Читать книгу Рисующая ночь - Настя Любимка - Страница 1

В оформлении обложки использована фотография автора Inara Prusakova

https://jp.123rf.com/photo_38921844_白い背景の上に孤立した女の子美容服長いドレスを着て、ピンクのガウン-ハイウエストのファッションモデルに触れる女性.html?fromid=OVpkUGtaNThScUJ3ZmpLV0FENWpBQT09

И автора Irina Bg

https://www.shutterstock.com/ru/image-photo/female-hairstyle-long-brunette-beauty-woman-1012339876?irgwc=1&utm_medium=Affiliate&utm_campaign=TinEye&utm_source=77643&utm_term=

Пролог

Первые капли робко ложились на стекло. Так стучится уставший путник в чужой дом, в немой мольбе и надежде рассчитывая на ночлег и тепло. Капли настойчивее теребили окно. Сбегали вниз по причудливому маршруту. Они рисовали свой, ничем неповторимый путь, и позже, сливались в одну лужицу.

Бушевала стихия, казалось, вот-вот и слетит соломенная крыша. От сильного ветра распахнулась дверь, впуская в дом поток грязи и воды, холода и страха. Вспышка на почерневшем небе, и четкий силуэт на пороге дома.

Больше ничего не имеет значения. Нашли!

Нашли на самом краю мира! Разве что-то можно исправить?

Боль, страх, отчаяние. Стыд, горечь и раскаяние. Соленые слезы, которые не помогут. Слезы матушки, которые выжигают душу до тла.

– Не отдам, – крик обезумевшей от горя матери.

– Леди Альмира, именем короля, вы арестованы за сокрытие дара Темного Владыки.

  Дар. Даже имя уже не имеет значения. Один из даров. Вот кем мне суждено стать.

– Не приближайтесь! – вставая передо мной, мама создала пульсары, готовая защищаться до конца.

– Мама, прошу…

Первая глава

Из-за спины, поседевшей за последний месяц матери, вышла хрупкая девушка в простом платье. Ее впалые щеки и выпирающие сквозь грубую ткань ребра, синева под глазами, ясно говорили о том, что время, проведенное вне столицы, были для нее крайне тяжелыми.

Регус, главный гончий его королевского величества, невольно вздрогнул глядя на когда-то красивую девушку. Впервые, он увидел ее на балу дебютанток четыре месяца назад. Ученица «Нефритовой Звезды» – пансионата для одаренных девиц высшего сословия, выгодно отличалась от юных прелестниц. В ней не было скованности, нелепых ужимок, постоянного румянца стыдливости на щеках. Она с честью выдержала испытание. Ведь первый бал – это самое серьезная проверка в жизни юной аристократки. Ее живой ум отметили все. Остроумные, где-то ироничные и даже колкие ответы, не оставили равнодушным ни одного из присутствующих в зале. Ее грацию и плавность во время исполнения танцев, вспоминали с восхищением. Девушка завораживала своими огромными глазами цвета горького шоколада. Кожа, нежно-персикового оттенка, так приворожившая всех мужчин, сейчас словно потухла, мертвенная бледность окрасила щеки и лоб. Губы, когда-то так напоминавшие спелые вишни, сейчас были сухими и потрескавшимися.

Главный гончий, на краткий миг, возненавидел и свое королевство Арсею, и короля в частности. За какие – то три месяца, привести жемчужину дворца в такое состояние!

А виной всему вспыхнувшая и также внезапно потухшая война с темными, которую королевство проиграло. Король позарился на территории темных, на территории, о жителях которых было известно катастрофически мало. Это и стало главной ошибкой. Сила магов темных потрясала. Войска, которым бы казалось, нет равных, ни по численности, ни по боевой готовности, были разбиты за короткое время.

К чести темных, выдвинутые ими условия мирного урегулирования, не порабощали королевство. Но было несколько пунктов, которые насторожили советников. В частности, каждый год предоставлять одного юношу и девушку, обладающих магическим даром.

Темных не интересовала сила дара и направление. Единственное, что особо подчеркнули, юноша и девушка должны быть выпускниками магических школ. Каких именно учебных заведений также не имело значения. Второй год королевство отправляет Темному Владыке дары – юношу и девушку, золото и драгоценные камни. И только на этот раз вышла заминка. На три месяца Арсея задержала выплату по мирному соглашению.

Девушка, выбранная на этот раз путем жеребьевки, перед самым отъездом – исчезла. Как и ее семья. Они словно растворились в ночи, оставив все свое имущество в столице. Три месяца их не могли найти. На поиски были отправлены лучшие из лучших ищеек. Ежедневно допрашивались сотни людей, но результата это не приносило. Сколько голов полетело с плеч тех, кто хоть как – то относился к роду Гранж, сложно сказать.

И вот, они нашлись, но где и в каком виде! На территории союзного королевства Литарии, в самом далеком селе, на границе с темными землями. Ирония, не иначе, прятаться так близко от того места, где суждено остаться навсегда

– Мама, прошу, успокойтесь, – тихо повторила девушка, – я готова понести наказание.

Секунда и она погасила пульсары в руках леди Альмиры. Та даже глазом моргнуть не успела.

– Лорды, я прошу вас о милости, – леди Анита опустилась на колени, – пожалуйста, сжальтесь над мамой.

– Приказ короля не обсуждается, – холодно бросил Регус.

Ему тяжело далась эта холодность, он с трудом удерживал маску безучастного человека. Но его сердце разрывалось от жалости к этой, смиренно сидящей на прогнившем полу, хрупкой фигурке. В ее позе отражалось все: боль, покорность и отчаяние.

– Следуйте за мной.

– Нет! – леди Альмира попыталась вырваться из рук стражей, – не троньте!

Но что могла сделать слабая женщина против силы элитных бойцов, привыкшим к крови и смерти? Ничего.

Девушка стеклянными глазами провожала мать и не пыталась подняться.

– Где его светлость Гелерм и лорд Урджин? – поинтересовался Регус.

– Умерли, в прошлом месяце, – прошелестела девушка.

 Гром среди ясного неба! Глава рода и его наследник умерли?

– Чума, – коротко бросила леди, отвечая на немой вопрос, – они похоронены на заднем дворе. Маги могут проверить.

На заднем дворе! Неслыханно! Позор для старинного рода!

– Именно так и будет, – скрывая волнение, ответил королевский гончий, – поднимитесь.

Девушка застыла. Минуту, она, не моргая смотрела перед собой, затем, слегка пошатываясь, встала. Протянула свои худые руки.

– Не стоит, если вы не намерены сопротивляться, связывать вас, не имеет смысла, – все же, немного дрогнувшим голосом сообщил Регус.

Огромные глаза, буквально впились в него. Девушка кивнула и опустила руки. У нее не осталось ни надежды, ни иллюзорного выбора.

С этого момента – она всего лишь дар. И что будет дальше – неизвестно. Смерть кажется привлекательней жизни. Но девушка знала: никто не позволит ей умереть, пока она не переступит границы темных.

Глава вторая

Анита Гранж

На залитой солнцем дорожке, среди цветущей вишни, маленькая девочка убегала от своей няни. Веселый, заразительный смех, казалось, раздавался повсюду. Энергия била ключом в таком маленьком и на первый взгляд хрупком тельце.

– Анита, Анита, постой! Вот ведь неугомонная девчонка! – возмущалась запыхавшаяся няня.

– Флора, догоняй! – счастливо рассмеялась убегающая девочка.

– Анита!

– Нянюшка, догоняй!

Девочка, подобрав юбки пышного платья, ускорила бег. Совсем позади осталась нянюшка Флора и крыльцо ее дома. Только крыша и окна последних этажей, оставались на виду.

– Анита! – раздалось где-то слева от кустов роз.

– Урджин? – удивление и радость, – Урджин!

Лицо девочки озарила улыбка. Она так долго не видела своего брата, что не сразу поверила собственным глазам. Нерешительно она сделала шаг к нему. Юноша распахнул свои объятья и встал на одно колено.

– Анита, иди ко мне, – позвал он.

Отбросив все сомнения, с радостным криком Анита бросилась к брату.

– Леди, просыпайтесь, леди!

Очертания брата стали смазанными, небо до этого дарившее свет и тепло, почернело.

– Урджин! Урджин!

– Леди, проснитесь! Это сон! – холодный голос отрезвил.

Я открыла глаза. Карета, в которой мы ехали, стояла. За окном безжалостно палило оранжевое солнце.

– Приехали, нам пора, – сообщил Регус и первым спрыгнул на землю.

Все еще сонная и под властью, нахлынувших чувств, я медленно встала. Так странно видеть свой сон словно со стороны. Будто и не было этого на самом деле. На удивление, мой конвоир, а заодно и сопровождающий к Темному Владыке, подал свою руку, помогая спуститься на землю.

– Леди Гранж, – позвал Регус, – нам стоит поторопиться.

Его требовательный и с тем же беспокойный тон отрезвил. Я по-новому взглянула на этого человека. Наша первая встреча была несколько месяцев назад. В день моего дебюта. Урджин всегда тепло отзывался о лорде Регусе. Говорил, что он мудрый и справедливый. Быть в его команде мечтал мой брат. Именно к нему он хотел попасть. И Регус стал единственным, кого я опасалась на первом балу. Не было трепета ни к королю, ни к королеве. Наследный принц кроме жалости, также ничего не вызывал. Но один изучающий холодный взгляд советника, а также главного гончего страны, приводил меня в ступор.

Сейчас же, я поняла, даже этому холодному мужчине не чужды эмоции. Я явно слышала беспокойство в его голосе. И его взгляд больше не был колючим.

– Леди, пожалуйста, поторопитесь, – предлагая свою руку, мягко напомнил Регус, – мы должны успеть к их приезду.

Только сейчас я соизволила обратить внимание на местность. Самая граница с темными территориями. Нужно сделать несколько шагов, и мы окажемся на их земле.

Но… чье это поместье? Огромный дом, огороженный высоким забором. Ворота любезно распахнуты, и мне видно, как к нам бежит женщина.

Все еще оглядываясь по сторонам, ухватилась за протянутую руку.

Регус буквально потащил меня через ворота.

Куда мы так спешим? Я уже никуда не исчезну. От воспоминания защемило сердце. Я была против плана отца и Урджина. Я не хотела, чтобы они подвергли себя опасности. Но их поддержала мама. И теперь… от счастливой семьи и старинного рода Гранж, не осталось и следа.

– Анита, да возьмите себя в руки! – неожиданно гаркнул Регус.

– Простите, – выдохнула и ослабила хватку.

Я даже не заметила, что давно с силой сжимаю руку моего надзирателя.

– Анита, быстро внутрь! —неожиданно прошептал мой спутник.

Женщина, которая шла к нам на встречу, остановилась, затем, быстро развернулась и побежала к дому.

Не знаю почему, но я тоже сорвалась на бег. Я была моложе той, которая первой устремилась внутрь дома, потому без труда нагнала ее. Даже то, что в последний раз я ела два дня назад, а гончий нашего величества не удосужился накормить, не сделало меня немощной. Конечно, отчасти благодаря моей магии.

Я оказалась не готова к этой встрече. Я просто не могла поверить тому, что вижу. И стали какими – то далекими крики Регуса и причитания женщины. Она плакала и тянула меня на крыльцо. Я же встала, как вкопанная. Откуда здесь моя нянюшка? Что она делает тут и почему… почему прислуживает моему надзирателю?

– Флора? – глухо позвала я.

– Ваше сиятельство…

– Флора, нянюшка…

– Простите, – пролепетала няня и с силой потащила меня наверх.

Только когда за нами захлопнулась дверь, я немного пришла в себя.

– Девочка, моя маленькая девочка, – боясь прикоснуться ко мне, всхлипывала Флора.

Я смотрела в ее яркие от слез серые глаза, и голова шла кругом. Откуда она здесь. Моя нянюшка, которая покинула меня, когда мне исполнилось шестнадцать лет. Два года ни капли не изменили ее. Она все такая же, какой я запомнила ее.

Почему же сейчас мы встретились? Почему здесь? Когда она должна находиться в другом месте?

Я не могла найти ответа на эти вопросы. Я просто стояла и смотрела, как дорогой мне человечек обливается слезами. Больше так продолжаться не могло. Мне не хотелось, чтобы она плакала. Шагнув к ней, крепко обняла хрупкую фигурку. Какая же она маленькая.

– Нянюшка, не плачь, не плачь милая, – я гладила сгорбленную спину, прижимая крепче к себе ее обладательницу.

– Анита…– хрипло произнесла нянюшка, – Анита, как же так…

– Флора! Что здесь происходит? – высокий голос незнакомки, заставил меня вздрогнуть, а нянюшку вырваться из моих объятий.

Флора медленно склонилась, утерла слезы и выпрямилась, сложив руки на переднике. От меня не скрылась ее покорность. Когда она стала такой? Пусть она служанка, но она никогда ни перед кем не была так робка.

– Флора, где эта девица? – кинув презрительный взгляд на нянюшку, незнакомка, наконец, заметила меня. – Это она? И вот это убожество я должна терпеть в течение трех дней?

Пока она говорила, растягивая каждое слово, я не теряла времени даром. Я запоминала каждую деталь в облике женщины. Ее длинное худое лицо, тонкие губы, крючковатый нос и маленькие глазки, цвета перезрелой пшеницы. Ее волосы были стянуты в тугой хвост и закручены на макушке. Платье янтарного цвета, плотно облегало фигуру, не скрывая худобу и зрительно вытягивая обладательницу высокого голоса.

– Нет – нет, оно не может здесь оставаться, я этого не потерплю, – желчно закончила незнакомка.

Моментально я выпрямила спину. Моя голова взметнулась вверх. Я не позволю такого обращения.

– По какому праву, вы смеете так разговаривать с наследницей рода Гранж, – слова слетели с губ прежде, чем оформилась мысль в голове.

Мне не давало покоя кольцо на длинном пальце женщины, я видела похожее. Я что – то похожее уже видела!

Незнакомка побледнела, я не отрывала глаз от кольца. Вспомнила!

Обладательница черного сапфира, сбежавшая с любовником жена графа Алерьяро!

– По праву хозяйки этого дома! – переходя на визг, рявкнула женщина, – пошла прочь!

Ее слова лишь вызвали ухмылку на моем лице. Женщина, поправшая все традиции, женщина, опозорившая свой род, не имеет права даже на жалость.

– Вы находитесь на территории королевства Арсеи, – холодно начала я, – по закону ваш дом, на время моего пребывания, является моим.

В моих руках заискрилась энергия. Я была в своем праве. Я выше ее по статусу. Это непреложный закон.

– Ты… – хамка хватала ртом воздух, – убирайся отсюда!

– Ирма, что происходит? – новое действующее лицо не заставило себя ждать.

Я медленно перевела взгляд на мужчину, спускавшегося с лестницы. Прежде мне не доводилось его видеть. Не он ли виновник греха бывшей леди Алерьяро?

Сердце гулко отозвалось в груди. Я чувствовала исходящую опасность от этого мужчины. Мне стоило сделать над собой усилие, не позволив своей магии вырваться наружу.

Бледная кожа мужчины резко контрастировала с его черными, как смоль волосами, которые спускались до поясницы. Я могла сказать, что он красив. Но было в его выражении лица что – то хищное, что – то чужое, не свойственное людям нашего королевства.

Да, он без сомнения внушал страх. Он был опасен. Об этом красноречиво говорил и его властный взгляд, и его походка, готового к прыжку тигра. Он был настроен на защиту. Его поза – готовность к обороне. Но кто является угрозой и чему? Неужели я?

– Милый, мне дурно, – тонко протянула бывшая графиня Алерьяро, – пожалуйста, выстави эту девицу.

Дама картинно заломила руки, нянюшка рядом со мной напряглась.

Глаза мужчины засияли алым. Невольно сделала вдох. Пусть мне будет трижды страшно сейчас, но что это за страх по сравнению с той неизвестностью, на которую я обречена? Нет, я не говорю о своей дальнейшей жизни, мне и так все понятно, я боюсь за свою мать. Что станет с ней? Она за краткий миг потеряла всех, кто был дорог ей, всех, кого любила больше собственной жизни. Отец, брат, и теперь я.

Нет, этот страх, в сто крат сильнее, чем ужас, внушаемый мне внешностью этого мужчины. Он защищает свою женщину, я – свою честь.

– Бывшая леди Алерьяро, – я сделала ударение на первое слово и перевела взгляд на мужчину, – отдалившись от двора, совершенно забыла об этикете и традициях своего королевства.

Если сейчас он скажет, что она – не подданная нашего короля, тогда мне придется увериться в полном отсутствии ума хозяев дома. Как ни крути, но данная усадьба находится на территории нашего королевства и глупо отрицать этот факт. Кем бы они сейчас не являлись, живут-то они на территории Арсеи. А значит, обязаны подчиняться ее законам.

Леди побледнела сильнее, хотя казалось, куда уж больше. Она крепче вцепилась в мужчину. Он же сузил глаза и пристально взглянул на меня.

– Леди Гранж, рад приветствовать вас в нашем доме, – глубокий низкий голос ворвался в мое сознание ураганом, – прошу прощения за поведение моей жены, надеюсь, несмотря на ваш юный возраст, вы умеете быть снисходительными к слабостям других.

Я улыбнулась уголками губ. Однозначно, это не все сюрпризы и слабости на сегодняшний день.

– Эрмио! Отведи госпожу в ее покои! – громко потребовал мужчина.

Мгновение и возле леди Ирмы оказалась женщина. Она ловко взяла под руки госпожу и повела ее наверх. Что удивительно, леди и не думала сопротивляться. Она словно обмякла. Как будто сильно устала от последнего разговора.

– Позвольте представиться, – вывел меня из раздумий хозяин дома, – Керим Рад’ атр’Рург, к вашим услугам.

– Анита Гранж, – сделала положенный реверанс.

– Флора, проводи, леди Гранж в ее покои, –  черные глаза буквально впились в нянюшку, – и помоги ей собраться к обеду.

– Благодарю, – холодно произнесла я, и сама ухватилась за нянюшку.

Почему она так боится его? Почему находится здесь?

– Да, мой лорд, – низко склонилась нянюшка и повела меня за собой.

Мой лорд? Что это за обращение?

В моих мыслях творилась полная неразбериха. Насколько странный прием, да и зачем мне здесь быть? Отмыться и причесаться? Да какая этим темным разница, в каком виде я предстану перед ними? Если в любом случае, все, что меня ожидает – это смерть?

– Очередная пустышка, – эти слова, сказанные мужчиной шепотом, заставили меня оступиться.

– Пойдем, – потянула меня нянюшка, – скорее.

Флора летела по коридорам, ловко лавировала в поворотах, не давая даже рассмотреть мне обстановку дома. Она словно спасалась от кого-то или чего-то, а заодно спасала меня.

– Нянюшка, – выдохнула я, когда мы, наконец, остановились напротив двери, – что…

– Не время, – одернула меня Флора и толкнула дверь, – всем выйти, я сама прислужу леди!

Я еще не успела и трех шагов внутрь сделать, как низко склонившись, мимо меня пробежали три молоденьких девушки. Примерно одного со мной возраста.

– Зачем ты так? – в который раз удивилась я, – можно было мягче.

– Нет времени, милая, нет времени, – покачала головой нянюшка, – пойдем.

Больше мне не дали и рта открыть. Меня словно перенесло на несколько лет назад. Воспоминания нахлынули с первыми же касаниями нянюшки к моему телу. Она всегда заботливо и осторожно купала меня, зная, что моя кожа не терпит грубых движений. Мимолетное прикосновение с применением чуть большей силы, чем нужно, и огромный синяк вскакивал там, где провели рукой. Именно поэтому, в большинстве случаев, я предпочитала самостоятельно проводить процедуры омовения. И только единицам было дозволено помогать мне. В основном у служанок «тяжелая рука», пусть и не со зла и не нарочно, но с синяками по всему телу, леди ходить не пристало.

Словно крылья бабочки порхали по моей спине, смывая грязь и пот. Едва уловимый запах лаванды окутал меня, любимый аромат Флоры. Прикрыла глаза, наслаждаясь ее присутствием и теплой водой. Как давно я не мылась по-человечески.

– Милая, наклони голову, – шепотом попросила нянюшка, тут же исполнила ее просьбу.

Теплая вода полилась на волосы, Флора тщательно намочила их и прошлась гребнем. Только после этого она нанесла шампунь и круговыми движениями втерла его в кожу и волосы. – Как же ты похудела, – не смогла сдержать горестного вздоха няня, когда подавала мне полотенце. Украдкой, она утёрла выступившие слезы.

Полотенце, кстати, оказалось большим, я смогла трижды в него завернуться. Действительно, я сильно похудела.

– А сейчас…? – начала я, но была прервана на полуслове.

– Нет, милая, – покачала головой Флора, – у нас еще будет время на разговоры.

Следующим этапом стало подбирание подходящего туалета. Мне сложно было представить, откуда взялись все эти наряды, если учесть, что с леди Алерьяро мы совершенно разные. И ее платья, и белье, вряд ли бы мне подошли.

Впрочем, и то, что принесли, мне не подходило. Мое тело было истощено. Все висело на мне жалкой тряпкой. Но Флора не унывала. Выбрав, на ее взгляд, подходящий наряд, она отправила служанку за тремя швеями. Те не заставили себя ждать. Я смотрела на них и не верила своим глазам. Скорость, с которой работали женщины, потрясала. Будто за ними гнался дикий зверь. Им понадобилось четверть часа, чтобы ушить платье по моим меркам.

Несмотря на свою худобу, я все еще оставалась красивой. Теперь, глядя на себя в зеркало, я вижу это и больше не сомневаюсь.

– Анита, у нас мало времени, я заплету косу, – усаживая меня на стул, произнесла нянюшка. – Высуши их, пожалуйста.

Улыбнувшись отражению в зеркале, протягиваю руки к волосам. Привычная энергия струится по моим пальчикам, растекаясь теплой волной вслед моим движениям.

– Спасибо, – шепчет нянюшка и тянется к гребню.

Плетение косы не заняло больше двух минут. Ловко повязав ее шелковой лентой сиреневого цвета, Флора потянула меня на выход.

– Анита, не пугайся ничего, чтобы ты не увидела. Не задавай вопросов и не смотри на леди атр’Рург, – ведя меня по коридорам, жарко шептала женщина.

– Ты про бывшую леди Алерьяро?

– И про это, тоже не напоминай. – Резко втянув воздух, ответила нянюшка.

Что ж, посмотрим, что ожидает меня впереди. Слишком странными кажутся слова нянюшки. Странными и загадочными.

– Леди Гранж, – мимолетный поклон и главный гончий берет меня под локоть. Нянюшка Флора, будто растворилась в воздухе после того, как привела меня в залу.

Я не успела ничего сказать, как перед входом в столовую, начали собираться незнакомые мужчины. Пятеро незнакомцев, лениво прошлись вдоль залы и остановились в трех шагах от нас с господином Регусом. Что удивительно, главный гончий поклонился и заставил меня сделать реверанс. И это при том, что не было произнесено ни слова! Нас не представили друг другу!

Мужчины приковывали к себе мой взгляд. Я нагло рассматривала их внешность. Длинные темные волосы, белоснежная кожа и хищные взгляды.  Больше не оставалось сомнений в том, кто передо мной. Темные. И хозяин дома, также подданный Темного Владыки.

Видимо, этих мужчин, отправили за мной. Мои следующие надзиратели.

Заметив мой явный интерес, один из мужчин нахмурился и сжал кулак. Затем, он демонстративно отвернулся.

В ответ, скривила уголки губ. Можно подумать, собрались невероятные красавцы! Да я ненавижу вас всех! Именно вы отняли у меня мою семью. Вы и мой король!

Сделав над собой усилие, заставила магический поток успокоиться. Мне стоит контролировать свои эмоции.

Слишком долго я не пользовалась магией. Излишки силы могут привести к катастрофическим последствиям.

– Доброго дня. – Голос хозяина усадьбы, разрезал гнетущую тишину. – Прошу.

Холодный прием, однако. Глядя на спины удаляющейся четы атр’Рург и на выстроившихся за ними мужчин, в который раз поймала себя на мысли, что мне снится абсурдный сон. И стоит ущипнуть себя за руку, видение исчезнет.

– Пойдемте, – практически в самое ухо, произнес господин Регус и повел меня в столовую.

Заняв положенное место во главе стола, лорд Керим подал знак слугам. Передо мной поставили блюдо и открыли крышку. Аромат пряностей и мяса ударил в нос, желудок скрутило спазмом. Я так давно не ела мяса! Меня тошнило только от одного запаха.

Господин Регус, сидящий напротив меня, явно заметил изменения на моем лице. Его взгляд сквозил беспокойством. Уверена, до него только дошло, что леди могла долгое время не есть. Иначе, зачем ему было подзывать слугу и что-то ему шептать? И это, несмотря на то, что абсолютно все сидящие за столом, наблюдали за ним.

Прошло несколько минут после того, как главный гончий отдал свои указания. Темные не приступали к еде, глядя на меня. Я же не могла заставить себя взять в руку ложку. Я прекрасно понимала, что, съев хоть немного, меня тут же вывернет. Слишком жирная пища для измученного, вынужденной диетой, организма.

Единственной, кто наслаждался обедом, была леди Ирма. Кинув мимолетный взгляд на женщину, не смогла сдержаться от стона зависти. Как бы мне хотелось с таким же удовольствием попробовать, несомненно, потрясающее на вкус блюдо.

Неожиданно, возле меня оказался слуга, ловко он убрал от меня тарелку и поставил небольшую пиалу. Еще секунда и он откидывает крышку.

Мне понадобилась секунда, чтобы понять, передо мной легкий куриный бульон с овощами.

Послав благодарную улыбку господину Регусу, взялась за ложку.

– Леди предпочитает легкую пищу? – иронично выгнув бровь, спросил один из мужчин.

Не обращая внимания на пронзительные взгляды, молча отправила ложку бульона в рот. Нас не представляли друг другу! И это высшая наглость обращаться ко мне в подобном тоне. Даже учитывая тот факт, что я дар их Владыки, на территории королевства Арсея я все еще остаюсь наследницей рода Гранж.

– Вам не кажется…– раздраженно начал мужчина, которого я проигнорировала, но его оборвал хозяин дома.

– Леди Анита, прошу простить меня, это только мое упущение, что я не подумал о вашей диете.

Невольно вскинула голову, встречаясь с чуть алыми глазами лорда Керима. Несомненно, он все понял. И проявил тактичность, в отличие от своего друга.

– Леди Анита? – опередив мою благодарственную речь, возмутился нахал, – Керим, ты оказываешь слишком высокую честь юному подарку.

Я могла молча проглотить это оскорбление. Могла сделать вид, будто не слышала этих слов. Могла, но не стала. Они не причинят мне вреда. Ведь я дар их Владыке. Эта мысль молнией пронеслась в голове, развязывая мои руки. И тот факт, что убить не убьют, но могут покалечить, не сыграл никакой роли. Я должна поставить на место этого наглеца. Даже если его магический дар окажется втройне сильнее моего.

Глава третья

Я обладаю редким талантом. Редким настолько, что учителя «Нефритовой Звезды», за все время моего обучения в пансионате, ставили опыты, раскрывая дар и узнавая новые нюансы. И я не знаю никого, кто обладал точно таким же даром.

Поэтому, только близкие люди знали всю силу и потенциал моей магии. Для остальных же, моя магия была стихийной направленности. Однако….

Я – дитя Ночи и Дня. В зависимости от времени суток, я черпаю соответствующую силу.

Если на дворе сумерки, мне тяжело пользоваться магией. Ее сила уменьшается, но с наступлением ночи – возрастает в разы. Тоже самое происходит ранним утром, а вот в разгар дня, меня буквально переполняют силы.

И сейчас, наступил пик моего дара. Отложив ложку в сторону, неотрывно гляжу на лорда, посмевшего оскорблять меня. Я знаю, что в такие моменты, в моих глазах танцует пламя. Мне не нужно произносить заклинаний. Мне стоит только подумать о том, как я желаю наказать обидчика.

Не зря у них длинные волосы. Тугая коса ниже пояса. Она и стала моей мишенью. Всего секунда и пламя окутало голову лорда. Но не расползлось по всему телу, а целенаправленно сжигало волосы. Уверена, он не почувствовал боли. Потому что ее не было. Боли не хотела я. А мои желания, когда дело касается магии, исполняются.

Я не отрывала своих глаз от прекраснейшего зрелища. Лорд вскочил и даже что-то зашептал себе под нос, пытаясь сбить пламя. Но не тут –то было. Мужчины, пришли на выручку другу, но и у них ничего не выходило. Наконец, один из слуг осмелился опустить на голову лорда кувшин с водой.

Нужного облегчения, лорд не получил. Потому что я еще не была удовлетворена. Коса должна сгореть полностью.

Неожиданный толчок и из-под меня вырвали стул. Шлепнулась на пол, продолжая улыбаться. Кажется, мое путешествие обещает быть интересным. Магия темных не действует на мою магию! Они ничего не смогут мне сделать.

– Леди Гранж, – сзади рявкнул господин Регус, это именно он разорвал мой зрительный контакт с пострадавшим темным. – Пожалуйста, остановитесь.

Нет. Я чувствовала, если поддамся его уговорам, то проиграю. Не знаю, что именно, но я должна довести задуманное до конца. Господин Регус поднял меня и повернул к себе лицом. Но эффекта это не имело, я знала, что коса продолжает гореть. Пусть темный, умудрился отсрочить ее сожжение.

– Леди Анита, – хриплый голос моего обидчика, заставил меня вздрогнуть, – клянусь в своей верности, пощадите!

Не знаю, что больше напугало меня: его клятва или мольба в голосе, но я остановилась.  И повернулась на голос.

Позже, я не раз удивлюсь спокойствию леди Ирмы, которая продолжала свой обед с лицом до того невозмутимым, будто не только ничего не произошло, но так и было задумано.

Мужчина жадно дышал и стоял на коленях, его алые глаза смотрели на меня не отрываясь. Но не было ни злости, ни гнева. Он признал во мне равную по силе. Это отчетливо говорил его взгляд. Я не полностью лишила лорда волос. Он потерял половину своей длины и стал полулысым на левую сторону головы.

– Уберите здесь, – ледяным тоном приказал лорд Керим. Засуетились слуги, убирая последствия моих действий.

Прошло несколько минут, и мы вновь сидели за столом. Теперь я ловила совершенно иные взгляды от мужчин. И мне они нравились меньше, чем прежде.

– Леди Анита, позвольте представить вам моих гостей. – Я чувствовала в его голосе, если не восхищение, то уважение точно. – Ваш верный слуга, лорд Вейн Таро’ атр’Таг.

Тот самый, полулысый мужчина, поднялся из-за стола и отвесил мне поклон.

– Его острый язык, вы уже успели оценить, – ухмыляясь, прокомментировал недавнюю стычку, «гостеприимный» хозяин. – Лорд Зоран Ладо’ атр’Ларг, лорд Сагил Укло’ атр’Ург, лорд Миран Саро’ атр’Сарг, и лорд Рейн Лиос’ рат’Авейн.

Естественно от меня не ускользнуло, с каким почтением он отозвался о последнем мужчине. Да и тот факт, что его родовое имя в корне отличалось от имен других присутствующих темных, тоже. Но я не посмела задать вопрос. Однако, при удобном случае, выясню этот нюанс. В отличие от лорда Вейна, никто больше не поднимался, приветствуя меня. Лишь одаривали снисходительной улыбкой.

– Позвольте представить, леди Анита Гранж, гостья нашего Владыки.

Я молча сжала кулаки под столом. Удивительно, всего лишь одна демонстрация силы и вместо Дара Темного Владыки, меня величают гостьей.

Что примечательно, больше никто не делал попытки заговорить. И я вновь окунулась в аромат легкого бульона. После использования магии, стоит подкрепиться. Когда настало время десерта, очнулась леди Ирма.

– Дорогой, – заканючила она, – я же просила выгнать эту девку.

Невозмутимые до этого мужчины, попрятали свои глаза. Они предпочли смотреть вниз, нежели на лицо лорда Керима или его любимой женщины.

– Милый, когда она успела прийти сюда? – капризно требовала ответа леди.

Я не сумела скрыть изумленный взгляд и буквально впилась глазами в лицо мужчины. Что он сделал с ней, если она не только не помнит, как входила со мной в столовую, но и явно находится под влиянием какого – то дурмана.

– Любимый, поцелуй меня, – вдруг передумала скандалить женщина и сама потянулась к мужчине.

Я слишком резко опустила ложку в тарелку. Звон серебра о фарфор, не услышал бы только глухой.

– Благодарю за оказанную честь, но, пожалуй, я нехорошо себя чувствую, позвольте откланяться, – старясь не смотреть на леди, лобызающую щеку лорда, произнесла я.

Ответом мне стало невнятное мычание, которое я расценила за согласие. Встав из-за стола, слегка присела в реверансе и поспешила на выход.

Что происходит в этом доме? Частью чего мне суждено стать? А может ли это быть влиянием мужчин темных на наших женщин? И если это так, то вскоре и мне суждено стать безумной?

– Анита, – вырвал меня из раздумий родной голос, – пойдем, – вцепилась в мою руку нянюшка.

Как и в первый раз женщина протащила меня по лестнице и коридорам, не дав толком рассмотреть обстановку дома. Остановилась она только у отведенных мне покоев.

Все так же молча запихнула внутрь и выгнала двух служанок, паковавшим в чемоданы платья, которые я мерила ранее.

– Ты потрясающая, девочка! – обнимая меня, прошептала нянюшка.

– Флора, о чем ты? – отстраняясь, спросила я. – И когда ты хоть что-нибудь мне объяснишь?

– Как ты поставила его на место! – все еще распалялась женщина, – невероятно!

– Флора, – попыталась воззвать к разуму нянюшку, – что тут происходит?

Няня мгновенно поникла. Мне на долю секунды стало стыдно за свое поведение. Но тряхнув головой, оттолкнула наваждение, мне необходимо понять хоть что-то о темных. Если я хочу выжить и вернуться к маме, я должна знать о них все. Но это будет возможно лишь на их территории.

– Я не могу, – глухо призналась женщина, – не могу, Анита.

– Ты давала клятву? – моментально уточнила у женщины.

– Нет, но я боюсь, если открою рот, больше никогда не увижу свою дочь.

– Я не понимаю, нянюшка.

– Ты так не хотела, чтобы я покидала ваш дом. Да и их светлости, этого не желали. Если бы я попросила помощи тогда, а не сбежала, как глупая маленькая девочка, – переходя на шепот, залепетала няня, – прости меня дитя, но я не скажу тебе ничего о темных.

– Я за тебя расскажу. – Глядя в глаза женщины, криво улыбнулась. – Твоя дочь вышла замуж за темного и живет на их территории, не так ли? О тебе совершенно не помнит, а ты решила пойти в услужении к одному из них, дабы когда-нибудь попасть в их владения.

– Моя дочь – жена лорда Керима. – Огорошила меня она.

– Как такое возможно? – потрясенно выдохнула и обняла женщину.

– Моя девочка его третья жена, первые две умерли, – тихо произнесла Флора, – и она умирает, а этот, вместо того, чтобы привести ее сюда, завел новую игрушку. Ему нужен наследник. Им всем нужны наследники…ой.

– Неужели…– еще не до конца сложив пазл в голове, протянула я.

– Тихо! – резко отталкивая меня, потребовала Флора.

И вовремя. В дверь настойчиво постучали, и не дождавшись разрешения, распахнули ее настежь. Я во все глаза смотрела на наглого посетителя. И тот факт, что он явно занимал не последнюю ступень в иерархии власти в темных землях, меня ни капельки не смущал.

У меня закрепилось стойкое ощущение, что ни один темный не знаком с правилами этикета. Мало того, им нравится наблюдать за вызванными их поведением эмоциями, проявляющимися на лицах людей, которых они шокировали.

А вот не доставлю ему этого удовольствия! С каменным лицом оглядываю наглого посетителя и поворачиваюсь обратно к Флоре, которую силой удерживала на месте.

– Не обращай внимания на сквозняк, – ехидным голоском прокомментировала я появление лорда Рейна.

У няни от ужаса глаза расширились до размеров десертного блюда. Не удержалась и прыснула со смеху. Такой забавной она показалась мне.

– Ты рано смеешься, Дитя Света, – гневно раздалось над ухом, – ступив на нашу землю, ты мгновенно умрешь.

Я даже не обернулась. Ни услышав его отдаляющиеся шаги, ни тогда, когда лорд с силой захлопнул дверь.

«Дитя Света», – мысленно передразнила его. – «А вот финик тебе на завтрак, я Дитя Дня и Ночи».

– Прости меня, девочка, – в который раз прошептала Флора и поспешила на выход. – И мне жаль. Очень-очень жаль.

Глядя на хлопнувшую во второй раз дверь, засунула свою обиду как можно глубже. Нянюшка явно опечалена и расстроена, но что еще хуже, она боится! И я не имею права пытать ее. Да у меня тоже горе и траур, но я не должна забывать и о чужой боли. Если я не могу разделить ее с ней, то не должна ковырять незажившую рану.

Вздохнув, медленно расплетаю косу. Раньше, мне было тяжело справляться без помощи слуг, но последние три месяца доказали, что леди при крайней нужде, способна на многое. Даже на то, что она сама от себя никогда не ожидала.

Раздевшись, юркнула под одеяло. Мне нужно выспаться. Теперь я могу не вздрагивать от любого шороха. И не бдеть все ночи напролет, ухаживая за сгоравшими от чумы братом и отцом. Я никогда не прощу себя за это. Они могли вылечиться, если бы воспользовались родовой магией. Но они знали, что магический всплеск, тут же раскроет наше местоположение. Мне никогда не забыть их жертву. Смелость и отверженность матери. Мы были самой дружной и крепкой семьей. Мы существовали в гармонии с друг другом. Не каждая аристократическая семья может похвастать такой крепкой связью между членами рода.

Мы были. От нас осталась лишь память.

Смахнув непрошеные слезы, отвернулась к стене. Я должна уснуть. Моему телу нужен отдых.

Я так и не смогла как следует выспаться. Привычка взяла свое. Каждые пятнадцать минут я распахивала глаза и пыталась встать, чтобы посмотреть, все ли хорошо с мамой. Но встав на ноги, вспоминала, что нахожусь не в той жалкой лачуге, а в усадьбе темного и вновь возвращалась в кровать.

Но не это было главной причиной. Примерно через пять часов меня разбудила Флора, сказав, что мне пора собираться в дорогу. Собираться – слишком громко сказано. Мне дали полчаса на умывание и сборы. А затем, вывели за ворота к ожидающим всадникам и карете.

Я даже не смогла толком попрощаться ни с нянюшкой, ни с господином Регусом. Вздохнув, подала руку лорду Вейну, который любезно помог мне подняться в карету и села на лавку. И нахождение напротив меня лорда Рейна, стало неприятным сюрпризом.

К сожалению, тот темный, поклявшийся мне верности, свой путь проделает верхом.

Карета тронулась. За окном сгущались сумерки. Время минимального моего магического резерва. И это плохо, учитывая то, с кем мне предстоит ехать в одной карете.

Вздохнув, откинулась назад. Я бы еще с удовольствием забралась с ногами на лавку и укрылась одеялом, которое лежало возле лорда. Мне же подобной чести не оказали, видимо решив, что леди не мерзнет. Прикрыла глаза. Здраво рассудив, что вполне могу выспаться в карете. Не тут-то было. Наглому лорду приспичило пообщаться.

– А вы не кидаетесь с расспросами, в отличие от других даров.

– А вам настолько нужны мои вопросы? – глядя в черные глаза мужчины, спросила я. – Тогда вот вам самый главный вопрос: вашим воспитанием занимался конюх?

– Как вы смеете? – лорд сжал руку.

– Или это отличительная черта всех темных? – задумчиво протянула я. – А может, у вас принято быть невежей?

– Вы забываетесь, – громко втягивая воздух, прошипел темный.

– Нисколько, – пожала плечами. – Я же всего лишь Дар, и это в ваших интересах доставить меня к Владыке в добром здравии.

– А вы самоуверенны, – приподнимаясь, хмыкнул лорд.

Наверно, он хотел меня напугать, но у него этого не получилось.

– Самоуверенна? Вам должно быть известно, что Арсея задержала свою дань из-за того, что я сбежала. Вы же не потребовали другую девушку.

– На вас пал жребий.

– И что? А если бы я умерла также, как и моя семья? От чумы? Вы бы мое хладное тело привезли на смотрины Владыке?

– На вас пал жребий, – как маленькому ребенку, повторил лорд Рейн.

– Считаете, этот нюанс помешает мне вновь сбежать, при малейшей возможности? – естественно я лукавила, но не могла не задать этот вопрос.

– Только посмей, – в самое ухо прошипел мужчина.

Я так и не поняла, каким образом он вдруг оказался так близко. И вместо того, чтобы испугаться или хотя бы отпрянуть от темного, задала второй вопрос.

– А то что?

– Лучше тебе не знать, – ядовито заметил он, не делая попытки отстраниться.

– Я не давала вам право обращаться ко мне так вольно. – Холодные пальцы мужчины, впились в мой подбородок, нагло поворачивая мою голову к его лицу. – И уберите свои руки, они у вас ледяные.

– Ты совершенно не боишься, – задумчиво глядя в мои глаза, на выдохе сообщил лорд.

– А у вас богатый опыт по запугиванию юных дев? – иронично выгнула бровь.

Я не знаю почему не испугалась его. Наоборот, мне было спокойно рядом с ним. Казалось, при других обстоятельствах и другом отношении ко мне, я бы смогла стать его другом. И наверно, довериться. Я не успела до конца обдумать эту мысль, волна боли затопила мое сознание.

Лорд сжал пальцы. Мой подбородок словно попал в тиски.

– Длинный язык – это беда всех юных дев, – доверительно поведал он и отпустил меня.

Меня трясло от гнева и злости, но вместо того, чтобы ответить нахалу, молча растирала пальчиками горящую кожу на лице. Точно знаю, скоро там проявятся синяки.

– Тебе стоит забыть о прошлой жизни. – Жестко заключил лорд и пересел на лавку напротив меня. – Ты – никто, запомни это.

– Что вы, демонстрация вашей силы, не пройдет даром, – сдунув выбившуюся из прически прядь, улыбнулась уголками губ. – Память об этом не скоро сотрется с моего лица.

И отвернулась к окну. Подвинув штору, любовалась чернеющим небом. Кем бы ни был лорд, но его поведение выдает в нем слабого мужчину. Вне зависимости от обстоятельств настоящий и воспитанный мужчина, не позволит себе опуститься до подобных оскорблений, особенно зная, что перед ним леди. Каким бы ни было мое положение, я не глупая девочка, и прекрасно осознаю, что на данный момент, являюсь бесправным существом. Как повелит Темный Владыка, так и будет. Прикажет снести голову, и я сама положу голову на плаху. Но чего не отнять никому их них, это моей чести и гордости. Я леди рода Гранж. Была, есть и навсегда ею останусь.

За своими размышлениями, не заметила, что карета остановилась и меня давно зовет лорд Вейн. Видимо, решив, что я уснула, он забрался в карету.

– Леди Анита, – осторожно касаясь моего плеча, позвал он.

Медленно оборачиваюсь к нему. И на краткий миг, зажмуриваюсь от света фонарей.

– Что с вами? – невольно воскликнул он.

– Я в порядке, благодарю за беспокойство. – Поджав губы от досады, сообщила темному.

– Ваше лицо….

– Мы прибыли? – отвлекая лорда от синяков на моем подбородке, вместо ответа, спросила я.

– Еще нет, но нам нужно выходить, позвольте? – и протянул мне руку.

– Конечно, – и с благодарностью сжала его пальцы.

Лорд помог мне подняться и выйти из кареты. От света множества фонарей на миг закружилась голова.

– Не пугайтесь, – успокаивающе лорд сжал мою ладошку. – Мы в портальном пункте.

– Простите?

– Так мы называем места портальных зияний на наших землях. Задав нужные координаты, маги перенесут нас в столицу. А пока они готовятся, мы можем перекусить в таверне.

Как следует проморгавшись от яркого света, только после его слов заметила несколько домов и снующих вокруг слуг.

– Это было бы замечательно.

Лорд не только привёл меня в таверну, но и отдал приказ, чтобы меня провели в комнату, где я смогла бы освежиться с дороги. Я не заставила себя долго ждать. Умывшись, спустилась вниз, ведомая служанкой, подошла к столу, где уже сидели пятеро темных.

Лорд Вейн поднялся, отдавая дань этикету и сел только тогда, когда я опустилась на лавку. Остальные мужчины, даже головы не повернули в мою сторону.

– Прошу меня простить, но я взял на себя смелость заказать вам ужин, – когда передо мной поставили тарелку, сообщил лорд Вейн, – это овощное рагу.

– Спасибо, – улыбнулась подавальщице и повернулась к темному, – вы угадали с блюдом.

– Я бесконечно рад.

Поздний ужин начался в молчании. Темные пили вино и ели преимущественно мясные блюда. На меня изредка кидали косые взгляды. Но больше всего меня смущал лорд Рейн, который после трапезы повернулся в мою сторону и внимательно смотрел, как я ем.

– Если вы намерены смутить меня, то у вас это не выйдет, – первой не выдержала я.

– Это я уже давно понял, – парировал лорд и продолжил наблюдать за мной. – Как давно ваше тело отторгает прикосновения? – когда я отправила в рот ложку, неожиданно спросил он.

Чудом, не поперхнувшись, отложила столовый прибор и посмотрела в черные глаза. Темные, как по команде, повернулись в мою сторону. Но ответить что-либо, я не успела.

– Леди Анита, синяки на вашем лице, это следы от пальцев лорда Рейна? – глухо спросил лорд Вейн.

– Вейн… – предупреждающе, как мне показалось, рыкнул лорд Рейн.

– Поединок чести. – Впиваясь взглядом в собеседника, практически по слогам произнес лорд Вейн. – И да рассудит нас Владыка.

Синий огонек сорвался с его пальцев и метнулся к лорду. Мгновение и он поменял цвет на сиреневый.

– Вызов принят, – ледяным тоном, заявил лорд Рейн и поднялся из-за стола, – ваша мать не обрадуется этому.

– Вашей невесте тоже не придется по вкусу, – в том же тоне ответил лорд Вейн, и уже повернувшись ко мне. – Леди Анита, прошу прощения, я должен проверить готовность магов.

– Спасибо, – еле выдавила из себя улыбку.

Сказать, что я не понимала ничего, было бы ложью. Только что лорд Вейн встал на мою защиту. Но между с тем, мне абсолютно непонятно, почему он это сделал. Или дело в данной мне клятве? Как же тяжело общаться с людьми, об укладе жизни которых не знаешь ничего! Что они вкладывают в смысл поединка чести? Отличается ли он того, который принят в Арсеи? И чем грозит проигрыш каждому из них?

– Леди Анита, – обратился ко мне один из трех оставшихся мужчин, – мое имя Зоран, – совершенно правильно поняв мою заминку, поспешил добавить темный, – что вы знаете о темных?

– Ничего, – честно ответила, мысленно пытаясь хоть как-то отличить этих мужчин.

Вообще, они для меня все казались на одно лицо. Разве цвет глаз несколько отличался. А что касается фигур и роста, то все пятеро будто с одной колыбели.

– Вам придется нелегко, – озвучил лорд Зоран то, что и я и так знала. – Но вы всегда сможете положиться на семью Таро’ атр’Таг.

– Откуда такая уверенность?

– Глава рода признал вас частью своей семьи. Поединок чести – прямое тому доказательство.

– Лорд Вейн….– невольно сглотнула, –  глава рода?

– Об этом говорит приставка  атр’ в родовых именах. Лорд Рейн Лиос’ рат’Авейн, второй сын. На это указывает приставка рат’ в его фамилии.

– Почему вы рассказываете это мне? – почему-то шепотом спросила я.

– Вы узнали бы это в любом случае, – пожал лорд плечами, – но мне бы хотелось задать вам вопрос. Считайте мою информацию платой за не оказанную услугу.

– Иными словами вы предлагаете сделку: и на кону мой ответ на ваш вопрос?

– Верно.

– При условии, что вы не сказали мне ничего, чего бы я не смогла узнать при дворе Темного Владыки, не рассчитывайте на честный ответ.

– Но он и не будет абсолютной ложью, – согласно кивнул лорд Зоран и тут же выпалил, – синяки на вашем лице оставили пальцы лорда Рейна?

– Да, – не видя смысла лгать, ответила я. – И мне жаль, что это стало причиной поединка лордов.

Мне действительно было жаль. Особенно, учитывая тот факт, что незнакомый лорд, принял меня в свою семью, если, конечно, лорд Зоран не лжет.

– Леди Анита, вам не о чем беспокоиться, – голос лорда Вейна раздался неожиданно, – все готово.

– Вам будет тяжело при переходе, вы – иная для наших земель.

– Я помогу леди, – жестко оборвал речь лорда Зорана, лорд Вейн.

– Нисколько не сомневался, просто предупредил о возможном недомогании.

– Недомогании? – эхом повторила я.

Да что у них происходит? Я совершенно сбилась с толка. Что же это за раса такая, раз нахождение с ними так сильно сказывается на самочувствии людей? Жены умирают, любовницы выглядят изможденными, будто выпитыми до дна и кажутся полусумасшедшими. Куда меня везут и главное: для чего?

– Это из-за портала и особенности темной магии, – поспешил с ответом лорд Вейн.

– Темной магии? Некромантия?

– Нет. – Помогая мне подняться из-за стола, покачал головой мой собеседник, – вы поймете позже. Увидите. Мне трудно это объяснить.

– Буду ждать этого с нетерпением, – честно призналась и взяла под руку мужчину, –  а сколько времени займет перемещение?

– Не дольше минуты.

– Расскажите о столице, пожалуйста, – отвлекая себя от мыслей, связанный со здоровьем и влиянием темных, попросила я.

– Я восхищаюсь и люблю свою родину, леди Анита. – Вкрадчиво начал лорд, – поэтому, не могу дать объективную оценку главного города своей страны. Но, я ни капли не солгу, сказав, что это сказочное место, которое, несомненно, понравится юной леди.

– И что же в нем волшебного? – невольно расплылась в улыбке.

– Все: парки и мостовая, дворец и дома вокруг.

– Из вас не выйдет поэта, – заметила я.

– Увы, мне проще устроить вам прогулку по столице, чем описать каждый ее уголок.

– Иногда, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, – поддержала стушевавшегося мужчину.

– Полностью с вами согласен.

Дальнейшее происходило без моего участия. Лорд Вейн привел меня к очерченной площадке, внутри которой была арка, в которой клубилась тьма, изредка вспыхивали сиреневые и красные искры. Несколько магов стояли по бокам площадки и отдавали указания. Лорды темных земель переговаривались между собой. Мужчины что-то бурно обсуждали, жестикулируя и иногда переходя на крик. Не знаю, что они не поделили, но человеком, который возмущался больше всего, был лорд Рейн.

– Леди Анита, – наконец, обсудив свои дела, позвал меня лорд Вейн, – возьмите меня под руку, пожалуйста.

Выполнила его просьбу и послушно пошла к арке. Было ли мне страшно? Я солгу, если скажу, что нет. Внутри меня все сжалось в тугой клубочек.

На краткий миг, остановилась. Виной тому, показавшаяся из-за облаков луна. Ярко-желтый диск с мутными вкраплениями, выглядел загадочно и заманчиво. Полночь. Скоро мое зрение обостриться настолько, что я смогу видеть сквозь пелену густого тумана ночи. Вот она вторая сторона моей силы. Проблема в том, что до конца, о своих возможностях, я не знаю.

Да, мое зрение во сто крат увеличивается ночью. Но слух, к примеру, остается прежним. Если изначально, учителя пытались провести параллель с жившими когда-то оборотнями, то их постигло разочарование. У меня нет огромной физической силы, мое тело не меняется и звериным чутьем, тоже не обладаю. Но моя магия черпает силу из времени суток – это странно и непостижимо. В разгар дня или ночи, я могу легко сотворить заклинание, которое в другое время опустошит меня до дна. Единственное, к чему пришли преподаватели и маги «Нефритовой Звезды», что я как накопитель, впитываю в себя энергию дня и ночи. Вот только будь я простым накопителем, то могла бы пользоваться полнотой резерва в любое время, а не только в определенный момент.

– Леди Анита, – голос лорда Вейна, звучал обеспокоенно, – с вами все хорошо?

Пока любовалась луной, не заметила, что вцепилась в его руку. Да и не слышала никого кругом.

– Не бойтесь, – тише добавил он, когда я повернула к нему голову.

Кивнула и ободряюще улыбнулась, чувствуя, как внутри меня струится энергия, наполняя силой и теплом. Ровно через час мой резерв будет полон. И это как нельзя кстати.

Вместе мы шагнули в арку. Водоворот чужой силы обрушился на меня мгновенно. Я задыхалась от обилия магии и давления. Казалось, меня пригнуло к земле и что-то тяжелое медленно давит на мое тело. Я не могла дышать, и совершенно не чувствовала свое тело.

В какой-то момент захлюпало в носу. Рефлекторно утерла нос рукой. Знание того, что я могу двигаться, порадовало. Но вот тот факт, что из носа у меня течет кровь, изумил и испугал одновременно. Конечно, я не видела ее, но почувствовала запах ржавчины и соли, мало того, какая –то часть полилась в горло.

Меня мутило, в голове резвились звезды. Я поняла, что падаю куда-то. Но не делала попытки ни вцепиться в провожатого, ни удержаться на месте. Я все падала и падала. Единственная мысль, которая билась в голове, была: когда же я уже приземлюсь?

Глава четвертая

– Леди Анита, очнитесь, – звал меня чужой голос, – давайте же.

Требовательные нотки в голосе незнакомца, подняли во мне волну протеста. Мне плохо, а он ругает меня и что-то требует.

– Леди! – вновь громовое требование и я распахиваю глаза.

Первое, что уловил мой взгляд – это черно-сиреневое небо с усыпанными блестящими звездами.

– Наконец-то, – облегченно и между тем раздражено раздалось справа.

Мучительное движение головой, и я вижу чьи-то ноги в высоких сапогах.

Несколько мгновений спустя до меня дошло, что я лежу на земле. Холод остывшей земли ощущался сквозь платье. Резкий рывок и я сажусь. Голова начинает кружиться, тошнота подступает к горлу.

– Выпей это, девочка, – неожиданно в поле моего зрения появляется рука с флягой, – выпей, милая, – все просит незнакомая женщина, – тебе станет легче.

Больше не раздумывая, тянусь к фляге. Один глоток, и я жадно присасываюсь к ней. Ключевая вода бодрит сознание. Туман в голове рассеивается. Мне легче дышать.

Уже осознанно разглядываю место, где мы оказались. Незнакомая поляна, не ошибусь, если скажу, что мы на отшибе леса. Вдалеке мигают огни.

– Как же так вышло, – причитает женщина и помогает мне подняться.

– О чем вы? – встав, спросила я, – и кто вы?

Только сейчас понимаю, что рядом со мной нет моих конвоиров. Двое мужчин в длинных плащах и женщина, кутающаяся в теплую шаль.

– Я Лиина, леди Анита, – низко кланяется женщина. – Для меня честь, видеть вас. Это мои братья, Криол и Виар.

– Откуда вы знаете мое имя? – вздрогнув от легкого ветра, спросила ее.

– Все знают о вашем прибытии, Дарующая Надежду. – Лепечет женщин. – Мы все, ждали вас.

– Все? – только и смогла выдавить из себя.

Что это за титул такой, Дарующая Надежду? Почему она подобострастно смотрит на меня? А мужчины опустили головы?

– Все, – эхом повторяет Лиина и больше не произносит ни слова.

Тишина затягивается. Холодный воздух прошивает каждую клеточку моего тела. Хочется горячего чая и теплой постели. Кажется, этот переход, вымотал меня.

– Где мои спутники? – решив покончить с этой неизвестностью, требовательно спросила я.

– В столице, – быстро ответила женщина.

– А я где? – не смогла скрыть испуга и удивления.

– В пригороде, до столицы день пути, – успокаивающе ответила Лиина. – Но вам не о чем беспокоиться. Скоро за вами прибудут.

– Именно сюда? Или мы можем зайти в дом? – я очень озябла и все мои мысли были о горячем чае. Переживать и бояться грядущего, я буду позже. Сейчас мне следует согреться, иначе заболею.

– Вы согласитесь стать нашей гостьей? – чуть ли не в один голос, прокричали мужчины и женщина.

– Я нарушаю закон? – на всякий случай уточнила, мало ли, какие правила у темных. Не хотелось бы с первой минуты наступить на грабли и потерять голову.

Хоть и величают меня леди, но тот факт, что я Дар их Владыке, никуда не денется.

– Нет– нет, – зарделась женщина, – пожалуйста, окажите нам честь.

Словно по команде ожили ее братья. Судя по всему, вести меня под руку досталось старшему. Второй взял под руку сестру.

Мы шли по дороге уже несколько минут. Я все яснее видела дома и заборы, оплетенные растениями, и уже предвкушала, как сяду за стол и выпью горячего напитка.

Однако, моим планам не суждено было сбыться. Неожиданно раздался оглушающий свист, ржание лошадей и топот ног.

– Отойдите от Дара! – громогласно потребовал кто-то сзади.

Мои сопровождающие отпрянули от меня, словно я была чумная.

Резко обернувшись, увидела всадников.

– Леди Анита, – спешившись, кинулся ко мне один из них. С трудом узнала в нем лорда Вейна.

Он разительно отличался от того мужчины, который вел меня в арку. Словно стал выше ростом, раздался в плечах и что самое удивительное, его лицо заострилось, и без того хищный взгляд, стал звериным. Невольно отступила назад.

– Не пугайтесь, – правильно понял мое настроение, сказал он. – Леди Анита, как вы себя чувствуете?

– Я в порядке, – обнимая себя за плечи, произнесла глядя ему в глаза, – что произошло?

– Вас выбросило во время перехода и я, бесконечно рад, что без последствий.

– Выбросило? – Эхом повторила за мужчиной. – Но почему?

– Мне жаль, но ответ мне неизвестен, – склонил голову темный.

– Что ж, леди Лиира и ее братья, любезно предложили мне стать их гостьей. – Я указала на мужчин и женщину, которые склонились чуть ли не до земли и не смели поднять головы. – Надеюсь, вы не станете наказывать моих спасителей?

Меня действительно интересовала судьба этих несчастных, которые по воле случая наткнулись на мою бедную тушку, но не только не бросили в одиночестве, а смогли привести в чувство и охраняли, пока я находилась в беспамятстве.

– Они не имели права прикасаться к вам, – глухо сообщил лорд Вейн, – и за это будут наказаны.

Женщина тихо всхлипнула.

– Я сама решаю, кого могу взять за руку, – ледяным тоном отчеканила я, – эти люди помогли мне, когда мои сопровождающие, оказались неизвестно где. Уверена, вы и меня найти смогли только тогда, когда я пришла в себя, не так ли?

Мне было сложно сказать, откуда я взяла подобную чушь, но мне казалось, что так оно и есть на самом деле. По лихорадочному блеску в глазах лорда и поджатым губам, поняла, что не ошиблась.

– Я не позволю вам наказать их. – И встала перед лордом, закрывая собой мужчин и женщину.

– Дар! – выкрикнул один из всадников. – Немедленно отойдите от них.

– Дар? – скорее от удивления переспросила я.

– Истинно так, вы дар нашему Владыке, его собственность, отойдите от этих людей.

– Его собственность? – мои брови на краткий миг взлетели вверх. – По какому праву мне приказываете вы? – да я быстро прихожу в себя после удара, но я не стану выполнять ничьи приказы, кроме Темного Владыки.

Я Дар не всему народу, а только ему.

Мужчина запнулся и наконец, слез с коня. Все это время мне выказывали чудовищное пренебрежение.

– Ты будешь делать все, что тебе скажут, – вплотную подошел он и прошипел мне в лицо.

Мужчина совершил ошибку, темный, поклявшийся мне в верности, даром времени не терял. Доля секунды и мой обидчик лежит на земле, придавленный сапогом лорда Вейна.

– Еще одно слово Ориан, и ты поплатишься жизнью за длинный язык.

– Понял, – прохрипел второй мужчина и тогда лорд Вейн отошел.

Это не могло не радовать. У меня появился защитник, имеющий высокий статус в иерархии темных. Что удивительно, но и братья леди Лиины, тоже попытались защитить меня, но были остановлены властным жестом лорда.

– Лорд Вейн, скажите, эти люди были осведомлены о наказании за то, что они прикоснуться ко мне? – стараясь не смотреть на поднимающегося мужчину, спросила я.

– Конечно! – воскликнул он.

– Тогда, их обязаны наградить, а не наказывать, – мягко сообщила я, – зная о том, что их ждет, они оказали мне помощь.

– Леди Анита, – покачал головой лорд Вейн, – это был их добровольный выбор.

Неуловимое движение лорда, и руки мужчин и женщины, словно окутал сгусток тумана, скрученный в жгут.

– Зачем начинать мою новую жизнь с показательной порки? – только и смогла выдавить я, пытаясь сдержать слезы.

Но унять их не получилось. Они все катились по моим щекам, обжигая соленой водой. Насмешница луна, показалась из-за облаков. Ярка, манящая, она освещала все, что творилось на дороге. Мне казалось еще чуть-чуть и желтый диск луны, подмигнет мне, подбадривая. Конечно, этого не произошло.

В эти минуты, я лихорадочно обдумывала, стоит ли дальше заступаться за чужих мне людей? И не станет ли это моей последней выходкой? Кто знает, что повлечет за собой мое участие в их жизни? Я очень хочу вернуться к маме. Это единственное, что греет мою душу – желание вновь оказаться в ее объятьях. Вот только король не прощает ошибок своим подданным. И боюсь, скоро меня настигнет известие о гибели той, которая дала мне жизнь.

Вдохнув полной грудью, утерла капли на щеках. Если я не помогу этим людям, в ответ на то добро, которое видела от них, я никогда не смогу простить себя.

Мне понадобилось всего несколько секунд, чтобы забрать контроль над сгустком тумана, сковывающем руки несчастных. И пара мгновений, чтобы привыкнуть к природе его создания.

– Мне жаль, – глядя в глаза лорда Вейна, сказала я, – мне жаль, но я буду бороться за этих людей.

Мое тело помнит основы магической дуэли. Помнит каждую стойку и каждый выпад. Я еще не договорила, но уже поняла, что готова и к удару, и к нападению. Ноги расставлены на ширине плеч, руки выставлены вперед и согнуты локтях. Черное марево клубится между ладонями. Тот самый туман, бывший жгутом.

Я полна силы и решимости. За свою жизнь мне неоднократно пришлось видеть несправедливость по отношению к простым людям. И всегда, когда была возможность, моя семья помогала несчастным. Именно поэтому род Гранж любили люди. Именно поэтому помогали нам, когда отец с братом решили скрыть меня. Семьи, наделенные властью и силой, обязаны помогать слабым. Это наша первоочередная задача. Жаль, что многие о ней забыли.

– Невероятно! – практически в один голос воскликнули мужчины, сопровождающие лорда Вейна.

– Леди Анита, – вкрадчиво позвал темный, – успокойтесь, пожалуйста. Вы сильный маг, я помню, но туман может нанести непоправимый вред вашему здоровью, не …

Я не дала ему договорить, увеличив пущенную энергию и приумножив густоту марева, образуя между нами стенку-щит.

– Не нужно! – всадники слетели с коней и направились ко мне.

– Я не дам вам наказать их, – удерживая своевольную субстанцию, которая не причиняла мне дискомфорта, вновь предостерегла мужчин.

– Довольно! – новое действующее лицо, внезапно появилось из портала, раскрывшимся рядом с моим щитом. – Сделайте, как требует она. Этот закон давно нужно было пересмотреть и внести поправки.

Ошеломленная, но все еще стоящая в боевой стойке, я наблюдала за высоким мужчиной, который вмиг собрал с моих ладоней марево.

– Тебе не под силу контроль над туманом, – покачал он головой, – я слишком долго тебя ждал, пойдем.

– Нет, – отказалась от его протянутой ладони.

– Их не тронут, – указав за мою спину, пообещал мужчина.

Машинально обернулась к своим спасителям. Женщина с братьями стояли на коленях, опустив голову до самой земли. Все еще не веря своим глазам, медленно оборачиваясь к лорду Вейну и его спутникам. Чтобы застать почти такую же картину. С той лишь разницей, что лорд Вейн, приветствовал своего Владыку, опустив низко голову, но, не вставая на колени.

– О! – выдохнула я и быстро сделала шаг к мужчине.

– Умная девочка, – одобрил мою реакцию он и вновь протянул ладонь, в которую я вложила свою руку.

***

Я лежала в кровати и смотрела в потолок. Знакомство с Владыкой темных оказалось скоропалительным, и в-принципе, завершилось так и не начавшись. Шагнув за ним в портал, в итоге я вышла к незнакомым женщинам без него.

Мне и рта не позволили открыть, сообщив, что выполняют указания своего правителя.

Они обязаны позаботиться о моем внешнем виде, а также накормить и уложить спать. Все остальное предстоит мне завтра.

Вот это «все остальное» меня волновало сильнее, чем чужие руки на моем теле. Я даже забыла о том, что моя кожа не выносит сильных трений и нажатий, зато ехидный голос внутри постоянно вопрошал: а как же закон о неприкосновенности к Дару?

Слуг казнят утром или прямо после того, как они выйдут из купальни?

Здравый смысл подсказывал, что никто не сложит свою голову.

Накормив меня легкой овощной запеканкой, главная среди встречавших меня женщин, отвела в небольшую комнату, где помимо кровати и прикроватной тумбочки не было ничего, закрыла за собой дверь, оставляя меня наедине со своими мыслями.

Однако я успела заметить и ехидную ухмылку на ее лице, и явную пренебрежительность от слуг, занимавшихся моим купанием.

Почему я не возмутилась, не пойму до сих пор. Буквально час назад я кричала, что не позволю командовать собой или относиться неподобающе к своей персоне никому, кроме Владыки Темных, а тут стушевалась.

Возможно сказывался переход и тяжелое расставание с матерью и нянюшкой. Вопросов было значительно больше, чем ответов. Да что уж там, ответов не было практически ни на один из вопросов.

Зачем Владыке Дары? И где находится Олив Тоур, парень, выбранный жеребьёвкой? И где прошлые Дары?

Я так и не сумела заснуть. Лежала, ворочалась, в конце концов, приняла решение выйти из комнаты. Когда мы шли по коридору, я заприметила интересную нишу с большим окном, туда я и направилась.

К моей радости дверь была не заперта, да и никакой охраны не обнаружилось.

Легко ступая по каменному полу, так, чтобы каблуки не отбивали дробь, я нашла тот самый закуток, понравившийся мне своей уединенностью.

Отмахнувшись от внутреннего голоса, который ворчал, что леди не пристало забираться с ногами на подоконник, а также бродить темной ночью по чужому дому, я смотрела на улицу.

Окно выходило на высокую беседку, утопающую в розовых кустах. Даже отсюда я видела, что беседка не выстроена, а создана с помощью вьющихся растений. Невероятно красивое зрелище, залитое лунным светом.

Я смотрела на огромную луну, царственно плывущую в облаках и поражалась чистоте ночи. Я все пыталась подобрать правильное сравнение, но этому небу и этой тьме ничего другого кроме чистоты на ум не приходило.

Мне не было холодно, наоборот, несмотря на сумасшедший день, полный тревог и горя, я чувствовала себя комфортно, сидя на этом широком подоконнике.

Когда началось «это» меня будто ударило молнией и вышибло весь воздух из легких. Невероятное давление, ощущение потери и привкус ужаса на губах. В первые секунды мной овладела паника. Я не могла понять ни что это за странная и страшная сила, ни где нахожусь сама. Меня дезориентировало. Единственным своим спасением я посчитала свежий воздух, и тут же поспешила отворить тяжелые витражные окна. Держась за массивную ручку и немного подрагивая, я осторожно стояла на подоконнике и вдыхала прохладу ночи.

Мне становилось лучше, да и не удивительно, время – когда моя сила в зените. Природа помогала мне справляться с неизвестным вредителем.

– Леди! – крик напугал меня, но не настолько, чтобы покачнуться или сделать шаг вперед, впрочем, как и опустить ручку окна.

Но я посмотрела на улицу, правда, никого не увидела.

А в следующую секунду меня и улицу разделило плотное темное марево! Я едва успела отклониться.

– Если вы решили, что имеете право распоряжаться своей жизнью, то смею вас огорчить, леди. – И так издевательски был произнес титул, что нестерпимо зачесались кулаки.

Я уже по голосу узнала, кто стоит за мной.

Лорд Рейн Лиос’ рат’Авейн собственной персоной!

– У меня и в мыслях не было навредить себе, – медленно полуобернулась к нему и многозначительно указала на свою руку. Мои пальцы судорожно сжимали ручку. Он же не слепец. Видит, что упасть я совершенно не хочу!

– С трудом верится, – шагнув ко мне из темноты, заявил он. – Слезайте.

Спорить с ним не стала. Но и спрыгивать тоже. Опустилась сначала на корточки. Затем спустила ноги и только после этого прыгнула. Еще не хватало сверкать голыми икрами перед этим мужчиной!

– Я не могла уснуть и пришла сюда. Здесь открывается чудесный вид на луну и розовую беседку.

Мужчина хмыкнул и посмотрел на окно. Я повернула голову и увидела, как он убрал немного сине-черного марева, открывая вид на небо.

– А потом мне стало плохо, – нет я не оправдывалась, тем более то ненормальное нечто накатило снова. Я вынужденно замолчала, стараясь унять дрожь и восстановить рваное дыхание.

– Вот, также, – выдохнула я, когда приступ прошел. Лорд наблюдал за мной и сначала хмурился, а затем на его лице появилась странная гримаса, которую я так и не поняла. То ли ему больно, то ли он о чем-то сильно сожалеет.

– Я словно долго взбиралась на гору, – прокомментировала свое состояние. – И открыла окно, чтобы вдохнуть свежего воздуха.

Лорд Рейн молчал.

– Знаете, мне кажется, я смогу показать, что так давит на меня и мешает дышать. – Эта идея пришла мне только что в голову и если бы не лорд, нарушивший мое уединение своими глупыми предположениями, вряд ли бы я решилась призвать эту кошмарную силу!

Я закрыла глаза и немного расставила руки в сторону, так, чтобы ладони практически соприкасались друг с другом. Мне не потребовалось много времени. О том, что у меня все получилось, я знала, даже не глядя на свои ладони, а когда увидела, что именно клубится в моих руках, едва подавила стон.

Тот самый туман, только гуще, тягучей, сильней. Мало того, он не прекращал тянутся ко мне. Собирался в клубок, который с каждым мгновением становился больше.

– Бросай! – рявкнул лорд Рейн и толкнул мои руки в сторону окна.

По инерции и от испуга я выполнила его требование. А в следующий момент мужчина закрыл меня собой. Раздался взрыв.

– Все, нет больше вашей чудесной беседки.

Вообще-то речь была о чудесном виде на луну и беседку, но я не стала его поправлять.

– Почему нет? – тихо спросила его, отстраняясь.

– Полюбуйтесь.

Лорд так отпрянул от меня, будто я болела чем-то заразным.

– Какой ужас, – прошептала я, глядя на улицу. Клубок тумана, который я кинула, судя по всему, попал прямо в беседку. Прекрасные растения осыпались прахом.

– Я не хотела. – Вот и все, что могла сказать в свое оправдание.

– Так вот кого я должен благодарить.

– Я не хотела, – повторила, глядя уже на Владыку Темных.

– Рейн?

Объяснений явно требовали не от меня, и я выдохнула, не заметив ни в тоне правителя, ни на его лице, осуждения и злости.

– Она собрала туман и выкинула его в окно.

– Как тогда? – этот вопрос уже относился ко мне.

– Почти.

И так как от меня ждали пояснений, продолжила:

– Там я забрала чужую магию и преобразила ее из веревок-жгутов в щит, а сейчас…я позвала то, что мешало мне дышать.

– Мешало дышать?

Та самая гримаса, что появлялась на лице лорда Рейна буквально минуту назад, повторилась, но уже в исполнении Владыки. Нет, они совершенно точно чем-то расстроены!

– Что ж, раз вы сами вышли из своей спальни…и у вас получилось позвать…– мужчина явно принимал какое-то решение, – вы идете со мной.

– Брат? Ты торопишься, а что если она…

– Довольно. – оборвал его владыка.

А я…я шокировано смотрела на мужчин и не находила сходства между ними. Какие же они братья?

– У нас разные матери. И нет, я не читаю ваши мысли.

Я покраснела. Знаю же ведь, что все эмоции нужно контролировать!

– Идемте!

Глава пятая

Мы поднимались по лестнице в полном молчании. Встречающиеся нам слуги, останавливались и кланялись. Они замирали на месте до тех пор, пока мы не проходили. Я устала гадать, что меня ждет, но чувствовала, что от Владыки не стоит ожидать пакостей и боли. Я даже твердо была в этом уверена.

«Интересно, как его зовут?»

Стражники отворили высокие двери, и я поспешила за Владыкой.

Первое мгновение ничего кроме его спины я не видела, а потом начала вертеть головой по сторонам. Огромный просторный зал и множество комнат, в одну из них мы и вошли.

«Дети?»

Я не поверила своим глазам. Мы пришли в детскую спальню. И что самое странное, дети в такое позднее время не спали.

Я насчитала семь человек, когда наконец взглянула в лицо одного из них. И отшатнулась.

В них не было жизни. Мертвенная бледность, пустой взгляд. Ощущение, что их душа едва держится в этом мире.

Я с ужасом осмотрела остальных и увидела точно такую же картину. Попутно я все-таки сосчитала мальчиков – одиннадцать. И только один из них спал.

«Неужели это дети Владыки?»

– Сделайте тоже, что возле окна.

– Простите? – мой голос дрожал.

– Соберите туман!

– Но, он же опасен, – дети никак не реагировали на наше появление. – Я боюсь, что могут пострадать…

Продолжить я не успела.

– Не пострадают. Я заберу его у вас…пожалуйста.

Не знаю, что напугало меня больше, дети, которые выглядят как живые мертвецы или просительные нотки в голосе того, кому принадлежит моя жизнь.

Понять, что вообще происходит, возможным не представлялось. Во всяком случае, не сейчас.

И тут на меня вновь накатило то непонятное давление, даже слезы из глаз брызнули, а один из мальчиков закричал.

– Давайте же!

Попыталась успокоиться и сконцентрироваться, получалось плохо, крик ребенка пугал и хотелось прижать его к себе, утешить хоть как-то!

Я расставила руки в стороны, опять собирая черное марево. Только в этот раз не закрывала глаз, я не могла оторвать взгляд от мальчика.

Туман собирался в моих руках, а его источником были дети. Я буквально вытягивала из них эту гадость. Вот клубок стал объемным, диаметр увеличивался и мне пришлось шире расставить руки. А мальчик замолчал.

– Дайте, дайте мне, – прошептал Владыка, и я сомнением покосилась на него.

Мне страшно было выпускать туман, я боялась, что он причинит вред.

Но видя решимость мужчины, потянула ему огромный шар. Я не поняла, как он это сделал. Одно мгновение и туман рассеялся, а в моих руках заклубилась новая порция.

Я передавала ему шары восемь раз, пока не упала в обморок.

Мое беспамятство сыграло со мной дурную шутку. Я вновь видела брата и родителей. Я звала их, отчаянно, хваталась за руки Урджина, но тот неизменно отталкивал меня.

– Урджин! – я распахнула глаза, цепляясь за брата.

– Очнулись? Вот и славно, – с явным облечением произнёс Владыка и осторожно убрал мои пальцы со своего локтя.

– Простите, я…

– Не стоит извиняться. – Устало выдохнул мужчина, – я знаю, что вам снилась семья.

Теперь настала моя очередь облегчённо выдыхать. Все-таки, это я принадлежу Владыке, а не он мне. Мало ли как расценивается мое прикосновение к нему.

– Дэймон Лиос’ атр’Авейн – это мое родовое имя, леди Анита.

– Ваше величество…

– Сегодня вы спасли моего сына. Я знаю, вы заметила ребенка, который спал. Этот сон подарили ему вы. Остальным же…продлили жизнь. Я дарую вам право называть меня по имени.

– Дэймон, ты торопишься, а если она…

– Замолчи, Рейн!

Испугавшись грозного рыка Владыки, я подскочила в кровати. Но еще больше меня напугал лорд Рейн, которого я мягко говоря, не ожидала здесь увидеть.

– Она такая же, как и все предыдущие, брат, ты делаешь ошибку.

– Не тебе судить об этом. Разговор окончен, оставь нас.

В гробовом молчании лорд Рейн покинул нас. А я вновь упала на подушки. Слабость разливалась по телу, ощущение, что я, по меньшей мере, таскала камни, не покидало меня. Вздохнув, попыталась рассмотреть комнату, в которой очутилась.

То, что это не те, выделенные мне покои, я поняла еще по кровати. Слишком мягкая и большая перина, да и размеры комнаты впечатляли. Здесь бы поместились пять-шесть комнатушек, похожих на ту, в которую заселили меня.

– Леди Анита, – позвал меня Владыка, – это ваша комната.

– А та? – я просто удивилась, потому и спросила. – Благодарю, ваше величество.

– Дэймон, – мягко поправил меня Владыка, – наедине вы можете называть меня Дэймоном.

«Это, наверно, огромная честь, вот только, зачем она мне?»

– Ваше величество…

– Довольно, – оборвал меня мужчина, – если вам тяжело, можете называть меня лорд Дэймон. И на будущее, я – Владыка, а не король.

«И в чем разница? Обязанности те же, да и власть…»

– Я предлагаю вам отдохнуть, а после поговорить.

Я прислушалась к себе и поняла, что спать точно не хочу, а вот неизвестность изведет мою душу, а потому опять ухватилась за руку Владыки, не желая отпускать его.

– Давайте, сейчас, пожалуйста.

Я отстранённо замечала, что не пугаюсь того, что могут сказать обо мне и моем поведении. Мне было все равно кто и что подумает. В конце концов, меня и так опозорили, отправив в Дар Владыке. Я его собственность и ничего ужасного в том, что я нахожусь с ним наедине – не вижу.

Одно хорошо, что об этом не знает мама, боюсь, ее хватил бы удар.

– Как пожелает леди. – Мужчина осторожно убрал свою руку. – Но лучше, если бы вы поспали.

– Боюсь, я буду мучаться кошмарами.

И сказала сущую правду. После увиденного иначе воспринимать происходящее невозможно. Что происходит с этими детьми?

– Хотел бы я знать…

Я моментально покраснела. Неожиданно для себя я произнесла свой вопрос вслух.

– С чего бы начать… – лорд Дэймон поднялся со стула.

Я ждала дальнейших слов и наблюдала как он ходил по комнате. Мужчина волновался, это было видно, но в тоже время он был зол.

– Я не могу назвать точную дату, когда все началось, но больше десяти лет назад, наши дети перестали усваивать магию. Они рождались с ней и погибали от ее силы. Невозможно отделить туман от детей темных, невозможно уменьшить его влияние и что самое страшное, облегчить их страдания. До сегодняшнего дня…

Взгляд лорда Дэймона остановился на мне. Черты лица мужчины заострились, выдавая в нем хищного зверя, даже глаза и те, казались звериными: вертикальный зрачок, желтый отблеск. Но все это длилось несколько секунд и тут же прекратилось. Передо мной был мужчина, человек.

Он молчал, я рассматривала длинные волосы, собранные в косу. Удивительно, как с волосами, достигающими пояса, можно выглядеть мужественно. На миг я представила брата с подобной прической и улыбнулась. Нет, Урджин бы выглядел нелепо!

– Вы первая, кто сумел отделить от наших детей туман без какой-либо потери с их стороны. Им не было больно, вы же, не отдали жизненные силы, только опустел магический резерв.

– Жизненные силы? Значит ли это то, что другие маги, пытавшиеся помочь вам, погибли?

– Да.

– Нет! – я с яростью сжимала одеяло. – Нет! К вам отправили мою подругу, в прошлом году, она?

– Вашу подругу? Леди Гранж, насколько мне известно, девушка, которую нам отправили в прошлый раз была из простой семьи. Это не ваш круг. Если хотели узнать вашу судьбу, опираясь на участь предшественников, то тактика не верная. Я не знаю, что станет с вами.

– Я не лгала. Мари моя подруга. Это я собирала ее в дорогу, я…

Меня душили слезы, я все поняла. Нет большей рыжеволосой Мари. Огненного солнышка больше нет.

– Я покажу вам ее могилу.

– Все мы…– я глотала слезы, и отчаянно пыталась взять себя в руки. Я поплачу позже, не при нем. – Ваши дары, прибыли, чтобы вылечить ваших детей?

– Да.

– Вы сумасшедшие! – злость набирала обороты. – Как вчерашние дети могут помочь в такой проблеме? Если даже вы не знаете, что происходит? К вам отправляют тех, кому едва исполнилось восемнадцать! Жеребьёвкой! Среди нас нет тех, кто мог бы вам помочь! Мы не имеем столько знаний, опыта, да и силы!

Я больше не могла лежать. Гнев выбирался наружу. Безумно хотелось накричать на этого мужчину, а еще лучше ударить, чтобы достучаться до его сознания!

***

Дэймон Лиос’ атр’Авейн

– …да и силы!

Ярость и злость клокотали в хрупком теле девушки, а внутри меня поднималась волна жалости. Я могу понять ее боль. Я могу представить, что чувствует эта храбрая леди. Но ничего менять не стану. Год за годом видеть, как погибают дети по всему государству, видеть их страдания, мертвые лица, и не иметь возможности что-либо предпринять. Даже облегчить агонию. Владыка Темных оказался бесполезным. Все, на что хватает моих сил, это поддерживать жизнь у самых стойких малышей.

Гнев плескался в шоколадных глазах девчонки. Она сжимала кулаки и смотрела так, словно примерялась куда следует нанести удар.

– Это воля нашей Богини. Не моя вина, что ваш король с легкостью пожертвовал своими «вчерашними детьми». Не я спровоцировал войну. И не мне принадлежит желание властвовать над всеми.

Леди Анита поперхнулась воздухом. Девушка сникла, разжались кулаки и безвольно повисли руки.

Прости девочка, но ты лишь пешка в руках своего короля. И в моих, пока твои способности несут пользу. Если тебе удастся помочь, клянусь, ты получишь намного больше того, о чем смела когда-либо мечтать.

– Вы сказали, что жеребьёвка – это воля Богини, – леди смотрела поверх моего плеча. – Что это значит?

Я восхитился умением девушки держать удар. Только что она была поглощена горем, боролась со своими эмоциями, можно сказать, сдалась, однако….

– Мы приглашали магов из других государств. Мы шли им на уступки, осыпали золотом, выполняли любую прихоть. – Моя память щедро делилась воспоминаниями. Я помню каждого мага в лицо. Я помню все, что они дали моей стране и моим людям.

Почти все желали унизить меня и моих подданных. И я готов был отдать все, что имею, лишь бы не умирали наши дети. Лишь бы был шанс.

– Моему сыну пять лет, его мать – леди Камилла Ортанс.

– Не может быть!

– Вижу, вам хорошо известно это имя. – Я не мог скрыть презрения в голосе. – Это было ее условие. Я его выполнил.

– Родить от вас сына? – Зрачки леди Аниты расширились от шока.

– Она хотела власти и признания. Хотела стать женой Владыки. Что ж, полагаю итог известен?

– Вы вдовец, – одними губами прошептала моя собеседница.

– Не только я, – мне сложно объяснить даже самому себе, почему захотел выговориться перед этой девчонкой. Может, от того, что видел в ней Надежду? Два человека, которые сумеют побороть проклятие. Но вот кто второй? Может ли…

Догадка потрясла меня. Вот почему он требовал спасения для них! Если я прав, никому не позволю обидеть эту девочку!

– Ваши подданные пришли к выводу, что от магов других государств могут родиться дети, усваивающие туман?

– Не только от магов, – машинально ответил, все еще витая в своих мыслях.

Нет, совершенно точно мы ждали эту девочку!

– Вы понимаете, что из-за ваших экспериментов гибнут ни в чем не повинные люди? Умирают девушки, влюбленные в ваших мужчин. А вы вместо того, чтобы бороться за их жизнь, ищите новых любовниц?

– Вы слишком легко рассуждаете о том, чего не понимаете. – Резче, чем хотел, ответил ей. – На кону жизнь и судьба целого народа. Что по сравнению с этим жалкие душонки падких на золото женщин?

– Жалкие душонки?!

Девушку била крупная дрожь.

– А не слишком ли глупо для повелителя судить обо всех, по одной-двум женщинам? И не пытайтесь убедить меня будто среди несчастных, нет тех, кто искренне полюбил темного лорда.

– Глупо думать, что и среди лордов нет тех, кто искренне любил свою жену! Ты хоть знаешь, что такое потеря по-настоящему близкого человека? Твои подруги не в счёт, речь о семье.

Я сорвался, меня бесила ее уверенность. Неужели она не понимает масштаб катастрофы. Как бы она заговорила, если бы ее дети гибли. А она могла лишь молча наблюдать за этим?

– По вашей вине я лишилась отца и брата. Так что да, знаю.

– А моя семья – все мои подданные.

– Вы предлагаете измерить величину вашего горя и моего? – вкрадчиво уточнила девушка.

Меня будто окунули в ледяную воду.

«Что на меня нашло?»

– Я настоятельно рекомендую вам лечь в постель. – Продолжать диалог не имело смысла. Девчонка еще не здорова и плохо контролирует свои эмоции. Может сорваться, и что самое отвратительное, и меня вызвать на ненужные чувства. Мой ум должен быть ясным, а не затуманен горечью и обидой. – И не опаздывайте к завтраку.

Лишь выйдя из ее покоев, я облегченно выдохнул.

Странная реакция на обыкновенную девушку. За несколько минут мне захотелось выложить все козыри на стол и утешить леди Аниту.

– Она и на тебя действует? – Рейн развалился в кресле моей гостиной, – вина?

– Не откажусь. – Сел напротив него. – Что ты имеешь ввиду?

– Она пробивает на эмоции, иногда выводит из себя настолько, что хочется свернуть ей шею.

– Ты проявлял к ней агрессию? – отставляя бокал на стол, уточнил я. – Синяки на ее лице – твоих рук дело?

– Дэймон, я лишь сжал ее подбородок, не достаточно сильно, чтобы появились отметины.

– Я правильно понимаю, что ты запугивал мою гостью? Это и стало причиной дуэли?

Рейн молчал.

– Я не собираюсь драться из-за очередной пустышки! – наконец, изрек он. – И совершенно не понимаю, с какой стати, ты с ней носишься!

– А придется, – я поднялся на ноги.

Еще секунда и я схватил Рейна за шиворот, и мощным броском отправил его к двери.

– Я снимаю обязательства с рода Таро’ атр’Таг. Дуэль будет со мной, Рейн, она моя гостья, ты не имел права прикасаться к ней и уж тем более угрожать. Ты должен был сопроводить леди и не справился с этим. О наказании объявлю позже, прочь!

Прежде, чем наконец лечь в постель, я связался с главой рода, принявшим леди Аниту в свою семью. Наша беседа была короткой. Не исполнить мою волю они не могут, но тот факт, что я лично желаю поставить на место обидчика, отозвался радостью в глазах Вейна. И это не только удивило, но и заставило задуматься.

Странная девушка. Меня вызывает на откровения, Рейна на агрессию, Вейн увидел в ней равную. Нет, я все больше уверяюсь в мысли, что она именно та, кто предсказан нам богиней.

Леди Анита Гранж и Олив Тоур!

Глава шестая

После ухода лорда Дэймона я еще долго не могла уснуть. Я постоянно прокручивала слова Владыки у себя в голове. И пусть я понимала его боль, его желание дать своим людям шанс на рождение здоровых детей, только с методами была не согласна. Чем провинились мы, пешки в руках короля Арсеи? Разве мы шли на него с войной? Мой род не участвовал в ней. Даже Урджин отказался подчиняться и был сослан. Правда, вместе с окончанием войны, король вернул нам свою благосклонность.

И если, они рассчитывают на нашу помощь, тогда почему относятся так, словно мы грязь под ногами? Матушка всегда мне говорила, что нельзя судить всех людей по действиям одного человека. В любом роду, в любой семье, обязательно найдётся паршивая овца, однако это не значит, что и весь род плох.

И эта ситуация с детьми? Почему они отторгают магию? Я не представляю каким образом смогу им помочь. Я больше, чем уверенна, что собрать туман из них – недостаточно. Нужно нейтрализовать его действие и как-то преобразовать его так, чтобы он усваивался выжившими детьми.

Сложнейшая задача, с которой не справился сам Владыка Темных, однако этого требует от юных магов, попавших к нему из-за глупейшей ошибки короля!

Но больше всего меня поразила новость о леди Камилле Ортанс. Столько лет она считалась потерянной для Арсеи! Великолепная женщина, как называли ее учителя «Нефритовой Звезды», невероятный маг стихийной направленности. Ей было под силу то, с чем справлялись четверо сильных магов. Вот только титул леди она получила благодаря своим заслугам перед короной. Историей этой женщины взахлеб зачитывались безродные девочки, мечтавшие стать могущественными магичками, чтобы и их желание осуществилось. Еще бы, король объявил о помолвке наследного сына и баронессы Камиллы Ортанс, а спустя месяц она пропала. Не это ли стало причиной войны? Возможно ли, что темные предоставили сведения о смерти леди Камиллы? Надо бы уточнить, когда именно она погибла.

Я смогла уснуть лишь под самое утро. Но даже во сне не знала покоя, череда из лиц, мучила меня. Мне виделись родители и брат, те самые дети в огромной спальне. Они все тянули ко мне руки и приговаривали: помоги нам.

Когда меня разбудила служанка, я выдохнула спокойно, все, что творится со мной игра возбужденного воображения. Чем дольше я бодрствую, тем меньше мне привидится позже.

Завтрак принесли в мои покои. Если изначально я решила, что мне по статусу не положено трапезничать с лордом Дэймоном и его свитой, то позже была несказанно удивлена тем, что сегодня каждый завтракал у себя. Почему Владыка попрал общие традиции, выяснилось двумя часами спустя.

Мне было велено одеться и спуститься на улицу, к ожидающему лорду Вейну, что естественно, я не замедлила сделать.

Странно, но я рада была его видеть. Мне больше не чудился хищный оскал на его лице, да и глаза не были звериными.

– Доброе утро, леди Анита, – склоняясь к моей руке с поцелуем, произнёс лорд Вейн. – Вы очаровательны.

– Доброе, – улыбнулась ему, – благодарю.

– Пойдемте, я хотел бы познакомить вас с одним человеком, – и подал мне руку.

Мы шли по тропинкам, огибая дворец с восточной стороны. Миновали сад и попали на тренировочный полигон. Правда, все, которые мне доводилось видеть имели намного меньшую площадь.

Но я точно не ошиблась. Это был тренировочный полигон. О чем свидетельствовали полоса препятствий, деревянные куклы. Но зачем здесь установили скамеечки, а также огородили часть пространства, пока оставалось неясным.

Импровизированная арена, к которой собирались люди.

– Только не говорите, что сейчас состоится дуэль, – пораженная своей догадкой, спросила лорда.

– Вы правы, через пятнадцать минут состоится поединок чести.

– Я…а…– я пыталась унять дрожь и подобрать слова, но из-за волнения никак не могла совладать с собой и мыслями. – Разве никак нельзя его отменить?

– Анита, разрешите называть вас так?

– Да, конечно.

Почему-то вспомнились слова лорда Зорана, который сказал, что меня приняли в семью Таро’ атр’Таг. Странно, что лорд Вейн раньше не назвал меня просто по имени.

– Так вот, Анита, честь для темных – это не пустой звук. Поединок чести может быть отменен только в единственном случае, когда человек, вызвавший другого на поединок, действует недостойными методами. К примеру, были случаи, когда соперник травил своего оппонента, не смертельным ядом, таким, чтобы вывести того из строя. Или бывало, что один из дуэлянтов пользуется запрещенными заклинаниями или артефактами.

– Иными словами, поединок отменят, если кто-то поступит подло?

– Чаще всего да, но бывает так, когда род имеет лишь одного наследника, вот ему, дуэли запрещены. Владыка выслушивает мнения обеих сторон. Учитывает факторы, при которых такой наследник получил вызов на дуэль и наказывает, согласно его проступку.

– Вы же единственный наследник, верно?

– Нет, – рассмеялся лорд Вейн, – почему вы так решили?

– Вы не выглядите как человек, который через несколько минут должен выйти на арену. – Смутившись, все-таки ответила то, что думаю.

– Вы необыкновенно проницательны. – Перестав смеяться, прошептал он. – Дуэль состоится, однако оппонентом лорда Рейна выступит сам Владыка.

– Что?!

Я почти запнулась, но лорд Вейн удержал меня. К сожалению, к нам подошла пожилая леди и мой изумленный возглас остался без ответа.

– Мама, позволь представить названную дочь нашего рода: леди Анита Гранж.

– Дарующая Надежду, – леди оглядела меня с ног до головы, – леди Анита, я рада принять вас в свою семью. Вейн, можешь идти, мы с Анитой, займем положенные места.

– Прошу меня простить, – мужчина улыбнулся и поспешил к какому-то темному, оставляя меня на попечении своей матушки.

– Я надеюсь, вы не станете возмущаться моей фамильярности, названная дочь или родная для меня не имеет значения, и я бы хотела, чтобы между нами не было барьеров. Мое имя – Анлесса, и мне будет приятно, если вы не станете называть меня леди. Понимаю, что матушкой вы назовете меня не скоро, но простите старухе ее желание.

Глядя на эту женщину, язык точно не повернётся назвать ее старухой. О чем я поспешила ее заверить.

– Вы прекрасно выглядите…матушка.

На губах пожилой леди расцвела улыбка, от чего мне стало тепло и даже уютно.

«Она хорошая» – определила мысленно для себя. Странно, но ужасы, которые я рисовала себе, скрываясь от людей короля и не желая ехать к темным, сбылись лишь отчасти. Самой малой части, но что-то мне подсказывало, что и это можно изменить. И если Владыка Темных сказал правду, насчет постоянного унижения его подданных взамен помощи их детям, то мне даже обижаться на них не хочется.

– Мне будет приятно, если ты согласишься посетить наше поместье после дуэли, – ловко беря меня пол руку, произнесла она. Я не видела причин, чтобы отказать ей. Но не могла забыть о лорде Дэймоне. Мне, наверное, стоит вести себя осторожнее, но почему-то кажется, что мне не причинят вреда, только не в стенах поместья лорда Вейна. Человек, который желает тебя обидеть, ни за что не станет защищать.

– Я с удовольствием, вот только нужно спросить разрешение у… – Я запнулась, желая произнести «его величества», однако вовремя вспомнила, что тот просил себя так не называть, – Владыки.

– Дар. Ты ведь дар?! – черноволосая девица налетела на нас ураганом, и практически сбила с ног леди Анлессу, чем привела меня в бешенство.

Я вышла вперед, загораживая собой женщину и чуть подтолкнула девицу, чтобы она отступила на шаг.

– Это ты виновата в дуэли? – прищурившись, уточнила она.

– Ваш жених распускает руки. А виновата я?

Я говорила наугад, все-таки помнила, как пикировались лорд Вейн и лорд Рейн, и первый упоминал его невесту, которая не одобрит поведения жениха. Может, это она и есть?

– Распускал руки? – нахмурилась девушка.

– Милочка, отойдите, – леди Анлесса вновь взяла меня за локоток. – Не обращай внимание на невоспитанных девиц.

– Прощу прощения, леди Таро’ ар’Таг.

Брюнетка действительно отошла в сторону. Я так и не поняла, чего она хотела и зачем налетела на нас.

– Мне жаль, что ты стала причиной нынешней дуэли, но я рада, что Владыка взял ответственность на себя.

– Почему?

Леди вздохнула и подвела к одной из скамеечек, находящихся на первом ряду. Тут же слуги уложили подушки, поставили перед нами низкий столик и спросили не хотим ли мы освежиться?

Я уже ничему не удивлялась, если для них подобное мероприятие равно зрелищному представлению, это их право. На мой взгляд, устраивать спектакль из чьего-то наказания или позора – верх глупости и неуважения. В Арсеи поединки не запрещены, однако они очень редки и только по весомым поводам. Право на них есть только у аристократии. К тому же у нас даже семью не допускают на дуэль. Секунданты, дуэлянты и доверенный, непристрастное лицо короля.

– Благодарю, мне ничего не нужно. – Сев следом за матушкой Вейна, отказалась от напитков.

– Мы с тобой говорили о причинах, по которым я радуюсь решению Владыки. – Леди Анлесса сама вернулась к разговору, чем приятно меня порадовала. – Нельзя закрываться в своей боли и страданиях, заставляя страдать окружающих, и уж тем более людей, которые не повинны в этом горе. Мы поступали неправильно, Анита. С теми, кто прибывал до этого.

Я напряглась, неужели речь пойдет о моей Мари? И не ошиблась.

– Рыжеволосая девушка, которую прислала Арсея не обладала ни знатным происхождением, ни огромным магическим резервом. Но в ней было столько жизни…– леди Анлесса вздохнула. – Когда совет принимал решение о дани для Арсеи, Владыка подчинился их воле. После всех проходимцев, которые якобы желали помочь нашей беде, главы рода отказались выказывать уважение к возможным спасителям. Они предположили, что страх – та самая движущая сила, которая направит в нужное русло их помощь.

– Иными словами, мою подругу унижали? И ее, и юношу?

– Да, они были рабами. Их изначально поставили в такие рамки, как и пытались поставить тебя.

– Почему же пытались? – резче, чем следовала, спросила я. – С первой минуты, как ваш сын увидел меня, ни разу не отказал себе в удовольствии унизить, точно так же, как и другие лорды. Доброту я увидела от простых людей, которые привели меня в чувство во время перехода.

– Девочка-солнце поняла это сразу, Анита. Ей удалось подружиться с служанками. Были дни, когда она посещала город. В отличие от юноши, она переносила все легче.

– Конечно легче, она и в Арсеи от аристократов добра не видела! А Манир, хоть и третий, но сын виконта.

– В любом случае, Анита, методы лордов не одобряет наш народ, но Совет настоял на том, что оценить их выбранное направление в поведении, пока не представляется возможным, ведь Арсея всего раз заплатила дань.

– Уже второй.

– Твое появление только доказало, что лорды выбрали неправильную тактику. Мой сын принял тебя в свой род, о чем сегодня должен объявить Владыка. Наши дети никогда не будут рабами, независимо от того приемные или нет. Мой сын защитил тебя и показал, что обращаться к тебе так, как к Мари и Маниру никто не сможет.