Читать книгу Ксанари: Дорога слёз - Настя Любимка - Страница 1

Настя Любимка

Ксанари: дорога слез

Мы все верим в чудеса.

И абсолютно неважно сед ты или только – только научился ходить.

Мы верим в чудеса, но…

Не все способны впустить чудо в свою жизнь.

Пролог

Атриэль Ксанари де Риан

Я никогда не питала иллюзий. Слишком непозволительная роскошь для младшей княжны Эрсарана. Я всегда знала свое место и свою роль. Вторая. Всегда. Везде.

Несмотря на все достижения и успехи. Вторая.

Больно? Нет. Это жизнь, это моя судьба. Судьба, которой я подчинялась беспрекословно.

Рожденная от наложницы и признанная влиятельным отцом.

Князь Эрсарана – Яртар Неаран де Риан, также и мой отец.

Что я могу сказать о нем? Я любила его. Любила, как только могла любить дочь.  И уважала. Безмерно. Им нельзя не восхищаться.

Его слово – закон. Для подданных – мудрый правитель. Для врагов – опаснейший противник. Для друзей – опора.

У него тысячи масок. По-другому нельзя. По-другому не выжить.

Простолюдинам позволено все: эмоции, любовь, ошибки. Но не великому князю.

Лишь самым близким, тем, кто прошел с ним нога в ногу не одну тысячу миль, позволено видеть князя настоящим.

И только со мной маски разлетаются одна за другой. Только со мной отец искренен. Его каждое движение, взгляд, все пропитано любовью. И я платила тем же. Никогда он не слышал из моих уст жалобы. Никогда я не огорчала его.

Мой самый близкий и родной человек, ради которого я была готова на все.

Шестнадцать лет назад, князь Яртар Неаран де Риан, пошел против Совета Тринадцати, и признал меня своей наследницей. Конечно, позже, это не раз оспаривалось. В итоге, отец сдался, оставив мне место второй.

Именно тогда меня поселили во дворце. Многое произошло с того времени. Что-то я помню сама, что-то рассказывал отец или няня.

История любви моего отца и матери до сих пор передается из уст в уста. Естественно шепотом. Любое упоминание о Виалин запрещено. Под страхом смерти. Но…

Покоренный народ северных земель. Пленница, сумевшая разжечь огонь в сердце князя. Та, кто не единожды пыталась убить его. Отец ни разу не позволил причинить ей вред, хотя по нашим законам нападение на князя – мгновенная смерть. Сколько тогда голов полегло – тьма. Конечно, никого не мог устраивать интерес князя к представительнице вражеской крови.

Все, кто следил за отношениями Виалин и Яртара, помнят, с каким упорством и терпением князь добивался расположения северной красавицы. Но мама была непреклонна. Она предпочитала смерть перспективе любовницы. Верно, отец был женат.

Неслыханный скандал разразился, когда Яртар понял истинную причину отказа Виалин.

Развод. Яртар был непреклонен. Древняя традиция – невозможность расторжения брака, его не смущала. Скандал на весь Эрсаран. Родственники Аригаи, жены Яртара, словно гончие псы, учуявшие добычу, ринулись в бой. Несколько покушений на князя.

Одно из них и сблизило Виалин и Яртара.  Год счастья, год борьбы за возможность узаконить права любимой. Рождение дочери и смерть самого дорого существа для князя.

Аригая собственноручно заставила выпить мою мать яд. Мама пошла на это ради меня. Я уверена, Аригая не остановилась бы на достигнутом, и следующей в объятья Богини Смерти – Маа угодила бы я. Но вмешался князь. Слишком поздно для мамы, яд невозможно было вывести из ее организма. Не помогла даже магия крови.

Возможно, Аригая не пошла бы на этот отчаянный шаг, если бы днем раньше, Боги не откликнулись на мольбу Яртара, и не позволили того, чего никогда не случалось. Он получил право расторгнуть брак.

Яртар собственными руками придушил ту, которая была его женой. Ту, кто первой подарила ему дочь. Моя сводная сестра старше меня на два года.

Инелла Лает де Риан – старшая княжна Эрсарана.

Как бы ни старался придворный сброд, как бы ни препятствовали родственники матери Инеллы, мы смогли подружиться. Не просто подружиться, но и привязаться друг к другу.

В Инелле было то, чего никогда не было в роду ее матушки, доброты.

Мое детство нельзя назвать радужным. Но уже в пять лет, я четко осознала свое место. И не пыталась его оспорить. Мне и так позволено больше, чем может надеяться ребенок от наложницы, пусть и любимой.

Я стремилась стать для отца поводом для гордости. Я всеми силами старалась не опозорить его.

Терпела издевательства, ни разу не жалуясь. Училась, часто не досыпая по ночам. Мой слабенький дар мага, требовал больше практики, даже в простеньких заклинаниях.

Я была тенью сестры. Предотвращала последствия ее шалостей и сумасбродства. Старшая она, но именно я несла ответственность за нее.

Я сама взвалила это на свои плечи. Меня никогда не признают, как наследницу. Только младшая княжна. Власть перейдет к Инелле.

Единственное, что так и никогда не досталось сестре – это любовь Яртара. Отец ни разу не приласкал ее как меня. Ни разу не посмотрел с той же нежностью. Впрочем, шалости и проказы он ей прощал. Он прекрасно сознавал: так она пыталась привлечь его внимание.

Шутка Богов – внешность сестры и моя. Мы обе похожи на наших матерей.

Единственное отличие: и у меня, и у Инеллы, цвет глаз отца.

Желтые, словно расплавленное золото. Вот только она блондинка, а я брюнетка.

Думаю, именно это сыграло свою роль в распределении любви и ласки. Я была похожа на ту, кого всем сердцем любил князь, а Инелла, на ту, кто отнял любимую.

Мы – вечное напоминание о трагедии, случившейся в жизни отца.

Я привыкла молчать там, где хотелось кричать во все горло. Опускать взгляд, когда подбородок взмывал вверх. Глотать по ночам слезы, а на завтрак выходить с улыбкой. Лишь бы отец не волновался.

Жизнь, с которой смирилась и с будущим, которое предначертано свыше. Смирилась.

До того дня.

                                                                    Глава первая

За три дня до бала в честь шестнадцатилетия младшей княжны

– Не будь занудой, они не заметят, – убеждала меня сестренка.

– Я не зануда. А арханы не дураки, – в который раз повторила я.

Арханы – лучшие воины князя, элитные бойцы. Для того, чтобы стать арханом, нужно пройти долгий путь. Мне не понаслышке известно, как тяжело приходится новобранцам. Их каждодневные изнурительные тренировки проходят, можно сказать, под самым моим носом. И только единицы удостаиваются чести получить почетное звание.

Совершенно естественно, что охрану своих дочерей, князь доверил именно им.

– Ксан, – надула губы старшая княжна.

– Инелла, – строго начала, оборачиваясь к сестре, но заметив застывшие слезы в глазах сестрички, я запнулась на полуслове и сдалась, – хорошо.

– Кса-а-ан, – кинулась обнимать меня Инелла.

– Задушишь, – просипела я, пытаясь освободиться из крепких объятий сестрицы.

– Ура-а, мы идем к водопаду! – воскликнула радостно Инелла и закружилась по комнате. Когда она уже повзрослеет? Месяц назад отпраздновали ее совершеннолетие, а толку? Как была ребенком, так им и осталась. Эх…

На самом деле, за прошлую шалость, довольно неприятную шутку над послами Карлиды, меня и Инеллу наказали. Нам запрещено покидать стены дворца. И вот, в ней снова проснулась авантюристка. А крайняя как всегда я. Кто еще сможет придумать способ скрыться от арханов? Правильно, только я.

– Так, с тебя морок, – присаживаясь на кровать, сказала Инелле.

– Да, Ваша светлость, – склонилась в шутливом поклоне сестренка.

Я лишь махнула рукой. У меня есть задачка поважнее. Пока я раздумывала, как улизнуть от арханов, Инелла вовсю колдовала. К тому моменту, когда в моей голове родился план, в комнате сидели четыре княжны. В частности, мы с сестрой и наши мороки.

– Ну как? – с придыханием спросила Инелла, – кажется лучше, чем в прошлый раз?

– Да, – согласилась с ней.

Магия Инелле всегда давалась легче, чем мне. Я не завидовала, наоборот, радовалась ее успехам. Мне всегда что-то мешало, словно внутри стоял барьер. Единственное в чем я была лучшей – это заклинания защиты. Остальное удавалось мне с огромным трудом.

– Так, переодевайся, – кидая штаны сестре, велела я, – рубашку держи.

Пока она возилась со шнурами на корсете (слава всем богам, что существуют бытовые заклинания, и можно горничную не звать) я также воевала с платьем. Мы довольно быстро переоделись. Наши мороки с улыбками следили за нами.

– Инелл, чего они ухмыляются?

– Э-э-э…кажется, я перестаралась.

– М-да…

– Я так обрадовалась, вот и… – начала оправдываться сестра.

– Да поняла я, исправляй.

– Ага, минутку.

Случались у нас дни, когда мы устраивали себе выходной от всех и всего. Запирались в моей комнате и делились секретами. Ну, если по правде, Инелла делилась, а я выступала в роли слушателя. К сожалению, в сестричке был явный недостаток – ее влюбчивость. Дальше поцелуев у нее, конечно, ни с кем не доходило, но слишком уж часто менялись объекты любви.

Так вот, мы запирались в комнате и до ужина не выходили. Арханы, естественно, выгонялись за двери, где они и находились, пока мы не выходили сами. Вот и сейчас, мы решили разыграть один из таких дней.

Один существенный недостаток – мои покои. Они находятся на третьем этаже и выходят во двор. А людей там предостаточно, вряд ли нас не заметят. За дверью же верные телохранители.… Не хочется их подставлять, но на улице такая погода прекрасная, грех не искупаться!

Кивнув сестре, я спряталась за дверью. Представление начинается.

– Мальчики, – томно протянула сестрица, открыв дверь.

Была за ней такая манера, называть этих достойных мужей, мальчиками. Которыми они, увы и ах, при всем желании, не являлись. Знаете ли, давно не юнцы.

Но разве можно возразить княжне Эрсарана и главной наследнице? Тем более с ее стороны это не было издевательством, наоборот, это она нежно обращалась.

– Мы опять колокольчик сломали, – покаялась сестрица, показывая действительно смятый (магией, а чем еще!) колокольчик, – а так чаю с пирожными хочется.

Арханы переглянулись. Всего их было двое, по обе стороны от двери. Не в их правилах бегать за прислугой, но опять же, отказать княжне?

Пока Инелла вздыхала, усиленно отвлекая внимание, я возилась с заклинанием невидимости. Времени мне на него нужно гораздо больше, нежели сестричке.

«Есть, получилось» – чуть в голос не заорала я, когда, наконец, справилась с плетением заклинания.

Осторожно вышла из комнаты. Арханы, конечно, должны чувствовать колебание магического фона, но я ловко, опять же совсем простеньким заклинанием левитации, сбила один из портретов. С грохотом он упал, Инелла молниеносно взмахнула рукой, тем самым обеспечив законность искажения магического фона, портрет вернулся на место. Я же быстренько отошла к противоположной стене.

Улыбка сестры стала шире.

– Ваша светлость, сейчас все будет исполнено, – старший из двух охранников поклонился.

Второй, также отвесив поклон, развернувшись на пятках, удалился исполнять желание княжны.

Я последовала за ним, шаг в шаг. Если изначально я решила, что они просто позовут служанку, то сейчас тихо радовалась. Архан сам пошел за пирожными и чаем!

Проследив за скрывающейся за поворотом спиной, ухватилась за подсвечник, висевший на стене. Раз, и маленькая дверка, скрытая от чужих глаз, открывается. Два, я залетаю внутрь. Три, лаз закрывается. Не зажигая свет, я побежала по темному коридору. Каждый поворот я знаю назубок. Сколько времени я провела в этих потайных коридорах?!

И один из них ведет в соседнюю с моими покоями комнату. Только проход не открывается со стороны комнаты. В нее можно попасть, но выйти через тайный лаз (если тебя, конечно, не ждут) невозможно.

По моим подсчетам, Инелла должна уже быть в ней. Так и вышло. Не успел портрет до конца отъехать в сторону, как сестра ураганом залетела внутрь. Сбив меня с ног.

– Ты чего? – прошипела я, потирая ушибленный лоб.

Ушибленным еще и копчик оказался.

– Еле проскользнула! – выдохнула Инелла, – пришлось его ненадолго заморозить.

– Что? – от услышанного я аж подскочила.

– Успокойся! Он точно в порядке. Через минуту пойдет нас проверять, пошли смотреть. И тихо ты.

Вот в такие моменты я начинала чувствовать себя младшей. Но это было крайне редко, и слишком мимолетно.

Мы успели вовремя – представление началось, когда вторая Инелл отворила дверь. Причем нараспашку, чтобы охранник, мог лицезреть мою копию, сидевшую на краешке кровати.

– Ваша светлость, вы в порядке? – как – то удивленно спросил архан.

– Да, – выдохнула копия сестры, – простите, что я вас ударила, но я так испугалась.

«Качественный морок у сестрички вышел! Великолепно!» – мысленно похвалила Инеллу, ведь разговаривать сейчас не стоило.

– А-а-а, так вот почему, – и тут же осекся, – ничего страшного, Ваша светлость, я тоже мышей не люблю.

«Да-да, именно мышки моя сестричка и должна была испугаться. Мнимой мыши, ибо, откуда ей взяться во дворце? Здесь с грызунами и да прочей живностью строго»

Мы с Инелл прикрывали рот ладошками. Ну, до чего же забавно смотрится этот мужчина. Явно из новеньких. Остальным наши проказы слишком хорошо знакомы.

– Все, пойдем, – потянула сестру, – дальше без нас разберутся.

– Ага.

Мы плутали по темным коридорам спускаясь все ниже. Слава Богам, есть ход на задний двор. Если бы у нас было время, мы бы остались послушать, что говорят наши аристократочки, сидящие в одном из холлов. Они томно попивали чаек и что-то обсуждали. Еле оттащила сестру.

– Они про тебя говорят, – шепнула Инелл.

– Ну и пусть, впервые что ли? – пожала плечами.

Наконец, мы достигли нужной двери. Нажав на одну из плит, которая открывала дверь на кухню, та бесшумно выдвинулась вперед. Кухарка Марта, давно знавшая о существовании прохода и тех, кто по ним бродит, не испугалась нашего появления.

Быстро спрятала нас под стол.

– Корт, а ну бегом на двор, ты чего тут забыл? – грозно рыкнула Марта.

– Я…я, – замямлил мужчина.

– Эрнис, не долго ли ты чай пьешь? За тебя пыль никто вытирать не станет.

– Уже бегу, – воскликнула служанка.

– Так, а вы чего вылупились? Скоро обед, он сам не приготовится! Что там с соусом?

– Ох, – простонал кто-то.

– Выходите, – тихо позвала Марта.

Осторожно, мы выползли из-под стола. Поварята стояли к нам спинами, что – то помешивая в кастрюльках. Ни на секунду не задерживаясь, вылетели за дверь, благо она вела на улицу.

Без приключений мы выбрались за ворота. До водопада идти прилично, поэтому мы отправились к знакомому на постоялый двор. Он одолжит нам коней.

В городе, как и всегда, кипела жизнь. Тут и там сновали ребятишки. Торговцы зазывали в свои лавки. Запахи изумительной выпечки и сладостей наполнили воздух. Наперегонки с Инелл мы лакомились булочками с заварным кремом и грызли сахарных петушков на палочке. Люди в ужасе отшатывались от замарашек, а нам было весело. Так здорово не соблюдать этикет! Не нужно следить за тем, как ты берешь еду, нарезаешь ее и кладешь в рот. Не нужно медленно пережевывать. Можно измазаться в креме, не опасаясь осуждения и кривотолков. Замарашки и замарашки, сколько таких на улице столицы?

Мы наслаждались свободой. Гуляли, взявшись за руки. Хлопали уличным танцорам.

Вскоре, ноги привели нас к таверне «Черный берег». Она же тот самый постоялый двор нашего друга. Мужа нашей кухарки Марты.

– Инелл? Ксан? Какими судьбами? – выбегая из-за стойки, прорычал друг, – а ну, посторонись.

Грузный мужчина расталкивал посетителей. Торопился к нам. На его лице сияла улыбка. Место, где нам всегда рады. Место, где мне искренне рады. Таких слишком мало.

– Дарей, как мы скучали! – сестренка первая обняла друга.

– И поэтому так долго не заходили, – хмыкнул Дарей, уже обнимая нас.

– Сам понимаешь… – шепотом начала Инелл.

– Понимаю, – потрепал ее волосы друг, – опять сбежали?

– Угу, – синхронно склонили головы.

– Да будет вам, – рассмеялся друг, –  на стол накрывать?

– Нет, но от сока не откажемся, – за двоих ответила я, – мы, по делу.

– Как всегда, – махнул подавальщице Дарей.

Та кивнула и умчалась на кухню.

Нас же заботливо подталкивали к столику.

– Как ты, малышка, – черные глаза всматривались в мое лицо.

– Порядок, – улыбнулась, – Дарей, нам бы лошадей, с возвратом.

– К водопаду собрались? – лукаво усмехнулся друг, – одним – то не опасно?

Разговор прервала подавальщица, принесшая поднос с кувшином и стаканами.

Дарей быстро наполнил каждый и протянул нам.

– Вы бы девоньки, не ходили одни. Сейчас столько народа с границ приезжает, – покачал головой мужчина.

Ну да, в честь моего дня рождения, кажется, народу приглашено даже больше, чем на совершеннолетие Инелл.

– Ничего не случится, – одним махом выпив сок, заверила Инелл, – я все-таки маг, да и старшая, присмотрю за Ксан.

Мы с Дарейем переглянулись и засмеялись.

– Вы чего? – захлопала ресничками Инелл, – что смешного я сказала?

– Ничего, – утирая выступившие слезы, ответила я.

– Да? – сестра выгнула бровь.

– Честно.

На меня Инелла никогда долго не обижалась. Вот и сейчас, устав дуть губы, она махнула рукой.

– Так что там с лошадками? – невинно посмотрела на нас сестра.

– Можете взять Верна и Норда, – вздохнул друг.

– Спасибо, – в унисон воскликнули мы.

– Ох, умеете же вы веревки вить, – рассмеялся Дарей.

Что есть, то есть.

– Вещи для купания будут в сумке, – поднялся из-за стола друг, – естественно она прикреплена к Норду.

Сразу оговорюсь, Норд – моя лошадка. Обняв на прощание друга, мы поспешили на конюшню. Наших коней уже держали за уздцы сыновья Марты и Дарейя. Довольно забавные мальчишки.

– Ваши свет…– затянул младший и тут же получил подзатыльник от старшего.

– Тс-с…

Не сговариваясь, мы с Инелл переглянулись и рассмеялись.

– Тэд, Рэд, как вы сорванцы? – забирая у старшего уздечку, спросила я.

Как всегда, щечки братьев приняли свекольный оттенок.

Я же ласково провела по морде самого доброго коняшки – Норда. Действительно смирный конь, впрочем, Верн тоже, особым норовом не отличается.

– Я…мы…отлично, – смог выдохнуть Рэд.

– Так держать, – уже сидя на лошади (когда она успела?), одобрила Инелл.

– Согласна, – поспешила вскочить на Норда.

Инелл не терпелось поскорее оказаться у водопада. Я с огромным трудом нагнала ее.

– Ты сдурела? Куда так летишь? – шикнула на нее, – впереди еще проверка!

– Прости, – придержала коня Инелл.

Впрочем, беспокоилась я зря. Стражников мы прошли без проблем. Пожелав удачной дороги, вернули нам документы (конечно, настоящие, но…на другие имена!) и отворили ворота.

Да, водопад находился за городом.

Кажется, в меня вселилась безбашенность Инелл, и теперь, коня гнала я. Сестра же, что-то крича, пыталась меня догнать.

Меня же захватила стихия: солнце, легкий ветер, запах леса и земли. Голова кружилась, пьянящее чувство свободы…пусть и кратковременной.

Для меня тягостно находиться все время в стенах дворца. Недолгие вылазки в сад или в город не в счет. Вся моя жизнь – это стены. Проклятые стены. Они давят, в них душно.

А здесь… хочется парить.

– Ксан, да что с тобой! – крик сестры вывел меня из транса.

– Инелл? – я остановила лошадь.

– Ты…ты сумасшедшая!

– Кто бы говорил, – фыркнула я, спрыгивая с Норда.

Моя коняшка потянулась за лаской. И тут же ее получила. Норд умный конь.

– Я, конечно, не образец идеального поведения, но…ты напугала меня.

– Прости.

«Мне жаль, что я не могу быть с тобой достаточно откровенной», – как и всегда промолчала я.

– Дальше пешком?

– Да, – улыбнулась сестре.

Мы осторожно пробирались сквозь кусты. Любителей поплавать в столице предостаточно, поэтому, мы искали тихое, а желательно недоступное для других место. Года два назад, мы его нашли.

Конечно, коней сложно провести туда, но выполнимо.

Успокаивая Норда, я вела его по узенькой тропинке, а внизу бушевала вода.

Наконец, дорога стала шире, и до нашего заветного местечка осталось несколько метров. Я жадно вдыхала влажный воздух. Шум воды, усиливал возбуждение.

Все верно, мы шли практически к самому началу водопада, туда, куда обрушивается весь поток.

– Уф, что-то сегодня лошадки беспокойнее обычного, – отводя к деревьям Верна, вздохнула Инелл.

– Согласна, – следуя за сестрой, ответила я, – что же их беспокоит?

– Или кто?

– То есть?

– Не знаю, но такое чувство, что здесь чужие.

Странно, ничего такого я не ощущала.

– Сомневаюсь.

Расседлав лошадок, отпустили их пощипать траву. Ловко скинув брюки, под которыми были бриджи, предназначенные для купания. Порылась в сумке, выудила тунику для себя и для Инелл.

«Вот и все, теперь можно купаться!»

Если бы отец узнал о нашем времяпрепровождении, и способе поплавать – запер бы во дворце без права выхода до конца жизни.

Кажется, я говорила, что не желаю огорчать отца, но иногда, редко, довольно редко, я позволяю себе вот такие вот отступничества.

– Вдвоем? – спросила Инелл.

– Да, – ухватила ее ладошку.

Все убыстряя темп, мы бежали к воде. Только в самом конце, отпустили друг друга.

Вода накрыла с головой. Это риск, прыгать туда, где на острые камни обрушивается весь поток. Но это и проверка. Давно нам не страшно. Только сердце замирает.

С наслаждением вынырнула. Довольно далеко от сестры. Она тренировала свою выносливость.

Где-то вдалеке раздавались счастливые визги ребятни. Там, где вода спокойнее.

Лежа на спине, позволила телу расслабиться, и течение понесло меня вперед.

– Далеко собралась? – справа раздался голос сестры и всплеск.

– Нет, – переворачиваясь на живот, ответила я.

Дальше разговора не вышло. Мы усиленно махали руками, боролись с водой.

– Ух, как хорошо, – первой плюхнулась на берег сестра, – теперь можно позагорать.

– Да, – бухнулась возле нее.

У меня сил не осталось совершенно.

На самом деле, день удался. Мы загорали. Потом перекусили булочками, которые заботливо положил нам Дарей, снова поплавали, и уже собирались обратно.

Инелл ловко сняла мокрые бриджи и тунику. И отерлась полотенцем. С наслаждением потянулась и стала надевать брюки. Я любовалась своей сестрой – тоненькая талия, упругая, не очень большая грудь, округлые бедра. Мечта любого мужчины.

Я по сравнению с ней – гадкая утка. Грудь еще не сформировалась, точнее, так считает сестра. Попросту у меня ее практически нет, так небольшие выпуклости. Место пониже спины, сливается с самой спиной. Одно радует, талия присутствует, такая же тонкая, как и у Инелл. Сестра пытается меня утешать, мол, еще пара лет, и я ее переплюну. Но верится как-то с трудом.

Неожиданно я почувствовала на себе чей-то взгляд. Вскинув голову, пыталась определить место, где сидит шпион. Нашла. Синие большие глаза внимательно следили за мной.

Инелл не замечала ничего, ласково сюсюкаясь с Верном.

– Я сейчас, – предупредила сестру.

Та лишь махнула рукой, решив, что я в кустики по естественным надобностям.

Не знаю, чем я руководствовалась, но меня словно манило что-то туда. Об опасности, я даже не задумывалась. Почему – то холод в синих глазах не пугал, наоборот, хотелось согреть их обладателя.

Я нырнула в кусты. Незнакомец, следивший за нами, должен был слышать наш разговор. Поэтому, я совершенно не удивилась, что обладатель синих глаз, ждет меня.

Высокий молодой мужчина с длинными пепельными волосами. На мгновение я забыла, как дышать. Настолько он был красив и притягателен. Но, всего лишь на мгновение, если он решит причинить вред сестре, я не посмотрю на его кукольную внешность.

– Не стыдно подглядывать? – справившись с невесть откуда взявшимся волнением, спросила я.

Не ответил, демонстративно сложили руки на груди.

Меня это разозлило.

– Подглядывать смелости хватило, а как ответить – так от страха язык онемел?

Глаза незнакомца блеснули. Но кроме ухмылки мне не досталось ничего.

Острое желание пристукнуть этого красавца, волной ударило по мозгам. Вот ведь надменная статуя!

– Инелла! Ксанари! – грозный голос папы отрезвил.

– Кажется, мне пора, – выдохнула я и скрылась за кустами.

Ветки напоследок ободрали кожу, а в довершении всего, я еще запнулась о камень, и конечно, полетела на землю.

Но встреча лба и земли не состоялась. Чьи-то руки подхватили меня в нескольких сантиметрах. Осторожно меня поставили на ноги. Убедившись, что я стою нормально, отпустили.

Удивленно оборачиваюсь и встречаюсь с насмешливым взглядом синих глаз.

Да чтоб тебя!

– Ксанари!

– С-спасибо, – все же выдавила я, и вновь кинулась к сестре.

Ну и не только к ней.

И как мы не заметили приближение папочки?

– Ксанари, Инелл, – отец стоял, скрестив руки на груди, – как вы это объясните?

На другом берегу выстроились арханы. Ясно, для мага такого уровня, как князь, ширина реки – не препятствие. Он ее перепрыгнул. Вывод напрашивался сам, ибо одежда на папе была сухой.

– Ксанари, ты ранена? – темные глаза посветлели, отец бросился ко мне.

– Это…это просто царапины.

Мне было стыдно. Очень стыдно.

– Домой, поговорим в кабинете, – отец открывал портал, – Лиран, Арвей, отведите лошадей в «Черный берег».

И первый шагнул в портал. Инелл тенью скользнула за ним, я же за ней.

Кроме князя, портал может строить только один человек в столице – придворный маг, господин Оберн. Больше ни у кого нет разрешения. Даже высокопоставленным гостям, приходится телепортироваться в соседний город, всего лишь в полтора дня пути от столицы. Но и им можно воспользоваться лишь при условии, что у «гостей» имеется специальное разрешение.

С тихим хлопком затянулся портал. Я боялась поднять голову, упрямо глядела в пол.

– Вы хоть понимаете, что натворили? – тихо спросил отец.

Если бы он кричал, было бы намного легче.

– Прости, – кинулась к отцу Инелл.

Я же застыла. Не могла заставить себя пошевелиться.

– Вы слишком лакомый кусочек, наследные княжны Эрсарана, – отец оттолкнул сестру.

– Отец…– протянула Инелл.

– Ладно, она, – хватая мой подбородок, заставляя взглянуть в глаза, – но ты! Ксанари!

– Я также виновата, как и Инелл, – прошептала, упорно пряча глаза.

– Выгораживаешь ее, – покачал головой отец, – обе лишены танцев. Твой день рождение пройдет без тебя. И чтоб носа из комнат не выказывали!

– Отец? – позвала я, – прости нас.

В груди защемило. Отец прав, мы поступили крайне необдуманно. Две глупые девчонки, думающие только о себе.

А если бы что-нибудь случилось? Нет, даже наказание, слишком мягкое для нас.

Инелл же так не думала.

– Отец, – кинулась она ему в ноги, – не лишай нас праздника. Обещаю, мы больше никогда не ослушаемся.

Слезы струились по ее лицу.

Отец молчал.

– Мой князь, – отец вздрогнул, – не лишай Ксанари бала. Она так его ждала. Это ее день, я готова нести наказание за двоих.

Я больше не могла сдерживаться. Слезы рекой лились из глаз. Медленно я опустилась на колени, рядом с Инелл.

– Встаньте, – не выдержал отец, – встаньте!

Я поднялась первой, и помогла встать Инелле.

– Я посмотрю на ваше поведение. Если за эти три дня, вы выкинете еще что-нибудь, – отец обвел нас хмурым взглядом, – сделаю, как сказал!

– Спасибо, папочка! – Инелл кинулась его обнимать.

Князь раскинул руки, его глаза замерли на мне. В них так и плескался вопрос: ну что же ты медлишь?

Давно мы не были так близки. Все втроем. Мы – семья. Странная, но семья. Может, отец, наконец-то принял старшую дочь? Сердцем?

Сколько мы так стояли – не знаю.  Прижавшись к груди отца, я и Инелл, наслаждались его теплом. Ей наверно, не верилось, что это рука князя, гладит ее по волосам. Не помню, когда отец позволял себе такую нежность с ней.

– Но из комнат выходить, все равно запрещаю, – уже вслед уходящим нам, предупредил отец.

Глава вторая

***

Онерг Иври ар Дерстанри

Сколько еще блуждать в одиночестве? Триста лет и ни единого шанса. Зверь не подпускает никого. В который раз сердце сжимается, глядя на отца и мать. Брат, ему посчастливилось найти свою пару. А мне… не остается ничего, кроме ожидания. По традициям нашего государства, сильнейший пайри всходит на престол.

Вторая сущность должна быть сильнее сущностей остальных претендентов.

Мой зверь с рождения превосходит зверя отца. Я следующий глава клана, но…

Им станет мой брат. После этого Бала Невест, если я не найду свою пару.  Даже самого сильного можно сломить. Зверь без пары – зачахнет. Сила уйдет. А с ней не станет и меня.

Пайри не живут без второго я. Мы сродни оборотням. Мы дети стихии. Порождение Зимы и Метели. Сотканы изо льда и снега. Получившие благословение Богини Жизни – Рады, подарившей своей сестре жизнь для ее детей. Кровь и плоть, сердце и душу.

– Онерг, о чем задумался? – нежно коснувшись руки, встревоженно спросила мать.

Вынырнув из своих дум, окинул взглядом обеденный зал. Верно, все уставились на меня. И я, уткнувшийся в тарелку с супом. Теряю контроль. Плохо.

– О Бале, – выдохнул я.

Глаза матери потемнели. Украдкой утерла слезу. Она боится за меня. Боится, что я не смогу найти свою единственную.

– Только попробуй на него не явится, – грозно предупредил отец.

Юлай ар Дерстанри – нынешний глава клана северных пайри. Мой отец, отчаявшийся женить меня.

Клану нужны сильные пайри. Ребенок, рожденный от меня, обещает быть невероятно одаренным. Клану он нужен. А я не хочу прожить всю жизнь с той, которую отвергает мой зверь, но подчиняется клятвам брака и традициям.

Неоднократно мы ведем этот спор с отцом. Не родилась еще та, кто подходит мне. Или не там ищем! Кто прибудет на Бал Невест? Все те же лица. Все те же, кого не принял мой зверь! Это ничего не решит!

– Ты обязан выбрать девушку!

Брат сжал вилку. Его жена, Анерика, нежно посмотрела на него. Он успокоился, глядя на ее живот. Скоро появится на свет их первенец.

– Поговорим об этом позже, – не желая расстраивать женщин, бросил я.

Оставаться не было желания. Встал, поклонился и вышел.

– Ваше… – начал было управляющий Кронел.

– Не сейчас, – махнул рукой и направился мимо склонившихся в поклоне слуг.

Ноги привели меня в кабинет отца. Он уже ждал. Даже не сомневался в этом.

– Онерг, сядь, – потребовал он.

Молча разместился в кресле. Сколько может длиться этот разговор? Неужели он не понимает меня?

– Онерг у тебя есть долг перед родом. Ты обязан женится.

– Отец, – у меня не было больше сил, надоело, – что будет со мной, встреть я свою пару после женитьбы?

Отец дернулся. Ответ очевиден. Смерть.

– У нас нет выбора. Ты должен занять мое место. Твой зверь сильнее претендента из рода Варнавских.

Наплевать на главенство.

– У Лирана он слабее, чем у этого рода. Ты же понимаешь, чем может все кончится.

Понимаю. Я все понимаю! Борьба за власть начнется. Варнавские предъявят свои права на дуэль сильнейших. И брат проиграет. Смерть – удел проигравших. Анерика лишится мужа, их ребенок – отца. И виной тому станет мое упрямство. Должен быть выход.

– Я не могу! – вскочил с кресла, – не так, слышишь?

– Онерг!

– Ты еще не слаб! Зачем торопиться?

– Мое время подходит к концу.

– Не смеши меня!

– Я не об этом.

– Пора менять главу, уже столетие как пора! Возмущенных все больше.

– Что мешает тебе действовать силой, как и всегда? – ухмыльнулся.

– Надоело! Онерг, это мое последнее слово! Ты женишься!

Вспышка и на стол медленно опускается конверт. Сургучная печать, герб княжества Эрсаран.

– О! – воскликнул отец.

Мгновение и конверт рвется, а он читает послание.

– Приглашение на бал в честь шестнадцатилетия младшей княжны, – сухо сообщил он.

Вспышка и на стол падает второй конверт. Не такой красочный, но с тем же гербом.

На этот раз отец перечитал его дважды. На его лбу залегла складка.

– После Бала Невест, ты отправляешься в Эрсаран, – после минутного молчания заявил он.

– Зачем?

– Вот, – протянул приглашение, – поздравишь княжну.

– Отец?

– Все, остальное после бала. Иди.

Гнев клокотал внутри. Сдержался. Сухой кивок. Вылетел за дверь.

Варнавские. Черт возьми, из-за этих выскочек я должен проститься с надеждой? Рагнар Варнавский, второй по силе после меня. Младше на пятьдесят лет. Второй яркий представитель клана северных пайри. Высокомерный, мстительный, умный.

Что еще я знаю о нем? Он тоже ищет невесту.

– Онерг, подожди, – окликнул меня брат.

– Лиран?

– Пойдем, – потянул он за мой локоть.

Я завидовал счастью брата. Но и любил его. Он тот, кто всегда поддерживал меня. Тот, кто чувствовал меня, как самого себя.

Он также противился моей женитьбе и желал мне добра.

– У Анерики было видение, – сообщил он, когда мы вошли в его комнату.

Жена Лирана обладала удивительным даром.

Ни разу ее видения не подводили нас. Всегда, какими бы расплывчатыми они не были, являлись верными. Пусть ее сущность была слаба, но в предсказаниях ей не было равных.

– Что она видела? – тихо спросил.

Я был уверен, видение касалось меня. И моего будущего.

– Ты должен уехать.

– Что?

– Сейчас, – тряхнул головой брат, –  Бал Невест я возьму на себя.

– Лиран?

– Ты должен быть в Эрсаране завтра. Там твоя пара. Ты найдешь ее.

Гром среди ясного неба. Не может быть. В Эрсаране?

– Уезжай, – брат улыбался.

– Она уверена? Подожди, но…человек?

– Да. Больше я не могу сказать, ты же знаешь.

Знаю. Не нарушать равновесия. Анерика и так приоткрыла больше, чем могла и была должна.

– Я помогу тебе. Уезжай.

– Слушаюсь, – я расплылся в дурацкой улыбке.

Неужели, Боги сжалились надо мной? Неужели все решится, и отец перестанет изводить меня? И мое сердце больше не будет пустым? Там появится свет?

Обнял брата и вылетел из его комнаты. Сборы не заняли много времени. Приглашение на бал, все еще было у меня. То, что я прибуду раньше на четыре дня, не проблема.

Призвав стихию, переместился на конюшню. Не стоит тратить силу на телепортацию сейчас. Позже, я перемещу себя и свои вещи в Анрейт. Там находится законный телепорт княжества Эрсаран. Конечно, мне ничего не составит труда выстроить портал в сам дворец. Но думаю, не стоит нарушать законы Эрсарана и портить отношения с князем, тем более его подданная моя пара.

– Онерг, подожди, – крикнул Долег, подгоняя свою лошадь.

Остановил коня.

– Я с тобой, – задыхаясь, сообщил друг.

– Нет.

– Да, приказ Анерики.

– Больше ничего?

Друг развел руками. Что ж, неспроста она отправила его со мной.

– Вперед, – скомандовал, пришпоривая лошадь.

Мы мчались мимо шумных улиц, копошащихся людей. Город кипел. Город, словно улей, жужжал в предвкушении бала. Грандиозное событие! Все девушки государства готовятся к нему. Абсолютно все, имеющие титулы, приглашены на бал. Даже те, у кого за душой ни гроша, но в жилах аристократическая кровь.

Вперед. Быстрее. Подальше от суеты. Туда, где меня ждет она.

***

Юлай ар Дерстанри

– Лиран! – не сдержался, крикнул я.

– Да, отец.

– Где он? И не смей лгать, что не знаешь! – в третий раз я Онергу этого не прощу.

Сколько можно пропускать Балы Невест? Или появляться под самый конец?

– Должно быть, уже в Эрсаране.

– Где?! – на миг разум отказал мне.

Две большие  вазы разлетелись вдребезги. Слуги, стоявшие у входа в тронный зал, попадали на колени.

– В княжестве Вашего друга, отец.

– Уйди, – процедил сквозь зубы, нужно успокоиться иначе прибью этого «заговорщика».

Старший сын поклонился и не спеша покинул тронный зал. По лицу Лирана было легко прочесть, что он считает себя правым. И конечно, уверен, что я поддержу его решения. Только откуда эта уверенность? Возможно ли видение Анерики? Сейчас не время и не место. Час до Бала Невест. Слуги суетливо убирали осколки. Принесли новые вазы, взамен разбившимся.

Бал Невест – это не игра. Грандиозное событие в жизни каждого пайри. Традиция, введенная несколько сотен лет назад. Традиция, дающая жизнь обреченным на смерть.

Открытие бала, сотни невест в изысканных кремовых платьях кружат в центре.

С ними метель, с ними стихия. Они рисуют каждая свои узоры. Они открывают частичку себя, завораживают, показывая свою силу.

Под музыку вьюги девушки кружат, давая сопернице шанс, раскрыться еще больше. Все покажут себя с самой лучшей стороны. Все невесты окажутся в центре круга из таких же претенденток.

Иллер ро Нарини самая одаренная. Своей красотой не уступающая никому в этом зале. Лучшая пара для Онерга. Для того, кого здесь нет. Она достанется Рагнару. Она не посмеет отказать ему. Не тогда, когда возлюбленного нет на празднестве.

Иллер с упорностью, которой может позавидовать мужчина, добивалась расположения Онерга. Сколько времени девочка терпит равнодушие сына?

Я с силой сжал бокал, следя за последними мгновениями танца.

– Отец, – положил руку на плечо Лиран, – он приедет с невестой.

Бокал лопнул. Вино и кровь смешались. Танцующие замерли в последнем па.

– Что? – прошипел, глядя на сына.

– Анерика видела ее. Его пара в Эрсаране.

Мгновение и вторая сущность взяла верх. Музыка смолкла. Все в ужасе упали на колени. Никто не рискнул смотреть мне в глаза. Никто, кроме моей единственной.

Она спорхнула с трона и бережно обхватила руку, на которой уже не было раны.

– Юлай, это чудесная новость, – мягко улыбнулась любимая.

Внутри все потеплело, я успокаивался. Нежно улыбнулся своей жене, осторожно убрал ее руку и вышел вперед.

Взмах руками над головой и вихрь из снега и льда закружился над подданными. Еще взмах, и стихия утихла. В руки девушек упали стеклянные капли с причудливым узором – знаком рода, к которому каждая из девушек принадлежала.

– Приветствую вас, прекраснейшие! – властный голос пробирал каждого до костей, еще мгновение и зверь внутри уступит мне место, – это мой подарок вам, храните его.

Последние слова были произнесены много мягче, теплее. Зверь внутри успокоился, возвращая меня в прежнее состояние.

Восхищенные вздохи. Девушки синхронно встали и поклонились.

Робкие аплодисменты и вскоре зал взорвался от шквала хлопков. Демонстрация силы прошла успешно.

Музыка заиграла новыми красками. Игриво поклонился жене, бережно приобнял и закружил в вальсе.

Я знал, что все замерли, любуясь грацией и единством нашей пары. Наше дыхание слилось в одно. Мы одно целое, мягкость и плавность женской фигуры, сила и стать мужской.  Волшебство, как и музыка вскоре стихли. Под дружные вздохи девушек и робкие аплодисменты повел свою пару к трону.

– Ваше сиятельство, – склонилась в поклоне Иллер.

На ее шее красовался недавний подарок. Девушке не стоило труда создать для него цепочку.  Ее растерянный и разочарованный взгляд не укрылся от моих глаз. Она желала видеть Онерга. Мне жаль, но помочь ей, не в моих силах. Младший сын следует своим принципам и законам, которые выбить из него у меня не хватило духа. Впрочем, послушная марионетка не может стать следующим главой. Наши традиции требуют новшеств и многие изменения нынешней политики с союзными государствами – его рук дело.

– Встань, – мягко приказал я, неотрывно глядя на девушку.

Мне было жаль ее, однако радость за сына оказалась сильнее. Я понимал поступок Лирана и перестал злиться на него. Будь я на месте Онерга, тоже сорвался бы с места на поиски равной.

– Милая, подойди, – жена, как всегда взяла на себя самое противное. Не умею и не могу обращаться с разочарованными юными девами. А женские слезы вызывают у меня головную боль.

К трону направлялась чета Варнавских. Пайри расступались, отвешивая им глубокий поклон. Никто не желал враждовать со вторым, по силе и влиянию после главы, кланом. Каждый рассчитывал на поддержку и благосклонное отношение в случае смены власти.

Вечная гримаса скуки застыла на лице Рагнара. Его надменность и высокомерие сквозили буквально во всем. Во взгляде, жесте, походке. Две младшие сестры, наоборот, смиренно даже слишком смиренно для этого рода, семенили за братом.

– Ваше сиятельство, – склонился Аверд, глава данного рода.

За ним склонилась вся чета.

Когда мы стали такими? Когда желание унизить и растоптать стало сильнее братских чувств?

Аверд, я все еще помню наши совместные планы. Помню, как двое юношей стояли друг за друга стеной. Мой лучший друг, брат, стал врагом. Даже после стольких лет ничего не изменилось.

Лалилэ. Твоя невеста и моя пара. Ты не смог отказать. Я не смог отдать. Моя жена до сих пор в твоем сердце.

Ненависть – это все что осталось тебе. Мне жаль тебя. Мне жаль…

– Приветствую вас, – уголками губ улыбнулся я.

– Рад новой встрече, Рагнар, – кивнул Лиран, разряжая обстановку.

– А младшее высочество? – ухмыльнулся Рагнар, – считает выше своего достоинства появляться здесь?

– Рагнар! – прикрикнул Аверд, прежде чем я смог поставить его на место, – прошу прощения, ваше сиятельство.

– Только юнцам свойственно позорить свой род, я уверен, Аверд, ты приложил максимум усилий в воспитании сына, но…не все зависит от нас.

Бывший друг побледнел. Рагнар даже ухом не повел, словно не о нем шла речь.

Невольно мое внимание отвлекла невестка. Губы сами собой расплылись в улыбке. Анерика была чудо как хороша в своем пышном платье. Ее взгляд, в котором светилось счастье, дарили тепло каждому на кого он был направлен.

– Милая, ты задержалась. Девушки чудесно танцевали, – Лалилэ спустилась к Анерике.

– Я видела, – лукаво улыбнулась девушка.

– Хотел бы я знать, что творится в твоей голове, – рассмеялся я на замечание невестки.

– Вы верно заметили, – обнимая мужа, и смотря на Рагнара, улыбнулась Анерика, – ему тут делать нечего.

Мы все догадались о ком идет речь. Иллер сжала кулачки. Моя пара резко вдохнула. Она, как и я поняла, что отъезд Онерга – дело рук Анерики.

Рагнар замер, пристально разглядывая пару Лирана. Его взгляд пробежался по лицу, рукам и остановился на ее животе. Он словно запнулся. Сжал кулак. И чтобы это значило?

– Вот как, – холодно бросил он, – видимо только я желаю жениться.

– Давно пора, – рассмеялась Анерика, – но ты ведь ждешь особенную.

Все затаили дыхание. Абсолютно каждый пайри был в курсе дара Анерики. С младенчества ей прощалось многое, только за то, что она могла приоткрыть завесу будущего.

– Раз наследного принца здесь нет, – Рагнар особо выделил наследного, – я ее нашел.

Иллер вздрогнула. Холодный взгляд зеленых глаз был направлен на нее.

По традиции Бала Невест, девушке, пришедшей на него, и которой сделано предложение, невозможно отказаться. При условии, что на ее руку претендует один жених. В противном случае, она имеет право выбрать.

– Также, как и пары Онерга, так и твоей здесь нет, – глядя прямо в глаза, спокойно сообщила Анерика, – я знаю одно, ты встретишь ее скоро. Там, где собираешься учиться.

Резкий выдох, Рагнар бледнеет.

– Сын? – выдохнул Аверд. – Куда ты собрался?

Рагнар не замечал никого кроме Анерики, он все еще выглядел шокированным.

– Академия Велес, но как ты…

Анерика лишь улыбнулась и повернулась к мужу. Аудиенция окончена. Больше она не заговорит с ним.

– Ваша светлость, – попробовал вернуть ее к разговору Рагнар.

– Потанцуем? – не обращая внимания на него, спросила Анерика у мужа.

– Я весь ваш, – улыбнулся Лиран.

Мгновение и они уже кружат по залу. Не смог сдержать ехидной улыбки. Все же спеси –то Анерика поубавила у этого юнца.

– Прошу прощения, Ваше сиятельство, но я должен идти, – поклонился Рагнар, не дожидаясь ответа, выпрямился, и стрелой направился на выход.

– И на этот раз, я прощу твоего сына, Аверд, – сухо бросил и повернулся к чете спиной.

Мне не нужны его реверансы и поклоны. Я все еще не могу забыть нашу дружбу, пусть он ее и забыл.

Глава третья

Атриэль Ксанари де Риан

Мы послушно просидели в комнатах три дня. Выходили только на завтрак, обед и ужин. Этого отец нас не лишил. Кстати, мне популярно объяснили, на чем мы прокололись. В общем-то, действительно глупо вышло. Я и Инелл, выходили к арханам в штанах и рубашках, а наши мороки были в платьях.

Пусть и не сразу, но тот архан, который спрашивал о самочувствии Инелл, понял, что ему не дает покоя.

Несоответствие слишком бросалось в глаза. Он – то и поднял тревогу. Может, на наши поиски не бросился бы князь лично, если бы, он в это время, не захотел о чем-то срочно поговорить с дочерями.

И этот разговор перенесен на завтра, то есть после бала.

А сегодня, сегодня мне исполнилось шестнадцать. Через час, спускаться в бальную залу – встречать гостей и веселиться.

– Ваша светлость, вы великолепны, – подобострастно заявила служанка.

Ну да, ну да, великолепием меня можно назвать лишь с большой натяжкой. Более чем скромное платье – никаких вырезов и камней. Скромное колье и серьги – вот  и все украшения.

А смысл обряжать себя? Похвастать кроме талии – мне нечем. И делать акцент на отсутствии груди как-то не хочется.

Мои волосы, завили в крупные кольца. Маленькая тиара украшала голову.

Еще одно украшение, кольцо с крупным синим камнем – утренний подарок папы, я тоже надела. Вряд ли отец читает мои мысли, но лучшего подарка он не мог мне сделать.

Стыдно признать, но тот незнакомец завладел всеми моими мыслями. Я боялась признаться самой себе в том, что влюбилась. Сколько раз я читала об этом чувстве, сколько слышала рассказов и от сестры, и от придворных дам. Но…никак не ожидала, что со мной произойдет нечто подобное.

Мне везде мерещились синие глаза. Я раз за разом прокручивала в голове нашу встречу. И всегда, при этом горели щеки.

Стук в дверь заставил вздрогнуть.

– Мой князь, – служанки синхронно опустились на колени.

Яртар шагнул в комнату. Служанки прытко подорвались с пола и вылетели из комнаты.

– Ты прекрасна, – улыбнулся отец.

– Спасибо, – тепло улыбнулась в ответ.

– Пора, моя девочка.

Папа ласково взял меня за локоть. Сегодня он сопровождает меня. С Инелл пойдет один из приглашенных принцев. Кажется, его высочество Адриан, наследный принц Ерелии, соседнего королевства.

Прием шел своим чередом, у меня сводило скулы от постоянной улыбки.

Такого количества гостей я просто не ожидала.

Наконец, великий князь произнес торжественную речь. Раздались аплодисменты. Постаралась не обращать внимания на кислые рожи наших придворных дам. В частности родственников Инелл.

Гордо ступала рука об руку с отцом. Первый танец – мы открываем бал.

Тонула в теплых глазах, таких же медовых, как и у меня. Вальс закончился. Музыканты затянули другую мелодию.

– И немного ли чести, этой княжне, – буркнула Яларриет, тетка Инелл, когда мы проходили мимо, – грязнокровка.

Лишь бы отец не услышал. Услышал.

– Яларриет, покиньте зал, о наказании узнаете завтра, – навис над ней отец.

– Да, мой князь, – просипела побелевшая женщина, и быстро метнулась к дверям.

Все же, скандала отец устраивать не стал. Я искренне была ему благодарна. Хотя точно знала, Яларриет ждет суровое наказание.

Назвать младшую княжну грязнокровкой – прямое оскорбление князю.

Одно дело заявлять это в лицо мне, и другое, так неосторожно высказываться на приеме в честь той самой грязнокровки. Для меня это не новость. Придворные дамы, иначе как грязнокровкой, меня не зовут. Естественно, за спиной. В глаза мне это говорить не стесняется только Яларриет.

Совет Тринадцати еще днем, сухо поздравил меня. Преподнеся в дар амулет – энергонакопитель. Чем хорош этот подарок, так тем, что он способен скапливать магическую энергию своего хозяина и усиливать ее в несколько раз. Это значит, что амулет, находясь на мне, собирает всполохи моей магии, а в нужный момент я заберу ее обратно. Получив силу, намного превышающую ту, что была изначально. Жаль правда эффект не долговечен. Однако несколько часов могущественного колдовства обеспечено.

Я была удивлена их щедрости. Теплых отношений между нами никогда не существовало.

– Ксан, – позвала сестра, – ты чего грустная?

Я не могла ответить честно. Я в тайне мечтала увидеть среди гостей обладателя синих глаз. Но тщетно, его здесь не было.

Даже представитель расы оборотней был – младший принц горного королевства Вратрх.

Довольно симпатичный молодой человек. Было бы любопытно знать его вторую ипостась.

– Ваша светлость, позвольте пригласить Вас на танец, – склонился передо мной тот, о ком я только что думала.

Эдуард Рагран – тот самый младший принц.

– С удовольствием, – склонилась в поклоне, протягивая руку.

Инелл подмигнула мне.  Ее пригласил Адриан.

Мы заняли место среди танцующих пар. Легко и непринужденно вел Эдуард.

– Ваша светлость, – прервал он молчание.

– Ксан, зовите меня Ксан, – улыбнулась я.

– Ксан, – расплылся в широкой улыбке оборотень, – а чего тебя грязнокровкой кличут?

И глаза такие невинные сделал.

Нет, я понимаю, что оборотни впервые появились в нашем княжестве на совершеннолетие Инелл. До этого их представители не могли попасть на территорию княжества.

Виной тому, затянувшиеся военные походы Эрсарана. Волшебные расы не вмешивались в распри между человеческими государствами, но и не одобряли.

Насколько я знаю, сейчас со многими князь заключил мирные договора.

Расслабилась, называется, отдохнуть решила, вот и получила. Нельзя мне забывать о своем месте.

– Я дочь пленницы северного народа Имарми. Отец полюбил ее, – тихо ответила я, – думаю, Вы еще не раз услышите эту историю, Ваше Высочество. А сейчас, позвольте откланяться.

Мелодия как раз стихла. Сделав положенный поклон, оставила растерянного Эдуарда и поспешила к отцу.

– Мой князь, – обратилась к нему, – мне нездоровится, разрешите пойти к себе.

Глазами я просила не спрашивать ни о чем. Я позорно хотела сбежать. С праздника, устроенного в честь меня.

– Я прикажу лекарю подняться к тебе, иди, дитя мое.

Беспокойство скользило в его взгляде.

Склонилась, поцеловала его руку.

– Не стоит, – покраснела и намного тише добавила, – это женские недомогания.

И не соврала ведь!

– Иди, моя Ксанари, – также тихо ответил отец.

Не оглядываясь на гостей, я шла к дверям. Практически бежала по коридорам.

Влетела в комнату, чем напугала служанок. Собрав последние силы, выпроводила их, заверив, что их помощь мне не понадобится.

Как только они скрылись с глаз, упала на кровать. Слезы душили. Я никогда не смогу стать равной им. Я грязнокровка. Пусть и признанная младшей княжной.

Вторая. Всегда вторая. Замена на крайний случай. Недостойная. Слишком слабая для рода Риан. Почему, почему Боги обделили меня?

Так в слезах и уснула.

– Ксан, ты что, так и спала? – голос сестры разбудил меня.

– Да, устала очень, – подняла голову.

– Ты плакала? – подскочила Инелл.

– А… живот очень болел, – отмахнулась я.

– Может лекаря позвать? – неподдельное беспокойство сестры, чуть не вызвало новый поток слез.

– Не стоит, – через силу улыбнулась, – уже прошло.

– Ты поэтому вчера ушла? Прости, я даже не заметила, – сестра покраснела.

Знаю, знаю отчего не заметила. Опять с Адрианом целовалась. Впервые я позавидовала ей. Представив себя на ее месте, только вместо Адриана, того незнакомца.

Кажется, мои щеки вновь пылают.

– Нас отец к себе зовет, – виновато улыбнулась Инелл, – я помогу тебе привести себя в порядок.

Примерно через час, мы обе стояли в кабинете отца, ожидая новостей. И они были, да еще какие!

– Инелл, Ксанари, через месяц в Академии Велес пройдет экзамен. Я хочу, чтобы вы участвовали в нем.

Так вот истинная причина тех мирных договоров со странами! Академия Велес – знаменитая на весь мир. В ней обучаются самые одаренные маги. А находится она на нейтральной территории. И по большому счету, никому из стран не принадлежит.

Находится она в городе Велес, в честь него и названа. Граничит с территориями эльфов и человеческими, в частности королевства Гарзон. Единственного, кстати, с которым не воевал, и даже не пытался воевать, отец.

– Да, отец, – склонилась в поклоне Инелл, она даже не старалась скрыть радость.

Только мне вот зачем ехать? На что надеется князь? С моим уровнем дара, мне туда дорога заказана. Опозорюсь. Да и его опозорю.

– Отец, – начала я, – я не понимаю…

– Ксанари, – перебил меня князь, – я верю в тебя так же, как и в Инелл. Пожалуйста.

Он не приказывал, просил.

– И, если не получится, ругать тебя никто не станет, – лукаво подмигнул.

Конечно, ругать не станут. Будут перешептываться о ничтожестве младшей княжны.

– Хорошо, отец, – выдохнула я.

– До экзамена остался месяц. Девочки, я хочу, чтобы вы прилежно выполняли все указания Совета. Они займутся вашей подготовкой.

Я еще не говорила? В Совете Тринадцати – представители всех главных родов княжества. Старейшины, наделенные магической силой. Теперь понятно, отчего мне преподнесли такой дар. Они уже знали, что нам предстоит.

Инелл скривилась, но промолчала. Месяц выдастся не из легких.

– Обещаем, – ответила я за двоих.

– Ну, все, бегите девочки, вас уже ждут, – улыбнулся князь.

Инелл дернулась, видимо, хотела обнять отца, но передумала и пошла к двери. Я последовала за ней.

В южном зале нас действительно ожидал Совет Тринадцати, в полном составе.

– Приветствуем Вас, – склонились мужчины в легком поклоне.

– Да прибудет с вами сила, мудрейшие, – в один голос ответили мы.

– Инелл, Ксанари, – обратился к нам Арверд, седовласый мужчина, представитель рода Паер, – Вам уже известно, что мы будем учить вас.

Он не спрашивал, утверждал. Отвечать не было смысла. Мы просто кивнули, соглашаясь.

– Вы должны беспрекословно выполнять любое наше указание, – его глаза устремились на Инелл, – никаких отговорок и слез.

Сестра поджала губы. Если она не могла взять хитростью, прибегала к слезам. Мужчины боятся женских слез и пасуют перед ними.

– Да, – и снова в унисон.

– Времени мало, но мы постараемся вам дать то, чем располагаем сами. Знания, которые не сможет дать господин Оберн.

А вот это уже интересно. Придворный маг обучал нас всему, что на данный момент знаем мы с сестрой. И он лучший маг в княжестве, ну после отца.

– Ваш распорядок дня существенно изменится, – продолжал   Арверд, – расписание принесут служанки. Ознакомьтесь с ним. С завтрашнего дня приступаем к обучению.

Вот это новость!

– А сейчас, можете быть свободны, – властный жест рукой в сторону двери.

М-да, и кто тут из нас наследные княжны?

– Сила с нами, – опять традиционное обращение.

Инелл негодовала.

–Да как они смеют указывать?

– Отец развязал им руки, – вздохнула я, – и знаешь, сегодня, они продемонстрировали то, что будет происходить каждый день в течение этого месяца.

– Не сомневаюсь, – фыркнула сестра.

Мы разошлись по своим покоям. Меня уже дожидалась посланница Совета Тринадцати. С таким объемным свитком. Не ожидая ничего хорошего, разворачивала его. Все как я и думала.  Месяц мучений объявляю открытым!

***

Онерг Иври ар Дерстанри

 Нещадно палящее солнце на землях Эрсарана. Я не привык к такому климату. Северным пайри по душе умеренный с холодными ветрами, колючей зимой. Жара не сводит нас с ума, но прибавляет дискомфорта.

Через три дня младшей княжне исполнится шестнадцать лет. У меня есть три дня до бала, чтобы найти свою равную.

– Онерг, ты уверен, что нам не стоит появляться на глаза населению? –  в который раз спрашивал Долег, – тут рядом отличный постоялый двор.

– Ты так боишься спать на улице? – рассмеялся я, прекрасно зная, что это взбесит моего друга.

– Ты…ты…– покрываясь багровыми пятнами, возмутился друг, – вновь издеваешься.

– Чем тебе не угодил этот лес? Где-то поблизости водопад, – нежно поглаживая своего коня, улыбнулся я.

Мне вдруг пришло в голову, что я могу встретить ее там. Свою единственную, плескающуюся в искристой от золотых лучей солнца воде. Эта картинка настолько реально предстала перед глазами, что воздух вышибло из легких. Уверен, моя предначертанная самая красивая. Она восхитительна, не может быть иначе.

– Выдохни, – насмешливо посоветовал Долег, – да, и улыбочку идиота убери.

– Я посмотрю на твое лицо, когда ты встретишь ее, – ухмыльнулся я немного раздосадованный собственным поведением.

 Веду себя словно мальчишка в предвкушении новой игрушки.

– Так ты ее еще не увидел, – пожал плечами друг, – вот когда это произойдет, я наслажусь небывалым зрелищем.

– Ты забываешься, – рыкнул я.

– Все, боюсь, сдаюсь, – рассмеялся он, – сколько еще идти?

– Немного еще. Слышишь воду? – останавливаясь, чтобы оглядеться, ответил я, – нужно подняться наверх, там самое лучшее место. Нет лишних глаз.

– Нет лишних глаз? – переспросил Долег, – тогда и ее там нет, не мечтай попусту.

Друг вновь намекал на мои фантазии, неужели, мое лицо настолько глупо выглядело?

Дальше мы шли в молчании. Позади остались счастливые визги ребятни, купающихся в реке, ниже того места, куда я вел Долега.

Несмотря на свое желание поскорее встретить равную, я переживал о Бале Невест. И, конечно, о реакции отца на мое отсутствие. Трижды он пытался связаться со мной на ментальном уровне. Но я пресек все его попытки.

Я вернусь домой только со своей равной.

Словно удар под дых, и я еле устоял на ногах. Кто-то напал на нас? Нет, я бы почувствовал приближение. Но, что со мной? Почему ускоряется пульс и кружится голова?

– Онерг? – обеспокоенно позвал Долег, – что с тобой?

Цветные круги плясали перед глазами, тело буквально пылало. И желание, нестерпимое, мчаться сквозь кусты и деревья.

– Она, – понял я, – она рядом, я чувствую ее.

Вот оно! То чувство! И страха, и удовлетворения. Я увижу ее. Она близко!

– Держи, – кинув поводья своего коня, крикнул я, и позволил внутреннему чутью вести меня.

Уже не замечая ничего вокруг, я бежал вслед невидимой нити, что вела меня. Шум воды усиливался, но, появилось еще одно обстоятельство, заставившее меня замереть. А затем, идти медленнее. Смех девушек. Моя равная не одна на водопаде.

В этом не было ничего удивительного. Конечно, девушка не станет бродить по лесу в одиночестве. Для этого она должна быть либо настолько могущественной, чтобы дать отпор любым опасностям, либо сумасшедшей.

Я шел на смех, несомненно, двух девушек. По голосам я мог с уверенностью сказать, что их обладатели, еще юны. Этот факт огорчил и в тоже время обрадовал меня. Как и любой другой мужчина, я придерживаюсь правила: обучить легче, чем переучить.

Мой слух улавливал все: капризные нотки в голосе, несомненно, старшей из двух юных леди, спокойствие, и что самое удивительное – малую толику горечи, в тихом голосе второй девушки.

Я должен был понять еще тогда, должен был развернуться и уйти, чтобы не произошло того, что случилось. Однако мой ум был в тумане, а сердце жаждало любви.

Возможно, это стало бы выходом, возможно, моя Богиня сжалилась надо мной и послала другую пару.  Но время не повернуть вспять, все случилось так, как и должно было быть.

Я чувствовал горечь в голосе девушки. В ее тихом, на первый взгляд, веселом, мелодичном голосе. Но…оттенки грусти, и непосильного бремени. Невероятно, с какой легкостью мой зверь считывал ее настроение. Словно они были связаны, словно одно целое чего-то большего. Чего – то, что не смог принять ни мой разум, ни я сам. За что позже и поплатился.

 Когда я увидел их, больше не было сомнений. Мое сердце твердо знало, не та блондиночка с округлой грудью и упругими ягодицами моя равная. Мой зверь выбрал щуплого подростка!

Что я чувствовал в этот момент? Злость, гнев! Я возненавидел эту девочку. Как могло такое произойти?! Пара наследного принца, мало того человек, так еще и совершенно лишенный женственности подросток!

Злость накрывала с головой. Хотелось бежать, бежать отсюда подальше. Но…

Мой зверь был пойман. Я не мог пошевелиться. Его нежность к этому ребенку, боролась с моей ненавистью. Как зачарованный я следил за каждым из движений. Чем дольше смотрел, тем больше понимал – борьба предстоит нешуточная. Я не сдамся, не такой видел я свою жену и мать своих детей.

Не бывать этому союзу!

Во мне бушевала стихия, не знаю, каким чудом, но удалось сдержать ее. Не выпустить наружу. И снова ложь, мой зверь не позволил бы мне причинить хоть мало – мальский вред своей избранной.

В метрах тридцати замер Долег. Он не приближался, ясно поняв, что происходит что-то неладное. Не приближался, но был начеку.

Девушки же начали сборы. Блондинка грациозно потягивалась. На ее нежной коже озорничал солнечный зайчик. С удивлением понял, что раньше бы восхитился ее фигурой, но сейчас из глубин души шло отвращение. Оно накатывало волнами. Злость вновь взяла верх. Я перевел взгляд на ту, кто стала причиной таких перемен.

Она застигла меня врасплох. Ее желтые, словно янтарь глаза, следили за мной! Девочка вычислила меня! Пусть особых заклинаний я не использовал, однако, немногим людям свойственно увидеть пайри, без их на то желания.

Мое удивление не продлилось долго. Зверь внутри разлился волной нежности и восторга. Ему хотелось оберегать эту девочку.

Возмущение и презрение – противники чувствам зверя. Мои глаза, полные ненависти были направлены на подростка. Она направилась ко мне! Сумасшедшая! Что – то солгав подруге, напролом через кусты, раня свои ножки.

Зверю во мне отчаянно захотелось отшлепать девчонку за столь явное безрассудство!

Мгновение и девчонка передо мной. Она даже не удосужилась скрыть свой восторг. Да, я прекрасно знал, что хорош собой. Но ее восхищение лишь раздражало. Ибо она, теперь я был совершенно уверен, простолюдинка!

Никогда леди не позволит своим эмоциям обнажиться на лице. Насмешка Богов, не иначе, человечка и простолюдинка!

Зверь попытался вырвать контроль из моих рук. Однако, раздражение и презрение, что я испытывал в этот момент, не дали ему вырваться.

– Не стыдно подглядывать? – сжав руку в кулачки, поинтересовалась девчонка.

  Точно крестьянка! Только они могут столь грубо разговаривать! И что мне с этой прикажите делать?! Как выводить этого цыпленка в высший свет? Зверь вновь попытался вырваться, пришлось сложить руки на груди. И в этот раз победа осталась за мной.

– Подглядывать смелости хватило, а как ответить – так от страха язык онемел? – тихим голосом, не лишенным сарказма, поинтересовалась она.

Больше не было восхищения во взгляде девчушки, лишь возмущение и злость.

Однако не это повергло меня в шок. Ее взгляд был холодным, словно она предупреждала меня, практически была угрозой.  Она была готова защищаться. Нет! Защищать!

В голове словно щелкнул замочек. Мой зверь сошел с ума от ревности. Кто так дорог его девочке?

У меня не осталось сил сдерживать его. Все, что я мог, это пытаться не менять облик резко. Получалось, потому что зверь не хотел пугать свою пару.

– Инелла! Ксанари! – крик мужчины заставил вздрогнуть меня.

Мужчины, который привык к власти. От меня не укрылся ни страх девчушки, ни теплота, в миг посветлевших глаз. Она любила этого человека!

Всепоглощающая ярость буквально душила зверя. Контроль вернулся ко мне.

– Кажется, мне пора, – озабоченно сообщила девчонка и быстро развернулась.

 Она слишком торопилась. Я совершенно не удивился, что цыпленок полетел вниз. Сейчас она упадет на землю. Может тогда зверь поймет, сколь ничтожна выбранная им пара?

Я прекрасно знал, что он не терпит жалких существ. Также, как и я. Мы – одно целое. Уверен, должно сработать.

Я ошибался. Мое тело метнулось на помощь. Секунда и девочка в моих руках. Ее нежная, теплая кожа, неповторимый аромат тела свели с ума. Вспышка в сознании. Миллион различных оттенков. Не отпускать. Защищать. И …любить. Только ее. Ее одну.

– Спасибо, – как гром среди ясного неба, её тихий голос.

Неосознанно расцепил руки, и девочка сбежала.

Нет! Моя!

– Онерг! Не надо! – отчаянный крик Долега за спиной.

Медленно оборачиваюсь. Мое собственное сознание ускользает, но я все еще борюсь за власть над телом.

– Там князь, – Долег смотрел прямо в глаза, – дай им уйти и выпусти зверя.

– Знаю! – рыкнул в ответ, но постарался взять в себя в руки.

Моя вторая сущность все еще сопротивлялась. Однако я не потерял человеческого вида.

– Долег, строй портал, – прохрипел я.

Мой зверь отчаянно сопротивлялся моему желанию уйти. Он хотел вернуть ту, что шагнула в телепорт. Вслед девушкам торопился князь Эрсарана. Давний друг моего отца.

Цыпленок одна из дочерей князя? Не к ней ли на шестнадцатилетие и отправлял меня отец?

– Онерг! – под испуганный крик друга я перевоплотился.

Но что-то пошло не так. Вместо привычного покалывания, мое тело свело судорогой. Зрение, безупречное до этого, подвело. Я не видел ничего. Колени подогнулись, рухнул на землю. Почему мне так больно? Что это?

Жар охватил тело. Я больше не слышал ни пения птиц, ни плеска воды. Все слилось в одно: непрекращающуюся судорогу.

Никогда еще перевоплощение не было столь ужасным. Никогда мой зверь не мучился и не мучил меня. Или? Неужели это боль от расставания с ней?

Быть не может! Тогда… я вытерплю эту боль сейчас, чтобы позже, вторая сущность отказалась от своего выбора. Он немыслим.

– Идиот! – крик моей названной сестры, на краткий миг вырвал из дурмана боли.

Но как Анерика могла оказаться здесь?

– Долег, портал! – новый крик жены брата, и тут же полустон, –  ох, малыш, еще рано.

Ее ребенок в опасности? Я должен помочь! Однако тело решило иначе. Новая волна судорог сковала. Сил открыть невидящие глаза не было.

– Анерика?! – встревоженный голос отца, – Онерг?!

– Юлай, в зал Богини Нуат! Его на алтарь! – Анерика шипела от боли.

Хотя со стороны могло показаться, что она злиться. Но ей было больно.

Я точно знал это. Почему? Сейчас я чувствовал всех на совершенно ином уровне. Такого не было раньше. Все, кто рядом для меня открытые книги. Они сгустки аур, которые тянулись ко мне.  Словно хотели, чтобы я знал правду. Страх Долега и безграничное доверие. Тоска по кому – то. Он влюблен! Для меня это откровение! Ни разу он не сообщил об этом! У друга есть пара! Как я не замечал этого раннее? И отец…его боль и давняя грусть. Грусть, переходящая в вину? О чем так сильно сожалеет мой отец? Возможно ли это связано с Авердом? Его сводным братом? Та история с мамой настолько тяготит его? Мы не властны над этим, она его истинная пара. У Аверда не было шанса.

Но… зачем нам в зал покровительницы и создательницы пайри? И меня на алтарь?

Спросить я не мог, язык, словно присох к небу. И жар буквально выжигал изнутри все тело. Место судорог сменила лихорадка.

Перед глазами стояла она. Девочка, что так приглянулась зверю. Я точно бредил. Как это можно назвать иначе? Она словно наваждение.  Ее желтые глаза манили. Необыкновенный цвет завораживал. Словно это расплавленное золото. Но не холодное, а теплое, нежное. Где-то я уже видел такие. Где же? У кого?

Зверь сошел с ума. Он рвал меня. Он пытался уничтожить мое сознание. Вторую половину, без которой не станет и его. Альтернатива моему сопротивлению выбора пары – смерть?

Почему?

Но эта девочка не может быть моей равной! Ярость застила разум. Я сопротивлялся своему второму «Я». Мои доводы разбивались о стену прежде неведомого чувства. Казалось, вот-вот и меня разорвет изнутри.

Я пропустил момент, когда меня принесли в зал нашей родительницы. Той, что дала жизнь нам, тем, кого называют северные пайри.

Мы все хорошо знаем легенду нашего появления на свет. Когда-то, один маг создал небывалой красоты скульптуру из чистого льда. Девушку, чьи очертания были идеальными. Он влюбился в собственное творение. И вдохнул жизнь в нее.

Вот только, то была не жизнь, не настоящая жизнь. Она могла двигаться, однако оставалась куском льда. Как снаружи, так и внутри.

Боль разъедала душу этого мага. И однажды, Нуат услышала призыв отчаянного влюбленного.

Богиня метель и холода, снега и льда. Она поделилась частью себя. Подарила надежду магу. Наша вторая покровительница, Богиня Жизни, Рада, благословила порыв холодной сестрицы.

Но и здесь была оговорка: принять вторую сущность скульптура сможет лишь полюбив. Найдя свою истинную пару. Возможно, именно отсюда и тянется наше безумие и счастье.

Уже прошло много веков, северные пайри рождаются людьми. И впервые сталкиваются со второй сущностью на тридцатом году жизни. Наше взросление несколько отличается от людей. Мы полностью взрослеем к пятидесяти человеческим годам. А тридцать для нас то же самое, что и восемнадцать для людей. Пока пайри не познакомится и не примет первое «я», его скрывают родители от чужих глаз. Тем самым защищая своего, несомненно, уязвимого отпрыска.

Мы не зря говорим, что человеческая ипостась – вторая. Ведь именно полюбив, скульптура стала человеком. Но сейчас, сейчас все изменилось. Почему, неизвестно никому. До сих пор Нуат оберегает нас.

Холодный камень обжег кожу. Смутно, однако, понял, меня положили на алтарь.

– Анерика, что происходит? – голос отца дрожал.

– Уходите, – тихо, но непреклонно потребовала невестка, – и…

Голос Анерики оборвался, она пыталась взять себя в руки.

– Скажите повитухам, чтоб ждали за дверью.

– Что? Анерика?!– отец не пытался скрыть страх за еще нерождённого ребенка, – срок… слишком рано!

– И пусть готовятся к худшему. Уходите.

– Анерика? Девочка, что ты задумала?!

– Жизнь в обмен на жизнь, – тихо произнесла она, – мало времени, мне нужно успеть подготовиться. Уходите!

Анерика уже кричала. Я хотел подняться. Крикнуть, что я не стою этой жертвы. Только не так, только не моего племянника.

– Нет!

– Он умрет, – я не видел, но понял, что она указала на меня, – а с ним погибнет надежда. Я… мы с Лираном справимся с утратой сына…. Позже я смогу подарить новую жизнь.

– Сын?! – удивление и боль.

Даже я смог открыть глаза. Яркий свет не ослепил. Настолько я был потрясен. Я искал глазами ту, которая была пойти на огромную жертву ради меня. Ради нашей семьи.

Анерика, сколько ее не упрашивали, не называла пол своего ребенка. И она-то как никто другой знала, что значит для пайри первенец мальчик.

– Уходите. Вы не сможете помочь. Зверь рвет его изнутри. Осталось мало времени, – слезы текли по ее щекам, – и, не пускайте Лирана. Он поймет меня, но позже.

Я слышал, как отец шумно втягивает воздух сквозь плотно сжатые зубы. Как раздаются его шаги. Он уходил, а я не мог оторвать глаз от Анерики. От ее глаз, блестящих от слез. От глаз, полных решимости.

– Не надо, – с огромным усилием выдавил я, –  не смей.

– Онерг, ты и она, будущее мира. Ты не принял ее. Я поспешила, – утирая льющиеся слезы, прошептала невестка, – Она – драгоценное дитя. Ты – ее страж. Все поймешь позже.

– Ах, – вместо ответа, с моих губ сорвался крик.

Меня выворачивало, тело до этого пылающее, холодело.

Резкая смена температуры сводила с ума. Я чувствовал, как трещат мои кости.

Как бьется внутри зверь. Контроль, что это? Я больше не знал, что это такое. Был только холод. Моя стихия и боль.

***

Никто не должен вмешиваться в дела Богов. Никто не имеет права противиться своей судьбе. То, что делала сейчас Анерика, противоречило традициям клана. Противоречило здравому смыслу.

Тем не менее, девчонка решила бросить вызов всем. Закусывая губу от боли, чертила руны призыва по краям алтаря. Чертила, стараясь не смотреть на скрючившегося Онерга. С ее лба градом катился пот, дыхание было частым и прерывистым.

По ногам струйкой стекала кровь. Она прекрасно осознавала, что начались схватки. Преждевременно. Однако отступать было не в ее правилах. Да и на кону стояло слишком многое.

К своей Богине, северные пайри обращаются в первозданном облике. В том, что является несомненно первой сущностью. Понимала ли Анерика, что превращение может убить и ее, и ребенка? Понимала, как и то, что жизнь Онерга стоит в разы больше их жизней.

На краткий миг она потеряла сознание. На краткий, но ей хватило сил вернуться, а главное не упасть. Вот только последнюю руну пришлось чертить заново, и уже своей кровью из расцарапанной руки.

Наконец, закончив с рисунком, чуть пошатываясь, девушка отошла на два шага от алтаря. Встав лицом к ногам бессознательного Онерга и сложив на груди руки прошептала:

– Мать нашего народа, – сделав глубокий вдох, намного громче продолжила девушка, –   Великая и милосердная Нуат, ответь мне, к тебе взывает дочь твоя.

Анерика во много раз сократила традиционное обращение, но не только это было вопиющим отступлением. В голосе девушки не было трепета или почтения. Она требовала немедленного появления богини.

Кровь, что текла по ногам Анерики, уже лилась. Краткие до этого спазмы, участились.

– Нуат, молю, – оседая на колени вскричала девушка, – не оставь детей своих.

Ничего не происходило. Руны на алтаре не спешили гореть. Сердце лежащего на гранитном камне мужчины забилось с утроенной силой. Четыре быстрых удара, заходясь в беззвуном плаче, отсчитала Анерика, и сердце Онерга перестало биться.

Отчаяние и боль, страх и обреченность на краткий миг охватили девушку.

– Я здесь, – голос, который буквально раздавался отовсюду.

Отлетал от стен и бил по плачущей девушке. Въедался в кожу и разъедал душу. Требовательный и вместе тем нежный. Анерика замерла, боясь пошевелиться.

– Ты звала меня, – ласково раздалось от дверей храма.

Все еще не веря, Анерика медленно оборачивалась. Она и подумать не могла, что Богиня появится не в положенном для этого месте –  на постаменте, чуть выше алтаря.

– Моя богиня, – кланяясь, насколько позволял живот, прошептала Анерика.

Она только сейчас поняла, что схватки прекратились, и боли больше нет. А кровь не течет по ногам. Словно стрела, догадка пронзила ее сознание.

– Да, моя жемчужина, я остановила время, – улыбаясь уголками губ, произнесла Нуат.

Не так представляла себе богиню Анерика. Она никак не могла поверить, что хрупкая на вид, да еще и босая девушка перед ней, и есть их великая Богиня Нуат.

И только глаза выдавали силу и могущество, мудрость прожитых лет.

– Все должно быть не так, – потрясенно выдохнула Анерика.

Она слишком удивилась, и оказалась не готова к такому приему. Она не знала, как обращаться к Богине, ведь учили ее совершенно иному.

– Я могу объяснить, но ты звала меня не для этого, – покачала головой Богиня.

Она легко пересекла пространство. Казалось, не сделав даже шага.

– Неразумное мое дитя, – гладя Онерга по голове, прошептала Богиня, – борьба еще не началась, а ты уже проиграл.

– Это моя вина, – наконец Анерика смогла взять себя в руки, – Великая, прошу…

– Тсс…помолчи, – перебила девушку Богиня, – Я не приму твою жертву.

– Но…

– Твое дитя драгоценно, Видящая, – жестко оборвала девушку Богиня, – ему уже не помочь.

Медленно Богиня обошла алтарь. Взмахнула рукой, повинуясь ее жесту, в воздух взмыло тело мужчины. Бережно оно опустилось на холодный пол.

Расширившимися от ужаса глазами Анерика следила, как Онерг покрывался льдом.

– Ложись девочка, я приму твое дитя.

Вместе со словами Богини все пришло в движение. Мир словно завертелся вокруг Анерики. Воздух накалился, девушка буквально задыхалась.

Время потеряло значение для нее. Только обжигающие прикосновения холодных рук Богини. Взвившийся до потолка снег. И мелодия вьюги, нескончаемая.

– Вот и все, – улыбаясь, произнесла Богиня Нуат, – разорви юбку.

Дрожащими руками Анерика исполнила ее просьбу. Она боялась смотреть на кровавый комочек в руках Богини. Ведь плача ребенка она не слышала, и была уверена – ее сын мертв.

– Глупая, ты же слышишь биение сердца, – укоризненно покачала головой богиня, – твой ребенок жив и его сила во сто крат превосходит твою.

Бережно Богиня Нуат завернула ребенка в лоскут из разорванной юбки и передала Анерике.

Та, все еще не веря услышанному, приняла драгоценный сверток.

Медленно она спустилась с алтаря. Как только девушка отошла от алтаря, тело Онерга вновь пришло в движение. Плавно оно опустилось на алтарь, где до этого и должно было быть. Сама же Богиня оказалась на постаменте, где, по словам старейшин, и должна была появиться.

– Говори, зачем звала меня, – грозно потребовала Богиня Нуат.

От ее теплоты и нежности не осталось и следа. На мгновение сердце девушки сжалось – неужели Великая Мать все же заберет ее ребенка?

– Великая, – падая на колени и крепко прижимая к себе ребенка, воскликнула Анерика.

Значимость Онерга в этом мире была велика, но что оно по сравнению с материнской любовью? Тем более, когда сын на руках матери?

Вдруг в голове девушки раздался тихий шепот Богини:

«– Не глупи. Проси, не бойся»

Один единственный взгляд на непроницаемое, холодное лицо покровительницы и Анерика решилась.

– Молю, Великая, не оставь достойного сына твоего. Подари ему дыхание!

– Взамен, я возьму твой дар, – глядя на Анерику, произнесла Богиня Нуат.

– Я согласна, – громко ответила девушка.

Она прекрасно понимала, что без своего дара видящей станет уязвимой. О тех послаблениях, что делались ей кланом, можно будет забыть.

В храме закружилась метель. Сердце девушки бешено колотилось. Вверх устремился столп снега. На мгновение он замер и с силой обрушился вниз.

Но не коснулся пола. Исчез, словно и не появлялся вовсе.

– Он пойдет за тобой, – повсюду и ниоткуда раздался голос Богини, – отведи его в тронный зал. Там ему самое место.

Когда Анерика открыла глаза, покровительницы северных пайри в храме не было. Но не это заставило девушку вскрикнуть.

Она смотрела на Онерга и не узнавала его. Перед ней стояла статуя. Ледяная статуя горячо любимого родственника. Девушке понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что произошло.

Онерг вернулся к истокам. Он стал тем, кем изначально были его предки. И только приняв любовь, он вновь обретет кровь и плоть.

Прижимая крепче к груди сына, Анерика позвала:

– Онерг, следуй за мной.

Глава четвертая

Атриэль Ксанари де Риан

Инелла изнывала внутри кареты. Я еще раз похвалила себя за сообразительность. В отличие от сестрички, я еду верхом. И меня совершенно не расстраивало то, что поездка будет долгой, а дорога длинной. Только по этой причине Инелла согласилась на карету, а так, закатила бы скандал. К сожалению, долго верхом сестра не выдерживает. Нет, ей нравится кататься на лошадях, но изнеженный цветочек, совершенно не наделен терпением. Да и комфорт она предпочитает больше. Это она, а я…

Меня совершенно не прельщает духота кареты. И пусть там трижды все устлано мягкими подушками, ни за что не променяю своего вороного коняшку.

Прошел уже месяц с той встречи на водопаде Ариен. Но я так и не смогла забыть незнакомца. Согласна, совершеннейший идиотизм – влюбиться по уши и в кого? Самой интересно в кого. Подсказал бы кто-нибудь.

Я не рассказывала Инелле о той встрече. Отчасти было стыдно, отчасти, я боялась выдать себя с головой.

Впрочем, я часто ловила задумчивые взгляды сестры. Она словно чувствовала перемену во мне, но спросить не решалась.

И я была благодарна ей за это. Пока, я не готова раскрыть свой секрет. Мне самой себе признаваться стыдно.

Правда, ежедневные тренировки с Советом Тринадцати, выматывали неимоверно. У нас абсолютно не было времени на сплетни. Мы учились с рассвета и до заката. Первые дни было невыносимо тяжело, но через неделю, стало намного легче. Человек существо такое, ко всему привыкает. Мы не исключение. Упор, конечно, делался на Инелл, ведь она одареннее меня. Моего резерва во многом не хватало. Я не могла выполнить множество довольно сильных заклинаний, но у сестры они получались легко.

Я видела недовольство Совета, но ничего поделать с этим не могла. Даже амулет, не смог полностью исправить положение.

На мою радость, и негодование сестры, а также недовольство сопровождающих лиц, привал мы сделали в лесу. И на это было несколько причин.

Первая – у одной из карет вылетело колесо. Пока его чинили, начало смеркаться.

Второе – до города еще полдня пути. Ночью никто продолжать его не будет. Это вопрос безопасности.

Выбрав место, мы спешились.  Похлопав моего верного жеребца, выгнулась. Наконец, можно размять порядком затекшие ноги.

– Ксан, это неслыханно, – вылетая из кареты, возмутилась Инелла.

– Почему же? – улыбнулась я.

– Ну, – замялась сестрица, – спать в лесу.

– Не тебе ли хотелось приключений? А если поступишь, думаешь, практика всегда будет проходить в привычных для тебя условиях? – хмыкнула я.

– Нет, но…

– Инелл, ты зря беспокоишься. С нами самые лучшие воины, – арханы разгружавшие карету, зарделись, – да и тепло сейчас. Смотри как здесь чудесно.

На это у сестры не нашлось возражений. Природа радовала глаз своей пестротой красок. Осень – только– только вступала в свои права. Золотисто– красные оттенки едва ложились на листву.

Вокруг кипела работа. Главный советник князя, а по совместительству его лучший друг, господин Танрис, раздавал указания арханам. Кстати, Танрис тоже архан. И имеет звание высшего, что означает безоговорочное превосходство над иными.

Кто – то сооружал шатер – спальное место для меня и Инеллы. Кто – то разжигал костер. Кто-то ушел разведать обстановку.

– Ваши высочества, не желаете ли освежиться? – возник словно бы из ниоткуда Танрис, – неподалеку есть озеро.

Освежиться мы желали и еще как. О чем незамедлительно сообщили.

В сопровождении трех арханов и самого Танриса, мы направились к озеру.

Местность действительно радовала глаз, жаль неизменный атрибут леса – комары и мошки, тоже присутствовали.

– Ай! – выкрикнула сестра.

–Инелла?

– Нет, ты представляешь, прямо в нос укусил! – тыкая мне в лицо рукой, где на ладошке лежал размазанный комар, явно испивший крови сестрички.

– Маг ты или как? – ухмыльнулась, я – то давно использовала заклинание.

– Забыла, – горестно вздохнула сестра.

– Ваши светлости, – позвал советник, когда мы как вкопанные остановились, залюбовавшись голубым, практически прозрачным озером.

Красотища! Вода блестела и манила к себе.

– Да, – отмерев, повернулась к Танрису.

– Мы будем вон там, – указывая за кусты, примерно в трех метрах от нас, заявил он.

– Хорошо, – улыбнулась.

Сестричка же все еще любовалась природой.

Арханы расстелили полотно. Осторожно сложили наши сумки и два больших полотенца, прямо у самой кромки воды. Поклонившись, они ушли в указанное место.

– Здесь так чудесно, – легко сбрасывая свое платье, заявила Инелл.

Мне же было некомфортно. Одно дело при служанках оставаться в неглиже, и совершенно другое в лесу, зная, что за кустами находятся мужчины. Пусть я и точно уверена, что никто из них не опустится до подглядывания.

– Ну, чего ты возишься? – стоя по колено в воде, возмутилась Инелл.

И когда она успела залезть в воду?

– Давай же, вода теплая, – и пошла глубже.

Уже безо всякого стеснения, отбросила исподнее и с разбегу нырнула в озеро.

Вдоволь наплававшись, и как следует обрызгав друг друга (ну можем мы подурачиться?), вышли на берег. Быстренько вытерлись и оделись. Все же практически ночь и стало холоднее.

– Ваша светлость, позвольте, – забрал из моих рук сумку архан.

Второй плавно подхватил вещи сестры.

Молча мы шли к месту стоянки. Лошадей как выяснилось, давно расседлали и напоили. Дождавшись нашего возвращения, трое мужчин повели на озеро коней.

Не сговариваясь, мы сели у костра. Инелла расчесывала волосы, и я последовала ее примеру.

Так в тишине и сидели.  Арханы молчаливой тенью скользили рядом.

Мои руки ловко заплетали косу. А мысли витали далеко. Там, рядом с синеглазым красавцем. Мне до сих пор не понятно, что он делал на водопаде. Его облик говорил о том, что он приезжий. Именно поэтому, я ожидала увидеть его на бале в честь моего дня рождения. Надеялась, что он в списке приглашенных.

– Как думаешь, мы поступим? – нарушила молчание Инелла.

– С таким влиятельным отцом? – фыркнула я,– пусть только попробуют не взять.

Мы дружно рассмеялись.

Конечно, влияние князя Эрсарана не сыграет никакой роли.

 В Академию Велес берут одаренных магов. И если у тебя нет нужной силы, то будь ты трижды королем, попасть в число студентов не сможешь.

– Говорят, экзамен сложный, – выдохнула сестра.

– Не бойся, ты обязательно поступишь, – нежно коснулась ее плеча.

– А ты…– наконец высказала свои опасения она.

Сердце сжалось. Сестра переживает за меня. Ласково повернула ее голову так, чтобы она смотрела в мои глаза.

– Инелл, даже если я не поступлю, не стоит расстраиваться, – осторожно убрала прядь с ее лба, – я очень хочу, чтобы мы вместе учились, но на все воля Богов. Ты же знаешь, мой дар слишком слаб.

– Но…

– Ты будешь писать мне письма. Часто, – предугадывая ее слова, перебила сестру, – ты не успеешь соскучиться. Поверь. И не грусти раньше времени.

– Ксан, – сестра плотнее прижалась ко мне, – пусть у тебя все получится.

– Пусть, – согласилась я.

Но…у меня давно не было иллюзий. Я не жила ими. Мне ни за что не сдать экзамен. Не хватит сил. Сколько бы я не зазубривала заклинания, но моей энергии недостаточно для их реализации.

– Ваши сиятельства, – позвал Танрис.

Одновременно вскинули головы. Воин стоял с двумя тарелками, которые протягивал нам.

Запах шел изумительный. А на вкус оказалось просто потрясающе, пусть и всего лишь мясная похлебка.

– Знаешь, – протянула Инелл, – в лесу кормят вкуснее, чем во дворце.

От второго костра, где сидели арханы, раздались робкие смешки.

– Мое почтение повару, – не обращая внимания на смех, продолжила Инелл.

Теперь же смеялись в голос, я тоже не скрыла улыбку.

– Благодарю, – поднялся Танрис и отвесил поклон.

Инелл дружелюбно помахала рукой.

Звезды одна за другой усеяли небо.

Ночь мягко опустилась на нас. Мы слишком устали за эти два дня, чтобы засиживаться долго у костра. Поэтому еще раз, поблагодарив арханов, и пожелав им спокойной ночи, удалились в шатер.

– Ксан, я так боюсь за тебя, – вновь завела старую песню сестра.

– Ложись уже, а я спою тебе, – перевела я тему.

Я прекрасно знала, что Инелл любит мои песни. Это уже давно сложившаяся традиция – колыбельные. Правда, последние два года, пела я их ей не часто.

Инелла быстро улеглась под одеяло. Я легла рядом, обняв сестру.

– Закрывай глаза, – приказала ей.

– Спой лунную, – послушно выполнила требование она.

Вздохнув, начала:

Она спускалась под вечер, сквозь облака пробиваясь.

Его уставшие плечи, холодным светом терзая.

Она тянула ладони, к нему желая ответа.

Забыв, что утром утонет, в морях июльского света.

Он звал ее, умоляя, хоть на мгновенье остаться.

Она тонула, сияя, и не могла задержаться.

Да, он и она, как волк и луна,

Друг у друга под арестом.

Да, снова без сна, и он и она,

Знают, что не будут вместе.*

Сестра уснула. На ее лице появилась безмятежная улыбка. Поцеловав ее, слегка отодвинулась, слишком жарко. Скоро усталость взяла свое, уснула и я.

– Где я? – удивленно рассматривала белый пол.

Странный сон. Словно я в тронном зале, а вокруг ни души. Только трон…на котором кто – то сидит. Не было страха, лишь острое любопытство. Я шла к тому, кто возвышался надо мной.

Не дойдя несколько шагов, вздрогнула. Будто статуя, самая прекрасная в мире, неподвижно сидел тот самый незнакомец. В немом восхищении разглядывала его.

Такой же, как я его запомнила. Длинные пепельные волосы и пронзительные синие глаза. Только взгляд холодный, пробирающий до костей.

Подошла ближе, так и хотелось его потрогать.

– Знаешь, я столько о тебе думаю, но снишься ты мне впервые, – не знаю почему, сказала вслух.

На мгновение, мне показалось, что глаза незнакомца блеснули. Нет, всего лишь показалось.

– Странно, да? И как я умудрилась влюбиться в незнакомца. Но… ты не выходишь из моей головы.

Мне хотелось выговориться, высказать хоть кому-то то, что давно осело в моем сердце.

– Я не знаю кто ты, господин надменная статуя, и вряд ли, тебе известно мое имя. Впрочем, второе поправимо.

Я склонилась в низком поклоне. В таком, какой предназначается князю или королю. Высшая степень уважения, если учесть, что я сама голубых кровей.

– Позвольте представиться, младшая княжна Эрсарана, Атриэль Ксанари де Риан, – медленно поднялась, – но все зовут меня Ксан.

Зачем-то потеребив рукав рубашки, продолжила:

– Обычно все спрашивают, почему я пользуюсь вторым, а не первым именем. Это имя дала мне мама, – прикрыла глаза, – а по традиции князей Эрсарана, первое имя должно начинаться на гласную, второе на согласную. Впрочем, такая традиция у многих аристократов существует.

Мне вновь почудились изменения во взгляде незнакомца. Теперь в них промелькнул интерес. Подошла ближе, нет, все та же холодность.

– Я никогда не жила мечтами. Забавно слышать от столь юной девушки? Можешь не отвечать, – рассмеялась, – только последний месяц, иногда, я позволяю себе мечты. Глупо и так наивно.

Мне надоело стоять. Ничего лучше, как ходить вокруг трона, я не придумала.

– Моя сестра столько раз влюблялась, столько рассказывала про это чувство, но…я что-то сходства со своим не нахожу.  Чувствую себя дурой. Дожились, изливаю душу статуе.

Фыркнула.

– Хотя, мой сон, что хочу то и делаю, – остановилась вновь напротив его лица.

Странно вроде сон, а я в том, в чем уснула, да и мурашки по телу бегут. Мне никогда такие сны не снились. Разве в кошмарах все также ярко бывало.

– Холодно у тебя здесь, – поежилась, – но те, среди кого я живу, холоднее.

«И чего меня откровенничать потянуло?»

– Интересно, вспоминаешь ли ты обо мне. Вряд ли.

Мне надоело стоять. Села прямо у ног статуи, спиной почувствовав их холод. Ледяная статуя, но так похожа на оригинал.

– Я слишком непримечательна. Пусть и уродиной меня не назвать, но вряд ли кто-то полюбит дочь наложницы, в чьих жилах течет кровь северного народа Имарми, – вздохнула, перекинула косичку на левое плечо.

– Разве охотник за приданным, – хмыкнула я, – все же отец признал меня. Он самый лучший отец в мире. А я стараюсь быть образцовой дочерью. Но… иногда так хочется разреветься на его плече и пожаловаться. Не для того, чтобы обидчиков наказали, а просто выговориться. Стыдно признавать, мне хочется, чтобы меня пожалели. Как в детстве.

Неожиданно для себя я разревелась. Не громко со всхлипами, а так как привыкла. Молча и учащенно дыша.

Некстати вспомнилось все: попытки убить меня, смешки и щипки, располосованная спина, после воспитательных мер одного господина. Мертвого ныне. Отчаянные попытки Инелл защитить меня перед придворными. Ее драки с аристократическими отпрысками. Она защищала меня, ту, что должна ненавидеть. Мы странные с ней. Ее мать убила мою, а ее погибла из-за моей. О какой любви между нами могла идти речь? Но… я безумно люблю свою сестренку, и она меня. Я точно знаю.

На плечо легла холодная рука. Я закричала.

– Ксан, – трясла меня Инелл, – милая, проснись.

– А? – мутным от слез взглядом, окинула склонившуюся надо мной сестру.

– Ты всех перебудила, как ты? Кошмар приснился?

– Да, извини, – хорошо темно, не видно моих красных щек.

– Ты холодная вся, иди ко мне.

Прижавшись к сестре, только тогда поняла, насколько же я замерзла. От Инелл пахло жасмином. Уткнувшись в ее плечо, вдыхала столь родной аромат. И согревалась.

*Эра – он и она.

***

Лес давно остался позади, как и город Анрейт, в котором находился телепорт. К сожалению, напрямую в Велес, попасть мы не могли. Не было особого приглашения. Поэтому телепорт выплюнул нас в ближайшем населенном пункте, имеющем портал.  Им оказался Риер, что в двух днях пути от Велеса.

День мы отдыхали. Как выразилась Инелл: «Ее ножкам нужен отдых». На что я шепотом заметила: «Скорее уж попе ее сиятельства, ибо ножки в передвижении не участвовали». Меня нагло проигнорировали.

В общем, я еле дождалась отъезда из постоялого двора. Инелл, конечно, пыталась задержаться еще на денек, но господин Танрис сообщил, что нам нужно успеть на регистрацию, а она как раз через три дня.

В итоге мы второй день в пути. Ехали мы со стороны владений эльфов, хоть их и не пресекали. Лес по левую руку очаровывал. Приходилось подавлять в себе желание прогуляться в нем. Эльфы не жалуют незваных гостей.

Последние несколько ночей, я боялась засыпать. А вдруг, мне вновь приснится тот незнакомец? Сейчас, мне хотелось выкинуть его из своей головы, все же, я совершенно не имею понятия, ни кто это был, ни свидимся ли мы снова.

Впрочем, на последний вопрос я могла дать ответ. Мы не увидимся больше. Слишком мала вероятность. Да и этих «слишком», наберется с лишком.

Вдалеке показались ворота: черные, словно уголь, с острыми зазубринами сверху. Они будто предупреждали: остановись, если хочешь жить.

Во всяком случае, у меня холодок по спине прошелся.

– Ну, наконец-то,– голосом умирающего, выдохнула Инелл.

Она, кстати, свесилась из окна, практически полностью. Непонятно за что держалась!

– Инелл, сядь нормально!– потребовала я.

Еще не хватало, чтобы сестрица выпала и расшибла себе что-нибудь.

– Злюка,– буркнула Инелл, но требование выполнила.

Вблизи ворота выглядели величественнее, чем издалека. Боюсь, я неподобающе для младшей княжны, вытаращилась на них. Казалось, будто они живые! И померещится же!

– Стоять! – громом раздалось сверху, а перед конями арханов, которые ехали впереди меня, выросли стражники, перегородив путь скрещенными мечами.

Мы резко остановились. Что явно сказалось на Инелл, ибо та брань, что полетела из кареты, заставила порозоветь даже ушки стражников.

– Ваш пропуск,– спрыгивая откуда –то сверху, потребовал черноволосый мужчина.

Что примечательно, смотрел он на господина Танриса, будто точно знал, к кому следует обращаться.

–Генор, они ко мне,– лениво заявил голос сверху.

Мгновение, и обладатель баритона левитирует  с помоста (и как я его раньше не разглядела?), его темно-зеленый плащ во время полета даже не колыхнулся. Мужчина окинул всех взглядом, на секунду задержавшись на высунувшейся из  кареты Инелл, а затем, повернулся к нам спиной.

Обалдеть! Вот это проявление уважения!

Господин Танрис хмыкнул и молча направил коня за мужчиной. Ворота медленно открывались, казалось, они растягиваются. Словно превращаясь в туннель. Проморгалась. Почудится же!

– Силы и удачи! – прокричал с помоста Генор и чуть склонился.

Мужчина, что шел впереди обернулся, и едва уловимо кивнул.

Мы продолжили путь. Странно, вроде бы зайти за ворота – всего шаг, а на деле получилось все сто. Явно без магии не обошлось, охранной магии. Здорово! Хотела бы я увидеть человека, создавшего такую защиту. Уверена, это еще не все сюрпризы.

Вокруг кипела жизнь. Люди сновали по улицам, никто не обращал внимания на странную процессию, которой являлись мы.

Молчание спутников стало напрягать.

– Господин Танрис,– позвала я.

Все же не выдержала угнетающей обстановки.

Советник отца даже не шелохнулся. Как ехал на своем гнедом вслед тому мужчине, так и едет. Спина прямая, и взгляд устремлен вперед.

Я разозлилась. А вдруг это магическое влияние того мужчины? Пришпорила лошадь и обогнала своих арханов. Реакции от стражников не последовало, что насторожило еще больше. Все же, они обязаны прикрывать меня своей грудью, а я тут, понимаете, своевольничаю и являюсь отличной мишенью.

– Тпру,– рявкнула, разворачиваясь перед господином Танрисом.

Мне повезло, на мой крик остановилась лошадь советника, ну и мой конь тоже.

Только реакции от самого советника не последовало. Он даже чуть не свалился с коня. Мужчина в плаще обернулся, но мне уже было не до него.

– Господин Танрис, да что с вами?

Пару раз моргнув, мужчина осоловевшим взглядом обвел нашу компанию.

Мгновение и его глаза почернели, на лбу залегла морщинка. Я знала, когда так бывает. Когда советник зол. Кажется, мне сейчас попадет!

– Арханы, слушать мою команду,– гаркнул Тарнис так, что я зажала уши руками,– на пол, упор лежа принять. Отжимания начать!

Воины молниями слетели с седел и принялись отжиматься. Я чуть ли с открытым ртом наблюдала за ними. Что происходит?

– Ваша светлость, – тихо позвал Танрис, – вам нужно встряхнуть сестру, лучше всего пощечина.

– Простите?

Но тут, я заметила Инелл, которая вышла из кареты. И медленным шагом пошла к господину в плаще.  Ее пустые глаза напугали. Я поспешила выполнить пожелание.

– Прости сестренка, – выдохнула и влепила пощечину.

Сестра дернулась, но устояла. Медленно она приходила в сознание.

– Ксан? – удивленно выдохнула Инелл.

– Прости, – прошептала я.

– Амори, ты вновь провел нас! – раздался глухой голос Танриса.

На что мужчина в зеленом плаще рассмеялся.

Повернулась к ним.

– Вы,– я надвигалась на этого мужчину с четким намерением треснуть его как следует,– как вы посмели!

Мою руку перехватил господин Танрис.

– Ваша светлость, не стоит.

– Не стоит? Он подверг опасности княжну Эрсарана и арханов. Это ваши люди, вы за них в ответе!

– Прошу прощения, Танрис, отпусти девушку,– мужчина скинул капюшон.

Длинные черные волосы вились крупными кольцами, очень бледная кожа, раскосые карие глаза, и… быть не может! Зрачок в форме остроконечной звезды!

Один из основателей Академии Велеса. Участник последней межрасовой войны (мой отец еще тогда не родился!). Но кто же он? Легендарных магов десять. Три женщины и семеро мужчин.

Склонилась в поклоне. Я слишком много читала о легендарных магах. И не восхищаться их силой и мудростью, не могу. Они столько сделали для мира! В частности, именно их силами прекратились междоусобицы, они создали множество новых заклинаний, как защитных, так и разрушительных. Система телепортов – это тоже их детище.

– Младшая княжна, выпрямись, – не просьба, приказ.

Медленно поднимаюсь.  Он знает кто я., Впрочем, от такого ничего не скрыть. Горько улыбнулась.

Легендарный стоял близко от меня, разглядывал внимательно мое лицо. Я готова поклясться во взгляде появилась горечь и боль! Что такого увидел он в моем лице?

– Ты единственная не поддалась моим чарам, – уголками губ улыбнулся маг, – но твоего резерва слишком мало. Твой дар слаб.

Опустила голову. Ничего нового он не сообщил.

– Будь в тебе чуть больше силы, я бы принял тебя в Академию без экзамена, но…

– Я пойду на экзамен со всеми, – выдохнула я, – пусть шансов практически нет, надежда умирает последней.

Заставила себя улыбнуться и вскинуть голову. Как будет – так будет, предначертанное не изменишь.

Кажется, мой ответ понравился магу. Но кто же он, раз так смело, говорит об обучении. Он, конечно, основатель, но неужели еще и преподает?

– А это одаренная княжна? – перевел взгляд на испуганную Инелл,– что ж, мой экзамен вы не прошли, жаль, вы, скорее целитель, Ваша светлость.

Инелл сглотнула. Я вновь уставилась на мужчину. Картинка собралась в едино, когда я смогла разглядеть на его шее татуировку в виде маленького дракона.

Передо мной глава, лидер легендарной десятки. Некромант и боевой маг. Жаль их имена никогда не писались. Амори, кажется, именно так назвал его советник отца?

– Думаю, вам стоит отдохнуть перед экзаменом, прошу, следуйте за мной,– голос мага звучал сухо.

Удивительно, никогда бы не подумала, что Танрис хорошо знаком с лидером легендарной десятки. Но нет, глаза не могут лгать. Они идут рядом и о чем-то перешёптываются! Да и обращение Танриса к магу дружеское.

Мы шли вдоль узкой улочки. Насколько я поняла, двигались мы окольными путями, явно не по центральной улице.

Наконец, мы остановились возле двухэтажного дома.

– Добро пожаловать в мой дом,– усмехнулся маг,– на время экзамена, вы – мои гости.

Вот это да!

Откуда ни возьмись, возникли слуги, поклонившись, забрали лошадей. Другие стали разгружать кареты.

Инелл ухватилась за мой локоть, и мы стали подниматься по лестнице.

Обстановку дома не назвать шикарной или вычурной. Вполне обычная для княжны. Сразу понятно, что простолюдинам данный комфорт не по карману.

Нас приветствовал хор голосов. Слуги и служанки выстроились в ряд. Легендарный маг махнул рукой, и они разошлись.

– Ваши сиятельства, Элерт, покажет ваши покои,– обратился к нам маг.

Перед нами возникла маленькая, давно переступившая рубеж пятидесяти лет, женщина.

– Леди, прошу следовать за мной,– поклонилась она и направилась к лестнице, ведущей наверх.

Первой разместили Инелл, мои покои оказались в конце коридора. Я не жаловалась, меня все устраивало.

В помощь мне достались две молоденькие служанки. Они помогли принять ванну и переодеться к ужину.

Что ж, стойкое ощущение нереальности происходящего, не покидало меня. Вздохнув, последний раз провела гребнем по волосам, и вышла из комнаты. Ужин никто не отменял.

Экзамен. Страшное слово. Инелл с самого утра на иголках. А я…мне слишком спокойно. Нет никакой дрожи. Наверно, я просто устала всего бояться. Впрочем, мне хорошо известно, что поступить сюда не хватит сил. Так стоит ли переживать из-за того. Чего никогда не будет?

Академия потрясала размерами. Величественное здание с несколькими корпусами.

Каждый корпус имел свой цвет: красный, зеленый, черный, синий и желтый.

В  какой из них попадешь, зависит от направления и факультета. Красный – это факультет боевой магии. Черный – артефакторы. Зеленый – некроманты. Желтый – факультет целительства. Синий – смешанных направлений.

Самое главное здание, где проходят экзамены, а также (как выяснилось) ведутся торжественные мероприятия, выкрашено во все пять цветов. Еще  в нем находятся кабинеты преподавателей и ректорат.

– Ксан, мне страшно,– в которой раз прошептала Инелл.

– Все будет хорошо,– чувствуя себя попугаем, ответила я.

И попыталась отцепить побелевшие пальцы от своего локтя. В отличие от сестры, я вновь была в брюках и рубашке. Она же вырядилась в свое самое  лучшее платье.

Инелл совершенно забыла – ступая на территорию Академии, титулы утрачивают значимость. Здесь мы все равны. И лично меня, это несказанно радовало!

– Я зарегистрировал вас,– раздалось справа.

Синхронно повернули голову на знакомый голос. То, что обращались именно к нам – не сомневались.

– Пока не стоит афишировать ваш титул, – спокойно пояснил господин Танрис,– экзамен начнется через десять минут. Ваша аудитория под номером восемь.

– Спасибо,– нашла в себе силы ответить и забрать листочки у советника.

– Сила с вами, ваши сиятельства,– тихо произнес господин Танрис и поклонился.

– С нами,– выдохнули мы и направились к главному входу.

Везде толкался народ. Глаза разбегались от обилия рас. Кого здесь только не было! Я словно на ярмарке очутилась. Гномы, эльфы, горгуллы, альвы, вампиры… выбирай себе любого. Шучу, конечно, просто мне не доводилось вдеть стольких представителей нашего прекрасного мира в одном месте. А кого – то я  воочию вообще впервые видела.

Особенно эльфы, точнее эльф, из-за которого я получила синяк. Инелл до боли сжала руку и застыла на месте.

– Красивый,– выдохнула сестра.

– Магическое обольщение,– шикнула я,– видишь, сколько возле него девчонок вьется?

– Да?

– Да! – и потащила ее в обход этому эльфу. Не понравился он мне, ой как не понравился.

Возле нашей аудитории никого не обнаружилось, то ли мы опоздали, то ли пришли первые.

– Сорок пять  и  сорок шесть? Поторопитесь,– высунулась седая голова из-за двери и нырнула обратно.

– Сорок шесть – это я, сорок пять – ты,– шепнула я  Инелл и поспешила внутрь.

М-да, мы все-таки опоздали. Каким – то чудом, нам все же досталось два места. Только одно возле комиссии, и туда села я, второе в конце аудитории. Туда величественно поплыла Инелл.

В составе комиссии было четыре человека: тот самый обладатель седой головы, рыжеволосая миниатюрная женщина, голубоглазый эльф и Амори. Правда, у меня сложилось впечатление, что его никто не видит кроме меня. И то, мне он специально показался, и даже подмигнул. Странно как-то, учитывая, что за ужином и завтраком, мы перекинулись парой фраз – общепринятыми любезностями.

– Итак, дорогие гости,– прокашлявшись, приветствовал седой маг,– рады видеть вас.

Тишина в аудитории медленно наполнялась смешками. Слишком комично маг выпячивал нижнюю губу.

– Сейчас вам предстоит пройти тест на знание теории,– с тихим хлопком передо мной появился свиток.

Окинув взглядом близ сидящих, уверилась, что они тоже его получили.

– Всего две тысячи вопросов, но каждому из вас достанется от двадцати до пятидесяти. Списать у соседа не получится,– грозно обвел нас взглядом седой маг.

Кто-то разочарованно выдохнул.

– По мере того, как вы будете отвечать, свиток увеличится. Дополнительный листок вам не понадобится. Итак, господа поступающие, на выполнение теста дается час. Приступайте,– перевернув песочные часы, заявил эльф.

Слаженный стон девушек, позволил сделать вывод, что не только я отметила притягательность голоса мага.

Итак, что же мне досталось? Первый вопрос: ареал обитания мавок.

Хм, мавки – простейшая нежить, выпивающая жизненную энергию людей и нелюдей.

А вот и подковырка в вопросе. Существует естественный ареал обитания, а также искусственный.

Аккуратно выводя буквы, отвечала уже на пятый вопрос. Довольно интересный, кстати. Он звучит так: при упокоении нежити, высвобождается энергия. Какого рода она?

Уверена, многие бы ответили энергия с отпечатком смерти. Однако, это совершенно не так. Маг, упокаивающий нежить, естественно использует энергию, направленную на уничтожение. Именно она с отпечатком смерти. В вопросе ясно сказано, что энергия высвобождается. А значит, она никак не может быть связана со смертью. Из существа, когда – то бывшей нежитью, высвобождается живительная энергия, ее частицы разрезают пространство и растворяются в нем. Об этом мы с Инелл узнали на одном из занятий с Советом Тринадцати. Это я и занесла в свиток. Вздохнув, перешла к следующему вопросу. Всего у меня их оказалось пятьдесят. Прямо везет как утопленнику!

Вдруг, в голове раздался взволнованный шепот Инелл:

– Ксан, помоги, где там мавки живут?

В отличие от практики с теорией я дружила. Точнее я зубрила всю доступную мне информацию. Инелл же никогда не любила книги. И вот итог: на элементарный вопрос, не знает ответ.

Забавно и как господа маги не уследили ментальной связи?

Открыв полностью свиток, пробежалась глазами.

– Спасибо,– едва прошелестело в голове.

Больше Инелл меня не тревожила, хотя изредка, в голове, ощущалось ее присутствие.

Итак, сорок пятый вопрос. Я смахнула пот со лба. Забавно, но я решила ответить на каждый из вопросов. Хотя прекрасно понимала, что двадцать правильных – это и есть проходной балл на следующий этап экзаменации.

«Опишите структуру ралльского щита».

Ого – го вопрос! Какая прелесть, что я много времени провела в закрытом отсеке княжеского архива.

Ралльский щит – универсальное средство защиты от высшей нежити, а также от мощных проклятий некромантов. Структура плетения имеет соотношение два на три. Два компонента магической энергии и один жизненной.

Последствия – истощение ауры. При длительном использовании возможна смерть. Но два часа архимаг способен выдержать.

И последний вопрос. Песок в часах практически весь внизу, а  у меня максимум пять минут на пятидесятый вопрос.

«Назовите главное орудие любого мага, способное связать или защитить».

Вот это вопросец. И как его понимать? Орудие – дар? Нет, слишком просто.

Время буквально текло сквозь пальцы, а я никак не находила ответ. Что это может быть?

Словно вспышка в сознании. Рискованно, но очень похоже на правду.

Клятва.

Как только я вывела последнюю букву, свиток испарился из моих рук.

Время вышло.

Возмущенные голоса раздавались по всей аудитории. Кто-то не успел ответить. И у них исчезли свитки. Что ж, дисциплина наше все.

– Прошу, следуйте за мной,– магически усилив громкость голоса, потребовала рыжеволосая магиана.

Медленно народ выползал в коридор, где магиана благосклонно ждала нас.

– Ксан, вот это вопросы,– выдохнула Инелл,– у меня тридцать было, но я только на двадцать пять ответила.

– Которые у меня списала?

Сестра фыркнула.

– Все в сборе? Сейчас мы проверим ваши знания на практике. Пойдемте, – ожила магиана.

Группа из пятидесяти человек чинно последовала за ней. Мы вышли на улицу.

Магиана повела нас вглубь подвластной академии территории. Невольно выдохнула глядя на темный лес, простирающийся перед нами. И только через минуту до меня дошло, что это иллюзия. Мы на одном из полигонов академии.

Невероятно!

– Итак, поступающие, сейчас мы разделим вас на группы по пять человек. Деление ведется по номерам. Первая пятёрка: номера с первого по пятый. И соответственно последняя с сорок пятого по пятидесятый. Даю минуту на формирование.

Какой тут гул начался! Мне с сестрой в команду достался тот самый эльф, пользующийся магическим обольщением, короткостриженая девица и русоволосый, довольно высокий парень. Мне приходилось задирать голову, чтобы взглянуть в его глаза. Черные, кстати.

– Я Инелл,– представилась сестра.

– Ксан,– поддержала ее.

– Каррик,– улыбнулся русоволосый

– Филена, – сквозь зубы, процедила короткостриженая.

– Айрелиэсорианмвэль,– поклонился эльф.

– Чего? – выдала общую мысль Инелл.

– Айрел,– вздохнул эльф.

– Так-то, – похлопала его по плечу сестра.

– Прошу внимания! – донесся до нас крик магианы, – Суть экзамена проста. Вы должны пройти препятствия, желательно за короткое время. Вы можете пользоваться любыми заклинаниями, кроме приносящих вред здоровью членам вашей команды или другим командам. Запускать мы вас будем с интервалом в десять минут. Главное условие – к финишу должны прийти все члены команды.

Мы замерли, разглядывая белый флажок, сиротливо висящий на пике, в самом конце полигона.

– Итак, первая пятерка, прошу на старт.

Пятеро парней вышли вперед.

– Начали,– крикнула магиана, и парни рванули. Но тут же застряли. Зыбучие пески!

– Ребят, следим внимательно,– прошептала я,– Инелл, укорачивай юбку.

– Это какой дурой нужно быть, чтобы нацепить платье на экзамен,– прошипела Филена.

Так-с, судя по всему дружной команды не выйдет.

– Что ты сказала? – уперев руки в бока, переспросила сестренка.

– Инелл, – одернула я, – после. Платьем займись.

– А ты ее мамочка? – презрительно выгнула бровь короткостриженая.

– Могу и папочкой для тебя стать. Порка тебе не помешает,– встретила ее гневный взгляд.

Филена заткнулась. Инелла укоротила юбку, чем вызвала свисты от парней и завистливые вздохи девчонок.

Да, сестра у меня красавица, в отличие от некоторых Филен.

Уже третья по счету группа была запущена на полигон. Чего мы только не увидели! И смерчем парней и девушек крутило! Ловушки были расставлены ловко, и что самое удивительное, они не повторялись! Точнее на том же месте, где до этого были зыбучие пески, для второй группы появилась твердая земля. Зато там, где первые пять парней прошли спокойно, вторая группа нарвалась на мини портал, который вернул их к старту. Я размышляла, ну неспроста нас поделили на группы!

Значит, и учиться мы должны группами!

– Ребята, – шепотом позвала своих напарников, – у меня есть идея.

Короткостриженая фыркнула, но подошла первой. Инелл прекратила чирикать с Айрелом и подтащила его ко мне. Каррик тоже оторвался от созерцания групп и встречающихся на их пути препятствий, и навис надо мной.

– Нам разрешили пользоваться любыми заклинаниями, – тихо начала я, чтобы другие не услышали.