Читать книгу Dark Matters - Надежда Алданен - Страница 1

ГЛАВА 1. ПЛОХАЯ НОЧЬ

Прохладный ветер, стряхивая с травинок капли росы, разогнал клубящийся над земляной площадкой туман. Зашелестели кроны деревьев, потревоженные легким порывом. Городской парк окутывала тьма, и лишь изредка лучи проглядывавшей из-за рваных облаков призрачной Луны касались газонов и бетонных дорожек. К шелесту ветра добавился звук шагов, зашуршала трава. В круг света одинокого фонаря вышел высокий мужчина. Он остановился у кромки газона, поправил лацканы пиджака и узел галстука, разгладил жилет.

Сощурившись, мужчина осмотрелся и поднял правую руку. Ладонь вдруг вспыхнула голубовато-белым светом. Человек принялся вполголоса произносить странные фразы и слова: услышь их далекий от магии человек, он бы наверняка подумал, что столкнулся с сумасшедшим. А вслед за словами на земле появились светящиеся линии. Они замкнулись широким кругом, в нем по очереди вспыхивали оккультные символы и знаки. Яркий свет медленно гас, оставляя на земле выжженные контуры причудливых изображений. Закончив чертить магическую печать, мужчина опустил руку. В этот момент его чуткий слух уловил позади шорох, затем прозвучал знакомый голос:

– Знал, что найду тебя здесь, Фабиан.

– Привет, Ларри, – не оборачиваясь, откликнулся тот.

– Ты, похоже, вовсе не удивлен нашей встрече, – проговорил Ларри, подходя ближе.

– Не скажи, – небрежно ответил Фабиан. – Но ты ведь не следил за мной?

Ларри усмехнулся.

– Очень нужно. Я был неподалеку, возвращался с вызова, как вдруг ощутил, что ты совсем рядом. Я же предупреждал тебя: хочешь от меня скрыться, не заходи на траву и землю. Да и по асфальту тоже не ходи. Летай.

– С чего ты взял, что я стремлюсь от тебя скрыться?

Фабиан обернулся и окинул собеседника взглядом. Лучший друг, бывший коллега. Несмотря на равнодушный тон и небрежность в словах, он всегда был рад видеть Ларри.

– В общем, я решил повидаться с тобой, заодно помочь, если будет нужно.

– Тут я бы и один справился, – пожал плечами Фабиан, говорил он с легчайшим французским акцентом. – Всего лишь Червь, ничего сложного.

– Ага, однажды ты уже так говорил, а мне потом пришлось вытаскивать тебя из-под завала.

– Это было давно, – невозмутимо ответил маг. – Ладно уж. Раз ты все же предпочел эту малоприятную вечернюю прогулку крепкому сну, придется тебе тоже подключиться.

– С удовольствием.

Ларри поравнялся с другом. Вокруг каждого его запястья вращались по три шарика из гладко обточенного черного гранита – грозное оружие в его руках.

– Эта тварь все еще здесь? Скажи мне, что я не зря чертил печать.

– Да, здесь, – после паузы ответил Ларри.

– Тогда пошуми немного, нужно его выманить. Он должен оказаться прямо в центре печати.

– Легко!

В следующую секунду из-под земли донесся нарастающий гул. Почва под ногами друзей задрожала, пошла трещинами, кое-где вздулась.

– Да, – снова сказал Ларри. – Я чувствую его. Это Червь, без сомнений. Он огромен, Фабиан, и очень зол, что мы его потревожили. Ты готов?

– Всегда.

Земля затряслась, а затем в центре площадки, прямо там, где были выжжены оккультные символы, появился небольшой холмик. С каждой секундой он рос, и вдруг поверхность словно взорвалась: куски земли, фрагменты дерна и камни разлетелись в разные стороны. Ларри вскинул руки, и земляные комья резко изменили направление своего полета, так и не долетев до друзей.

Посреди площадки возвышалось нечто, напоминающее живую шевелящуюся и пульсирующую башню. Верхнюю часть этой четырехметровой громадины венчали несколько десятков подвижных щупалец. Туловище уродливой твари было покрыто коричневой бугристой кожей, которая то шла волнами, то сминалась складками в такт движениям ее обладателя. Вынырнув из земли, существо оказалось точно в центре начертанного Фабианом круга. Магический сигил снова вспыхнул, засияли оккультные символы.

– Придержи тварь, Ларри! Я отправлю ее обратно в ад!

– Понял!

Ларри сжал кулаки, заставив земляную массу собраться вокруг Червя и зафиксировать его тело. Издав оглушительный утробный рев, тварь заметалась. Несколько щупалец вытянулись и с огромной скоростью понеслись к магам, но не сумели преодолеть и половины своего пути: гранитные шарики Ларри рванулись к отросткам и перерубили их надвое. Куски плоти шлепнулись на землю, Червь вновь издал вопль и заметался еще сильнее. Почва под ногами ходила ходуном: хвост, самая опасная часть тела существа, все еще находился под землей, и оно пыталось вытащить его на поверхность.

Подняв охваченные голубоватым огнем ладони, Фабиан начал произносить заклинания. Символы на земле разгорались все ярче, голос Фабиана зазвучал громче. Червь метался и бил щупальцами, но магическое кольцо не позволяло ему воспользоваться своими собственными способностями. Наконец маг произнес последнее заклинание, и оккультные символы растворились во вспышке света. Червь замер, а затем его кожа начала покрываться трещинами, из них ударил яркий свет. Вспышка, тело Червя почернело и начало рассыпаться в пепел, в воздухе разлился мерзкий запах серы. Ларри помахал ладонью перед своим лицом, а Фабиан стоял, словно оцепенев, наблюдая за тем, как прах погибшего демона засыпает образовавшуюся на месте гладкой земляной площадки воронку. Несколько пластов пепла упали прямо под ноги Фабиану. Он с отвращением посмотрел на сгоревшие в магическом огне куски зловонной плоти, но шага назад не сделал.

– Ну и грязная же это работа, – сказал Ларри, осматривая почерневшую воронку.

– По-другому в нашем деле никак, – криво усмехнулся Фабиан, а затем недовольно добавил: – А Червь этот был сущей ерундой, пустая трата моего времени. Знать бы заранее, за что берешься.

– Я удивлен, что ты вообще делаешь неоплачиваемую работу, если среди твоих заказчиков немало сильных мира сего, – в голосе Ларри прозвучало открытое презрение.

– Зря ты удивляешься, – ответил Фабиан. – Ты же знаешь, больше всего на свете я ненавижу демонов. Впрочем, кое в чем ты прав: два дня назад я расправился с рогато-крылатой тварью и теперь могу позволить себе месяц жить на широкую ногу, особо не напрягаясь.

Ларри хмыкнул. Он не разделял убеждений друга, но и не осуждал его. Каждый из них шел своей дорогой, их пути лишь изредка пересекались, потому что занимались друзья одним делом – уничтожали демонов и очищали мир от зла. Только Ларри делал это официально, работая на Департамент мистических расследований, а Фабиан был частным охотником на демонов. И поскольку он по праву считался одним из сильнейших магов Города, его услуги стоили довольно дорого.

Развернувшись, Фабиан зашагал в ту сторону, откуда пришел тридцатью минутами ранее. Ларри последовал за ним.

– Значит, это все-таки был ты. Наши-то все гадали, кто мог разрушить там все до основания, а я сразу им сказал… Ты никогда не отличался особой аккуратностью.

На секунду Ларри показалось, что друг сейчас улыбнется, но этого не произошло.

– Ликвидаторы рвали и метали, – с тенью удовольствия в голосе констатировал Фабиан.

– О да!

– Приятно знать, что хоть это в Департаменте не изменилось.

– Ты ведь не хуже меня знаешь, что там вообще мало что изменилось за эти два года.

В ответ Фабиан пожал плечами. Целых два года. Для кого-то огромный срок, а вот для него они пролетели как-то незаметно. Словно бы только вчера он ушел из «большой и дружной магической семьи», словно бы только минуту назад за ним закрылась дверь его кабинета.

– Значит, все по-старому, – задумчиво повторил Фабиан.

– Точно.

Несколько минут они молчали. Тишину нарушал лишь шорох ветра в листве деревьев. Они почти дошли до выхода из парка, когда Фабиан внезапно сказал:

– Я знаю, что у тебя еще что-то есть, Ларри. Выкладывай. Ты никогда не умел скрывать и врать.

Ларри ответил не сразу. Фабиан был прав: он пришел не столько на помощь другу, сколько сам нуждался в нем. И, конечно, маг это сразу понял, по поведению, по тому, как Ларри держался. Слишком хорошо они знали друг друга.

Несколько секунд помедлив, Ларри все же ответил:

– Да. Это задание Департамента, но…

И замолчал, услыхав шумный выдох.

– Я знаю, что ты больше не в наших рядах, – торопливо сказал он. – Но без тебя нам не обойтись. Прежде, чем прибыть сюда, я говорил с Вэлом. Ты знаешь, какой у него бывает голос, когда он чем-то действительно обеспокоен.

Фабиан даже не пытался скрыть своего недовольства.

– Он неплохо все рассчитал.

– Но я не…

– Знаю, он ни слова не сказал тебе о том, чтобы ты попросил меня помочь, Ларри, но я хорошо и очень давно знаю Вэла. Он рассчитывал, что ты попробуешь меня втянуть в это; знал, что я тебя выслушаю, ведь мне он пообещал, что не станет пытаться уговорить меня вернуться! Передай ему, что его план провалился. Глупо с его стороны было даже пробовать.

– Фабиан! – в голосе Ларри прозвучали резкие нотки, но маг проигнорировал их.

Он положил другу ладонь на плечо и покачал головой.

– Дела Департамента – это дела Департамента. Я больше ничего общего с ним иметь не хочу. Я ушел, Ларри. Теперь вы давайте как-нибудь без меня.

– Да не в этом дело! – взорвался вдруг Ларри. – Забудь о Департаменте! Помощь нужна мне, Фабиан. Вэл здесь ни при чем.

Маг сощурился, глядя в светло-серые глаза друга. Ларри не лгал. Наконец Фабиан тихо сказал:

– Так в чем же тогда дело?

– Ты ничего не слышал о недавнем жестоком убийстве?

Нахмурившись, маг покачал головой. Ларри вздохнул.

– Я просто уточнил. Разумеется, никто об этом не знает. Департамент делает все, чтобы эта правда не выплыла, мы боимся паники. Короче, похоже в городе орудует банда весьма кровожадных демонов. Мы до сих пор не выяснили, откуда они взялись, скорее всего, их призвал какой-нибудь сильный маг. Они уже устроили одну бойню. Ликвидаторам удалось все обставить так, будто бы произошла автокатастрофа. По городу разгуливают жуткие твари, на совести которых жизни уже пяти человек, и ты сам можешь догадаться, во что это может вылиться. Точнее, похоже, уже вылилось, учитывая, что Вэл прислал мне еще один адрес, который надо проверить.

Пока Ларри рассказывал, Фабиан становился все мрачнее, однако делиться своими мыслями не торопился.

– Вэл поручил это дело мне, но я столкнулся с кое-какими сложностями. Мне нужна твоя помощь, Фабиан. Я не прошу тебя возвращаться в Департамент. Я прошу тебя всего лишь помочь мне с одним делом.

Маг не сводил взгляда с друга. Конечно, Ларри не впервые за эти два года просил у него помощи. И каждый раз, когда это случалось, Фабиан знал, что дело действительно серьезно.

– Ты говоришь, все строго секретно? – наконец произнес он, отчетливо понимая, к чему это идет.

Вместо ответа Ларри кивнул.

– Не-ет, – протянул маг. – Твою же…

Но к облегчению друга он все же махнул рукой.

– Я помогу, чем смогу, Ларри. Но не знаю, что ты мне за это должен будешь… – проговорил Фабиан, выключая сигнализацию на своем автомобиле.

– Я понимаю, что меньше всего на свете ты хотел бы снова оказаться в стенах Департамента, но здесь я уже ничего не могу сделать.

– Знаю. Ладно. От одного раза все равно хуже не будет, верно же?

Ларри не ответил. Лгать он не хотел, а правду сказать не мог. Фабиан сел в машину и завел двигатель. Прежде, чем тронуться, он глубоко вздохнул.

– La nuit mauvaise1, – проворчал он.

Местом, о котором говорил Ларри, оказался частный дом в соседнем районе. Какой именно, догадаться оказалось несложно, поскольку рядом с воротами обнаружились автомобили полиции. Двое сотрудников патрулировали территорию, а еще несколько растягивали по периметру желтые заградительные ленты. Фабиан и Ларри вышли из машины и подошли к полицейским.

– Вы из Департамента? – осведомился один из них.

– Да, – ответил Ларри, показывая ему свое удостоверение. – Что там стряслось?

– Сами все увидите, – буркнул полицейский в ответ. – Мы вызвали все необходимые службы.

– Если они явятся раньше, чем мы закончим, не пускайте их.

– Разумеется. В доме мы ничего не трогали.

– Выжившие есть?

– Не искали. Как только увидели, что там творится, сразу же позвонили в Департамент.

– Хорошо, спасибо.

Ларри кивнул Фабиану, приглашая его за собой. Приподняв ленточку, они прошли под ней во двор, а затем поднялись на крыльцо. Шагнув к двери, Фабиан заметил, что косяки испещрены вырезанными в них защитными оккультными символами. Проведя пальцем по шершавой поверхности дерева, он усмехнулся. Звезда Давида, Око Гора, Пентаграмма, руны…

– Да тут жили настоящие фанаты магии, – проговорил Ларри, осматривая дверь.

Фабиан покачал головой. Обычные люди часто не понимали, что все эти символы – пустышки. Защищают не они, а магия. И символ нужно начертать при ее помощи, только тогда он будет действовать, оберегая того, кто им воспользовался.

Фабиан толкнул дверь, и та легко отворилась. Маги шагнули за порог и оказались в просторном темном холле. Темные деревянные панели облицовывали стены, а на черном паркете пола белые пластины образовывали узор в виде огромной пентаграммы. В противоположной стене виднелось окно, в витраже которого угадывались очертания звезды Давида. Под окном большая лестница, разделяясь на две поменьше, убегала на второй этаж. Из холла вели две двери, на створках одной из них красовались две пентаграммы. У Фабиана возникло неприятное чувство. Он знал, что идти нужно именно туда, в левый зал, и знал, что именно увидит там.

– Ларри, поищи пока выживших, хорошо? Может, кому-то удалось уцелеть. А я осмотрюсь.

– Ага, – ответил напарник и закрыл глаза, сосредоточившись на своих способностях.

Тем временем Фабиан пошел к украшенной пентаграммами двери. Он толкнул одну из створок, и та с тихим скрипом отворилась. Маг шагнул в зал, и тут же поперхнулся: в нос ему ударил невыносимый запах, убийственная композиция из серы и свежей крови. Поборов приступ тошноты, Фабиан принялся оглядывать помещение. Стены были задрапированы темными гобеленами, а в середине зала возвышался огромный круглый стол, играющий роль алтаря. На нем покоились предметы, традиционно используемые почитателями оккультизма: черепа, свечи, колдовские символы и прочая темная атрибутика.

Фабиан обошел стол, и его взору предстала ужасающая картина: на полу в лужах крови лежали около дюжины мертвых тел. Позы их были неестественны, кто-то будто вывернул, сломал и скрутил их, а потом бросил как пришедших в негодность кукол-марионеток. Некоторые из тел оказались разорваны на части, другие лишены конечностей и голов. Иной на месте Фабиана сейчас же покинул бы эту комнату и постарался оказаться как можно дальше, но за свою жизнь магу доводилось видеть вещи и похуже, встречаться со смертью в самых жутких ее проявлениях. Относился он к подобному абсолютно спокойно, ведь профессия охотника на демонов требовала крепкой психики.

Поднеся ладони ко рту, Фабиан прошептал магическую формулу, и его руки вспыхнули голубоватым огнем. А через миг то же пламя появилось на полу среди луж крови и останков. Оно подсветило странного вида отпечатки, большие и маленькие, они покрывали весь пол в зале: следы демонов, о которых в парке ему рассказал Ларри. Внезапно маг увидел то, что искал, среди следов светилась простенькая магическая печать. Круг и три символа – такой сигил не предназначался для вызова демонов из их мира, но с его помощью можно было приманить уже проникших на Землю тварей. Этой информации оказалось достаточно. Фабиан собирался было уходить, как в тот же миг дверь за его спиной распахнулась, в зал ворвался элементалист.

– Есть выживший! – воскликнул напарник.

Тут его взгляд упал на бойню. Он замер, в глазах его промелькнул вихрь эмоций. И хотя Ларри был далеко не новичок в подобных делах, увиденное его на несколько секунд ошеломило. Огонь вокруг ладоней Фабиана погас, он резко развернулся и подошел к напарнику.

– Где?

Отведя взгляд от мертвых тел, Ларри ответил:

– Второй этаж. Правое крыло, небольшая комната, должно быть, ванная, я почувствовал там присутствие воды.

Фабиан поспешил покинуть зал, напарник последовал за ним. Они бегом поднялись на второй этаж и остановились перед очередной закрытой дверью. Ларри кивнул. Фабиан знаком показал другу, чтобы тот в случае опасности был готов атаковать. Ларри снова кивнул и сосредоточился, гранитные шарики быстро завертелись вокруг его запястий. Фабиан аккуратно приоткрыл дверь, и тут же они услышали чьи-то судорожные всхлипы. Забившись под раковину и обхватив себя руками за плечи, в ванной сидела девушка. Увидев, что в помещение кто-то зашел, она вскинула голову и закричала от ужаса.

Фабиан подскочил к ней и взял ее за руки:

– Тише, тише! Мы не причиним вам вреда! Мы пришли помочь. Кто вы? Что здесь случилось?

Но девушка никак не реагировала на его вопросы. Она поняла, что перед ней человек, а не монстр, зашлась в рыданиях и попыталась вырваться из хватки Фабиана. Он что-то ей сказал, но она продолжала биться в истерике, и тогда он решил, что лучше всего поскорее унести ее отсюда. Он прошептал заклинание, и девушка обмякла, лишившись чувств. Фабиан поднял ее на руки и повернулся к Ларри. Тот с опаской посмотрел на напарника:

– Она же не…

– Не одержима, – уверенно ответил маг. – Ей нужна помощь врачей, и чем скорее, тем лучше. Надеюсь, она оправится и сможет рассказать, что именно здесь произошло. Ah, merde!2

Ларри и Фабиан покинули ванную, спустились в холл и вышли из дома. Полицейские с удивлением посмотрели на мага, несущего бесчувственную девушку. Ее свисающая рука болталась в такт его шагам. Со стороны улицы послышался вой сирены скорой помощи. Дождавшись врачей, Фабиан передал пострадавшую им.

– Она цела, но испытала глубочайшее нервное потрясение, – объяснил он. – Впрочем, вы сами скоро все поймете.

«Когда будете оформлять трупы», – продолжил он про себя, решив ничего больше не говорить. Почувствовав взгляд Ларри, он обернулся. На лице напарника застыло выражение глубочайшей озабоченности.

ГЛАВА 2. ДЕПАРТАМЕНТ МИСТИЧЕСКИХ РАССЛЕДОВАНИЙ

А на следующее утро с огромной неохотой Фабиан прибыл в Департамент мистических расследований. Впрочем, он как мог оттягивал этот момент, явившись спустя несколько часов после начала рабочего дня. Он еще пару минут стоял у прозрачных входных дверей, мрачно глядя на многоэтажное здание из стекла, бетона и металла. Департамент выглядел как обычный бизнес-центр, во всем городе таких десятки. Только вот внутри этого здания трудились необычные люди.

Наконец, глубоко вдохнув, маг сделал шаг вперед, толкая стеклянную входную дверь. Гадая, не забыл ли Ларри оставить заявку на временный допуск, Фабиан встал напротив камеры определителя лица. Он очень надеялся, что на устройстве загорится красная лампочка, но турникет услужливо моргнул зеленым, приглашая войти. Фабиан подчинился, ощущая себя так, будто восходит на эшафот. Кивнув дежурному администратору, проводившему его удивленным взглядом, маг направился к лифтам. Он прекрасно помнил, куда идти, и даже немного сердился на себя за это. Хотя ему и раньше доводилось помогать Ларри, сегодня маг впервые за два года снова переступил порог этого здания.

Двери лифта отворились, на счастье Фабиана кабина оказалась пуста. Сейчас меньше всего ему бы хотелось говорить и даже просто видеться с кем-то из бывших коллег. Впрочем, пока он тут работал, его дурная репутация была для него надежным стражем, заставляя окружающих держаться от него подальше. Фабиан усмехнулся, вспоминая эти времена. Его тогда это совершенно устраивало, устроило бы и сейчас. Маг покинул лифт и вышел в коридор, оставив позади несколько закрытых дверей, он остановился перед кабинетом, который когда-то делил с Ларри. Снова помедлив, все же взялся за ручку и опустил ее.

Ларри в кабинете не оказалось. Одиннадцатый час, должно быть, друг бегает где-то с отчетами. Фабиан миновал стол с аккуратно размещенной на нем табличкой «Лоуренс Лайонс» и прошел к рабочему месту, которое когда-то занимал сам. С удивлением он обнаружил, что стол пребывает в том же состоянии, в каком маг оставил его, покидая Департамент. Похоже, никто не захотел возиться, разбирая его хлам, а сам Фабиан и вовсе не потрудился убрать хоть что-нибудь. А, может, Ларри оставил все так, чтобы создать эффект присутствия? Сидеть здесь в одиночестве, наверное, очень скучно.

Фабиан медленно обошел стол, ведя пальцами по его рыжеватой поверхности и оставляя в слое пыли три чистых дорожки. Сев на свое место, маг склонился над столешницей, набрал в грудь побольше воздуха и с силой подул. Он помахал ладонью, разгоняя поднявшуюся пыль, но это мало помогло. Ладно, сойдет и так. В отличие от аккуратиста Ларри, Фабиан никогда особенно не волновался насчет порядка на своем рабочем месте. Табличка с его именем лежала, погребенная под кучей папок и книг с различными магическими формулами. Карандашница стояла вверх дном, а ее содержимое свободно каталось по столу перед темным монитором компьютера. Исписанные символами и пиктограммами листы бумаги усеивали выдвижную полку для клавиатуры.

Чтобы убить время до прихода Ларри, Фабиан принялся разбирать бардак на столе. Заодно вспомнит, чем он тут вообще занимался. С помощью телекинеза он поднял со стола карандаш и стал удерживать его в воздухе, просматривая громоздившиеся перед ним папки. Маг откладывал их одну за другой, по большей части они содержали выдержки из обширных магических архивов Департамента, их он периодически запрашивал для личных нужд. Наиболее важные документы он забрал с собой при уходе со службы, но совсем недавние его исследования обнаружили огромный провал в знаниях и данных, которыми он владел. Фабиан задумчиво глядел на какую-то распечатанную диаграмму, с сожалением думая о том, что неплохо было бы посетить архивы, но увы, доступ к ним ему был закрыт.

Маг положил изображение в раскрытую папку и откинулся на спинку своего кресла. Перед глазами качнулся серый потолок. Когда-то выдающиеся магические способности Фабиана открыли ему дорогу в Департамент мистических расследований, особую правительственную структуру, занимавшуюся преступлениями и криминальными делами, связанными со сверхъестественными и потусторонними силами. Фабиан был оперативником первой категории, и такие сотрудники подчинялись напрямую только главе Департамента Вэлентайну Моргану. Как правило этим магам передавали самые жуткие и сложные дела, они сражались с опаснейшими порождениями тьмы. И Фабиан, несмотря на все свои недостатки, по праву считался одним из самых лучших оперативников. Но все это осталось позади. Он твердо решил, что это первый и последний раз, когда он вернулся в этот кабинет после ухода. Он ознакомится с делами, поможет Ларри, а затем снова и уже навсегда покинет это место.

Телефонный звонок отвлек Фабиана от мыслей. Несколько секунд маг смотрел на аппарат, а затем встал, обошел стол и все же потянулся к трубке. Оставшийся без контроля карандаш упал на стол и куда-то откатился. Фабиан и сам не знал, что его дернуло ответить, ведь наверняка кто-то хотел поговорить с Ларри. И все же он снял трубку, а затем медленно поднес ее к уху.

– Да? – сказал маг. – Привет, Вэл. Ждал меня? Так ты в курсе? Ну ладно, тогда зайду.

Тяжело вздохнув, Фабиан пошел к выходу из кабинета. Коридоры здания Департамента в предобеденный час были особенно многолюдны. В первой половине дня готовились доклады, отчеты и рапорты, активно взаимодействовали друг с другом сотрудники, суетясь и бегая из помещения в помещение. Вон, даже Ларри до сих пор не вернулся, наверное, помогает ликвидаторам или решает рабочие вопросы с такими же, как он, элементалистами – людьми с крайне редкой способностью управлять силами стихий природы.

У Ларри куча друзей, ведь в отличие от Фабиана он всегда был рубахой-парнем. Его постоянно приглашали в какую-нибудь компанию, у него часто просили помощи или совета, и он никогда не отказывал. А от Фабиана предпочитали держаться подальше: после разговора с ним, угрюмым и щедрым на бранное словцо, любой сотрудник уходил с испорченным на весь оставшийся день настроением.

Маг шел в сторону лифта, не обращая никакого внимания на окружающих, словно их и вовсе не существовало. Многие с удивлением оборачивались и провожали его недоуменными взглядами. Фабиан втиснулся в и без того переполненную кабину. Не говоря ни слова, он ткнул кнопку нужного ему этажа. Несколько человек перекинулись недовольными взглядами, другие были явно шокированы его неожиданным возвращением в Департамент, однако никто не проронил ни слова. Маг же подавил усмешку, не сомневаясь, что через полчаса абсолютно все в Департаменте будут знать, что Фабиан Карриган вернулся, и обязательно потолкуют об этом за обедом.

Выйдя на нужном этаже, маг остановился перед дверью кабинета своего бывшего шефа, постучал и вошел, не дожидаясь приглашения.

– Доброе утро, Фабиан, – поздоровался Вэл Морган. – Присаживайся.

Он указал на кресло для посетителей напротив своего стола.

– Доброе ли оно? – хмуро поинтересовался маг.

– Я предпочитаю считать, что каждое утро – доброе, – отозвался шеф, высокий и атлетичный темнокожий человек лет пятидесяти пяти. – Я очень рад тебя видеть. Спасибо, что откликнулся.

– Я пришел, чтобы помочь Ларри, а не Департаменту, Вэл. Пожалуйста, не забывай об этом. Так что я здесь ненадолго.

Вместо ответа шеф устремил на Фабиана многозначительный взгляд. Маг отвернулся, не в силах его выдержать. Вэл был единственным человеком в мире, в присутствии которого Фабиан моментально терял все свои наглость и апломб. К тому же он внезапно ощутил легкий укол вины. Все-таки Вэл многое для него сделал в прошлом, и вести себя с ним следовало бы как-то помягче.

– Хорошо, что происходит, Вэл? – тихо спросил маг.

– Что-то очень серьезное. Но сначала я хотел бы знать, что произошло в том доме.

– Ты же наверняка читал материалы дела, в отличие от меня.

– Но я же не просто так тебя все утро сегодня ждал, – парировал шеф. – Я хочу услышать твои соображения.

Фабиан вздохнул. Эта беседа с Вэлом живо напомнила ему те дни, когда он еще занимал должность оперативника. Маг отбросил ненужные эмоции и заговорил:

– Жестокое и бессмысленное убийство, если хочешь знать мое мнение. Сомневаюсь, что за ним стоит искать какой-то подтекст. Демоны растерзали всех участников оккультной вечеринки, погибшие сами вызвали их. Точнее, призвали: твари уже присутствовали в нашем мире.

– Что еще?

– Я нашел в гостиной дома простенькую печать, – подаваясь вперед, сказал Фабиан. – Однако было и еще кое-что интересное.

Фабиан выдержал небольшую паузу, задумчиво глядя в одну точку. Он провел указательным пальцем по губам.

– Обещанная душа, – закончил он.

Шеф с сомнением взглянул на него.

– Похоже, среди погибших был какой-нибудь очень слабый маг, он начертил печать, на его зов и откликнулись демоны. И та девушка, жертва для них… Этот маг обещал ее душу убийцам, но произошло что-то неожиданное, необычное. Держу пари, любители оккультизма не подозревали, что для них все закончится так плохо, вряд ли они вообще знали, с чем именно имеют дело. Все это они затеяли шутки ради.

– Кстати, насчет выжившей девушки. Расскажи о ней.

Фабиан повел плечом.

– Я не расскажу тебе больше, чем ты прочел в деле. Я пытался ее расспросить, но она не реагировала. Пообщаться бы с ней еще раз, но это позже: она сейчас все равно не в состоянии с кем-либо говорить. Я могу предположить, что она стала случайной жертвой жестокой игры, возможно, сама того не подозревая.

– Она могла не знать, что ее ждет в этом доме?

Фабиан задумчиво пожал плечами.

– Все возможно. Узнать бы о ней побольше, тогда и догадки можно построить.

– Лоуренс передаст тебе данные на нее, но я не особенно-то много информации сумел раздобыть. Интересная версия насчет обещанной души, – кивнул шеф. – Но тогда странно, что она осталась жива, а все остальные погибли, ведь должно было быть наоборот.

– Пока что сложно что-либо сказать, Вэл. Надеюсь, мне удастся вскоре выяснить это у нее самой. Самое неприятное, что эти демоны все еще на свободе, – мрачно подытожил Фабиан.

– Именно поэтому Ларри и обратился к тебе. Среди нас нет того, кто был бы лучшим в охоте на демонов. Если не удастся выяснить, кто их вызвал, то их нужно будет по крайней мере устранить.

Фабиан поднял на Вэла глаза.

– Так я был прав? Это был твой расчет? Ты специально поручил это дело ему, зная, что он обязательно поговорит со мной?

Шеф откинулся на спинку своего кресла. Он не дрогнул под суровым взглядом ученика.

– Я ничего ему не говорил прямо, разумеется, – признался он. – Но не стану лгать, я знал, что он попросит тебя о помощи.

– Ты манипулируешь людьми, Вэл, – грозно ответил Фабиан. – Это нечестно. Я же просил тебя не трогать меня. Департамент и эта работа – в прошлом. Но ты все равно… Ты использовал моего лучшего друга! Почему ты сам мне не позвонил?!

– Ты бы меня и слушать не стал! – с жаром сказал шеф.

– Откуда тебе знать? Ты впутал Ларри, да еще и хитростью, и чести тебе это не делает, ты же знаешь!

– Послушай, Фабиан, прости, что тебе пришлось на это пойти. Но я действительно не знаю никого, кто мог бы справиться с этим лучше тебя. Ты был сильнейшим из нас, моим лучшим оперативником. И теперь уже я прошу тебя о помощи. Невинные люди в опасности, а у Департамента… У Департамента сейчас недостаточно сил, чтобы их защитить.

В его голосе звучала искренняя просьба. Гнев, что клокотал в груди Фабиана и грозил вылиться в поток отборных бранных слов, как-то весь резко испарился, сменившись простым недовольством. Маг ненавидел, когда им манипулируют, и все же осознавал, что готов ответить на просьбу шефа положительно. В конце концов, в течение целых двух лет Вэл демонстрировал уважение к выбору Фабиана покинуть Департамент. К тому же сам маг был многим обязан шефу, но за всю историю их знакомства Вэл никогда даже не намекал, что ждет от него какой-то ответной услуги. И сейчас сделать то, о чем он просил, было бы для Фабиана сущим пустяком.

– Хорошо, – кивнул маг. – Я помогу. Но тебе нужно было самому меня попросить об этом.

В знак благодарности Вэл склонил голову.

– И еще кое-что, Фаб.

Маг поднял брови.

– Я восстанавливаю тебя в должности оперативника первой категории. Не смотри на меня так, это нужно для того, чтобы у тебя был полный доступ ко всем материалам и архивам засекреченных дел. Это временная мера.

Фабиан поднялся с места.

– И без этого никак? – спросил он.

– Никак.

– Что ж… Я понял. Но у меня есть одно условие, Вэл.

– Слушаю.

– Дай мне доступ к магическим архивам Департамента.

Шеф удивленно сощурился.

– Ты что-то нашел?

– Наоборот. Я в тупике.

– Хорошо, – кивнул директор. – Ты сможешь запрашивать из библиотек любую информацию, какую сочтешь нужной.

– Спасибо, Вэл.

– Тебе спасибо. Ты свободен.

Вернувшись в свой кабинет, Фабиан застал там Ларри. Тот, услышав приветствие, тут же оторвался от своей работы.

– Был у Вэла? Он все утро тебя ждал. Что скажешь? – спросил элементалист.

– Я вернулся, – угрюмо проговорил Фабиан, забирая у Ларри папки с данными на найденную в особняке девушку. – Надеюсь, ненадолго, но все же.

Ларри с довольной улыбкой хлопнул ладонями.

– Почему я не удивлен?

Фабиан промолчал. Он бросил документы на свой стол и одернул жилет. Этот предмет одежды вместе с аккуратно уложенными темно-каштановыми волосами и закатанными рукавами рубашки придавал Фабиану щегольской вид. Раньше Ларри частенько шутил, что при желании друг мог бы запросто стать покорителем женских сердец. При нем были замечательные внешние данные: правильные черты лица, густые низкие брови, широкие скулы и четко очерченные губы. Довершало образ телосложение – мускулистые плечи, узкая талия, высокий рост. В ответ на эту подколку маг всегда усмехался, ведь за внешней красотой прячется далеко не самая приятная натура.

– Что ж, – проговорил Ларри. – Раз Вэл распорядился, отработаем.

– Куда ж мы теперь денемся… – вполголоса ответил ему Фабиан, садясь за свой стол, откидываясь на спинку удобного офисного кресла и принимаясь за чтение досье на найденную ими девушку.

ГЛАВА 3. СВЕТ ВО ТЬМЕ

– Фабиан!

Шепот эхом разнесся в пустом неограниченном пространстве.

– Помогите, прошу вас! Они найдут меня! Помогите!

Маг завертел головой, пытаясь понять, откуда доносится зов, но ничего, кроме клубящейся темно-синей дымки, не увидел.

– Пожалуйста! – взмолился женский голос.

– Где вы? – прокричал в ответ Фабиан. – Я не вижу вас!

Он услышал крик, который превратился в булькающий хрип, а потом все стихло. К Фабиану приближались тени. Глаза едва могли различить их в липкой темноте, но маг чувствовал их. Они были совсем рядом, от них тянуло могильным холодом. Одна из теней рванулась к Фабиану, он вскинул руку… В следующую секунду он обнаружил, что сидит в своей постели, прикрывая лицо ладонью. Страх улетучился так же внезапно, как и появился. Фабиан потер глаза, снова лег и перевернулся на живот, со стоном натянув на голову одеяло. Однако через секунду он высунулся из-под него и посмотрел на электронные часы-будильник, стоявшие на тумбочке. Пятый час утра. Что ж, еще даже можно попробовать выспаться.

Фабиан опустил голову на подушку и снова накрылся с головой. Опять этот сон. Не то чтобы он был какой-то особенно страшный, но ощущения после него оставались крайне неприятные, словно за несколько секунд те холодные тени успевали пробраться в самое сердце. Что за женщина зовет его во сне уже на протяжении целых двух недель? Кто эти тени и что им нужно от него? Что вообще значат эти сны? Куча вопросов, и ни одного ответа, ничего нового. Фабиан вздохнул, и вскоре снова уснул.

А к обеду он отправился в Департамент. Несмотря на то, что его восстановили в должности и он снова стал полноправным сотрудником, плевать он хотел на регламент рабочего времени, так что приходил на службу, когда ему вздумается. Вот и сегодня, спокойно войдя в кабинет, он обнаружил, что Ларри пребывал в полнейшем смятении.

– Наконец-то, Фаб! – выкрикнул друг, бросаясь к нему.

Гранитные шарики завертелись вокруг его запястий с головокружительной скоростью, от них даже зарябило в глазах.

– Эй, в чем дело, дружище? – снимая пиджак и кидая его на спинку кресла, спросил маг.

– Это опять произошло.

– Что? – Фабиан непонимающе уставился на элементалиста, а через секунду до него дошло.

Ларри говорил о нападении демонов. Поняв это, Фабиан метнулся к столу друга и увидел там фотографии с места преступления. Та же жуткая картина, что в частном доме и заброшенной церкви. За те две недели, что прошли с момента первого массового убийства, это случилось во второй раз. И вот снова – в третий.

Фабиан смотрел на жуткие снимки очередного кошмара. Маг отложил фотографии, потер кончиками пальцев высокий лоб, а затем провел ладонями по гладким прядям на висках.

– Вэл давал какие-нибудь указания? – спросил он.

– Как только ты придешь, выехать на место.

– Хорошо. Тогда вперед. Не будем терять время.

Вслед за ним Ларри вышел в коридор, надевая пиджак. Гранитные шарики взмыли вверх и закружились над их головами, а затем снова опустились вниз и стали вращаться вокруг рук элементалиста. По дороге Фабиан был хмур, думая о своих снах. Ощущения еще не отпустили его. От отчаянных призывов о помощи становилось не по себе. А еще маг заметил, что ярче всего эти сны становятся именно в дни новых убийств. Связано ли это как-то с активностью демонов? В таких вопросах мог бы помочь Вэл, но Фабиану не хотелось рассказывать шефу о происходящем, признаваться в том, что его снова стали мучать кошмары, как будто и без этого у директора забот мало.

Спустя час друзья добрались до места, им оказался закрытый клуб любителей оккультизма. Он таился за резной деревянной дверью готического пятиэтажного здания, построенного полтора века назад. Вход перегораживали желтые полицейские ленты, яркие проблесковые маячки машин стражей порядка резали глаза даже при свете дня. Рядом со зданием собралась небольшая толпа зевак. Увидев их, Фабиан вполголоса выругался. Вот поэтому-то он и предпочитал приезжать на места преступлений ночью, никто не мешает и не отвлекает.

Он вышел из машины и сощурился от яркого света – солнце впервые за несколько дней появилось на бледно-голубом небе, очистившемся от тяжелых серых облаков. Ларри надел солнцезащитные очки, и Фабиан пожалел, что не взял своих. Поправляя пиджак, он подумал о мелком парадоксе человеческого существования: когда солнца нет, его появления с нетерпением ждут, а когда оно выходит, всячески стараются укрыться от него.

Выудив из кармана удостоверение сотрудника Департамента, он получил возможность беспрепятственно миновать оцепление и войти в здание. На косяках и входных дверях Фабиан заметил оккультные символы. Подойдя ближе, он провел по ним кончиками пальцев, но снова не ощутил никакой магии. Символы были просто вырезаны в темном дереве, бесполезные и неспособные защитить тех, кто надеялся на их мощь.

Фабиан и Ларри прошли через просторный холл с пустой стойкой администратора слева и гардеробом справа от входа. Черный антрацитовый пол скрадывал пустое пространство, визуально уменьшая помещение, а низ украшенной орнаментами тяжелой стойки сливался с темной плиткой. На черно-синих стенах висели винтажные бра, их лампы светились мягким желтым светом, от которого на изогнутых корпусах светильников плясали блики. Потолок холла был выполнен в виде витражного купола, мозаика на нем изображала грехопадение Адама и Евы. У Фабиана это изображение вызвало усмешку, а Ларри скривился, будто увидев что-то неприятное.

Из холла дверь вела в просторный зал, где и произошла катастрофа. В помещении стоял удушливый запах сероводорода. Ларри пробормотал что-то нечленораздельное, закрывая ладонями нос и рот. Он не смотрел на растерзанные тела, сосредоточившись на своих способностях управлять стихией земли. Фабиан, напротив, принялся внимательно осматривать не только зал, но и то, что осталось от его несчастных посетителей. Он подумал о том, как глупы люди, играющие с тем, чего они не понимают и чего не боятся. Самое последнее дело – взывать к демонам забавы ради.

– Нет выживших, Фаб, – голос Ларри прозвучал глухо.

Маг кивнул и что-то прошептал, выставив вперед ладонь. Тут же залитый кровью черный пол клуба словно подсветился изнутри бело-голубым светом. Снова те же самые следы, снова нельзя сказать точно, сколько демонов их оставили, но никак не меньше трех. И снова слабая магическая печать для призыва темных существ. Тут же присутствовала и оккультная атрибутика, как обычно, не имеющая никакой силы.

Наконец, Фабиан закончил с изучением обстановки и подошел к Ларри. Тот разглядывал деревянные перила балконов, своды которых поддерживали статуи каких-то уродливых существ. Фабиан объявил, что им здесь больше делать нечего и нужно уходить. На улице маг попросил друга подождать в стороне, а сам отошел сказать пару слов полицейским.

Когда они выехали в сторону Департамента, Ларри спросил:

– Тебе нечего добавить к тому, что мы уже видели раньше?

– Нет.

– Что дальше? Это уже третий такой инцидент, а мы так особо и не продвинулись в деле. Департаменту все сложнее скрывать истинные причины происшествий.

Фабиан задумался над тем, что ему ответить. У него была одна мысль, но он не хотел делиться ей с Ларри: пришлось бы выдать другу один из своих темных секретов, а нормальным людям от такого стоило держаться подальше. Хотя когда-нибудь Ларри, конечно, обо всем узнает. Однако сначала нужно попытаться найти и обезвредить демонов самостоятельно, без помощи информаторов. После затянувшейся паузы Фабиан сказал:

– Я хочу навестить Лизу Тайлер.

– Ту девушку из особняка?

– Да. Две недели прошло, может быть, есть шанс, что она хоть немного оправилась.

– Мне поехать с тобой?

– Не стоит. Ты же недавно жаловался, что на тебя приличная куча бумажек свалилась, так что занимайся ими, а я сам съезжу туда. У меня-то времени полно.

– Как скажешь.

Ларри вытянул ладонь перед собой, и над ней в причудливом танце закружились гранитные шарики. С минуту он наблюдал за ними, а затем проворчал:

– У нас уже гора трупов, а мы все топчемся на месте.

Фабиан мельком взглянул на него.

– Если беседа с Лизой нам так ничем и не поможет, придется придумать что-то другое. Кстати, что с поиском по оккультным группам в городе? Есть что-нибудь полезное?

– Я посмотрел их сайты в сети, спасибо нашим технарям: все эти форумы и группы закрыты от обычных пользователей. Знаешь, я бы, наверное, хохотал до упаду, не будь все так серьезно. Люди несут несусветный бред.

– Процесс поиска доставил тебе удовольствие, – с ухмылкой заметил Фабиан.

– Как-нибудь сам посмотри, – посоветовал Ларри. – Неплохо поднимает настроение. Ну да ладно. Несмотря на усилия Департамента, пользователи этих сетей прекрасно осведомлены об убийствах и уверены, что их совершали именно демоны. И они восхищаются ими, ты только представь! Я удивлен, что маги ведут себя так неосторожно.

– Среди них ведь тоже немало идиотов. Это ты понимаешь, что даже самые слабые демоны опасны, а им все равно, для них это игра, адреналин. А почему они так уверены в том, что это демоны?

– Там есть расписание сходок любителей нечисти. Кое-кто из погибших был зарегистрирован в некоторых из этих соцсетей. Они делились планами о том, какие ритуалы собираются проводить.

– То есть, наверняка они все-таки ни о чем не знают?

– Догадываются. Согласись, что даже полный глупец бы мог сложить тут два и два. С другой стороны, оккультисты – это закрытая тусовка, они не трезвонят на каждом углу о своих увлечениях. Еще они особо не распространяются о своих мыслях насчет убийств, об этом говорят только со своими. К тому же, чтобы к ним присоединиться, нужно доказать, что ты действительно увлекаешься этим делом. В общем, они верят, что жертвы – дело лап демонов, но никого это не пугает, хотя администраторы в большинстве своем призывают пользователей быть осторожнее.

Фабиан хмыкнул. Некоторые жить не могли без опасностей и возможности пройтись по краю. Даже среди тех, кто магическими способностями обладал, зачастую было мало понимания того, какую угрозу представляют адские создания. В противном случае, профессия охотника на демонов не была бы столь востребована.

– А есть что-нибудь о конкретных дате и месте проведения ритуалов? – поинтересовался Фабиан.

– Вроде как у них намечается сходка через несколько дней, – наморщив лоб, ответил Ларри. – Уже есть и комментарии о том, что они хотят попробовать призвать демонов-убийц. Они думают, что если их хорошенько задобрить, то ничего не случится, а погибшие просто недооценили тварей или сделали что-то неправильно.

Фабиан вздохнул.

– Что тут сказать? Они идиоты. Ладно, Ларри. Поручи кому-нибудь отслеживать их общение. Как только мы узнаем, где они хотят собраться, сразу нужно сообщить Вэлу, пусть готовит боевую оперативную группу. Если у нас не получится найти и обезвредить демонов раньше, придется спасать задницы этих дураков.

– Понял, сделаю. Лучше так, чем смотреть на кошмарные сцены пиршества монстров.

– Зато второе неплохо закаляет, – после паузы цинично заметил Фабиан.

Его машина въехала на стоянку перед зданием Департамента.

В пять часов вечера Фабиан покинул здание Департамента и направился к своему автомобилю, собираясь сразу же поехать в психиатрическую клинику «Люкс ин тенебрис» и навестить Лизу Тайлер. Заявку на свидание он оставил заранее. Клиника представляла собой комплекс современных и новых зданий – все для качественного лечения и скорейшей реабилитации пациентов. Фабиан оставил машину на стоянке для посетителей и пошел к главному зданию.

– Я к Лизе Тайлер, – сказал он дежурному администратору.

Девушка протянула ему журнал.

– Распишитесь здесь.

Когда процедура регистрации посетителя была завершена, администратор объяснила, как добраться до комнат для свиданий. Поблагодарив ее, маг направился к лифту для посетителей. Вскоре он уже шел по коридору к нужной двери. Открыв ее, он оказался в небольшом помещении с двумя выходами. На две части комната разделялась стойкой и стеклом с небольшими отверстиями для удобства общения. Как в тюрьме, подумалось Фабиану.

На стуле по другую сторону стекла, неподвижная, словно статуя, сидела Лиза Тайлер. Ее тонкие руки покоились на острых коленях, а взгляд огромных запавших серых глаз был устремлен в одну точку на уровне живота Фабиана. На мраморной коже резко выделялись фиолетово-синие ниточки вен, а пересохшие губы девушки были плотно сомкнуты. Светлые волосы свисали на плечи спутанными тусклыми патлами. Когда-то красивая и миловидная Лиза Тайлер сейчас представляла собой крайне жалкое зрелище, превратившись в тень самой себя.

Фабиан придвинул стул к стойке и сел на него верхом, сложив руки на спинке. С минуту он молча смотрел на Лизу, и ему даже стало ее жаль. А ведь бедняжка может так и никогда и не оправиться. Фабиан прикрыл глаза, пытаясь отогнать ненужные эмоции. Он пришел сюда не сочувствовать, а работать. Вот этим-то и стоило заняться.

– Лиза, – позвал он. – Ты слышишь меня? Меня зовут Фабиан. Это я вытащил тебя из того дома…

Но девушка оставалась безучастной к тому, что он говорил. Она сидела ссутулившись, лишь изредка моргая, словно не слыша его вопросов, никак не реагируя ни на него самого, ни на его слова. Фабиан уже не знал, что еще ей сказать, чтобы добиться хоть какой-то реакции. В какой-то момент ему показалось, что ресницы Лизы дрогнули, и сейчас она переведет на него осмысленный взгляд, но этого так и не случилось. Наконец, Фабиан решил оставить бесплодные попытки. С тем же успехом он мог пообщаться и со стеной. А когда рассудок Лизы восстановится, – если он восстановится, – ее помощь уже будет не нужна. Нет больше смысла тратить на нее время. Он встал, собираясь уходить. Остановившись на миг перед дверью, он бросил через плечо:

– Поправляйся скорее.

А затем вышел. Не то, чтобы он был разочарован, но что-то точило его душу, какое-то назойливое ощущение. В кабине лифта Фабиан оказался один. Он прислонился спиной к стене и задумался. Есть еще один способ узнать у Лизы, что же с ней случилось. Можно было обратиться к манипулятору, магу, способному управлять разумом людей, считывать мыслеобразы, стирать и внедрять воспоминания, внушать желания, заставлять действовать и, наоборот, ничего не делать, пробуждать в людях эмоции или гасить их. Но Фабиан не хотел рисковать. Работа манипулятора – это всегда опасность для ума даже здорового человека. А психика Лизы и так находится в крайне неустойчивом состоянии, и даже вмешательство самого лучшего манипулятора, даже Вэла, – лучшего из лучших, – может закончиться очень плохо. Нет, это не вариант. Значит, остается только ловля на живца.

А ночью Фабиану вновь приснился странный сон, в котором он стоял посреди чернильно-синей пустоты и всматривался в клубящуюся дымку. Только теней в этом сне уже не было. Он слышал надломленный женский голос, взывающий о помощи, но никак не мог отыскать его хозяйку. Едва переставляя свинцовые ноги, маг бежал вперед, думая, что вот-вот найдет владелицу голоса, но – ничего, кроме темноты. Голос затихал, исчез совсем, а Фабиан остался один. Лишь проснувшись утром, он впервые подумал о том, что голос из снов принадлежал Лизе Тайлер.

ГЛАВА 4. КОШМАРЫ

Следующие несколько дней Фабиан ходил мрачнее тучи. Он, и так не слишком общительный, сейчас почти совсем перестал разговаривать: слишком уж был погружен в свои мысли. Даже его общение с Ларри сводилось к односложным фразам и ответам на вопросы. Элементалист не принимал замкнутость Фабиана на свой счет, за годы дружбы он привык к подобному апатичному состоянию напарника. Обычно, оттаивая, тот всегда рассказывал Ларри, в чем же было дело.

Но и без хороших новостей не обошлось. Ларри удалось успешно внедриться в одну из местных оккультных групп. Он отслеживал их общение, и все чаще сам принимал участие в каких-то дискуссиях. Очень скоро он понял, что люди эти настроены серьезно. Среди них были и маги, но те вовсе не собирались препятствовать призыву темных существ, а, значит, демоны растерзают этих поклонников нечисти так же, как и остальных своих жертв. Обо всех своих находках Ларри докладывал начальнику оперативного отдела, а тот уже контактировал с Вэлом, который поручил своим людям подготовиться к операции по уничтожению демонов и защите оккультистов.

Разумеется, операция была запасным, но весьма вероятным вариантом. Ее готовили в том случае, если Фабиан не найдет способа уничтожить порождения тьмы, не используя ничего не подозревающих людей в качестве приманки. Но чем ближе становился день ритуала, тем яснее понимали все участники будущей операции – людей все равно придется подвергать опасности, ведь поиски ни к чему пока так и не привели. Похоже, надеждам, которые возлагал на своего ученика Вэл, сбыться было не суждено.

Все мысли Фабиана в этот момент занимала связь его снов с Лизой Тайлер и демонами, пришедшими за ней. Он раздобыл в архиве несколько гримуаров на эту тему и из них узнал о том, что некто действительно может являться во снах другому человеку, но лишь в том случае, если его душа находится вне тела. Здесь все сходилось, и становилась очевидной причина состояния Лизы, ее полнейшее равнодушие ко всему происходящему и отсутствие каких-либо реакций на внешние раздражители. Делая выписку из очередного гримуара, Фабиан уже не сомневался, что демонам не удалось захватить душу девушки, и пока что она успешно скрывается от них. Но он знал, что в конце концов они найдут ее, а по пути убьют еще десятки человек, ведь именно за ней они и явились тогда на вечеринку, и отказываться от положенной им награды они не собирались.

Фабиан твердо решил, что должен прекратить все это. А когда демоны будут уничтожены и душе Лизы ничто не будет угрожать, Вэл поможет ей вернуться в тело, манипуляторы это умеют.

За два дня до ритуала Ларри и Фабиан приехали на заброшенную стройплощадку. Именно здесь хотели собраться поклонники демонов, и с первого взгляда становилось понятно, почему: голые бетонные стены, плиты и перекрытия были исписаны оккультными символами, знаками и заклинаниями. В укромных уголках обнаруживались самодельные алтари с огарками красных и черных свечей, а в одном из помещений друзья даже наткнулись на огромное бурое пятно.

Друзья вышли в большой зал, сквозь оконные и дверные проемы в пустое помещение свободно проникал ветер. Фабиан остановился в самом центре зала, а Ларри отошел чуть дальше к стене.

– Ну, начнем? – бросил Фабиан.

– Давай. Я за тобой.

Друзья подняли руки. Ладони Ларри вспыхнули оранжевым пламенем, а руки Фабиана исчезли в голубом огне. Он начал произносить заклинания, Ларри подхватил, и вскоре голоса друзей слились в грозный магический хор. На бетонной поверхности пола возникали и исчезали в оранжевом и голубом пламени линии, руны и пиктограммы, оставляя после себя черные контуры. Маги чертили сильнейшую из существующих печатей, предназначенную для защиты людей и изгнания порождений тьмы из материального мира. И чем больше магов участвовали в изображении печати, тем более мощная сила в ней заключалась.

Сигил был закончен. Друзья опустили руки. Элементалист удовлетворенно кивал, рассматривая причудливый рисунок, не имеющий ничего общего с начертанными любителями оккультизма на стенах разрозненными символами.

Фабиан мельком взглянул на их творение.

– Этого должно быть достаточно.

– Идем. Мне не нравится здесь, крайне неприятное место.

– Да, какая-то зловещая энергетика, – согласился Фабиан. – Ничего удивительного, впрочем.

Они покинули стройплощадку и вернулись к автомобилю. Садясь за руль, Фабиан подумал, что в магии он уверен, так как эта сила, в отличие от людей, его еще ни разу не подводила.

– Ладно, Фаб, пока! – махнул на прощание Ларри. – Ты уверен, что хочешь еще остаться? Операция уже завтра, а ты в авангарде.

– Как обычно, – бросил в ответ маг. – Не волнуйся, завтра все будет в полном порядке.

– Как знаешь. Ну, бывай.

Ларри ухмыльнулся и покинул кабинет, Фабиан едва успел махнуть ему. Оставшись в одиночестве, он продолжил работать со своими бумагами. Маг взял оловянную ручку с гравировкой из кельтских узоров и принялся писать какие-то свои формулы прямо поверх распечатки страницы из гримуара. Хорошо, что Вэл снова дал ему доступ ко всем архивам Департамента, и это того стоило. С такими мыслями Фабиан погрузился в работу, быстро забыв обо всем. Он не следил за часами, а через какое-то время почувствовал, что его начинает клонить в сон. Потерев ладонями лицо, он решил сделать небольшой перерыв. Фабиан положил руки на стол и опустил на них голову.

Когда он открыл глаза, то обнаружил, что стоит посреди огромного пустого помещения. Как он оказался здесь? Он же еще несколько минут назад сидел в офисе! Фабиан осмотрелся. Помещение было ему незнакомо. Высокий потолок терялся во тьме, белые стены слабо отражали скудный рассеянный свет. Над полом клубилась темно-синяя дымка. Фабиану показалось, будто он слышит плеск воды, но ничего похожего на источник поблизости не было.

– Фабиан! – вдруг послышался испуганный оклик.

Маг резко обернулся, но никого не увидел.

– Фабиан! – снова позвал женский голос. – Помогите мне! Они нашли меня! Они уже здесь!

– Лиза! – крикнул маг. – Лиза, где ты?!

Ответом ему были глумливые слова, перемежающиеся с жутким хохотом.

– Лиза! – передразнивали голоса, от которых по коже бежали мурашки. – Лиза! Спаси ее, Фабиан Карриган! У тебя мало времени. Еще немного, и она будет наша!

Хохот и слова эхом отражались от стен. Фабиан попытался бежать, но ноги словно вязли в густой синей дымке.

– Лиза! – закричал он.

Его собственный голос показался ему таким громким и резким, что он подскочил. Открыв глаза, Фабиан понял, что все еще сидит за своим рабочим столом в Департаменте и всего лишь задремал. Сон был крайне неприятным, а ощущения после него слишком уж реальными. Маг сжал пальцами виски. Лиза снова звала его. Значит, они нашли ее в клинике. Он взглянул на время: десятый час вечера. Резко встав с места, Фабиан схватил пиджак и выбежал из кабинета. Еще есть шанс спасти ее, нужно лишь поторопиться!

Черный седан мчался по улицам вечернего города, нарушая все существующие правила дорожного движения, однако это мало беспокоило сидящего за рулем Фабиана. Он спешил в психиатрическую клинику, на кону стояла жизнь Лизы, и медлить никак нельзя. До самой клиники оставалось уже всего ничего. Наконец, белые высотки показались из-за поворота. Резко свернув на стоянку, Фабиан как попало бросил машину и кинулся ко входу. Несмотря на поздний час, дежурного персонала в клинике было довольно много. Маг подбежал к администратору за стойкой регистрации.

– Чем могу помочь? – улыбнулась та.

– Мне нужно увидеться с Лизой Тайлер. Она совсем недавно поступила в вашу клинику, недели две назад.

– Секунду.

Пока администратор сверялась с реестром, Фабиан оглядывал фойе клиники. Здесь все было как обычно, никаких паранормальных штучек на первый взгляд. Ложная тревога? Может быть, он все-таки видел просто сон? Хотел бы маг быть в этом уверенным.

– Простите, – привлекла его внимание дежурная. – Пациентов с таким именем у нас нет.

– Как? – опешил Фабиан, отгоняя дурное предчувствие. – Я же приходил к ней несколько дней назад! Пытался поговорить. Вы уверены? Проверьте еще раз!

– Уже. Лизы Тайлер нет в этой клинике. Вы уверены, что ничего не перепутали?

– Если это клиника «Люкс ин тенебрис», то я точно ничего не перепутал! – взорвался Фабиан. – Мать твою!

– Попрошу вас, – возмущенно начала администратор, но он перебил ее:

– Здесь есть бассейн?

– Что? Бассейн? Да, есть.

– Где он?

– Успокойтесь! – воззвала к нему женщина. – Вам все равно нельзя…

Фабиан уже не слушал ее. Он кинулся бежать, не обращая внимания на возгласы за спиной, свернул за угол и увидел на стене указатель. Судя по нему, Фабиан двигался в верную сторону, и бассейн был дальше по коридору. Если там его действительно поджидают демоны, то предстоит схватка. А любое сражение мага с монстрами всегда заканчивалось невероятными разрушениями. Он остановился посреди коридора. Однажды он уже бросился в бой очертя голову, и ни к чему хорошему это не привело, так что нужно заставить пациентов и персонал покинуть клинику или хотя бы только это ее крыло.

Решение созрело быстро. Фабиан подошел к кнопке пожарной сигнализации, выбил защитное стекло и вдавил рычажок. Тут же по зданию разнеслось оповещение об опасности, а затем прозвучала просьба покинуть клинику. Фабиан услышал, как в соседних коридорах засуетились люди: дежурный персонал начал эвакуацию пациентов, охранники организовывали запасные выходы. Маг выждал несколько минут, надеясь, что большая часть людей окажется вне здания, а затем распахнул дверь в помещение бассейна и вбежал внутрь.

Он оказался прав, решив, что именно это место ему и приснилось. Доносился плеск воды, потолок терялся во тьме, а белые стены слабо блестели в тусклом свете. Однако здесь было пусто. В противоположной стене виднелась еще одна дверь, но Фабиан не представлял, куда она ведет. Он несколько раз обошел вокруг чаши, однако никого так и не обнаружил. Фабиан стиснул зубы и зажмурился. Он не мог опоздать, не имел права.

– Явитесь! – закричал он. – Явитесь и сразитесь со мной!

Внезапно маг услышал голоса. Они перешептывались и хохотали, прямо как во сне. Фабиан резко развернулся, краем глаза заметив скользнувшие над водой тени. У противоположного бортика бассейна заклубился темный дым, потихоньку он принимал очертания четырех демонов. Пока они проявлялись, Фабиан сумел прикинуть, с кем ему придется биться. Один из демонов напоминал гигантского быка, поднявшегося на задние лапы, это был фомор, демон, отличавшийся огромной физической силой. Злясь, он впадал в кровавую ярость и начинал крушить все вокруг. Его тело покрывала зеленоватая чешуйчатая кожа с вкраплениями серого меха на голове, руках и ногах. Плосколобую голову венчали огромные рога – грозное оружие.

Вторая тень оказалась крылатой. Так люди и представляли себе гарпий из старых легенд: крылатое существо с остроклювой головой, опирающееся на все четыре лапы. Третьей тенью был огнедышащий демон с гладкой оранжевой кожей, ифрит. А четвертым появился наг, тварь, обладающая гуманоидным торсом, переходящим в змеиный хвост. Зеленые волосы спадали на его плечи, а из лба торчали два рога. Наконец, тени оформились окончательно. Фабиан, глядя на них, сощурился:

– Что вам нужно?

– Душа смертной, она наша по праву, – ответил наг глубоким басом. – И ты это знаешь не хуже нас, маг!

– Где девушка?

– А с чего ты решил, что найдешь ее здесь?

Фабиан отступил на шаг назад. Ловушка! Разумеется, он предполагал такой исход, и все же что-то здесь было не так, ведь имя Лизы самым таинственным образом исчезло из реестров клиники, а персонал как будто бы ничего о ней не знал. Нет, демоны хитрят и лгут, пытаясь запутать и обескуражить своего врага. Они использовали Лизу, чтобы заманить его сюда, но она все еще у них.

– Я знаю это, – твердо ответил Фабиан. – Отпустите ее.

Но твари лишь расхохотались. Маг сжал ладони в кулаки. Что ж, он все равно не ждал мирных переговоров. Безо всяких предупреждений Фабиан метнул в них магические печати, но два демона увернулись, третий возвел вокруг себя защитный барьер, а наг и вовсе исчез в облаке дыма. Лишь через секунду маг вспомнил, что этот демон способен перемещаться в пространстве и теперь стоит за его спиной. Наг взмахнул хвостом и ударил им в спину Фабиана прежде, чем тот успел защититься.

Маг пролетел над водой и плюхнулся в бассейн. Он попытался вынырнуть, но вода не давала ему этого сделать: наг создал из нее огромный шар, он медленно поднялся над волнующейся поверхностью. Сквозь толщу стенок просматривались мутные контуры барахтавшегося внутри Фабиана. Наг ухмыльнулся и кивнул одному из своих напарников. Огнедышащий демон раскрыл пасть, и из нее ударил столб огня. Шар исчез в пламени, вода зашипела, стала испаряться и стремительно нагреваться.

Фабиан сделал отчаянный гребок, но снова не сдвинулся ни на сантиметр. Усилием воли он заставил себя успокоиться и сосредоточиться. Без толку биться, тратя драгоценный кислород на пустые мышечные усилия. В этом случае как раз пригодятся способности к телекинезу.

Стена за спинами демонов покрылась трещинами, миг – и она с грохотом рухнула, завалив чудовищ. Огненный столб и водяной шар исчезли, и Фабиан снова плюхнулся в бассейн.

Пока демоны выбирались из-под завала, маг успел вынырнуть и подплыть к краю чаши. Выбравшись из воды, он увидел, что за разрушенной стеной оказался спортивный зал. А там… У самой дальней стены зала на стуле, безучастная ко всему происходящему, сидела Лиза Тайлер. Она жива, все-таки жива! Фабиан упал на колени и закашлялся, жадно глотая влажный воздух, сердце бешено колотилось. Вода ручьями стекала с волос, заливаясь в глаза и рот. С четырьмя тварями он не справится один, к тому же просто не успеет оправиться после такого «плавания» и вступить в бой с новыми силами. Ему нужна была помощь, иначе Лизу не спасти.

– Давай же, – сквозь зубы процедил он. – Твой выход, монстр.

Фабиан вскрикнул, когда левую сторону шеи кольнула острая боль – под воротником рубашки ярко засветился тонкий шрам в виде странного символа. Прямая линия сверху загибалась петлей, а нижняя ее часть раздваивалась на два хвостика. Внезапно глаза мага вспыхнули белым огнем, кожа побледнела и приобрела серебристо-серый оттенок. Человеческое лицо стало совершенно гладким, нос и рот исчезли, лишь узкие глаза продолжали гореть в глубоких глазницах. Из висков выросли рога, за спиной появились крылья, а по полу хлестнул длинный гибкий хвост. Руки и ноги удлинились, четырехпалые ладони и стопы увенчали длинные острые когти.

Демон-владыка Безликий выпрямился во весь рост и взглянул на своих врагов. Он вытянул руку в направлении Лизы, и вокруг нее тотчас же образовался сияющий магический щит. Однако враги сдаваться так быстро не собирались. Пусть перед ними владыка, но их зато четверо. Пасть ифрита снова разверзлась, адское пламя ударило в Безликого, но тот взмахнул крыльями и взлетел, увернувшись от атаки. Гарпия тоже поднялась в воздух, она швырнула во врага острые ядовитые шипы, однако тот успел поставить магический барьер, и шипы, отскочив от него, упали на пол.

Не дожидаясь новых ударов, Безликий атаковал. Он метнулся к гарпии, схватил ее за гриву и магическим пламенем сжег демону крылья. Его визг эхом отдался от стен, а Безликий пробил зарядом полукруглую крышу бассейна и взмыл вверх, поднимаясь все выше на мощных крыльях. Лишь когда огни города превратились в сияющие далеко внизу точки, Безликий завис в воздухе.

Его лапа крепко обхватила уродливую голову крылатого демона, а затем вспыхнула бело-голубым огнем. Когда от головы твари ничего не осталось, Безликий размахнулся и швырнул тело вниз, а сам стал пикировать следом. Просвистев в воздухе, дымящийся труп гарпии пробил крышу спортивного зала, приземлился точно в его центре, исчезнув в огромной воронке. Безликий же плавно опустился рядом. Оставшиеся демоны тоже проникли в спортивный зал. Увидев, что их противник еще жив, они пришли в ярость и атаковали одновременно. Безликий опустил кулаки на пол, создав ударную телекинетическую волну, она отбросила демонов к стенам.

Первым очнулся наг. Он материализовался совсем рядом и бросился на врага, метясь ему в грудь, однако Безликий успел увернуться. Сверкнули острейшие когти, и наг повалился на пол, корчась и извиваясь, когда владыка одним ударом распорол ему брюхо от груди до самого кончика хвоста. Из раны хлестала зеленая кровь, заливая светлый деревянный пол. Недолгая агония, и второй демон тоже был повержен. Переступив через тело и вывалившиеся из него внутренности, Безликий остановился перед оставшимися двумя врагами.

Первым атаковал фомор. Он швырнул в Безликого несколько фрагментов стены, а затем взревел и бросился на него, готовясь нанести смертельный удар рогами. Безликий, глядя как стремительно приближается противник, поднял ладонь. Копыта фомора царапали пол с бешеной скоростью, но вперед он так ни на сантиметр и не продвинулся. Демон взревел и замахал могучими руками, пытаясь дотянуться до Безликого. Внезапно он замер. Его пасть открылась, из нее на чешуйчатую грудь хлынула темная кровь, когда Безликий проткнул живот демона своим хвостом. Резко дернув его вверх, он разрубил фомора напополам, части тела шлепнулись на паркет.

Остался последний враг, огненный ифрит. Взмахнув крыльями, Безликий подскочил к нему. Из разверстой пасти вырвался огненный смерч. Прыжок, владыка увернулся от струи пламени, а через секунду рухнул прямо на голову ифрита. Громкий хруст прокатился по залу, когда Безликий сплющил своего противника. Снова взмыв в воздух, он метнул в уже мертвого врага два магических заряда. Останки огнедышащего разлетелись во все стороны, заляпав стены и пол.

Расправившись с врагами, Безликий снова приземлился в центре спортивного зала. Он повернулся к Лизе, защитный барьер вокруг которой моментально исчез. Души собратьев демонов – гниль, они его не интересовали, а вот ее душа станет для него настоящей наградой. По залу вдруг разнесся голос Фабиана:

– Нет!

Безликий остановился, его глаза расширились.

– Нет!

Когтистые руки обхватили голову, демон согнулся и упал на колени. Он корчился, трясся, но воля мага оказалась сильнее. Крылья, хвост и рога Безликого таяли в воздухе, кожа вновь становилась нормального оттенка, огонь в глазах мерк, а лицу возвращался человеческий вид. Вскоре на грязном полу, дыша как после быстрого бега, лежал Фабиан. Он медленно сел на колени, а затем поднялся на ноги. В этот же миг Лиза Тайлер издала странный звук – не то вздох, не то стон. Она заметалась, не понимая, что происходит и где находится.

– Что случилось? – вдруг воскликнула она, взмахнув руками и в панике оглядываясь. – Где я? Фабиан! Это вы?

Фабиан, пошатываясь, подошел к девушке:

– Все в порядке… – просипел он. – Теперь ты в безопасности.

Затем молча опустился рядом с ней на колени, уперся ладонями в пол и замер в такой позе.

По залу пополз едкий запах сероводорода: останки мертвых демонов рассыпались в пепел, оставляя после себя жуткое зловоние.

Фабиан плохо помнил, что было после того, как он снова стал человеком. Немного восстановив силы, он сразу же позвонил Вэлу и попросил шефа прислать группу самых сильных ликвидаторов к клинике «Люкс ин тенебрис». Затем вывел Лизу из полуразрушенного спортивного зала и передал ее врачам, а сам под шумок добрался до своей машины и отправился домой. С него хватит ночных приключений. Всю дорогу его сознание словно пребывало в тумане, несколько раз маг даже чуть не попал в аварию. Наконец, он добрался до своего дома. Зайдя в квартиру, Фабиан запер дверь на несколько замков. Швырнув пиджак на обувницу и прислонившись спиной к двери, он съехал по ней на пол. Глубоко вздохнул, коснулся затылком холодной металлической поверхности и закрыл глаза. Как же давно он не прибегал к помощи Безликого! Маг почти забыл, что это значит. Впрочем, он вообще старался как можно реже давать твари свободу, перевоплощаясь лишь в исключительных случаях. Как, например, сегодня.

Демон, заточенный в его теле, был главной тайной жизни Фабиана. Никто, кроме Вэла и Ларри, о нем не знал. Сам маг очень хорошо представлял, что будет, если о секрете узнают посторонние. Маги ненавидят демонов, своих злейших врагов, а носители темных созданий и вовсе расцениваются ими как крайне опасные и нестабильные субъекты, подлежащие немедленному уничтожению. И людям ведь не объяснишь, что демон находится под полным контролем своего носителя, и что Фабиан без труда способен с ним совладать. Именно поэтому всю свою жизнь он старался держаться от окружающих подальше. Особенно от тех своих коллег и знакомых, которые были наделены способностью «память мироздания», ведь они запросто могли увидеть всю историю его жизни, увидеть Безликого внутри него. А это было ему совершенно не нужно.

Фабиан поднял руки, задрал правый рукав рубашки и взглянул на свое предплечье. На коже виднелись тонкие белые шрамы – два из двадцати двух магических знаков, помогавших удерживать Безликого под контролем. Впрочем, надо отдать должное, демон был в некотором роде полезен Фабиану: присутствие демона делало организм невосприимчивым к любым патогенам и ядам, а раны и травмы залечивались намного быстрее, чем у обычного человека. К этим полезным особенностям прилагались отличная физическая форма и необычайная выносливость. А еще мощь Безликого здорово усиливала магические способности Фабиана, данные ему от природы. И все же самому ему эти преимущества представлялись весьма слабыми по сравнению с тем, что он потерял – нормальную человеческую жизнь и ощущение безопасности. Пока тело мага являлось тюрьмой для Безликого, ему приходилось быть все время на чеку, он чувствовал себя подобно туго сжатой пружине.

Фабиан снова закрыл глаза, думая о том, что завтра придется докладывать обо всем Вэлу, но хоть отчет строчить не придется. Да и жаловаться не на что, ведь вся эта история закончилась хорошо. Мерзкие твари больше никому не причинят зла. Возможно, когда-нибудь они вернутся, чтобы отомстить обрекшему их на жуткие муки человеку. А сейчас можно немного расслабиться и забыть обо всем, что случилось за эти четыре недели.

На следующий день Фабиан явился в Департамент ближе к обеду. Маг знал, что Вэл ждал его, и поэтому не стал заходить в свой кабинет, решив сразу направиться к шефу. Фабиан зашел в лифт, двери уже начали закрываться, как в коридоре появился какой-то сотрудник. Увидев, что кабина готова начать движение, он ускорил шаг и крикнул:

– Придержите…

Однако Фабиан не шелохнулся. Он молча смотрел, как двери закрываются, а оперативник не успевает их остановить, и в его взгляде появляется злость. Фабиан усмехнулся и принялся разжевывать мятную жвачку. Так-то, одному ехать гораздо комфортнее. Через тридцать секунд лифт прибыл на нужный этаж. Дойдя до кабинета шефа, маг, как обычно, постучал, но ответа дожидаться не стал и вошел.

– Фаб, ты вовремя, – сказал ему Вэлентайн, приглашая присесть напротив. – Я как раз закончил читать отчет Скайлар о том, как прошла их работа сегодня ночью.

– Она хоть изредка отдыхает или всегда строчит? – с издевкой поинтересовался Фабиан, прицеливаясь и выкидывая обертку от жвачки в корзину для бумаг.

Ответом ему был строгий взгляд шефа.

– Она образцовый сотрудник и отличница службы, – ответил Вэл.

– Ладно, ладно, – Фабиан поднял руки, показывая, что сдается. – Я помню, что у тебя к ботаникам особая любовь.

– Кто бы говорил! У кого диплом с отличием?

– У тебя? – ухмыльнулся маг.

Вэл вздохнул. Он очень давно и хорошо знал Фабиана. Их связывали отношения длиной почти в шестнадцать лет. Вэл был его наставником, и, пожалуй, кроме разве что Ларри, только он знал подлинную историю могущественного потомственного мага, который в четырнадцать лет оказался повинен в смерти нескольких десятков человек, включая собственного отца. Тогда Фабиан в первый и последний раз потерял контроль над Безликим, потому что пренебрег тем, чему учили его наставники. Плата за детскую ошибку и чрезмерную самоуверенность оказалась очень страшной.

А почти через два года после кошмарного инцидента Вэл встретил мальчика в диких и холодных лесах горного района страны. Юноша скитался по предгорьям, стараясь выжить и при этом не сталкиваться с людьми. Не колеблясь, Вэл принял решение стать наставником Фабиана, предложил ему отправиться с ним в город и вернуться к нормальной жизни. Он взял юношу под свою опеку, а когда тот повзрослел, помог ему поступить в престижное учебное заведение и сам занялся подготовкой юного чародея. Еще четыре года спустя он мог с уверенностью сказать, что добился успеха, и из Фабиана получится выдающийся маг.

Вернувшись в реальность из своих воспоминаний, Вэл взглянул на ученика.

– Хорошо, – сказал шеф. – Если бы ты хоть раз переступил через себя и занялся «строчением» отчетов, тебе не пришлось бы сидеть сейчас здесь.

– На что ты рассчитывал, Вэл? Я ведь сразу предупредил тебя, что я здесь ненадолго. Ты же должен был понимать, что я не стану подчиняться правилам Департамента, даже несмотря на то, что ты меня восстановил в должности.

– Хорошо, будь по-твоему. Как бы там ни было, я хочу тебя выслушать. И будь добр, начни с самого начала.

И Фабиан рассказал, что все началось со странных снов, в которых Лиза Тайлер звала его на помощь, а закончилось вчера разрушением клиники.

– Мне пришлось превратиться, – сквозь зубы сказал маг. – Потому-то от спортивного крыла клиники мало что осталось.

– Пришлось? – поправляя очки, переспросил шеф.

– Иначе я бы с демонами не справился. Их было четверо, Вэл, и компания там подобралась не самая простая – рогато-хвостатые твари, третий, четвертый и пятый классы угроз. В какой-то момент они меня поймали, еще немного, и я не сидел бы здесь. Так что без помощи Безликого было никак не обойтись.

– А он…

– О-о, он засиделся без действия. Он попытался перехватить контроль, но я не дал ему. Не стоит сомневаться во мне, Вэл. Я всю свою жизнь посвятил тому, чтобы случившееся в Даг-Арате больше никогда не повторилось. Я контролирую его. У него против меня нет шансов.

Шеф покачал головой:

– С чего ты взял, что я в тебе сомневаюсь, Фаб?

Вэл посмотрел в глаза своему ученику. Тот уже давно вырос, стал мужчиной, в совершенстве овладел своими способностями и научился как никто другой контролировать магию, и все же шеф прекрасно видел: в душе Фабиана до сих пор жил страх того, что демон вырвется из-под контроля и причинит вред окружающим.

Маг промолчал. Он знал, что наставник был прав.

– Позаботься о ней, Вэл. О Лизе. Хорошо бы ей держаться от меня подальше, уехать из Города. Но вряд ли она это сделает. А ведь зло уже однажды коснулось ее души, и оно может вернуться за ней.

– Я сделаю все, что в моих силах, – пообещал Вэл.

Фабиан кивнул. Он знал о связях директора Департамента, и был уверен в том, что тот сможет проследить за дальнейшей судьбой девушки и убедиться, что Лиза в безопасности. А шеф решил перейти к главной причине этого разговора. С грустным вздохом он сказал:

– Ты сделал, что от тебя требовалось, Фабиан. Ты свободен. Можешь идти. Спасибо. Я не забуду о твоей помощи.

Но маг не торопился подниматься с места и уходить. Он смотрел своему наставнику в глаза, наслаждаясь его удивлением. Наконец, Фабиан ответил:

– Нет.

– Что – нет? – не понял шеф.

– Скажем так, мне пришлось немного скорректировать свои планы, Вэл. Я остаюсь. Ты же не против? Когда-то ты говорил, что Департаменту нужны такие люди, как я.

Директор не верил своим ушам. Он не сразу нашелся, что ответить.

– Ты уверен?

– Да, хоть мне и нелегко далось это решение. Но я подумал, что доступ к информации Департамента того стоит.

– Ты все еще ищешь способ избавиться от него?

– Я никогда и не переставал. Но в последнее время я слепо брожу во тьме. Помимо Департамента единственная библиотека, которая могла бы мне помочь найти ответы, находилась в Даг-Арате. А ты знаешь, что ее уничтожил огонь.

Вэл кивнул.

– Хорошо. И, как ты верно подметил, я не против твоего возвращения. Мне, конечно же, не стоит ждать того, что ты исправишься и станешь образцовым оперативником?

Фабиан покачал головой. В его глазах плясали веселые искорки, но на губах улыбка так и не появилась.

– Я согласен, – пожал плечами Вэл. – Добро пожаловать домой, Фаб.

После этого, не говоря ни слова, Фабиан поднялся и вышел, оставив старого наставника наедине с собой.

Маг шел по коридору в сторону лифта, погруженный в свои мрачные мысли. Он услышал за спиной звук частых шагов, чьи-то каблучки стучали по выложенному плиткой полу. Фабиан не обернулся и не стал ускорять шаг. Ему было все равно, кто там шел за ним. А шаги, тем временем, приближались.

– Фабиан! – пронесся вдруг по коридору оклик.

Закатив глаза, маг остановился, а затем медленно повернулся на зов. Перед ним стояла миниатюрная девушка, ростом головы на две ниже его самого. Ее вороные волосы, доходившие до плеч, были уложены в аккуратное каре. Магу хватило одного взгляда, чтобы понять: Джоан Скайлар, ликвидатор первой категории, в ярости. А когда она в ярости, ее стоит опасаться. Про Джоан можно было с уверенностью сказать «размер не имеет значения», ведь, несмотря на хрупкую фигурку, ликвидатор была опытным сотрудником и сильным магом, грозным противником в бою и непревзойденным профессионалом в работе.

При взгляде на Джоан в душе Фабиана пробудилось старое, но, как казалось, совершенно не забытое им чувство. Сердце на миг замерло, а затем неистово забилось, мага бросило в жар. Вот уж неожиданно! Он-то думал, что за два года смог навсегда забыть эту девушку. Неприятно было осознавать, что это не так, что он не властен над своими эмоциями. Джоан обо всем этом, разумеется, не догадывалась, а Фабиан совершенно не подал вида, и лишь вопросительно посмотрел на нее. Девушка со своей стороны отметила, что он такой же мрачный и неприятный, как и всегда.

– Что ты снова устроил? – гневно спросила Джоан, взмахнув тонкой рукой. – Мы всю ночь устраняли последствия твоей работы! Почему ты не можешь действовать аккуратнее?!

Внешне Фабиан сохранял ледяное спокойствие, глядя на нее сверху вниз.

– Но ведь именно из-за меня ты, получается, стала лучшим ликвидатором Департамента, – лениво проговорил он. – Так что тебе не орать на меня нужно, а благодарить.

В ореховых глазах Джоан мелькнул гнев, но девушка не нашлась, что ответить на резкий выпад собеседника. Резко развернувшись на каблуках, она вихрем понеслась в сторону, противоположную лифтам. Фабиан хмуро смотрел ей вслед, а когда она исчезла за поворотом, вновь повернулся к раздвижным дверям и нажал кнопку вызова. Кабина приехала пустой, Фабиан зашел внутрь и нажал клавишу нужного этажа.

Во время поездки он сверлил тяжелым взглядом металлическую дверь. Ну вот, еще и Скайлар обидел ни за что, ни про что, хотя в целом это был их обычный стиль общения друг с другом. Джоан Скайлар не любила Фабиана, и он делал вид, что это взаимно.

Он сунул руку в карман пиджака и обнаружил там завалявшуюся пластинку жвачки. Вытащив руку из кармана, маг с отвращением встряхнул кистью. Настроение после короткого, но яркого диалога с ликвидатором испортилось окончательно. Стиснув зубы, Фабиан сделал глубокий вдох. Он всегда плевал на самые элементарные правила, а руководство закрывало на это глаза, потому что он действительно был лучшим охотником на демонов. Отчасти за это можно было поблагодарить Безликого. Но в то же время именно эта выдающаяся сила когда-то закрыла ему путь в мир нормальных людей.

Кроме Вэла лишь Ларри сумел пробиться сквозь толстую стену отторжения, выстроенную Фабианом вокруг самого себя. Элементалист стал его лучшим другом, и маг, постоянно опасаясь за его благополучие, благословлял и проклинал день, когда они впервые встретились.

Вернувшись к своим мыслям, Фабиан подумал, что ему наплевать на негодование Джоан. Главное – он спас Лизу Тайлер. А остальное было просто не важно.

ГЛАВА 5. В ГОСТЯХ У ЗЛА

Очередной рабочий день не задался с самого утра. С Фабианом такое случалось частенько, но это утро, видно, решило побить все рекорды. Все началось с того, что маг снова опоздал, хотя сам этот факт его мало беспокоил. А вот ехать в офис было как-то особенно лень, и оперативник все чаще ловил себя на мысли, что скучает по свободному графику и возможности самостоятельно распределять свое время. Но ничего не попишешь, он и так ходил на работу как попало, пользуясь своим особым положением. А сегодня его опоздание сыграло с ним еще одну злую шутку. Прибыв к Департаменту, Фабиан к своему неудовольствию обнаружил, что все парковочные места заняты. Пришлось кружить по кварталу и искать, где бы оставить автомобиль.

Припарковаться удалось через две улицы от здания Департамента. Предвкушая прогулку, маг вытащил из подставки большой пластиковый стакан с кофе и вышел из машины. Щелкнул замок, пискнула сигнализация, а ключи со звоном исчезли во внутреннем кармане пиджака Фабиана. Оглядевшись, он приметил сквозной проход между двумя зданиями. Наслаждаясь напитком, маг перешел через улицу и вскоре добрался до входа в переулок. Мрачновато и грязно, но зато быстро. Он пошел вперед, но не успел преодолеть и половины пути, как услыхал за спиной шорох. Тут же в груди зародилось неприятное ощущение. Фабиан остановился и на секунду прикрыл глаза – рядом была сущность, наделенная магической силой.

Маг обернулся, и увидел, как рядом с мусорными баками появился человек, молодой парень с растрепанными сальными волосами и неаккуратной бородой, одетый в мятые серые джинсы и выцветшую зеленую толстовку. Увидев его, Фабиан сощурился. Случайный прохожий, который тоже хотел срезать, пройдя через переулок? Вряд ли. Поведение этого человека представлялось несколько странным, и Фабиан насторожился. А парень стоял прямо напротив него, не двигаясь, засунув руки в карманы джинсов и низко опустив голову. Оперативник хотел было окликнуть его, но тот сам взглянул на мага. Глаза парня вспыхнули желто-оранжевым огнем, и Фабиан все понял: человек был одержим.

– Марионеточник, – процедил маг сквозь зубы. – Что тебе нужно?

Человеческое лицо жутко и неестественно исказилось, когда в ответ на вопрос губы парня растянулись в некоем подобии улыбки. Демон, контролирующий его, явно напрашивался на поединок. Поставив стакан с кофе на крышку контейнера с песком, Фабиан вскинул руку и произнес заклинание. Вокруг того места, где стоял человек, появился светящийся круг. Одержимый оказался ловчее, он отскочил и исчез, а Фабиан даже не успел уловить его движения. Затем откуда-то сбоку донеслось шипение, и маг обернулся. Одержимый парил метрах в трех над землей, а навстречу противнику уже неслись желто-оранжевые магические заряды. Маневр застал Фабиана врасплох, он едва успел выкрикнуть защитную формулу и скрестить перед собой руки.

Заряды ударились в защитный сигил, мага отбросило в сторону, он едва удержался на ногах. Выпрямляясь, Фабиан увидел, что на кончиках пальцев одержимого светятся маленькие оранжевые огоньки – виспы. Парень снова оскалился, а в следующий миг огоньки ринулись к Фабиану. Они были словно прикреплены к пальцам одержимого при помощи светящихся нитей. Оперативник увернулся от этой атаки. За этим ударом сразу же последовали следующие, и Фабиану ничего не оставалось, как носиться по переулку, натыкаясь на загромождавшие его контейнеры и мешки с мусором.

Виспов стоило избегать любыми способами: магический барьер не мог защитить от них, а касаясь жертвы, они давали демону полную власть над ее разумом. Попытки увернуться требовали определенной сноровки и ловкости, а излюбленной тактикой Марионеточника было измучить врага, и когда он падал от усталости, демон брал его под свой контроль; узкие и ограниченные пространства оказывались ему на руку. Фабиан не знал наверняка, может ли Марионеточник контролировать носителя другого демона, и проверять как-то не хотелось.

Увернувшись от зарядов в очередной раз, маг выпрямился. Поймав удачный момент между атаками, он поднял в воздух несколько мешков с мусором при помощи телекинеза, а затем метнул один из них в парня. Тот переместился левее, уходя от столкновения, но тут же в него врезался второй мешок. Взвизгнув, одержимый рухнул на землю, его засыпало мусором. Демон быстро оправился и хотел было подняться, но Фабиан метнул в него магический заряд, а затем произнес заклинание. Вокруг парня замкнулась светящаяся линия. Это сдержит его ненадолго, времени как раз хватит, чтобы избавить его разум от контроля демона.

Выпрямившись во весь рост и вытянув вперед руки, Фабиан принялся выкрикивать заклинания, с каждым шагом он приближался к лежащему на земле одержимому. Тот визжал и извивался, точно змея на сковороде, но покинуть границы светящегося круга не мог. В глазах парня вспыхнул яркий оранжевый огонь, Фабиан опустился на колени рядом с одержимым. Коснувшись его лба ладонью, он произнес последнюю формулу, за ней последовала вспышка света.

Оглушительный визг отразился от стен, Фабиан зажал уши ладонями и зажмурился. Ударная волна отделилась от тела парня и покатилась по переулку. Фабиана отшвырнуло назад, он упал на грязный асфальт. Вскоре пыль улеглась, а поднятый в воздух мусор усеял землю. Маг открыл глаза и поднялся на ноги. Одержимый перестал извиваться и теперь лежал неподвижно. Фабиан доковылял до него, снова присел рядом и перевернул на спину. Живой, но без сознания, а когда придет в себя, ничего и не вспомнит. Положив ладонь ему на лоб, маг прочитал защитное заклинание. Оно не даст Марионеточнику снова взять несчастного под контроль. Затем Фабиан оттащил его к стене здания.

Оставив парня, маг подошел к контейнеру с песком и протянул руку, чтобы взять стаканчик с кофе, однако тот лежал на контейнере, опрокинутый набок. Пластиковая крышечка отлетела, и содержимое разлилось по грязной поверхности. Рука Фабиана бессильно опустилась, он с досадой выдохнул. Вот теперь утро точно безнадежно испорчено. Но хотя бы освободил несчастного одержимого от контроля Марионеточника, жаль только, до самого демона не добраться.

Встряхнув кистями и одернув пиджак, маг в крайнем раздражении двинулся к выходу из переулка.

Хмурый и угрюмый, как обычно, Фабиан зашел в свой кабинет. Ларри был на месте и что-то писал в своем ежедневнике, задумчиво почесывая затылок. Услышав, что дверь отворилась, он вскинул голову.

– Здорóво, Фаб. Ого! – поразился элементалист. – Что это с тобой?

Фабиан молча осмотрел себя. Теперь понятно, почему дежурный администратор так странно на него посмотрел. Черный пиджак местами стал серым от пыли и грязи, светлые пятна красовались на коленях брюк, в волосах застряли мелкие соринки и пыль.

– Решил срезать через переулок неподалеку, – объяснил маг, подходя к зеркалу и начиная приводить себя в порядок. – И нарвался на Марионеточника. Точнее, на его куклу.

Ларри поднял брови.

– Неожиданно, – прокомментировал он. – Одержимый, да еще совсем рядом с Департаментом!

– Сам удивлен, – пробурчал в ответ маг.

– Вэл звонил, спрашивал, не пришел ли ты еще. Я сказал ему, что ты не появлялся. Удивлен, как он тебя до сих пор не отстранил с твоим-то свободным посещением.

Рассмеявшись шутке, Ларри вернулся к своим записям.

– Он ждет меня? – спросил Фабиан, проигнорировав его подколку.

– Нет, просто хотел узнать, где ты.

– Дойду все же до него. Отчет я писать не собираюсь, а про Марионеточника узнать ему наверняка будет интересно.

– Давай, – проговорил Ларри, не отрываясь от ежедневника.

Фабиан закончил приводить в порядок свою одежду и покинул кабинет.

Чуть больше месяца прошло с тех пор, как маг избавил город от четырех кровожадных порождений зла. И за все это время ему, как и другим оперативникам Департамента, отдыхать не приходилось: все так же они выезжали на места мистических преступлений и расправлялись c демонами, представлявшими угрозу для жителей Города.

Некоторые демоны жили в мире людей уже многие десятилетия, и за каждым из них Департамент пристально следил. Они предпочитали сосуществовать с людьми, не трогая их, но и требуя, чтобы маги не мешали им. Эти существа строили свои бизнес-империи, добивались влияния, просачивались в политику. И, надо сказать, больше всего Фабиан ненавидел именно таких «спокойных тварей», ведь они были самыми непредсказуемыми. Ему претила сама мысль о том, что подобные создания живут в его мире на вполне законных основаниях. Маг прекрасно знал, что большинство из них плюет на официальные договоренности с Департаментом, втайне от его сотрудников используя свои способности в корыстных целях и действуя чужими руками в собственных интересах.

Много раз в прошлом Фабиан призывал Вэла избавиться от этих демонов, но шеф был непреклонен – некоторые демоны под человеческой личиной добились такого влияния, что без резонанса убрать их было уже невозможно, другие же просто были полезны Департаменту, действуя как двойные агенты: они делились необходимой магам информацией о своих собратьях. Относиться к такому «сотрудничеству» следовало крайне осторожно, поскольку даже если сегодня такой двойной агент сдает своих собратьев оперативнику Департамента, это вовсе не значит, что завтра демон не сожрет этого же оперативника на обед.

Впрочем, бывали и случаи, когда демоны открыто нарушали договоренность не трогать окружающих их обычных людей. Таких тварей Фабиан уничтожал с нескрываемым удовольствием, каждый раз для острастки обязательно делая очередную такую смерть достоянием демонической общественности. И все чаще он задумывался о том, что когда-нибудь «тихие» демоны достигнут такого могущества, что это обойдется людям очень дорого.

Вот и первые ласточки – в последнее время в Городе стало как-то слишком уж неспокойно. Хотя нельзя сказать, что и раньше все было тихо, вовсе нет. В мире, где магия соседствует с совершенно обыденными вещами, ничто не может быть легко и просто.

Дойдя до лифтов, маг с силой ткнул кнопку вызова. Кабина прибыла, двери разъехались, и Фабиан с сожалением отметил, что ехать ему придется не одному: в лифте уже стоял молодой мужчина. Увидев Фабиана, он ухмыльнулся и шагнул в сторону. Не говоря ему ни слова, маг ступил внутрь. Двери закрылись, и кабина, мягко качнувшись, поплыла вверх.

Молодой человек тут же принялся щелкать крышкой металлической зажигалки. Фабиан раздраженно покосился на него, но все же промолчал. Зато попутчик ехать тихо не собирался.

– Слышал, последняя твоя операция прошла хорошо, – его вкрадчивый голос разлился по кабине сладким ядом. – Хотя, конечно, ликвидаторы так не считают. Слышал, как Скайлар рвала и метала. Она такая милая, когда злится!

Над зажигалкой появился огонек. Молодой человек раскрыл ладонь, огонек переместился к его руке и завис над ней. Вдруг один огненный шарик разделился на три. Они медленно завертелись над ладонью элементалиста.

– Я делаю свою работу, а ликвидаторы пусть делают свою, – сухо отозвался Фабиан.

Но элементалист не отставал.

– Там вроде было четыре демона? Знаешь, Фабиан, я всегда удивлялся тому, как ты так можешь в одиночку расправляться с несколькими тварями разом, – сказал он, резко смыкая пальцы в кулак. – Многие из нас не устояли бы и против двух. А три, считай, точно не жилец.

Четыре огненных шарика взвились вверх, окружили Фабиана и стали вращаться вокруг него. Несколько секунд он следил за ними взглядом, а затем повел ладонью, словно отмахиваясь от комара. Огоньки исчезли.

– Ничего удивительного, – ответил Фабиан, готовясь выходить. – Я ведь лучший маг Департамента. Когда-нибудь, Алан, и ты сможешь стать лучшим, нужно только немного поработать.

Фабиан подмигнул собеседнику и вышел из лифта, оставив того наедине со своей колкостью. Шагая по коридору, он чувствовал на себе жгучий взгляд Алана Терро. Несмотря на их довольно прохладные отношения, оперативник в некоторой мере уважал элементалиста, наделенного редчайшей среди магов способностью управляться с огнем. Руководство ценило его, сам по себе он был прекрасным профессионалом. К тому же Алан умело притворялся милым и добрым, в связи с чем пользовался популярностью у коллег, и лишь немногие знали, насколько он на самом деле эгоистичен, высокомерен и амбициозен. А вот на Фабиана по понятным причинам его чары не действовали, и, разговаривая с ним, элементалист никогда не притворялся.

Остановившись перед кабинетом шефа, Фабиан постучал. Он привычно опустил ручку, однако дверь не поддалась, оказавшись запертой. Нахмурившись, Фабиан подошел к двери кабинета помощницы шефа. Заглянув к ней, он спросил:

– А где Вэл?

Помощница по-привычке улыбнулась.

– Вышел минут пятнадцать назад. Что ему передать?

– Ничего не нужно, – после секундного колебания ответил Фабиан и закрыл дверь.

В раздумьях он остановился посреди коридора. Можно было, конечно, дождаться возвращения директора, но вдруг он задержится надолго? Впрочем, рассказ о Марионеточнике тоже мог подождать, а время стоит потратить на кое-что более полезное. Фабиан на этот раз все же собирался действовать самостоятельно с привлечением своих источников. Коснувшись висков пальцами обеих ладоней, он пригладил волосы, а потом, резко развернувшись, быстро зашагал обратно к лифтам.

Спустя час черный седан остановился перед коваными воротами, за решетками которых простиралась обширная частная территория. Фабиан вышел из машины и взглянул на большой темный особняк, располагавшийся на холме и возвышавшийся над всеми остальными зданиями в округе. Довершали мрачную картину плотно затянувшие небо и скрывшие солнце низкие серые облака.

– А вот и логово, пожалуй, самой мерзкой сущности во всем городе, – пробормотал Фабиан себе под нос. – Ха.

Маг подошел вплотную к воротам. Подняв руку, он прошептал заклинание, створки ворот отворились. Незваный гость шагнул на территорию, и ворота с легким скрипом сами собой закрылись за ним. Не оглядываясь, он зашагал по мощеной дорожке к неприветливому дому. Здесь жил Бар’Риш Тог-Рав, демон, получивший полноценную земную оболочку вполне легальным способом – его носитель слишком часто прибегал к способностям темного создания, и последний в конце концов «заменил» человека. И таким был итог для любого носителя демона, что стал бы злоупотреблять способностями адской твари.

Между Фабианом и Бар’Ришем сложились странные отношения. Ненависть между демоном и магом была взаимной, несколько раз они даже сходились в бою, но при этом продолжали сотрудничать и помогать друг другу, если возникала такая необходимость. Но Фабиану приходилось очень осторожно идти на контакт со своим партнером, ведь хитрый демон в любой момент мог нарушить условия сделки и сделать все так, как удобно ему самому. И его совершенно не трогало, что обманутый контрактор мог со спокойной совестью убить демона за это. Впрочем, обман и попятный работали в обе стороны, и среди людей было не меньше хитрецов, считавших, что они могут разорвать сделку с демоном и избежать последствий.

И все же Бар’Риш был крайне полезен Фабиану. Только он мог рассказать или хотя бы подкинуть ключ к пониманию того, что происходит сейчас в демоническом сообществе Города. И Фабиан собирался разузнать у него все, что только сможет. Дойдя до дома, он поднялся на крыльцо из черного мрамора и остановился перед тяжелой деревянной дверью. Барельефы на ее створках изображали людей, терзаемых адскими муками: хозяин с порога красноречиво заявлял о своем гостеприимстве.

– Oh, bien sûr,3 – снова пробормотал Фабиан.

Голубоватый огонь окутал его ладони. Рисунки вспыхнули, и двери отворились. Маг ступил в темный холл. Отсюда можно было подняться на верхние этажи по широкой лестнице, три двери соединяли фойе с коридорами, ведущими в разные крылья дома. Фабиан поднялся на последний этаж. Едва он дошел до очередной двери, как она распахнулась перед ним сама собой. Он оказался в просторном зале, украшенном на мрачный вкус хозяина дома.

Плотная тяжелая ткань, темными волнами спускаясь к полу, наглухо закрывала окна. На стенах красовались огромные полотна с сюжетами, изображавшими преисподнюю. Звук шагов поглощала кровавого цвета ковровая дорожка, а потолок покрывала лепнина в виде не то щупалец ужасных тварей, не то лоз жутких растений.

В дальнем конце неприятного зала маг заметил высокую темную фигуру. Ее силуэт заслонял часть гигантской, во всю стену, карты ада. Фабиан остановился шагах в пяти от хозяина дома. Широкую мускулистую спину прикрывали гигантские крылья с черными перепонками, а когтистые ладони огромных длинных рук покоились на поясе существа.

– Шеду, – прокатился по помещению голос демона. – Давно не виделись, мой друг.

– Мое имя Фабиан Карриган, Бар’Риш, – ответ мага был тверд.

В ответ на это демон обернулся, показав в ухмылке острые клыки. Фиолетовая кожа казалась синеватой в мертвом свете белых ламп, блики скользнули по мощным черным рогам, короной венчавшим голову с копной белых густых волос. Гротескные черты почти человеческого лица словно были вырезаны из камня не очень умелым мастером.

– Фабиан Карриган, – сказал демон, его ярко-красные глаза с кошачьим зрачком вспыхнули. – Хочешь, значит, быть человеком. Твое право. Что же ты снова пришел ко мне? Если я правильно помню, во время нашей последней встречи ты усердно пытался отправить меня в ад. Или человеческая память так коротка?

– Оставь эти обвинения, Бар'Риш. Ты тоже не раз меня предавал. Мы квиты, так что давай пока забудем о нашем замечательном прошлом. Ты живешь в нашем мире, ты обрел то, к чему так стремился, а я не трогаю тебя, хотя мне невыносимо осознавать, что мы дышим одним и тем же воздухом, ходим по одной и той же земле.

Но демон в ответ рассмеялся.

– Ну нет уж, Карриган. Мы, демоны, тем и отличаемся от людей, что отлично помним наших врагов. Мы не забываем вреда, причиненного нам. Я каждый раз говорю тебе одно и то же, когда ты приходишь ко мне, человек.

– Ты еще не знаешь, что такое настоящий вред, Бар'Риш, – жестко сказал Фабиан.

– О, неужели? Ты никогда не меняешься, ты все такой же чрезмерно самоуверенный, маг! Я пообещал не трогать невинных людей, но ты далеко не невинен, Карриган. Что же мешает мне уничтожить тебя прямо здесь и сейчас?

За спиной Фабиана появилась тень крыльев, а в глазах зажегся зловещий огонек, но он не собирался трансформироваться, и атрибуты Безликого тут же исчезли. Зато гнев, усиленный эмоциональным откликом заточенного в теле демона, остался. Фабиан взглянул на Бар'Риша исподлобья.

– Не очень-то умно с твоей стороны провоцировать меня, создание. Ты прекрасно знаешь, на что способен тот, кого сдерживает моя воля! Неужели ты по нему соскучился? Я могу призвать его, раз уж ты очень этого хочешь.

Он знал, что Бар’Риш не станет провоцировать стычку, не будучи уверенным в своей победе. Демон мог сколько угодно цеплять Фабиана, но на самом деле желанием встречаться с Безликим он вовсе не горел. Впрочем, взаимные угрозы были их обычным стилем общения, и никто из них пока не планировал нарушать установившийся между ними хрупкий мир.

– Ну же, Бар’Риш, – сказал уже спокойно маг, глядя в злобные глаза демона. – Ведь мы оба чтим законы, не так ли? Именно поэтому ты до сих пор жив. Ты и сам понимаешь, что мы с тобой неплохие партнеры, несмотря ни на что. Я правда ненавижу тебя, но разве я хоть раз тебе солгал? Я всегда добросовестно выполнял твои поручения.

– И за это ты всегда получал то, что тебе нужно! Ты приходишь ко мне, Карриган, и раз за разом ты проявляешь неуважение, угрожаешь мне, но я вынужден сотрудничать с тобой, – прорычал демон. – Когда-нибудь я убью тебя, сдеру с твоего тела кожу и украшу ей свою обитель, а плоть сожру!

– Можешь попробовать, – усмехнулся Фабиан.

– У всего есть своя цена, Карриган, и ты это знаешь.

– Разумеется. И если ты убьешь меня, кто будет делать за тебя всю грязную работу? Где ты еще найдешь мага, который не захочет уничтожить тебя, едва увидев твое уродливое лицо?

Этот аргумент всегда звучал убедительно даже для Бар’Риша. Таков был обычай – демоны никогда ничего не делали для людей без обещания взаимной услуги, в этом и состояла суть сделки. Фабиану даже стало интересно, что же потребует от него в этот раз хитрое создание ада.

– Хорошо. Я помогу тебе, человек. Но сначала ты выполнишь то, что я от тебя потребую.

– Я слушаю тебя.

– В Городе живет один демон, так же, как и мне, ему когда-то удалось просочиться в этот мир, – начал Бар’Риш, и Фабиан сощурился, так как ему показалось подозрительным, что тварь никак не давала о себе знать, но тут же демон продолжил: – Он ведет себя крайне тихо, и в человеческом облике его можно видеть чаще, чем в истинном.

Бар’Риш злобно сплюнул, словно сама идея о пребывании всю жизнь в шкуре человека вызывала у него отвращение.

– Он умен, хитер, и быстро начинает захватывать сферы, в которых я преуспеваю. Я могу потерять часть своих дивидендов, а это меня не устраивает. Его нужно отправить обратно в ад, Карриган.

Фабиан кивнул.

– Он действительно умен, раз все это время так успешно скрывал свое существование от Департамента. Ладно, Бар’Риш. Это будет не слишком трудно. Что это за сущность? Где живет? Где работает? Кем прикидывается?

Фабиан внимательно слушал демона, пока тот отвечал на все вопросы. Когда же он замолчал, его черные губы растянулись в такой веселой улыбке, словно ему на ум пришло что-то крайне забавное.

– Приходи, как только дело будет сделано, поговорим об ответной услуге. Хотя нет, постой, – вдруг сказал он, словно желая пойти на попятный. – Я позабыл о кое-чем очень важном. Как же закон, Карриган? Я думал, ты не желаешь его нарушать, а ведь мой враг не причинил людям никакого зла.

Издевка ушла мимо цели. С совершенно равнодушным видом Фабиан ответил:

– Я думал, ты в курсе, что нет тела – нет дела. Ладно, Бар’Риш. Еще увидимся.

Фабиан развернулся и, не прощаясь, последовал к выходу из зала. Он даже не думал о том, как опрометчиво поступает, поворачиваясь спиной к демону, пусть даже утверждающему, что он соблюдает законы. Когда же за ним захлопнулась парадная дверь особняка, маг ощутил, что может дышать свободнее. Жуткое место, и к нему пришлось долго привыкать в свое время.

Направляясь к выходу с участка, Фабиан размышлял о парадоксальных отношениях, связавших его с Бар’Ришем: «Вот такой вот у нас мерзкий симбиоз». Маг лелеял надежду когда-нибудь уничтожить мерзкую тварь, хотя вряд ли он сделает это, даже если Бар’Риш спровоцирует его – демон нужен ему живым. Хотя помечтать-то можно.

Он миновал ворота и подошел к машине. Берясь за дверную ручку, посмотрел на темный особняк поверх крыши автомобиля. Ларри бы сказал, что Фабиан снова становится на очень скользкую дорожку. Но правда была в том, что он с нее никогда и не сходил.

ГЛАВА 6. ОХОТА НА ДЕМОНОВ

По мрачной комнате разносились всхлипы и стоны. В центре помещения дрожал, сидя на коленях, мальчик лет семи. Его руки были разведены в стороны, тонкие запястья затянуты в наручники из крепкой толстой кожи. Цепи соединяли наручники с вертикальными деревянными бревнами, вбитыми в пол.

Помимо ребенка в помещении находились еще четверо взрослых мужчин. Трое из них наблюдали, стоя в стороне, а четвертый, высокий человек в длинных бесформенных одеждах и темным лицом, нависал над худым трясущимся телом мальчика. И вот он вытянул руку вперед и прочитал какое-то заклинание. Тут же всхлипы и стоны превратились в крик, а на спине ребенка вспыхнул магический символ. Яркий огонь погас, а тонкий кровавый след на коже паренька остался, словно выведенный острым пером.

Мальчик пытался сдержаться, но слезы хлынули по щекам. Он повис на цепях, слабо поскуливая. Человек с темным лицом ждал, пока схлынет боль, чтобы продолжить наносить знаки прямо на его тело. Семь подобных символов уже спускались к крестцу вдоль позвоночника. Оставалось еще четыре. Маг поднял руку. Мальчик, понимая, что сейчас последует еще одна вспышка боли, поднял заплаканное лицо и взглянул прямо в черные глаза человека, стоявшего у стены.

– Papa, s’il te plait!4 – шепотом взмолился ребенок, но его голос утонул в грозном заклинании.

Еще один крик боли прорезал тишину комнаты…

Фабиан резко открыл глаза, разом проснувшись. Он лежал в своей постели на спине. Давно он не видел этого сна, а сегодня видение было настолько ярким, что магу показалось, будто шрамы на теле саднят и кровоточат. Фабиан сел и откинул одеяло. Он потер ладонями плечи, на которых тоже были выжжены магические символы. Когда-то давно такой способ нанесения печатей придумал предок Фабиана, и с тех пор все носители Безликого в их семье проходили ужасный обряд – двадцать два символа превращали человеческое тело в один большой сигил. Но неужели каждому из носителей снились подобные сны? Жаль, никто из них не придумал заклинания или печати, помогающих от кошмаров избавиться.

Встав с кровати, маг прошел на кухню, налил себе из-под крана воды и залпом выпил. От холода по коже побежали мурашки.

Маг поставил стакан на место и вернулся в спальню. Укладываясь в кровать и закутываясь в одеяло, он подумал о том, что, может быть, стоит снова прибегнуть к помощи Вэла. Когда-то манипулятор уже помог ему избавиться от нехороших снов, забыть самые травмирующие моменты из прошлого. И сейчас ужасно не хотелось рассказывать наставнику о том, что кошмары вернулись.

Фабиан закрыл глаза, но неприятные образы то и дело вставали перед внутренним взором. Сны стали гораздо ярче и правдоподобнее после того, как он расправился с демонами, преследовавшими Лизу Тайлер. Должно быть, ее вмешательство каким-то образом ослабило психические барьеры, установленные в сознании Вэлом, и теперь все то, что скрывалось за их прочной стеной, вновь рвалось наружу.

Фабиан уже успел потерять счет времени с того дня, когда он разделался с демонами и помог Лизе. Как и прежде после наступления вечера он отправлялся на поиски темных созданий, выполняя частные заказы или же просто желая отвести душу, выплеснуть накопившиеся отрицательные эмоции, а заодно освободить Город от пары-тройки мерзких созданий ада. Глядя на то, как ветер разносит в стороны зловонный прах, остающийся от их тел после физической смерти, маг чувствовал мрачное удовлетворение, и иногда это здорово помогало отвлечься.

В один из таких вечеров Фабиан вернулся с очередной прогулки по Городу. Он оставил машину на придомовой парковке и направился к своему подъезду. Едва он протянул руку, чтобы набрать код на панели входной двери, как его кто-то окликнул. Маг обернулся, к нему бежала девушка.

– Фабиан! Господин Карриган! Постойте, подождите.

Он замер, разглядывая ее.

– Лиза Тайлер, – не без удивления сказал Фабиан. – Рад видеть, что ваш рассудок восстановился.

– Можно просто Лиза, на «ты»…

– Лиза, – легко согласился он. – Зачем же ты здесь?

Она смущенно заправила светлую прядь за ухо.

– Я ждала вас, хотела поблагодарить за то, что спасли меня.

– Ты звала меня в моих снах, – неожиданно для себя и для нее произнес маг. – Почему?

– Вы вытащили меня из того дома. Сказали, что поможете мне, что не причините вреда. Я запомнила это.

Фабиан кивнул, не зная, что ей еще сказать. Она лишь подтвердила его догадку: ее душа каким-то образом сумела покинуть тело и скрыться от демонов, а затем девушка обратилась к единственному человеку, который оказался рядом в сложнейшую для нее минуту.

– Если я только могу чем-нибудь вам отплатить…

– Отплатить мне? – перебил он ее. – Конечно, можешь, если будешь держаться от меня подальше.

Девушка опешила, но Фабиан знал, что делает все правильно.

– Люди, которые со мной сближаются, обычно очень плохо заканчивают.

– Что вы хотите сказать? – пролепетала она.

Фабиан коротко ответил:

– Они умирают.

Лиза прижала костяшки пальцев к губам.

– Так что уходи. И никогда ко мне не приближайся. А лучше вообще уезжай из города. Ну, счастливо, – и маг, повернувшись к двери, набрал код.

Но прежде, чем отвести взгляд от Лизы, он успел увидеть испуг, печаль и непонимание в ее глазах. Мягко щелкнула тяжелая дверь за его спиной, отрезая двух людей друг от друга навсегда. Фабиан зашел в лифт и нажал кнопку нужного этажа. Он вздохнул и, прислонившись спиной и затылком к стене, закрыл глаза. Все правильно сделал. Однажды он успел ее спасти. А что, если когда-нибудь не успеет? Не нужно ему еще одной несчастной жертвы.

Фабиан зашел домой и не стал включать свет. Повесив пиджак на крючок вешалки, он прошел на кухню и встал напротив окна. Отсюда открывался замечательный вид на вечерний Город.

После очередного ночного рейда Фабиан явился в Департамент часам к десяти. Несмотря на то, что ему удалось немного поспать, он все же чувствовал, что с удовольствием бы провел в кровати еще часа два. А лучше три. Он зашел в кабинет и поздоровался с Ларри. Бросив пиджак на спинку свободного кресла (их кабинет был рассчитан на троих сотрудников), он принялся закатывать рукава рубашки.

– Снова собираешься пропустить сбор, Фаб? – подняв глаза от своих документов, спросил Ларри.

– То есть?

– Служебный сбор для «первых», – напомнил элементалист.

Пару секунд Фабиан непонимающе смотрел на него, а затем до него дошло. Каждые две недели в Департаменте проходили сборы оперативников различных категорий, и на числа в середине месяца обычно выпадало мероприятие для сотрудников первой категории. Фабиан считал эти сборы бестолковыми и отнимающими время. Он кинул быстрый взгляд на календарь, на котором Ларри красными кругами отметил свои посещенные совещания. Зеленым цветом Фабиан обвел всего два своих сбора, а потом несколько раз подряд строка была чистая, и никакие угрызения совести из-за этого мага не терзали. Возвращаясь в Департамент, он сразу предупредил Вэла о том, что плевать хотел на общий рабочий порядок. И все же, наверное, стоило появиться хотя бы разок. Фабиан вздохнул. Ладно уж, сходит, но точно в последний раз. Он махнул Ларри рукой и вышел.

Зал для сборов представлял собой просторное светлое помещение. За длинными столами располагались удобные кресла. Когда Фабиан пришел, первые ряды уже были заняты. Он усмехнулся: там всегда садились самые ботаники. Отыскав свободное место у прохода ближе к выходу из зала, маг уселся в кресло и отрегулировал спинку так, что она оказалась практически параллельна полу.

Рядом с местом Фабиана остановилась какая-то девушка, но он даже не подумал встать, и ей пришлось кое-как протискиваться мимо его кресла. Маг поймал возмущенный взгляд Джоан Скайлар и ответил ей полным внешним равнодушием. Вскоре все места в зале были заняты, собрание началось.

Фабиан закрыл глаза. Как же он терпеть не мог глупые и бесполезные организационные мероприятия. Он уже разозлился на себя, что вообще пришел. Лучше бы лишний час посидел над гримуарами, это куда полезнее, чем зачитывание дурацких цифр. Ему было откровенно наплевать, сколько дел успешно завершили оперативники в этом месяце; сколько дел оставалось нераскрытыми, а сколько перевели в разряд замороженных. Ему было совершенно не интересно, скольких демонов уничтожили силами Департамента. Он знал, что его личные показатели в любом случае выше, чем всех здесь вместе взятых, но не собирался делиться никакими данными. Впрочем, еще был шанс провести это время с пользой, так что после начала собрания не прошло и пяти минут, а Фабиан Карриган уже крепко спал, развалившись в своем кресле.

Он не проснулся, когда собрание закончилось. Мимо него шли другие оперативники. Кое-кто, замечая, что маг спит, ухмылялся, другие хихикали. Третьи просто шли мимо, делая вид, что ничего не видят, а четвертые откровенно возмущались. Лишь один оперативник, высокий молодой человек с надменным лицом и зачесанными назад длинными волосами, остановился возле кресла Фабиана. Он ухмыльнулся и что-то сказал двум своим спутникам. В следующую секунду носком ботинка оперативник подцепил рычажок на кресле, и спинка откинулась еще сильнее. Фабиан мгновенно проснулся. Он нелепо взмахнул руками и ногами, однако быстро осознал, что вовсе не падает. Вскочив, он тут же оказался лицом к лицу с задирой и его спутниками. Фабиан ничего не сказал им, постаравшись все свои эмоции вложить в полный презрения взгляд, затем развернулся и быстро пошел к выходу из зала. В спину ему несся смех компании.

В свой кабинет Фабиан вернулся в глубоких раздумьях, но вовсе не инцидент в зале для совещаний занимал его мысли. Пройдя за свой стол, маг принялся копаться в бумажных завалах, разыскивая нужные ему документы.

– Как все прошло? – осведомился Ларри.

– Не знаю, – буркнул в ответ Фабиан. – Я спал.

Элементалист рассмеялся.

– Что ж, хоть какая-то польза от этих сборов. А теперь колись, что тебя терзает.

– В смысле?

Ларри вздохнул.

– Фаб, дружище, мы с тобой восемь лет дружим, шесть сидим в этом кабинете. Да мне одного взгляда на тебя достаточно, чтобы понять, что ты что-то замыслил. Так что я слушаю.

– Хорошо. Да тут и секрета-то нет. И не то, чтобы меня это сильно беспокоило, но я тут вот о чем подумал… Помнишь мое столкновение с Марионеточником?

– Конечно.

– Насколько мне известно, его никто так до сих пор не нашел, Ларри.

– Да, я ничего такого не слышал среди коллег. А что, хочешь его поймать?

– Ага, – щелкнул пальцами Фабиан. – Почему нет? Чем меньше тварей терроризирует город, тем лучше.

Ларри закивал.

– Какие благородные намерения! – воскликнул элементалист с легкой издевкой.

Фабиан в ответ нахмурился.

– Да ну, – отмахнулся он. – Дело вовсе не в этом. Он разгуливает по городу, наверняка подчинил себе уже кучу людей, так что я с удовольствием превращу его в пепел. А еще я просто ненавижу демонов, и ты это знаешь.

Ларри усмехнулся.

– Какая интересная ирония получается!

– Моя жизнь вообще одна сплошная ирония, – пробурчал маг, опуская подбородок на сложенные на столе руки.

– Кстати, а скольких ты уделал за эту неделю?

– Троих.

– Ну, конечно, – с возмущением воскликнул Ларри. – Мог бы и меня с собой приглашать. Я уже засиделся в офисе.

– Ты же знаешь, что я работаю ночью. Ты в такое время уже десятый сон досматриваешь.

– Иногда-то можно.

– А давай-ка лучше я Вэла попрошу, чтоб чаще тебя загружал выездными операциями, – развеселился Фабиан.

Но Ларри не разделял его радости.

– Ладно уж, не стоит, – проворчал элементалист.

Они немного помолчали, затем Фабиан сказал:

– Вот бы знать наверняка, что творится в параллельном мире.

А для этого нужно выполнить работу для Бар’Риша, добавил он про себя: Ларри пока что о его связях с демоном знать было не обязательно. Маг откинулся на спинку кресла, запуская в воздух несколько карандашей и заставляя их медленно вращаться. Ларри молча в задумчивости катал по столу мячик-антистресс. Оба чародея размышляли каждый о своем.

– Ладно, – наконец сказал Фабиан, и карандаши упали на стол с громким стуком. – Попробую обратиться к следопытам. Может, они смогут отследить Марионеточника. Хотя бы буду знать, где еще он успел побывать.