Читать книгу Похититель душ - Наталия Николаевна Згама - Страница 1

Пролог

Бенет склонился над бездыханным телом Лив. Её окружала белоснежная тугая дымка, что означало – времени оставалось совсем не много. Ему необходимо принять решение прямо сейчас.

Тиарнак расплылся в широкой довольной улыбке, предвкушая свою победу.

– Решайся же, непризнанный! Что тебе терять? Она и так уже мертва. – Тиарнак раскинул руки в стороны, распространяя вокруг свою невидимую, но ощутимую энергию.

– На меня твоя сила не действует, Тиарнак! – спокойным тоном отозвался Бенет и встал с колен.

Ещё один раз он посмотрел на свою любимую, лицо которой застыло в блаженной улыбке. В улыбке, с которой она выдавила из себя последние слова любви. Её холодные белые руки лежали сложенными на животе. Бенету казалось, что она спала. Но он своими глазами видел проклятую чашу с ядом, которую Лив пригубила, и владычицу леса, которая наслала смертельные чары на его возлюбленную.

– Твоя душа взамен на её жизнь! – повторил нетерпеливо Тиарнак.

– Условия? – коротко спросил непризнанный.

– Она очнётся, но не будет тебя помнить. Её душа останется так же чиста, как и была раньше. Твоя же – будет принадлежать мне.

– Это значит – Лив не только потеряет память, но и возненавидит меня?

Тиарнак снова дьявольски улыбнулся. Его внешность притягивала взгляды смертных своей неповторимой красотой, но Бенет видел его истинную сущность. Проросшие клыки в этой улыбке, чёрную смоляную ауру, окутывающую похитителя душ, словно туман.

– Такая мелочь! На кону жизнь твоей возлюбленной.

Бенет знал, что как только даст согласие – его душа превратиться в такую же непроглядную чернь, которая окружает Тиарнака, а значит – у него просто не будет шансов вернуть чистую любовь безгрешной и невинной Лив. Если он не согласиться продать свою душу – она не воскреснет, а если продаст – будет жить вечно.

– А моя память? Я хочу найти эту тварь, отравившую Лив!

– О! Я буду только рад, если ты добавишь к своей осквернённой душе грех мести!

Бенет снова посмотрел на Лив. Её веки были плотно сомкнуты, губы приоткрыты… Губы, которые больше никогда он не сможет поцеловать. Он погладил своё сокровище по нежным рукам, понимая, что они больше никогда его не обнимут. Непризнанный в последний раз позволил себе поцеловать возлюбленную, которая после пробуждения будет его ненавидеть.

Выпрямившись во весь свой внушительный рост, Бенет посмотрел в горящие красным огнём глаза Тиарнака.

– Я согласен.

Похититель душ стал преображаться в мерзкое существо, подобное своему повелителю Гесперу. Его тело раздулось от переполняющей его мощи. Сквозь чёрные волосы прорезались такие же чёрные изогнутые рога, клыки заблестели в вечернем сумраке, словно кинжалы. Тиарнак одним прыжком подскочил к Бенету и вонзил когтистую лапу ему в грудь.

– Смотри мне в глаза, непризнанный! – приказал он.

Бенет повиновался, и на его теле – там, где вонзалась когтистая лапа Тиарнака, начали расползаться чёрные полоски, отравляющие душу. Похититель сдавил сильнее, словно выжимал последние соки, и когда весь свет, струившийся ранее из души Бенета поглотила чернь, монстр отступил.

– Отныне, непризнанный, твоя душа принадлежит мне!

Глава 1

Ида

– Ещё одна готова. – заметила бездушно Ида, заправляя прядь тёмных волос за ухо. – Как же достали эти бесполезные Светлые твари! От них никакого толку!

– Да, госпожа!

– Вот скажи, Ирэн, – разве нужно столько Светлых богинь воздуха, света, природы, когда я одна могу держать баланс?

– Не нужно, госпожа!

– Только работы добавляют. Хорошо, что ещё от одной избавились.

– Я слышала, что богиня воздуха уцелела. – осторожно замечает Ирэн, и видя, что Тёмная не сердиться за то, что она начала говорить первой, осмелилась продолжить. – А её возлюбленный ищет тебя, чтобы отомстить.

Звонкий смех Иды колокольчиком прозвенел по лесу.

– Я его не боюсь! Никто не может сравниться силой со мной! К тому же, всем известно, что владычица леса умеет губить песней. Он и приблизиться ко мне не сумеет. А его богиню я найду способ извести. Ещё никто у меня не оставался в живых, если я того не пожелаю!

С этими словами, Ида развернулась на сто восемьдесят градусов, и скрылась в глубине леса. Ирэн послушно поплелась за госпожой. Она часто задумывалась о том стоит ли ей продолжать служить Тёмной, но приходила к выводу, что выбора у неё больше не было.

Она однажды дала согласие Иде на то, что станет помогать ей всеми своими силами, будет вкладывать энергию в возрастание мощи Иды, а взамен получит обучение. Ирэн страшно хотела учиться у настоящей Тёмной. Ей как неопытной непризнанной было далеко до посвящения, но она уже точно знала, что не хочет становиться Светлой.

Ирэн хотела владеть чем-то особенным, как например Ида – лесом. Возможно даже стихией если ей хватит сил низвергнуть остальных посвящённых и непризнанных. А пока придётся потерпеть. Ведь как владычица умеет пленить своим голосом! Как она ловко околдовывает путников и беспощадно уничтожает тех, кто становится на её пути! Да, Ирэн определённо выбрала именно ту наставницу, которая способна вывести её на новый уровень, а не плестись за другими непризнанными, выполняя примитивные стадные задания Верховных.

Сейчас они вместе уничтожили очередную Светлую богиню, но это только четвёртая на их счету! На самом деле они не такие могущественные, как Ида, поэтому и поддались легко. А вот если им попадётся кто-то похожий на Бенета, то Ирэн боялась, как бы Ида не ошиблась на его счёт. Бенет и раньше владел неимоверной силой, но пока его не посвятили – не имел над ней контроля. Зато, отдав душу Тиарнаку – он занял место Тёмного даже без ритуала, отчего его мощь возросла до необъятных размеров.

До Ирэн доходили слухи, что Бенет разыскивает Иду и грозился заточить её в Небытие, а не просто убить. Как бы и она не попала под горячую руку, хотя принимала немалое участие в изготовлении смертельного зелья для его подружки. Одно непонятно – почему он до сих пор не нашёл Иду? Может выжидает? Набирается сил? Ищет способы подступиться к ней? Ирэн было по-настоящему страшно, чего не скажешь об Иде, которая всегда отмахивалась от предположений помощницы.

Ирэн догнала свою повелительницу, и решилась снова заговорить о Тёмном.

– Госпожа! Я всё же считаю, что не стоит нам связываться с богиней воздуха. Тёмный нас найдёт и уничтожит! Если он первый раз решился…

Но непризнанная не успела договорить – Ида так резко обернулась к ней, что подол её платья взметнулся вверх. Видно, что владычица разъярена – быстро вздымается её грудь, а потоки силы так и норовят вырваться наружу праведным гневом.

– Не смей больше говорить мне об этом! Ты слишком неопытна, чтобы давать такие советы! – взбешённо процеживает Тёмная, и тут же, резко успокоившись демонстрирует свою дьявольскую улыбку. – Будь эта богиня так могущественна, как ты описываешь – не поддалась бы моим чарам и уже давным-давно стала бы Светлой. Но её до сих пор никто не посвятил. А с Бенетом мне доводилось встречаться на собраниях. В нём нет той силы, о которой ходит молва. Он точно такой же как и все, а значит – слабее меня. – и Ида продолжает путь сквозь гущу зарослей, не дожидаясь своей помощницы. И так знает, что той некуда деваться и непризнанная последует за ней.

Остановившись около грубого высокого камня, она жестом подозвала Ирэн к себе.

– Я проведу обряд здесь.

Ирэн ничего не ответила, боясь ещё сильнее разозлить владычицу, только взмахнула руками над камнем. Он засветился разными цветами, словно внутри него загорелся огонь. Ида сделала тоже самое – и камень стал полыхать ярче. Они обе влили свои силы в заклинание, так что теперь можно было начинать обряд.

Руки Иды дрожали, излучая мощные потоки тёмной энергии прямиком в деревянный сосуд с зельем, который вырос перед владычицей за одно мгновение. В этом было ещё одно преимущество Тёмной – она всегда носила необходимые травы для заклинаний с собой, а когда наступал момент колдовства – умела смешивать их силой мысли, представив в голове как это происходило бы на самом деле.

– Осталась мелочь.

Она подошла чуть ближе к грубому камню с чашей, вытащила из-под ножной повязки кинжал, и ловко резанула им свою ладонь. Зелёная кровь лесной владычицы начала капать прямиком в зелье.

– Уж от этого снадобья распрекрасная Лив не очнётся никогда, даже если все непризнанные продадут свои души Гесперу! – Ида сверкнула зубами в зверином оскале.

Ирэн бросила взгляд на владычицу. Даже она по своей неопытности попала бы под чары Иды. Её чёрные как смоль волосы, становились зелёными только во время колдовства, как и цвет кожи, отчего Тёмная выглядела ещё прекрасней. Её глаза блестели изумрудным цветом, оттеняя все оттенки леса. Одежды она носила слишком открытые, чтобы не стеснять движений, а поскольку температуру воздуха ощущала так же как и все живые растения, ей приходилось накладывать заклинания на тепло. Она категорически отказывалась одеваться теплее, да и к чему это, если ты имеешь такие силы?

Ирэн в очередной раз стиснула зубы от досады. Ей хотелось поскорее стать такой же сильной.

– Когда я смогу править чем-то так же как и ты? – не выдержав, задала вопрос непризнанная.

Ида только усмехнулась, но затем решила ответить.

– Терпение, Ирэн! Мы должны истребить всех богинь, чтобы я набралась сил, которые сумею разделить с тобой.

– И ты их разделишь, госпожа?

– Не доверяешь мне?

Непризнанная промолчала, уже жалея о глупом вопросе, который задала не подумав.

– Я бы тоже не доверяла. Но мне нужна помощница такая же целеустремлённая, как я. И тогда мы сумеем поработить этих напыщенных Верховных индюков. Они все будут нам подчиняться – вот увидишь!

Ирэн улыбнулась этой мысли. О да! В первую очередь она подумала о том, кого хотела бы наказать первым. Владыку рек и озёр – её давнего покровителя. Она всегда думала, что они будут вместе и продолжат свой путь рука об руку. Но Тир решил иначе. Из её защитника – он стал её учителем, который постоянно пытался переубедить Ирэн пока не поздно выбрать путь Светлой. Он не понимал, как ей важна была его поддержка, а он просто взял и отвернулся от Ирэн. И она это запомнила. Запомнила надолго. До тех пор, пока не докажет, что, избрав путь Тёмной она станет в разы сильнее его! Приобретёт неведанные ему могущество и власть над многими непризнанными и посвящёнными!

Ирэн сделала шаг в сторону выступающего камня, и тут же отскочила назад в испуге. Вокруг владычицы леса внезапно стал сгущаться чёрный непроглядный туман. Непризнанная с ужасом наблюдала, как чернь растёт, расползается, поглощая во мрак то место, где секундой ранее стояла она.

–Что это? – не отрывая взгляда от тумана, спросила владычицу Ирэн. Ида в свою очередь даже не пошевелилась, только усмехнулась, завидя страх подчинённой.

Но отвечать не пришлось, чернь так же внезапно рассеялась, открыв взору появившегося из неё Тиарнака.

– Как вовремя. – равнодушно отозвалась Ида, забирая готовый сосуд с камня.

Она щёлкнула пальцами, чем заставила вздрогнуть Ирэн в очередной раз, но испуга непризнанной на этот раз никто не заметил. По щелчку тело недавно убитой богини оказалось около временного алтаря.

Тиарнак оскалился, являя перед владычицей свою дьявольскую сущность.

– Она слишком слаба! Теряешь хватку, Ида. Сначала Лив, теперь эта…

Ида впилась жёстким холодным взглядом прямо в красные глаза Тиарнака.

– А где твоя обещанная безграничная сила для меня? К тому же ты сам воскресил ту выскочку! Надо было дать ей умереть, а не заключать сделки!

Ирэн держалась в стороне, наблюдая за перепалкой одной из сильнейших Тёмных и устрашающего похитителя душ. Тиарнак часто являлся, дабы забрать души убитых Идой богинь, взамен умножая её силы. Он вытягивал из жертв не только душу, но и мощь, которой платил Иде. Ирэн боялась Тиарнака. Она видела, как тот завладевает чистым белым – порой почти прозрачным туманом невинных душ, превращая их в непроглядную черноту. Он преображался в отвратительное безжалостное чудовище, во взгляде которого читались только пустота и смерть. То, как эту светлую дымку поглощало нечто невообразимо мерзкое и тёмное пугало ещё сильнее. Он редко представал в человеческом облике, в этом не было смысла. Люди и так видели в нём обычного встречного. Правда невероятно привлекательного. Дьявольски привлекательного в прямом смысле этого слова.

А вот у Ирэн настоящий облик похитителя вызывал множество чувств. Тиарнак представлялся ей самым ужасным и отвратительным зверем, которому ни в коем случае нельзя смотреть в затягивающий чёрно-алый вихрь глаз. Он мог одним взглядом подчинить себе любого из сильнейших избранных. Вопрос в том зачем на самом деле ему Ида. Да она невероятно сильна и достаёт ему души, убитых ею богинь…но он и сам может это делать без того, чтобы платить кому-то силой…

Ирэн понимала почему Ида состояла в сделке с Тиарнаком – душа невинных за силу. Но она сама никогда бы не согласилась иметь дело с похитителем. Не так всё просто, как кажется владычице. Тиарнак служитель Геспера – чистейшего зла. Зло не заключает ни с кем сделок, оно просто берёт всё, что ему нужно. И когда придёт момент, Ирэн была уверена, Ида попадёт в лапы похитителя вместе со своей чёрной душой.

Хотя души Тёмных не ценились Геспером так, как невинные Светлые. Они уже были осквернены. В этом нет никакого смысла.

– Душа Бенета восполнила тот пробел в моей мощи, который создала ты своими неумелыми поисками.

В красном отблеске глаз мелькнуло нечто, что заставило вздрогнуть даже Иду, но она быстро взяла себя в руки, дабы не показывать свою слабость перед ним.

– Мы должны истребить всех этих мелких тварей, чтобы достигнуть желаемого. Новое зелье для Лив я уже приготовила. Скоро ты получишь и её. Но мне нужна та энергия, которую даёшь мне ты! Я не сумею в одиночку заставить её вновь выпить яд.

– Она и не должна его пить. – Тиарнак едва ли пошевелил рукой, как сосуд вырвался из пальцев владычицы и со всей силы врезался в камень, служивший алтарём, разбиваясь на сотни мелких кусочков. Разлившаяся жидкость немедленно превратилась в тёмно-синий пар, и тут же испарилась.

– Что ты творишь? – яростно воскликнула Ида. Ей пришлось сцепить зубы, чтобы не высказаться и тем самым не разозлить похитителя.

– Успокойся, Тёмная! Я сказал тебе больше не понадобятся эти уловки уровня непризнанных подростков. Я дам тебе ту силу, которая убьёт любую богиню на твоём пути одним лишь звуком твоего голоса.

По прекрасному лицу Иды расползлась широкая улыбка.

– Ты всегда умел меня заинтересовать, Тиарнак.

Ирэн продолжала слушать, так и порываясь указать госпоже на то, что не следует доверять демону, но она молчала. Страх за себя не позволял ей произнести ни слова.

– Ты получишь эту мощь, а я завладею самой Лив

– К чему эти уточнения? Я же и так знаю, что её душа достанется тебе.

Тиарнак стал обходить Иду кругом, словно готовящийся к атаке зверь.

– Дело в том, что ты убьёшь всех богинь, как и договаривались. Но Лив приведёшь мне живой.

Слова похитителя так удивили Ирэн, что она непроизвольно сделала шаг вперёд, о чём тут же пожалела, когда Тиарнак посмотрел прямо на неё. Впрочем, Ирэн его не интересовала, и он вновь переключил внимание на Иду. Она казалась такой же удивлённой.

– Это что-то новенькое.

– Тебя это уже не касается. Приведи мне Лив до конца сезона.

– Ты даёшь мне так мало времени?

Похититель проигнорировал последние слова владычицы, остановился перед ней, гипнотизируя своими дьявольскими глазами.

– Когда я получу Лив, ты получишь остальное.

И Тиарнак скрылся в дыму так же поспешно, как и появился.

Наконец Ирэн вышла из своего временного оцепенения. Неясно было то ли она настолько боялась похитителя, что с трудом могла сдвинуться с места, то ли он каким-то образом её контролировал. Так или иначе, Ирэн с трудом приходила в себя после его исчезновения. Она встряхнула рыжими волосами, сбрасывая остатки наваждения.

– Он что-то скрывает. – настойчиво в этот раз произнесла непризнанная.

– Тебе все кажутся подозрительными. Тиарнаку я нужна. Он забирает души убитых мной существ, ничего для этого не делая. – но голос Иды потерял уверенность после визита похитителя, и сейчас прозвучал сухо и неправдоподобно, словно она пыталась сама себя убедить в этом.

– Зачем такому могущественному существу мы? О, госпожа, одумайся пока он не сумел тебя погубить!

Ида нервно расхаживала взад-вперёд, ощущая внезапно навалившуюся на плечи тяжесть.

– К тому же зачем тебе Тиарнак? Ты одна из самых могущественных Тёмных! – не унималась Ирэн.

– Без него мы не сумеем истребить всех богинь. Их слишком много. К тому же эта мерзкая Лив не подпадёт под мои чары второй раз. – она остановилась и замерла на месте, потирая руки. – Нет, Тиарнак забрал очередную жертву минуту назад. Ему незачем… – всё внутри Тёмной похолодело от ужаса, когда её взгляд приковало нечто, что подтвердило опасения помощницы. В нескольких метрах от них всё так же лежало нетронутое тело убитой ими богини, а её душа мерцающим светом постепенно покидала этот мир. Тиарнак не забрал свою добычу…

Глава 2

Тир

Тир тяжело вздохнул в очередной раз пока они с Оденом пробирались сквозь гущу леса.

– Смотри и здесь тоже пустырь. – указал Оден на выжженную землю за деревьями.

Среди сотни оттенков зелёного, этот пустой участок без зарослей и с засохшей землёй особенно бросался в глаза.

– Ида не могла сама уничтожить лес. Она им владеет. Либо ей кто-то помогает, либо слишком много божеств уничтожено, отчего нарушился баланс. – Тир нахмурился и осторожно ступил на пустую местность.

Красота оставшегося леса на самом деле завораживала, и глядя на этот абсолютно потерянный участок земли без единого намёка на жизнь, Тир окунулся в раздумья.

– Ида не могла. – снова повторил он, покрутив головой в стороны, словно пытался укоренить свою мысль в разуме.

– Но кто тогда? Кто убивает всех божеств и зачем? – задал вопрос Оден.

Они стояли какие-то пару минут на выжженной земле, пытаясь найти любую зацепку, но тщетно. Тир отломил сухую ветвь от близко растущего дерева и принялся ворошить пепел и песок.

– Земля слишком твёрдая. Не похоже чтобы в глубине находилась вода, как это и должно быть. Значит это дело рук Геспера.

Но Оден не мог согласиться с таким доводом.

– Геспер так же поддерживает баланс как и мы. Он знает как это важно для равновесия.

– Ты прав. Но ни один из наших не имеет такой силы, чтобы лишить землю плодородия и даже воды.

– Похоже Верховные зря нас отправили на разведку. Мы и так знали, что лес погибает.

– Нам нужно идти дальше. Если мы ещё найдём нечто подобное, то придётся созывать совет.

Оден только кивнул в знак согласия, и побрёл следом за товарищем.

Там где чаща оставалась нетронутой, всё было как обычно. Свежие зелёные деревья и кустарники разрастались во все стороны, покрытые мхом и грибами. Дикие ягоды заполняли ветки, а под ногами хрустел хворост, орехи и шишки. Солнечные лучи едва ли могли пробраться сквозь густо сплетённую листву.

Вдалеке закричал ворон, сорвалась с ветки кукушка. Лес продолжал жить своей жизнью. Ветер колыхал молодые стебли, между деревьями прорастала дикая трава вместе с причудливыми пёстрыми цветами. В воздухе витал запах древесины, зелени и влаги.

– Глядя на эти пейзажи не скажешь, что спустя километр можно наткнуться на такую пустошь. – прервал тишину Оден.

Но Тир не поддержал беседу, продолжая молча шагать вперёд. Он надеялся наткнуться на владычицу леса, чтобы поговорить с ней и не возвращаться с пустыми руками к Верховным. Кроме двух высохших участков они ничего не нашли и не видели.

Тира и Одена Верховные отправили выяснить причину их появления, а также узнать сколько таких участков всего, но не шибко они продвинулись в этом деле, хотя преодолели приличное расстояние и провели в лесу больше пяти часов.

– Если в ближайшее время ничего не найдём придётся возвращаться. Скоро стемнеет. – С каждым словом в голосе Тира чувствовалось всё большее отчаяние.

Он вдруг вспомнил Ирэн. Она была его лучшей ученицей, которую он хотел вывести на новый уровень и подарить силу ветра. Но она решила бросить его, выбрав путь Тёмной. Тир не знал как долго ей ещё обучаться и кто теперь её наставник, но ему очень хотелось, чтобы Ирэн в итоге передумала и вернулась к свету. Она подавала большие надежды.

Он встряхнул длинными светлыми волосами, отгоняя эту мысль. Нет. Невозможно вернуть такую как она. Ирэн слишком упряма и слишком сильно хотела стать могущественнее других, поэтому не изменит своё решение. Но Тир её полюбил. Ещё как только она попала к нему на обучение его сердце наполнила любовь к этой своенравной девушке.

Даже будучи юным, Тир оставался верен своей любви и ждал, что когда-нибудь Ирэн повзрослеет и поймёт, что он хотел для неё лишь добра. Хотел разделить с ней силу, жить рука об руку, умножая и развивая свои умения. Пока она ещё не посвящённая в Тёмные, у него есть маленькая надежда на какое-то будущее с ней, о котором когда-то они оба мечтали. Но если она выберет не ту сторону – всё будет кончено навсегда. Светлые не могут соединять свои судьбы с Тёмными. Таковы правила, и, если их нарушить пошатнётся баланс, ради которого они собственно и живут.

Следом пришла мысль о Бенете. Он едва ли не нарушил правила, когда продал душу Тиарнаку. Тир представить себе не мог как Бенет справляется со своими чувствами к Лив после перевоплощения. Все высшие и Верховные знали, что ранее союз Лив и Бенета был нерушим. Они любили друг друга уже около сотни лет, и всё рухнуло в один миг из-за Иды. Именно она пыталась убить богиню воздуха.

Воздух. Самое важное, что вообще может существовать в мире. Не будь Лив жива, наверное, у них появились бы проблемы серьёзнее выжженного леса. Но сейчас Тир даже представить не мог рад ли Бенет, что его возлюбленная жива. Видеть её почти каждый день, находиться так близко к ней, и каждый раз натыкаться на полыхающий огонь ненависти в её глазах в то время, как сам сгораешь от страстного желания прижать её к своей груди. И в отличии от него-Тира, Бенет никогда не сможет вернуть свою любовь, и его надежды умерли в тот же день, когда он потерял душу. Бенет теперь осквернён. Он – зло, а богиня воздуха – чистая, невинная, добрая, которая непременно станет Светлой, никогда не посмотрит в сторону проклятого Тёмного.

Все ненавидят осквернённых – тех, кто продали свои души. Они считаются слабыми, пустыми и бессердечными. Даже те, кто выбирают путь Тёмных идут к цели, сами добиваясь власти. Никто никогда добровольно не продаст душу, как это сделал Бенет. Ему придётся проживать свою бесконечную жизнь в муках ада. Кто же на такое согласится? Но ради Лив, Бенет был готов на что угодно. И даже её презрение к нему не может погубить тех высоких чувств, которые он испытывает.

Эти мысли немного успокоили Тира. Да уж, у него ситуация с возлюбленной обстояла куда проще и шанс был.

На лес постепенно опускались сумерки, и Светлые решили вернуться домой.

– Завтра снова сюда придём. – прервал затянувшееся молчание Тир.

– Поверить не могу, что мы потеряли весь день впустую. – обеспокоено поддержал Оден.

– Мы должны найти хоть что-то. Или хотя бы Иду. Может она ответит нам на какие-то вопросы, чтоб не доводить дело до совета между мирами.

– Не меня ли призывал, Светлый? – тоненько пропела владычица леса, внезапно появившись за спиной Тира.

– С каких пор ты стала подкрадываться сзади, Ида? – спокойным тоном спросил Тир, не испугавшись. Если бы он проявил слабость, владычица сумела бы его ослабить голосом и убить, добавив в свой список жертв одного из доверенных Верховными лиц.

– Проверяю не потерял ли ты хватку, Тир. – улыбнулась Ида, обходя Тира и останавливаясь прямо перед ним.

«Главное не смотри ей в глаза, когда они становятся зелёными» – напомнил себе мысленно Светлый.

– Нам нужно поговорить с тобой.

– Выкладывай! Хотя я и так знаю о чём.

– Кто уничтожает лес?

– Ты пришёл в мои владения, разыскал меня и надеешься, что я отвечу на такой глупый вопрос? Или может быть ты думаешь, что я сама уничтожаю собственный дом? – немного раздражённо ответила владычица, и откинула чёрную прядь волос за спину.

Тир перевёл взгляд на её волосы и снова повторил своё предостережение в голове о её глазах. Владычица леса была дьявольски красива, чем и губила самых сильных посвящённых. Совершенно никто не мог перед ней устоять. В том числе и женщины. Она как лесная нимфа или серена завлекала путников своим голосом, и ещё взглядом.

– Значит ты не знаешь кто это делает?

– Нет. Сама хочу это выяснить.

Похоже она не лгала. Зачем ей на самом-то деле рушить свой дом?

– В таком случае Верховные созывают совет. Тебе тоже придётся на нём присутствовать так же, как и всем остальным. Это серьезно.

– Мне бы и самой хотелось послушать как Верховные решат такую проблему.

– Там будет Бенет. – Тир не знал зачем вообще сказал ей это, ведь и так понятно, что на совете будут все, включая Геспера с Тиарнаком.

Иду похоже позабавила реплика Тира.

– И что? – усмехнулась владычица.

– Он так просто тебя не отпустит.

– Я бы сказала, что так боюсь его, но это не правда! – уже со смехом отозвалась Ида, и в её глазах наконец-то мелькнул губительный зелёный блеск.

Тир в этот момент посмотрел прямо на неё. На его тело моментально накатила слабость, словно он терял силы, но так же резко, он вырвался из неприятного оцепенения, как и попал в него под новый раскатистый смех.

– Видишь? Даже ты не можешь устоять против меня. Но тебя пленить не так весело, как остальных.

– Это совсем не весело, Ида. Речь идёт о серьёзных вещах. Твой лес гибнет, причина никому не известна, а ты забавляешься тем, что используешь свою силу против таких же, как ты!

Веселье владычицы тут же испарилось, и она процедила сквозь зубы.

– Я не такая же, как вы, слабаки!

Наконец в разговор вмешался Оден, который тихо стоял в стороне, наблюдая за диалогом этих двоих.

– Нам пора возвращаться, Тир! Уже стемнело.

Не было смысла препираться с Идой, поэтому Тир оставил её замечание без ответа. Едва он сделал шаг в сторону, как из-за дерева показалась женская фигура. Это была Ирэн. Она оставалась такой же, как Тир её запомнил – хрупкой и маленькой, но с огромной волей во взгляде.

Ирэн тоже его заметила, и то, что читалось в её взоре, Тиру совсем не понравилось. Он был жёстче, чем раньше, более обозлённый и обиженный.

– Ирэн…– скорее выдохнул, чем произнёс, Тир.

Но она, не проронив ни слова, вновь скрылась в гуще зарослей.

– Забудь о ней. Ирэн теперь моя. – не преминула напомнить ему Ида.

В этот раз, Тир решил не задерживаться, и жестом предлагая Одену следовать на выход из леса, пошёл прочь.

Когда они вышли на асфальт, а чаща осталась далеко позади, Оден обратился к Тиру.

– Что мы будем делать дальше?

– Сам задаюсь этим вопросом. Мы не можем вернуться без ничего. Завтра зайдём с другой стороны. Попытаем удачу ещё раз, и только потом решим что делать.

– Мудро. – коротко согласился Оден. – Думаю Верховные поднимут вопрос об ослаблении сил Иды.

Тир внезапно остановился, словно наткнувшись на преграду.

– В том-то и дело, Оден, что силы её не выросли. Я не знаю как она убивает богинь.

– А что если это не она?

– Глупости. Взять даже Лив. Всем известно кто убил её и что из этого последовало.

– Хм. Странно всё это. Но уверен, что высшие силы этого так не оставят.

– В последнее время творится много чего странного.

– Как думаешь, Бенет набросится на совете на Иду? – не унимался болтливый Оден.

– Не думаю. – так же спокойно и уверенно ответил Тир.

– А я считаю, что он её убьёт там же, как только увидит.

– Бенет не хочет убивать её.

– О! – только и смог воскликнуть Оден.

Впрочем, зная, что товарищ не успокоится пока всего не узнает, Тир решил опередить следующий его вопрос.

– Бенет отправит Иду в Небытие, и я уверен, что ему это удастся.

– Ого! Это суровое наказание даже для самых жестоких преступлений. Годы назад, когда Тёмный истреблял всех посвящённых, его и то приговорили на смерть. К тому же он не имеет права совершать самосуд.

– Бенету нечего терять. Больше нечего.

Оден кивнул, соглашаясь.

Дальше они шли молча и разбрелись по домам, когда луна уже наполнилась, и висела высоко в небе.

На следующий день первые несколько часов прошли также бесполезно, как и вчера. Оден с Тиром уже отчаялись, собираясь возвращаться и доложить обстановку высшим.

– Слышишь? – замирая на месте спросил Оден. Тир тоже остановился и прислушался.

– Ничего не слышу.

– По-моему в этом всё и дело, что ничего не слышно. Нет пения птиц и шороха травы справа от нас. Нам нужно пройти дальше и проверить.

– А ты прав. – изумился Тир.

Кругом присутствовали привычные для леса звуки, а в стороне, где указал Оден царило мёртвое затишье.

– Это может означать только одно. – подтвердил догадку Тир.

Они направились дальше вглубь зарослей, отодвигая слишком плотно растущие ветки. Руки Тира уже были полностью исцарапаны, но он казалось не обращал внимания на такие мелочи.

Пройдя немногим больше километра, Оден снова остановился, словно боясь отодвигать очередную ветвь. Ему не хотелось снова видеть то, что пряталось за ней: слишком мрачное место, где осталась окаменевшая серая земля без единого намёка на существование живых организмов. И сама эта земля выглядела как сплошное замершее пепелище.

Тир, в отличии от Одена, не мешкал. Он ловко прошёл мимо товарища, рукой отодвигая листву с прохода. Как они и предполагали взору открылась печальная картина. Обугленные стволы деревьев, которые огораживали мёртвый пустырь выглядели зловеще. Их сухие ветки походили на скрюченные длинные пальцы, желающие схватить названных гостей.

– Это третье. – вслух произнёс Оден, хотя они и так знали сколько погибших участков нашли.

Тир принялся обхаживать пустошь, пытаясь найти ответы на то, отчего умирает лес.

– Чувствуешь? – Оден потопал ногой по припорошенному пеплом пустырю. – Она тёплая, словно землю выжгли.

– Да, но если бы просто выжгли здесь бы всё равно была какая-то жизнь. В грунте как и положено находилась бы вода и минералы, а становясь на эту землю не было бы ощущения, словно ты стоишь на картоне. И жар идёт снизу.

Тир наклонился и приложил ладонь к земле.

– Меня не покидает мысль, что это дело рук Геспера, хотя я тоже не понимаю зачем ему рушить наш общий мир.

На этот раз Оден кивнул.

– Нам пора. Нет больше смысла здесь находиться.

– Постой! Я кое что проверю. – отозвался Оден.

Он присел на корточки и протянул руку над пеплом. Оден закрыл глаза, призывая свои силы. Его волосы колыхнул ветер, а пальцы задрожали.

– Ничего! Я пытался вырастить траву, но не получилось. Это место настолько осквернено, что зародить новую жизнь не удастся.

Тир сжал губы.

– Возвращаемся. Мы теперь можем предпринять только одно – созвать совет.

Глава 3

Лив

Лив откинула свои длинные светлые волосы за спину. Пару мокрых прядей прилипли ко лбу, но она ловко заправила их за уши.

– Я конечно всё понимаю, но уже давно изобрели стиральные машины, и ты вполне могла бы воспользоваться ею вместо того, чтобы стирать в реке. – улыбаясь произнесла Далия.

– Я всего лишь хочу застирать пятно от травы на подоле. – даря ответную улыбку подруге произнесла девушка. – Как видишь даже платье снимать не пришлось!

– Ты и правда странная! – беззлобно заметила Далия и присела рядом с подругой на мокрый камень.

День выдался жарким, солнце нещадно палило, а на небе не было ни облачка.

– К тому же мне намного больше нравится делать что-то своими руками. Я так чувствую единение с природой. – продолжила Лив.

Она выпрямилась, встряхнула последний раз подол и посмотрела на Далию.

– Я сегодня иду на свидание.

Слова Лив так удивили Далию, что она замерла на месте, уставившись на девушку.

– Ты давно ни с кем не встречалась. – осторожно ответила подруга. Она расправила складку на своей юбке и стала наблюдать за водой.

– У меня такое ощущение, что от меня что-то скрывают. – в очередной раз возмутилась девушка. – Да и это свидание мне навязала мама.

Родители Лив были очень консервативны и всегда надеялись, что жених, выбранный дочерью будет соответствовать их критериям. Мать Лив – Адела давно и прилежно служила миру, отчего стала одной из Верховных. Она практически не виделась с семьёй, полностью посвящая себя долгу Светлой богини ауры. Отец – Хаук пошёл по стопам деда и избрал для себя путь бога грозы. Лив чувствовала себя обязанной им за всё, но всё же ей трудно было разделять интересы родителей. Она была мечтательной и нежной, хотела найти спутника, которого бы любила, и он любил её в ответ. Затем она стала бы Светлой, развила свой дар владения воздухом и ветром. Но вот её воспоминания прерывались в юношеском возрасте. Лив не помнила куда подевались последние десятки прожитых ею лет, и все близкие и родные ей люди чего-то не договаривали. По земному возрасту ей было всего девятнадцать, но в их магической жизни время текло по-другому.

Адела была последнее время необыкновенно воодушевлена, хотя мало кто понимал истинную причину её радости. Только немногие знали, что она боялась, как бы её дочь не связала свою жизнь с Бенетом. Ей казалось, непризнанный не был достоин Лив, и он когда-то переменит своё решение становиться Светлым, выбрав другой путь. Только с недавних пор, как Бенет всё-таки стал другим, Адела выдохнула свободнее. Но никто кроме самого Бенета и его близких друзей не знал настоящей причины его выбора. Если бы Адела удосужилась узнать Бенета поближе, она бы поняла, что лучшей партии для Лив не существует. Если бы только она смогла разглядеть в нём не только устрашающего вида силу, но его бесконечную любовь к её дочери, она бы пришла в восторг. Но этому не суждено было сбыться. Бенет стал прошлым не только для Лив, но и для всех тех, кто знал его не так хорошо.

Многие из совета удивлялись почему Бенет пожертвовал своей любовью ради мощи, но многие приходили к выводу, что тот слишком сильно хотел стать могущественнее, что даже любовь не сумела его остановить. И многие стали его презирать. В том числе и сама Лив. Но таков уговор с Тиарнаком – она не помнила Бенета.

Хотя сердце Лив порой сжималось до боли, и она ощущала необъяснимую тревогу, но это быстро проходило. Далия периодически бросала на неё грустные взгляды, но девушка списывала их на жалость. Далия очень хотела счастья для подруги, которая постоянно была одна с недавних пор.

И вот теперь поддавшись уговорам, Лив решила принять предложение Свейна и пойти с ним на свидание. Она абсолютно не ощущала энтузиазма, просто знала, что должна. Она всегда делает только то, что должна.

– О чём задумалась? – ворвалась в её мысли Далия.

– О своём прошлом. Мне кажется, что я упускаю нечто важное.

– Может поговорим о том, с кем ты всё-таки идёшь гулять? – перевела тему девушка. Она знала, что упоминание Бенета почему-то всегда расстраивает Лив, хотя совершенно точно была уверена, что Лив его не помнит. Просто обходит стороной и воспринимает как обычного Тёмного. И в такие моменты как сейчас, когда Лив думала о прошлом, почему-то всплывало имя Бенета само по себе. Видимо их любовь была сильнее, чем всем казалось, и разум Лив не мог полностью отказаться от помутневшего образа любимого. Только она сама не понимала почему.

– Со Свейном. Его скоро посвятят. Мама говорит он владеет огнём.

– Ого! Стихия, как и у тебя!? Это мощный дар.

– Да. – Лив ответила так равнодушно, что сама засмущалась своего тона и попыталась перевести разговор в другое русло. – А как на счёт тебя? Я слышала, что Снор настроен серьёзно по отношению к тебе.

– Да, только он не в моём вкусе. Я люблю более уверенных в себе мужчин, а Снор слишком робкий. К тому же я ещё очень молода и не хочу связывать с кем-то свою жизнь. Вот если бы я встретила такую любовь как… – Далия резко прикусила до крови язык, чтобы не проболтаться. Она хотела сказать «любовь такая бесконечная и крепкая как ваша с Бенетом», но сумела вовремя остановиться.

– Такую как?… – переспросила Лив, выводя подругу из ступора.

– Такую, как в книгах или в кино… – исправилась Далия.

К её изумлению, Лив расхохоталась.

– Такой, к сожалению, не существует.

Девушке стало неловко. Ей так и хотелось сказать «да ты же любила и была любима! Почему ты не помнишь?», но глядя на ничего не подозревающую Лив, Далия грустно улыбнулась.

– Ты права – не существует. – затем, чтобы окончательно вернуть хорошее настроение им обеим пошутила. – Поэтому я останусь вольной птичкой! – и обе девушки расхохотались.

Далия принялась завязывать свои кудрявые волосы в хвост, но непослушные локоны никак не хотели укладываться, и она оставила эту затею. Подруги ещё болтали до тех пор, пока их уединение не нарушил мужской голос.

– Простите, что прерываю, красавицы, но Лив разыскивает её ученик Гарди.

– Спасибо, Викар. Я уже иду к нему. Он в теплице? – Лив поднялась с камня, отряхнула успевшую высохнуть юбку.

– Ага, пытается вырастить дерево и у него ничего не получается.

– Он просто слишком нервничает, когда применяет магию. – защитила подчинённого Лив.

– А я думаю, что ты бесконечно терпелива с ним. Даже у Дино сдали нервы, пока он пытался обучить Гарди.

– У него нет поддержки и он очень боится. Вы слишком придираетесь. Гарди ещё очень юн.

На эти слова Викар и Далия улыбнулись, переглядываясь друг с другом. Лив все считали слишком добродушной и мягкой.

Они втроём направились к теплице, где распрощались с Викаром.

– Я тоже пойду. Займусь наконец делами. – пожала плечами Далия и тоже удалилась.

Лив открыла ладонью стеклянную дверь, где тут же увидела Гарди. Он стоял на коленях, поднеся руки к цветочному горшку и что-то беспрерывно шептал. Лив по-доброму улыбнулась и сделала шаг в его сторону.

– Ты слишком напряжён. Магия не любит страха и нервов.

– Я не слышал как Вы вошли. – тут же подскочил испуганный парень.

– Прошу, зови меня просто Лив, без обращений на Вы!

– Мне неловко. – он робко поднял глаза на богиню воздуха и видя, что та улыбается, подарил ей ответную улыбку.

– Хорошо. Я стараюсь сосредоточиться, но мне удалось вырастить только небольшой росток и то спустя длительное время.

Лив опустилась на колени рядом с тем же вазоном, около которого только что стоял Гарди. Небольшое зелёное растение едва ли виднелось из земли.

Гарди присел рядом, печально уставившись на свои труды.

– Ты должен научиться абстрагироваться от окружающего мира, когда используешь силу. Тебя слишком сильно отвлекает окружающая среда и ты не можешь сосредоточиться на главном. – Лив посмотрела своими небесно-голубыми глазами на парня. Гарди на мгновение утонул в глубинах её чистых искренних и красивых глаз, но сумел быстро взять себя в руки.

– Я научу тебя нескольким приёмам. Смотри!

Лив взяла Гарди за руку. Он тут же ощутил как по его телу полилось волнами тепло.

– Чувствуешь? Я разговариваю с тобой, смотрю на тебя, но мне это не мешает концентрироваться на энергии, которую я отдаю. Просто прими это. Заставь себя прочувствовать свой дар и силой мысли вырасти вон то деревце. – девушка кивнула в сторону молодого саженца, и тут же отпустила руку Гарди. Он моментально ощутил прохладу вместо такого приятного тепла. – Чем меньше ты думаешь, тем скорее у тебя всё получится.

Гарди постарался отбросить лишние мысли и продолжал смотреть на Лив. Он протянул руку к саженцу и мысленно послал поток тепла в его корни. Дерево сию минуту выросло сантиметров на двадцать. Но этим всё не закончилось. Несмотря на то, что Гарди хотел прекратить его дальнейший рост, ствол всё увеличивался и гнал ввысь, раскидывая ветки в стороны, и в итоге проломил стеклянную крышу. Сотни острых осколков посыпались на пол теплицы.

Юноша запаниковал и от неловкости не знал что же теперь делать. Дерево приняло свой окончательный выросший вид, возвышаясь на несколько метров над ними.

У Гарди в глазах читался такой испуг, что Лив не сумела сдержать смеха, и он разлился звонким эхом по полупустому помещению.

– Всё в порядке, правда! Ух ты! – произнесла она, всё ещё смеясь.

Юноша залился румянцем стыда.

– Я не хотел! Не знаю почему оно не перестало расти.

– Это не страшно. Главное, что ты выполнил свою задачу. Скоро ты сумеешь контролировать и это.

Парнишка воспрянул духом. Ему очень не хватало такой поддержки, которую дарила ему богиня воздуха. Он понимал, что порой ведёт себя несносно и требует слишком много внимания. Но он не виноват в том, что его семья погибла и его некому было обучать, в отличии от других непризнанных.

Он несмело улыбнулся девушке, словив ответную улыбку. Лив походила на ангела. У неё в роду было написано стать Светлой. Эти длинные волнистые волосы цвета морской пены, ясные голубые глаза, нежная жемчужно-белая кожа создавали образ некого божества. Лив и была богиней. Даже цвет её необычных волос не мог сравниться ни с чьими другими. Ни с огненно-красными кудрями Далии, ни со смуглолицей экзотической Патрицией – хранительницей ночи, ни со смоляным блеском гладких волос Иды. Они все слыли неимоверными красавицами, но Лив всё равно была лучшей. Её чистота и нежность, ангельское лицо завораживали любого, кто на неё смотрел. И она единственная, кто этим не пользовался и не губил своей красотой.

– Что здесь происходит? – ворвался в теплицу и в мысли Гарди, Дино.

– О! Мы учимся контролировать его силу. – спокойно ответила Лив.

– И как? – более мягким голосом спросил Дино.

– У Гарди уже получается лучше. Но вспомни, Дино, ведь ты тоже много трудился, чтобы стать надзирателем и учителем, и так же по началу плохо справлялся. Однако вскоре ты станешь Верховным. Думаю, если Гарди наберётся терпения ему тоже удастся достичь высот.

– Конечно. Цени её заботу, парень! – строго обратился к юноше Дино.

– Я очень это ценю. – поддержал Гарди.

– Не буду в таком случае вам мешать. Спасибо, что помогаешь мне, Лив!

– Пустяки! Я всегда рада обучить других тому, что умею сама.

Дино коротко кивнул и вышел из теплицы.

– Пойдём к реке. Я научу тебя вызывать дождь.

– Дождь?

– Да. Что тебя так удивляет? – Лив с Гарди направились к выходу.

– Просто это так странно. Ты богиня воздуха, но можешь делать абсолютно всё. Как так получается? Почему ты тогда не стала, например, богиней света? Или моря?

– Со временем ты это поймёшь, Гарди. Все непризнанные имеют эти силы, но каждый умеет контролировать лучше других какую-то стихию или явление природы. У меня многое стало получаться, но Верховные доверили мне владение воздухом. Вообще уметь управлять стихиями очень трудно. Владыки стихий считаются самыми сильными.

– А почему нас называют непризнанными? – поинтересовался юноша, пока они преодолевали путь к реке.

На его лице читалось любопытство, а взгляд прыгал от собеседницы на проходивших мимо других непризнанных.

– Мы ещё не принадлежим ни к одной из сторон – ни к свету, ни к тьме. Нам отводится определённое количество времени на то, чтобы сделать выбор и проявить себя. Мы выполняем какие-то действия – неважно добрые или злые, И в итоге Высший вместе с Геспером награждают нас вечностью и силой.

– И почти все хотят стать Светлыми? – Гарди не мог унять любопытства, поэтому решил ловить момент пока есть возможность расспросить Лив.

– Нет. Многие сразу склоняются к тьме. Но всегда должен соблюдаться баланс. Если злые дела мешают остальным непризнанным (а они должны всего-то держать равновесие между добром и злом),– их уничтожают. Тех, которые совершили тяжкие преступления отправляют в Небытие.

– Ого. Сурово. Нет ничего хуже Небытия.

– Ты очень способный ученик, Гарди, чтобы там ни говорили другие.

– Ты неописуемо много делаешь для меня, Лив! Спасибо.

Наконец они добрели до берега.

– А почему именно к реке?

– Здесь ты сумеешь управлять водой гораздо лучше, чем там, где нет источника.

Девушка присела на траву неподалёку от реки и похлопала рядом с собой, зазывая юношу присесть рядом.

– Смотри на воду. Сосредоточься только на ней. Представь, как десятки тысяч капель испаряются, поднимаясь прямиком в небо, и собираясь в грозовую тучу. Это самое сложное. Как только сумеешь сотворить облако, оно начнёт разрастаться и дождь сам вскоре пойдёт.

Гарди сидел рядом с Лив, и едва ли успел напрячся всем телом, как девушка схватила его за руку.

– Перестань! Я тебе в теплице говорила уже, что чем больше ты напряжён, тем хуже результат. – она выпустила ладонь, давая ему возможность сосредоточиться.

Непризнанный немного расслабился, затем стал просто наблюдать за водой – за тем, как она плескалась, как рыбы прятались вглубь реки, пугаясь громких звуков, как хлопали крыльями над водной гладью голуби.

– Невероятно! Ты превосходишь сам себя! Тебе удалось это сделать за пару минут! – с восторгом маленькой девочки обрадовалась Лив.

Гарди закрыл и открыл глаза. Он даже не сразу заметил, как нескончаемый поток капель полился на них из тучи. Ему казалось, что он так просидел как минимум час, но Лив уверила, что ему хватило пары минут.

Не веря, что ему удалось это сделать, Гарди широко улыбнулся.

– Надеюсь дождь не превратится в наводнение, как дерево превратилось в гиганта из-за моего неумения. – застенчиво склонив голову, произнёс непризнанный.

Богиня воздуха расхохоталась и поднялась с травы. Она раскинула руки в стороны, наслаждаясь дождём.

– Не думаю. Если такое всё же случится, я остановлю ливень.

Гарди смотрел на прекрасную, пританцовывающую девушку под потоками воды и тихонько прошептал, но так, чтобы она услышала:

– Ты самая добрая на всём белом свете, Лив!

Глава 4

Лив

Лив вертела в руках полупустую чашку с ромашковым чаем. Она была задумчива и уныло наблюдала, как напиток в сосуде плескается от её манипуляций.

– Ты хочешь опоздать на свидание? – поинтересовалась Далия.

– Прошу, не называй это свиданием. Мы просто встретимся и я решу что мне делать со Свейном дальше. И я не опоздаю.

– Ну ты сама около реки назвала это именно свиданием. Да так и есть. – Далия забрала чашку у подруги, чтобы та наконец смогла перевести свой взгляд на что-то другое. – Послушай, я не хочу вмешиваться, но ты ведь понимаешь, что не обязана с кем-то встречаться если не хочешь этого?

Слова девушки вывели Лив из задумчивости. Она поднялась из-за стола и посмотрела на подругу.

– Да я знаю. Но мама с папой будут довольны, что я хотя бы стараюсь. Свейн выглядит хорошим парнем, и я вполне могу дать ему шанс познакомиться со мной поближе.

– Как знаешь. Только выглядишь так, будто тебя насильно туда тащат.

Лив проигнорировала слова Далии и принялась обуваться в аккуратные туфельки с небольшим каблучком. Как раз в этот момент в её комнату позвонили.

– Он пришёл. – сказали в один голос девушки.

Лив отправилась открывать и натянуто улыбнулась Свейну, который стоял в дверях, переминаясь с ноги на ногу. Он заметно нервничал. Далия усмехнулась про себя отметив, что такой внушительного вида мужчина, владеющий одной из самых сильных стихий, робеет как подросток.

– Ты очень красивая, Лив! – сделал ей комплимент Свейн.

Лив около него казалась совсем крошечной. Свейн был широким в плечах и гораздо выше ростом – девушка едва ли доставала ему до лопаток. Со стороны, Далии их тандем показался комичным, но она сдержала улыбку.

– Ты очень любезен. Мы можем идти.

Лив махнула на прощание подруге, и вышла со Свейном на улицу.

Все непризнанные пока обучались должны были жить в одном огромном пансионе, немного напоминающим корпус школы. Разница была лишь в том, что комнаты были отдельными, их не приходилось ни с кем делить, и никаких занятий не проводилось. Лишь те непризнанные, которые хотели чему-то обучиться следовали за наставниками – такими как Дино.

В соседнем помещении справа от пансиона обычно собирались Верховные, созывали советы. Те, кого уже посвятили, могли либо оставаться здесь, либо искать себе другое жильё. Лив бы не хотелось покидать это живописное место после того, как станет Светлой. Она чувствовала себя лучше всего здесь. Жить с родителями она не хотела, а будущее рядом с мужчиной вообще не представляла.

– Ты не против пройтись к лесной поляне? Я подготовил кое-что для тебя.

– Конечно, идём. А что подготовил?

– Это сюрприз. Я очень хочу узнать тебя получше. Возможно когда-нибудь у нас получится завязать отношения.

Эти слова резанули Лив без ножа. Она начала нервничать, хотя до этого не ощущала абсолютно никакого трепета. И это вовсе не походило на приятное волнение перед настоящим свиданием.

– Прости, наверное, я просто нервничаю и несу всякую чушь. Я слишком поспешил.

Девушка кротко улыбнулась, не желая отвечать, иначе выдала бы свою панику от его слов дрожью в голосе.

– Ну, вот и пришли.

Свейн указал на расстеленное на траве покрывало, на котором стояла корзина с фруктами и закусками. Старания парня понравится ей, показались Лив милыми.

– Спасибо.

Они прошли к покрывалу и присели.

– Я не знал любишь ли ты обычное мирское времяпрепровождение и будешь ли пить вино, поэтому запасся и соком, и водой в придачу.

– Не очень люблю вино, но спасибо.

– Ты слишком много раз сказала за сегодня слово «спасибо». – Свейн улыбнулся, глядя в голубые глаза спутницы.

– Это всего лишь вежливость. – мягко ответила девушка.

Беседуя друг с другом, Лив не чувствовала ни трепета, ни волнения. Она просто неплохо проводила время, но замечала как Свейн старается её впечатлить и даже позвал встретиться снова. Однако, ей казалось, что она никогда не встретит того, кто сумел бы отвлечь её от путаных мыслей. Она не понимала почему не хочет повторной встречи, но твёрдо решила не подавать лживых надежд.

– Прости, Свейн. Мы можем дружить, но не думаю, что мне бы хотелось заводить с кем-то отношения. Я стараюсь быть честной, поэтому считаю уместным сказать это сейчас.

Парень сник, но убедил Лив, что всё в порядке и он не против стать друзьями. Ему невообразимо понравилась богиня воздуха, да и как она могла не понравиться?

Стало темнеть и луна осветила поляну, где они сидели. По коже Лив разлился лунный свет, придавая её облику неземной прекрасный вид. Свейн не мог отвести глаз от её женственной нежной фигуры, шёлковых блестящих волос и полных розовых губ. Её голос так завораживал, что он готов был сидеть и слушать Лив целую вечность, которая ему предначертана.

– Ты меня не услышал? – без осуждения спросила Лив, завораживая Свейна своими небесно-голубыми глазами.

– Ох, прости! Я задумался.

– Похолодало. Давай вернёмся?

– Да, конечно. Идём!

Они направились домой, практически не разговаривая по пути. Лив наслаждалась ночными звуками леса –  вслушивалась в стрекотание сверчков, уханье совы, шелест листвы от лёгкого ветра. Свейн же шёл молча потому что любовался её стройностью, изящными движениями и тем как она взмахивает тонкими руками, чтобы убрать прядь волос с лица.

Уже выходя из зарослей, Лив внезапно остановилась и прислушалась.

– В чём дело? – забеспокоился мужчина.

– Идём со мной! – махнула ему девушка и сделала несколько шагов в обратную сторону. – Бельчонок запутался в ветках – смотри!

Она указала на маленького зверька, барахтающегося в плетении лиан и веток. Он был довольно высоко, поэтому дотянуться рукой не представляло возможности, но Лив сразу сообразила что нужно делать. Она вытянула руку к дереву с бельчонком и одним взмахом ладони, ничего не касаясь распутала животное, затем, словно усадив на невидимое облако, осторожно посадила его на толстую ветвь неподалёку. Бельчонок напуганный ускакал прочь.

– Теперь можем вернуться домой.

– Ты спасаешь всех, кому требуется помощь. – восторженно заявил Свейн.

Лив только скромно опустила взгляд себе под ноги и ответила, что иначе она не умеет.

Уже сидя дома, она обдумывала как проходит её жизнь. В принципе, её всё устраивало. Лив давно научилась жить сама без поддержки родителей, которые отдали себя служению миру. У неё была лишь одна единственная подруга, которая её понимала. Несмотря на бесчисленное множество других людей, которые твердили, что они ей друзья, она чувствовала себя какой-то неполноценной и знала, что многие всего лишь пользуются её добротой и силой.

Лив словно упускала нечто очень важное в своей жизни, чего никак не могла понять. И вроде бы всё у неё получалось и происходило как должно по собственному плану, но отчего-то её сердце постоянно сжималось от боли.

Ей с трудом удалось уснуть, а на утро она принялась за свои обязанности. Сегодня ей предстояло обучить Гарди чему-то новому.

Спускаясь к её излюбленному месту – реке, Лив услышала как её окликает Далия.

– Эй! Ты вся такая мечтательная прошла мимо меня, что даже не услышала как я тебя зову! – подруга пристроилась рядом с Лив и пошагала вместе с ней.

– Да. Видимо как обычно. – улыбнулась богиня.

– Как прошёл вчерашний вечер?

– Свейн милый. – больше Лив ничего не сумела бы выдавить из себя для описания парня.

– Ясно. Он скучный, как я и думала.

– Далия! Нехорошо так отзываться о других! Тем более, он действительно хороший парень.

– Ага. Будешь ещё с ним встречаться? – хотя она и так знала ответ на свой вопрос.

– Нет. Но я предложила Свейну быть друзьями.

– Я другого не ожидала.

– Думаешь со мной что-то не в порядке?

Вопрос подруги так сильно удивил Далию, что она остановилась, глядя на Лив.

– Ты с ума сошла? Да ты просто не нашла ещё того, кто сумел бы тебя заинтересовать, вот и всё.

– Может ты и права.

Когда девушки спустились к реке, Лив сбросила сандалии и окунула ноги в прохладную воду.

Далия не хотела об этом говорить потому, что ей приносила боль мысль о том, что Лив когда-то имела ту любовь, о которой мечтала. Она не думала что по-настоящему полюбив однажды, получится влюбиться в кого-то другого. Она сглотнула ком, подступивший к горлу, села на землю и принялась гладить травинки ладонью.

– Я тоже не знаю встречу ли кого-то, но знаю точно, что не стану жить с тем, кого не люблю. Мои родители тоже хотят, чтобы я обрела душевное спокойствие и равновесие, связав судьбу со Снором. Но он меня не интересует.

– Ты права. Я бы тоже не смогла жить с тем, кого не люблю.

– Ты знала, что Верховные созывают совет по поводу гибели леса? – внезапно поинтересовалась Далия.

– Да. Очень непонятная ситуация.

– Ага. Интересно что они решат делать.

– Мне тоже. – вклиниваясь в разговор, к девушкам подошёл Гарди. – Я хоть ничего и не смыслю в этом, но меня разбирает любопытство.

– Ты сегодня раньше обычного. В любом случае давайте не будем говорить о совете, ведь там присутствуют только избранные посвящённые и Верховные. – попросила Лив.

– Ладно. Только скажите мне почему там позволено присутствовать Тёмным? Они же все вроде как злые…

– Гарди, мы прошлый раз говорили об этом. Тёмные делают всё абсолютно тоже самое, что и мы, дабы поддерживать баланс.

Юноша присел рядом с Далией, выбрав для этого не траву, а выступающий камень.

– Я имел ввиду те, кого почти весь совет ненавидит. Например, Бенету.

Лив вздрогнула, словно ей дали пощёчину. Она каждый раз так реагировала на имя этого Тёмного, совершенно не понимая собственной реакции. Хотя, наверное, она просто его боялась. Ей иногда доводилось сталкиваться с Бенетом на улице или около комнат и каждый раз он вселял в неё ужас одним только своим видом. Тёмный был впечатляюще привлекателен как и все, кто выбирал путь тьмы. Служители Геспера таким образом завлекали людей и непризнанных, и те в свою очередь не могли оторвать взгляд от совершенства Тёмных. Лив и Далия – другое дело. У них была прирождённая красота и она не служила приманкой. Широкие плечи и высокий рост Бенета только лишний раз подчёркивали насколько тот силён.

Богиню воздуха посетило внезапное видение, чего давно с ней не случалось. Гарди с Далией переглянулись и уставились на девушку, понимая, что её сейчас лучше не трогать.

Лив замерла на месте как каменное изваяние и закрыла глаза. Со стороны её можно было принять за скульптуру – настолько она сидела неподвижно. Казалось, что звуки природы затихли, и сквозь эту тишину Далия с Гарди услышали одно единственное слово, сорвавшееся с полных губ Лив, но его хватило для того, чтобы привести их в недоумение.

– Бенет… – прошептала Лив.

Глава 5

Бенет

– Тебе ещё долго? – Вард облокотился о дверной косяк, ожидая.

– Я закончил.

Бенет вышел из комнаты, неся в руках длинный острый нож, украшенный небольшим серым камнем на рукоятке.

– Ого! Ты его только что точил? – Вард сделал шаг в сторону друга. – Можно? – он протянул руку, желая подержать такое редкое, искусно выполненное оружие.

Бенет протянул ему нож и тот принялся рассматривать остриё, затем резьбу на рукоятке.

– Я не понимаю зачем тебе нож и почему мне нужно было ждать пока ты его наточишь, но ты всегда делаешь то, что считаешь необходимым, поэтому обойдусь без вопросов.

Бенет усмехнулся.

– Я уже вижу как тебя распирает спросить у меня все детали.

– Эй, повежливей с единственным человеком, который от тебя не отрёкся! – шутливо заметил Вард.

– Просто тебе нужен сильный наставник. – поддел его Тёмный.

Вард обучался у Бенета владеть своей магией, как и другие непризнанные у выбранных ими учителей. Разница была лишь в том, что он хотел пойти путём света. Из-за того, что парень много времени проводил с Тёмным, его так же избегали в пансионе как и Бенета.

– Ага. И ещё я с тобой только ради силы.

Друзья захохотали.

– И всё-таки зачем тебе нож? – Вард нехотя отдал оружие. – Выглядит зловеще.

– Так и есть. Это единственный нож, которым можно убить сильного Тёмного.

– О! – выдохнул непризнанный с таким звуком, словно с него выпустили весь воздух как из шарика.

– Он для Иды.

Бенет сжал челюсти, чтобы не сорваться и не метнуться в сторону леса, где он надеялся в будущем отыскать Иду. Ему с огромным трудом удавалось сдерживать гнев в себе. Ещё не время. Он должен узнать, что замышляет владычица и только потом что-то предпринимать. Но убивать её Бенет не собирался. Это был запасной вариант. Если вдруг она сумеет вырваться из его ловушки, ему придётся вонзить клинок прямиком в её чёрное сердце.

Но он очень постарается, чтобы до этого не дошло. Эта нечисть заслуживает изгнания в Небытие, где её будут ждать вечные муки. Он отомстит за Лив! Лив… как сладко звучал её голос, когда она звала его обучаться вместе… как ярко сияла её улыбка, когда он сбегал с пансиона, чтобы тайком пробраться в её комнату… как блестели её глаза, когда он признавался ей в любви… Она богиня воздуха, его возлюбленная. Она и есть сам воздух… его воздух, без которого он не мог существовать. Даже сейчас, когда её новый отстранённый взгляд ранил его в самое сердце, Бенет не мог заставить себя отпустить Лив.

Он вспоминал, как её маленькая ручка уютно вмещалась в его большой ладони, а пальцы сплетались. Как шёлковые волосы щекотали его щетинистую щёку, когда ими играл ветер. О том, что они мечтали вместе пройти путь посвящения и стать Светлыми, после этого навеки связав свои судьбы.

Бенет никогда не чувствовал такой адской боли. Ему казалось, что пытки в Небытие намного мягче чем то, что он ощущал теперь. Пустота, разрывающая на части. Если бы у него была душа, она бы тоже давно разорвалась. Видеть любимую и знать, что она не по их воле больше никогда не посмотрит на него так ласково, как прежде, не обнимет так тепло, как всегда, не скажет что любит – мучительно больно. Видеть как она далека и недосягаема, когда стоит всего а метре от него…

– Эй! Бенет? – Вард встряхнул друга за плечо.

– Я в порядке. Идём.

Они вышли на душную улицу, где сразу же наткнулись на Герду.

– Привет, Бенет. – прощебетала девушка, обнажая в улыбке ровные белые зубы. – Давно не виделись.

– Привет. Мы с Вардом спешим. Извини.

Бенет оттащил друга подальше от назойливой Герды.

– Ты чего? – возмутился он, поправляя воротник рубашки.

– Она постоянно меня преследует, хоть я уже не раз давал ей отворот поворот.

 Вард кивнул.

Герда была довольно симпатичной Тёмной, неплохо владела солнечной энергией, и даже не боялась Бенета как остальные. Она много раз намекала ему на то, что не против сблизиться с ним.

Вард не расспрашивал почему друг избегает других женщин потому что знал – Лив ему не заменит никто. За это Бенет ценил товарища ещё больше. Хотя сам Вард был тот ещё шалопай, любивший приударить за симпатичной непризнанной или уже посвящённой. Его внешность, словно у ангела часто привлекала девушек, хотя Вард никого по-настоящему не любил. Но и ложных надежд он никогда не подавал. Кудрявые светлые волосы, синие глаза цвета океанских глубин и стройное телосложение – настоящий идол красоты.

– Почему мы продолжаем её выслеживать? Ты и так знаешь где Ида.

– Мне нужно знать как к ней подступиться, прежде чем нанести удар. И пока высшие умы не разберутся с вымиранием лесной природы я не хочу их подставлять. Как никак она является владычицей леса, а значит бережёт свой дом.

Друзья ступили на тропинку, ведущую в густые чащи. Кругом разрастались кустарники, сплетаясь листвой. Над головами пронёсся сокол и скрылся за верхушками деревьев.

Бенет тяжело вздохнул и ладонью опёрся о кривой ствол лиственницы. Ему необходимо было успокоиться, чтобы не выдать их с Вардом вторжения. Он ничего не мог поделать с переполняющей его ненавистью. Ему хотелось встретиться с Идой лицом к лицу узнать почему она выбрала своей жертвой Лив и наконец покончить с этими муками, выслав Тёмную в вечное пекло.

Но Бенету становилось только хуже. Месть не вернёт ему Лив. Ничто не вернёт. На сердце не станет легче. Она останется для него навеки недосягаемой.

– Ты в порядке? – Вард сохранял дистанцию, давая другу возможность прийти в себя. Он привык к поведению Бенета и знал истинную его причину.

– Да. Продолжим путь.

Они едва ли перешли кромку леса, как из глубины зарослей послышался душераздирающий крик. Похоже кричала девочка. Вард и Бенет рванули на шум. Бежать далеко не пришлось – они увидели, как стремительный поток лесной реки хочет утащить девочку вглубь.

Бенет, не раздумывая бросился в воду. Он сильными быстрыми взмахами рук добрался до ребёнка, с большим трудом поспевая за течением. Схватив покрепче девочку, он вытащил её себе на спину и теперь решал как им отсюда выбраться. Своей недавно приобретённой силой он остановил яростное течение и теперь спокойно плыл в сторону берега. Реку сплошь окружали крутые обрывы, и хоть они были недостаточно высокими, чтобы прыгая с них ушибиться, но выбраться на сушу становилось трудно даже ему.

– Давай сюда! – выкрикнул товарищу Вард, показывая на каменный выступ около него.

Бенет подплыл к назначенному месту, постоянно удерживая ребёнка над водой. Вард помог вытащить малышку на сухой выступ, а Бенет, зацепившись рукой за камень вскочил следом.

– Она дышит. – заметил Вард.

– Отойди.

Бенет провёл ладонями над девочкой, стараясь влить как можно больше тепла в её замёрзшее тело. Его пальцы начало покалывать от растрачиваемой энергии. Спустя мгновение, она открыла глаза и откашлялась. Сообразив, что перед ней незнакомцы, она резко села и испуганно уставилась на мужчин.

– Не бойся нас! Он вытащил тебя из воды. – осторожно начал разговор Вард.

Девочка перевела взгляд с Варда на Бенета.

– Я Даниэла. С-спасибо!

– Сколько тебе лет? И как ты оказалась в воде? Мы слышали крик и решили проверить. – начал спрашивать Бенет. Видимо его она боялась, поскольку бросала осторожные взгляды и будто хотела попятиться назад, но затем передумала.

– Мне четырнадцать. Я убегала от владычицы леса и упала с обрыва в реку. Меня направила сюда наставница за травами. Я непризнанная и только начала обучаться. – будто в подтверждение своих слов, Даниэла показала исцарапанную руку.

При упоминании Иды, Бенет напрягся.

– Меня зовут Вард, а это Бенет. Не бойся нас. – снова повторил он.

Даниэла немного расслабилась.

– Позволь я помогу высушить твою одежду, иначе ты замёрзнешь?! – предложил Бенет, глядя на то, как она дрожит.

Девочка кивнула, и Тёмный тут же взмахом ладони, излучающей жар, осушил мокрое одеяние Даниэлы.

– Ого! И вправду быстро. – изумлённо воскликнула она, осматривая своё платье.

– Почему за тобой гналась Ида? – Бенет знал ответ на свой вопрос, но надеялся, что ошибся.

– Она… – Даниэла вздрогнула. – Хотела убить меня, как тех остальных богинь. Только я ещё не богиня, но скоро стану. Моя мама вместе с наставником говорят, что у меня уникальный дар – я могу создавать защитное поле для себя и других. Правда пока что не умею пользоваться своей силой.

Челюсти Бенета сжались плотнее. Ида совсем с катушек слетела, раз напала на ребёнка. Он обязательно объявит это на совете. Она и так последнее время заходила слишком далеко, но кроме случая с Лив не было подтверждений тому, что она нападает на богинь. Теперь же, всё могло измениться, раз живое тому доказательство сидит прямо перед ними.

Странно, что Верховные до сих пор не пытались выяснить кто преступник, ведь даже до новенькой непризнанной дошли слухи об Иде. Она так и сказала «хотела убить меня, как тех остальных богинь». Новая мысль разозлила Бенета ещё сильнее прежних. Похоже Верховные тоже не особо спешат расправляться с нарушителями порядка.

– Мне страшно. – тихонько проговорила девочка, и обхватила колени руками.

– Не плачь! Всем порой страшно, но Ида ничего больше тебе не сделает! – Бенет протянул руку к Даниэле, чтобы успокоить. Он замешкался, не зная испугается она его или нет, но непризнанная даже не вздрогнула.

– Я поставлю на тебя свою защиту. Ида не сможет тебя найти где бы ты ни была. – Бенет поднялся на ноги. Его взгляд был полон решимости, а страх Даниэлы только укрепил эту решимость.

– А ты можешь? – всхлипывая спросила она.

– Да. – Бенет опустил взгляд на землю под ногами, и добавил чуть тише: – К сожалению…

Будучи непризнанным или став Светлым он бы не имел такой способности.

Наконец Даниэла поднялась на ноги, немного успокоившись.

– Возьми меня за руку и смотри в глаза. Тебе не нужно меня бояться. – Тёмный надеялся, что страх ребёнка не пересилит желание спастись от той, которая действительно опасна.

Но Даниэла кивнула и протянула ему свою руку. Бенет тут же её подхватил, сцепившись с девочкой взглядом. Прошло две секунды прежде, чем он выпустил её ладонь.

– Готово.

– Так скоро? Я ощутила тепло во всём теле. – с интересом произнесла непризнанная.

– Так и должно быть. Ида тебя больше никогда не побеспокоит. Она просто не будет тебя видеть.

– Спасибо. Как мне отблагодарить вас двоих за своё спасение? Я могу принести деньги или отдам свой кинжал.

– Просто будь осторожна.

Даниэла снова кивнула и улыбнулась. В сердце Бенета что-то дрогнуло оттого, что эта девочка одна из немногих кто не смотрит на него как на монстра.

– Даниэла!

Все трое повернули головы на оклик.

– Мне пришлось прочесть заклинание, чтобы тебя отыскать! Ты должна была вернуться ещё несколько часов назад!

К ним направлялась взволнованная женщина. По их внешнему сходству с Даниэлой, можно было уверенно сказать, что это её мать. Женщина уже подошла к тройке и неожиданно вскрикнула, оттолкнув своё дитя себе за спину.

– Чего тебе от неё надо, Тёмный? Молю, оставь её в покое! Молю! – женщина расплакалась, обращаясь к Бенету.

От её слов, магия от улыбки Даниэлы и надежды, что его истинный добрый облик ещё не потерян, разорвались в клочья волнами нахлынувшей боли.

Первые секунды никто ни слова не мог вымолвить, но затем, Даниэла вышла из-за спины матери.

– Он спас меня, мама. – робко проговорила девочка, беря за руку свою мать.

Понадобилась целая минута молчания, чтобы осмыслить сказанные дочерью слова.

– Как же…

– Мама, правда! Я позже тебе всё расскажу. Идём домой!

Женщина кивнула, и Бенет услышал наставления, которые она шёпотом давала Даниэле.

– Милая, держись от него подальше! Этот Тёмный самый опасный из всех посвящённых.

Девочка бросила виноватый взгляд на мужчин, и побрела следом за мамой. Когда обе скрылись в лесной чаще, Вард фыркнул.

– Могла бы и спасибо сказать за то, что спасли её ребёнка.

– Ты же знаешь – они все меня слишком боятся. Я бы тоже не подпустил своё чадо к такому существу. – назвать себя человеком Бенет просто не мог. Его пугала собственная сила, которую он обрёл, отдав душу Тиарнаку.

Конечно, Бенет мог её контролировать и никогда не сделал бы ничего во вред кому бы то ни было. Но сам факт существования такой мощи его пугал не меньше, чем окружающих. Несмотря на столь высокую цену, жизнь Лив того стоила. Она стоит даже больше его несчастной души.

– Идём. Не будем более терять время, нам ещё предстоит её найти. Поскольку Ида на Даниэлу напала где-то неподалёку, я наложу на нас заклинание невидимости. Такое же как на девочку.

Вард со всем соглашался. Ему нравилось общество Тёмного, а особенно впечатляли его умения.

Долго бродить, разыскивая владычицу не пришлось. Бенет даже не применял поисковых умений, как они увидели её. Рядом с Идой стояла её неизменная помощница Ирэн, а в их ногах валялся какой-то глиняный разбитый сосуд. Судя по дымке, испаряющейся из остатков ёмкости, там находилось очередное зелье.

Бенет жестом подозвал поближе к себе Варда, и они оба замерли на месте, вслушиваясь в разговор.

– Как тебя вообще можно посвятить когда-нибудь, если ты не в состоянии даже кувшин удержать в руках? – зло прорычала Ида.

Ирэн съёжилась от страха, и со стороны походила на испуганного зверька, загнанного в угол хищником.

– У меня до сих пор нет обещанной им силы, и как я теперь должна убить богиню снов? – на этот раз Ида сама смахнула с каменного выступа какой-то стеклянный предмет, но он не разбился, утонув в высокой траве.

– Я не нарочно! Ты же сказала мне научиться убирать за собой следы.

– Именно! Убирать, а не уничтожать моё единственное снадобье!

Дальше разговор продолжался в том же духе, и Бенет решил не задерживаться. Но Ида с Ирэн скрылись раньше, поэтому подойдя до каменного выступа, где только что стояла владычица, он подобрал упавший в траву сосуд. Покрутив его в руках, он вгляделся в цвет, затем вытянул деревянную пробку и осторожно понюхал.

– Хм. Это сонное зелье. Интересно зачем ей понадобилось кого-то усыплять?

– Понятия не имею. Зато мы только что в очередной раз убедились, что Ида причастна ко всем смертям. Похоже кара её не минует на совете.

– Меня это мало интересует. Я всё равно с ней поквитаюсь так, как она того заслуживает.

– А ты сумеешь противостоять её зову? Я слышал, когда Ида начинает петь устоять невозможно никому.

– Я по-твоему зачем так часто сюда хожу?

– Выведать чем она занимается? Найти способ подступиться к ней с наименьшим ущербом? – предлагал варианты ответа Вард.

– И да, и нет. Я специально перед очередной вылазкой накладывал на себя заклинание защиты и шёл слушать её голос. По началу было трудно устоять даже с защитой, но сейчас я могу абстрагироваться. Создаю мысленный барьер, который не пропускает её голос в мой разум.

– Ого! Такого не умеет никто.

– Я таким образом закалялся.

– Но когда ты с ней встретишься наконец один на один, у тебя не будет защиты, ведь иначе ты не сможешь её выслать в Небытие…

– А ты многому научился. – заметил Бенет.

– У тебя же учусь. – улыбнулся Вард. – Просто знаю, чтобы отправить кого-то в пустоту необходимы все силы, а значит – на тебе не должно быть никаких заклинаний.

– Так и есть. Но у меня ещё имеется немного времени, чтобы научиться это делать в открытую.

– Тебе удастся.

– Я обязан. – коротко ответил Бенет, и они начали выбираться из ненавистной чащи.

Выйдя на твёрдую асфальтированную дорогу, Тёмный окинул взглядом старую полуразрушенную улицу. Унылые кирпичные дома казались серыми и безликими, несмотря на слои краски покрывающей некоторые участки стен. Район был не жилой, и только бездомные облюбовывали себе эти места. Повсюду виднелись разорванные лохмотья, некогда нарядных одежд, валялись картонные коробки, которые некому было убрать. Никому не нужные древние стройматериалы преграждали то часть тротуара, то грудились в заброшенных дворах.

– Так странно… мы живём вместе с людьми, и в то же время будто в отдельном мире. – задумчиво произнёс Тёмный.

– Ну они же не знают, что высшие силы всё-таки существуют.

– Некоторые в них верят.

– И они правы. Бенет, скажи… – Вард замялся, думая стоит ли продолжать предложение.

Бенет бросил короткий взгляд на товарища, но промолчал, ожидая следующих слов.

– Каково это быть Тёмным? – решился наконец Вард.

– Ты когда-то уже спрашивал об этом. И ты знаешь, что я не хотел выбирать эту сторону. Так получилось… – печально ответил Бенет.

– Я имею ввиду другое. Просто ты пожертвовал самым ценным, что вообще имеет значение в наших жизнях, а она…презирает тебя что ли…

– Это тяжело.

Бенет ничего больше не сумел выдавить из себя. Не существует слов, чтобы описать его чувства. Его словно разрывает на части от одной только мысли о том, чего он лишился. У него была любовь, а теперь её нет – что тут ещё говорить? У него была жизнь, а теперь нет. Была душа – а теперь нет. Была Лив – а теперь…нет.

Глава 6

Тиарнак

Он один из самых сильных в мире существ. Лишь немного Тиарнак не дотягивает по могуществу до Геспера, но это похититель усердно исправляет. Скоро он будет владеть всем, а не унизительно служить Гесперу. Ему всего лишь нужно ещё немного времени, и он добьётся своего. Сумеет прогнуть под себя не только своего повелителя, но и Высшего.

Список похищенных душ пополняется. Ему не хватает всего нескольких невинных для возрастания своей силы. Он бы не отказался от души Дино и Лив. Эти двое слыли самыми непорочными и умелыми среди Светлых. Их насыщенные невинностью и добром души очень внушительно пополнили бы мощь Тиарнака. Наверное, душа Лив даже ценнее. После того, как Бенет обогатил её своей жертвой, похититель мечтал о ней почти так же, как о подчинении Геспера.

Но вот к Дино ему ни за что не подобраться. Даже Ида не сможет ему в этом помочь. На Светлом слишком сильная, для такой как владычица, защита, а сам Тиарнак не может убивать служителей света. Он способен делать очень многое – затуманивать разум, подчинять, ломать волю, но убивать не мог. Проклятый Геспер умышленно лишал всех своих похитителей такой возможности, ведь души должны либо отдаваться добровольно, как отдал ему Бенет, либо отбираться уже после смерти.

Тиарнак не отчаивался. Он обязательно покончит со всеми теми, кто ему мешал на пути. Придётся в первую очередь избавиться от Иды, которая слишком уж захотела разделить магию с ним. Но пока что она была ему нужна для подпитки. Те мелкие сошки, которых она убивала для него не приносили удовлетворения, зато насыщали его. Ему просто необходимо раздобыть чью-то более значимую душу.

Похититель усмехнулся. Бенет даже не подозревает какую машину для убийства создал своими руками, отдав душу дьяволу. Именно он подстрекнул Тиарнака действовать. Без души Бенета ему бы не хватило сил начать.

Он агрессивно пнул камень, но тот был слишком велик и даже не сдвинулся с места, хотя сила удара Тиарнака превышала обычную человеческую в сотни раз.

– Повелитель? – позвал, внезапно появившийся из ниоткуда докладчик.

– Докладывай! – резко отозвался Тиарнак.

Помощник, привыкший к бездушности и пустоте в мире похитителя, сейчас заметил новый отблеск алого в глазах демона. Подавив страх, он промолвил:

– Богиня вдохновения сбежала от Иды.

Тиарнак сжал свою огромную руку в кулак с такой силой, что она вспыхнула ярким пламенем. Докладчик уставился на огонь, ожидая.

– Вестник с плохими вестями… – похититель посмотрел прямо в глаза помощнику, затягивая в чёрную смоль глазниц. В оскале обнажились острые клыки, и он в одну секунду испепелил брошенным тем самым огнём, своего докладчика. Хоть здесь Геспер сумел угодить, позволив уничтожать себе подобных демонов.

– Слабаки! – процедил он сквозь зубы куче оставшегося пепла. – И ты ничего не стоишь, и эта ни на что не годная Ида. Пора с ней заканчивать.

Тиарнак молниеносно развернулся в сторону созданного им портала и скрылся в спиралевидном тёмном вихре.

Появившись прямо перед владычицей леса, он вызвал её испуг, хотя Ида старательно пыталась его скрыть. Но от похитителя невозможно спрятать свои эмоции, поэтому презрение к низшего сорта существам возросло ещё больше.

Не желая тратить время на пустые разговоры, Тиарнак спросил только одно.

– Как ты могла упустить богиню вдохновения? Я дал тебе сонное зелье – оно должно было её убить!

Владычица и бровью не повела, хотя красные проблески в глазах похитителя не сулили ничего хорошего. Когда они становились полностью красными – Тиарнак мог убивать одним взглядом… правда только демонов… За убийство Тёмной его бы наказали. И в этом было преимущество Иды. Он не мог ничего ей сделать пока она была ему нужна. Без неё (даже с учётом погрешностей) Тиарнак ни за что не сумеет добывать души Светлых.

– Это всё пустоголовая Ирэн! – спокойно ответила владычица. – Она не умеет ещё владеть своей магией и потеряла сосуд.

Терпение похитителя лопнуло. Он знал, что если убьёт Тёмную собственными руками, то Геспер об этом узнает. Одно дело прикончить мелкого демона, а другое – Тёмную, которая владеет лесом. Это здорово нарушит баланс. Жаль, что он не может убивать Светлых богинь самостоятельно, иначе даже кара Геспера его бы не остановила. Последнее время от Иды толку нет, но ему слишком сильно нужна Лив. Если владычице под силу заманить непризнанную в его владения живой, он повременит с расплатой.

Плохо, что Лив ещё не Светлая. Было бы куда проще сделать так, чтобы Ида её убила снова, а он просто забрал бы её душу. А так приходится прибегать к ухищрениям и думать над тем, как доставить живую богиню к его алтарю для посвящения. Он сумеет провести короткий обряд и принести жертву Высшему за признание Лив Светлой. Тогда владычица её убьёт, а он получит желаемое. Тиарнак раздавит эту бесполезную тварь Иду, а затем возьмётся за остальных, пока в конце концов не насытится мощью и не станет сильнее Геспера.

Похититель знал, что итог будет именно таков. Но сейчас, глядя в нагло блестящие зеленью глаза Иды, он едва ли сумел сдержаться. Его рука с длинными пальцами вцепилась в горло владычицы, приподняв никчёмную оболочку тела над землёй. Ида захрипела и наконец в её взгляде появился страх перед Тиарнаком, который в этот раз она не сумела скрыть.

Наслаждаясь слабостью других и тем, как медленно и мучительно воздух покидает лёгкие Тёмной, Тиарнак едва ли успел убрать руку, чтобы окончательно её не задушить.

– На праздник солнцестояния ты приведёшь мне Лив.

И похититель растворился в своём чёрном густом дыме, оставляя Иду приходить в себя на траве.

Ему сейчас не хотелось попадаться кому-то на глаза, поэтому Тиарнак превратил себя в едва заметный туман, походивший на смог. Он хотел проследить за Дино, чтобы понять если у него шанс, заполучив душу Лив, взяться за него. Но появляться в своём облике около пансиона, где обитали все наставники и непризнанные было слишком опасно. Поэтому ему пришлось для большей невидимости найти одного невинного и набросить, как плащ его душу поверх своей. Тиарнаку было всё равно заметит ли кто-то из снующих туда-сюда людей странную смерть случайного прохожего, поэтому заприметив свою цель, он тут же невидимой рукой сжал сердце бедного старика, попавшегося по пути. Тот рухнул замертво в считанные секунды, и Тиарнак, вытянув то, что ему было нужно из бездыханного тела, укутал себя более светлым прозрачным туманом.

Теперь можно отправляться к пансиону.

– Карнак, ты это видел? Теперь гибнет не только лес. Только посмотри, что стало с рекой! – прошептал случайный встречный своему товарищу. Тиарнак догадался, что они тоже либо непризнанные, либо посвящённые, иначе не заговаривали бы на такую тему.

Демона не волновала какая-то река, но всё же он бросил чёрствый бездушный взгляд в ту сторону, куда смотрели эти двое. На месте, где только вчера протекали воды реки Алдейги, сейчас был пустырь. Но страшнее самого пустыря, наверное, выглядел окружающий её берег, где покоились остатки рыб и прочей речной живности. Песок был похож на пепел. Это место напоминало обиталище Тиарнака – пустота. Совершенно безжизненное пространство, лишённое любых признаков существования.

Явившись к воротам пансиона, похититель остановился. Он замер, прислушиваясь к чутью. Энергию Дино он очень хорошо изучил, и теперь с лёгкостью мог найти его по шлейфу, оставленному аурой Светлого. Тиарнак двинулся в сторону комнат, и просочившись туманом сквозь дверную щель, остановился прямо около Дино. Светлый восседал на своём любимом кресле, изучая древнюю книгу. Библиотека была просто невероятных размеров, и между бесконечными рядами стеллажей можно было затеряться. Всё-таки Светлые гораздо слабее Тёмных. Кто сказал, что добро побеждает зло? Те, кто надеется на это – вот кто. Похититель едва не засмеялся от этой мысли. Ни один демон не сидит, изучая книги, не то, что светлая сторона, в том числе и Дино. Настоящему всемогущему посвящённому не нужны книги – он сам является книгой. Посвящение и происходит в том случае, если непризнанный научился владеть своей силой, а значит умеет практически всё, или хотя бы понимает как управлять умениями. И этот Светлый ещё считается одним из самых сильных? Тиарнак поверить не мог в этот момент в такую правду. То как по-людски Дино сидел за столом, то как обыденно просто читал книгу… Ему стало омерзительна сама мысль о том, что у Светлых Дино в почёте.

Но, что-то едва ощутимо переменилось. Воздух наполнился каким-то новым оттенком энергии – значит Дино что-то заподозрил, его аура поменяла цвет. Он встал из-за стола и сделал шаг в сторону Тиарнака. Демон отступил, хотят Светлый не мог его увидеть, но почувствовать присутствие вполне способен, если конечно имеет такую силу, о которой говорят Верховные.

Остановившись в двух сантиметрах от похитителя, Дино прислушался. Теперь скептицизм Тиарнака поубавился, сменившись подозрением.

– Я знаю, что здесь кто-то есть. Кем бы ты ни был – покажись! – грозно обратился Дино в пустое помещение.

Тиарнак ухмыльнулся. Даже если он сейчас заговорит со Светлым, тот не сумеет его обнаружить. Но так рисковать он не станет. Ему всего-то было нужно увидеть Дино, и Тиарнак убедился окончательно, что пока он не обретёт больше мощи, этого Светлого ему не победить. Действительно только самые опытные посвящённые смогли бы прочувствовать его присутствие. Для того он и добыл душу старика, чтобы создать дополнительную защиту, но даже это не помогло.

Оставаться в библиотеке больше не было смысла, и Тиарнак выскользнул из помещения таким же способом, как и попал в неё. Он телепортировался в своё обиталище, сбросив никчёмные ненужные души, словно мусор. Когда Тиарнак особенно злился, его кожа начинала полыхать красно-оранжевыми огоньками. Со стороны казалось, что он горит – по факту так и было. Но так наружу выходил его гнев, который он не мог в данный момент выплеснуть на Геспера или Дино, или кого-то другого. Ему необходимо успокоиться. Ещё не время, нужно просто подождать пока капля за каплей чудовищная мощь не вольётся в его дьявольское тело.

Но совладать с собой не получалось. С маленьких искр по телу выросли настоящие, плавящие металлы огни. В руках само собой появились огненные шары. Он бы сжёг всё кругом, но в его пустынном жилище не существовало абсолютно ничего, что ещё не являлось мёртвым. Срочная необходимость избавиться от внезапного гнева привела его обратно в человеческий мир. Перед ним распростёрлось поле маков, но место на самом деле не имело значения – главное выплеснуть куда-то этот пожирающий его огонь. Тиарнак разошёлся так, что в его руках огненные шары появлялись моментально после того, как предыдущими он выжигал дотла всё вокруг. Не прошло и двух минут, как прекрасное пёстрое поле превратилось в выжженный обугленный земельный участок. Но здесь было заметно, что она сгорела, в отличии от местности в лесу и на месте реки, где вымерло всё, включая минералы и грунтовую воду.

Довольный своим небольшим всплеском, похититель вернулся домой. Щелчком пальцев он вызвал к себе нового докладчика.

– Проследи за тем, чтобы Ида привела мне Лив. – бросил он новообретённому демону, появившемуся для служения.

На секунду тот замешкался, и этого хватило для того, чтобы не угодить Тиарнаку. Он ненавидел тех, кто с первого приказа не идёт сию секунду выполнять его.  Одним взмахом руки, похититель развеял самого демона, словно он был пылью. Но не удовлетворившись своей поспешностью, Тиарнак снова щёлкнул пальцами. Следовало помучить докладчика, а не убивать так скоро.

– Повелитель! – донёсся голос новоприбывшего демона.

Тиарнак вначале хотел повторить приказ. Затем передумал и сделал с этим докладчиком тоже, что и с предыдущим. В его голове зародилась идея получше. Он склонился к треснувшей от засухи земле и положил на твёрдую поверхность руку. Тут же всполохнул огонь под пальцами, и похититель начал читать заклинание. После небольшого обряда, огонь постепенно начал рассеиваться, превращаясь в чёрный дым, выскальзывающий из-под его руки. Он скапливался в одном месте и всё нарастал, пока не стал походить на некое подобное ему существо.

– Я создал тебя для того, чтоб ты мне служил.

– Я ваш слуга, Повелитель! – до невозможности тихий и хриплый голос, принадлежавший дымному существу скрипучим эхом пронёсся по пустырю.

– Мне нужна Лив. Прикрой Иду, чтобы доставила Светлую прямиком к моему порталу в день солнцестояния.

– Слушаюсь, мой Повелитель! – повторил дух, растворяясь в воздухе, и исчезая в портале.

Если бы силам зла было дано самим творить то, что они задумали, Тиарнаку не понадобилось бы так изгаляться. Он бы не вызывал духа, который тоже не умеет убивать, ни от кого бы не зависел. Геспер постарался на славу, богато одарив мощью себе подобных, зато лишив их самого нужного – убивать Светлых… Зачем тогда он вообще создавал таких? Тиарнака этот факт лишал равновесия, а он один из тех немногих, кто способен быть хладнокровным. Но в последнее время ему это плохо удаётся из-за постоянных неудач Иды, невозможности добраться до Дино и создания планов чтобы заполучить обычную непризнанную. Он – владыка демонов, первый после Геспера, похититель душ, имеющий невообразимую силу, должен следовать приказам такого же как он повелителя, которому он ничуть не уступает в умениях. Будь он на месте Геспера давно бы прервал договор о поддержании баланса с Высшим. «Тоже мне всемогущий дьявол, которому нужна поддержка светлых сил. Кому нужен этот баланс, если без него только лучше?» – постоянно задавался вопросом Тиарнак.