить лечебное заклинание и неделю рассказывал мне о травах, какие и для чего применяются.

Я была рада, что решилась пойти в его ученицы. Как сейчас помню: мы выбежали из кабака и побежали на туже поляну, где я появилась. Я боялась, что орден догонит нас, что чёртовы паладины кого-нибудь убьют, какого-нибудь абсолютно ни в чем не виноватого человека, оказавшегося не в то время, не в том месте. И вот мы просто переместились в прекрасный дом на берегу реки.

Постепенно ушел страх перед неизведанным, пришло какое-то осознание себя частью этого всего: ученицей великого мага, ведьмой, человеком с осуществившейся мечтой. Теперь мне самой хотелось затеряться среди сотен миров, путешествовать, узнавать, изучать… Теперь у меня был понимающий друг, к которому я всегда смогу возвращаться, зная что он не осудит ни за что, что простит любую шалость, поддержит в трудную минуту….

Мы мирно жили, я училась, не все получалось, но все же получалось.

Сэр Николос несколько раз звал учителей из академии, которая расположилась в этом мире. Отражение – так он называл миры. Как он объяснил: «я не все знаю, не все могу объяснить, я всего лишь боевой маг, а ты способна на большее». Может я, и ошибаюсь, но мне с самого начала казалось, и это ощущение не меняется, он гордится мной, действительно гордится. Я всегда считала, что это ученики должны боготворить своего учителя, а с Ником я чувствовала, что это обоюдно.

 12

Сегодня пришел один из учителей академии. Они долго о чем-то шептались с наставником. Конечно, я подслушивала, а как же иначе? В академии беда. Убили учителя по боевой магии. Он отправился на задание и не вернулся. Что за задание пришедший не рассказывал, но он предложил Нику занять его место.

– Ты пойми, учебный год в разгаре, а учить это искусство, не каждый справится. Ты один из наших лучших выпускников. А глядя, как ты воспитываешь вздорную девчонку, я верю, что ты справишься, как никто другой. Ну не может быть лучшая на все отражения академия без учителя боевой магии!

– Да какой из меня учитель, Маркус, я же поубиваю вам учеников!

– Но девчонку-то не убил, а она похлеще много кого из студентов будет.

– Она взрослая, умная девочка, а там дети. Не люблю я детей, ты же знаешь. Шума от них много, а я к тишине привык…

В этот момент, гонясь за бабочкой, в дом с диким лаем вломился прирученный цербер (кто не знает это такая собачка с тремя головами, да-да, и ест он тоже за троих). Волей-неволей уши я зажала. Очень уж он громкий.

Посланник академии выразительно посмотрел на учителя. Ник вздохнул.

– Ладно, дай мне подумать. Но учти, если я и соглашусь, то только временно, пока вы будете искать профессионала. И Ксанку я с собой заберу. Её обучение не окончено, и идти ей пока некуда. Ей защита нужна, орден ищет её.

– Не сильно ли ты привязался к девчонке? – учитель насупился и промолчал, а гость со вздохом добавил, – они так и не отказались от безумной идеи использовать необученных ведьм, как оракулов для общения со своим богом.

– Все равно их ищейки шастают повсюду. Я не удивлюсь, если вам нужен учитель по их вине.

– Они не рискнут напасть на академию! Нам запрещено их убивать, ты знаешь, тут же в святые вознесут, но не перевелись еще заклинания, чтоб свести с ума.

– Тихо ты, – прошипел Ник, – даже не озвучивай такого вслух!

– Не буду. Но орден еще поплатится за распускание рук. Позавчера мы не успели. В девочке одиннадцати лет проснулся дар иллюзиониста. Она непроизвольно запустила магических бабочек в храме. Понимаешь, в храме, Ник. Эти скоты тут же её и взяли. И знаешь что сделали?

– Не надо, Маркус, я знаю, как это бывает, – печальным голосом ответил учитель.

– Они надругались над ребенком, Ник, надругались и сожгли, – я услышала, как хрустнули пальцы учителя, – чем больше магов достается им, тем они сильнее. Они внушают людям страх перед нами. А мы просто не успеваем найти и обучить их всех прятать свою силу. Мы маги, боевые чародеи, целители, повелители стихий, мы дрожим перед ними. Они как чума накрывают отражения своим… – он осекся, вздохнул и продолжил, – а мы терпим, прячемся и молчим. Когда этому придёт конец, когда мы сможем спокойно вздохнуть, Ник?!

– Я знаю все это, Марк, знаю. Но что мы можем сделать? Мы убьем одного,  а на его месте появится сотня. Он будет мучеником, а мы палачами. Люди склонны верить святошам, а к нам идут, только когда надеяться уже не на что. И запускают болезни так, что потом и нам не под силу справится. И мы же для них остаемся виноватыми. Помнишь год, когда я был инициирован? Помнишь что было?

Собеседник учителя молча кивнул, а меня одолело любопытство. Я, забыв, что подслушиваю, вышла из-за шторы и спросила:

– Учитель, расскажите мне. Пожалуйста, расскажите, что было в тот год?

Сэр Маркус засмеялся в усы, а учитель нахмурил брови:

– Подслушивала? – строго спросил он.

Я положительно кивнула.

– Отрабатывала навык прятаться. Не знала, может, вы зверя мне на обучение нового приведете, – попыталась выкрутиться я.

– Подслушивала, – утвердительно повторил учитель. Я слегка покраснела. Ну да, не имела я права подслушивать, но, а что делать? Сразу не вышла, а потом было поздно.

– Что было в тот год, Ник, расскажи, поделись со мной,– не как у учителя, а как у друга спросила я, присаживаясь в кресло.

– Николос, я тебя жду в академии. Решайся! – сказал гость, – а у меня еще дела. До встречи, Ксана.

И он ушел. Растворился телепортом. А я тут же получила подзатыльник от учителя:

– Только не говори мне, что тебя не учили, что не подслушивать не хорошо! – сказал он.

– Учили, – тихо ответила я, – но выйти мне любопытство не позволило.

– Ох, ты ж, дитё переросшее! – вздохнул учитель, – ладно, слушай. Но расскажу коротко, – я положительно кивнула, и он заговорил, – мне было двадцать три, почти как тебе сейчас. В мой родной город пришла чума. Люди умирали один за другим. Болезнь забрала моих стариков, мою… – он запнулся, сглотнул, но продолжил, – мою любимую, беременную жену, мою трёхлетнюю дочь… – только теперь я поняла, почему он один, он все еще их любит, он так и не смог заменить их кем-то, не пустил никого в сердце. Его глаза блестели, он детально помнил те дни, но продолжил говорить, – народ ходил в храм, усиленно молился, но Бог не слышал их молитв. Потом пришли военные, оцепили город. Начался голод. Орденцы люто били челом, молили о спасении, жрали подношения, но болезнь не отступала. А в один день, когда надежды уже не осталось, в город пришел дедок, лет так под семьдесят. Никто из ста двадцати семи выживших не знал, как он прошел мимо оцепления, но он принес с собой три бидона молока, он наливал по кружке каждому, кто осмелился подойти, и выдавал по большому пирожку.  Я как сейчас помню вкус того молока: терпкое, слегка обжигающее рот, дающее жизнь. Я попросил у него еще налить, чтоб напоить лежачих, но он пошел со мной и каждому влил по две чашки. А наутро все, даже тяжелобольные повставали с постелей и собрались на площади. Он стоял на бочке и рассказывал. Он говорил о том, что не надо ждать, когда не останется надежды, нужно искать спасения не в вере, а в магии. Вера дает лишь надежду на спасение, а магия реальна. Маги всегда помогут, стоит лишь обратиться, а не смиренно ждать смерти. Один из выживших орденцев тогда закричал, что он несет ересь и что его нужно убить. Он резким движением вонзил копье в сердце старика. И никто не помешал, никто не пожелал заступиться. Я кинулся к целителю, протолкался сквозь два редких ряда народа, что-то говорил, пытался докричаться, чтоб и ему принесли молока, надеялся, что оно поможет, но ни один не откликнулся, ни один из спасенных им же не подошел, не попытался помочь. Тогда я вспомнил, как однажды проезжал мимо академии, вспомнил ее внушительные ворота, и всей душой пожелал оказаться с ним там. И у меня получилось. Дальше все было просто, ему помогли, это был учитель по травоведению. Он узнал, что в одном из городов вспыхнула чума и, наварив зелья, пришел туда, чтобы помочь. Он помог, а его чуть не убили. Тогда я разочаровался в людях, познал всю глубину их неблагодарности. Ну а директор предложил мне учиться, пообещал, что из меня выйдет толк. Толк вышел, а дурь осталась! – он улыбнулся, ласково потрепал меня по волосам, украдкой сморгнув навернувшиеся слезы, притянул и по-отцовски прижал к себе, – не реви, дочка, все хорошо. Я это пережил. Давно пережил…

– Я тебе не верю, – сквозь слезы сказала я, – тебе все еще больно. Прости, прости меня. Я не должна была просить тебя рассказывать об этом.

– Все хорошо, не переживай. Пойдем лучше поедим рагу, будь оно ненастно! – он улыбнулся и потянул меня на кухню.

Рагу и яичница были нашими коронными блюдами. Готовить особо было некогда, поэтому варили то, что быстро. Но смотреть уже на свой «фастфуд» не могли…

13

Как же я привыкла к учителю. Он мне, бродячей, отца заменил. Да, сейчас я наконец-то осознала. Я полюбила этого мага. Полюбила, как дочь любит отца. И это навсегда останется со мной…

Когда обед был почти доеден, я спросила у наставника:

– Ник, ты пойдешь учить в академию?

– Конечно, пойду, Ксан, ну разве я могу отказать.

– Ты пытался, – улыбнулась я.

– Пытался, но я четко понимаю, что у них нет вариантов, иначе ко мне бы не пришли. Сегодня собираемся, ночуем дома, а завтра с рассветом отправимся в академию.

Мы молча доели и задумчивые пошли собираться.

Пока я укладывала вещи, вспоминала, что знаю об академии. Огромный замок, неизвестно когда и кем отданный на благо науки, расположился на высоком холме, число студентов насчитывала порядка полутора тысяч. В центральном зале пол расписан рунами – Круг телепортации, призванный облегчать переход между двумя точками. Например, быстро переместиться на рынок за картошечкой и не потерять энергии, с помощью которой маги способны творить волшбу. В подвалах сокрыты несметные сокровища, а в одном крыле вообще расположен целый бестиарий с дикими существами, редко встречающимися в естественной среде.

Директором сейчас была госпожа Злова. Вроде бы как фамилию свою она носила абсолютно незаслуженно. «Строгая, деловая, не особо красивая, но воистину мудрая и веселая женщина. Для друзей просто Мари, для знакомых Марианна, для студентов Марианна Павловна (за глаза ПаДловна). Много лет назад сам святой Мик привел эту девочку из техно-отражения. Девочка выросла, выучилась и заняла почетное место директора. Думаю, сам Мик гордился бы ей, посмотрев какой она стала. Воинственная амазонка, словно львица, защищающая свою академию и тех, кто находится под ее опекой, никогда не отказывающая в помощи и невероятно преданная своему делу» – именно так охарактеризовал ее Ник. А еще он обещал, что мы непременно подружимся…

14

С рассветом меня кое-как подняли. Ну не совсем кое-как… Ник, зараза такая, плеснул мне в лицо колодезной водицы. Вы пробовали воду из родника или колодца? Так вот если кто не знает – она всегда ледяная до жути!

– Идем, пора в академию, – ехидно улыбаясь, сказал наставник.

– Убью! – зарычала я, но встать и догнать не успела: Пушок вскочил на меня и в три морды начал облизывать лицо. А наставник очень быстро выскочил из моей комнаты. А когда я таки добежала до него, он уже стоял сосредоточенный и сноровисто сматывал какой-то свиток.

– Доброе утро, Ксана, – сказал Ник, – нам пора бы отправляться. Мне надо успеть хоть немного вещи разобрать перед первым уроком.

– Доброе, – сердито фыркнула я,  – Но я тебе такого подъема не забуду…

За пять минут я умылась, переоделась и впихнула в себя порцию яичницы с беконом.

Двадцать четыре больших сундука с «самыми нужными!» книгами учителя, горкой лежали посреди гостиной.

– А как мы все это потащим? – поинтересовалась я.

– Как-как? – учитель улыбнулся и взмахнул руками: вся эта куча превратилась в маленький шарик, лежащий на его ладони.

– Ух ты! – не удержалась я от восторженного восклицания,  а наставник привычно захихикал с моей реакции.

– Так, если готова, можем отправляться! – скомандовал Ник. Не пойми, как в окно впрыгнул наш, едва выставленный за дверь,  цербер и закрутился у ног, – а ты куда собрался, Пушок?! Дом кто будет охранять?! – попытался пристыдить пса учитель, но зверюга так жалобно заскулил, что Николос нахмурился, но все же сдался под моим не менее жалобным взглядом, – ладно, забирай. Но учти, замучают его студенты!

Пес, получив одобрение радостно запрыгал. А учитель открыл окно телепорта. Ох и красивое оно у него было: зеркало, нежного голубого цвета, к краям переливалось всеми оттенками синего. Можно сравнить с тем, как играет цветами капля бензина в воде. А когда через него проходишь, чувствуешь, словно тебя омывает теплая морская волна.

Я взяла Пушка за ошейник, и мы прошли в академию. Я снова восхищённо ахнула. Можно тысячу раз услышать, но все же стоит хотя бы один раз увидеть… Колоссальное здание. Колонны в два моих роста украшены прекрасной лепниной. Мозаика с разнообразными существами на стенах. Некоторых я узнавала, некоторых нет. Минут пять мы шли по пустынным арочным коридорам в учительское крыло. Там нам попался единственный живой. Сэр Маркус шел на встречу, вертя в руках какой-то артефакт.

– Доброе утро, друзья. Ник, рад, что ты все же решился, – поприветствовал он нас.

– Доброе. Марк, что-то случилось? – спросил наставник.

– Ночью посыпали сообщения об инициализации новых волшебников. Пришлось хорошо поработать. У нас двадцать четыре новых студента. И еще шестерых мы не успели спасти.

Мы все печально вздохнули.

– Я могу чем-то помочь? – сама не знаю почему, спросила я.

– Можете, – устало улыбнулся он,– вот, – зам директора, он же Марк, протянул мне свиток, я вопросительно приподняла бровь, – это карта, с навигатором. Так ты быстрее научишься ориентироваться по территории академии, – пояснил он.

– Спасибо, – я взяла протянутую бумагу.

Мы дошли до комнат, я сбросила  вещи, что их там, одна сумка и та полупустая. Наставник занялся своими чумаданами. А мне что делать было? Два часа я бродила по коридорам, изучая территорию. И в результате вышла в тот самый зал, где мы появились. Туда как раз переместился один из сотрудников академии (у каждого из них на груди висел жетон с гербом сего заведения и направлением сил, он, судя по картинке, огневик), а с ним девочка лет пяти. На щеке у нее красовался огромный рубец, явно только что грубо залеченный. Обе кисти рук забинтованы. Малышка прижималась к приведшему ее магу и тихо плакала. Я подумала и решилась к ним подойти.

– Привет, малышка, – я достала из кармана припасенное яблоко и протянула его девочке.

– Здравствуйте, – всхлипнула она, потянула забинтованные руки и приняла подарок,– ай, – глаза заблестели от боли, я, проклиная себя за глупость, подхватила падающее яблоко и передала фрукт магу.

– Я помогу, – улыбнулся он.

– Спасибо, – ответила малышка нам обоим.

– Куда вы ее? – спросила я огневика.

– К лекарям. Они помогут, и шрамов не останется, – спокойно ответил он, – будешь снова прекрасной, крошка, – он погладил девочку по голове.

– Орден? – тихо спросила я. Он кивнул, – сволочи! – так же тихо прошипела я, – а родители?

– Ждут её дома, – ответил он, отрицательно качая головой. Правильно, рано ей еще знать такую правду, – слишком у многих просыпается дар сейчас, зашиваемся, – вздохнул он.

Я, вдруг, неожиданно для самой себя, приняла решение. Развернулась на каблуках и направилась к кабинету директора. Карта услужливо подсказывала маршрут и дошла я быстро.

В приемной сидела секретарша, но я, не обращая на нее внимания, направилась к двери.

– Куда вы? Что вы себе позволяете? – вскрикнула она, и направилась мне наперерез, желая остановить меня. Легкое парализующее заклинание сорвалось само с собой. Девушка замерла, но впрочем эффект продлится всего несколько секунд.

Избавившись от препятствия, я без стука вошла в кабинет. Уютно, много книг. И в кресле сидит женщина. Светлые волосы коротко острижены, на шее тонкий шрам, руки в перчатках и черный костюм без излишеств. Она подняла на меня строгие глаза и вопросительно изогнула бровь.

Я пару секунд промешкалась и все-таки решилась:

– Я хочу помочь собирать инициализированных волшебников! – твердо сказала я.

– Я так понимаю, ты ученица Николоса? – улыбнулась она, – впрочем, можешь не отвечать, именно он всегда собирает вокруг себя идеалистов.

– Он отличный учитель! – попыталась я заступиться за наставника.

– Я знаю, деточка, – ответила директриса, – помогать, говоришь, хочешь…– она застучала пальцами по столу, – ну нам помощь в саду не помешает, вредителей тьма просто, – в непринужденном тоне улыбнулась она, явно проверяя меня на прочность, – пойдешь помощницей садовода?

– Шутите? – дерзко спросила я, – меня хорошо обучили. Я – боевой маг,  а огородами пусть бездари занимаются! – в этот момент, директриса, не поведя ни одним мускулом, метнула в меня с одной руки ручку, а с другой огненный шар. Как же хорошо, что учитель приучил не снимать щиты от магии,  и что с помощью заклинаний подготовил мои мышцы мгновенно реагировать на физические атаки. Он за полгода сделал из меня то, что обычно делают за пять-десять лет. Огненный шарик разбился о щит, а ручку я легко поймала рукой, – я справлюсь! Дайте возможность помочь! – так же твердо продолжила я.

– Может из тебя и выйдет помощник, – задумчиво произнесла она, потом глаза загорелись пугающим огоньком, – но учти, я отправлю тебя на испытание. На него не каждый учитель в академии пошел бы. И я считаю, что ты не справишься. Но впрочем, если оно тебе будет под силу – я выдам тебе жетон академии и позволю работать с новичками. Ты готова рискнуть жизнью?

Я молча кивнула.

– Тогда у тебя есть полчаса на подготовку. Возьми оружие, запасись энергией, и что там тебе еще понадобится. И приходи обратно, – блеск в её глазах был недобрый, совсем недобрый.

– Мне не нужно готовиться. Я подожду у кабинета, – и я вышла, метнув ручку в стакан на ее столе, довольная произведенным эффектом, пронаблюдав, как удивленно у нее приподнялась бровь.

 15

Полчаса пролетели наедине со своими мыслями, комплексами и неуверенностью в себе. Хорошо, что директриса дала всего ничего по времени, а то я бы сама свою уверенность окончательно дожевала.

Я так задумалась и засомневалась в себе и своих силах, что даже не заметила, как она вышла из кабинета и очнулась только от пощелкивания пальцами перед лицом.

Секретарша меня не рискнула трогать, когда я вылетела в приемную, и уселась в одно из кресел, прогонять, тоже не стала.

– Оксана, идем, – тихо, но строго сказала директриса,– или ты передумала?

– Н-нет, – стряхнула я остатки сомнений и встала, – идемте.

Мы направились к кругу телепортации.

– Тебе надо будет расследовать, что случилось с сэром Джоном.

– Это учитель по боевой магии, да? – спросила я.

– Он самый.

– Так его же вроде как орденцы убили? – кольнула меня интуиция, что там что-то не так, что-то не чисто.

– Мне некого было послать, чтоб выяснить это наверняка, – спокойным, ровным голосом ответила директриса. Но иголка уже засела, и предчувствие начало упорно покусывать нервы.

– Чего вы мне не говорите? – прямо спросила я.

– Я тебе все сказала, – слишком уверенно ответила глава академии, – но ты все еще можешь отказаться… – нам оставалось всего ничего до точки отправки.

– Отказываться я не собираюсь.

Нас догнал сэр Маркус:

– А ты куда собралась, Ксана? – удивленно спросил он.

– Туда, откуда не возвращаются, – буркнула я и встала в круг.

Товарищи академики обменялись взглядами. Ох, ты ж божечки! Да они же любят друг друга…

– И почему вы до сих пор не вместе? – прямо и бестактно спросила я, точно прочитав их отношения: давно любят, но кто-то не решается. Директор и зам удивленно переглянулись, – так вы что не знаете о чувствах друг друга? – тут уже удивилась я, – господа хорошие, так же нельзя! Я желаю вам счастья! – тут уже я залюбовалась на ту нежность, с которой они смотрели друг другу в глаза. Я вышла из круга, взяла магичку за руку (надо же, сама удивилась своей наглости!) и вложила её в руку Маркуса. Еще раз улыбнулась, – смелее, сэр, или вы все еще слепы?

Она молчала, не забирала руки, не пыталась отстраниться, а он смотрел ей в глаза. Не знаю, что у них теперь и как сложится, видимо они, действительно считали свои чувства невзаимными, но я, зная, что круг настроен на нужное мне место, просто отступила назад и растворилась в телепорте.

Голубая дымка портала развеялась и перед моими глазами предстала дивная, но воистину отвратительная картина. Повсюду кровь, мясо, чудище какое-то лежит. Я все книги учителя изучила старательно, но таких там не видела. Гибрид? Возможно, но как-то не верится, что оно могло жить и двигаться. Я все же решила бросить заклинание, развеивающее иллюзии. И тут я тоже не ошиблась! Туша очень быстро растворилась, а вместе с ней и масса противнейших запахов. Но кровь и мясо все же остались.

Из-за высоких кустов меня окатило дымком. Драконьим. А он с резким запахом серы, и для того, кто ни разу не сталкивался с ним, это прямой путь к естественной и неожиданной прочистке желудка. Мне же лишь неприятно пощекотало нос. Благо учитель натаскал на мою голову достаточно драконов, чтоб выработать иммунитет.

– Ну и чего сопишь оттуда? Ты из диких, разумных или оборотней? – в голове очень быстро вспомнился курс по дроконоведению. Учитель на славу вдолбил его в мою пустую голову.

За кустами затрепыхались крылья. Надо идти. Я осмотрелась, где ветки пореже и проломилась на соседнюю поляну. Одна хворостинка хлестнула меня по лицу. Я аш заскулила от боли, зараза!

Моему взору открылся вид на изумрудного дракона, раненный, он пытался взлететь, видимо я его напугала.

Я, напрочь забыв о своей безопасности, и об опасности раненого зверя направилась к нему.

–Ай, что ты делаешь, не хороший змей! – пискнула я, поднимая щит от огня. Сильнейшее драконье пламя с шипением погасло, встретившись с водяным щитом. И у меня закралось не хорошее подозрение…

Губы сами зашептали заклинание, выбивающее оборотня в человекоподобный вид. А учитель не раз говорил, что интуицию надо слушаться! Что она мамка родная и отец в одном флаконе…

Дракон, мечущийся передо мной, с головы до кончика хвоста покрылся голубой дымкой (невероятно красиво!) и уже двуногим плавно опустился на землю. Передо мной стоял человек. Все-таки интуиция меня снова не подвела!

Хм… А ведь это его я видела пол года назад! Это же он рычал тогда на поляне!

– Ты?! – протянула я, не придумав ничего более умного.

– Ты меня знаешь? – сквозь сопение спросил незнакомец.

– Я видела тебя уже.

– Где?! Во снах своих пошлых?!– он был искренне удивлен, и такое чувство, что даже раздосадован.

– Неважно где. Что ты здесь делаешь?

– Не видишь, убийцу в засаде ждал! А ты все испортила! – выкручивается, и сам же видит, что получается так себе, но сдаваться явно не собирается…

– Не надо меня обманывать, – спокойным, равнодушным тоном сказала я, – не хочешь – не рассказывай, но и не ври.

– Я еще не начинал обманывать тебя, – тихо просопел он, – может ты и есть убийца? – надо прощупать, где у него слабые места. Он пошел по кругу, не приближаясь ко мне, но и с подозрением смотря в глаза.

– Пожалуй, ты будешь первым, кого я убью, ну кроме комаров и мошек, конечно! – страха почему-то не было. Одно лишь спокойствие. Я точно знала предел своих возможностей, и  пыталась понять, на что способен он.

Мужчина начал приближаться. Только попробуй посметь претендовать на что недозволенное – прибью.

16

Ближе и ближе… Я невольно начала отступать в сторону кустов.

Да что же это такое!? Каждому меня прям хочется! Тоже мне нашли главную красавицу всех отражений!

Я кинула в него парализующее заклинание. Не сработало, значит, тоже щиты поставил.

Закрылась куполом, так что ближе, чем на метр не подойдет, только вот продержать эту защиту я долго не смогу, а в академию мне портал настроят только завтра утром.

Сволочь! Что же делать-то?!  Спокойствие начало стремительно улетучиваться. Нет, паника, только не ты! Прочь! Взять себя в руки. Небо уже начало заволакивать тучами. Еще немного и град посыплет, только вот это еще больше сил у меня заберёт, точно против опытного мага не выстою!

Он продолжил обходить меня по кругу. Вариантов не много: или телепортироваться, что особо опасно на незнакомой местности, или пытаться атаковать. Причем второе возможно двумя способами: магически и физически. В первом случае на стороне противника его знания, сила, щиты, во втором – мужская сила против женской. Если резко напасть и удар будет не достаточно сильным – я его не успею ни вырубить, ни довести до звездочек в глазах – и мне крышка. И шанс у меня есть только один. Хотя…

Я держала щиты, он обходил, загоняя меня, заставляя запаниковать и сделать ошибку. Все шло хуже некуда, он видел, как я паникую, но вдруг я упала без сознания, ой, все силы на защиту истратила… Маги-недоучки чаще всего именно так и гибнут, не рассчитав свои силы.

– Так тебе и надо, – буркнул он, направляясь, по всей видимости, чтоб связать меня, по пути стаскивая свой широкий ремень, – в инспектора они её приметили, гады! Напарницей мне впихнуть решили… Шиш вам, козлы! – он устрашающе помахал кулаком в небо, – не дождетесь! Я одиночка, мне прикрытие не надо!

Он склонился надо мной и замер: добыча поймала охотника. Обидно, на старый проверенный временем фокус…

Хм, кто такие инспектора и где это он так работает?  Я открыла глаза и уставилась прямо на него.

– Ну и козел же ты! – все что смогла выдавить я сквозь нахлынувшую досаду, – просто поговорить не пробовал? Может я и сама бы отказалась, но только не теперь!

Все-таки лучший бой тот, которого не было. Мне удалось ошарашить противника  и это сработало. Он уселся напротив меня, я тоже перестала изображать бревно и заняла позицию «глаза в глаза».

– А ты умная, стерва, – видимо он решил меня обидеть, – как мальчишку меня сделала…

– А ты что думал, если пугаешь девушку, так не ответит? – я дерзко уставилась ему в глаза. И оскалилась, вспомнив улыбку Краха, – или ты просто расслабился и не ожидал от девчонки-недоучки такой прыти?

– Не нервируй меня, деточка, – я начала его бесить,– я тебя размажу – не замечу. Не ты первая, не ты последняя. Загордилась ты, помнишь, чем это опасно?

– Помню, и нет, не загордилась. Насчет размажешь – спорный вопрос. И вообще я последняя. Я буду работать инспектором, с тобой или без тебя, но буду, – я уже знала, что так просто он от меня не уйдет. Безумно не люблю самодовольных мужиков, а у этого, похоже, все качества, которые я ненавижу, вообще воедино собраны!

– Ты даже не знаешь, кто это! – рыкнул он так, что у меня едва не подкосились ноги.

– Ты мне расскажешь! – вызверилась я в ответ.

– Скорее убью тебя! – сказал он настолько равнодушно, что мне стало страшно. Скольких он убил?

– А я воскресну и найду тебя! – зря он голос повышать начал, я же в последнее время с перепугу активирую режим – лучшая защита это нападение! Долго наставник с моими истериками и обмороками боролся, но дурь эту выбил.

– Самоуверенная дура! – перешел он на оскорбления.

– Хам! Напыщенный, упертый хам и эгоист!

– Иди туда, откуда пришла, здесь тебя не ждали!

– Я здесь по делу. Вот узнаю, что произошло с наставником по боевой магии…

– На пенсию он так ушел, – не дал он мне договорить, – таким вот надежным способом, чтоб никто не искал! Довольна? Так иди, докладывай и чеши домой! И не мешай мне работать!

– Нет, не довольна. Директриса знает? – вот же о чем мне говорила интуиция, вот где меня надули!

– Знает, – буркнул он.

– Так это, получается, из-за тебя меня сюда прислали?! – осенило меня, – ну и сволочь же ты!

Или это была судьба? Небесная нить, приведшая меня сюда…

– Повторяешься, коза!

– Урод!

– Хамка!

– Хамелеон надутый! – у меня стали заканчиваться ругательства, не переходящие в оскорбления. Прибить бы гада чешуйчатого от досады и разочарования!

– Зарываешься, девчонка! Знай свое место! – он явно был слишком зол, чтоб бесить его еще сильнее. Но разве можно остановить женщину, которая уже вошла в раж?

– Моё место – работать с тобой! – фыркнула я, не зная, что ответить.

– Еще скажи в моей постели! – он потянул загребущую руку к моим… прелестям и тут же по ней получил!

– Обойдешься! – выдала я. Получилось как-то обиженно и по девчачьи.

– А может, ты сама хочешь? За работу-то? – надменно спросил он.

– Хочу, – честно ответила я и отвесила ему хлесткую пощечину, – так тебе нравится, малыш? – томным голосом спросила я.

– Какой я тебе малыш?! Я прожил уже в три раза больше, чем ты! – он вскочил на ноги, – я тебя тут сейчас…

– Ну же, давай, хорошо начали, – страх на славу развязал мне язык. Я тоже поднялась, – я смотрю ты уже завелся…

– Сейчас договоришься! – грозно сказал он.

– Напугал кота сосиской! – фыркнула я.

– Щас сосиску покажу— обзавидуешься! – не сдавался он.

– С детства колбасные изделия не употребляю! – ехидно, но все же смущенно ответила я.

– Ни одна баба меня еще так не бесила!

– А я не кукла чтобы нравиться и не еда, чтоб пробовать! – обиделась я.

– Так, ты идешь домой! – твердо и решительно сказал он. Точно прибьет или что неприличное сделает! Вон как раскраснелся…

– Рано мне домой! Ты еще фронт работ не описал, пароли-явки не дал! – не сдалась я.

– Войны, смерти, насилие, сумасшедшие боги и прочее дерьмо, которое приходится разгребать!  Хочешь такую работу? – видимо он решил, что так я отстану, а я заинтересовалась. Ведь если все как он говорит, то и орден святого Мика тоже входит в фронт работ…

– А положительные стороны, – спросила я так спокойно, насколько только хватило сил и выдержки.

– Чего? – непонимающе протянул он.

– Ну, ты только про плохое рассказал. Но ведь сто процентов есть и хорошее!

– Нету! – буркнул он, – сплошное порно и глупые девки!

– Первое меня не интересует, второе поправимо! – задрала я носик в лучших эльфийских традициях.

– Невыносимая, вредная, недоученная баба! – прошипел он, словно закипевший чайник.

– Хам, нахал и грубиян! – не оставаться же в долгу?!

За кустами послышался хруст веток, лязганье сельхозинвентаря и охи-вздохи от вида поляны со следами побоища.

– Это еще что?– удивилась я.

– Господа селяне пожаловали, ведьму сумасшедшую бить. Спасайся, беги! – ухмыльнулся он моему удивленному лицу и явно мысленно возликовал, почуяв победу!

– А я не ведьма. Я – маг. Вполне квалифицированный и адекватно мыслящий в отличии от тебя!  – нашлась я, что ответить, – что ты им наговорил?

– Поведал страшную правду про чудище в лесу и ведьму что его дрессирует детей ловить для темного волшебства!

– Что? – обидно… как хорошо подготовился, а… – вот же гад ползучий!– процедила я сквозь зубы.

Так… раз они в такую глушь полезли, значит, накипело и без него. Раз толпой – значит, боятся, а страх опасная и непредсказуемая штука. Да, если они верят академским магам, то можно было бы показать жетон, если бы он у меня был…Вот же директриса стерва!

17

Блин, а он мне все-таки нравится. Симпатичный. И на выдумки горазд… это ж надо столько надумать, чтоб только от возможной напарницы избавиться! Голова моя глупая, пожалуйста, только не сейчас, не думай о любви! Хотя…

Правильно! Можно прикинуться влюбленной парочкой, которая по собственной глупости и увлеченности друг другом, не осмотрела окрестности. «Сам напросился!» – подумала я, одной рукой взъерошила волосы, а второй расстегнула три пуговицы на рубашке. Ох, надо было видеть опешившую моську самовлюбленного инспектора! Красота!

Ну да, вместо того, чтоб даться в ноги я начала раздеваться. Он  даже остолбенел от неожиданного развития событий, а я резким движением стащила с него плащ и бросила на землю рядом.

– Ты что себе позволяешь?! – прошипел он, а я, абсолютно не стесняясь, накинулась на него и впилась поцелуем ему в губы,– отфали, дуфа, – прошамкал он, а я мстительно прикусила ему губу.

– Включайся в игру, идиот, – прошептала я, – а то загребут обоих. Или думаешь, тебя пожалеют?

До него явно начало что-то доходить. Или просто во вкус вошел…

– Ну да, сладкая парочка, скрывающаяся в чаще ради плотских утех даже у селян подозрений вызвать не должна, – разулыбался он,– быстро соображаешь. Я думал невидимость накинуть и понаблюдать, как тебе бока намнут, но так даже интереснее. Значит, будем импровизировать!

Он злорадно улыбнулся и распустил руки. По полной. Обхватил за выступы, что пониже талии и повалил меня на расстеленный плащ. Дальше, судя по всему, бродить пошли не только руки, но и фантазия. За полминуты он, явно успел раза три продумать вариативность движений от момента «раздел» до блаженного «проснулся»…

Вот же подлец! И ведь позволяет себе то, что в приличных мирах только мужья проделывают с женами, перед тем самым интересным процессом создания новых человечков.

– Убью! – больше простонала я, чем пригрозила. Все-таки что-то в нем есть, раз мне так приятны его объятия.

– Начинай, – так же тихо прошептал он, целуя меня в шею.

– Сволочь, – как-то примирительно выдавила я из себя, – может-таки, попробуем работать вместе?

– Нет! – резко ответил он,– нахалка! – я выдала еще один поцелуй, – красивая стерва, – смирившимся голосом ответил он и не дал мне возразить, закрыв рот очередным поцелуем.

Возможно, эта эротическая сцена и закончилась бы иначе, но селяне решили проверить, что за шепотки доносятся из-за кустов.

Из-за того самого орешника, мимо которого еще десять минут назад так усердно проламывалась я, высунулось три внушительного вида щетинистых физиономии. А что я? Я, как и было задумано, включила сигнализацию. Ту самую, исключительно женскую, переходящую в ультразвук.

Он еле сдержался, чтоб не заткнуть уши. Как же я заорала! Любая баньши лопнет от зависти!

Мужики скромно и с пониманием потупили глаза и ретировались обратно за кусты.

– Есть! – ликующим шепотом сказала я, озарив его божественной улыбкой и отпихнула, что было сил, – отвали, напарничек!

– Не буду я с тобой работать! – пробурчал он, заваливаясь на бок, рядом со мной.

– Будешь! – улыбнулась я, – избавиться от меня у тебя не получится!

Из портала, в шаге от нас, появился учитель.

– Ты, сволочь! – кинулся он на инспектора, увидев мой взъерошенный, полураздетый вид.

– Ник, не надо! Ник! – я вскочила, пытаясь оттащить наставника от слабо отбивающегося недонапарника.

– Ненормальный! Не трогал я ее! – прошипел инспектор.

Николос посмотрел на меня. А мне что оставалось делать? Я активно закивала.

– Отец, – в первый раз я решилась так назвать любимого учителя, – не надо бить его гадкую физиономию! Мне же с ним еще инспектором работать. Кто меня учить будет, если вы его прибьете?

На мою заявку про работу у наставника отвисла челюсть.

– Да-да, Ник, это он так избавиться от меня пытался, столь замечательным способом! А  куда селяне делись? – вспомнила я про «застукавших» нас мужиков.

– Я им внушение сделала и домой отправила, – тихо и как-то виновато сказала вышедшая из-за кустов директриса, а инспектор бросил на нее разгневанный взгляд.

– Попросил помочь на свою голову, – буркнул он, – ни на кого нельзя положиться.

– Не обижай госпожу Злову, – заступилась я, – она все правильно сделала, а вот ты, – я взглядом разве что молнию в инспектора не метнула, – ты сейчас откроешь телепорт в академию для всех нас.

– С чего бы это? – как же он серьезно удивился.

– А с того, что это из-за тебя мы все здесь, – ответила я.

– Выбирайтесь сами, – тихо ответил он, развернулся и пошел прочь.

– Не, ну нормально? – спросила я непонятно у кого, – значит, из-за него меня сюда послали, а тут он сваливает…

– Да ладно, Ксан, – тихо сказал наставник, приобняв меня за плечи, – пусть проваливает.

– Нет уж, моя очередь, – я подхватила забытую инспектором рубаху, которую стащила с него, как раз когда селяне носы высунули из-за кустов, и направилась за ним, – я ему такое покажу…

– Не покажешь, – из-за кустов, как ни в чем не бывало, вышел гадкий инспектор. Не ушел, значит…

Наставник нахмурил брови:

– Тебе мало было? Еще поддать?

Мари что-то прошептала Нику. Совсем неожиданно наставник продолжил сдержанным тоном:

– Не имел чести быть вам представлен: Николос, с недавних пор учитель по боевой магии…

Ник подпихнул меня в бок, напоминая о манерах.

– Оксана Богатырева, – я горделиво задрала нос. И с вызовом уставилась на инспектора.

– Тим, просто Тим, – вынужденно представился он, – а у тебя хорошее имя для работы инспектором. «Странница», «гостья»…

– Вот и познакомились,  – сказала я, перебив его размышления, – теперь предлагаю забыть старые обиды…

– Не такие, уж и старые, – перебил меня наставник.

– Тем не менее, их стоит забыть! – бодро поддержал инспектор нежеланную, но все же возможную напарницу.

– Может, и правда уже пойдем отсюда? – тихо спросила я, – а то у меня желудок как сжался при появлении тут, так до сих пор от шока не отойдет… Что тут было-то, Ник… вот же накрутил он тут… – я кивнула в сторону Тима, гадко улыбавшегося и открывающего телепорт.

18

Ура! Мы появились в академии! У круга телепортации инспектор неожиданно сказал:

– Я считаю, что Оксана подходит для работы, она показала себя с очень достойной стороны. Умеет быстро принимать неожиданные решения, импровизировать, – он подмигнул мне. Больше никогда, никогда не буду целоваться с незнакомыми мужиками! Даже, если во сне их видеть буду каждую ночь! – а нестандартное решение как раз то, что надо в этой работе.

И тут мое самолюбие возликовало в полную силу! Есть! Признал! Так-то тебе, инспектор! Только вот тебе теперь придется постараться, чтоб заслужить мое доверие, доказать, что ты достоин меня!

– Единственно, не со мной. Мне напарник не нужен! – добавил он. У меня предательски защипало глаза. Стоит стать лучшим инспектором только чтоб нос ему утереть! Напыщенный гад!

– Хорошо, Тим, тогда я осмелюсь пригласить всех вас на ужин и переночевать под защитой академии, – предложила директриса.

– Соглашайтесь, инспектор, – вмешался наставник. Он-то почему? Ему какое дело останется этот чешуйчатый или нет?!

– Ну ладно, – махнул рукой инспектор, – останусь! – и еще раз подмигнул мне. В это раз-то почему?!– спасибо за приглашение Мари, – улыбнулся он директрисе.

Так мы и разошлись по комнатам. А мне еще надо было придумать, чем занять себя ближайшие три часа. Уж что-что, а внутренние часы своим непоколебимым режимом учитель мне на славу выработал!

Я упала на кровать и еле сдержалась, чтоб не разрыдаться. Почему-то очень хотелось плакать. То ли из-за нелепой проверки от этого непутевого инспектора. А может из-за того, что не послушала интуицию и пошла на это задание. И вся эта бредовость, глупость и комичность всей ситуации в целом…  Мои нервы выдержать этого не смогли. Но все же я нашла в себе силы и сдержала подступающую истерику. Хватит, не дождетесь. Теперь моя судьба в моих руках. Я больше не слабая, перепуганная девочка. Мне нужен орден. Весь, до последнего гада, убивающего детей! Я сама буду выбирать свой путь. Я почти обученный маг. Еще немного и стану свободной ведьмой, смогу творить добро… и совсем мне для этого не надо становиться инспектором как этот… напыщенный, противный, а-а-а! Просто эгоист! Или надо?

Моя стихия – вода. Мой путь – защищать добро! А раз работа инспектора, как я успела понять, это и есть охрана всего светлого и доброго, значит мне одна дорога, и пусть никто и ничто не пытаются стоять у меня на пути!  (Звучит, прям как слоган к какому-нибудь фильму…).

Я невольно сжала кулаки. Нашла свою цель, и буду добиваться её. А любовь подождет!

Я резко встала с кровати и решила прогуляться. Дошла до парка, зашла в беседку и там уселась с одной из книг, выданных наставником для обязательного чтения.

Послышались голоса. Одни из них явно принадлежал инспектору, я вслушалась:

– … после ужина придётся заняться её воспитанием. Ох, не простая задача будет из этого «нечто» сколотить инспектора…

– Вот увидишь, она справится,  – а это, похоже, директриса, – помнишь, как я стала боевым магом? Тоже ведь говорили, что толку из меня не будет…

– Да уж, Марианна, ты училась в группе на три года старше меня. Я все еще помню, как однажды прогулял урок. А тебя застукали целующейся с мальчишкой из твоей группы.  У парнишки был далеко не первый «косяк» и его отправили на отчисление. А нас, как особо провинившихся, отбывать наказание, отмывая темные закоулки подвала. Мы тогда впервые воочию увидели крыпсов, там обитающих… – они рассмеялись, придавшись воспоминаниям, а я вспомнила учебник: полу-гончие, полу-крысы. Выглядят отвратительно, от грызунов защищают замечательно. И едят немного. Одна проблема – для тех, кто их ни разу не видел, это ужас воплоти. Кривые зубы, неестественно изогнутое тело, острые подвижные уши (четыре штуки, так между прочим), задние лапы изгибаются коленями назад, а три пары горящих красных глаз прекрасно завершают немиловидную картину.

– Хорошо еще, что на тот момент директором академии был добродушный старичок, тогда еще ставленник ордена, – Марианна вздохнула, – помню те времена. Магия, как у них водится, не есть хорошо. Особенно боевая. Вот её и перестали преподавать. И вы небольшой группкой с несколькими учителями обучались магической «самообороне». Причем так секретно, что комар носа не подточит. А артефакты, читающие мысли сам орден и запретил…

– А ты, увидев зверей диковинных взвизгнула, как и полагается девочке-травнице и начала невольно раскидываться хаотичными волнами огня. Хорошо, что я тоже огневик и уж от своей стихии щиты научился ставить еще с пеленок. Мне тогда пришлось кинуть легкое парализующее заклинание. А заодно потушить горящий по стенам мохнатый, сухой мох. Еще чтоб отогнать крыпсов я впервые рыкнул, как взрослый дракон. Как же я собой гордился! – они снова рассмеялись.

– Мое девчачье любопытство, как только пришло в себя, засыпало, тебя вопросами о том, как ты это сделал и почему пользуешься боевой магией,  а на следующий день ты привел меня в ваш кружок шуточно называемый «Дырявая лодка», и с девизом (это они сказали хором): «спасение утопающих – дело рук самих утопающих!».

Тим вздохнул:

– Наставник тогда сказал нам всем: «Талант, ребята, знаете ли, штука капризная, и или он есть или его нет. У всех кто сейчас здесь – он есть. Держитесь всегда друг друга, вместе вы – сила! А по отдельности лишь песчинки в стакане под названием «мир».

– Да, – Мари помолчала и продолжила предаваться воспоминаниям,– наставник нас, как равных по комплекции, поставил в пару.

– А юноша по имени Марк, еще тогда не мог отвести от тебя глаз…

– Тим, не надо, – попросила директриса,– хватит воспоминаний. Вечер хороший. Скажи, что ты на самом деле думаешь о девчонке?

– М? – он, видимо, как раз отпивал из бутылки с вином (да-да, я ее рассмотрела сквозь густую листву).

– Ты столько лет сопротивлялся, так не хотел напарника. После истории с…

– Не надо, – резко оборвал он ее.

– Тим, не всегда истории повторяются, – сочувственно сказала Марианна и по-дружески коснулась его плеча,– девочка не виновата в том, что было…

– Мари, хватит! – он злился, и явно из-за женщины! И явно из-за любимой!

Сама не понимаю почему, глаза защипало, навернулись слезы, я выскользнула из беседки с другой стороны и сквозь кусты убежала в комнату.

Что меня так расстроило? Почему из-за этого дракона меня все время душат слезы?

Я просидела еще полчаса и пошла в тренировочный зал: поразмяться с оружием и заклинания поразряжать. Надо их обновлять периодически. Но и тут я вляпалась… только и успела в проем нырнуть. Из-за угла показалась честная компания в составе инспектора, директора и зама.

– Да, помню как ты на Мари с первого же дня запал, – хихикнул инспектор, похлопав по плечу Маркуса.

– Так ты знал и даже не намекнул мне?! – шуточно насупилась директриса.

– Угу, – буркнул дракон,  – скорее, не знал нравится ли он тебе. У вас, мадам, получше с маскировкой!

– А ведь ты так же смотришь на Оксану! – в тон ему ответил зам директора.

– Я? Нет. Тебе показалось, – возмутился инспектор.

– Рыбак рыбака видит издалека, – хихикнула Мари.

– Конечно, показалось, – ехидно добавил Маркус, и продолжил уже более серьезно, – Тим, мы слишком давно знакомы. Нас твое «нет» лишь раззадорит. Так что извини, но мы тебе не верим!

– Вы тоже давно знакомы, а созрели только сейчас, – попытался возмутиться Тим, но Мари оборвала его на полуслове:

– Нас пнули, Тим, натыкали носом, как угодно это назови, и мы как твои друзья, просто обязаны предупредить, что твоя холостяцкая жизнь под угрозой!

Опять они дружно смеются с меня… Чего они вообще пристали? Никогда еще не было так обидно.

– Хотите, верьте, хотите, нет, – буркнул инспектор, вызвав еще волну смеха,– все равно мне на эту ведьму недоученную! Вы вообще с ней общались? Да она же идеалистка полная. Таких уникалов вообще мало! Ей лишь бы справедливости во всем добиться! Терпеть таких не могу, вы же знаете… – как-то не совсем уверенно закончил он.

– Ну, тогда, пожалуй, ужин надо из романтически-дружеского переделать в деловой,– задумчиво произнесла Мари.

– Да, действительно, – мгновенно подыграл ей Марк, – сейчас отдам распоряжения, да, Тимбран? – я осторожно высунулась из-за угла, дракон скривился. Ага, имя свое, значит, не любишь, ну-ну…

– Ну, так что? – спросила Мари, – ужинать-то как будем, а?

– Да делайте что хотите! – ответил он. Настроение окончательно испортилось, не нужна ему напарница – пол беды. Я не нужна, а это уже больно. Он сделал несколько шагов вперед, собирался уйти.

– Тим, извини, – попытался оправдаться Маркус, – я не хотел обидеть тебя. Даже подумать не мог, что ты так прореагируешь…

– Да ладно, все нормально, друг мой, – отмахнулся он, – просто устал. У меня отпуск уже не помню когда был… Вот сейчас вместо ужина на работу пнули… – пожаловался он.

– Твоя работа очень важна, ты же знаешь это, – вздохнула Мари, – так же как и то, что здесь тебе всегда рады. С настроением или без, раненному или здоровому… Любому, Тим.

Она подошла и похлопала инспектора по плечу.

– Я знаю, дорогие мои, – он по-дружески обнял их обоих, – пойду к себе. Может хоть сегодня удастся отдохнуть…

– Тим, – позвала Мари, – помнишь, еще перед выпуском из школы, ты мне рассказывал свои сны? – серьезным тоном спросила она.

– Было что-то такое. Ты это к чему?

– Ты мне тогда описывал девушку… Она снилась тебе в течении нескольких месяцев, а потом просто перестала.

– И что?

– Ты тогда давал описание. Оксана абсолютно подходит. Мне кажется, эта девушка твоя судьба и как бы ты не стремился – тебе от нее не уйти…

19

– Бред. Мне надо побыть одному.

Он развернулся и, пройдя мимо притихшей меня, скрылся за поворотом. Снилась, значит… Да ну, бред какой-то.

Мари и Маркус ушли, а я уселась в уголок и не сдержала слез.

Только я собрала себя в кучу и вернулась в комнату, как в дверь постучали.

– Да-да, ответила я, вставая с кровати. Скрипнули, петли и в комнату вошел наставник.

– Ксана, ты не занята? – спросил он. Я отрицательно покачала головой, – я бы хотел с тобой поговорить…

– Да, конечно, Ник, – уставилась я на него внимательными глазами, жестом предлагая присесть.

– Девочка моя, – вдумчивым, обеспокоенным голосом начал он, присев в кресло и тщательно подбирая слова, – та работа на которую ты решила подписаться… Как бы так сказать, чтоб было правильно…

– Ник, – перебила его я, – хватит тянуть, ты просто скажи как есть и что думаешь на самом деле.

– Хорошо. Работа, которая тебя так заинтересовала – полное дерьмо… Люди неблагодарны, помнишь? И хоть сто, хоть тысячу лет спасай миры, ты получишь лишь одиночество, потери и седые волосы через год. Ты увидишь много боли, страха, отчаяния. Ненависть будет переполнять тех, кто вокруг тебя и жажда войны. Ты нежный цветок, полный надежд, мечтаний, ты несешь свет и радость. Но на всех тебя не хватит. Каждый раз, проходя без возможности помочь одному, ради сотен, твое сердце будет разрываться, а душа разбиваться на тысячи осколков, – наставник ненадолго замолчал и продолжил, – девочка моя, я приму любое твое решение. Но я лишь прошу тебя подумать, не сердцем, а еще и головой. Очень хорошо подумать. Сильный ветер даже стальные прутья сгибает со временем, а тонкие былинки обращает в пыль…

– Вы хотите сказать, что я слабая и не справлюсь?– спросила я, едва сдерживая слезы. Учитель  сейчас невольно отнимал у меня мечту. Помогать каждому, кто этого заслуживает, спасать тех, кто не заслуживает смерти… Так и веру в свет можно расшатать.

– Я не хочу тебя обидеть, Ксана, пойми, – он тяжело вздохнул, – я хочу, чтоб ты была счастлива. За то время, что я обучал тебя, я полюбил. Ты мне дорога, как родная дочь. А я просто не могу своему ребенку, пусть и не родному, не моему, но все же, позволить загубить себя, растратить свою жизнь на тяжёлую, неблагодарную работу. Я не хочу, чтоб этот добрый огонек в твоих глазах померк…

– Хорошо, Ник, я подумаю, – он тоже чуть не плакал, и я просто не могла отказать ему хотя бы в обещании еще раз все взвесить.

– Прими правильное решение, деточка. Я договорился, тебя в любой момент примут в академию. Будешь помогать детям с пробудившимся даром, добраться до академии. Вырастим новое поколение правильных магов, которые будут помогать людям, а не продаваться королям для войн.

– Каждому дано по его вере. Я хочу помогать детям, взрослым пробудившимся, но, учитель, когда ядовитый плющ растет из земли, глупо просто обрывать листья. Надо уничтожать корни.

– К чему ты это, Оксана? – он назвал меня полным именем. Хоть и не любит его. Значит злится.

– К тому, что надо сделать мир безопасным для новичков, даже миры. Чтоб никто не убивал магов. Нужно устранить орден и вернуть людям веру в волшебство, – все-таки слезы покатились из глаз.

– Хватит, – перебил он меня, и встал, – Ксана, я прошу лишь подумать. Так что выключи чувства и обиженную девчонку и включи мозги! – он потянул руку, погладить меня по голове, но я увернулась.

– Я подумаю, – сурово ответила я.  А потом встала и крепко обняла наставника, родного как отец. Он успокаивающе похлопал меня по спине и ушел. Бросив на прощанье слова:

– Мы не Боги, Ксана, наш удел смертный… Если возложить на плечи слишком большой груз, они или сломаются или станут равными богам. А там совсем другие правила…

Видимо нервы все-таки сдали… Этот день оказался слишком длинным. Помню, как дошла до душа и дала волю слезам.

В комнату кто-то настойчиво постучал.

– Идите все к черту! – прошептала я и открыла кран еще сильнее.

Через минуту кто-то постучал в душевую.

– Кто там? – спросила я, выдавив из себя максимально спокойные нотки.

– Это я, Тим, меня Марианна просила поговорить с тобой.

– О чем?! – поинтересовалась я у внезапно нахлынувшего инспектора. Вот только его тут и не хватало!

– О лютой непогоде за окном, – спокойно ответил он, – я могу войти?

Осознание того, что явно разыгрался шторм, тут же отбило всякое желание пореветь еще. Вот уж дала волю чувствам… расклеилась…

– Не ревела я! – неуверенно возразило моё самолюбие.

– Ну да, просто все навалилось, – спокойно, даже с пониманием ответил он, нагло открывая дверь.

– Что так хочется посмотреть на голую женщину? – не удержалась я от очередной колкости, но судорожно вцепилась в занавеску, прикрывая свои прелести.

– А тебе разве нечего показать? Или ты там мужика прячешь? Если так, то на него я точно не горю желанием посмотреть! – спросил он с ехидной ухмылкой и потянул на себя последний рубеж моей обороны. Я смирилась и отступила. Ну не будет же он, в конце концов, силой меня брать?!

– Что ж, смотри, раз так хочется! – я задрала нос не хуже чистокровных эльфов. Выпрямилась в полный рост, но забытое мыло предательски попало мне под ногу, и я картинно раскорячилась, как та самая корова на льду! Вот это позорище! Слезы с новой силой хлынули из глаз, смешавшись с безумным смехом, а равновесие так и не желало возвращаться.

А вот Тим в этот раз не смеялся. Он плавным движением, чутко следя за скользким диверсантом, оказался рядом со мной и подхватил на руки. Промок, но впервые повел себя как настоящий рыцарь!

Аккуратно отошел от мокроты, поставил меня на ноги, завернул в полотенце, снова взял на руки.

– Не приставай ко мне, – хотела пригрозить, а сказала как-то совсем уж жалобно.

Он вынес меня из душа и уложил на кровать и все же дал волю чувствам. Нет, не стал домогаться, он рассмеялся, да так заразительно, что вместо того, чтоб огреть его полотенцем, я заулыбалась сама.

– Какая муха тебя укусила!? – фыркнула я, боясь снова скатиться в истерику.

– Никакая не кусала, – сквозь смех ответил он, и успокоился, явно переходя к серьезному разговору, – из-за чего вы с Ником поссорились? У вас очень теплые отношения, да? – он жестом намекнул на «теплые» как между мужчиной и женщиной. Я все-таки треснула его полотенцем и отрицательно покачала головой.

– Он считает, что у тебя плохая работа. Пытался меня отговорить. Марианна вон считает, что хорошая… – я всхлипнула, – а ведь Ник стал мне ближе родного отца. Не думала, что он может быть так против…

– Работа действительно дерьмовая! – ответил он, но без шуток и ухмылок, инспектор говорил серьезно, – но нужная. Понимаешь, тут как раз четко работает правило: «А кто, если не мы?». Сразу честно скажу, будет тяжело. Порой даже будет казаться, что никому такое не под силу. Но тут мне помогает помнить, ради чего я иду и за что борюсь,– толи, отговаривая, толи, убеждая работать, сказал он.

– Даже если те, кого любишь отвернутся от тебя? – спросила я, усердно стараясь не поддаться слезам, которые нахлынули с новой силой.

– Те, кто тебя действительно любит, никогда не отвернутся! – он старался говорить как можно более уверенно, но голос все равно дрогнул.

– Кто отвернулся от тебя? Зачем ты делаешь вид, что у тебя каменное сердце?

20

Он вдруг уселся на кровать и пересадил меня на руки. Устроился поудобней, прижимая мое продрогшее тело к груди. Я слышала, как бьется его сердце, чувствовала, как перекатываются сильные мышцы. Слезы катились сами по себе. Но они на этот раз были какими-то странными. Мне казалось, что я дома, что мое место рядом с ним, что он и есть мой дом. Я посильнее уткнулась в его грудь. Еще никогда мне не было так легко и надежно с кем бы то ни было…

– Неужели я кажусь таким бесчувственным? – удивился он.

– При чем тут это? Ты можешь быть противным, вредным, гадким, просто отвратительным, но все это напускное. Внутри ты натянут как струна…

– Может это из-за работы, не думала об этом?

– Нет, кто-то сделал тебе больно. И ты никак не можешь с этим смириться, пережить и перелистнуть этот момент. Кто была эта женщина? – надеясь, что я права, продолжила допрос. Он вздохнул и заговорил. Много боли и обиды было в его голосе. Он вспоминал то, что ранило его душу:

– Мои родители из знатной семьи. Я третий сын. Наследники у них были и до меня, а тут Тим уродился… Со старшим братом мы не ладили с самого раннего детства. Я был умнее, хитрее, сильнее. Но я не был первым. И когда мне исполнилось семь лет, родители нашли верный способ избавиться от меня. Я был отправлен в эту самую академию. За моё обучение платили хорошие деньги, и директор усердно терпел все мои попытки отправиться на отчисление.

– Ты так хотел домой?

– Да, – кивнул он, – к тринадцати годам я смирился, что единственный способ выбраться отсюда – выучить всю программу, как можно скорее. Я взялся за ум и вступил в ряды усердных зубрил. В мои пятнадцать я знал не меньше, чем местные учителя. Тогда родители решили забрать меня и женить на немолодой вдове. Тогда мне казалось, что она совсем старуха, а ей было всего двадцать три. И богатая женщина уже успела почувствовать вкус разгульной жизни. Кое-как я убедил семью, что такие родственники нам не нужны. Особенно такое чудо эротических фантазий. Мне намекнули, что тогда мне дома не рады. И я сбежал обратно в академию.

– Но почему сюда? – спросила я, – можно же было путешествовать, искать где-то свое место…

– Я не знал ничего другого, а тут прожил достаточно долго, чтоб привыкнуть. Родители отказались от меня. Я работал и жил здесь. Прибирал на скотном дворе за кров и пищу. Бывшие сокурсники и даже малышня дразнили и унижали меня. Учителя в душе были рады, что зарвавшегося мальчишку наконец-то заставили прочувствовать тяготы и лишения. Много нервов я им потрепал, пока мечтал сбежать, а потом, умничая, сильнее, чем было надо. Хорошо, что кроме них были и друзья.