Читать книгу Камень Желания Антайо - Наталия Сергеевна Герастёнок - Страница 1

1. Начало конца

Джейди выключил истошно орущий будильник и поднялся с кровати. Этим утром никуда не хотелось идти, но парень понимал, что теперь прогулять школу просто так не получится – на носу экзамены. Кое–как приведя себя в порядок, он уныло поплелся на кухню и соорудил себе нехитрый завтрак из колбасы и хлеба. Как обычно быстро сжевал его, и в последнюю минуту вылетел на улицу.

Но не успело солнце подняться в зенит и съесть тени высотных домов города М, как Джейди уже понял – в этом году будет невероятно знойное лето. Хотя синоптики в один голос твердили, что последние майские денечки выдадутся теплыми, никто им уже не верил. Затем и громадные куски тяжелых туч бесследно растворились. А ведь еще вчера они черным полотном царственно текли на юго–запад.

В школе тоже было довольно жарко. То ли не работали кондиционеры, то ли они все разом перегорели. Поэтому оказалось очень сложно сосредоточиться на учебе. К коридорах же стояла тишина и пустота, отчего еще сильнее накатывала сонливость.

Джейди зевнул. Он сидел за партой возле распахнутого настежь окна в кабинете математики, и смотрел на проносящиеся по дороге разноцветными кубиками машины. Но вскоре ему надоело сие тоскливое зрелище, он подпер голову рукой, и устремил не совсем понимающий взгляд на доску.

Учительница лет сорока выплясывала, что–то громко рассказывала и вырисовывала мелом неведомые иероглифы на зеленом прямоугольнике классной доски. Джейди ничего не понимал из ее речи, да и особо не хотел. Ибо вообще не видел никакого смысла в замудреных расчетах.

Зато его внимание привлек шум, доносившейся с соседней парты, за которой сидели девчонки – Андра и Клио. Хихикая, они что–то оживленно писали в тетрадках. И вряд ли новую тему по математике.

Клио что–то шепнула подруге, и обе повернули головы, предоставив Джейди лицезреть их затылки. Они часто так делали. Могли не шевелиться и по пол урока. Но в этом не было ничего удивительного. Ведь как бы эти девушки ни пытались то скрыть, многие в классе знали их маленький секрет.

Что одна, что другая, поуши влюбились в Венна – самого красивого парня в классе. Поэтому могли глазеть на него не переставая. Впрочем, тот догадывался об их тайне, но виду не подавал. Сидя за четвертой партой в третьем ряду, он беспристрастно смотрел на доску. И жаждал звонка, который бы избавил его от тягот учебы.

Джейди вздохнул, и переметнул внимание на Ани. Она нравилась ему со второго класса, что нельзя было сказать о ней. Мало того, эта русоволосая девушка вообще не замечала худощавого парня, с вечно растрепанными темными волосами, сидящего напротив. А он пару раз ждал ее после уроков, чтобы попросить помочь разобраться в новой теме. Но на самом деле Джейди хотел подружиться с ней. Хотя бы…

Пользующаяся популярностью, она, конечно, не могла разглядеть с высоты своего пьедестала «серого мышонка», прослывшего в классе странноватым мечтателем.

Как и обычно, Джейди и Ани разделял всего лишь метр. Никчемное расстояние между партами, но на самом деле девушка была намного дальше, в нескольких сотнях километров… И вот сейчас, пожирая ее глазами, Джейди все больше терял связь с реальностью.

Стены кабинета слились воедино и поплыли. Голос тараторившей училки начал таять и превращаться в фоновое гудение.

– Джейди Акро! – режущий ухо крик заставил встрепенуться.

И Джейди, наконец, узрел Линду Харриссон, учительницу, раздраженно схватившую тряпку. Ее суровый взгляд, направленный на него, казалось, мог запросто высосать душу.

– Джейди Акро! – прогремела она. – А ну поднимись и поведай всему классу решение дифференциала сложной логарифмической функции!!!

Джейди с испугом вскочил и уставился на доску. И обомлел – решение уравнения, красовавшееся на ней буквально секунду назад, исчезло. Побледнев, он начал лихорадочно вспоминать, что же там рисовала математичка, но мысли как назло сбились в кучу. И их центром была Ани, которая сидела рядом и давилась от смеха.

– ДВА! – так и не дождавшись ответа, закричала училка.

Она схватила ручку и силой влепила оценку в журнале.

Джейди сел и тупо уставился на свою парту – уже третья двойка по алгебре за эту неделю. Хотя он всегда подготавливался к занятиям, Линда Харриссон, словно ясновидящая, вечно поднимала его и спрашивала то, что с горем пополам запомнилось на прошлом уроке.

Закон подлости, иначе не скажешь. Но самое обидное то, что и изменить ничего нельзя – все равно придется поступать в высшее учебное заведение… Сдавать вступительный экзамен по алгебре.

Только от этой мысли начинала болеть голова.

Вздохнув, Джейди снова уставился в окно. На блестящую полосу моря. И голос Линды опять уплыл куда–то вдаль, став всего лишь фоновым шумом.

Но когда прозвенел звонок, он сразу очнулся, и, забыв записать домашнее задание, одним из первых покинул кабинет математики.

«Вот надо же, как обидно, если все и будет так продолжаться, то я в институт не поступлю… Черт!» – думал Джейди, устало плетясь по улице. Подправив сползшую лямку на плече, он повернул за угол и вышел на широкий тротуар, на обочине которого росли фруктовые деревья. Их ровные стволы обрамляли проезжую часть с обеих сторон, и склоняли над ней свои пышные кроны. Над ними робко выглядывали многоэтажки.

Джейди поднял голову и увидел луну, бледным серпом висящую на голубом небе. Там, правее, виднелись три здания–небоскреба Делового Центра, стоящие в углах словно бы огромного равностороннего треугольника. Эти гиганты чем–то манили, притягивали, как магнит… Даже сейчас, направляясь к остановке, он смотрел на них, а те не забывали наблюдать за ним с высоты своих гладких крыш.

Но неспешно текло время, и Джейди сам не заметил, как дошел до автобусной остановки, приютившейся напротив входа в городской парк. Даже сюда доставала могучая тень от трех зданий, но Джейди был тому рад – палящее солнце хоть ненадолго перестало его истязать.

Автобус пришел только через десять минут, и то оказался без свободных сидячих мест. В центре всегда было много народу, и выходной день не стал исключением – люди на остановке, измотанные жарой даже в теньке, шумной толпой наполнили душный автобус. Одна женщина, грубо пихнув Джейди, пролетела в салон, к единственному, оставшемуся свободным месту. Тот укоризненно посмотрел ей вслед, но ничего не сказал.

Едва махина тронулась, Джейди погрузился в раздумывания по поводу полученной двойки. Как тут его ушей коснулась занимательная беседа.

Это оказались серферы. Они увлеченно разговаривали о том, как было бы хорошо сегодня поймать волну. Им повезло, они сидели, пусть и на самом заднем ряду, а их яркие доски чуть не упирались в крышу автобуса.

Джейди бросил взгляд влево. И заметил веселых скейтеров, травивших шутки между собой. А еще и пару подростков–рокеров, стоявших немногим дальше. Их шипастые «ошейники» пробивались через раскрашенные в черный и розовый длинные волосы.

Но посидеть так и не удалось. Еще хорошо, что кто–то додумался открыть окно – удушающий запах пота мигом покинул салон, и стало хоть немного легче дышать.

Вскоре массивные двойные двери распахнулись, и выпустили Джейди на свободу. Глубоко вдохнув, он бодро зашагал домой. А в душе сетовал. На то, сколько еще терпеть все это сводящее с ума однообразие. И когда уже математичка оставит его в покое.

Пройдя пару кварталов, он повернул во внутренний дворик семиэтажки и зашел в подъезд. Поднялся на третий этаж, машинально вставил ключ в замок и, отперев дверь, шагнул в квартиру.

Теперь можно отдыхать, ведь завтра выходной, облегченно подумал Джейди.

И, швырнув школьный ранец на кровать, направился на кухню. Урчащий желудок потребовал уделить ему внимание. Но парень так и не успел добраться до холодильника.

Громко задребезжал телефон в кармане.

– Але?

– Привет, Джейди! – голос его друга Арека тараторил как пулемет. – Мы с Мэттью вечером собираемся на дискотеку на пляже в кафе «Лайза». Там намечается специальная программа, но подробностей я пока не знаю. Ты пойдешь?

– Еще спрашиваешь! Когда и где мы встретимся?

– Подходи ровно к семи часам к этой кафешке. Я бы заехал за тобой, но отец попросил сделать кое–какую работу.

Последняя фраза звучала многообещающе, и лишних вопросов Джейди не задавать не стал. Пока разогревались в микроволновке любимые макароны, он завалился в гостиную. И включил широкий плоский телевизор, стоящий на полке между шкафами.

А когда Джейди, с аппетитом вдыхая запах пищи, замер на диване с тарелкой в руках, внимание его привлекли местные новости. Обычно там ничего интересного не передавали – но сейчас диктора буквально распирало от наигранного восхищения. Он говорил о космическом явлении, которое все жители города смогут наблюдать этой ночью. Четыре яркие, необычайно крупные кометы, по его словам, пролетят по небосклону с невероятной скоростью и к утру исчезнут с глаз, растаяв в просторах космоса.

Обыскивая гардероб в соседней комнате в поисках плавок, Джейди слышал доносившуюся из гостиной невнятную речь о Параде Планет. Но вся информация пролетела мимо ушей, пока он пытался вспомнить, куда засунул «купальные трусы». Единственное, что удалось понять – Парад состоится ровно через месяц. Весьма приличное время, за которое телевидение не раз прожужжит мозги горожанам.

И Джейди был уверен, что еще обязательно о нем услышит.

Солнце уже склонилось в западную сторону, а небо у горизонта приобрело нежно розовый цвет. Выйдя из дома, Джейди на удивление быстро поймал маршрутку. Практически пустую.

Вскоре каменные клетки города расступились, и открыли бескрайнее, кое–где замазанное облаками небо, уходящее вникуда. А еще и толстую полосу моря, сияющую манящей солнечной дорожкой.

Поднявшись с места, Джейди попросил водителя остановить у центрального входа.

Он прошел на территорию пляжа через широкие, распахнутые ворота. Сразу растворился в толпах, казалось бы, бесцельно снующей молодежи. Кругом так же бегали дети, их радостные крики перекрывали почти все остальные звуки. А один мальчик как метеор пронесся мимо, едва не сбив Джейди. Но, похоже, не замечал ничего и никого вокруг кроме только ему понятного веселья.

Пляж был переполнен; яркие солнечные зонтики и купальники рябили в глазах, а море кишело людьми. И, как это часто бывало, несмотря на то, что уже вечер, мало кто думал расходиться.

Волны, хотя и слабые, все равно давали возможность покататься на доске. Но серферов Джейди нигде не видел. Он все шел, и его ступни тонули в теплом песке, который забивался под шлепанцы и нещадно колол пятки.

Не прошло и десяти минут, как Джейди пробрался к месту встречи. Он остановился перед летним кафе и внимательно осмотрелся. Множество столиков стояли занятыми. Между ними кружились официантки, стараясь как можно быстрее обслужить посетителей. Некая малоприятная музыка, доносившаяся из колонок, стоящих в углах заведения, конфликтовала с мерным шумом накатывающих на берег волн. И создавала немного зловещий мотив.

А вот ни Арека, ни Мета, нигде не было.

Услышав позади себя задорный смех, Джейди резко развернулся. Сразу увидел переносной пустой подиум, вокруг которого собралось галдевшая молодежь.

И как теперь искать этих двух остолопов?..

Джейди нахмурился, пытаясь найти Арека и Мэта. Ему не раз приходилось продираться через дебри хохочущих парней и девушек. Но… безрезультатно. Или друзья так удачно спрятались, или же их тут вообще не было…

Забеспокоившись, Джейди машинально потянулся за телефоном. Сунул руку в карман и выругался. Теперь он вспомнил – смартфон остался лежать на столе на кухне.

– Джейди! – внезапно услышал он знакомый голос. И оглянулся. Но, увы, среди разрастающейся толпы так и не нашел Арека. Тогда тот позвал снова. Уже с совершенно другой стороны.

И Джейди не с первой попытки увидел его, стоящего возле кафе. Вскинул руку, в надежде поприветствовать. Но вдруг Арек со всех ног бросился прочь.

По спине побежала волна щекочущих мурашек.

– Арек! – раздраженно закричал Джейди, и сорвался за ним.

Но тот продолжал убегать, пока не потерялся из виду. Нервно взъерошив сползшие на лоб темные волосы, Джейди в недоумении осмотрелся. Нет. Этот придурок Кауф словно сквозь землю провалился!

Как тут он снова услышал свое имя и резко повернулся на источник звука. Увидел Арека. Только тот уже стоял на пирсе. Нахмурившись, Джейди двинулся к другу навстречу, не сводя с него глаз. Но матрас, мелькнувший в руках невесть откуда взявшейся зрелой женщины в бледном купальнике, ярким салатовым пятном закрыл Арека. Впрочем, как и часть пляжа.

Выругавшись, Джейди обошел ее. И едва не налетел на молодого парня. Он поспешно извинился, виновато выставив ладони. Но незнакомец так был поглощен болтовней по телефону, что ничего не услышал.

– Больно надо, – процедил Джейди, и бросился вперед.

Шагнув на пирс, он заметил, как что–то качалось у кромки воды. Подошел ближе и присмотрелся, но так и не смог понять, что именно это было. Зато оно прекрасно видело его. И, мигнув отсветом на серебристой чешуе, скрылась в толщах синевы.

Голос Арека раздался вновь, и тогда Джейди поднял голову.

Резкий порыв ветра смел волосы на лицо. Парень легким движением руки заправил их за уши и глубоко вдохнул, собравшись высказать Ареку все, что о нем думал. Оставалось только одно «но» – перед ним серела бетонная дорога, обрывающаяся в качающееся полотно моря.

Этот пирс как нельзя остро заставлял почувствовать одиночество. Даже несмотря на то, что там, на берегу, бурлила жизнь.

Куда подевался Арек? А Мэт?.. Джейди не знал. Он помотал головой, но не увидел их ни в воде, ни на берегу. Как тут краем глаза уловил движение у края пирса. Джейди неуверенно зашагал вперед, не сводя глаз с темного пятна у края бетонного блока. В недоумении остановился и тупо уставился на воду, неистово бьющуюся об заросший мхом бетон. Он почему–то был уверен, что видел метнувшегося за угол человека.

За спиной раздался невнятный шлепающий звук, сменившийся громким всплеском. Но не успел Джейди и обернуться, как на него ливнем посыпались брызги.

– Да чтоб тебя!.. – прокричал он.

Парень покрутился на месте, совсем ничего не понимая – он стоял на пирсе совершенно один. А вот люди на берегу двигались нескончаемым потоком. Кто–то купался на мелководье, а кто и вообще завис у желтых буйков, ограничивающих зону плавания. Множество народа по–прежнему загорало. Да и толпа возле кафе разрослась довольно прилично.

Было хорошо видно, как молодой светловолосый парень ходил по подиуму и ставил концертные сабвуферы. А другой, похоже, помощник, сидел на корточках и подключал звуковую аппаратуру.

Джейди прищурился, наблюдая за ними.

Справа опять упало в воду нечто тяжелое. На спину полилась соленая вода.

Развернувшись и раскрыв было рот, Джейди опять уставился на море, бескрайней поляной уходившее вдаль. Синие волны мерно шумели, мигая солнечными бликами на поверхности, а теплый ветер дул в лицо.

И, вновь впав в некий транс, он даже не смог расслышать хлюпающие шаги за спиной.

Сбоку промелькнула рослая тень, и Джейди, заметив ее, машинально повернул голову.

– А–а–а–а–а!!! – закричал он, увидев перед носом искореженную чудовищную рожу. Вдруг нечто мокрое толкнуло в спину.

Поскользнувшись, Джейди рухнул в воду. Мгновенно освежившись, он выплыл на поверхность. Его уши тут же наполнил шквал хохота.

На пирсе стояли, улыбающиеся во весь рот, Арек и Мэттью. Их мокрые макушки сверкали на вечернем солнце подобно ореолам святых.

В руках Мэт держал страшную маску.

– А я и не думал, что тебя так легко напугать этой штукой, – все еще смеясь, произнес он. И, скорчив рожу, покрутил маску перед Джейди. Однако, тот не реагировал, и, к его великому сожалению, спокойно подплывал к пирсу.

– Ты бы видел свое лицо! Ха–ха, это что–то! Я думал сказать: «Бу» но, боюсь, был бы смертельный номер! Ха–ха!

– Уж действительно! – с трудом поддержал Арек, не в силах терпеть распирающий его смех.

Джейди ехидно посмотрел на них обоих, после чего сорвал со стены мочалистую водоросль и швырнул ее в Мэттью. И попал прямо в лицо. Громко захохотав, Джейди не слышал, что пригрозил ему Мэт. Зато проследил, как тот спрыгнул в воду.

Брызги ливнем полетели во все стороны, заливая ни в чем не повинный пирс. Они чудом не задели захлебывающегося хохотом Арека, тыкающего пальцем на своих друзей.

Джейди уже карабкался на мокрый и скользкий бетон, но Мэттью стащил его обратно за шорты. Но и смеющийся Арек сухим не остался – Джейди облил его с головы до ног, ударив ладонью плашмя по воде.

Следующие полтора часа пролетели незаметно в веселье, а когда до ушей донесся микрофонный голос, Мэттью объявил о начале программы и поволок Арека и Джейди на берег.

Ведь уже там, возле кафе, разгоралась дискотека.

Крупное красное солнце коснулось линии горизонта, а представление все набирало обороты. Толпа восторженной молодежи визжала, стоя перед самым подиумом. Ведущий начал развлекательную программу и развеселый Арек несколько раз пробивался через нетрезвую компанию, пытаясь выиграть хоть в одном конкурсе, но, увы, у него ничего не выходило. Все же настроение ему это не испортило; веселая атмосфера постоянно насыщалась дружным смехом собравшейся молодежи.

А когда на небе зажглись первые звезды, вечеринка собиралась разрядиться последним испытанием. Джейди заметил – к ведущему подошел высокий статный блондин с длинными волнистыми волосами и начал что–то говорить. Вероятно, он являлся одним из организаторов, но…

Что–то в нем было жутковатое. Но Джейди не мог понять, что именно.

Беседа вызвала у ведущего негодование. Но вскоре он согласился принять предложение блондина. И когда тот сошел со сцены, Джейди заметил, как ведущий пристально уставился организатору в спину. Однако, не придал этому никакого значения.

Потому что его больше заботила заводная музыка. Но вдруг, в самый разгар, она смолкла, нескладно оборвавшись на звонкой ноте.

– Итак! Очередной конкурс, дорогие друзья! – нервно заговорил в микрофон ведущий, дергаясь из стороны в сторону.

Его поддержали восторженные крики собравшейся внизу толпы.

– Постойте, постойте! Я хотел сказать, это будет не совсем конкурс… – на мгновение запнувшись, продолжал парень на сцене.

Неудобная пауза заставила его добродушное лицо нахмуриться. Похоже, он сам не верил в то, о чем говорил. Но не прошло и минуты, как на лице ведущего вновь скользнула широкая улыбка.

– Это своего рода турнир. По серфингу. Оригинально, не так ли? Победителю будет вручено пятьдесят тысяч! – собравшись с мыслями, ободряюще объявил он. – Хорошие деньги, не так ли?

Восторженные возгласы оборвались, и все удивленно уставились на ведущего. Один только Арек выкрикивал что–то нечленораздельное. Но тут парень, этот самый светловолосый, который и предложил провести турнир, неожиданно нарисовался рядом. И вырвал микрофон у ведущего.

– Кто решится прокатиться в сумерки со мной на доске и придет первым к финишу, я публично вручу деньги, – звенящим голосом произнес он, вытащив из кармана стопку бумажек, с номиналом по пять тысяч каждая.

Весьма заманчиво, не так ли? Но сама по себе идея турнира выглядела довольно странно, как заметил Джейди – солнце почти село за горизонт. Но мало того, поднялся ветерок, и волны обещали вскоре усилиться. Но никому, похоже, до этого не было дела. Ведь стояла праздничная веселая атмосфера, которую никто не собирался нарушать.

– Разве нет желающего выиграть? Я в это не верю! Решайся, пока есть такая возможность! – повторил блондин, обводя публику взглядом. Но смельчаков пока не находилось.

Слышались смешки и дружеские подталкивания к участию, но никто не решался выйти на подиум.

– Эй, Джейди! Ты же… у нас неплохой серфер, я знаю, так давай, покажи этому белобрысому зазнайке, как надо ловить волну! – закричал Арек, и обнял друга за плечо.

Джейди слегка опешил, отстранился от него.

– Я не собираюсь принимать участие в турнире! – возразил он.

Но крики присутствующих говорили об обратном. Все подхватили его имя, как победный клич. Но громче всех вопил Арек, жестикулирующий на манер дирижера.

Джейди не понимал, из–за чего поднялся такой дикий ажиотаж, но дело было даже не в этом. Его словно бы потянула неведомая сила, доселе дремлющая внутри. Повела к подиуму, заставила гордо выкрикивать свое имя. Некоторые уступали Джейди дорогу, другие же махали ему. На что он, широко улыбаясь, отвечал тем же.

Но со стороны это напоминало обряд полудикого племени, когда люди провожали на первую охоту подросшего мальчика.

Когда солнце наполовину скрылось за горизонтом, оба участника уже стояли рядом друг с другом, подперев доски, возле мокрой полосы песка. Но Джейди уже не терпелось броситься вперед. Показать этому парню, кто есть кто.

Ведущий, стоявший позади них, но впереди всей толпы, поднес свисток к губам. И дал старт.

Серферы ринулись в воду. Джейди опрокинул доску под себя и поплыл. Он не услышал всплеска, и понял, что соперник остался далеко позади. Это оказалось так просто, ведь… Джейди никогда не считал себя хорошим серфером, да и последний раз ловил волну только в прошлом году.

Странно, почему же тот человек поставил на кон такую сумму? Этот вопрос кислым привкусом опустился на язык, и Джейди поморщился. Он обернулся и увидел, как тот плывет, но довольно далеко, чтобы успеть обогнать. Улыбнувшись, Джейди поднажал, побеждая качающие волны. А они заметно поднялись. И за каждым подъемом следовал резкий спуск.

Ему стало не по себе.

Но басом доносившаяся за спиной заводная музыка прогоняла тревогу прочь. И Джейди даже успел нескладно подпеть записанному голосу. Как вдруг звук замедлился, превратился в зловещую, растянутую мелодию.

И вернулся в прежний ритм.

– Поторопись, приятель, а то так и не получишь приза, – услышал Джейди совсем рядом насмешливый голос незнакомца, и в недоумении обернулся.

Блондин быстро приближался. Но только, как ему это удавалось, если он боком лежал на доске, и его руки не касались воды? Джейди ахнул, и широко распахнул голубые глаза. Он сразу забыл о деньгах, о турнире… Да, обо всем на свете. Кроме странного человека, почти поравнявшегося с ним. Увеличившиеся волны толкали его все быстрее против течения, по прямому курсу.

Джейди не мог отвести глаз с этого чудаковатого фокусника. Но тут подул прохладный ветерок, и перекинул еще сухие пряди на лицо. Парень быстро заправил их за ухо, и увидел, как противник вырывался вперед.

– Чего ты смотришь? Говорю же, поторопись, а то совсем пропадешь, – сказал незнакомец и недобро усмехнулся. Глаза его померкли и превратились в два черных кристалла, сверкающих изнутри красным огнем.

Джейди почувствовал, как похолодели конечности в соленой воде.

Внезапно пошла высокая волна. Она заботливо вознесла блондина на вершину, и скрыла за собой. Однако, его противнику не так повезло. Он поднажал. С усилием переборол сильное течение, почему–то толкавшее назад.

И плавно скатился вниз.

Джейди побледнел. Лихорадочно осмотрелся. Но нигде так и не нашел своего светловолосого соперника. Его окружала лишь вода, в чреве которой зарождались пенистые холмы. Об пирс, оставшийся слева, с грохотом разбивались волны, и парень каждый раз вздрагивал, слыша этот похожий на рычание звук.

Усилившийся ветер сбивал в барашки потемневшую жижу, и нещадно хлестал по мокрой спине. Доска подпрыгнула на волне и хрустнула, едва не опрокинув парня в пучину. Но следующий толчок оказался сильнее, и Джейди с криком полетел в воду. Щиколотку больно сжало, и толкнуло вверх.

Он выплыл, жадно глотая ртом воздух. Горькая вода забивалась ему в горло, выворачивала нутро наизнанку. Джейди с трудом вскарабкался на доску, и крепко обхватил ее руками. Но это его не спасло. Вслед за очередным толчком парень ударился животом о ее твердую поверхность и по пояс скатился в воду. Что-то дернулось, и нога обрела свободу. Откашлявшись, Джейди лег, и как мог, прижался к спасительной доске. И до него дошла жуткая истина.

Один. Посреди нарастающего шторма. Трос, который скреплял ногу с доской, похоже, лопнул. А это плохо. Следующий толчок может оказаться смертельным.

Даже музыку не было слышно, то ли из–за шума волн, то ли… Джейди нахмурился и неуклюже крутанулся на водяном гребне. Но глянуть на берег так и не успел – бурлящая жижа навалилась на него и потянула за собой.

Джейди перевернулся вместе с доской. Вода затекла в нос и сознание помутилось. В глазах растеклась густая тьма.

В животе закружилось спасительное тепло. Оно оживило слабо бьющееся сердце, и разогнало жизнь по телу. Джейди не понимал, как ему удалось выбраться на поверхность, как он снова оказался на доске. Ему катастрофически не хватало воздуха. Щиколотка с теперь уже бесполезным кольцом противно пульсировала.

Внутренний голос скомандовал успокоиться. Джейди лег и молча погреб в сторону берега, умело выравнивая путь. Впереди простиралась жирная полоса песка, за которой темными прямоугольниками высились многоэтажные дома. Ветер трепал дырявые пляжные зонтики, пустые шезлонги валялись перевернутыми. Джейди перевел внимание на кафе. Оно выглядело заброшенным. Перевернутые столы и стулья. Дрожащий на ветру летний навес, грозившийся в любой момент сорваться в свободный полет. А вот подиум… Чернел голой сценой. Даже все оборудование куда-то исчезло.

Небо неминуемо темнело. Ветер становился все холоднее. Но Джейди молча греб, желая как можно быстрее попасть на берег. Над головой загорелись необычайно яркие звезды, серпом засияла луна. Волны становились все тише и мягче, и сами несли на берег.

Но от этого спокойнее не становилось. Чертов внутренний голос безмолвно подсказывал, что что–то не так. Да, берег стремительно приближался, но нес в себе еще одну опасность. Джейди отчаянно поглядел по сторонам. А потом снова на берег.

И все понял. Там, впереди, высокие волны с неистовой яростью заворачивались и пенились, круша все на своем пути. Еще там что-то мелькало… Джейди присмотрелся, и холодная дрожь пробежала по его спине.

Это были обломки. Судя по всему, доски его светловолосого противника. А он сам, видать, не выжил… Но и тела нигде не было видно.

Джейди проглотил поднявшийся к горлу ком и откашлялся. Скорректировал движение, так как его начало относить к пирсу.

– Ну же, Джейди. Давай. У нас должно получиться, – зачем–то сказал парень сам себе. И приподнялся на качающейся доске, изо всех сил стараясь сдержать равновесие.

Но, как ни странно, он не перевернулся. Тело само изгибалось, держа центр тяжести, и вскоре дрожь под ногами исчезла. Джейди победно закричал.

Грохот крушащих все под собой волн привел его в чувство. Повинуясь внутреннему голосу, Джейди полупригнулся, не забывая балансировать. Вот… еще немного. Три. Два. Один…

Он прыгнул. Слишком высоко. Полетел слишком далеко. Пенящаяся мясорубка промелькнула под ногами, как кошмарное видение.

Берег тепло принял в свои объятия, и Джейди кубарем покатился по нему, чудом не сломав шею. Песок забился в рот, и его пришлось проглотить. Перекувыркнувшись последний раз, Джейди распластался на спине и зашелся кашлем. Уставился на чистое, усеянное россыпью звезд небо. Ярче всего светила луна, такая необычно крупная и яркая.

Хотя… Как? Разве над головой не висели тяжелые темные тучи?.. Впрочем, это уже было не важно. Какая теперь разница?

Джейди вздохнул и услышал громкий хруст. Он вскочил на ноги и поморщился от боли в щиколотке. Уставился на пенившиеся волны, разламывающие на куски его доску.

Сразу после этого взбушевавшееся море принялось успокаиваться, словно бы утолило свой кровожадный голод. Оно выплюнуло обломки вместе с коричневой пеной и тиной на берег. Тихо заурчало, и стало таким, каким было до начала турнира.

Джейди подошел к остаткам доски. Взял кусочек и повертел в руках. Да, как теперь объяснить случившееся ее владельцу? Похоже, придется выплачивать штраф? Но кругом никого не было. Стояла глухая ночь.

Как тут Джейди услышал голоса. Он осмотрелся, и не с первого раза заметил две стоявшие возле пирса фигуры. Подувший на него ветер принес обрывки фраз, а еще и холод. Поежившись, парень решил подойти к ним. На крайний случай, спросить, куда делись люди, откуда взялся шторм…

Если это Арек и Мэт…

Но тут он понял, что наткнулся на парочку. Те стояли друг напротив друга на голубоватом от света луны песке, но фигуры их оставались черными, даже чернее, чем небо над головой. Джейди остановился. Он не знал, подойти ли к ним или убраться восвояси. Но любопытство узнать, куда делись все люди, победило. Да и странные эти двое какие-то. Даже не обнялись ни разу. Стояли как статуи и говорили.

Он зашагал к ним навстречу, стряхивая с себя песок, чтобы не выглядеть совсем уж каким-нибудь психопатом. Но вдруг стопы провалились в песок. И Джейди, как бы того ни хотел, не мог сделать и шагу.

Тогда он отчетливо услышал.

– Наконец, мы снова встретились с тобой, Шейс, – произнесла девушка.

– Я долго ждал этого момента…Сколько же времени прошло с тех пор? – произнес слабый старческий голос.

– Много, очень много. У тебя прошлый раз ничего не получилось, не выйдет и сейчас.

– Ты слишком самоуверенна. Поверь, на сей раз, я приготовил для тебя сюрприз.

– Запомни, мы всегда оказываемся на шаг впереди. Так было, есть и будет.

– Посмотрим. Скоро прозвучит сигнал к отсчету…

– Несомненно. Передай своему господину, что я вернулась.

– Он уже знает, – произнес мужчина и рассмеялся. – Не переживай.

– Месяц пройдет очень быстро, – отрезала та. – Ты проиграешь, и никогда не взойдешь на трон Хозяина.

Уж последней реплики Джейди не понял. Девушка вновь заговорила, но невесть откуда взявшийся шум заглушил ее речь. Он очень быстро приобрел неприятные скрипучие нотки, и Джейди пришлось заткнуть уши.

Звук становился невыносимым. Не понимая, что происходит, парень поднял голову, и широко раскрыл глаза от удивления.

По звездному небу медленно плыли четыре пятна, оставляя за собой бледный шлейф света. Плавно увеличиваясь, они превратились в белые с синими контурами двухвостые кометы.

– Начнем нашу игру, – усмехнувшись, произнес старик. И противно засмеялся.

Сверху вспыхнуло, и Джейди инстинктивно поднял голову.

Самая нижняя из комет летела вниз, резко отклонившись от общего курса. Ее хвост начал таять, а сама она сильно побледнела. Сквозь скрип раздался не менее мерзкий старческий хохот.

– Время, символизирующее начало…

…Конца.

Падающая комета упала в море, и небо пронзила ослепительная вспышка. Тело загорелось и Джейди закричал, чувствуя, как принялась слезать его кожа. Кругом растекся необычный голубоватый свет, довольно быстро поглотивший всю реальность.

2. Чудовище

Джейди… Джейди… Джейди… проснись…

Джейди закричал и сел на кровати. Поморщился, когда слабая боль медленно потекла по всему телу сверху вниз. Открыл глаза. Заморгал. И неясная картинка сразу прояснилась.

На белой стене висела физическая карта мира. Его карта… С небрежно обведенной в красное кольцо родной страной.

Внезапно из ниоткуда возникло слегка бледное, напряженное лицо Арека. И Джейди упал с дивана. Он быстро вскочил, одарив гостя ошарашенным взглядом.

– Что ты делаешь? – недоуменно спросил Арек. – С тобой все в порядке?

– А? Да… – первое, что пришло в голову, промямлил Джейди. И озадаченно почесал затылок.

Но только он открыл рот, чтобы спросить за вчерашнее происшествие, как Арек заговорил:

– Мы с Мэтом были в шоке, когда увидели это… Но все обошлось… Ты… три дня проспал, не меньше. Не знаю. Ты… вообще что–нибудь помнишь?

Джейди облизнул губы. Не мог найти слов.

– Нет, – твердо ответил он, хотя прекрасно помнил все детали турнира, особенно черты лица противника.

– Хм, возможно у тебя временная амнезия, – задумчиво протянул собеседник. – Два дня назад ты участвовал в соревновании… Все поначалу шло хорошо… Господи, Джейди, как тебя угораздило?! Мы тебя в чувство не могли привести! Я вызванивал твоих родителей два дня, но они недоступны!

– Они в командировке, – не сразу ответил Джейди. – Часто в разъездах по зонам, где нет связи. Так что я не удивлен…

А на деле, еще как. Теперь все еще больше запуталось. На языке так и крутился вопрос, на который он не получил ответа. Куда, в конце концов, делись люди с пляжа, и что стало с его странным противником.

– Сначала все было хорошо. Весело, – начал повторяться Арек, и сцепил руки в замок. – А потом ты ни с того упал, я испугался. Ведь это я надоумил тебя в этом участвовать!

Джейди запнулся, переваривая услышанное. А через секунду немигающе уставился на мрачное лицо Арека. Вряд ли он шутил. Тогда что там на самом деле случилось? Или же все это просто сон? Уж слишком бредовый сон. Но… Все выглядело таким реальным.

– Врач сказал, что ты легко отделался. Переломов нет. Небольшой ушиб затылка. Ты счастливчик! – усмехнулся Арек, покачав головой.

Как тут часы на его руке заунывно запищали.

– Ах, прости! – закричал Арек, едва взглянул на них. – Ты уж прости, засиделся я с тобой, мне на работу пора.

– Работа? С каких пор? – проронил Джейди, все пребывающий в воспоминаниях своего «сна».

– С каких? Ах, беда, Джейди, беда с тобой! Полгода уже! Подрабатываю у отца кассиром в хозмагазине «Лотос». Через полчаса как раз начнется моя смена! – Арек одарил его гневным взглядом. – Я уже говорил тебе. Собираю деньги на водный мотоцикл. Вспомнил?

– Да–да, – Джейди смущенно заморгал, припоминая что–то подобное.

– Ладно, бывай. Ах, да! Врач рекомендовал, если станет плохо… Короче, вот он написал, что тебе поможет, – с этими словами он достал из кармана брюк скомканный лист бумаги и протянул его другу. Джейди уставился на название лекарства, написанное корявым почерком, и кивнул.

Но через полчаса, как Арек ушел, в животе растеклась острая боль, от которой Джейди, зайдя на кухню, согнулся напополам. Голова пошла кругом, а ноги потяжелели. Но не ступил он и шага, как со стоном повалился на колени.

Словно по волшебству, все прошло через несколько минут, и Джейди, поднявшись, быстро развернул поданную Ареком бумажку. Глаза уткнулись в единственную строчку, но разобрать букв так и не успели – бомбой взорвавшаяся адская боль застлила мир белым светом.

Но и она продлилась недолго.

Лишь когда стало чуточку легче, Джейди нашел в себе силы наспех одеться. А после схватил лежавшую на столе бумажку и, скомкав ее, сунул в карман джинсов. Покрутив на пальце ключи от квартиры, Джейди вышел в прихожую и вымученно улыбнулся отражению в зеркале.

Да, видок паршивенький. Лицо бледное и осунувшееся, под глазами круги, волосы взъерошены. Словно бы не спал всю ночь, а кутил в дешевом баре. Может, так оно и было? А все это приключение на волнах – сон? Ведь Арек любитель погулять в клубе… Тогда причем тут пляж? Джейди схватился за голову. Он не помнил. Ни названия клуба, ни то, чем же он там накачался. Наверняка мешал приятное с неполезным. А может, в угаре принял у кого–то препарат… Вот потом и такие реальные видения с серфингом и штормами. А налицо не менее реальные последствия.

Очередная вспышка боли заставила Джейди поскорее покинуть дом и пойти в аптеку. Благо, что она находилась неподалеку. Всего в каких–то трех кварталах.

Повернув за угол, Джейди вышел к широкому маркету «Умная покупка». Парковка как обычно была забита машинами, тут и там горожане увлеченно загружали покупки в багажники авто прямиком с тележек. Городская жизнь бурлила своим чередом, будто бы случившееся на пляже действительно было сном.

Джейди усмехнулся. И правда. Пора бы уже забыть об этом. Он глубоко вдохнул и напел под нос нескладную мелодию. Взглянул на маркет, и решил, что было бы неплохо прикупить себе закуску. Достав с кармана деньги, он смекнул, что ему хватит на газировку и пельмени.

Нет, не об этом нужно думать. И Джейди сосредоточился на светодиодной вывеске аптеки, видневшейся неподалеку. Он торопливо зашагал к ней, надеясь, что приступ не повторится.

Но неожиданно на парковке маркета мелькнуло нечто интересное, и Джейди присмотрелся. Светлые волосы, спадающие на плечи, яркая футболка с силуэтом пальм…

Парень широко раскрыл рот и застыл, едва не споткнувшись на ровном месте. Быть не может! Это же тот самый соперник, который плыл по волнам против течения и исчез во время шторма! Сейчас он стоял возле своей красной иномарки. Наверняка кого–то ждал.

Джейди всмотрелся в номер машины. Пару раз повторил его про себя, но так и не запомнил. В голове только и крутилось случившееся на пляже, острыми иглами впивающееся в душу.

В висках застучало.

Раздался резкий звук клаксона. Джейди отскочил, пропуская синюю легковушку, заруливающую на парковку. Водитель что–то выкрикнул ему, но Джейди это совершенно не волновало. Он не сводил глаз с ожившего персонажа из кошмара.

Светловолосый незнакомец посмотрел на свою ладонь и беспечно зашагал вдоль машин. Снова остановился и повертел головой из стороны в сторону.

Джейди несмело зашел на парковку и медленно двинулся к нему навстречу. Да, ошибки быть не могло – точно он… Внезапно блондин резко развернулся и двинулся ко входу в маркет. Джейди заметил, что он шел за молодой парой, громко выясняющей отношения друг с другом. Некоторые оборачивались на них, но проходили мимо. Ни у кого больше не возникало желания за ними следить.

Джейди не упускал его из виду. Едва тот скрылся за полупрозрачными дверями здания, он со всей скорости ворвался в магазин. Чуть не сбил женщину с тележкой, на что та отреагировала гневной тирадой.

Пройдя к кассам, Джейди осмотрелся. Но блондина нигде не было. Тогда он ворвался в торговый зал, чем привлек внимание стоявшего рядом охранника.

– Эй, парень! Что–то не так? – грубо вопросил громила.

Джейди отрицательно покачал головой. Прошел вдоль стендов, сканируя проходивших мимо с полными корзинками продуктов людей. Но… безуспешно.

Как вдруг острый приступ боли скрутил внутренности в узел. Джейди ахнул и упал на колени. Тяжело задышал.

– Парень! Что случилось? – вопросил подбежавший на помощь охранник, и помог Джейди подняться.

– Я… немного приболел, – неуверенно ответил тот, стараясь не смотреть громиле в глаза.

Тот хмыкнул и ушел восвояси.

Прислонившись спиной к стене, Джейди вздохнул. Вытер взмокший лоб тыльной стороной ладони. Наверное, лучше было бы вернуться в аптеку, решил он. Иначе так и слечь можно где–нибудь посреди улицы… Или магазина.

Джейди вышел обратно к кассам и застыл – увидел блондина, стоявшего у лестницы, ведущей в подвальный этаж. Тот помотал головой и зашагал вниз по ступенькам.

Не теряя времени, Джейди метнулся вслед за ним. Минув зону касс, он прошел в торговый зал и слился остальными посетителями. Сразу нашел блондина – его шевелюру сложно было не заметить. Он двинулся к нему, но незнакомец свернул за стеллаж с собачьим кормом и опять исчез из виду. Джейди попытался найти его, но безуспешно. Проходил мимо стендов, заглядывал внутрь проемов. Некоторые люди косились на него, но Джейди не обращал на них никакого внимания. Ему нужно было найти его. Узнать, кто он такой, и как связан с серфингом.

Свернув направо, в хозяйственный отдел, где на полках лежали всевозможного вида стиральные порошки, Джейди замер, как вкопанный. Тупо захлопал глазами, не веря тому, что видел.

Блондин стоял возле стенда с десятикилограммовыми упаковками с порошком, и внимательно изучал ценники. Тут до Джейди дошло, что тот с удивлением смотрел на него, и принялся с умным видом читать состав одного из грузных пакетов стиральной химии.

Липкий страх сковал холодом душу. Джейди не понимал, что так напугало его. Что–то было в больших синих глазах незнакомца. Неправильное.

Светловолосый пожал плечами и снова уставился на свою ладонь. Что–то буркнув себе под нос, зашагал прочь. Джейди проводил его взглядом, но с места не сдвинулся. Он понял, что раскрыл себя. Так глупо и нелепо! Ударив себя ладонью по лицу, Джейди покачал головой. Поставил коробку с порошком на место, и двинулся следом за блондином. Хорошо, что там, куда тот ушел, уже был край магазина. А потому потерять цель из виду было бы апогеем тупости. Тем более, часть зала там занимали открытые холодильники с замороженными вкусняшками.

Как раз–таки там можно разжиться пельмешками… Смакуя эту мысль, Джейди облизнул губы.

Блондин обернулся. Джейди молнией метнулся за стенд с булочками, но зацепил его, и несколько упаковок с пирожками посыпались на пол. Выругавшись на себя, он осторожно выглянул. Светловолосого уже не было. Зато его шевелюра как нельзя кстати мелькнула между стендами слева. Улыбнувшись, Джейди двинулся к незнакомцу навстречу. Окончательно решил, что задаст ему парочку интересных вопросов. И не струсит. Ни за что.

Неожиданно дорогу перегородил сотрудник маркета, катящий на тележке новую партию бытовой химии. Шампуни, заурядные гели для душа…

Дорога освободилась, и Джейди двинулся вперед.

Вдруг раздался душераздирающий крик, а затем посыпалась ругань. Продавец, с кислым видом разгружающий товар неподалеку, бросил свои насущные дела и ринулся к источнику нарастающей паники. Некоторые люди последовали его примеру.

Джейди остановился. Он, еще плохо понимая, что происходит, тупо уставился вперед. И разглядел несколько фигур, то и дело исчезающих за стендами с колбасой. Тот самый продавец не раз мелькал своей однотонной желтой формой среди покупателей, а вот странного блондина Джейди так и не заметил.

На миг опустившаяся тишина сотряслась воплями.

Раздался грохот. Поднялся глухой шум. Откуда–то вылез управляющий магазина в деловом костюме, и обеспокоенно двинулся к молочному отделу, где возникла неразбериха. За ним, как по заказу, появилось трое охранников.

Но некоторые все же бежали прочь, не желая ввязываться в никому не нужные проблемы. И они еще не знали, от чего уберегли себя. Джейди решил последовать их примеру. Но стоило ему шагнуть, как обрушившаяся колющая боль в животе и груди едва не подкосила ноги. Парень ахнул, и спиной привалился к стеллажу. С полок на него чуть не посыпались наваленные абы как упаковки с салфетками.

Проклятая боль нарастала, словно собиралась разорвать хлипкое тело на куски. Рука самопроизвольно поднялась ко рту, желая сдержать натиск рвущейся наружу вчерашней еды.

Ноги подогнулись, и Джейди рухнул на пол. Он заметил, как еще несколько людей спешило к выходу. Но, увы, уже не мог составить им компанию.

В раздираемом болью теле стремительно таяли силы. В глазах начало темнеть. Но перед тем, как потерять сознание, Джейди чувствовал жжение, перетекающее в правую руку. А глухой рев, наполнивший магазин, стал последним, что ему было дано услышать.

Он открыл глаза, и яркий свет встроенных в потолок квадратных люминесцентных ламп на несколько секунд ослепил его. Поднявшись на ноги, Джейди ощутил небывалый приток сил. Подобное он испытал в прошлом году, когда после гулянки еле доплелся до кровати, и хорошенько выспался.

Тишина резала уши. Глубоко вдохнув холодный воздух, Джейди настороженно двинулся вдоль стенда, и неуверенно заглянул в неширокий проем.

Ломившиеся полки с кошачьей едой встретили его множеством нарисованных мультяшных мордашек.

Но ни одна живая душа.

Под сердце начала закрадываться тревога, но Джейди продолжал упрямо идти вперед. Кое–где на полу ему встретились бутылки с газированными напитками и раздавленные пирожки. Повсюду стояли набитые товаром продуктовые тележки.

Люди покинули это место в спешке, решил Джейди. Но следом прогнал от себя эту мысль. Он осторожно прошел вдоль стендов, заваленных снеками. Постоянно смотрел себе под ноги, и старался не наступать на валявшиеся кругом продукты.

Стрекот работавших холодильников начал бить по нервам. Вскоре Джейди начало чудиться, что этом звуке ему слышался шепот.

– Сюда–а–а …

Смутившись, он свернул левее, подальше от холодильников, и понял, что не ошибся.

– Вы где? – робко позвал Джейди, и его голос глухим эхом унесся в дальний отдел магазина.

В тишине раздался стон. Он напоминал стон умирающего животного, засевшего глубоко в норе. Или же… плач неизлечимо больного человека.

Во рту пересохло. Облизнув губы, Джейди присмотрелся. Но так ничего и не смог увидеть. Он обошел стенд и наступил на что–то мягкое.

Хруст под ногами громом пронесся по магазину. Стон оборвался, и раздался снова. Только теперь в нем можно было различить что–то, напоминающее всхлипы. Или… рычание.

Джейди, подавив волну нарастающей паники, посмотрел себе под ноги – это оказался пакетик с сухариками, на котором стоял его кроссовок. Он обвел взглядом молчаливые стенды, но не нашел ничего, что могло бы пролить свет на происходящее.

Что–то внутри подсказывало, что нужно развернуться и молча уйти, а не искать источник этого странного звука. Вызвать полицию и скорую помощь. Но с другой стороны… Если кому–то нужна помощь, его нельзя бросать!

Вскоре Джейди оставил позади очередной стеллаж с конфетами, яркие фантики которых сверкали на свету. Но он не знал одного маленького, но пугающего нюанса; если бы ему вздумалось идти с другой стороны, то он сразу бы наткнулся на красный развод на полу. И нахлынувшее лавиной озарение, вполне возможно, могло бы уберечь его от необдуманных действий.

Напряжение и все растущий дискомфорт усиливало это рыдание, сотрясающее пустующий магазин. Отчего–то оно стало громче. И совсем не внушало оптимизма.

– Эй! – осторожно позвал Джейди, но ему никто не ответил, лишь стон на мгновение прервался, а затем разрядился новыми всхлипами.

Миновав отдел с чаями, и опять никого не встретив, парень застыл на полушаге. Он внимательно всмотрелся вперед, обдумывая, как поступить дальше. Дальше магазин терялся во мраке – отчего–то на потолке не горели лампы. Изредка их пересекали электрические всполохи, и Джейди понял, что те выбиты.

Звук, нашедший свой источник там же, в этой обители тьмы, приобрел болезненный хрип. Казалось, в нем можно было различить слово…

– Сюда–а–а…

Решив, что медлить нельзя, Джейди сглотнул поднявшийся к горлу ком, и зашагал вперед. Здесь находился край магазина – слившиеся воедино сырный и молочный отделы. И именно сюда стекался весь народ, смутно припомнил парень.

Свет над головой резко померк. За место него уши наполнил электрический треск. Тяжелая тревога, все набирающая и набирающая обороты, обещала в любой момент сорваться в панику. Но Джейди сдерживал себя, и осторожно пробирался в зону сумрака.

Кругом на полу различались блеклыми пятнами стеклянные осколки. И они как снег хрустели под ногами. Но ничего не могло отвлечь Джейди от своей цели. Уверенно прокладывая дорогу навстречу мраку, он старался не наступать на засоренный пол.

Как тут в нос ударил неприятный запах. Джейди замер и вгляделся в темноту, расстилавшуюся перед ним. Там, чуть дальше, различались расплывчатые контуры вытянутой горы, наваленной возле одного опрокинутого стеллажа. Рядом с ней на полу валялись упаковки из–под чая и кофе. Разорванные и раздавленные пакеты черным пеплом рассыпали свое содержимое.

Джейди осторожно двинулся дальше. Запах стал заметно гуще. Сводил с ума… Будоражил заснувшие инстинкты, которые нехотя втекали каждую клеточку тела, обостряли слух и зрение, начинали управлять телом. Как и тогда… в шторм.

На полу стал различим черный развод, тянувшийся к сотрясаемому силуэту. Но, а за ним, у стены, виднелось нечто крупное. Оно бесформенными кусками лежало на мрачных холодильных шкафах, вытеснив своей огромной массой молоко и сыры. Тускло блестело, ловя крохотные лучики света от работающих электрических ламп.

Это что–то выглядело склизким и мягким… Частично прикрытым грязными тряпками.

– Сюда–а–а–а…

Неуверенно посмотрев себе под ноги, Джейди шагнул. Стопа случайно коснулась одного из валявшихся на полу треугольных кусков сыра. Вздохнув, парень легонько пнул по ним, в попытке расчистить себе дорогу, но вот один кусок незадачливо пролетел над самым полом и стукнулся о край горы.

Та затряслась и сорвалась в похожий на звериное рычание, плач.

– Извините, – произнес Джейди, продолжая приближаться к смутным очертаниям.

От них почему–то веяло холодом.

Джейди присел перед горой и небрежно коснулся ее. Сразу отдернул руку – нечто льдом обожгло кожу. От неожиданности он едва не завалился на пол; но быстро поднялся и взглянул на пятерню, бледной тенью выделяющуюся на фоне темного пола. Она была запачкана густой, черного цвета жидкостью.

Сердце в груди понеслось вскачь. Осторожно, словно борясь с самим собой, Джейди поднес пальцы ко рту и лизнул их.

Ни с чем не сравнимый вкус крови заставил опасения подтвердиться. И тогда парень понял, что зря затеял все это геройство, и в ужасе отпрянул. Но тут обо что–то споткнулся, больно рухнул на спину.

Стон сменился на глухое раздраженное рычание.

Джейди вскочил и попятился, не сводя глаз с трясущейся горы. Словно в любой момент, стоило бы ему отвернуться, она бы бесшумно ожила и убила его.

Бесформенный силуэт, словно прочитав его мысли, закопошился и задергался, как пробуждающееся животное. Сдвинулся, высвобождая на обзор плоскую и вытянутую часть тела.

Джейди бросил неуверенный взгляд за спину, пытаясь оценить путь побега и не свалиться снова. Невесть откуда взявшуюся упаковку с нарезанной селедкой он отфутболил подальше от себя.

Со стороны молочного отдела раздался глухой рев. Находящееся там нечто живое плавно выпрямилось и расправило широкие плечи. Оно оказалось горбатым и довольно высоким. С мощным, длинным хвостом.

Джейди все пятился, не сводя глаз с силуэта. Что бы это ни было, оно не нападало. Но и не стоило лишний раз провоцировать его, думал он.

Фигура сильно качнулась. Раздался режущий уши металлический лязг, и на пол посыпались искры. Они частично осветили прятавшегося в темноте зверя, и Джейди понял, что вляпался во что–то ужасное.

– О, боже, – едва выдавил он из себя.

На макушке огромной фигуры вспыхнули желтые круги.

Джейди выругался про себя. Почувствовал, как закружилась голова от резкого прилива крови, как бешено заколотилось сердце. Он оглянулся, и с сожалением отметил, что до выхода еще далеко.

Стенды дрогнули от оглушительного рева. И Джейди, не решив больше испытывать судьбу, сломя голову бросился прочь.

Нечто зашипело и вырвалось из зоны тьмы. Костлявая конечность, оканчивающаяся изогнутым длинным лезвием, приподнялась, и коснулась пластиковой стены. Мышцы сократились, и острие нажало, проводя по ней глубокую борозду.

– Т–ты–ы п–поп–ла–а–ти–шься–я–я з–за э–это, – прошипел хриплый голос.

Джейди оторопел, расслышав эти неразборчивые слова. Его губы задрожали. Он не хотел знать, кто это. Но уже догадывался, что огромные круглые глаза не принадлежали ни одному известному живому созданию на планете. Что огромная зубастая пасть могла влегкую отгрызть ему голову.

Тварь зашипела и бросилась в погоню.

Боковое зрение сразу обнаружило опасность, а инстинкт самосохранения скомандовал спрятаться. Джейди повиновался. И, бросившись за высокую полку, в последнее мгновение пропустил мимо высокорослого зверя.

Загремел упавший стеллаж, и по полу покатились огурцы и картошка. Они вприпрыжку уносились от утробно шипящего создания, словно незавидная судьба могла постичь и их.

Существо выпрямилось и оглушительно заревело. Джейди, рухнул на живот, зажал уши руками. Пополз. Прильнул за уцелевший стеллаж с алкогольными напитками и застыл, унимая дрожь в ладонях. Что–то скользнуло вдоль его укрытия. Джейди слышал шипение, и чувствовал, как сердце медленно подбиралось к горлу, чтобы выпрыгнуть.

Затаив дыхание, он высунулся за угол.

Горбатая, покрытая наростами спина, сдвинулась. А затем с хриплым ревом расправился на полу огромный узкий хвост. Лапа с вросшим в нее мясницким ножом поднялась и полоснула по стене, выпустив фейерверк искр вместе с лязгом.

Существо дернулось, и задело хвостом несколько валяющихся на полу огурцов – те разлетелись по сторонам. Оно захрипело и приподняло его, чтобы яростно обрушить на стоявший рядом стеллаж. Он наклонился, и с грохотом упал на соседний. С него на пол звонко посыпались упаковки с пряниками и хлебцами.

Соседний стеллаж, негодующе заскрежетав, накренился. Лежавшие на нем упаковки с фруктами плюхались на плитку, разрывались и брызгали во все стороны мякотью и соком.

Джейди прижался спиной к холодной полке и уперся руками об пол, но это все равно не помогло унять их дрожь. Он слушал, как бесновалось проснувшееся создание, и все больше понимал, что оно сожрет его, как сожрало других людей. Ведь этот запах из молочного отдела… тошнотворный запах крови, смешанного с молоком.

Внезапно тяжелое хрипение сдвинулось, и лениво утекло вглубь магазина.

Решив, что судьба подарила шанс, Джейди без оглядки рванул к выходу. Услышал, как за спиной грозно зашипел хищник. Как стукнул лапами друг о дружку, и заскользил по узкому проходу.

Парень ринулся вверх по ступенькам, в надежде поскорее увидеть выход. Тень триумфа, легшая на лицо, омрачилось маской ужаса, когда вниманию вместо входной двери предстала пластина, гладкая, словно лед.

Джейди подскочил к ней и судорожно провел по краям плиты мокрым от пота пальцем, желая найти хоть какую–нибудь щель. Но ничего не вышло. И не успел он придумать, как спастись, как за спиной послышалось озлобленное рычание.

Загрохотал еще один рухнувший стеллаж.

С трудом собрав иссякнувшие силы, Джейди ударил по плите ногой. Тупая боль, расплывшаяся по ступне, заставила пожалеть о содеянном. Он в гневе двинул по барьеру плечом, но тщетно.

Шипение раздалось совсем близко, и парень съежился от пожирающего душу страха. Он с ужасом глянул туда, на ступеньки, и увидел на стене уродливую тень. Пронзительно закричал и бросился на плиту вновь.

Сознание на мгновение помутилось, и растеклось теплой волной по телу. Но потом… Все скрасилось странной голубоватой пеленой, и ужасающая реальность медленно погрузилась в нее, утонув в море холодного огня.

Джейди взвыл и отчаянно замолотил по проклятой преграде. Но та не поддавалась. А скоро пропала и боль; завладевший телом инстинкт блокировал все, что помешало бы выжить. И тут он застыл. Почувствовал, что за спиной кто–то стоял, и круглыми светящимися глазами сверлил его взмокшее тело. Услышал, как в тишине появился зловещий, капающий звук… Это было ни что иное, как та самая красноватая слизь, нескончаемо выступающая из пасти.

Послышался методичный скрип, похожий на скрип зубов. Этот звук сводил с ума.

– Ты до–о–лжен зап–л–латить, – невнятно прохрипел голос.

Джейди обернулся и увидел того, с кем оказался заперт. Резкая боль так не вовремя взорвалась в животе, и парень согнулся, жадно вдыхая воздух, которого вдруг стало катастрофически мало. Встретился взглядом с созданием из ночных кошмаров.

Боль перетекла в правую руку и выжгла плоть изнутри. Джейди обреченно завыл и отвернулся. Крепко зажмурился, не желая смотреть в желтые глаза своей смерти.

Тварь, брызнув слюной, вскинула лапы и набросилась на него.

Уже почти стемнело, когда черная полицейская авто с белой звездой на капоте свернула на пустынную четырехполосную улицу и заехала на широкую парковку, прилегающую к маркету «Умная покупка». Она остановилась под фонарным столбом, неподалеку от трех грузных фургонов, видневшихся через крыши забытых владельцами машин.

Ее дверь открылась, и на асфальт ступил офицер Джон Льюис, прославленное лицо города М. В свое время он заставил преступников изрядно понервничать. И не важно, были ли это криминальные группировки, или же не чистые на руку чиновники. Недавно ему исполнилось сорок шесть, но его лицо заметно постарело. Глубокие морщины как шрамы изрезали ровную кожу, а серые глаза потускнели. Макушку украшали коротко остриженные с сединой волосы, на затылке просвечивающие рождающуюся плешь.

Джон зашагал по пустынной парковке к маркету и внимательно осмотрелся. Тишина и безмолвие, царящее кругом, создавали иллюзию изолированности. И это было отчасти верным – дороги в радиусе шестидесяти метров стояли перекрытыми.

Черные коробки высотных домов, видневшихся через дорогу, выглядели давно заброшенными. Значит, все жильцы оказались благоразумными и последовали рекомендации полицейского участка лишний раз не высовываться, а лучше – на сутки переехать в более безопасное место.

Тут послышался звук открываемой автомобильной двери – и Джон заметил полицейского, вылезающего из патрульной машины, стоявшей между двумя заурядными легковушками. Это был его подчиненный, Кайл Джексон, который прибыл сюда на два часа раньше. Наверняка он уже разузнал, что от него требовалось, и спешил побыстрее доложить свежие новости.

Льюис двинулся к нему навстречу и услышал голоса. Он посмотрел направо – возле фургонов стояли штурмовики. Крепкие ребята, которые выручали его уже не первый раз. Они курили и переговаривались, но одно высказанное офицером слово могло превратить их в неведавших пощады чудовищ.

Но тогда отчего душу сковывало неприятное ощущение, что на сей раз все сложится далеко не так удачно? Офицер проглотил поднявшийся к горлу ком. Он перевел внимание на маркет, больше похожий на некую неприступную крепость.

Сухопарый рыжий парень в очках нервно заложил руку за руку, едва офицер остановился возле него.

– Итак, Кайл Джексон? – напряженно вопросил Джон.

– Но сообщение о захвате при странных обстоятельствах подтвердилось… Только я ничего не знаю о преступниках. Я пытался связаться с ними по внутреннему телефону магазина, но никто не отвечает. Они даже не выходили и не выдвигали требований, – немного помешкав, ответил Кайл.

– Вы выяснили личность звонившего?

– По вероятным данным, он пропал без вести… Но как только мы прибыли, то обнаружили нечто странное.

– Что именно?

– Вы можете увидеть сами, – нехотя ответил Джексон, и тыкнул пальцем на маркет.

– Вход, я правильно понял? – сощурился офицер. – Что с ним не так?

– Заблокирован, – отчеканил полицейский. – Все ждут вашего разрешения применить взрывчатку.

Джон хмыкнул.

– Никто не пытался ее вскрыть? Взрывы в спальном районе крайне нежелательны.

– Ничего не вышло. Наффз резал эту… плиту, но лишь испортил инструмент.

– Рапорт?

– Конечно, в машине…

– Гляну позже, – прервал его офицер. – Пойдемте со мной. Проверим вашу версию.

Полицейские осторожно направились к обклеенному рекламными плакатами фасаду. Джон не сводил глаз с темного прямоугольника входа… А еще у здания не было окон. Это могло заметно усложнить работу.

Плетущийся позади Джексон жалобно всхлипнул. Но Джон не стал лишний раз докапываться до него. Остановившись возле плиты, он провел по ее краям пальцами и нахмурился.

– Что вы нашли? – встревожился Кайл.

– Странно, – уронил Джон. – Ни одного шва.

Его взгляд упал на гладкую поверхность плиты. На ней различались вдавленные контуры, изображающие горбатую змею с конечностями.

– Кайл, скажите группе от меня занять позиции вокруг маркета, – выждав паузу, произнес офицер. – И дайте согласие на применение взрывчатки. Да, и не забудьте снять пистолет с предохранителя. Начинаем операцию.

Джексон кивнул и убежал к самому правому фургону. Заговорил со штурмовиками. Те схватились за оружие и позвали остальных. Он дал им несколько указаний, и махнул рукой.

Четыре человека расположились по парам под двумя облепленными насекомыми фонарями, стоявшими ближе всех к зданию. При любой подозрительной активности они были готовы вылить килограммы свинца. У некоторых на поясах висели гранаты, и не возникало сомнений, что их не примут в действие.

Джон понял, что Кайл сильно нервничал. И не мудрено – сначала странный вызов, теперь блокирующие вход террористы. А еще это проклятое желание, все бросить и умчаться подальше, пока на то была возможность.

Шестеро штурмовиков спрятались за припаркованными машинами. Восемь человек заняли позиции в десяти метрах напротив плиты. Они расстелились чуть ли не полукругом за спиной офицера. Тут из фургона выбежал последний боец, с дистанционной взрывчаткой в руках. Понадобилось за малым пара минут, чтобы установить бомбу на серебристую плиту.

Вернувшись к офицеру, подрывник поднял руку, призывая коллег к вниманию. Те сразу сосредоточились на цели.

Раздался грохот. В воздух взметнулись густые клубы пыли, и закрыли за собой маркет. Но когда дым стал понемногу рассеиваться, все увидели, что плита непоколебимо стояла на месте.

Она, похоже, насмехалась над всеми своей неразрушимой поверхностью.

Джон сдвинул брови. Его губы скривились, но не сказанные слова так и не сорвались с языка.

Глухой грохот сотряс ночной воздух. Затем снова. Короткую паузу перебил неприятный, лязгающий звук. И вслед за ним плита медленно поддалась вперед, обзаведясь первым маленьким холмиком. Очередной удар… и еще один бугор вырос рядом. А затем еще… и еще.

У одного из бойцов, сосредоточенно наблюдающего за плитой, сложилось впечатление, что по ту сторону некто бил по ней кувалдой. Его же сослуживец вздрагивал, с каждой минутой чувствуя, как утекает в бездонную яму холодное спокойствие.

Толчки прекратились, и тишина вновь нависла над маркетом. Но никто так и не успел выронить слова, как грохот раздался вновь. И с каждым ударом холмы вырывались все дальше, а барьер жалобно дрожал, грозясь в любую минуту сдаться.

Бойцам и полицейским пришлось наблюдать, как один маленький бугор с лязгом начал расти, вырываясь все дальше и дальше, от остальных себе подобных.

Льюис тревожно вытащил из кобуры пистолет. Снял с предохранителя. Но он никак не мог понять… Кто или что притаилось по ту сторону здания.

Толчки снова прекратились.

– Эй, вы, рассредоточиться! Слева и справа от маркета! – закричал Льюис штурмовикам за собой. Те быстро выполнили приказ, замерев за фонарными столбами. Двое засели за машиной Кайла.

– Джексон! За мной! – скомандовал Льюис.

И рванул к своей авто. Он присел за передним колесом с пистолетом наготове, и осторожно выглянул. Но молчаливый магазин не собирался на него нападать.

Джексон занял позицию у соседнего колеса. В его голове заезженной пластинкой крутились одни и те же мысли, которым не было ответа. Он жаждал получить их от Джона, но тот не уронил ни звука.

Ждать долго не пришлось. Под ногами задрожала земля, и раздался грохот – плита, облепленная кусками бетона, со столбами пыли рухнула на асфальт. И из образовавшегося проема на людей глядела тьма.

Опустилась глухое, зловещее безмолвие.

Льюис прервал его приказом. Двоим штурмовикам, засевшим за машиной Джексона, требовалось выяснить, что случилось, и по возможности пробраться вовнутрь. Те медленно двинулись, прикрывая друг друга. Они попеременно оборачивались, похоже, ожидали нападения откуда угодно, но не из маркета.

Рэнди Наффз почти вплотную приблизился к проему, вокруг которого витала пыльная пелена. Немного помешкав, он заглянул внутрь. И, не сыскав ничего хорошего, повернул голову к напарнику. Тот подбодрил его кулаком, с поднятым большим пальцем. Но Наффз не смог заставить себя стать увереннее. Хотя, сделал шаг навстречу неизвестности.

Пронизывающий с головы до ног мрак встретил его. Электричество в здании выбило, но изнутри все еще веяло прохладой, оставшейся от кондиционеров. Боец перешагнул входной проем, и достал с пояса карманный фонарик.

Слабый круг света выхватил из черноты нетронутые кассовые аппараты. Рэнди сделал еще шаг вперед, и неуверенно посветил в другую сторону – блеклый круг рассеялся вникуда.

Там вроде бы находился проход в нижний ярус маркета, вспомнил боец. Он неуверенно двинулся к нему, периодически светя себе под ноги. Пол кругом был заляпан чем–то черным, по запаху похожим на кровь.

Из проема кто–то сдавленно зарычал. Зашелестело и заскрипело. Рэнди не мог понять, что именно. Однако, кожей ощутил присутствие кого–то большого и опасного. Он слегка опешил, и закричал, когда на черном фоне вспыхнули два желтых огонька. В панике схватился за оружие и выкрикнул что–то нечленораздельное.

Выстрелы эхом зазвенели в глубине магазина, чтобы затем оборваться глухой тишиной. Отчаянный крик заставил соратников Рэнди повернуться к злосчастному входу и не сводить с него глаз.

– Назад!!! – заорал Джон, но было поздно.

Нечто, вынырнувшее из проема, темным силуэтом скрылось в коричневатой завесе. Что–то холодное и тонкое схватило напарника Наффза, не успевшего уйти далеко от злосчастного проема, и резво утянуло в свою нору.

Остальные бойцы вмиг напряглись, все еще не понимая, с чем им пришлось столкнуться. Дула их оружий, так уверенно целящихся вперед, задрожали.

Раздался обрывистый крик, и в следующий момент что–то круглое взлетело в воздух из облака пыли и упало к ногам офицера. И тот, наконец, недоверчиво опустил взгляд.

Это была окровавленная голова Рэнди.

– Ты… Это ты, – послышалась невнятная речь из черного проема, и Джон вновь тупо уставился на маркет.

Штурмовики, сидевшие под фонарями, заговорили друг с другом по рациям. Некоторые из них пытались связаться с офицером, но тот упрямо игнорировал доносившиеся из небольшого аппарата в его нагрудном кармане, звуки.

Так и не дождавшись какого–либо приказа от Льюиса, штурмовики сорвались со своих мест, и сгруппировались по обе стороны от маркета. Кружки многочисленных дул направились на вход, темным прямоугольником видневшемся в поредевшей завесе.

Нечто со скрежетом выскользнуло из мрачного прямоугольника, и вытянулось, еще больше став похожим на змею. Наконец, оно предстало во всей красе, чем заставило умы некоторых взяться дымкой недоумения. И секундой погодя, крепкие парни в бронежилетах, все как один, в ужасе опустили дула автоматов, и покрепче схватились за гранаты.

Два горящих огнем круглых глаза в одно мгновение прожгли душу Джона. Неясная фигура с глухим треском перекачнулась и замерла, представ под светом луны и фонарей.

У этого в два с половиной метра ростом существа была приплюснутая голова, больше похожая на скалящий острые зубы череп. Из покрытого кривыми шипами панциря росли конечности, оканчивающиеся огромными мясницкими ножами. Ног же у существа не было; заместо них тело переходило в длинный, но несколько приплющенный хвост, покрытый гладкими блестящими пластинами.

Штурмовики открыли огонь. Сначала нервы сдали у стоящего левее всех, и он без тени сожаления выпустил весь магазин в шипастый панцирь. Его же сослуживцы оказались не такими меткими – большая часть пуль пролетала мимо, и врезалась в оббитые пластиком стены маркета. Но те, что попадали в цель – сплющенными шариками сыпались на асфальт. И беспомощно мигали на лунном свету.

Змееподобная тварь не шевелилась. Лишь тяжело дышала, и пялилась на бойцов, начавших плавно рассыпаться к своим машинам. Те не переставали стрелять на ходу, и по–прежнему позорно мазали.

Джон выпрямился. Он не мог поверить тому, что видел. Вскоре заерзал рядом досмерти напуганный Джексон. Его трясущиеся руки с трудом держали один–единственный пистолет. Он глядел на непонятное существо, и медленно терял над собой контроль.

Но офицер ничем не мог ему помочь. До него самого начало смутно доходить, что вряд ли даже крупнокалиберные патроны возьмут это создание.

Кто–то прокричал «Ложись!», и свет фонарей осветил летящую к твари гранату. Она разорвалась прямо под лоснящимся хвостом, и расцвела облачком пыли. Крошево посыпалось в разные стороны, на асфальте осталась лишь чернеющая от взрыва ямка. Зашипев, тварь раскрыла зубастую пасть. Толстый язык вывалился наружу, а голова медленно повернулась. Офицер ненароком встретился глазами с чудовищем. По его спине пробежал холод ужаса, а грудь сдавил приступ сиюминутного раздражения.

Воздух сотрясли очередные выстрелы. Штурмовики безжалостно выливали боезапас в противника. Громко ругались.

Тварь резко сорвалась с места. Ее извивающиеся движения, к несчастью для бойцов, позволяли быстро скользить среди брошенных машин. Она рванула к людям, и те рассыпались по сторонам как стайка воробьев. На секунду застыв, змея резко дернулась, и ее голова склонилась над оторопевшим Кевином Джервом. Закричав, тот поднял автомат вверх и зарядил очередь в раскрытую слюнявую пасть.

Та любовно обхватила в острые объятья его голову в защитной каске, и сомкнулась. Хруст ломающихся костей барабанной дробью наполнил округу. И все видели, как обезглавленное тело зашаталось, и, коряво шагнув, рухнуло. Кровь фонтаном ударила во все стороны, и осквернила парковку густыми разводами.

Блеснувшая на свету граната упала на панцирь и застряла между двух шипов. Взрыв короткой вспышкой лизнул широкое туловище – по парковке растекся жалобный стон твари. Рыкнув, она яростно взмахнула окровавленными ножами, и со всей неконтролируемой злобой ударила по асфальту длинным хвостом.

Крохотные трещинки на сером полотне расползлись по сторонам.

Молнией сорвавшись с места, существо заскользило к машинам, внимательно всматриваясь в пустые салоны. Ловко маневрируя среди них, оно зависло возле одной авто. И скособочилось, выглядывая спрятавшихся.

Штурмовики с ужасом увидели клоунскую ухмылку, сияющую им в лица рядом острых зубов.

Раздались выстрелы, и на уродливой голове заиграли желтые звездочки. Химера заревела, и плашмя ударила кривым ножом по капоту авто. Тот прогнулся, и округа взорвалась воем сигнализации. Пронзительно зашипев, тварь снова обрушила нож, и фары, всплакнув, лопнули.

Машина обиженно заткнулась. Наружу из раскуроченного капота высунулись язычки пламени, и осторожно взвились в ночной воздух.

Огромная змея дернулась вбок, одарив скрывающихся за разбитой машиной людей безумной улыбкой. Те, не прекращая стрелять, повыбегали из укрытий, чтобы занять другие выгодные позиции.

Проводя их взглядом, хищник плавно перекатился навстречу, не обращая внимания на дым, валивший из–под авто. Вспыхнув пышным взрывом, легковушка за его спиной с ревом подпрыгнула и взялась алым пламенем. В воздух вздыбился густой столб дыма, а по парковке растекся дурманящий запах паленой резины.

А эта штука, Химера, даже не шевелилась, будучи объятой огнем; все так же безумно ухмылялась и наблюдала светящимися глазами за перепуганными людьми в бронежилетах.

Автоматная очередь затараторила на своем языке, и сразу же оборвалась, когда тварь грациозно подползла к штурмовику. Поглядев на него свысока, она взмахом гладкого хвоста сверху вниз разрубила его напополам. Красная жидкость полилась во все стороны, и стоящий рядом напарник видел, как из безжизненного тела вываливались внутренности. Липкая кровь накрыла его с ног до головы, и боец застыл, не в силах сдвинуться.

Рука, сжимающая автомат, онемела. Штурмовик закричал прямо в ухмыляющуюся морду. И змей, зашипев, взмахнул кривым ножом. Человек обезумевши завопил, и выпустил оставшиеся патроны в рогатую голову.

Офицер, пребывая в прострации, слышал, как мгновенно прервался его крик, а следом с неприятным звуком шмякнулось нечто тяжелое.

Тварь взревела, и рванула к следующей жертве. И, взмахнув замызганными клинками, разрубила человека на куски. А потом настала очередь кого–то еще. Снова… и снова. Джон мог поклясться, что не единожды пропускал мимо себя этого монстра, казалось бы, не обращающего на него и грамма внимания.

Выжившие отчаянно побежали к фургонам. Тварь же грациозно скользила за ними по пятам. Одиночная стрельба срывалась взрывами гранат, и оканчивалась змеиным шипением безжалостного убийцы.

Раздался оглушительный грохот, и улица осветилась рыжим светом. До офицера донесся запах паленой резины, перемешанный с запахом жареного мяса. Он мигом отошел от ступора, развернулся, и увидел горящий фургон посреди дороги.

Одинокое колесо вприпрыжку катилось к обочине. Оно зацепилось за бордюр и опрокинулось, покачалось и замерло на веки. Взорванная рядом машина полыхала кучерявым костром, и поднимала в воздух слои черного густого дыма, обволакивающего все вокруг. Стены близстоящих домов, фонарные столбы, и столбы электропередач исчезли в мареве, словно стертые ластиком.

Химера, стоящая посреди проезжей части, окруженная красно–черным фоном, сверлила офицера желтыми глазами. Ее зубастая пасть дергалась, словно рот, произносящий безголосные слова.

Неожиданно Джон понял. Эта тварь говорила с ним, как маньяк с жертвой. Его руки затряслись. Он чувствовал, как разум взялся призрачной дымкой безумия. Но не только из–за саблелапой змеи; ведь то безмолвие, царившее вокруг, не влезало ни в какие границы логики. Офицер был более, чем уверен – эту бойню видело множество горожан, спрятавшихся за черными окнами находившихся поблизости высотных домов. Это наводило на мысль, что очень скоро история получит очень большую огласку.

Тварь, застывшая возле мигающего оранжевым, светофора, подняла хвост и медленно закачала им, привлекая внимание. Офицер покрепче сжал рукоять пистолета, и заставил себя собрать волю в кулак.

Напоминающие топоры мясника ножи брякнули друг о дружку. И громоздкая фигура медленно заскользила к офицеру.

Бежать. Куда угодно, но только спастись! Наконец, Джону пришло осознание, что он остался на поле боя один. Он повертел головой, оценивая путь к побегу. Широко раскрыл глаза.

В нескольких шагах от него на асфальте в луже крови на лежал Кайл. Бедняга Джексон, чья жизнь оборвалась слишком быстро. В ту роковую минуту тварь подобралась к нему и офицеру сзади. Ни один, ни второй, не успели даже среагировать; окровавленный с зазубринами нож, под радостный звериный визг пронзил спину полицейского. Вопль Кайла стих, только когда тварь откусила ему голову. Офицер еще не знал, как часто кричащий от боли Джексон будет приходить по ночам в кошмарах.

– Это твоя вина… Ты заплатишь, – прошипел голос в ночной тишине.

Джон очнулся, и увидел неподалеку высокорослую горбатую змею. Ее глаза сверкали. С пасти капала жижа.

Дрожащей рукой офицер поднял пистолет, и прицелился. Это оказалось весьма проблематично. Джон в мыслях выругался, и подставил под рукоять ладонь, унимая тряску.

Палец дрогнул, и пуля выскочила из дула, звездочкой сверкнула на шипастом панцире. И еще раз, и еще…

Тварь высунула тонкую, ссохшуюся шею. Возбужденно провела лезвием одного ножа об лезвие другого, разбрасывая щедрые искры. Затрясла головой, роняя хрипящие прерывистые звуки.

Оружие защелкало, выпуская лишь воздух, и офицер пришел в себя. Немедля бросился прочь. Он никогда прежде не ощущал себя таким беспомощным… Таки жалким. Даже теперь, пытаясь спасти собственную жизнь, Джон не знал, что и делать. А когда затекла правая рука, сжимающая бесполезный пистолет, он начал злиться.

В какой–то момент пальцы разжались и выронили тяжелую железяку. И позже Джон не вспомнил ни одной детали, которая помогла бы определиться, где именно начать его поиски. А пока он убегал без оглядки, и все дремавшие до этого дня рецепторы разом напряглись, позволив Джону кожей чувствовать неторопливо плывущую по пятам громоздкую тварь.

Оно играет со мной, мелькнуло в голове.

Фонарные столбы нескончаемо сменяли друг друга, и Джон начал понимать, что устает. В груди потяжелело, а сбившееся дыхание начало отдавать хрипотой. Он резко свернул за угол, и, спрятавшись в тени, прижался к холодной кирпичной стене. Воздуха явно не хватало, и Льюис широко раскрыл рот, пытаясь поглотить его как можно больше.

– Думал, что скроешься? – донеслась до ушей змеиная речь.

Мужчина с трудом повернул голову. Злобная морда выглядывала на него из–за угла переулка. Окровавленная пасть распахнулась, и из ее недр высунулся толстый язык.

Не желая знать, что будет дальше, Джон побежал. Свернул направо на первом же перекрестке. И сразу же пожалел о своей расторопности.

Это оказалась не улица, а лишь проем между домами, затянутый сеткой. Джон схватился за нее, и начал карабкаться наверх. Но тут левая туфля соскользнула, и офицер упал на колени. Содранные до крови ладони саднили, в боку медленно растекалась тяжесть.

За спиной послышалось шипение. Резко обернувшись, офицер увидел тварь, ехидно потирающую кинжальные лапы. Мерзкий скрежет разбавлялся искрами, что сыпались с металлических лезвий.

– Загнал сам себя в ловушку… Грустно, – прохрипело существо, и медленно двинулось навстречу.

Змеиная часть тела при движении покачивалась, а шары–глаза сверкали. Но не успела тварь преодолеть и половины расстояния, как тут замерла, и медленно повертела головой. Внимательно осмотрела скрытые во мраке углы зданий, куда не падал свет.

Джон прижался к кирпичной кладке и увидел, как соскочила гнусная ухмылка с уродливой морды. И следом создание, похожее на химеру, нервно замотало хвостом и оскалилось. Его обнажившиеся сероватые десны выглядели больными.

Нечто ослепительное мелькнуло в ночи. Оно молнией пронеслось через лапу твари и устремилось ввысь, чтобы в следующее мгновение растаять во тьме. Раздался хруст – из локтя потекла черная густая кровь. А затем срезанное с ошметком мяса лезвие со всхлипом упало на асфальт.

Чудовище отползло и злобно захрипело. Загадочная молния сверкнула опять. Задев змеевидное тело поперек, она исчезла в темной бездне высоты.

Разъяренный вой заставил офицера встрепенуться. Он еще сильнее прижался к кирпичной стене, и стал с ней одним целым. И смотрел, как создание, вопя, скривилось. Как выпятило хвост буквой «С». А затем торс, роняя брызги черной крови, лениво сполз на асфальт. И выронил из себя ошметки влажных вонючих внутренностей.

Казалось, весь кошмар закончился. Льюис перевел взгляд на поверженное чудовище и от удивления широко распахнул глаза. Холодная дрожь пробежала по его телу.

Голова зверя безжизненно припала к липкому от крови асфальту. Его круглые сияли из провалов черепа, а приоткрытая пасть улыбалась сотней тонких шипов.

Офицер почувствовал себя скверно. От одной, бредовой мысли, не хотевшей его покидать. До чего же сильно эта морда похожа на лицо человека. Наверное, потому, что напоминала кое–кого… Психопата, терроризировавшего город несколько лет назад. И пойманного по нелепой случайности.

Вдруг Джон ощутил справа от себя легкое дуновение ветра и краем глаза заметил, как в темноте появились неясные очертания изящной фигуры.

– Вы, должно быть, удивлены? – услышал он молодой женский голос.

Нескрываемые нотки презрения надавили по самолюбию Джона.

– Кто ты? – недоуменно вопросил он.

Происходящее все больше походило на безумие.

Вслед за усмешкой тот же приятный женский голос сказал, что это не имеет значения. Джон всмотрелся в темноту угла слева от себя, и увидел, как спасительница качнулась.

– Вам бы следовало поблагодарить меня, а не допрашивать, Джон Льюис.

– Я хочу знать, что тут происходит. И как тебе удалось уничтожить тварь, – он сделал уклон на слове «тварь».

Девушка вздохнула.

– Хорошо. Мое имя Антайо, – нехотя произнесла она. – Но не обольщайтесь… Никому из вас не под силу совладать с этими существами. Что до этого… Оно бы вдоволь наигралось с вами, перед тем, как убить.

– Что? – с негодованием вопросил офицер.

Он отлип от стены, и сделал несколько шагов навстречу.

– Стойте! Крайне рекомендую вам двигаться, – сурово бросила Антайо. – Это может быть опасно.

Джон кашлянул. К сожалению, он не видел, как голова в луже черной крови за его спиной дернула нижней челюстью.

– Не верьте своим глазам, офицер. Они не откроют вам правду. Да, и у вас есть предположение, почему оно появилось в замурованном маркете? Неужто пришло за покупками? – девушка засмеялась.

– Твое веселье можно списать на юный возраст, но это неудачная шутка, – сухо заметил Льюис.

– Это не шутка, – произнес звонкий голос. – Дальше будет только хуже.

– Что ты имеешь ввиду?

– Не питайте иллюзий, офицер. Еще семь существ заставят город изрядно понервничать. И на вашем месте, я бы весь месяц вообще не вылезала из дома, – заявила спасительница.

Джон сурово сдвинул брови. Эта барышня очень в себе уверена!

– Я предостерегаю вас. Жизни горожан в ваших руках. Но если люди начнут вмешиваться, то сами накликают на себя проблемы.

– Как ты можешь так говорить? – в гневе бросил офицер.

– Вы не хотите меня услышать… И почему я это знала, когда следовала за вами по пятам?

– Ты следила за нами? И даже не пришла на помощь! Мои люди были бы целы!

Девушка вздохнула. В ее руках сверкнуло нечто металлическое.

– Я не супергерой вашего города, офицер. Может, теперь у вас появится немного благоразумия, и вы прислушаетесь к моим словам, – с грустью сказала она.

Джон не хотел верить, что чудовища начнут терроризировать город. Как и не мог видеть тварь за спиной, приподнявшую целехонькую лапу.

– Офицер! В сторону! – вдруг закричала Антайо и выскочила на свет.

Это оказалась девушка не старше двадцати лет, с прямыми красными волосами чуть ниже плеч. Ее удивительные фиолетовые глаза сурово сузились. Тонкий нос и стиснутые в одну линию губы придавали ей лишнюю сосредоточенность. Легкая черная курточка, хоть и расстегнутая, совсем не смотрелась по погоде. Майка под ней сверкала белизной. Облегающие джинсовые бриджи и высокие кожаные сапоги без каблуков выглядели весьма заурядно. Но куда более привлекала внимание штука в ее руке. Напоминающая звезду, она была около метра в диаметре. В самом ее центре сиял толстый металлический круг, за который девушка и держала странную вещицу. Четыре длинных, широких клинка, изогнутые на манер серпа, были наклонены по часовой стрелке. Проемы между ножами постепенно сужались, оставляя совсем небольшой зазор у основания. Ходить с этой штукой и не пораниться казалось невозможным. Но девушка держала ее крепко, словно исключала эту опасность. Она вскинула правую руку с непонятным оружием, и ее пальцы хищно вцепились в круг. Металлические лучи мягко сверкнули на лунном свете и выхватили ожившие тени за спиной офицера.

– Что… что ты делаешь?! – закричал Льюис, но девушка ему так и не ответила.

В следующий миг оружие сорвалось из ее руки и, обратившись в белую полоску, просвистело в нескольких сантиметрах от уха Джона. Врезавшись в стену, штуковина отрикошетила, и стукнулась о мусорный бак, вонявший возле решетки. А когда девушка подняла руку, молния ударила в нее. И в следующую секунду обратилась в звездообразное оружие.

Услышав за спиной кряхтение, Джон резко развернулся. Окровавленная голова поверженного чудовища медленно катилась к его ногам, оставляя за собой черный след.

– Живучий урод, – злобно бросила девушка.

Офицер изумленно уставился на незнакомку.

– П–попла–а–атиш–шь–ся–я–я, – протянула голова свое последнее слово и смолкла.

Нависла тишина.

– Почему эти твари говорят? – Джон нашел в себе силы начать беседу.

– Я уже объясняла вам, что вы не понимаете, с чем имеете дело. Даже если я вам расскажу, вы не поймете.

– Это безумие, – сокрушительно произнес офицер. – Но я просто обязан знать, как защитить город.

– Вы уже знаете, – буркнула Антайо. – Позаботьтесь о себе и о жителях. А остальное позвольте завершить мне.

С этими словами девушка развернулась к нему спиной и скрылась во тьме.

– Антайо! – крикнул Джон. – Постой!

Ему никто не ответил. Словно почувствовав на себе чей–то тяжелый взгляд, он резко обернулся. Воображение нарисовало крадущуюся во тьме жуткую голову, но, увы, кроме него самого в этом закуточке никого не было. Тело твари испарилось, и только тлеющий кровавый след напоминал о недавней бойне.

Не было сил больше оставаться здесь. Шаткой походкой удаляясь прочь, офицер крутил в голове одни и те же мысли.

«Во что бы то ни стало, нужно поскорее вернуться в участок. Сообщить о провале… И предпринять меры, чтобы подобное больше не повторилось».

3. Компаньоны

Джейди с кислым видом сидел на своем излюбленном диване в гостиной и щелкал по каналам. Кругом шла либо реклама, либо бесконечный мыльный сериал. Пальцы все сильнее били по кнопкам пульта, и раз за разом на экране сменяли друг друга надоедливые кадры из бесконечных любовных сериалов. Но тут пульт соскользнул с рук и упал на пол. Выругавшись, Джейди наклонился за ним, чтобы через секунду забыть об его существовании.

Внимание привлек прямой репортаж о злосчастном магазине. С замиранием сердца глядя на экран, Джейди кое–что вспомнил. Змееподобное существо, скалящее зубы… Светящиеся круги глаз…

После страшных кадров с места событий появился Джон Льюис, сидящий на кресле в своем кабинете. Рядом с ним невероятным образом материализовалась молоденькая журналистка. Секунду погодя она начала о чем–то трещать и тыкать микрофон ему под нос. Джон отмахивался от нее, как от назойливой мухи, и, в конечном счете, сдавшись, заговорил о террористах. Он назвал их «хорошо скооперированной бандой». Предупредил, что они на свободе, но он приложит все усилия, чтобы избавить город от них. Больше он не стал ни о чем распространяться, и попросил журналистов покинуть кабинет. Но девушка начала настырно расспрашивать о разрубленных на части бойцах, и верещать о гибели полицейского.

В ответ на ее выходки офицер сухо сообщил, что враг оказался хитрее.

А потом девушка опять принялась за свое. И с каждым ее словом лицо Льюиса надувалось и краснело, а губы все больше стягивались в щелочку. И, едва она закончила монолог, Джон выдержал паузу и сказал, что нужно ввести комендантский час. А после этого попросил покинуть кабинет, ссылаясь на плотный рабочий график.

– На данный момент это вся информация, которой мы располагаем, – заговорил диктор, едва показавшись на экране. – Напомним, ночью неизвестные лица напали на маркет «Умная покупка». Исходом стали многочисленные жертвы группы захвата. Магазин частично разрушен. Есть погибшие среди гражданских. Расследование ведется. Итак, к другим новостям…

Дамбу прорвало. И Джейди все вспомнил. Вспомнил, как тварь едва не разнесла весь магазин, в попытке поймать его. В конечном счете, она окончательно взбесилась и выбила плиту. Спрятавшись в укромном месте, Джейди слышал ее обезумевший рев и ждал, когда она уйдет. Когда перестанет шипеть. Он бредил. И тогда дал ей имя.

Химера.

Но потом вновь стало плохо. Когда тошнота прошла, тело вспыхнуло невидимым огнем. Реальность утонула во тьме, а потом взорвалась голубым небом, на котором висел ослепляющий диск солнца… в окне своей же спальни.

Возвращавшаяся обрывками память сложилась в паззл. Недостающие кусочки соединились в единое целое, и разрисовывали тусклую картинку новыми деталями – то месиво на полках и было ничем иным, как теми несчастными, кто не успел убраться прочь из магазина…

Внезапно квартира всколыхнулась от громкой музыки, и Джейди пулей метнулся в свою комнату. За мобильником.

– Да? – быстро сказал он, не заметив, кто звонил.

– Здорово, Джейди!! Как самочувствие? – услышал он в трубке веселый голос Арека.

– Намного лучше, – без обиняков ответил тот.

И это была правда.

– Ты уверен?

– Да… все прошло само собой. Был один сильный приступ, но мне уже лучше.

– Я рад, что лекарство от головной боли не понадобилось.

– Головной боли? – в недоумении повторил Джейди. Он меньше всего полагал, что ему выписали именно это.

– Да. Что тебя так удивляет? Ты упал с доски, ударился… В прочем, не важно.

– Наверное, – выдержав паузу, согласился Джейди, еще плохо соображая, что происходит.

– Слушай… Я чуть не забыл… Завтра у нас будет контрольная по истории, написать должны все, а то не допустят к экзаменам. Так что готовься!

– Хорошо… – лениво произнес Джейди, и тут же опомнился. – Завтра контрольная, а ты мне это только сейчас говоришь?!

– Я до тебя несколько дней дозвониться не мог! Сегодня уже пятница, друг. Где ты шляешься?

– Последнее, что я помню… я шел в магазин незадолго после твоего ухода.

– Что?

– Пошел в маркет и все. Больше ничего не помню.

– Ты был в «Умной покупке»???

– Нет! – с выдохом крикнул Джейди. – Иначе я был бы мертв…

– Ох… Да, прости. Ты тоже видел эти новости. Знаешь. Сегодня даже уроки отменили. В том магазине погиб наш учитель биологии.

– Боже… – с ужасом промолвил парень, вспомнив темный отдел маркета.

Рвотный рефлекс не заставил себя ждать.

– Что такое? – с волнением спросил Арек.

– Все нормально, – как можно спокойнее сказал Джейди.

Похоже, у тебя начались периодические провалы в памяти. Все же, сходи в аптеку! – голос в трубке звучал беспокойно.

– Хорошо, – кивнул Джейди.

– Слушай, ты можешь прийти ко мне, взять материал и выучить до завтра… Понимаю, там много, но уверен, ты справишься.

– Спасибо.

– Приезжай сегодня к трем. Перепишешь мою тетрадь… Блин! Чуть не забыл! Завтра отменили физику, так что у тебя есть время поспать побольше.

– Буду. Не хватало еще провалить контрольную, – засмеялся Джейди. – Ко скольки завтра?

– К десяти. Не забудь.

– Хорошо, – сказал он Ареку, и повесил трубку.

Наспех одевшись, Джейди вышел на улицу.

Глаза скользнули на электронное табло магазинной вывески. Бегущая строка исказилась синими цифрами. Ровно час дня, заявили они, и небрежно уплыли прочь, уступив место рекламе.

Джейди улыбнулся сам себе. Он решил выйти пораньше, чтобы прогуляться до друга пешком. Несмотря на то, что сегодня прохладно, а на небе зависли хлопьями тяжелые тучи, городская суета отвлекала от негативных мыслей.

Быстро обогнув пару переулков, Джейди вышел на широкую улицу. Машин поубавилось. Вроде бы будний день, и люди то и должны, что нестись по неусыпному городу…

Джейди замер посреди тротуара, поменявшись в лице. Его взгляд только лишь по нелепой случайности выхватил из немногочисленных прохожих одного, шагавшего к остановке. Его яркую футболку с пальмами он узнал бы из тысячи.

Кто он такой? Какое имеет ко всему отношение? Работает на правительство, или…

Блондин постоял несколько минут, похоже, в ожидании автобуса, и двинулся прочь, периодически поглядывая на свою правую руку. Он остановился возле «зебры», и исчез в группе ждущих своей минуты пешеходов. Но ненадолго.

Джейди наблюдал, как тот, обогнав остальных, переходил улицу. А следом подумал. Конечно, к Ареку он успеет… Арек подождет. А вот проследить за белобрысым еще раз вряд ли представится возможным…

«Может, я хоть сейчас найду ответы на свои вопросы» – пробубнил сам себе Джейди.

Легковушка слева отчаянно просигналила.

– Эй, придурок!!! – услышал он разъяренный голос и повернул голову.

Буквально перед носом стояла синяя авто. Из–под ее колес пробивался сизый, едкий дым, а капот дрожал, как старый радиатор. За лобовым стеклом виднелся разъяренный небритый мужчина, волосатые руки которого нервно держали руль. Он скривился, и махнул широченным кулаком.

– Куда ты лезешь?! Найди другой способ покончить с собой! – прогремел он.

– Простите, – сказал Джейди, только сейчас заметил, что шел по пешеходному переходу на красный свет светофора.

Он вернулся на тротуар, и с нетерпением дождался зеленого сигнала. Наспех пересек дорогу, и лихорадочно замотал головой, в попытке найти свою цель. К счастью, это оказалось несложно.

Яркая футболка делала белобрысого очень заметным. Да и его походка… Он по–прежнему шел вразвалочку… и выглядел беспечным. Джейди прищурился, гадая, что тот намеревался делать. Куда шел и почему.

К превеликому удивлению, блондин свернул на перекрестке.

Джейди ускорился, не желая терять незнакомца из виду. Замер, заметив его, стоявшего неподалеку. Тот внимательно изучал стену некоего здания. Вдруг блондин повернулся к незадачливому шпиону спиной и пошел дальше. Джейди неуверенно зашагал следом, от всей души надеясь, как бы тот не обернулся и заподозрил чего–либо лишнего. К счастью, удача была на его стороне.

То место, возле которого остановился этот человек, оказалось цветочным магазином. Нахмурившись, Джейди сбавил скорость. Отчего–то решил, что совсем скоро станет свидетелем грандиозного события.

Еще один квартал был пройден, а блондин все так и шел. И ни разу в его белобрысой голове не возникало мысли возможной слежке. Но внезапно в его сжатой в кулак правой руке что–то сверкнуло.

Джейди так и не смог понять, что это, хотя неоднократно всматривался. Внешне штука походила на камень, излучающий черный свет.

Прямо, как его глаза, когда он плыл против течения… От этой мысли Джейди поежился.

Сунув руку в карман, незнакомец снова свернул за угол. И остановился напротив двери. Открыв ее, он вошел внутрь.

Джейди последовал за ним. Оказавшись в помещении, он нервно осмотрелся.

Справа находилась стойка со слабоалкогольными напитками, возле которой кружила официантка. Девушка за ресепшеном вела оживленную беседу с парнем в белом халате, протирающим пивной стакан. Она не обращала внимания на новых посетителей, ровно как и ее молчаливый друг.

Джейди сразу заметил сидящего одного за столиком у окна белобрысого. Тот с серьезным лицом изучал меню, и громко шелестел страницами. Как тут нервно осмотрел полупустое кафе. От этого тяжелого, подозрительного взгляда Джейди почувствовал себя скверно. Ведь он тоже попал в зону риска, и оставалось только надеяться, что блондин ничего не заподозрил.

Зависнув на пару секунд, тот снова погрузился в изучение блюд.

Джейди беспечно прошел дальше, стараясь унять дрожь в коленях. И едва не зацепился об угол стола. Устало ухнув, он посмотрел на увлеченно читающего что–то белобрысого, и сел за соседний столик. Ладони предательски задрожали, и тогда Джейди неуклюже потер их.

Сегодня в кафе натекло мало посетителей, и свободных мест было довольно много. Но… отчего–то Джейди не покидала дурная мысль, что его замысел непременно провалится.

Но одного взгляда на блондина хватило, чтобы понять – тому глубоко наплевать на все, что происходило вокруг. Он развалился на стуле, и принялся барабанить пальцами по столешнице.

Наверняка ждал кого–то.

Чтоб не стать сильно подозрительным, Джейди с умным видом взял меню со столика, и принялся выбирать себе еду.

– Добрый день, чего желаете? – прогремел приятный женский голос.

Джейди слегка опешил, и перевел внимание на возникшую возле него с блокнотом официантку. Широкая, явно вымученная улыбка уродовала ее милое личико.

– Добрый, – Джейди на мгновение запнулся. – Да… Жареную картошку с грибами, пожалуйста.

И сосредоточился на худощавой фигуре, сидящей к нему спиной.

Окрыленная девушка улетела за ресепшен с заказом, а вот блондину уже другая официантка принесла салат. Поблагодарив ее, тот начал кушать.

Не прошло и пяти минут, как дверь в кафе распахнулась. Колокольчик громко зазвенел, оповещая о новых гостях. Но, похоже, только одному Джейди было до них дело. Он обернулся, и увидел двух незнакомцев на пороге. Немного помешкав, те двинулись к нему навстречу, тяжело ступая по бетонному полу.

В этот момент захотелось провалиться под землю. И Джейди вжался в стул, успев пожелать стать невидимым. Почувствовал, как задрожали руки – что–то в облике этих двух показалось ему странным.

Парни же молча прошли мимо, не заметив его. Остановились у соседнего столика, и, заскрипев стульями, подсели к белобрысому.

Эти двое даже не поприветствовали его. Один, что уселся от блондина по правую сторону, высокого роста, имел недлинные, фиолетового отлива волосы. Одет он был в короткий не по погоде черный плащ, цвет которого подходил его завораживающим, темным глазам, блистающим презрением и нетерпением. Второй, среднего роста, с коротко подстриженными русыми волосами, носил круглые очки. В отличие от своего фиолетоволосого спутника, он выглядел более невозмутимо, и производил впечатление умного, но скрытного человека.

– Вот ваш заказ! – прозвенела официантка прямо над ухом, и положила тарелку на стол перед Джейди.

– Спасибо, – отблагодарил тот.

Он не ожидал, что заказ принесут так быстро. Достал мобильник и посмотрел на часы. Было без четверти два.

Действительно, время в этом месте текло как–то по–другому.

– Почему так долго? – раздраженно спросил фиолетоволосый. – Мы начали беспокоиться.

Джейди оторвался от созерцания картошки с грибами и осторожно перевел взгляд на трех парней за соседним столиком.

– У меня возникли некоторые трудности… Как говорят, первый блин всегда комом, – улыбнулся блондин.

На что парень в плаще раздраженно фыркнул.

– Где Осколок? – пропыхтел он.

– Вот, – ответил белобрысый и достал из кармана коричневый, сверкающий на свету правильной продолговатой формы камень.

Похоже, он не особо стремился показывать его, но Джейди все равно разглядел таинственный предмет. Этот кристалл ему сразу не понравился, хотя был невероятно притягательным. И походил на артефакт.

– Я едва успел удрать оттуда, – опасливо произнес блондин. – Не думал, что на практике провести полностью операцию весьма опасно.

Собеседники сочли нужным промолчать.

– Все, наконец, он будет доволен, – удовлетворенно произнес фиолетоволосый, и с вальяжным видом принялся изучать меню.

– Не сказал бы. Это наша вторая попытка добыть Осколок, так что, по крайней мере, он не превратит нас в пепел. Не думаю, Дарк. Скорее он прикажет нам искать следующий, – рассуждал русоволосый.

На сей раз официантка подошла к ним, и они сделали заказ. Напитки, как понял Джейди.

– Этот урод меня уже достал, Кин. Ему все не так.

– Еще б. Не забывай, кто он, – усмехнувшись, ответил Дарку Кин.

– Ха–ха! Если бы он тебя сейчас слышал, то ей богу, работали бы мы с Кином одни, – белобрысый засмеялся.

– Впервые вижу, как Тао сказал умную вещь. Ха! Именно поэтому я излагаю свои мысли о нем здесь! – бросил Дарк.

– Ага, если бы это говорил тот, кто действительно работает, а не валяет дурака!

– Придержи язык, Тао, пока хуже не стало! – Дарк повысил тон, устремил уничтожающий взгляд на белобрысого.

– Успокойтесь вы оба! – не сдержался Кин. – Не забывайте, где мы находимся.

– Ты прав. Пожалуй, скоро мы соберем все осколки и получим свое, – тихо сказал Тао. – Надо же, они все в одном городе!

– Да, такое не часто увидишь, – согласился Дарк. – Ребята, мы же команда, мы все выполним. Нам никто не помешает.

– Хочется в это верить, но ты сам знаешь, что это не так. Вероятно, и Защитники уже здесь, – сказал Кин и тут же заметил подходившую с заказом официантку. – Спасибо.

– Эй, приятель, полегче, – предостерегающе поднял ладони вверх Дарк. – Не пугай.

Тот лишь усмехнулся.

– Да, Тао, ты их просто забираешь. Моя задача выслеживать осколки и предотвращать риски, а Кина – докладывать Хозяину о выполненной работе. Пожалуй, я же все проворачиваю так, чтобы мы им не попались? – с вызовом затараторил Дарк.

– Именно, ты предотвращаешь риски… А что, если их нет? Все же, я рискую жизнью, добывая осколки, – Тао устремил на Дарка уничтожающий взгляд.

– Ты и не рискуешь. Они же не охотятся на тебя? Ты просто забираешь то, что принадлежит тебе по праву. Неужели это так сложно? И чем же ты рискуешь? – Дарк сделал вид, что удивился.

– Собой, – буркнул Тао. – Мне же надо успеть покинуть место.

Дарк хохотнул.

– До чего ты забавен, Тао… Но по поводу них я бы не был таким самоуверенным, – мрачно сказал Дарк. – Не забывай, что после него главный я.

Тао что–то пробубнил.

– В итоге мы все станем бессмертными, если будем правильно работать, – разогнал напряженную паузу Кин и небрежно улыбнулся. – Хозяин получит свои осколки, а мы продвижение по службе. Может, нам еще дадут премию.

– Уж слишком мы замечтались, ребята, – процедил Дарк, допивая через трубочку мохито. – Работа, как вы поняли, требует определенных усилий. А вы еще о премии… Давайте лучше не будем зарекаться.

– Они ведь могут быть кем–либо из них, – Кин кивнул в сторону посетителей.

– Не нагнетай обстановку, Кин, – рявкнул Дарк. – Тао, ты скоро?

Тао, жуя, что–то промычал. Но фиолетоволосый лишь махнул рукой на его несказанную речь, и многозначительно уставился Кину в глаза.

– Хм… Если мы все выполним верно, то можем рассчитывать не только на бессмертие, – подумав, произнес Дарк. – Хотя этот урод и наш Верховный Владыка, мы пойдем дальше, чем он думает.

– Не выдумывай Дарк, – предостерег друга Кин. – Пока работа не сделана, не пытайся воображать, что ты такой всемогущий.

– Посмотрим, – с этими словами Дарк встал из–за стола. – Тао, доедай и пойдем. Для тебя есть следующее задание.

– Ты нашел его? – небрежно прожевал тот. – Как он выглядит?

– Да. Я настроил кристалл. Иди.

– Отлично.

Подняв руку, Тао позвал официантку и, не привлекая лишнего внимания, расплатился за заказ. А затем вместе со своими друзьями и зашагал к выходу. Плетясь позади него, компаньоны тихо переговаривались. Тао открыл дверь, все трое вышли на улицу, впустив в кафе городской шум.

Но броситься за ними в погоню уже не предстояло возможным – Джейди боялся подставиться. Боялся, что этот светловолосый Тао, наконец, его узнает. А если это произойдет, то уж точно не обойдется без проблем. Просмаковав эти мысли, Джейди принялся за еду. Аппетит не шел, и приходилось запихивать картошку в себя. А вместе с тем пожалеть, что не хватило мозгов заказать вместо этого стаканчик мохито.

4. Схватка

Джейди, сунув руки в карманы, понуро плелся по тротуару. М–да. Проторчать целый час в кафе и растратиться – совершенно не входило в его планы. Зато он узнал много интересного.

Оказывается, у Тао имелись сподвижники. И что их общая работа связана с поиском неких «осколков». Но этого было мало. Джейди желал знать обо всем. Ибо наткнулся на что–то такое, что могло бы прояснить тот случай на пляже, и кошмар в маркете. А также то, почему в один прекрасный момент вся его жизнь перевернулась с ног на голову.

Но многое оставалось скрытым за завесой тайны. И оставалось только гадать. А этого больше всего не хотелось…

Пролетевшая справа по дороге легковушка протяжно засигналила. Джейди вздрогнул и осмотрелся. Обнаружил себя посреди проезжей части. Он быстро перебежал дорогу и влился в толпу прохожих.

Внезапно его озарило. Он вспомнил и об Ареке, и о контрольной. Выругавшись, Джейди схватился за телефон. Глянул на время и широко распахнул глаза.

Черт! Времени оставалось всего ничего! Замотав головой, он понял, что не все потеряно. Там, за растущими на обочине деревьями виднелся ярко–оранжевый навес остановки. Если бы повезло быстро поймать транспорт… То тогда не пришлось бы звонить Ареку… И извиняться за то, что придется сильно задержаться.

На дороге показался автобус. Он смешно подпрыгивал на неровном асфальте, а на его огромном лобовом окне желтел яркий прямоугольник с номером «46». Джейди стало не до смеха – ему нужен был именно этот автобус. Выругавшись, он побежал. И добрался до остановки быстрее, чем это сделала пыхтевшая махина. Едва двери раскрылись, он пулей метнулся внутрь.

Однако, ему не повезло. Он должен был прийти к Ареку еще двадцать минут назад. И целых десять минут назад начать переписывать материал. Но… Не приплестись во дворик трехэтажного жилого дома, раскинувшегося буквой «Г».

Проклятье… Автобус попал на переезд. И простоял, казалось бы, битый час, пока грязные цистерны, загруженные в один товарный поезд, царственно пересекали проезжую часть.

Достав телефон, Джейди набрал номер друга. Снова. Он звонил ему, пока стоял в дороге, но тот не брал трубку. Как назло.

Через серию протяжных гудков в ухо вновь заговорил робот, ровным голосом чеканивший слова «Данный абонент недоступен…». С негодованием бросив трубку, парень поплелся к последнему подъезду. На душе сразу стало скверно, а в правом боку предательски заныло.

Раньше Арек всегда отвечал на вызов. Или же, постоянно перезванивал. Пнув камень, так неудачно попавшийся на пути, Джейди поднял взгляд.

Знакомая, ни с кем не сравнимая фигура вынырнула с другой стороны многоэтажки, и зашагала навстречу. И Джейди чуть ли не подскочил на месте от неожиданности.

Надо признать, угловатая, дерганая походка придавала ему болезненный вид.

Тао резко свернул к подъезду, и хлопнул за собой распахнутой дверью, чем оставил Джейди в полном недоумении. Ему как раз–таки нужно было туда! В этот же самый проклятый подъезд!

В тревоге сдвинув брови, и стараясь не думать о плохом, он решительно завернул к обшарпанной двери. Та была обклеена не первой свежести объявлениями.

И тут Джейди понял, что сам себя загнал в ловушку. Справа от входа темнел домофон, по которому можно было вызвать Арека и попросить его открыть дверь. Но вся проблема заключалась в том, что Джейди не помнил номера квартиры друга. Да и ему не так часто приходилось гостить у Арека. Да и к тому же, не возникало никаких неувязок с домофоном. Ведь раньше его попросту не стояло… Похоже, дверь поменяли не так давно, а растяпа Кауф забыл предупредить об этом.

Тут Джейди заметил семенившего по асфальтированной дорожке, примыкающей к зданию, одинокого старика. И, решив, что тот поможет ему в его нехитром деле, бросился к нему.

– Внучек, куда ж так лететь? – в изумлении спросил дедушка.

Трость, на которую он опирался, дрожала.

– Простите, мне нужно попасть к другу, но я не могу открыть дверь, – виновато сказал Джейди, оглядываясь на подъезд.

– Ничего, бывает. Видишь вот ту панель? Просто набери номер квартиры и нажми на круглую кнопку, – причмокнул старик, и добавил. – Как хорошо, что я тебя повстречал! Мне нужно в хозяйственный магазин, подскажешь, есть ли поблизости такой?

– Да–а–а–а, – растеряно произнес Джейди, и почесал затылок.

Он пытался вспомнить, где находился ближайший магазин. Но на ум ничего конкретного не приходило. Ведь Джейди не так часто бывал в этом районе, да и вообще, довольно плохо его знал.

Но тут в голове закрутился образ небольшого магазинчика, мимо которого он проходил. И, нахмурившись, Джейди заставил себя вспомнить некоторые детали. А как только ему это удалось, выдал:

– Вам надо пройти за дом, повернуть направо, и вы выйдете на улицу Вартера. Дойдете до первого светофора, снова свернете направо и на углу увидите магазин.

– Спасибо большое, – улыбнулся старичок. – Извини, что задержал.

Он засеменил дальше. Джейди бросился к подъезду, и… со всей дури ударил себя по лицу. Разве можно быть таким болваном?! Узнать–то узнал, как пользоваться домофоном. А открыть дверь и попасть внутрь по–прежнему не предстояло возможным…

Вот если бы хватило мозгов зайти с другой стороны здания, тогда бы не пришлось пересекать полностью весь двор… В этом плане Тао оказался намного предусмотрительнее.

Джейди вздохнул и повернулся к старику. Но того уже и след простыл. Свою лепту внесли ухоженные кустарники – их густые заросли закрывали половину двора. Деревьев тут тоже росло немало, и их густая листва роняла благодатную тень от палящего солнца.

Трепещущее беспокойство вновь закралось в душу. Джейди чувствовал – с каждой утекающей секундой сердце в груди все ускоряло свой бег, словно ветер, пригоняющий бурю. Но едва он пустился за стариком в погоню, как…

Со стороны подъезда щелкнул замок – Джейди ахнул и резво подбежал к нему, нервно потоптался на пороге. Наконец, все это кончилось, подумал он.

Дверь открылась, и Джейди в негодовании вздрогнул. Его правый глаз задергался.

– Вы заходите? – с интересом вопросил блондин, придерживая дверь.

Джейди прикусил язык и кивнул. Неуклюже пропустив Тао, он схватился за металлическую ручку. И чуть не споткнулся. Блондин одарил чудака недоуменным взглядом, и, пожав плечами, неторопливо зашагал прочь. Джейди облегченно выдохнул – Тао, по всей видимости, не узнал его.

Юркнув в подъезд, он бегом поднялся на третий этаж.

Деревянная, покрытая лаком входная дверь сверкала великолепием и новизной. Не теряя времени, Джейди нажал на звонок, и услышал приглушенный звук внутри жилища.

Но ему никто не открыл. Тогда он позвонил снова и, чувствуя нарастающее беспокойство, зачем–то дернул ручку. Дверь покорно раскрылась.

Тревога всколыхнула тело с головы до ног; и, осмотревшись, Джейди неуверенно заскочил в прихожую. Но не успел он собраться с мыслями, как дверь шумно захлопнулась, и на глаза опустился полумрак.

А потом в нос ударил неприятный запах, и поднял на спине волну мурашек.

Не разуваясь, Джейди шагнул в коридор. И, ненароком прикусив губу, боязливо заглянул в раскрытую настежь кухню, вход в которую виднелся слева. Никого. Он окликнул друга, но тот не отозвался. Затем осторожно прошел в зал, расположившийся напротив кухни.

Пусто.

Джейди позвал снова, но только тишина ответила ему. Неужели… неужели с ним что–то случилось?.. Не хотелось верить в это.

Оставалось проверить последнюю комнату. Там, дальше, коридор делал поворот к спальне, и Джейди, сделав маленький шаг ей навстречу, остановился. На его лице застыло смятение.

На паркете, прямо под ногами зияли грязные следы от обуви, обрывающиеся у двери в спальню. Джейди недоверчиво сдвинул брови. Взяв себя в руки, он осторожно прошел по следам и замер перед дверью. Паника, медленно набирающая обороты, вбивала в голову желание сбежать.

Джейди толкнул приоткрытую дверь. Его взору предстала кровать, расположившаяся под широким окном. Покрывало наполовину стянулось к светильнику, стоящему на тумбе в углу напротив. Что–то красное мелькнуло над простыней, поймав солнечный лучик.

Джейди поежился. Отчего–то в этой комнате было заметно холоднее.

Вдруг нечто, спрятавшееся под окном, потянуло белоснежное покрывало на себя. И Джейди узрел на нем кровавые пятна. Неожиданно они шевельнулись, и начали ощупывать простынь.

Голова пошла кругом. Парень отшатнулся и прикрыл рот рукой, чувствуя, как взбунтовался желудок. Нет… Только не опять! Он хотел отвернуться, уйти, но отчего–то стоял и смотрел.

Нечеловечески длинная пятерня схватилась за скомканное покрывало и зажала пальцы кулак. Ярко–красная кожа заблестела на солнечном свету, как полированный металл.

Послышалось копошение. И в следующий миг над кроватью возвысился полупрозрачный атлет. Его длинные накачанные лапы судорожно дергались. Белая голова, похожая на череп буйвола, светила огромными глазами. У нее даже не было нижней челюсти, а верхняя красовалась острым рядом зубов.

Оно покачнулось, стараясь сдержать шаткое равновесие. Но тут что–то пошло не так, и, поскользнувшись, существо грузно навалилось на кровать. Та затрещала под его весом, и разломилась на две половины.

Болезненно застонав, создание встало на задние конечности. Череп осторожно повернулся на толстой шее. Джейди чувствовал на себе липкий взгляд чудовища, поднимающий в душе приторную панику. Он нервно обернулся, планируя возможный побег.

Буйвологоловый зарычал, чем привлек к себе внимание. Медленно протянул лапу, и широко расставил длинные пальцы.

Огромный монстр, ростом под потолок, хочет пожать мне руку? Первое, что мелькнуло в голове. Но тут до Джейди дошло – эта пятерня, в два раза больше человеческой, запросто порежет его в лоскуты, позволь ей стать еще немного ближе.

Из черепа донеслось бульканье, похожее на то, которое возникает, когда полощешь горло. Казалось, в нем даже можно было расслышать слова…

Вдруг чудовище болезненно взвыло и согнулось напополам. Его поднятая конечность затряслась и повисла, а череп сильно наклонился. Тогда он неуклюже подправил его, и едва не уронил на пол. А после снова забулькал. Его большие глаза ярко вспыхнули, а под челюстью что–то зашевелилось. Неуверенно подняв похожую на человеческую ногу, оно опустило ее на ковер. Снова шаг, и снова… Все увереннее и увереннее.

Джейди отшатнулся. Он все никак не мог поверить, что это происходило взаправду. Он замотал головой, пытаясь решить, что делать дальше. Но в голову не лезло ни одной умной мысли.

Полупрозрачный минотавр зашипел и застыл на полушаге. Стал похож на некую гротескную статую.

Джейди выставил трясущиеся руки вперед и попятился. Все его внимание было приковано к этому красному, двух с половиной метровому атлету с черепом вместо головы. Тут между его зубов снова что–то завозилось, и выпустило наружу хрипящие звуки. Джейди оторопел, неотчетливо услышав в них слово.

Беги…

Буйвологоловый поднял лапу и тяжело оперся ею о стену. Как тут скрючился, словно получил сочный удар живот, и снова подправил сползшую набок голову. Еще бы чуть–чуть, и она бы свалилась бы на пол.

– Н–е–е–ет, – раздался невнятный голос.

Существо ухнуло и резко повернуло к Джейди голову. Выгнулось, и шагнуло к нему навстречу. С острых зубов закапала густая слизь.

Ноги потяжелели, а мысли слились воедино. Сердце поднялось к горлу, отчего стало трудно дышать. Джейди чуть не ударился боком о тумбу, но вовремя спохватился. Как тут одна нога заплелась за другую, и он упал на спину.

Чудовище противно забулькало. Несуразно покачиваясь, оно подошло ближе, и медленно подняло длинную лапу. Можно было заметить, как черные крючкоподобные когти врастали в тонкие пальцы, и просвечивались через полупрозрачную плоть.

Утробный стон мигом привел Джейди в себя. Он, не мешкая, рывком поднялся и отскочил в сторону. Раздался глухой хруст, и в следующее мгновение алая лапа обрушилась на пол и пропахала по ковру. Джейди почувствовал, как странная пульсация ударила в голову, а тело словно бы загорелось. Пришло горькое осознание, что ему чертовски повезло.

Ткань разорвалась и бахромой повисла на смертоносных когтях. Существо снова сделало неуверенный шаг, и едва не завалилось.

Нельзя было терять ни минуты. Выскочив в коридор, парень неосторожно хлопнул за собой дверью. Жуткое горбившееся создание скрылось за ней. Но его сдавленный хрип все равно было прекрасно слышно.

Не медлить. Ни в коем случае. И ни в коем случае не оборачиваться.

Джейди нервно двинулся к выходу, стараясь не делать лишних телодвижений. Как вдруг застыл на месте. Коричневая, покрытая лаком дверь исчезла. Вместо нее стояла гладкая, отдающая чернотой пластина.

Опасения подтвердились.

В душу закрался липкий холод страха, начавший невидимыми щупальцами сковывать тело. Но волна тепла всколыхнула замерзшие внутренности, заставив парня вздрогнуть.

За спиной раздался хрип, а следом послышалась возня. Оставалось не так уж и много времени. Особенно на раздумывания, каким образом здесь оказалась эта тварь. И куда, черт возьми, делся Арек Кауф.

Если только Тао не превратил его в этого урода.

Привалившись животом к холодной плите, Джейди отчаянно завозил по ней ладонью. И нащупал выдавленные линии. Он провел пальцем по схематичному рисунку, и понял, что дела совсем уж плохи.

Контуры на поверхности повторяли силуэт громоздкого длиннорукого гуманоида.

Все сходилось. Такая же плита. Тот же барьер. Джейди ощутил жар; руки вспотели, а лицо покрылось испариной. В груди бешено колотилось сердце, а мозг отчаянно искал пути выхода.

И нашел только два варианта. Либо спрятаться, и ждать помощи, либо же выпрыгнуть из окна и сломать себе что–нибудь…

Посреди трепещущей темноты вспыхнул голубой огонек.

Дверь с треском слетела с петель. Тварь, тяжело ухая, выглянула из–за проема. Ее голова со скрипом повернулась.

Парень немигающе уставился на рогатый череп. Большие глаза, сверкающие мертвенным огнем, казалось, пожирали все, что видели.

Тварь осторожно двинулась навстречу. Ее тело легонько сотрясалось, а выпирающие бугорки мышц блестели. Алые пальцы то и дело сжимались в кулак, пытаясь удержать нечто невидимое.

– Как бы ты ни старался, все равно не уйдеш–ш–шь, – прошипел голос из–под черепа.

Красный атлет занес лапу, в когтях которой застряли лохмотья дорогого паласа, и плашмя рубанул по прижавшемуся к двери парню. Яркая кровь брызнула на темную металлическую плиту, и потекла по вдавленным контурам. Джейди упал на живот, и кубарем покатился между широко расставленных полупрозрачных ног.

Чудовище грозно зарычало, и лениво повернуло шею. Но не увидело того, кого искало. Захрипев, оно медленно, переваливаясь с ноги на ногу, двинулось обратно.

Джейди наблюдал, как дизайнерская дверь гостиной от одного удара мощной лапы с хрустом разлетелась на куски. Вздрогнул, осознав силу врага, и насколько в плачевном положении он оказался.

Это была не единственная дорогая вещь в квартире. Арек часто хвастался покупками своих родителей. Взять хотя бы тот чайный коллекционный сервиз, которым Арек вечно гордился. Джейди раздражало, когда он начинал поднимать эту тему. И вот теперь… Кто знал, может, длинные лапы Буйвологолового все же добрались до этого керамического набора… Конечно, Арека весь этот погром малость заденет. Но его семья никогда не знала нужды в деньгах, потому этот инцидент рано или поздно забудется.

Где его, черт возьми, носит?!

Тварь с нетерпением протиснулась в узковатый проход, отталкивая остатки двери гибкими пальцами, и замерла. Щепки захрустели под ее ногами, и впились в мягкие человеческие подошвы.

Уродливый череп повернулся сначала влево, а затем вправо.

Джейди молча наблюдал за громилой через узкую полосу проема его тесного, мрачного убежища. И тихо радовался, что ему удалось в него втиснуться. Оставалось только дождаться, когда вернется Арек… Или кто–нибудь вызовет полицию…

Буйвологоловый облокотился на передние лапы и возбужденно засопел. Можно было заметить, как за его зубами опять забугрилось нечто длинное.

Но вдруг он грозно зарычал и метнулся к книжной полке в гостиной. Одним взмахом лапы разломал ее на куски. Книги раскрылись и повалились на паркет, а несколько листов, кувыркаясь, взлетело в воздух.

Эта литература принадлежала отцу Арека. Дэн Кауф часто любил скоротать свободный от работы вечерок в компании фантастических романов. Относился к ним очень бережно, отчего те походили на только–только купленные. Однако, его сын считал, что бумажные книги слишком бесполезные, и не стоят своих денег. Да и зачем их тратить, когда современные технологии все прекрасно заменяют?..

Джейди вспомнил, как Арек пару месяцев назад жаловался ему на эту небольшую библиотеку… Но тут рослая накачанная фигура фыркнула, и вновь обратила все внимание на себя.

Разодранные страницы с шелестом упали под полупрозрачные ноги. Схватив книгу в толстом переплете за обложку, существо бросило ее в стену и довольно заухало.

Плечо начало жечь. Похоже, в кровь проникла инфекция, или же, яд. Джейди попробовал пошевелить раненой рукой, и почувствовал, как теплая жидкость потекла по рукаву. Было бы неплохо перевязать ее, но для начала, выиграть себе время. Может, эта тварь тоже взбесится и уйдет?..

Джейди снова выглянул в щель.

Чудовище, покромсав очередную книгу, развернулось и лениво шагнуло навстречу. Снова заухало. Оно повертело головой и упало на длинные передние лапы. Неспешно вышло в коридор и исчезло из поля зрения.

Раздался грохот разбившегося стекла. Следом стало тихо, и Джейди расслышал что–то, похожее на шуршание. Только от этого невинного звука холодело все внутри. Утерев тыльной стороной ладони пот со лба, он пристально уставился на распахнутый дверной проем. И понял, что слышал вовсе не шуршание. А звон.

Вдруг из–за угла вынырнул бокал, и, сверкнув стеклянной ножкой, покатился навстречу. Осторожно, неуверенно… Словно пытался не привлекать лишнего внимания. Джейди не отрывал от него глаз. Просто не мог.

Бокал наткнулся на ножку стола, и замер, проглотив с собой все звуки. Заворочал в душе парня проросшее зерно страха.

Опустившаяся тишина больно надавила на уши своей фальшивостью. Джейди чувствовал, как стали натягиваться струны его нервов, и как сознание мало–помалу начало поддаваться панике. Глаза забегали от одного угла к другому, но Джейди так и не мог понять, что же его беспокоило.

И тут он все понял. Красные капли… Они складывались в незамысловатую дорожку, ведущую в его убежище. Сигналили ярко–красным маяком. И их нельзя было не заметить.

Осознав свою глупость, Джейди прикусил язык. Если у твари хватит мозгов прийти сюда…

Алый минотавр, как на заказ, медленно высунулся из–за дверного проема, и сгорбился. Он присел, уменьшившись почти вдвое. Мотнул шеей, и малость сползший череп одним глазом уставился прямиком на Джейди, отчего у того снова сжались внутренности.

Правая лапа уныло поднялась и толкнула голову. И та повернулась к парню в анфас.

Воздух накалился. Джейди обреченно зажмурился, чувствуя, как тот обжигал легкие. Как проникал в кровь, заставляя ее кипеть. Но не мог ничего сделать – одно неверное движение, и он выдаст себя с потрохами.

Монстр выпрямился и уверенно зашел на кухню. Нельзя было не заметить, как под его челюстью извивался огромный язык.

Остановившись посреди просторной комнаты, уродец сел на корточки. Длинные лапы опустились на прохладный кафель, на котором краснело несколько пятен. Обернувшись к холодильнику, стоящему у стены возле входа, он захрипел.

– Не пытайся прятаться–я–я, – просипел голос. – Ты все равно мой–й.

Нависла тишина. Джейди затаил дыхание. И стукнулся затылком о трубу – череп резко повернулся к нему. Сверкающие бледным огнем шары уставились на него, и парень понял, что его обнаружили.

Нет, нет, Нет! Этого не может быть! Джейди в панике заерзал, как тут его ладонь коснулась чего–то холодного. Опустив глаза, он с трудом разглядел старенький разводной ключ. Видимо кто–то забыл его здесь, когда последний раз чинил трубы… Недолго думая, парень схватил его.

Монстр приблизился к высокой раковине, под которой находились приоткрытые двери–книжки, присел и замахнулся. Когти со свистом рассекли воздух, и левая дверца разлетелась в щепки.

Джейди вскрикнул и вывалился из ниши. Краем глаза увидел, как красная конечность потянулась к нему. Он дернулся и вонзил тяжелый ключ в мускулистую полупрозрачную ляху.

Металл беспрепятственно вошел в плоть, словно в масло.

Буйвологоловый в гневе заревел и резко выпрямился, поднял лапу. Но не успел Джейди выскочить из комнаты, как скользкие пальцы мертвой хваткой сомкнулись на его шее, и силой припечатали к стене. Воздух невольно вырвался из его легких, а позвоночник болезненно заныл.

– Гр–р–р–р, – прорычало чудовище, и схватилось за ржавую ручку полупрозрачной пятерней. Легко выдернуло ключ из себя.

Красная слизь из раны разлетелась по сторонам, и ярким пятном легла на высокий белоснежный холодильник. Он затрясся и громко загудел, отчего кровь еще больше растекалась по его гладкой двери.

Существо тяжело вдохнуло воздух, и удовлетворенно заурчало. Провело свободной ладонью по глубокой дыре на бедре, и та затянулась, не оставив и следа.

– Не думал, что кому–у–у–то уда–а–а–стся ран–и–и–ить меня–я–я. Гр–р–р, ты не–е обычны–ы–ый человек… признаться, я и–и–и не ожидал это–о–ого…

С этими словами оно разжало пальцы и уронило ключ на кафель. Ударило по нему ногой. И инструмент, который мог спасти жизнь, со скрежетом укатился вдаль.

Самодовольно уставившись на парня, Буйвологоловый заухал.

– Мо–о–о–жет, ты–ы–ы и есть он–н–н? – возбужденно загремел он, и поднял пленившую Джейди лапу вверх, под потолок. Высокомерно уставился на него, словно ожидал чего–то. Но, так и не дождавшись, тяжело задышал.

Вдруг с плямканьем из–под челюсти высунулся длинный толстый язык. Он коснулся лица, и Джейди отвернулся, подставив под удар щеку. Густые слюни закапали с нее на пол. Тут он ощутил, как жар во всем теле стал перетекать в правую руку. И, словно бы ведомая чужой волей, она поднялась, и крепко схватилась за красное запястье. Надавила.

Однако, ничего не произошло.

Тварь зашипела и сжала хватку. Джейди захрипел, не в силах сделать вдох. Но это дало толчок к тому, на что он меньше всего рассчитывал.

Тело самопроизвольно изловчилось, и врезало по желейной груди ногой. Стопа провалилась в мягкую плоть. Джейди засипел, и одним рывком вытащил ее из сочащейся жидкостью раны. Ударил снова.

Чудовище болезненно ухнуло.

Это был призыв к действию. Парень обеими руками вцепился за полупрозрачное запястье и надавил. Неожиданно почувствовал приток живительного воздуха в легкие.

Атлет утробно зарычал и с размаху швырнул Джейди на кафельный пол.

Перед глазами все задвоилось, а грудь взорвалась от боли. Послышалось, как внутри что–то треснуло. Но тут тепло в правой руке обожгло кожу. Джейди дернулся, пытаясь подняться, но боль не позволяла даже и двинуться. Он застонал, чувствуя, как странная вибрация растекалась в каждый уголок тела.

Минотавр облизнул зубы и медленно зашагал к жертве. Его злобные глаза вновь засверкали, предвкушая сытный пир.

Но стержень, влекший к спасению на пляже, и в маркете, пробудился вновь.

– Отли–и–и–чно, – с довольством прохрипел Буйвологоловый, и замахнулся.

Джейди перекатился. И смертоносные когти пропороли плитку, едва не задев его. На кафеле рядом с ногой осталось пять глубоких продолговатых борозд.

С трудом поднявшись на ноги, парень ахнул – тело вздрогнуло от теплой волны, распространившей желанный прилив силы и ловкости. Он прильнул к стене – смертоносные когти мелькнули совсем близко. И, не желая больше испытывать судьбу, выбежал из комнаты. Оказавшись в гостиной, он судорожно задергал головой, в надежде найти выход. В голове возникла идея найти веревку, и сбежать через окно или балкон… Теперь оставалось лишь ее найти… Но только Джейди не знал, где.

Тварь, тяжело шагая, зашла в гостиную. Взмахнула мощными лапами, намереваясь располосовать жертву в лоскуты. Но Джейди ловко отскочил вбок, к комнатному растению, стоящему в горшке в углу. Похоже, это была монстера. Вытянув во все стороны огромные листья, она вымахала едва ли не под потолок.

Алый силач недовольно зарычал, чем привлек к себе внимание человека. Он растопырил когтистые пальцы и кинулся на него. Однако, тот оказался не так прост – пригнулся и ловко метнулся к растерзанной полке.

Монстр с придыханием пропорол когтями стену и рассыпал бетонное крошево. Медленно развернулся. Сверкнув глазами, он присел, и осторожно опустил передние лапы на пол. А через мгновение сорвался с места.

Джейди попытался увернуться, но неудачно – ловкая лапа схватила его за капюшон и резко подняла. Но следом за звуком разрывающейся ткани он повалился на спину. Вовремя заметил, как противник поднял ногу. И перекатился прежде, чем широкая стопа расплющила ему грудную клетку. Поднявшись на ноги, Джейди бросился прочь, но толчок в спину сбил его с ног, и он упал на живот. Перед глазами поплыло, а недавно съеденная картошка так некстати подобралась обратно к горлу.

Алый атлет зарычал и грубо перевернул парня на спину. Его череп навис над лицом, а крепкие пальцы кандалами стиснули запястья. Из–под челюсти вывалился шершавый язык, и завозился в волосах, покрывая их густой слизью.

Джейди закричал и заерзал, желая вырваться. Но лишь потянул мышцы.

Чудище над ним злобно заклокотало.

– Я же–е–е го–о–в–вори–и–л–л, – протянуло оно гнусавым голосом.

Парень с отвращением повернул голову, стараясь увернуться от настырного языка. И тут заметил среди валяющихся книг деревянный обломок, оставшийся от раскуроченной полки. Если постараться, то можно было бы дотянуться до него…

Джейди дернул ладонью, намереваясь схватить его, но сильные лапы держали крепко, не позволяли пошевелиться. Он поднажал, и тогда пальцы коснулись спасительной деревяшки. Но никак не могли схватить ее.

Как вдруг костяная голова резко откинулась, уставившись на широкое окно, скрытое за кремового цвета тюлем. И из–под челюсти родился неприятно булькающий сиплый звук.

Улучив как нельзя вовремя момент, Джейди подмял ноги под себя и силой толкнул вверх. Мягкий живот изогнулся, и кроссовки вошли в него, как в растаявшее масло. Давление на правую руку ослабло, и пальцы крепко схватили обломок.

Атлет зарычал и замахнулся, широко растопырив длинные тонкие пальцы. Но тут рука описала в воздухе дугу и вонзила обломок в толстую шею. Борясь с сопротивлением, Джейди надавил. Однако, кол не желал двигаться дальше. И, вложив остатки сил, он врезал по нему кулаком.

Тот с плямкающим звуком вышел наружу.

Противник истошно взревел. Он откинулся от жертвы, и задергал лапами, пытаясь вытянуть кусок дерева. Когти касались его, но лишь сдирали крохотные опилки. Тогда он вскочил на ноги, неуклюже задел черепом люстру. Та покачнулась, оставив на потолке россыпь трещин.

Глаза засияли бледным лунным светом. Буйвологоловый зарычал и, изогнувшись, схватился за выпирающий из шеи край деревянного обломка. Вырвал его и бросил себе под ноги. Из раны потекла красная густая жижа.

Джейди с тяжестью поднялся на ноги, чувствуя презрительную ломоту во всем теле. И услышал глухой рев сгорбленного противника перед собой. Он понял, что тот собирался атаковать.

В окне что–то сверкнуло.

Белые шары заворочались в больших глазницах. Чудовище утробно захрипело и мягко опустилось на четыре конечности. Медленно, как затаившийся хищник, повернулось к балкону. Тонкие пальчики судорожно задергались, а на длинных плечах бликами заиграли мускулы.

Джейди услышал шум в ушах. Он не понимал, что случилось. Почему тварь потеряла к нему интерес. Он только переводил взгляд от полупрозрачной фигуры на полу на окно. Чувствовал, как кислая паника растекалась в каждый уголок его тела. Но что бы то ни было, это отличный шанс, чтобы попытаться спрятаться. Снова.

Парень осторожно попятился, не сводя глаз с противника. Надеялся, что тот и не вспомнит о нем. Как вдруг красный минотавр глухо зарычал и сорвался в прыжок.

Звон разбитого стекла громом ударил в уши, и сверкающими осколками разлетелся по сторонам. Джейди инстинктивно припал к уцелевшей стенке книжной полки, заметив, как что–то вспышкой мелькнуло рядом, и закрыл голову руками. И весьма вовремя – острые крупинки ливнем посыпались на спину.

Осторожно стряхнув с себя стекло, он осмотрелся.

Пол растерзанной гостиной пестрел россыпью сияющих чешуек. Атлету тоже досталось – пронзившие его грудь крупные куски торчали из спины. Измазанные алой жижей, они скупо блестели.

Болезненно взвыв, чудовище схватилось за один из выпирающих из тела широких осколков. Рывком вырвало его из себя, забрызгав все вокруг кровью.

Покрытый красными пятнами кусок упал под полупрозрачные ноги и со всхлипом разбился вдребезги. Длинные пальцы потянулись к следующему и сжали выпирающее треугольником стекло. Рванули на себя.

Внезапно тварь застыла и настороженно повернула череп к разбитому окну, по обеим сторонам которого колыхались шторы. Лоскуты разорванной занавески стелились по полу, открывая небольшой зазор.

Алый минотавр зарычал, и, упав на передние лапы, выбежал из комнаты.

Джейди выпрямился и выглянул в проем, куда удрал Буйвологоловый. Но там никого не было. Тогда он услышал позади себя возню и резко развернулся. Обескураженно уставился на девушку, без труда перепрыгнувшую через оконную раму, из которой опасно торчали острые зубья стекла. В руке она держала странное оружие с четырьмя сросшимися лезвиями. Его металлические изогнутые лучи сияли.

– Где он? – с ходу вопросила незнакомка. – И что ты тут делаешь?

Она хмуро уставилась на Джейди. Тот же промолчал и осторожно зашагал навстречу, не забыв заглянуть через распахнутый дверной проем в коридор. Он старался не наступать на осколки, но те все равно хрустели под ногами.

– Я пришел к другу, но дверь была не заперта. А потом я увидел… это, – прикусив губу, ответил парень. – Что происходит?

– Мне жаль, что тебе пришлось это пережить, – сдвинула брови красноволосая. – Надо признать, ты счастливчик.

– Так ты скажешь, что происходит? Я видел Тао… Думаю, он имеет отношение ко всем этим тварям! – яростно воскликнул Джейди. – Где Арек? Мой друг?

Девушка застыла.

– Что ты знаешь о трех болванах? – с гневом выплюнула она. – Откуда знаешь Тао?

Воительница мотнула головой, словно бы заметила что–то. Подняла руку с оружием и пригнулась.

– Это случайность! – выпалил он, выставив ладони вперед.

Но тут красноволосая набросилась на него, схватила за капюшон и отшвырнула. Джейди рухнул на пол, и тот стеклом захрустел под ним. Так же, как и в маркете…

Но больше его ошарашила сила незнакомки. Все семьдесят кило она отпихнула как легонькую подушку…

Буйвологоловый выпрыгнул в гостиную из коридора, и накинулся на нее. Однако крановолосая, резво отпрянув, полоснула звездой по широкой груди. Но промахнулась – противник, несмотря на его габариты, оказался весьма гибок. Сгорбившись, он что–то неразборчиво прохрипел. И взмахнул лапами, намереваясь располосовать воительницу, ростом в полтора раза меньше его самого. Но та увернулась и наугад ударила оружием. Ей повезло – три пальца, брызнув кровью, упали на то, что осталось от книжной полки.

Тварь оглушительно заревела. Она молниеносно вознесла лапы вверх, и, сомкнув их, обрушила на наглую девчонку.

Признать, у незнакомки была отменная реакция. Она как щитом прикрылась нелепым оружием, чем уж точно спасла себе жизнь. Только одного она не рассчитала – отдачу. И беспомощно рухнула на усеянный стеклом пол.

Полупрозрачное чудовище разразилось гортанным хохотом. Злобно захрипело, когда воительница, перекувыркнувшись, вскочила на ноги и застыла в боевой стойке, готовая вновь бросить вызов.

Замолкнув, Буйвологоловый подскочил к ней и замер. В его белых выпуклых сферах отразились ее необычные фиолетовые глаза.

Девушка приготовилась атаковать. Как вдруг мускулистая лапа силой сомкнулась на ее шее. Воительница, захрипела и впилась ногтями в полупрозрачное запястье. Но сделать что–либо не успела – подняв под потолок, враг силой обрушил ее на пол и придавил огромной ладонью.

Оставшаяся целой мебель подпрыгнула. С полки посыпались оставшиеся книги. Наступила тишина.

– Во–т и в–с–се, – прохрипело чудовище и зашлось булькающим смехом. Глаза его вспыхнули.

Совершенно позабыв о Джейди, Буйвологоловый тяжело упал на колени. Согнулся над побежденной воительницей, и запыхтел. Под его костяной челюстью опять зашевелилось. И язык, показавшийся из своей норы, уронил на ее лицо несколько тягучих капель.

Слабо мотнув головой, воительница поморщилась. Плохо слушавшейся рукой потянулась за лежавшим на полу оружием. В ушах гремело, в глазах все двоилось, а спину разрывала острая боль. Наконец, она почувствовала свои ноги – сломанный позвоночник начал восстанавливаться.

Чудовище заухало и придавило ожившее тонкое запястье. Вторую лапу опустило девушке на грудь, чем окончательно обездвижило ее.

Стоявший столбом у стены Джейди понимал, что если не вмешается, то незнакомка погибнет. А покончив с ней, это… создание возьмется за него. И тогда шансов на спасение не останется никаких. Но в голову не лезло ничего толкового.

Джейди выругался на свою никчемность и пнул ногой по фолианту. По пальцам растеклась тупая боль, а в голове родилась глупая, но все же, надежда на спасение. Схватив эту толстую книгу с пола, он бросил его в полупрозрачную спину. И, как ни странно, попал прямо в цель. Однако, тварь не отреагировала. Она вывалила слюнявый язык и громко зашипела.

Все становилось только хуже. Нужно было во что бы то ни стало помочь незнакомке. Джейди трясущимися руками схватил другой том и швырнул. Но тщетно. Его игнорировали.

Девушка заерзала, едва слюнявый язык коснулся ее щеки. И закричала, когда мускулистые ноги сомкнулись и сжали ей бедра, тем самым лишив любой возможности пошевелиться.

Не зная, что предпринять, Джейди сдуру подскочил к полупрозрачному атлету, и со всей силы пнул его ногой в бок. Тот раздраженно хрипнул и, наконец, отвлекся. Приподнялся и повернул к парню голову. Комната вновь сотряслась от его хриплой неразборчивой речи.

Растекшаяся в груди уверенность сподвигла совершить еще более безумный поступок. Закричав, Джейди с размаху ударил кулаком по белоснежному черепу. И вскрикнул от боли.

Чудовище раздраженно рыкнуло и махнуло лапой. Джейди инстинктивно отпрянул, чем спас себе жизнь. И чуть не споткнулся о так неудачно лежавшую на полу книгу.

– Не–е–е мыс–с–сли–мо, – забулькал гнусавый голос.

Атлет неосторожно поднялся и расправил широкие плечи.

– У те–бя… – прохрипел он.

Но так и не договорил – воительница, ощутив свободу, схватила оружие и рубанула. Изогнутые лезвия бодро вошли в желе и перерубили бескостную ткань – срезанная по локоть рука звонко шмякнулась на пол. Тонкие полупрозрачные пальцы несколько раз сжались и застыли.

Милое лицо девушки исказила злорадная ухмылка.

Буйвологоловый завыл и повернулся к красноволосой. К его превеликому разочарованию, та уже стояла у стены рядом с телевизором. Он набросился на нее. В одно мгновение «звезда» сорвалась с руки девушки, и, закрутившись, превратилась в молнию. Описав маленький полукруг, она нахально срезала болтавшийся язык. И на стены со всхлипом брызнула алая густая жижа.

Голова слетела с гладкой шеи на пол. Грузное тело остановилось и затряслось. Потеряло равновесие, и упало на груду обломков. Напрягшиеся пальцы на оставшейся руке безвольно распрямились.

Девушка резко развернулась к Джейди. Она подняла руку, и оружие врезалось в нее, представ в прежнем величественном виде. Только вот… Оно было слишком большим и тяжелым для такой изящной особы, как ее владелица.

Незнакомка гордо встряхнула головой. Но едва она открыла рот, чтобы о чем–то спросить, как тут нечто скользкое сжало ее лодыжку и дернуло. Вскрикнув, бедняжка мешком рухнула на живот. С трудом приподнявшись, она полоснула злобным взглядом атаковавшего.

Это оказалась отрезанная лапа, крепко сжимающая ногу в районе щиколотки. И, словно заметив ненужное внимание, мышцы на алом предплечье резко сократились.

Послышался хруст.

Девушка вскрикнула, и потянулась к красным пальцам, в надежде разжать их. Бесполезно. Тогда, взмахнув оружием, она неаккуратно срезала тыльную часть ладони. Это помогло. Хватка ослабла. Но не спасло от боли, пульсирующей в зоне перелома. Однако, воительница знала – это ненадолго. И вскоре все пройдет, и она снова сможет ходить… Ее взгляд переплыл на застывшего посреди комнаты парня. Он, похоже, пребывал в шоке, пытаясь хоть как–то осознать то, свидетелем чего стал поневоле. И она решила облегчить его участь и кое–что прояснить. Но сначала вознамерилась избавиться от этой мерзкой штуки, сжимающей огромный синяк на месте лодыжки. И, согнувшись в три погибели, воительница вцепилась в полупрозрачный обрубок. До нее вдруг дошло, почему не выходило освободиться от тисков. Лишь когда алые пальцы пошевелились, поняла, что слишком рано списала врага со счетов.

Грузное однорукое тело, шатаясь, медленно поднялось. Едва устояв на ногах, оно свалилось, но следом выпрямилось, и мощными ступнями ощупало засыпанную осколками твердь. Шагнуло. Затем еще, и еще, с каждым разом обретая уверенность. Как тут оно остановилось, медленно развернулось к Джейди и двинулось к нему навстречу. Тот вновь ощутил закравшееся в правую руку предательское тепло, от которого по спине побежали мурашки.

Красноволосая всхлипнула. Все пыталась сбросить с себя проклятую лапу. Разжать оставшиеся пальцы. Но тщетно. И она закричала, когда еще не до конца сросшиеся кости вновь сломались в том же месте.

Перед глазами поплыло. Но девушка все равно сумела различить силуэт человека, пятившегося от огромного красного пятна. Но, как бы ей того ни хотелось, помочь она не могла. По крайней мере, в течение нескольких минут.

Парнишка оступился и пяткой заехал по уродливому черепу. Тот качнулся, едва не упав на бок, и покорно замер на груде осколков.

Накачанное тело рухнуло на колени. Оно выгнулось, словно от боли, и неуверенно поднялось на ноги. Оперлось оставшейся рукой об пол, и гладким срезом шеи заводило из стороны в сторону. Как вдруг оно подняло лапу и двинулось к Джейди.

Парень никак не мог понять, чем же он заинтересовал чудовище. И почему оно до сих пор не прикончило его. Он смотрел себе под ноги, намереваясь найти хоть что–то, что поможет отвлечь врага. Перешагнул через череп, и тут заметил его огромные, сияющие лунным светом, шары–глаза.

Тогда Джейди все понял.

– Череп! – чуть не сорвав голос, закричал он. – Уничтожь его!

Тот в ответ грозно зашипел, как переполненный пчелами улей. Наружу высунулся обрубок языка, и завозил по полу. Пытался зацепиться за что–то, но так и не смог.

Джейди дернулся, намереваясь пнуть его. Но тут сверкнула молния, и серебристой звездой врезалась в костяную макушку.

Сделав еще несколько шагов, безголовое тело упало на одно колено. Через мгновение жизнь покинула его, и оно с шумом повалилось на пол.

Девушка, кряхтя, сбросила с себя мертвые пальцы. Вздрогнула, обнаружив неестественно повернутую стопу. Глубоко вдохнув, она покрепче схватилась за нее. Дернула. И реальность вмиг потеряла все краски. Но боль вскоре прошла. Воительница поднялась на ноги, и, прихрамывая, направилась к Джейди.

– Спасибо, – сказала она.

– Ты в порядке? – тот спросил первое, что пришло в голову.

В глазах незнакомки светилось замешательство и недоверие.

– Да. Спасибо за помощь. Хотя… я бы справилась с ним сама.

– Так откуда оно здесь? – тупо спросил Джейди, тыкнув скорее в дверной проем, нежели на красную гору.

Девушка нехотя перевела взгляд на полурастаевшее желе.

– Ты выбрал себе плохого друга, – после паузы заключила она.

Парень широко раскрыл глаза и громко закашлял.

– В смысле? Я знаю Арека с десяти лет! – возмутился он.

Воительница поняла, что парнишка еще не в себе. И постаралась говорить как можно мягче.

– Порой мы не знаем, с кем имеем дело.

И тут Джейди понял, что уже слышал ее голос. В том сне, где она говорила с неким Шейсом…

– Что–то не так? – нахмурилась она, заметив, как тот поменялся в лице.

– Кто ты? – низким тоном спросил Джейди.

Казалось, его тяжелый взгляд мог проделать сквозную дыру. Незнакомка заложила руку за руку и сощурилась.

– Антайо, – нехотя призналась она.

– Ты можешь объяснить, что происходит?

Антайо нахмурилась. Она не любила этот вопрос. И уж более того, не собиралась на него отвечать.

– Что ты знаешь о Тао? – раздраженно бросила она. – Знает ли о нем ваш офицер?

– Джон Льюис виделся с тобой?! – с удивлением распахнул глаза Джейди. – Я видел его по местным новостям… Вид у него… более чем подавленный.

– Я жду.

– Ах… Я соревновался с ним по серфингу… А потом случайно встретился с ним в кафе. Он и его друзья говорили что–то об осколках, – нехотя рассказал он.

– Какой серфинг? – допытывалась та.

– Спортивное состязание, – ответил Джейди.

Антайо недоверчиво посмотрела на него. Этот местный, похоже, тот еще фрукт. Она не понимала, что у него на уме, и уже начала жалеть, что встретила его здесь.

Джейди был похожего мнения. Он хотел еще о чем–то спросить, но очередная волна боли пронзила его правую руку. Схватившись за окровавленное предплечье, он стиснул зубы.

Плоть словно бы горела изнутри. И, когда не осталось сил терпеть, Джейди упал на спину.

Незнакомка молнией подскочила к нему.

– Проклятье, он все же ранил тебя, – с негодованием сказала она, – надо перебинтовать. Я помогу тебе, парень. Но после вернись как можно быстрее домой.

– Джейди, – ответил он. – Зови меня Джейди…

Красноволосая нашла должным промолчать.

– Как я уйду, если выход заблокирован… плитой? – через силу спросил парень.

Ему было сложно оторвать от нее глаз, пока она осматривала его рану.

– Подожди тут, я поищу, чем перевязать ее, – задумалась воительница, и вдруг рванула прочь из комнаты.

– Плиты уже нет, – донесся до Джейди голос Антайо. – Прости… Но твой друг не появится. Он мертв.

– Что? – возмущенно окликнул Джейди. – Этого быть не может!

Антайо вынырнула из–за двери и с озадаченным видом подошла к нему. В одной руке она держала коричневую футболку. Присев перед новым знакомым, красноволосая разорвала ее. Быстро перевязала рану, после чего, больше не сказав ни слова, перемахнула через стеклянные зубья оконной рамы, и спрыгнула с балкона.

Потом, уже по пути домой Джейди не мог вспомнить в ее руках это странное оружие, похожее четырехлучевую звезду.

Практически не различая ничего вокруг, он поплелся в коридор. Плита действительно пропала. На ее месте стояла целехонькая входная дверь. Единственная во всей квартире.

Джейди очнулся только на подъездной площадке, когда дверь за его спиной громко захлопнулась. И лишь минуту спустя на ватных ногах зашагал вниз по лестнице.

Гуляющий по городу теплый ветерок ударил Джейди в лицо, но тот и глазом не повел. Он по–прежнему находился в полудреме, накатывающей, и отступающей, как волны на берег. Где–то в параллельной вселенной остались и прохожие, то и дело бросавшие на него косые взгляды.

Кто–то расплывающимся голосом предложил помощь, но Джейди отказался, слабо качнув головой. Он устало перебирал ногами, желая как можно быстрее попасть домой.

И, когда перед глазами замаячила любимая кровать, он без чувств плюхнулся на нее и провалился в небытие.

5. Туман

Черное небо было усеяно россыпью ярких и тусклых крапинок. Часть из них собиралась в сказочные скопления, похожие то на туманные пятна, то на спирали. Самая яркая и крупная звезда роняла лучи на широкую поляну, окруженную цепью высоких обрывистых гор. Равномерно струящийся сверху свет вырывал покрытую льдом долину из мрака, и окрашивал ее в блестящий ярко–голубой цвет.

Окружающие ее горы, как суровые стражи, протыкали небосвод острыми темными верхушками, похожими на копья, дабы никто не коснулся плененной красоты. Свет лун и крупной звезды не падал на них, лишь слегка освещал склоны, отчего они казались отогнутыми и мрачными. Их цвет плавно переходил от синего к черному, но не сливался с небом. Но была здесь одна деталь, которая плохо вписывалась в этот антураж. А именно, возвышающаяся над всеми остроконечная вершина. Горы, стоящие по обеим от нее сторонам, немного склонялись к ней, подобно верным слугам.

И нелегко было бы заметить полукруглую пещеру у склона наикрупнейшей горы. Выточенная умелым мастером, она горделиво демонстрировала гладкие стены и потолок, под которыми мог пройти и довольно высокий человек. Пещера вела вниз по полированным, но не скользким ступенькам и выходила в просторную подземную залу. Здесь было темно, и даже кусты желтых, светящихся как тусклая лампочка, кристаллов, не могли осветить ее.

У самой дальней стены залы различались очертания некоего здания, похожего на вросший в грунт человеческий череп. Окруженное сталактитами и сталагмитами, оно выглядело зловеще. В пустых огромных глазницах светился слабый пульсирующий желтоватый свет, придающий зданию еще более устрашающий вид. Нижняя челюсть отсутствовала. С верхней с обеих сторон в грунт врезались черные длинные колонны, создавая иллюзию огромных клыков. Рядом из пола торчали вверх две таких же заостренных вершины, но наклоненных немного вперед. Казалось, череп в любой момент мог вырваться из плена, и поглотить заблудившихся путников, которым не посчастливилось обнаружить это место.

Между нижними колоннами можно было заметить широкую лестницу, ведущую внутрь жуткой постройки. По бокам ее сопровождали каменные зубы–сталагмиты, превратившиеся в изуродованное подобие перил.

Ступеньки выходили в просторный, выложенный рельефными кирпичиками, коридор. И уже метров через десять он терялся в густом, липком мраке. Множество различных дверей, непрерывной вереницей тянувшихся вдаль, скрывали в своих глубинах самого Хозяина. Находящийся здесь в заточении многие годы, он сумел собрать вокруг себя толпы верных подданных.

И тут, нарушив мертвую тишину, в коридоре раздались шаги. Судя по звуку, передвигающихся было трое. А вскоре стала слышна и речь, принадлежавшая, конечно же, Дарку, Кину и Тао.

– Такими темпами мы быстро получим то, о чем так долго мечтали! – радостно произнес Дарк и два компаньона, шедших рядом, недоверчиво покосились на него.

– На этот раз он будет доволен нашей оперативностью, может, даже мы поднимемся в его глазах, – закончил он после короткой паузы.

– Почему ты так уверен? – поинтересовался Тао.

– Я лишь предполагаю, – добродушно ответил тот.

– Твои предположения не имеют никаких оснований. Спустись на землю, Дарк, радоваться будешь, когда получишь бессмертие. От тебя требуется только выполнение работы, – холодно заявил Кин.

– Я сам знаю, что мне делать, – огрызнулся фиолетоволосый.

– Отлично, но пора бы тебе отринуть ненужную спесь, – заключил тот.

Дарку стоило многих усилий сдержать себя в руках.

– Мы уже пришли, – рявкнул он, останавливаясь. – Эй, Кин! Иди и закончи дело.

Тот хмыкнул. И молча остановился перед огромным полукруглым входом, выложенным каменной аркой. Недоверчиво уставившись в черноту за ней, он бросил взгляд на Дарка.

Фиолетоволосый натянуто улыбался и активно жестикулировал руками, приглашая Кина войти внутрь. Но умнику не был нужен этот глупый цирк.

Стиснув зубы, он вошел во мрак.

И оказался в широком помещении, освещаемом только небольшим семейством кристаллов. Любого бы другого здесь сразу окутал бы ледяной трепет. Но не Кина. Он поистине хорошо держался. Хотя нет. Губы его дрожали.

Проглотив поднявшийся к горлу ком, полудемон остановился на тусклом острове света, что давал этот разлапистый куст. И глубоко вздохнул.

Перед ним вспыхнули две ярко–красные жирные точки. От них веяло холодом. Но мало того, откуда–то пришло тихое шарканье, похожее на то, как кто–то точил когти в дальнем углу.

– Осколок…– загремел усталый голос.

– Да, господин, как вы и говорили, Красный Осколок, – промолвил Кин.

Он протянул распростертую ладонь. Раздался тяжелый вздох, и маленький кристалл на ней зашатался, медленно поднялся во мрак. Но, как ни странно, он не потерял своей яркости. Да к тому же, его грани искрились… Как вдруг он застыл.

Светящиеся красным глаза опустились на уровень вращающегося во мраке Осколка.

– Хорошая работа, – удовлетворенно произнес голос, и тут рядом с алым кристаллом из мрака выплыл еще один, но только коричневый. – Мне нравится, что вы, наконец, поняли, что от вас требуется… Ведь, наверное, вы понимаете, что происходит с теми, кто нарушает сроки.

– Да, Хозяин, – покорно согласился полудемон.

– Отлично, – бархатным тоном сказал Хозяин. – Но впредь больше не испытывай мое терпение…

– Да, господин, – отвесил низкий поклон Кин.

Но не успел он повернуться и выйти, как что–то холодное схватило его за горло.

– Я ведь ясно сказал… не испытывать мое терпение, – умиротворенно произнес Хозяин. – Почему я до сих пор тебя вижу?

– Но… Я же направлялся к выходу… кхм… кх…

Кин с ужасом понял, что пришел не в то время. Нельзя было определить, когда Хозяин в духе, когда же разъярен по понятным только ему одному причинам. И Кин вспомнил, как Хозяин раздавил одного из своих слуг, когда был раздасован принесенной им вестью.

– Никто из моих подданных не позволял себе подобной дерзости… Ни великодушные герцоги, ни графы… – с упоением протягивал Хозяин.

Кин чувствовал, что задыхается. Владыка мог просто убить его, а завтра поставить в команду Дарку и Тао другого помощника. Но тут тиски резко разжались, и полудемон глубоко вдохнул.

Легкие чуть не загорелись.

– Этого больше не повторится, простите, – склонился Кин, приводя дыхание в норму.

– Не повторится?! – прогремел голос.

Черная гора нависла над ним. Полудемону стало страшно; мало того, еще и тело предательски затряслось.

Нечто снова нажало на горло, и уже сильнее. Кин схватился за шею и с ужасом понял, что кроме своих пальцев не чувствует ничьих более.

– Ты и твои дружки вообще не должны были потерять носителя! Немыслимо! И как вы только позволили себе работать на меня?!

Жуткие глаза с хищным восторгом наблюдали, как Кин корчился от нехватки воздуха. Они с извращенным удовольствием захлебывались беспомощностью подчиненного.

– Помимо вас здесь полно других смертных, и каждый из них хочет получить бессмертие и стать на голову выше своих собратьев. Делайте свое дело, иначе настанет день, когда ваше место займут другие, – с нотками снисхождения промурлыкал голос. – Да. Можешь передать своим помощникам, что я доволен. А теперь, все… Ступай.

Кин упал на пол. Он дрожащими руками схватился за горло, не до конца понимая, что свободен. И с хрипящей жадностью глотнул желанный воздух. Казалось бы, он даже ощутил его вкус.

– Не испытывай мое терпение, – повторил Хозяин, наблюдая за стоящим на коленях подданным. И тот, все еще тяжело дыша, покорно поднялся на ноги.

Шатаясь, Кин выскочил в коридор и едва не налетел на стену. Он уже раскрыл рот, собравшись что–то сказать приятелям, но, увы, коридор оказался пуст.

В городе М стояло раннее утро. Звезды на постепенно светлеющем небе становились все тусклее, и скоро им предстояло совсем растаять. Только неполная луна просвечивалась сквозь голубую завесу неба. Многие уже спешили кто куда – машины проносились по дорогам, увозя людей на работу, толпы на остановках метро ждали поезда, и лишь немногие ходили пешком.

Джейди встал пораньше. Кошмарный сон с участием Арека–чудовища заставил его пробудиться в холодном поту глубокой ночью. Тогда в голову закрались ужасные мысли о гибели друга, и Джейди, под неустанным наблюдением серповидной луны через окно, прокорчился на кровати до звона будильника.

Арек со вчерашнего дня не брал трубку. Еще до завтрака Джейди несколько раз звонил ему, но все тот же механический голос отвечал, что абонент недоступен.

Сегодня намечалась контрольная, а на руках так и не было материала. Стоило ли вообще идти в школу? Но ведь просто так отделаться не получится, и родители уж точно устроят хорошую взбучку…

Джейди цокнул. В голове опять закрутились слова этой странной Антайо. Что Арек мертв. Разве могло такое случиться? Если уж только он не превратился в то чудовище с черепом вместо головы.

От этой мысли холод пробежал по спине, а позвоночник взялся ноющей болью. Джейди поморщился. Но скоро ему полегчало, и, приготовив себе нехитрый завтрак, он решился пойти в школу.

Пришлось пропустить один переполненный автобус. Следующий же оказался полупустым. Джейди по инерции уселся на свободное место возле окна и уставился на знакомый пейзаж, который проезжал несколько лет своей жизни почти каждый день. Мимо мелькали все те же машины и деревья, а крыши Делового Центра неизменно наблюдали за ним через пышные зеленые верхушки. Несколько раз в одном направлении промчались полицейские машины с включенными сиренами. Джейди проводил их взглядом, страстно желая узнать, куда же они так спешили.

Вот и школа. В здание уже стекались ученики. К счастью, время до начала урока еще оставалось. Джейди быстро поднялся по ступенькам на второй этаж и зашел в кабинет. Почти все учащиеся пришли. Вот только место Арека пустовало.

Джейди стало не по себе. Он уселся за свою парту и дрожащими пальцами набрал номер друга. Послышались надоедливые гудки. Через несколько секунд парень силой бросил трубку. Ярость и негодование наполнили его. А еще страх и горечь. Он ударил ладонью по парте, и одноклассники, весело обсуждающие повседневные проблемы, с непониманием уставились на него.

Джейди, заметив их реакцию, улыбнулся и приветственно помахал им рукой.

Не успел он вытащить учебники и тетради, как тут к нему подсел Мэттью. Взъерошив волосы, в попытке отогнать раздражительность, Джейди повернулся к другу.

– Привет, – отсутствующе произнес он.

– Привет, Джей. Готов к контрольной?

Тот кивнул.

– Арек опаздывает, – сказал Мэт. – Уже десять минут до начала урока. Ты звонил ему?

– Да, – ответил Джейди, понимая, что совсем не хочется это обсуждать. – Он не берет трубку.

– У меня то же самое. Вчера мы с ним разговаривали, и все было в порядке… а сегодня он пропал, – тревожно сказал Мэттью. – Трубку не брал с вечера.

– Я тоже исчезал на несколько дней, но со мной все нормально, так? – нервно произнес Джейди.

И сразу пожалел. Он покосился на Мэта, и решил, что тот, похоже, ничего не заподозрил.

– Тут совсем все по–другому, – друг немного отстранился. – С тобой все в порядке? Ты весь взвинчен.

– Все хорошо, – буркнул собеседник. – Я просто не выспался.

– Брось, – Мэт ударил его по–дружески по плечу.

– Ты слышал о чудовище в маркете? – выпалил Джейди.

– Ты о чем? – Мэт непонимающе посмотрел на него. – Опять летаешь где? Все знают, что там засели террористы. Льюис потерял целую команду… Это большой удар для него… «Умная покупка» до сих пор не работает.

– Что ты думаешь по поводу всего этого?

– Не знаю… Стоп. Откуда у тебя эти глупые мысли о монстре?

– Я очень переживаю за Арека.

– Я тоже – печально сказал Мэт. – Надеюсь, с ним все в порядке. Только больше не пугай меня так, хорошо? Я начинаю за тебя беспокоиться…

Наступила тяжелая тишина.

– Ты в последнее время не видел, иль не слышал ничего странного? – уставившись в одну точку, спросил Джейди.

– Нет. Больше не спрашивай у меня подобные вещи, хорошо? – нервно произнес Мэт. – Зачем ты напялил ветровку? Сегодня будет жарко.

Джейди осторожно высвободил правое плечо из–под рукава, чтобы никто не видел его перевязанной раны. Он подковырнул пальцем белый, замененный с утра бинт, и продемонстрировал другу длинный порез.

– Боже, что это? – изумился Мэт.

– Кое–что случилось вчера. Мне нужно поговорить с тобой после уроков. Это касается Арека. Хорошо?

– Да, – обеспокоенно кивнул тот.

– А как…– хотел что–то сказать Мэт, но режущий ухо скрипящий звонок заставил его шелохнуться и сосредоточить внимание на доске, где уже стоял пожилой учитель истории с указкой в руке.

– Мэттью Кроуз! – прогремел он. – Садитесь на свое место.

– Удачи, Джей, – сказал Мэттью и пересел на одну из последних свободных парт.

– Приготовьтесь, ребята. Я сейчас дам каждому задание, – с этими словами историк подошел к своему широкому столу.

Он с важным видом взял с него стопку бумаг и двинулся раздавать их. Его спокойный вид будоражил. Неужели он совсем не знал, что творилось в городе?.. Быть такого не могло.

Андреа Палара кашлянул и легким движением пальцев снял верхний лист, положил на парту. Джейди схватил бумагу и уставился на текст. Его лицо еще сильнее помрачнело. Он нервно сжал ручку, напряженно размышляя над одним из последних вопросов. Затем перевел взгляд ниже.

По спине пронесся холод, верхнее веко предательски задергалось. Да… Ну и вопросы… Можно забыть об институте… Даже и не мечтать…

Джейди повернул голову чуть–чуть в бок и, как позволял угол обзора, пытался подглядеть ответы Марка, сидящего сразу за ним. Но ничего не вышло. Он протяжно вздохнул – теперь уж точно, прощай, универ!

Раздался стук, заставивший всех присутствующих обратить внимание на дверь. Казалось, сама вечность утекла в ожидании, и Джейди сразу же ощутил легкий призрак беспокойства, вновь засевший между ребрами.

Дверь резко отворилась. И в кабинет тяжелой поступью вошел директор школы. Колоритный мужчина с проседью в волосах, был одет в деловой костюм. Он подошел к стоявшему у доски Андреа, и завел с ним беседу.

– Занимайтесь, – произнес историк, заметив повышенное к себе внимание.

И ученики принялись ломать головы над контрольной. Но не Джейди. Не отрывая глаз от одного единственного вопроса, чья суть так и осталась за гранью неведанного, он прислушался. Но, как бы того ни хотелось, Джейди не смог ничего понять из затянувшейся беседы директора и учителя. Кроме обрывков слов, за которыми терялся весь смысл.

Он украдкой посмотрел на двух взрослых.

Андреа Палара выглядел напряженным. Внезапно он замолчал и отвернулся к окну. Директор же стоял молча и смотрел ему в спину. Нельзя было не заметить, как нервно тряслись его руки, а лицо блестело при свете ламп.

И Джейди, пытаясь хоть что–то понять из происходящего, вдруг понял – у него самого начали тряслись ладони. А ручка, которой он возил по тетрадному листочку, тянула за собой витиеватую линию.

Тут директор подошел к Андреа и что–то сказал ему на ухо. Учитель одарил его ошарашенным взглядом и нехотя кивнул. Директор как–то странно улыбнулся, и они оба покинули кабинет.

Едва захлопнулась дверь, и школьники остались предоставлены сами себе. Незамедлительно поднялся галдеж, и весь стресс по поводу контрольной упал на нулевой уровень. Многие принялись перекатывать друг у друга ответы и кидаться бумажными комками.

Джейди облегченно вздохнул. Чувствуя, как сердце плавно возвращалось в прежний ритм, он решил воспользоваться моментом. Развернулся к сосредоточенно сидящему соседу, и уставился ему в лист, в надежде узнать ответы на контрольную, но невесть откуда взявшаяся ладонь закрыла ожидаемую подсказку.

– Что мне за это будет? – Марк немигающе уставился Джейди прямо в глаза.

– Эй, да ну брось ты! – протянул тот. – Можно и помочь хоть один раз…

– Ха! Рассмешил! Мне хватило твоей помощи два месяца назад.

– Ну, Марк!

– Никаких «ну»!

Джейди не стал вспоминать, что же такого он натворил пару месяцев назад. Пожав плечами, он повернулся, и посмотрел в свой лист контрольной работы. Затем его взгляд переплыл на Мэттью, сидящего за одной из задних парт. Вид у того был отсутствующий. То ли из–за контрольной, то ли он беспокоился за Арека.

Послышался едва отчетливый шум. Поначалу Джейди не придал этому никакого значения, ибо сосредоточился, наконец, на вопросах. Вокруг и так громко переговаривались ученики и спрашивали друг у друга ответы на вопросы из контрольной. Признаться, Джейди все же мог списать задание у Марка, которого то и дело отвлекал друг с задней парты. Но он все же решил заручиться помощью учебника.

И, игнорируя все нарастающий шум, Джейди с предвкушением отличной оценки за свою работу принялся старательно перекатывать ответы на вопросы.

Время незаметно утекало, а учитель до сих пор не вернулся. Джейди уже заканчивал писать контрольную, как тут в окне он краем глаза что–то заметил. И с удивлением посмотрел на верхушки Делового Центра, хорошо виднеющиеся отсюда. Однако, ничего необычного там не было. Но зато раненая рука предательски зачесалась.

Джейди проглотил поднявшийся к горлу ком.

Тут Линда с парты напротив повернула голову к нему и резко вскочила на ноги. Тот с удивлением уставился на ее бледное лицо, полное ужаса.

– Посмотрите, что это?! – прокричала она, тыкая пальцем на Джейди.

Тот с непониманием захлопал глазами. И, наконец, понял, что она тыкала не на него, а в окно.

Многие ученики, как по приказу, повставали со своих мест, и настороженно направились к окнам. Их полные недоумения высказывания были сродни словам Линды.

Джейди повернул голову и увидел над крышами трех небоскребов некое синее пятно. Шум продолжал нарастать, пока не превратился в самый настоящий глухой грохот, отдающий вибрацией в тело.

На дрожащих столах начала плясать учебная утварь. Стулья задрожали. А вскоре нервно зашатались и парты. С них на пол дружно полетели учебники, ручки и тетради. Они затанцевали на вибрирующем полу, и увлеченно завальсировали по всему кабинету.

Портреты известных исторических личностей, висевших на стене, закачались. Джейди взглянул на них, и на какой–то момент он понял, что не помнил имен и половины из них.

Пол со скрипом вздрогнул. Как если бы нечто, засевшее под самим зданием школы, начало прорываться. Ребят изрядно встряхнуло. Мэта так вообще подбросило, и он, вскрикнув, скорее от неожиданности, нежели боли, приземлился на худощавого ученика.

Синхронно подпрыгнувшие парты звонко брякнули, упав на деревянный пол, а одна из них опрокинулась, и чуть не придавила Марка. Парень ловко перекатился, и едва спас себя от переломов нескольких ребер.

Достигнувшее пика феноменальное землетрясение начало идти на убыль, уходя дальше на окраины города. Грохот так же стал стихать, стыдливо уносясь вслед за тряской. И, наконец, оставил изможденный кабинет в покое.

Испуганные ученики, кто еще хватаясь за голову, начали подниматься на ноги. Посыпалось море вопросов, слившихся в единообразный гул. Джейди испуганно вскочил на ноги, и настороженно осмотрелся. Но тут, заметив неладное, он пулей подлетел к окну.

Синее пятно стремительно росло в размерах. И ошарашенные ученики, так же разглядевшие его, медленно засочились к окнам. Джейди слышал, о чем они перешептывались, но полагал, что их предположения далеки от истины.

Тут дверь в кабинет резко раскрылась, и все уставились на учителя истории, лицо которого блестело, как начищенный таз, от пота. Большая часть гудевших учеников, толпившихся у окна, заткнулась.

Рубашка седовласого Андреа Палара пестрела темными пятнами. Нависшую паузу оборвал тревожный, срывающийся голос старика:

– Ребята, закрывайте все окна. Школу мы сейчас закроем и переждем это здесь. Не бойтесь, это лишь временная мера.

– Учитель, что случилось? – с тревогой спросил Мэт.

– Поступило сообщение, что у зданий Делового Центра разорвалась не то бомба, не то снаряд с каким–то газом. Там сейчас все оцеплено.

– Террор? – спросил кто–то.

– Мы не знаем, – покачал головой учитель. – Быстро закрывайте окна!

Ребята принялись за дело. Они дрожащими руками хватали оконные ручки, как что–то мерзкое. И не забывали коситься на стремительно приближавшийся дым, напоминающий огромное синее облако.

Залипший у окна близ Мэта, Джейди успел заметить, как быстро опустели дороги. Одинокий автобус, так некстати проезжающий по рейсу, резко остановился на обочине. Прямо возле школы. И терпеливо ждал своей участи.

А туман уже заволакивал верхушки деревьев, росших у перекрестка неподалеку. Может, в метрах двадцати от здания.

Послышалось перешептывание, но Джейди старался не слушать его. У него была другая проблема. Он начал ощущать тепло, медленно распространявшееся по его раненой руке. Снова. Ахнув, парень посмотрел на ладонь, но ничего необычного не обнаружил. Тогда он вновь сосредоточился этих густых клубах, поглощающих все, что встречалось на их пути.

Стоявший на ближайшем перекрестке светофор мигал цветными огоньками, словно пытался подбодрить. Признать, это была вялая попытка.

Внизу что–то промелькнуло. Джейди опустил взгляд и заметил низкий силуэт возле скамьи. Тут его глаза вспыхнули белым светом, и он рассыпался на густые синие клубы. А может, и нет – туман попросту поглотил его.

Парень вздрогнул и отшатнулся, осознав, что этот тип, кем бы он ни был, заметил его. И рассеянно уставился на учеников, напряженно обсуждающих непонятное явление.

Послышался глухой треск, и в кабинете нависла тревожная тишина. Некоторые ученики попятились от окон, другие же неотрывно смотрели на светло–синий фон, за которым ничего уже практически не было видно.

Снова треск. Несколько учеников тихо застонали и попятились, едва не задевая парты и опрокинутые стулья. Учитель же не проронил и звука – похоже, он даже не знал, что и сказать.

Джейди вздрогнул. Внутренний голос подсказывал, что сейчас случится нечто ужасное, но он не знал, откуда ждать опасности… В голову начали лезть воспоминания о Химере, о ее сияющих во тьме глазах. Нет, эта тварь не могла быть здесь… Никак не могла. Ее, должно быть, уже прикончили.

– Ребята… – несмело произнес учитель.

И смолк. Потому что случилось это.

Раздался тихий хлопок, и туман начал просачиваться в кабинет через трещины между оконными рамами. Его клубы возбужденно извивались, с жадностью завоевывая новое пространство.

Из девушек кто–то завопил. Похоже, Клио.

– Быстрее, в коридор! – срывающимся голосом закричал Андреа.

Он распахнул дверь настежь.

Ученики, чуть ли не в давке, выбежали прочь. Джейди увидел здесь других напуганных одногодок из соседних классов и нескольких учителей. Следом из кабинета пулей выскочил историк, и, хлопнув дверью, быстренько запер ее на ключ.

Располагающийся между кабинетами проход сыграл с присутствующими злую шутку, скрыв от глаз жутковатый синий туман. Лишь трескучий свет ламп с потолка нес некое притупленное успокоение, не позволяющее панике охватить молодые умы. Ученики расселись на полу и, настороженно оглядываясь, стали ждать. Возможно, и просидели так минут десять, перешептываясь.

Тут в коридоре показалась статная фигура директора.

– Ребята, поднимайтесь. Туман начал проникать в здание, но мне сообщили, что в подвале его нет.

Как только вся толпа из человек тридцати пяти подбежала по ступенькам вниз, едва сдерживая панику, как с электрическим скрежетом погасли квадратные лампы на потолке.

– Скорее, – нервно позвал старик.

Он обеими руками уводил замешкавшихся учащихся.

Андреа замыкал всю процессию из учеников и учителей. Джейди, одним из последних шагнув на лестничный пролет, оглянулся – клубы синего дыма уже просачивались через запертую дверь кабинета истории.

Толпа шумно спустилась на первый этаж. Оказалось, что в углах широкого фойе под потолком притаились куски тумана. Несколько учеников удрученно завыли. Пожилая учительница как заботливая мать подбежала к ним, и принялась успокаивать.

Ей это быстро удалось.

Других учащихся нигде не видно, возможно, их сопроводили в подвал. Но хватит ли там места на всех? Директор, помрачнев, поманил толпу к грязной лестнице, ведущей на нулевой этаж.

Со стороны входа что–то зашуршало. Напуганные ученики с трепетом уставились на двойную стеклянную дверь, за которой кроме синевы не было ничего видно. Просачивающийся через нее мелкими струйками туман стал собираться в клубок. И его многочисленные густые слои начали обретать вполне четкие очертания. Кто–то из учеников протяжно застонал. «Вряд ли кто из этих ребят встречал тех тварей», – подумал Джейди.

Но тут его настигло озарение, пронесшееся волной мурашек по спине – а вдруг это очередное чудовище?!..

– Давайте, в темпе! – прогремел директор, и все бросились за ним.

Джейди замешкался. Отчего–то он не мог оторвать глаз от кома. Тут его правую пятерню обожгло изнутри от подступающего тепла, и парень, ахнув, с испугом схватился за горящую кисть.

– Эй, ты! – позвал директор.

Но тот не отреагировал. Тогда важный человек схватил Джейди за руку. Но затем, вздрогнув, отчего–то отпустил. И, выругавшись, рванул в убежище.

Джейди слышал его удаляющиеся шаги. Но и поделать с собой ничего не мог. Это нечто перед ним гипнотизировало. И не позволяло двигаться.

Вытянувшийся сгусток тумана неуверенно приобрел человекоподобную форму. Окружающий мир в одно мгновение померк, и не осталось ничего, кроме этого странного голубоватого образования.

На круглой, весьма крупной голове загорелись два белых шарика. Таких, как глаза тех тварей, подумал Джейди и понял, что не может пошевелиться. Объект постоянно изменялся, не позволяя понять, что он такое. В возникающей фигуре все больше и больше угадывался силуэт желейного атлета, с его длиннющими накачанными лапами. Только вместо черепа располагалась человеческая голова. Белые шарики глаз вспыхнули, и обратились в людские.

Джейди не сомневался, что это была голова его друга.

Синее существо подняло длинную лапу с такими же пальцами. Его глаза снова сверкнули.

– Ты, – услышал Джейди у себя в голове отчетливую речь.

И встрепенулся.

– Ты действительно он, – раздался гнусавый голос.

– Что? – парень произнес эти слова вслух.

– Они убили меня, – говорило существо с лицом Арека. – Следующей их жертвой можешь стать ты. Не жди пощады от них.

Оно замолчало, и опустило лапу.

– Твоя рука скоро окончательно проснется. Они будут искать тебя… И вот тогда их ничто не остановит, – услышал Джейди голос в своей голове. – Я могу помочь тебе…

Голос Арека. Как только Джейди это понял, его правую пятерню резко обожгло. Глаза незнакомца ярко вспыхнули, и он тут же распался на синие бесформенные клубы. Они извивались и накатывались друг на друга, словно живые.

Джейди стоял, не в силах вымолвить и звука. Он только смотрел на туман, который больше не двигался. Тут структура его потемнела, и он начал редеть. Видимо, вытекал через двойные стеклянные двери.

На потолке замерцали и застрекотали лампы, и через минуту осветили коридор ровным люминесцентным светом. Джейди пришел в себя и на ватных ногах направился к выходу. Он осторожно толкнул дверь, и та покорно раскрылась, вопреки наставлениям учителя, который утверждал обратное.

Может, в спешке ее напросто забыли закрыть?

Джейди вышел из здания. Дверь за его спиной силой захлопнулась.

Туман медленно исчезал, но улицы по–прежнему оставались пустыми. Автобус пропал – видимо, продолжил рейс. По дороге неторопливо проезжали одиночные авто, но и они быстро таяли синей пелене.

А Джейди все шагал и шагал по вымершему городу, которого прежде ему никогда не приходилось видеть. И вскоре добрался до небольшого сквера. Сел на лавку, осмотрелся.

Окружающий мир начал быстро обретать свои привычные цвета. Еще секунда – и солнце вновь засияло над головой.

Несколько минут спустя по дороге мимо проехала офицерская машина, сирена которой выла, как потерпевшая. Джейди проводил ее взглядом, и окончательно погрузился в тяжелые размышления. Он не хотел думать, что имело в виду то призрачное существо, и снова набрал номер Арека.

Тот был выключен.

6. Наваждение

Он пошел домой пешком – полагал, что ждать транспорт пустая затея. По пустынным дорогам, кое–где взявшимся голубоватыми облачками, до сих пор не решались проезжать машины.

Все уроки сразу же отменили, а так же завтрашний день объявили внеплановым выходным. Радости учеников не было предела. Они быстро повыскакивали и разбежались кто куда. Джейди попрощался с Мэтом, и тот, зависнув сам в себе, угрюмо поплелся домой.

Единичные горожане встречались на пути, и он внимательно вглядывался в их полные тревоги лица. Джейди так надеялся увидеть Тао, но, увы, тот все никак не хотел появляться. Дорога заняла от силы полчаса, и за это время он не раз слышал вой сирен пожарных машин, спешащих на вызовы. М–да, туман заставил многих нервничать.

Открыв дверь, он бросил школьный ранец в прихожей, а сам упал на кровать. И сразу же провалился в сон.

Джейди очнулся от ослепившей его вспышки молнии. Поднявшись, он выглянул в окно. Угрюмые тяжелые тучи накрыли небо, погрузив землю в серый безрадостный оттенок. По опустевшему двору гулял сильный ветер, и завывал в квартире как голодный волк.

Начинало темнеть.

Вздохнув, Джейди направился в гостиную и включил телевизор. Помимо транслируемых речей до его ушей стали доноситься далекие раскаты – очень скоро погода обещала низвергнуть на землю потоки воды. Парень взял пульт, и переключил канал. Томные беседы между парнем и девушкой сменились перестрелками. Ну, наконец–таки, нормальный фильм. Боевик, который полгода назад вышел на большие экраны. И, как ни кстати, встряла реклама. Некая улыбчивая блондинка начала твердить, что кошачий корм стал еще вкуснее.

Джейди и сам вдруг почувствовал голод. Свалившийся, как снег на голову. Но в этом не было ничего удивительного – нервное потрясение все равно рано или поздно кончится, и вернется потерянный аппетит. Он двинулся на кухню, и тут вспомнил о домашних блинчиках с мясом, которые ему оставила мама перед отъездом. Она накрутила их, наверное, с пару килограмм, и теперь в ее отсутствие можно было позволить себе объесться ими. Джейди достал несколько штук из морозилки. И пока те разогревались в микроволновке, он вспоминал, как еще в детстве ему не раз приходилось наслаждаться их сочным вкусом.

Устроившись поудобнее на любимом диване с тарелкой горячих блинчиков в руках, парень уставился в телевизор. Фильм полностью завладел его вниманием, и он не заметил дождя, мрачной мелодией начавшего накрапывать на окно.

А там и сама гроза не заставила себя ждать. Вскоре начался ливень, а над головой вовсю загромыхали разозлившиеся небеса. Вспышки сбивали сигнал телевизора в помехи. Внезапно небо озарилось дрожащим светом – молния прошла совсем близко от дома. Квартира содрогнулась от резкого раската, взорвавшегося хлопушкой над головой, и телевизор смолк, как, в общем–то, и другие электроприборы.

Мрак больно ударил по глазам. Надо искать свечи, сказал Джейди сам себе. К счастью, у него имелось несколько в холодильнике. Он наощупь взял пару штук, и двинулся за спичками. Нашел их в выдвижном ящике, где хранились столовые приборы.

Крупные капли забарабанили по оконному стеклу. Но тут их мерный звон прервался оглушительным громом. И Джейди невольно мотнул рукой.

Спичка потухла. Выругавшись, он взялся за следующую.

Как только зажглись свечи, кухня нехотя вырвалась из оков темноты. Пока умиротворенно подрагивали два маленьких огонька, парню вспоминались странные события, фильмом пронесшиеся перед мысленным взором. Все началось, вроде бы, с того соревнования по серфингу.

А что тогда будет дальше? Джейди почувствовал скользнувшую по спине волну холода. Его новая знакомая, воительница Антайо много знала об этих чудовищах, а так же о трех компаньонах… Но какое отношение она к ним имела? Что вообще происходило в городе?

Некая игра, понял Джейди, в которой он, и остальные люди, просто пешки…

Вдруг в квартире снова стало светло, и заговорил включившийся телевизор. Теперь можно было потушить эти долбанные свечи и заняться чем–то более полезным.

Ливень закончился часа через пол, хотя яркие вспышки продолжали периодически освещать окрестность. Джейди уже смотрел полуночные новости, в которых сообщалось о происшествия в маркете. Расследование затянулось. Эксперты нашли множество человеческих следов, и никаких улик, позволяющих определить, что же случилось в тот злосчастный вечер. Джейди сжался на диване – неужели его будут искать как главного подозреваемого?

На следующих кадрах он узнал другое место происшествия. Погром в квартире Арека оказался еще больших масштабов. Уцелела только кладовка. Разодранные обои, раскуроченная мебель напомнили ему о пережитом.

Рана запульсировала, и Джейди скривился, чувствуя, как вибрация расплывалась по телу, заползая в каждый укромный уголок. Но он терпеливо сидел, внимательно следя за новостями.

На экране возник разбитый горем отец Арека. Немного помолчав, он заговорил о пропаже сына. О том, как пришел с работы и увидел разгром. Его покинутое лицо и сверкающие от слез глаза подняли в Джейди недавние мысли о перевоплощении Арека в длиннорукого монстра. Но его быстро отвлекли рассказы жильцов подъезда, среди которых не раз мелькало лицо Лауры, двадцатилетней соседки, жившей напротив.

Одна старая дама взахлеб говорила, что не слышала ничего, что заставило бы ее встревожиться. Молодожены, обустроившаяся этажом ниже, твердили, что, вернувшись домой с прогулки, обнаружили во всех комнатах на потолках широкие трещины. И пара хотела бы с нетерпением узнать, кому придется возмещать весь ущерб.

Среди голосов из телевизора Джейди не слышал шарканье, доносившееся откуда–то сбоку. Оно методично и ненавязчиво звучало, словно совсем не собиралось привлекать к себе внимание.

Но когда зевать уже стало невмоготу, а веки все чаще встречались друг с другом, Джейди выключил телевизор. С первой попытки это не удалось – пульт напросто выпал из руки. Выругавшись, парень силой нажал на большую красную кнопку, и живые картинки на прямоугольнике экрана исчезли.

Зевнув еще разок, Джейди расслабленно двинулся в спальню. Он не чувствовал ни легкого жжения в правой ладони, и даже не слышал того звука, ставшего уже почти родным.

Едва в его комнате погас свет, а парень рухнул на кровать, как тут звук барабанной дробью наполнил уши. Громкий и пульсирующий, мерно отбивающий ритм. И это был не дождь – он закончился полчаса назад.

Рывком поднявшись с кровати, Джейди смущенно обвел взглядом все темные углы. И, когда его разум окончательно проснулся, понял, что шарканье доносилось с улицы.

Эти отвратительные плямкающие нотки начинали бесить. Что там вообще творится?

Одернув тюль, Джейди внимательно осмотрел видневшиеся окна и балконы – лишь в одной квартире горел свет. Как ни странно, но многие уже спали… По крайней мере, так казалось.

Он опустил глаза.

Фонари по периметру его «П» образного дома тускло освещали пустую дорогу, на которой кое–где на ночлег примостились промокшие авто. Посреди двора находилась беседка, и рядом с ней стояла подстанция, с растущими вокруг нее вишневыми деревьями.

Но там никого не было. Однако, шарканье не собиралось стихать, чем взбесило Джейди еще больше. С высоты третьего этажа его взору открывался практически весь двор. Вновь осмотрев просторы, парень краем глаза уловил движение около подстанции – нечто метнулось в тень деревьев.

Джейди с тревогой и ожиданием уставился на колыхающие кроны, слившиеся в одно громадное черное пятно. И, наконец, прозрел: там, внизу, под густой листвой различались контуры. Он сосредоточенно вгляделся в этот бесформенный силуэт. И облегченно вздохнул – похоже, воображение разыгралось. Ведь кроме деревьев там ничего нет…

Силуэт зашевелился. Джейди присмотрелся, но так и не понял, что видел. Какое–то образование, похожее на кучу песка… или глины.

Шарканье изменило ритм. Гора оттолкнулась от ствола, и приросла снова. Правая ее сторона начала стекать.

Хрум–хрум. Шмяк–шмяк.

Прорычал глухой раскат – судя по всему, гром уходил на запад, к центру города. Словно в подтверждение этому темное небо задрожало в грязно–синем фоне от промелькнувшей вдали молнии. К сожалению, ее слабый свет не касался скрытого тьмой двора. Мало того, даже фонари, стоявшие по четырем углам просторной внутренней площадки, не могли справиться с этой задачей. Да и самый ближний к Джейди фонарный столб не работал – еще два месяца назад в нем сгорела лампочка.

Но природа всегда была щедра на сюрпризы. И Джейди пожалел, что попал под ее милость. Сверкнула ослепительная молния, и яркой полосой пронзенное небо разделилось на две половины. На одно мгновение ночь стала белее дня, раскрыв перед Джейди все карты, которые так скрупулёзно прятала темнота.

То, что там находилось, было не совсем горкой.

Парень шарахнулся от окна и обреченно покачал головой. Обхватил лицо ладонями и глухо застонал. Он не мог поверить, что это случилось снова.

Нахлынувшее лавиной отчаяние заставило сердце громко биться. Тело вспыхнуло огнем, а ноги непроизвольно подогнулись. Потеряв равновесие, Джейди упал на спину. Застонал от пронзившей затылок боли и с трудом поднялся.

Хотелось надеяться, что эта бесформенная штуковина не заметила его, и что скоро объявится та девушка… Антайо, и прикончит ее.

Джейди осторожно подошел к окну и выглянул через занавеску. Штуковина исчезла. Зато там, под соседним деревом, что–то мокрое тусклым бликом выдало себя. Джейди всмотрелся, с замиранием сердца пытаясь различить в нем бесформенную тварь. Но следом сверкнувшая молния заставила его пожалеть о содеянном.

Это оказалось никакое не чудовище, наполовину сожранное тело. Оно лежало под деревом, чья густая листва скрыла под собой то, что некогда было торсом. Объеденные до колен ноги кое–где просвечивали голые кости, а правый бок зиял обломанными ребрами.

Джейди прикрыл рот рукой, чувствуя, как ужин полез обратно. И тут он заметил у дальнего угла подстанции движение – живую гору плоти, медленно выползающую из–за него. Ее большие глаза, расположенные друг под другом, сияли.

Парень шарахнулся от окна, и едва не споткнулся о ножку компьютерного кресла.

Это шарканье… оно явно стало громче. И еще больше напоминало звук, как будто бы кто–то что–то жевал.

Рука, словно ведомая кем–то другим, захлопнула распростертую форточку. Нажала, поворачивая ручку вниз, до хлопка. И мерзкие звуки пропали. Но овладевшая разумом паника окончательно прогнала остатки шаткого сна. Что если… Что, если эта тварь проникла в жилище?..

Почувствовав, как по телу пробежала волна жара, Джейди пулей метнулся на кухню. В спешке закрыв ведущую на балкон дверь, он облегченно вздохнул, и спиной привалился к гудящему холодильнику. Холод и вибрация несколько сбавили тот страх, что начал брать над сознанием верх.

«Если я не буду шуметь, то все обойдется», – произнес сам себе Джейди. И эти слова, как ни странно, успокоили его. Едва усевшись на кровать, и стерев с горячего лица влагу, парень вслушался в нависшую тишину.

К счастью, ничего подозрительного.

Вдруг громко зашаркало совсем рядом. И Джейди чуть не подпрыгнул на месте. Он впился глазами в широкое квадратное окно – его одурманенный инстинктом мозг уже не воспринимал стекло как преграду.

На край рамы вылез небольшой черно–сиреневый бугор. Он медленно наплывал на гладкую поверхность, накатывая все новые и новые слои на манер холма.

Джейди едва ли не врос в матрас. Что–то подсказывало, что не стоило терять время, но он даже не знал, как заставить себя пошевелить и пальцем. Тело словно бы налилось свинцом и онемело. В ушах расплылся звон.

Холм резко раскрылся наподобие створчатой раковины. Только вместо жемчужины внутри сиял большой желтый шар с тонкой щелкой посередине. Горка растеклась по стеклу, и, завоевав более половины окна, остановилась.

Широкая пасть раскрылась прямо посередине огромной темной кляксы на окне. Кривые острые зубы завозили по стеклу, высвобождая неприятный скрип. Послышалось бульканье.

Джейди не отрывал от твари глаз. Как тут почувствовал – от кисти до локтя распространилось горячее покалывание. Он растер кожу холодной ладонью. Но это не помогло.

Пасть отлепилась от окна, и извергла из себя мутную черную жижу. Она густыми разводами ложилась на его прозрачную поверхность, и в один момент Джейди уже решил, что стекло вот–вот лопнет, и эта штуковина медленно просочится в квартиру.

Она напоминала слизня. Тронь ее скользкую кожу, и она сожмется в комочек. Но нет, это вряд ли; кто–то, видимо, уже пытался ее «погладить». А теперь лежал под деревом без правого бока… Мотнув головой, Джейди прогнал от себя эти глупые мысли.

Тварь забулькала и навалила новые слои. Пасть раскрылась еще больше. Острые зубы нажали, и вновь провели по стеклу. Снова заскрежетало.

Ноги, как назло, потяжелели. Но оставаться здесь было слишком опасно. Джейди вскинул руку и с трудом поднялся. Оперся ею о стену. Хотел бежать. Но не ступил и шагу. Он тяжело вздохнул и замычал то ли от бессилия, то ли от того, что его частично парализовало. Но, если бы он сейчас посмотрел на свою правую руку, то увидел бы светящиеся голубым цветом кончики пальцев.

Тварь дрогнула, и ее глаз накрыли густые складки. Она застыла и захлопнула пасть. Нельзя было сказать, сколько прошло времени, прежде чем она откинулась от стекла и, спрятав огромное око, убралась восвояси.

Джейди облегченно вздохнул и покачал головой. С изумлением уставился на свою правую руку – показалось, или же она действительно излучала легкое свечение? Нет, все же показалось. Больше смущало другое… Что спугнуло эту огромную амебу? Неужели Антайо пришла на помощь?

Вспышка молнии осветила ночь, приковав внимание к окну. И Джейди с ужасом понял, что за жижа текла из зубастой пасти. Ее красноватый оттенок подтверждал самые худшие предположения.

Прямо над головой прогремел гром и тут же смягчился плавной мелодией дождя. Кровавые разводы смазались водой и потекли.

Скоро они совсем исчезнут.

Жар в руке спал, и на плечи навалилась дикая усталость. Не в силах стоять, Джейди рухнул на кровать. Он с трудом потянулся к выключателю стоявшего у изголовья кровати светильника, и нажал на него. Комната вмиг озарилась желтоватым светом.

Но сна не было ни в одном глазу. Зато хоть исчезло шарканье, и только дождь трунил свою унылую мелодию. Но паника медленно ослабевала, сменялась умиротворением.

Стояла глубокая ночь. Дождь прекратился, и только далекие раскаты грома напоминали о недавнем разгуле стихии. Джейди сидел на кухне в компании чайника и банки кофе. Аромат, доносившийся от чашки с черным напитком, разносился по всей квартире. Но едва он поднес ее ко рту, как услышал удары в дверь. И чуть не упал со стула.

Боксер по ту сторону, похоже, собрался выбить дверь с петель. Джейди сразу вспомнил высокорослого полупрозрачного атлета.

– Буйвологоловый, – едва слышно прошептал он, и ударил себя по лицу.

Замечательно. Уже стал давать этим тварям имена, словно своим питомцам, которых даже никогда не решался завести. Разве так поступили бы нормальные люди?.. А что, если Слизень…

В дверь постучали снова.

Джейди нехотя встал со стула, и как старик засеменил к двери. С сомнением застыв на пороге, он глянул в глазок. И, смутившись, быстро открыл дверь.

Сжавшаяся старушка с пучком седых волос на голове стояла посреди тускло освещенной площадки. На ее побледневшем лице с трудом держалось спокойствие.

– Здравствуйте, – поздоровался Джейди, и с удивлением посмотрел на нее. – Что–то…

– Джейди! – испуганно заверещала она. – Джейди, пожалуйста, помоги мне!

Тетушка Кристина бросилась ему на руки, и он подхватил ее. Бедняжка едва стояла на ногах. Ей было уже за шестьдесят, и жила она одна в квартире напротив… Но нет, не одна. С огромной белой кошкой.

Подтянув ее к себе, парень свободной рукой закрыл входную дверь.

– Вы будете кофе? – с тревогой спросил он, уволакивая женщину на кухню.

Та кивнула. И Джейди стало не по себе. Что случилось? Соседка находилась на грани истерики… Постоянно теребила заплетенные в пучок седые волосы на макушке. Но, стоило ей сесть на стул, как страх немного отпустил ее.

Не проронив больше ни слова, тетушка залпом осушила горячую кружку. Глубокие морщины на ее лице разгладились. Но подозрительная тяжесть во взгляде так и не ушла.

– Я видела в твоих окнах свет, – сказала она, – поэтому решила обратиться к тебе.

– Но что случилось? – машинально вопросил Джейди, наливая себе новую кружку. – Вы же едва стоите на ногах…

У него задрожали руки. И ему совсем не хотелось услышать то, что скажет старушка.

– В городе стало опасно. Я бы ни за что не поверила тому, о чем на улицах перешептываются люди, – тяжело дыша, сказала она.

– О чем вы говорите? – спросил тот, делая глоток.

Кофе не бодрил; отнюдь, дурацкие руки еще сильнее затряслись.

– Я проснулась от странного звука, – резким голосом ответила тетушка, как тут сорвалась едва ли не в плач. – И… и увидела окно. Вернее, в окне… Оно хотело убить меня, Джейди. И это не человек!

– Что вы имеете ввиду? – как можно спокойнее спросил Джейди.

– Я стара, но я не выжила из ума. Я бы и сама не поверила, но… в магазине обсуждали, как в подвале на крысоловку кто–то поймал самого настоящего монстра, – она разрыдалась. – И одно из них пришло за мной.

– Монстра? – с удивлением спросил парень.

– Шестиглазого червя, – не своим голосом прохрипела женщина, и схватила его за руку.

Ее костлявая пятерня крепко сжала запястье. И Джейди от неожиданности подавился напитком.

– А другие видели тварь в «Умной покупке». Неужели ты веришь тому, что говорят новости? Ни один человек не может разрубить вооруженного до зубов бойца!

– Я не понимаю, – сдавленным голосом произнес тот.

Но старушка, похоже, ничего не слышала.

– Будь осторожнее, – предупредила она и отпустила его руку. – Кругом умирают люди… А недавно этот погром… Видела в новостях. Квартиру полностью разнесли.

И снова всхлипнула. Еще немного, и тетушка разрыдается, понял Джейди. Он подскочил к ней и попытался успокоить.

– Спасибо, – отблагодарила та. – Мне уже лучше.

А затем сорвалась с места и двинулась к выходу.

– Прости, – донесся виноватый голос. – Я не хотела тебя напугать…

Джейди окликнул ее. Предложил переночевать здесь, в безопасности. Но та настойчиво отказалась. Похоже, ей стало неловко за свое поведение. И настаивать на обратном не было смысла.

Болезненная слабость овладела телом, как только захлопнулась входная дверь. Расшатанные нервы ноющей болью ударили в голову, и парень сдавленно застонал. Выругался и вытер мокрое лицо ладонью.

Едва доплетясь до кровати, он провалился в сон.

Джейди с трудом продрал один глаз, и глянул на будильник, стоявший на тумбе напротив. Стрелки показывали без пятнадцати двенадцать.

В голове возник образ наполовину съеденного тела. И Джейди, почувствовав, как побежали по спине мурашки, пулей метнулся к окну. Он уставился на то дерево, под которым… ничего не лежало. Или же уже приехала полиция и забрала тело. Или же… Джейди вспомнил шарканье. Мозг воспроизвел его в точности, как записанную на магнитную ленту дорожку.

Он открыл окно и ему в лицо ударил свежий прохладный воздух. Джейди сразу увидел тяжелые, неподвижные тучи, висевшие на небе, и мокрый асфальт, пестревший грязными лужами. Неподалеку, притаившись в листве росшего во дворе дерева, щебетала птица.

Джейди вдохнул полной грудью, восстанавливая разбросанные мысли в цепочку. Ему плохо спалось; в кошмарах приходил красный атлет с головой Арека, и обвинял его в своей смерти.

И тут он кое–что вспомнил, и ударил себя ладонью по лицу.

– Идиот, – сказал Джейди сам себе.

Мэт. Он же хотел обсудить кое–что с Мэтом. Схватив с тумбочки телефон, Джейди зарылся в контактах, нажал на кнопку вызова. Длинные гудки, неторопливо звучавшие в ухо, все не хотели обрываться.

Он в гневе бросил трубку. Не оставалось ничего иного, как пойти к Мэту в гости. Признаться, восторга это не вызывало. Что, если и в его квартире поселился один из них?

Но Джейди все же осмелился выбраться из дома. И в груди неприятной тяжестью осело ощущение одиночества, даже несмотря на то, что по дорогам активно разъезжали машины. Город словно бы окутала едва заметная дымка апатии и страха. Похоже, душевное равновесие многих подкосил тот туман, о котором до сих пор трещали местные телеканалы. Они пояснили, что он пронесся по всему городу плотным голубым кольцом, и растаял на его периферии. Природу этого явления никому так и не удалось выяснить. Плюс, свою лепту внесли и твари; кто знал, сколько их разгуливает в городе…

К остановке надо было плестись целых четыре квартала. И Джейди решил дойти до нее по переулкам, тем самым срезать путь.

Внезапно сверху раздался шуршащий звук. Парень в ужасе вскинул голову.

Бесформенное создание цвета сирени одним глазом смотрело на него с крыши гаража. Этот пронзительный взгляд снова впился в саму душу чуть ли не мертвой хваткой. И вновь взбудоражил в заснувшие инстинкты.

Слизь медленно стекла с волнистого шифера на землю, и заскользила навстречу. Многочисленные складки разошлись, и выпустили наружу амебную конечность. Она задрожала и вытянулась, страстно желая схватить стоявшего напротив человека.

Из глубин плоти вынырнул второй глаз и замер под первым. Раскрылась зубастая пасть и выпустила наружу булькающие звуки.

И, не желая больше испытывать судьбу, Джейди бросился прочь. Шарканье за спиной захлебнулось в разозленном мычании – бесформенная куча рванула в погоню.

Вскоре показалась остановка. Несколько ждущих транспорт горожан засуетилась, когда перед ними раскрыл двойные двери подъехавший автобус. Джейди пулей запрыгнул внутрь, едва не растолкав заходящих людей. Водитель бросил на парня долгий оценивающий взгляд, и нажатием кнопки закрыл двери. Покатил громоздкую махину по маршруту.

Через широкие окна Джейди видел сверкнувшие в темном проулке злобные круги глаз.

Пассажиры, сидящие у окон, тревожно загудели, дружно повернув головы на начавшийся у остановки переполох. Послышались крики. Некоторые принялись шептаться, чем заставили Джейди нервничать.

Но вскоре стало тихо. Тварь, похоже, отстала и переключилась на кого–то другого. Пассажиры же периодически выглядывали в окно, кто–то напротив, задернул занавеску, чтобы не видеть ничего лишнего.

Джейди еще раз посмотрел в окно, и, не заметив ничего подозрительного, прошел по салону и сел на свободное место в задней части автобуса.

На первой же остановке стала ощущаться слепая тревога. Джейди почувствовал, как участило бег сердце, и как потеплела правая рука. Он осмотрел ее, но нашел ничего, что могло бы объяснить такую реакцию. Тогда он переключил внимание на выходивших и заходивших пассажиров. Полупустой транспорт как назло медленно набирался. Словно ждал, когда неприятности настигнут его.

Контролёрша деловито поднялась с места и начала обилечивать всех новеньких. Ее спокойствие отнюдь не вселяло в Джейди уверенность. Напротив, в душе камнем осело дурное предчувствие.

Когда автобус повернул на ведущую в центр четырехполосную дорогу, Джейди понял, что ехал далеко не к Мэту. Видимо, второпях попросту забыл посмотреть на номер маршрута. Но не успел он подняться с места, как тяжелую махину встрясло.

Упав на сидение, Джейди с ужасом уставился в окно – но там лишь редкие авто проносились по встречной полосе, и зачем–то сигналили.

Больно прокатившийся по ушам скрежет посыпал в адрес водителя разноголосую ругань. Как вдруг все заткнулись – машину снова затрясло и отпустило.

Но нельзя было не заметить, как темно–сиреневое нечто облепило переднюю дверь и потянуло на себя.

Металл разошелся, как гнилая ткань, и ударивший в салон поток воздуха отрезвил умы некоторых пассажиров. А следом под крышей растекся шепот. И все разглядели аморфное, вытянувшееся создание, на которое прилип помятый кусок металлолома.

В нем угадывалась дверь… которая через секунду была выброшена на тротуар.

Джейди прижался к стене. Он не мог отвести глаз от проема, украшенного опасными зазубринами. Оставалось только гадать. Дарует ли судьба жизнь, или же заставит умереть самой скверной смертью.

Густое вещество, неуверенно появившееся на ступеньке, поползло вверх. Втекая в салон, оно увеличивалось в размерах. Вытягивалось и покрывалось морщинами складок. Два шара, вынырнувшие из склизких недр, ярко вспыхнули, окрестив пассажиров озлобленным взором щелевидных зрачков.

Кто–то закричал. Тут с ревом автобус набрал скорость и повернул – люди попадали с ног.

Тварь ударилась об стену и растеклась по сидениям. Небрежно отлипла и собралась в столбообразную форму, оставив после себя оплавленные следы. Ее глаза закачались, как на волнах, и едва не покатились по скользким складкам. Зрачки нетерпеливо заметались, и остановились, выделив их общей кучи самую важную персону.

Существо заскользило по узкому салону. Неистово вырывающиеся из тела отростки хватались за поручни и спинки сидений, роняли на сжавшихся людей склизкие комочки.

Джейди выскочил в узкий проход между сидениями и схватился за столб–поручень. Его мысли заметались. Одно он понимал точно – если сейчас что–то не придумает, то будет лежать без бока где–нибудь в траве.

Автобус наклонило на резком повороте, и Джейди едва сдержал равновесие. Но чудовищу повезло меньше – оно небрежно наплыло на пустое сидение. Молниеносно собравшись в единую форму, Слизняк продолжил ползти, упрямо игнорируя досмерти напуганных людей.

Джейди снова ощутил растущее в правой руке тепло. Он стер пот с лица и судорожно осмотрелся, пытаясь придумать, как избавиться от приближающейся к нему твари. Он слышал ее возбужденное бульканье, ровно как и собственное сердцебиение, пульсирующее в ушах.

Голова повернулась. Джейди тупо уставился на закрытую дверь, в окнах которой мелькали улицы города. И мысли, до этого водившие хоровод, выстроились в ряд, рождая гениальную идею.

– Водитель! Откройте вторую дверь! – закричал он, и тут запнулся.

Масса грозно забулькала прорвавшимися пузырями, едва створчатые двери, лениво вздохнув, раздвинулись. Одним отростком крепко схватилась за поручень.

Выехав на перекресток, автобус круто развернулся. И чудом не столкнулся с другими машинами. А по одной лишь случайности не снес остановку.

Слизняк распластался на окне. Твердые шары вывалились из превратившегося в лепешку тела. Они полоснули Джейди злобой, и тот почувствовал, как свернулись в тугой узел его внутренности.

Выпустив серию пузырьков, слизь отделилась от стекла, возвращая себе прежнюю форму. Она глухо заревела, и потянулась к Джейди. Тот рванул к сидениям, предоставив лапе–обрубку облепить поручень. Громко хрюкнув, тварь одернула ее обратно, и спрятала в сиреневом нутре. На железном стержне остался оплавленный след. Но… Еще б немного, и металл бы разъело.

– Поверните направо! – неожиданно для себя закричал Джейди, уставившись на свернувшуюся в комок контролершу. – Сейчас!

Бесформенное тело качнулось к нему. Рванув к задним сидениям, Джейди отчаянно замотал головой.

«Скоро твоя рука окончательно проснется», – мелькнула в голове странная мысль.

Огромная вертикальная пасть раскрылась, исторгая вонь и захлебывающиеся звуки. Качаясь, тварь заскользила к Джейди. Тот с замиранием сердца смотрел на приближающуюся к нему огромную сиреневую гору словно бы в замедленной съемке. Он понимал, что нужно было что–нибудь срочно предпринять, а ни одной толковой идеи на ум все никак не приходило.

Один из пассажиров, молодой мужчина, закричал и вскочил со своего места. И, потеряв контроль над собой, спрыгнул в распахнутые двери.

– Скорее! – завопил Джейди.

Он мало чем по душевному состоянию отличался от того парня; но некий внутренний стержень не позволял панике одержать победу. И Джейди чувствовал, как бешено забилось в груди сердце, а рука начала полыхать.

Водитель снова крутанул рулем. Автобус сильно накренился, и его правые колеса поднялись над асфальтом. Заднюю часть занесло, и она едва не снесла столб электропередач. Повезло и несущейся по встречке легковушке – ведь если бы не мастерство человека, сидевшего за рулем автобуса, ее водитель собирал бы свои кости по всему кварталу.

Бесформенное тело с ревом отлепилось от пола и вылетело в распростертый проем.

Автобус заскрипел, выравнивая движение. И через несколько томительных мгновений дверь, издав хлопок, закрылась, и махина начала набирать скорость.

Джейди вытер тыльной стороной ладони взмокшее лицо и направился к водителю. Он смотрел на сжавшихся у стен людей, бросающих на него затравленные и восторженные взгляды, и почувствовал себя героем. Еще бы. Сколько жизней он спас…

Автобус пронесся мимо очередной остановки, не затормозив. И люди, стоявшие под ее оранжевой крышей, недовольно вскинули руки.

– Все могут выйти! Я сейчас остановлю автобус! – спустя, казалось бы, вечность, закричал водитель.

Но его голос резко оборвался. Контролёрша, сидящая рядом, повернула голову. Ее лицо в недоумении вытянулось.

Джейди почувствовал тяжесть в ногах и услышал тихий шаркающий звук, от которого холодело внутри. Он резко повернулся, и с ужасом уставился туда же, куда и женщина с билетами. Обреченно покачал головой и прижался к перегородке, ограждающей салон от водителя.

Отросток, оканчивающийся тяжелым белым шариком, тянулся в салон через разодранный дверной проем. Тонкие сиреневые нити, оплетающие его, казалось, в любой момент могли разорваться. Навалив несколько слоев, слизняк довольно причмокнул. Заметив его, водитель смачно выругался, и принялся крутить рулем.

– Поворачивайте… Резко! Хоть куда–нибудь! – едва не брызгая слюной, закричал Джейди.

Его откинуло назад. И тварь неуправляемым потоком пронеслась мимо, едва не задев женщину с билетами.

Водитель даже не успел закричать – широко раскрытая пасть поглотила его. Его соседка, как загипнотизированная, непонимающе уставилась на сиреневую массу, внутри которой ерзал человеческий силуэт.

Она обреченно завыла. Ее сразу поддержал кто–то из пассажиров.

Полужидкие комья плюхнулись кресло водителя, и стекли на педали, обволакивая ноги жертвы. Руль подрагивал и легонько поворачивался под густыми слоями, которые не переставая булькали и дрожали.

Автобус змейкой выехал на соседнюю полосу движения. Встречные машины, сигналя, сворачивали, другие останавливались прямо на дороге. А одна иномарка, резко повернув, смела урну.

Оторопевший Джейди стоял чуть ли не рядом с обезумевшей контролершей, тупо наблюдал, как попавший в ловушку человек перестал брыкаться. Потом его очертания оплыли, и рассыпались грудой пузырьков.

Тварь довольно заурчала и раскрыла оба глаза. Она уставилась вперед, на широкую дорогу, где все уступали ей движение. Толстые куски слизи непроизвольно крутанули руль – и автобус затрясло. Внезапно он накренился и зашелся скрипом – вероятно, заехал за бордюр.

Никто не успел понять, что произошло – автобус встряхнуло и резко подняло. Оглушительный лязг взорвался разбившимся вдребезги стеклом в ушах. Правая сторона вздыбилась глубокой вмятиной, а засыпанные осколками сидения всколыхнулись и слетели с креплений.

Джейди толкнуло на вертикальный поручень, и он одним лишь чудом не сломал себе ребра. Воздух вырвался из легких, наполнив их тупой болью. Он не мог ничего сказать, но мог слышать, как стонали остальные люди.

Автобус заскрипел и опасно наклонился. И Джейди упал на сидения. Ударившись локтем о мягкую спинку, он попытался подняться. Но…

Вместе с треском разрывающегося металла машина свалилась на бок. Уши вновь наполнил грохот разбившегося стекла – Джейди инстинктивно схватился за сидение, чем уберег себя от града осколков. Однако, это не уберегло от последующего толчка.

За сильным ударом в район печени, в груди расплылся глухой стон. Чувствовалась острая нехватка воздуха. Сознание покрылось туманом, но вскоре прояснилось, и в легкие ударил живительный поток.

Шатаясь и придерживаясь за перевернутые сидения, Джейди с трудом вылез из автобуса через окно и спрыгнул на асфальт. Кругом валялось битое стекло и покореженные металлические детали. Вздохнув, парень тяжелой поступью направился к ближайшему фонарному столбу, и прислонился к нему спиной. Он согнулся и закрыл лицо руками – цветные круги перед глазами начали медленно таять. Ровно, как и боль во всем теле. Но бок все равно противно пульсировал, словно превратился во что–то вроде тугой опухоли.

Когда стало немного легче, Джейди смог трезво оценить ситуацию – перед ним лежал автобус, над помятой крышей которого возвышался тонкий столб белого дыма. Стоял густой запах стертой резины и бензина.

В горле запершило. Парень откашлялся и потянулся в карман за телефоном. Только он достал аппарат, как тут пальцы, скользнувшие по экрану, нащупали что–то не то. Он уставился на него – небольшой дисплей уродовала огромная трещина.

– За–а–абу–уд–дь, – слабым, чуть ли не страдальческим голосом прохрипело сверху.

Джейди поднял голову. На смотрящем в небо колесе примостилось оно. Темными кусками плоти свисало почти до самого асфальта. На его поверхности, разгребая толстые складки, небрежно пролезли два белых шара и замерли напротив друг друга. Раскрылась зубастая пасть. Она немного отплыла, и остановились под правым глазом. Теперь ее морда (или ее очертания) стали похожи на лицо, отчего–то показавшееся Джейди знакомым.

Словно услышав его мысли, масса поддалась вперед и медленно стекла на асфальт. Казалось, ее стало больше. Подобрав под себя бесформенные куски, она вытянулась. И стала похожа на человеческий силуэт. У нее даже вроде бы голова появилась.

Джейди попятился. И, покачав головой, бросился наутек. Но усталые ноги как назло заплелись друг о дружку и опрокинули его на асфальт; он чуть не откусил себе язык. В груди растеклось тепло, стало трудно дышать.

Тварь зашаркала. И Джейди понял, что теперь она уж точно не упустит своего звездного шанса.

Вспышка заслепила Слизню в глаза, и он, скрючившись, прижался к автобусу. Белая изогнутая линия скользнула о край помятой крыши и полетела обратно. Та исказилась продольным разрезом, посыпав пышными искрами во все стороны.

Гора слизи шелохнулась и утекла под автобус, деловито подбирая свои полужидкие слои.

Молния полукругом рассекла металлическую коробку посередине. И, вслед за скрипом, она распалась на две части.

– Проклятье, там же люди! – закричал Джейди. – Антайо!

Оказавшись на открытом воздухе, гелеобразная масса покрылась множеством пузырьков. Она забулькала и поползла по дороге. Молния пролетела над ее макушкой и ребром врезалась в асфальт неподалеку. Завидев в лучах райктена свое отражение, Слизень захрипел и пополз от него прочь.

Джейди сразу узнал оружие Антайо. Внезапно оно задрожало, и, вырвавшись из асфальта, вспышкой унеслось ввысь. Яркая полоса рассекла небо снова. Беспощадно ударилась в сиреневую гору, и накрепко припечатала ее к раскаленному дорожному покрытию.

Тварь отчаянно забулькала, пытаясь выбраться. Но у нее ничего не выходило. Тогда она мучительно заревела. И, мотая подобием головы, распалась в лужу.

Антайо мягко приземлилась рядом с ней, и одним рывком выдернула райктен. Стоявшая спиной к Джейди, она вдруг резко обернулась к нему.

– Ты думаешь, я этого не знаю? – с угрозой в голосе спросила воительница, вперив в него тяжелый взгляд. – Не беси… У меня еще много работы.

Джейди пожал плечами.

А Антайо промолчала. Она находилась от силы в метрах десяти от него, но выражение ее лица Джейди прочел четко. Раздражение. Но, ни слова не сказав, девушка подпрыгнула и скрылась за кронами деревьев.

Краем глаза заметив движение, Джейди осмотрелся. Но ни прохожих, ни встречных машин. Все растворилось, как во время синего тумана.

Неужели показалось?..

И, стараясь не заострять на этом внимания, он подбежал к автобусу и заглянул вовнутрь. К счастью, Антайо никого не задела своей смертоносной штуковиной. Но никто по–прежнему не шевелился.

Парень вздохнул и зашаркал по тротуару. Ушибленные ноги саднили, а тяжесть в груди казалась неподъемной гирей, тянувшей тело вниз. Да и отчего–то окружение начало меркнуть, ровно как и звуки, в одночасье ставшие чем–то посторонним.

Едва ступня коснулась бордюра, Джейди услышал резкий звук. И остановился. Что–то оборвалось внутри, и мир вновь наполнился всеми красками, которые чуть не сгинули в небытие.

С диким воем из–за угла выскочила полицейская авто. И понеслась навстречу, мигая красно–синими огнями.

Остановившись перед автобусом, водитель заглушил двигатель и выключил сирену. Дверь машины открылась, и из нее вышел Джон Льюис. Офицер озадаченно посмотрел сначала на ошарашенного парня, потом на автобус. И, сделав свой выбор, неуверенно двинулся к передней половине растерзанной машины. Заглянул внутрь.

– Боже, – услышал Джейди и увидел, как офицер скрылся за коричневой стеной.

– Что здесь произошло? – растерянно вопросил тот, выходя через украшенный зазубринами проход. Он провел пальцем по покореженному металлу, и понял, что дверь была вырвана. Только вот… кем, и куда она исчезла?

Вид у Джона оставлял желать лучшего. Помятый, словно всю ночь кутил в баре. Тут он нацепил на себя важный вид и переметнул все внимание на стоявшего на прежнем месте парня. Он кашлянул и подошел к нему. Джейди чувствовал его тяжелый взгляд и решил, что тот ждал объяснений.

– Напали, – глухо пропыхтел он, стараясь не смотреть Джону в глаза. – Мне повезло. Я хотел вызвать скорую, но мой телефон повредился во время аварии.

– Ты счастливчик, молодой человек, – сухо заметил офицер и замолчал. Похоже, он ждал, пока стоящий перед ним представится.

– Джейди, – поспешно выговорил тот. – Джейди Акро.

– Действительно счастливчик, – произнес Джон, и от его слов Джейди почувствовал себя неуютно. Складывалось ощущение, что этот полицейский не мог поверить, что кто–то стоял на двух ногах после такой аварии.

Внезапно он подбежал к своей машине, и схватился за рацию. Быстро связался с диспетчерами и сообщил о ДТП.

Парень услышал, что совсем скоро прибудет неотложка с кучей полицейских. И вздохнул – ведь все это расследование только пустая трата времени.

Диспетчер что–то проговорила в рацию, и отключилась. Офицер, хмыкнув, нервно повесил прибор, и, наконец, отлепился от машины. Зачем–то похлопав себя по нагрудным карманам, он направился к Джейди.

– Ты говоришь о нападении. Кто же напал? – спросил Джон, кивая в сторону растерзанного транспорта.

– Я не знаю… я так и не понял… Автобус… потерял управление и перевернулся, – ответил Джейди, и сразу поймал подозрительный взгляд офицера.

– Неужели больше ничего? Я не уверен, что в результате подобной аварии автобус разрезает напополам. Причем так ровно, – Льюис сдвинул брови. Он догадывался по большей части, что произошло. Но, видимо, не хотел этого признавать.

– Да. Я рассказал вам все, что видел, – ответил Джейди, схватившись за голову. – И не представляю, как мне удалось выжить.

– Мне необходимо составить протокол, – нахмурился офицер. – Для этого тебе придется поехать на полчаса в участок.

Джейди лишь пожал плечами.

Джон посадил его в машину и силой захлопнул дверь. Замок предательски щелкнул. Парню вскоре стало душно, и он попробовал приоткрыть окно. Но так и не нашел заветной ручки. Щемящая тревога проникла в его нутро – Джейди впервые почувствовал себя заключенным.

Офицер забрался в то, что осталось от автобуса, и исчез с поля зрения. Нельзя было не слышать, как скрежетал усталый металл под его шагами.

Несколько минут утекло в спокойствии. За это время залипающий в окно Джейди видел пару торопливо прошедших по тротуару прохожих. Заметив разрезанный напополам автобус и полицейскую машину, те быстренько скрылись за ближайшим поворотом.

Раздался странный звук. Джон повернул голову, и выглянул через разодранный входной проем на улицу. Но ничего из ряда вон выходящего не заметил. И, отпустив безвольную руку одной девушки, у которой так и не удалось нащупать пульс, офицер, стараясь не шуметь, настороженно двинулся к выходу. Недоверчиво высунулся из–за зубастого входа, но не нашел ничего подозрительного.

Тот же звук раздался со спины. Лишний раз проверив оружие на поясе, Джон осторожно зашагал мимо лежавших враскоряку людей, к сквозной дыре, разделяющей две половины автобуса.

Большая часть из тех, кого он успел проверить, была мертва. И это заставило офицера ощутить горький привкус скверны на языке, а еще приготовиться к худшему.

Как только он вышел наружу, звук приобрел новые нотки и превратился в приторное шарканье. Шкряб–шмяк, хрум–шмяк. Этот звук поднимал тревогу, захороненную глубоко в душе. Джон достал пистолет. С трудом снял его с предохранителя, из–за того, что руки затряслись. И направил на помятую крышу. Но так и не смог найти то, что походило бы на источник шарканья.

Взгляд перекочевал в сторону – из–за дальнего края автобуса что–то выползало. Звук нарастал, и офицер покрепче сжал металлическую рукоять. Сначала показался сиреневый бесформенный отросток…

Полутораметровая гора густой грязи рывком выползла из укрытия. Джон отпрянул, и уперся спиной о покореженную крышу автобуса. Не моргая, глядел на бесформенное существо, в котором самым невероятным образом теплилась жизнь.

Оно замерло, раскрывая складки. Один глаз плавно поднялся на макушку, уступая место кривой окровавленной пасти.

Офицер выстрелил.

Пуля пролетела мимо, заставив сиреневую штуковину гортанно булькнуть. Но тут она, подгребая под себя постоянно сползающие комья, поползла к сточной канаве. Остановилась и начала просачиваться в канализацию через удлиненные отверстия стока.

Джон нажал на курок. Промахнулся. Выстрелил снова – пуля увязла в сиреневых внутренностях. Он нажимал на курок снова и снова, и вскоре пистолет защелкал пустым магазином.

Масса стремительно уменьшалась в размерах, но вряд ли пули наносили ей хоть какие повреждения… Они сверкали внутри нее, как искорки, а большой глаз смотрел на Джона, пока не провалился вместе со всем остальным в канализацию.

– Не может быть, – прошептал Джон, и на его лице выступила испарина. – Неужели снова?..

Джейди наблюдал за происходящей сценой. Он не мог поверить, что Антайо убежала, бросив начатое. Слизеподобная тварь теперь могла быть где угодно…

Льюис на негнущихся ногах добрался до машины, открыл дверь и тяжело увалился на место водителя. Он устало ухнул и помассировал виски… Притихший парень на заднем сидении, явно боявшийся и пошевелиться, начинал его раздражать.

Но офицер прошел испытание на терпение. И, когда послышалось верещание сирен, он выдавил улыбку на измученном лице. А как только прикатили машины скорой помощи, и наряд полицейских, Джон завел мотор и уехал прочь.

Тучи у горизонта начали приобретать грязно–розовый цвет. А на улице уже моросил холодный неприятный дождь, собираясь на дорогах в коричневые лужи. Но иногда одинокие сырые проспекты и переулки скрашивались яркими вывесками работающих заведений.

И, капли, стекающие с их крыш, стучали об асфальт и землю.

По тротуару, тяжело шагая, быстро шел мужчина. Он маневрировал среди луж, но его брюки все равно уже были по колено заляпаны бурыми пятнами грязи. В руке он нес кожаный чемодан, и постоянно посматривал на часы на запястье.

Проклятые стрелки уже не двигались.

Раздраженно открыв тяжелую металлическую дверь, он зашел в подъезд многоэтажки. Быстро поднялся по ступенькам до резной деревянной входной двери.

Через пару мгновений ключ щелкнул в замке.

Мужчина юркнул вовнутрь. В сухость и уютность. Облегченно вздохнув, он поставил чемодан на пол. Повесил мокрый зонт на крючок и снял куртку. Затем прошел в гостиную и разлегся на кресле. Усталость взяла над ним верх. Схватив с кофейного столика газету, он открыл ее на середине, и расплылся в улыбке. Время за чтением летело незаметно. Как тут бегающий взор остановился на финансовой статье.

Умиротворенное лицо перекосилось от злости. Глаза спешно заскользили по строчкам, а скривившиеся губы начали сжиматься в щелочку.

Бывший одноклассник улыбался Кевину из фото в газете. А ведь когда–то они дружили. Однако, Мартин лучше учился в школе. А после поступил в престижный вуз.

И студенческая жизнь разделила их.

Сейчас Мартин являлся ведущим менеджером крупной корпорации. Кевин не мог понять, почему у него самого ничего не вышло, хотя в молодые годы он был успешнее того парня. Сам он не первый год занимал должность младшего бухгалтера в небольшой фирме. Неплохо, но недостаточно.

Кевин скривился и раздраженно отшвырнул газету. В голове начали мелькать различные мысли, вертясь около одного стержня, коим являлась работа. Намедни директор пригласил его в свой кабинет и разразился выговором, пригрозив лишением премии. Что он вообще делал не так? Кевин прекрасно понимал – в произошедшем он не был виноват. Оплошность допустили другие, но подставили только его. Одна из них – та брюнетка, сидящая напротив, и занимающая свою должность лишь благодаря кровному родству с начальством. Кевин вспомнил, что ему нередко приходилось исправлять за ней ошибки. Но пожаловаться на ее халатность было бы пустой тратой нервов и времени – директор быстро бы замял любой назревающий конфликт. Плюс, часть коллектива недолюбливала его из–за претензий, которыми он не грешил одаривать всех подряд. И старалась в каждый подходящий момент напакостить.

Мужчина взмахнул рукой и услышал бульканье. Опустил голову и понял, что не переоделся в сухую одежду. Он ударил себя по лицу и покачал головой.

Быстро сняв мокрую обувь, Кевин направился в спальню, разделся догола и накинул на себя свой любимый халат. Зашел на кухню и поставил греться чайник. И уже через несколько минут заварил себе горячий чай из пакетика. Он залпом выпил его, и решил, что было бы неплохо принять пенную ванну.

Это бы помогло успокоить нервы. И Кевин, смакуя эту мысль, принялся набирать воду. Тут поток воды снизился – заметно упал напор. С трудом подавив в себе волну раздражения, он вышел в коридор. Глянул в зеркало и скривился – побриться бы тоже не помешало бы.

В животе заурчало. Мужчина погладил выпирающее над ремнем брюшко и вернулся на кухню. Зажег свет – лампа под потолком звонко вспыхнула. Открыв дверцу холодильника, в надежде увидеть бутерброд, сияющий своим великолепием посреди остальных продуктов, он разочарованно поморщился, обнаружив полупустую камеру. Пять яиц ютились возле исхудавшей упаковки кетчупа, а толстый кружок вареной колбасы тоскливо лежал на тарелке, деля соседство с маленьким кусочком сыра.

Хмыкнув, Кевин принялся за приготовление ужина.

Льющаяся из крана вода разбрасывала ударяющиеся о дно брызги в стороны. Вдруг слив ванны потемнел, и наружу вырвалось пятно. Оно росло, растекаясь по дну, как густая грязь из забившейся канализации. Склизкая масса вылезала, ее становилось все больше. Маленький отросток вырвался из нее, и завозил по белоснежной акриловой стене.

А вода над ним неистово бурлила, методично повышая свой уровень.

Послышалось сочное плямканье. Похоже, из ванны. Кевин что–то буркнул себе под нос и выключил огонь, над которым в сковороде уже шкворчали на масле полуготовые яйца. Вышел в коридор.

На кафеле, посреди маленькой комнаты, валялся шампунь. Крышка пластмассовой упаковки раскрылась, и на пол разлилось немного синего мыльного вещества. Мужчина хмыкнул, поднял емкость, с недоумением посмотрел на открытый ванный шкафчик и закрыл его.

В зеркале шкафчика отразилось его усталое, болезненно–бледное лицо.

Взгляд скользнул вниз и влево – ванна уже достаточно наполнилась. Повернув рукоятку, Кевин выключил воду, и рукой проверил температуру воды.

Самый раз.

Донесшийся до ушей шорох он поначалу принял за фоновый шум. Но тот раздался вновь.

И Кевин поспешил на кухню, где, по его мнению, находился источник странного звука. Нащупав на стене мокрыми пальцами выключатель, он зажег свет.

Глазам предстало открытое настежь окно. Ветер теребил занавеску, трущуюся о край стоящего на невысоком комоде телевизора. Дождь залил лужицу на линолеуме под окном.

Раздражению не было предела. Почему все эти невзгоды происходили прямо сейчас?

За спиной раздался неприятный плямкающий звук, медленно перетекший в шарканье. Кевин резко развернулся, и от изумления широко раскрыл рот. Мозг отказывался принять увиденное таким, каким оно было.

Около холодильника стоял бесформенный темный силуэт c одним огромным глазом посередине. Он казался инородным предметом, прилепленным на склизкую поверхность.

– Какое невезение, – захлебываясь, произнес голос, по всей видимости, принадлежавший этой штуковине.

Кевина не покидала уверенность, что он расслышал именно эти слова. Тут, раздвигая складки густой плоти, вылез еще один шар. Исказился узким зрачком.

– Он добился большего. Ведь он велик, а ты ничтожество…

Человек оторопел и попятился. Хриплый, усталый голос захлебнулся, и куча, дрогнув, сорвалась с места. Раскрыла широкую зубастую пасть.

– Я помогу тебе, – услышал мужчина последние в жизни слова.

И существо одним рывком поглотило его.

Джейди вернулся домой в девять часов вечера. Да, полиция хорошенько потрепала ему нервы. Протокол кое–как составили. Однако, пришлось долго придумывать, как озвучить произошедшее с ним, чтобы все можно было списать на несчастный случай.

Парень видел распирающую тревогу Джона. Угловатые движения и трясущиеся руки, крутившие руль, выдавали того с потрохами. Даже в участке многие сотрудники выглядели на редкость нервными и раздражительными. Шныряя по кабинетам, они громко хлопали дверями. Некоторые с враждебностью посматривали на него, и Джейди все больше и больше хотел поскорее убраться домой. Он едва не налетел на толстяка, семенившего с кружкой кофе в кабинет. У того был растерянный и сонливый вид. Поспешно извинившись, парень осторожно зашагал прочь…

Джейди оторвался от воспоминаний и откинулся на спинку кресла. В безлюдной гостиной царило умиротворение. Он очень устал, так ничего не узнал об Ареке, ни об Антайо. А еще безумно бесил стучавший в окно дождь. Вскоре в горле пересохло. Джейди двинулся на кухню, в надежде заварить себе горячий чай. Рука потянулась к выключателю.

Кривые зубы со звоном сомкнулись в метре от шеи. К счастью, молниеносная реакция спасла от гибели. Джейди отскочил к окну и прижался спиной к подоконнику. Его тело сотрясла мелкая дрожь. Чудовище, распластавшееся перед холодильником бесформенной кучей, медленно перекатило к нему глаза и пасть. На сей раз оно выглядело совсем по–другому. Снова походило на слизь. Гортанно заревев, оно набросилось на него, широко распахнув шипастые челюсти. Джейди дернулся к двери и силой распахнул ее. На ватных ногах вывалился на балкон и попятился. Он наблюдал, как гора слизи, с чуть ли не сияющим в темноте кухни, оком, вылилась на мокрый линолеум. Дождь затарабанил по ее мягким сиреневым слоям.

Если… Как эта тварь вообще могла существовать, будучи куском полужидкой плоти?!

По телу растеклось знакомое ощущение, и Джейди, глубоко вдохнув сырой воздух, почувствовал, как оно наполняло его. Ловко подпрыгнув на перила, он раскинул руки, держа равновесие, как натренированный циркач. Холодный дождь хлестал в спину, но Джейди даже не замечал этого.

Тварь захлебнулась разъяренным рычанием. Из правого ее бока вырвался отросток, и потянулся к парню. На него все наслаивалась сиреневая масса, комьями падавшая на пол.

Джейди инстинктивно отступил. Опора под ногами исчезла, и он с криком сорвался вниз. Тут же поднял руку и схватился за выступ. Упершись ногами об оббитую пластиком стену балкона, он разжал пальцы.

Крепко сжав перила балкона второго этажа, Джейди ахнул. Он понятия не имел, как у него так получилось. Словно бы в нем проснулись давно дремлющие инстинкты, которые взяли верх над сознанием. Или же некто посторонний управлял телом, не позволяя угодить в лапы хищника.

Сверху послышалось захлебывающееся мычание. Джейди поднял голову и увидел круглое око, висящее на длинном склизком отростке. Эта штуковина тянулась к нему, словно желала получше рассмотреть его в дожде.

Несколько капель упали на глаза с бетонной плиты балкона сверху. Джейди выругался и отвернулся. Заморгал – и мутный мир стал медленно обретать четкость.

Сердце в груди громко забилось, а правая рука начала подозрительно теплеть. И Джейди расслышал в фоновом шуме шаркающий звук. Он вскинул голову и от изумления раскрыл рот.

Гора слизи переваливалась через перила его балкона. Как огромный безобразный осьминог, тянула множество щупалец, на одном из которых различались два желтых глаза. Отростки все удлинялись, и уже едва не касались перил балкона второго этажа.

Тело самопроизвольно напряглось. Спина выгнулась, и стопы уперлись в покрытую пластиком стену. Резко оттолкнулись.

Джейди полетел на перегоревший фонарный столб. Он оплёл его ствол ногами и руками. Его сознание тут же охватил перемешанный с опьяняющим адреналином азарт, и он практически не чувствовал бьющей по макушке армады капель. Жар в ладони вырвался наружу; и парень с ужасом увидел, как она стала излучать голубоватый свет.

Испугавшись, Джейди одернул руку. Свечение, однако, никуда не делось.

Разъяренно взревев, амеба стекла со своего пьедестала и шмякнулась об асфальт. Она вытянулась, став похожей на столб, и поползла навстречу.

Парень высоко прыгнул. Но удивиться своим способностям он так и не успел. Его босые ступни шлепнулись в глубокую лужу, и расплескали во все стороны мутную жидкость.

Не мешкая, он рванул прочь.

Бежать пришлось недолго. Впереди показался спасительный поворот. И Джейди решил, что было бы неплохо воспользоваться им, чтобы оторваться от преследования, но… Сиреневая слизь с жадностью набросилась на него, и сбила с ног. Вскрикнув, он рухнул на промозглую твердь, чувствуя, как спину и ноги обожгла горячая мягкая плоть. Она старательно обволакивала тело, наваливала все новые и новые слои.

Парень отчаянно задергал руками, пытаясь выбраться, но лишь сильнее увязал. Тут кожу пронзила тысяча крохотных жал. И Джейди инстинктивно закрыл лицо руками. Это конец, понял он.

Кривая молния рассекла аморфное тело, и едва не задела корчащегося внутри нее человека. Тварь завыла, и передвинула один глаз вверх, желая высмотреть своего мучителя. Но в мутной пелене ничего не было видно.

Джейди мотнул рукой и задел пальцами холодный твердый шар. Тот сразу укатился вбок.

Снова мелькнула вспышка. Полужидкая гора дернулась, но все равно потеряла небольшой кусок плоти. Она глухо завыла.

Жжение по всему телу резко ослабло, и парень принялся разгребать складки руками. Он вслепую прорывал себе дорогу, и вскоре его пальцы вырвались на поверхность. Раздвинув ладони, он высунул в небольшой проем лицо, и глубоко вдохнул мокрый воздух. Подтянулся, пытаясь высвободиться из липкого чрева.

Капающая с неба вода обожгла кожу. Внезапно что–то дернуло вниз, и Джейди чуть не наглотался ядовитой жижи. Невидимые иголки опять впились в него. Губы сильно обожгло. В голове помутилось от нехватки воздуха. Хотелось глубоко вдохнуть, перестать сдерживать себя… Но еще не потерявший контроль над телом разум не позволял совершить этого.

Вспышка снова пронзила темное небо, и тварь разразилась гортанным воем. Единственный глаз перекатился. И увидел, как белая полоса снова врезалась в тело, и отделила от него солидный кусок.

Джейди ощутил, что начал проваливаться в бездну. Все стало казаться незначительным и призрачным. Он не знал, почему его руки разрывали мягкую плоть. Он отдаленно воспринимал жгучую боль, растекающуюся в ладонях, и липкую массу, что бросал на асфальт. А потом рот широко раскрылся, вдыхая в себя спасительный, возвращавший к жизни, воздух.

Мимо по дороге со всей скорости пронеслась легковушка, и быстренько скрылась в стене дождя. И даже не остановилась.

Тварь отчаянно выла, борясь с надвигающейся гибелью. Но ее крик утонул в шуме льющейся с небес воды.

Плохо соображая, Джейди вырвался из вяжущего плена и упал на колени. Жгучая боль сковала мышцы, и он едва не споткнулся на ровном месте. Его мутный взгляд скользнул по ладоням. Те были испачканы красным. И вода, окропляя их, алыми струйками стекала вниз.

Но когда до Джейди дошло, что он видит, глаза широко распахнулись. И рот раскрылся, извергая безумный крик. Но дождь поглотил его, не позволяя никому услышать чужой боли. А когда не осталось сил, Джейди рухнул на бок. Глубоко втянул сырой воздух. И почувствовал, как он растекался каплями воды по двум отверстиям того, что осталось от носа.

Силы покидали его, как и искра жизни разъеденный разум. Джейди не знал, сколько ему еще отмерено, но понимал, что совсем немного. Он лишь хотел, чтобы кто–то пришел на помощь. Но превратившиеся в лохмотья губы так не вымолвили и словечка.

А там, позади, чудовище все выло в агонии. Одна и та же молния раз за разом врезалась в захлебывающуюся бесформенную плоть, пока не превратила ее в груду кусков.

Но вскоре все стихло, и мелодия дождя вновь затарабанила в уши. Джейди закрыл глаза, понимая, что неоткуда ждать помощи. Осколки стекла, сплошной стеной сыпавшиеся с неба, резали и резали его израненное тело.

7. Тайна

Он со вздохом перевернулся на спину. Дождь, слава Богу, прекратился. Лицо начало жечь, тут и там летали темные круги. Джейди поднял руки и посмотрел на свои пальцы. Заметил красные разводы на коже. Взгляд перекочевал на ладони.

Неужели… тогда все же показалось? И кости, что проступали через остатки пальцев, лишь бред сознания? Нет… Это уже было не важно. Совсем… Оставалось только слушать шум дождя и ждать, когда тело уже перестанет бороться за жизнь.

Чьи–то влажные липкие пальцы нежно провели по лицу, а потом и по носу. Жжение потупилось. Мягкие подушечки смазали раны, и те сразу же перестали болеть.

Но вместо этого начали пощипывать. И Джейди не понимал, почему. Он что–то невнятно промычал, и задергал руками. Повертел головой, но так и не увидел того, кто не позволял ему умереть. Однако, он знал. Вернее, чувствовал, что находился не один.

Небо пронзила яркая мерцающая вспышка, где–то вдалеке прогремевшая громом. И тьма расступилась, на мгновение показав лицо хмурое спасителя.

Джейди не был удивлен. Но вместо того, чтобы проронить сухое: «Привет!», он глубоко вдохнул. И заморгал, потому что и без того блеклый мир начал расплываться.

Но единственное, что оставалось четким, так это тот секундный образ.

Накинутый на голову капюшон. Выбивавшиеся из–под него красные волосы, которые полностью промокли. Фиолетовые бездонные глаза, и стиснутые губы.

– Это был в последний раз, когда я спасаю тебя от демона. В следующий раз пеняй на себя,– отрезала Антайо, поднявшись на ноги.

– Интересно, ты это говоришь каждому, кого спасаешь от лап тварей? – натянуто улыбнувшись, бросил Джейди. И зашевелился. Он попытался сесть, но не смог – ноги не подчинялись. Попробовал опереться руками об асфальт – и у него получилось.

Джейди поднял взгляд. И впервые увидел, как воительница смотрела на него сверху вниз. Одетая в легкую темную курточку, под которой виднелась белая промокшая майка. И бриджи с высокими сапогами без каблуков.

Антайо сощурилась.

– Мне никому не приходилось повторять, – заявила она.

Джейди угукнул.

– Как я понял, ты патрулируешь город, – продолжал он, лежа на асфальте, как тут до него дошло. – Что значит «демон»?

Способность трезво мыслить возвращалась так же быстро, как исчезала боль. И, ко всему прочему, неумолимо крепло убеждение, что воительница была еще и ведьмой, умеющей заживлять раны.

– То и значит, – сухо ответила она. – И ты второй раз попадаешь под раздачу. Это что, совпадение?

– Она сожрала кого–то из моего дома, – решил перевести тему Джейди.

– И пришла за тобой?

– Похоже на то.

Парень неуверенно поднялся на ноги. И с удивлением отметил, что больше ничего не болело. Да как такое возможно? Но, сколько бы он ни хлопал себя по лицу, бокам или животу, ни совал пальцы в громадные дырки на одежде – так и не нащупал ни рубца. Осмотрел, где мог, тело – и не нашел ни единого шрама.

Тусклая молния снова озарила небо. И Джейди увидел в руках стоящей напротив Антайо небольшой пузырек. Наверное, с мазью, которой она так щедро намазала его страшные раны.

Но, заметив пристальное внимание, новоявленная ведьма ловко швырнула лекарство в карман курточки. И застегнула молнию.

– Что значит «демон»? – повторил Джейди, с трудом оторвав глаза от ее пузатого кармана.

Вздохнув, Антайо ударила себя по лицу. Скривилась, отведя взгляд в сторону. Но все же, заговорила. И по ее тону Джейди понял, что ей совершенно не хотелось распространяться об этом.

– Сущность иного мира, которую невозможно убить вашим оружием. Если вы не остановите вмешательство, то… Я не смогу все контролировать.

– Сложно быть героем.

– Я и не герой, – отстраненно произнесла Антайо.

И заглянула в его глаза. Но, нет. В саму душу.

Тот робко отшатнулся. Ему прежде не удалась видеть такие удивительные фиолетовые радужки. В них было… Что–то манящее.

– Вы ворошите улей, желая выпустить пчел, однако не подозреваете, что он полон шершней, – прошептала она.

– Улей? – удивленно поднял бровь Джейди.

Антайо кивнула, и нацепила на лицо суровую маску. Ее ясные глаза помутнели, а пальцы крепко обхватили райктен. Четыре лезвия сверкнули в мокрую ночь.

– Ступай домой, – бросила она. – Нечего тут толпиться.

Металлическая, с изогнутыми, обоюдоострыми ножами звезда засияла серебром. Тут от нее стали подниматься вверх искрящиеся гранулки. Они ускорились, десятками вырываясь из светящегося оружия, и оставляли после себя пустоту.

И, буквально через пару секунд, райктен исчез.

– Разговор окончен, – буркнула воительница, и повернулась к Джейди спиной.

– Антайо! – закричал тот.

Но та проигнорировала.

До чего же вредная девчонка… Джейди вздохнул и еще раз посмотрел на свои ладони. Ни единого следа от ран. Пошевелил пальцами – те беспрекословно слушались его.

Наконец, он нашел что сказать. И, подняв взгляд, раскрыл было рот. Но вместо девушки взору предстала лишь темнота… Джейди выругался. И не придумал ничего лучше, кроме как пойти домой. Но тут, как обычно, вовремя вспомнил, каким путем сбежал из дому.

Он нахмурился и вновь выругался. Сунул руки в карманы, сжал кулаки. Но тут пальцы нащупали нечто легкое и металлическое. Вытащили это наружу.

Быть не может! Вот удача! Ключ от квартиры! Пусть немного подпаленный кислотой, но все равно должен сработать…

С неба снова начал накрапывать дождик. И Джейди услышал приглушенное шарканье. Резко развернувшись, он увидел тающие останки Слизня, расползающиеся по асфальту. Подождал, пока они полностью исчезли, и только тогда двинулся домой.

Джейди вздрагивал на каждом шагу и бормотал под нос бессвязные слова Его мокрые полуразъеденные обноски прилипли к телу, поглощая и без того дефицитное тепло. Вдруг подул сильный ветер, и принес с собой сладкий аромат.

В животе предательски заурчало. Джейди погладил его, и почувствовал, как на спине поднялись мурашки.

В голове закрутились дурные мысли. Не оставалось сомнений, что поблизости кто–то был. Прятался в темных углах. Даже несмотря на то, что повсюду горели уличные фонари, и давали немало света.

– Антайо? – неуверенно позвал парень.

Ему никто не ответил. И Джейди прибавил шагу. Он постоянно озарялся, и успокоился лишь тогда, когда завернул в ставший родным двор. Но и тут было что–то не так. Слишком ярко… Слишком шумно.

Перед глазами все пошло кругом. Джейди прислонился к ближайшему фонарному столбу и глубоко отдышался. В ушах стояло шарканье, а в горле – проклятущие блинчики с мясом. Вскоре приступ прошел, и принес горькое осознание случившегося.

Небольшую площадку заняли две полицейских машины и одна скорая. Вся «П» образная внутренняя сторона дома, подстанция и промокшие деревья вспыхивали красно–синими огнями, превратив место трагедии в мрачный танцпол.

Близ подъездов под зонтами стояли группы людей. Жильцы. Многие из них переговаривались, похоже, делились последними новостями. Джейди нахмурился, заметив, как несколько полицейских подошли к одной из групп и принялись, по всей видимости, допрашивать их.

Прогнав остатки наваждения, Джейди нахмурился и подошел ближе к машинам, стараясь в то же время держаться подальше от людей. Он разглядел огороженный яркой лентой участок, примыкающий к стене подстанции. Возле него стояли сотрудники «Скорой помощи» и погружали что–то накрытое простыней на каталку. Огромное красное пятно на ней выдавало то, что скрывалось под тканью – еще одна жертва чудовища.

Оно все же добралось до кого–то… И едва не поужинало им самим. От этой мысли Джейди понял, что устал и замерз до костей. Ему хотелось домой, но так, чтобы не привлечь внимание полиции. Ведь его внешний вид мог вызвать множество ненужных вопросов… И если кто–то вздумает пристать к нему, то уж точно повезет в участок. А Джейди совсем не хотелось терять там время.

Сквозь рваные куски туч начали проскакивать звезды. Дождь закончился, и появилась и полная луна. Джейди заметил, как трое полицейских двинулось к нему навстречу, и спрятался в тени росшего поблизости дерева. Отсюда было лучше видно место происшествия, и толпу, собравшуюся возле него.

Может, события стали бы разворачиваться иначе, если бы среди людей не промелькнул темноволосый компаньон Тао.

Не может быть! Джейди бросился вперед и принялся протискиваться через толпу, стараясь не терять с виду самодовольное лицо. Но тут синий отблеск мигалки скользнул к нему. И осветил уже пустое место.

В тишине мрачного коридора послышались шаги, а следом и скрип старых дверных петель. Двое осторожно вошли в тесную комнату, освещенную стоявшими высоко на полках толстыми, наполовину растаявшими свечами. Их узкие лепестки задрожали, и бросили на неровные стены резкие дрожащие тени.

Каменный потолок угрюмо прятался в темноте, и казался выше своих двух с половиной метров. Интерьер же был составлен довольно скупо – старый трухлявый сундук, длинный и низкий стол из красного дерева, да маленький шкафчик с дырявыми грязными тряпками, примостившийся в углу. На сундуке лежала примятая от многолетних терзаний подстилка из соломы. На ней, оперившись о каменную холодную стену и погрузив голову во мрак, сидел человек. Светлые волосы, спадающие с плеч, выдавали его сразу. Один из пришедших сел на столик и заложил ногу за ногу. Второй подошел к столу и замер.

– Поздравляю, ребята, почти половина работы выполнена, – подытожил Кин и фальшиво улыбнулся, заметив, как Тао обратил на него внимание.

– Какая радость, – сухо заметил Дарк.

– Все было довольно просто, – хихикнул Тао. – Я вовремя удрал. Хорошо, что все случилось на улице.

– И прошло отлично, – с гордостью сказал Кин.

На что Дарк усмехнулся и поудобнее устроился на столе.

– Да, что бы вы без меня делали, – во все зубы сиял блондин.

– Много мозгов на это не требуется, Тао всех ослепляет красотой, кому не попадя…, – развел руками сидевший на столе Дарк. – Эти уроды просто не могут напасть на тебя.

Тао грозно сжал губы.

– Я могу передать обязанность на извлечение осколков тебе, – процедил он, и протянул Дарку черный кристалл.

Тот с пренебрежением отмахнулся.

– Ты поймал его на улице, – с издевкой начал Дарк. – А все благодаря кому? Благодаря мне…

– Прошла неделя, мы должны поторопиться, – оборвал его Кин. – Раз так все хорошо пошло, нам стоит как можно скорее закончить дело.

– Ты боишься за них? – удивился Дарк, повернувшись к другу. – Брось, им никогда не добраться до нашего красавчика.

– Осторожность не помешает, – ответил Кин, подправив очки.

Дарк расхохотался, похлопал друга по плечу.

– Ха–ха–ха! Осторожность! Если не будем валять дурака, никто не перехватит Осколок. Ты, наверное, забыл, что я слежу за процессом выполнения.

Кин недобро посмотрел на фиолетоволосого и убрал его руку с плеча.

– Я помню. Но не стоит терять бдительность. Ты же заменишь Тао в случае чего.

– Конечно, – усмехнулся Дарк. – Мы продолжим наше дело прямо сейчас.

– Ты не оборзел ли? Я только что добыл Осколок и еле спасся от Зависти!

– Скрыться с открытого места не сложно, Тао. Он бы не напал на тебя.

– Он сильнее, чем я предполагал, и материализовался намного раньше. Я ушел, но мог и не успеть, – возразил Тао.

Он вспомнил, как изменился на его глазах человек, из которого он вытащил Осколок. Дарк владел морем информации, и считал себя круче всех. Но он так же во многом ошибался. Тао думал, что рано или поздно самонадеянность задиры может стать для всех них занозой в одном месте.

– Мы устали. Теперь мы движемся быстрее графика, – довольно произнес умник. – Как на счет отдыха, ребята?

– Особенно он нужен тебе, – бросил Дарк.

– Что–то я не вижу вас у его кабинета, – мрачно буркнул Кин. – Полагаю, что когда–нибудь вы узнаете, что значит стоять перед ним.

– Хорошо, – нехотя согласился Дарк, махнув рукой, – может, и так. Отдохнем пару дней и за работу.

В подтверждение его словам, по коридору эхом пронесся протяжный хриплый стон, слабыми отголосками растаявший вдалеке.

– Осколки, – поежившись, произнес Тао. – Это они?

– Да. Их сущность, – прошептал Кин, словно боялся, что его могли услышать.

– Успокойтесь, ребят, – бодро вскрикнул Дарк. – Они не должны занимать ваши головы.

– Я как–то посмотрел на один из них, – сказал Тао. – Знаете, что я увидел?

– Нет, – отрезал Кин.

– Себя, – с отвращением ответил Тао. – Только в то же время это был не я.

– Хватит, – Кин приставил палец к губам, и внимательно оглядел комнату. – То, чем вы с вами занимаемся, лучше громко не обсуждать. Бессмертие не дается легко. Доходит?

– Нет, – выронил Дарк.

– Это задание гораздо значимее, чем нас заверили сначала.

– Хм, я слышал, будто бы осколки позволяют видеть настоящие лица, – усмехнулся Дарк.

– Ты прав. Но это лишь ничтожная часть их силы. Все дело в том, что осколки – источник невероятного могущества во всем мире, – объяснил Кин.

– Да ладно? И из–за этого он так переполошился? Если он захочет, то любого порвет одним пальцем.

– Мне удалось кое–что подслушать… В общем, так. Вы же знаете, что Шейс сидит в одной из комнат. Он разговаривал со слугой. Признать, я раньше этого не знал. Оказывается, осколки составляют красивейший ограненный монолит.

– Подожди. Хозяину нужен этот камень? – искренне удивился Тао.

– Не перебивай меня. Из рассказа я слышал, что с помощью этого камня была создана Вселенная.

– И ты веришь? – буркнул Дарк. – Шейс славится своей хитростью, недаром он пользуется почестями у Вышестоящих.

– Так же и преданностью. Неужели ты забыл? Он – проклятая душа, а получил титул приближенного. К тому же граф Арсед подарил ему Онтора, – произнес Тао. – Он всегда хорошо выполнял порученные задания, за что часто щедро вознаграждался…

– Я видел Онтора. И у меня язык не поворачивается назвать это демоном. Он ни шагу не ступит без приказа своего хозяина, – с отвращением заметил Дарк.

– И как ты думаешь, кто он? – обратился к нему Кин.

– Гибрид. Возможно, один из экспериментов Арседа. Ты прекрасно знаешь, чем известен этот граф.

Умник неохотно кивнул. Нависло тревожное молчание, заставившее компаньонов о чем–то задуматься.

– С помощью камня Хозяин снимет оковы? – шепотом спросил Тао.

– Возможно, – продолжал Кин. – В нашем мире поднялся настоящий переполох. Многолетнее спокойствие нарушено.

Внезапно он различил на стене под потолком подле себя выпуклость – что–то поймало блик на дрожащем свету. Кин присмотрелся. Пламя свечи дрогнуло и нечто пропало.

– Заманчиво, – усмехнулся умник, и провел пальцами по подбородку.

– Что такое? – удивился Дарк.

Он поднялся со стола.

Кин повернул к нему голову. Лицо его напряглось.

– Не разбрасывайтесь информацией налево и направо.

Те переглянулись, затем удивленно посмотрели на него и кивнули. Кин двинулся к дверному проему и, выскользнув через щель как змея, растаял в коридоре.

Незаметно проскочив к подъезду, где только что стоял неприятель, Джейди нахмурился. И убрал сползшую на глаза прядь мокрых волос. Он не хотел знать, что сподвижник Тао забыл здесь. Но и не мог не проследить за ним.

Покосившись на полицейских неподалеку, бравших показания у бородатого лысого мужчины в очках, Джейди рванул в подъезд.

Ему навстречу вышла грузная фигура. И парень чуть не врезался в ее огромный живот. Но, спохватившись, отпрянул. И пропустил грушевидного полицейского.

Тот неторопливо прошагал к толпе. Как вдруг он остановился и резко повернулся. Пуговицы на его служебной форме едва держались, казалось, могли в любой момент вылететь, не в силах больше стягивать брюхо.

Толстяк выпучил глаза. Его лицо вытянулось, и стало донельзя забавным.

Джейди подавил улыбку. Он немигающе смотрел на него, как тут вспомнил – сегодня тот был в участке. А он еще надеялся, что этот, пялившийся на него, как на приведение, полицейский, вряд ли узнал в нем того нервного юнца, ждущего своей очереди у кабинета Льюиса.

– Эй, парень! – позвал полицейский. – Что с твоей одеждой?

Джейди не ответил. Ему совсем не хотелось выкладываться начистоту. Да и вообще разговаривать с этим толстяком.

Тут он заметил в его руках планшет с документами.

– Простите, я только хочу попасть домой, – жалостливо пробурчал парень.

– Ты живешь в этом доме? – подняв бровь, напрямую спросил полицейский.

Джейди кивнул. Ему повезло, что толстяк оказался довольно глупым.

– Сегодня вечером было совершено нападение на жильца твоего подъезда. Убит один человек. Мне надо собрать показания. Я возьму у тебя некоторые сведения… Погибший жил на пятом этаже… так–так… его имя…– полицейский принялся листать документы, ища инициалы.

Но его взор периодически скользил по разодетому в лохмотья парню.

– Что же с тобой случилось? – с интересом повторил толстяк, оторвавшись от бумаг.

Его круглое лицо напряглось.

Джейди все думал, что ответить. И опустил взгляд, надеясь, что это хоть как–то поможет растормошить мозги. Но… те отказывались работать.

Кусочек бетона со звоном ударился о твердь возле левого дырявого кроссовка и раскололся на несколько частей.

Почувствовав неладное, Джейди машинально поднял голову и уставился на крышу. Глаза широко раскрылись – там, на темном фоне неба различалось нечто интересное.

И, как ошпаренный, он бросился в подъезд.

– Эй! – закричал полицейский, и кинулся за ним. Но внезапно застрял в узком проходе.

Джейди не собирался тратить на того драгоценные минуты. С нетерпением ожидая, когда же двери лифта, наконец, откроются, он нервно переминался с ноги на ногу. И вот, заскочив в пустую кабину, резко стукнул кулаком по кнопке «К». Лифт издал звук, похожий на хрюканье, и понесся вверх, лениво скрипя механизмами.

Но парень вскоре понял, что от усталости начинает паниковать в этой узкой клетке с коричневатыми стенами. Стало жарко, лохмотья прилипли к телу.

Тяжелое ожидание начало раскачивать маятник раздражительности. И, как только двери распахнулись, Джейди выскочил на волю.

Холодный ветер ударил в лицо и растрепал волосы. Парень ахнул, и замер на месте. А перед собой видел лишь стоящего спиной к нему на бетонном возвышении человека. Но не Дарка.

Черная короткая шевелюра была взлохмачена. Плащ до колен с длинными рукавами выглядел совсем новым. Кроссовки на толстой подошве пестрели грязными пятнами. Этот тип, похоже, ждал его. Он плавно, подобно артисту на сцене, повернулся лицом к Джейди, отсалютовал и улыбнулся. Вернее сказать, оскалился.

Это оказался молодой человек. На вид ему вряд ли можно было бы дать больше двадцати пяти. Он острым взглядом впился в Джейди, который вмиг ощутил себя неуютно.

Тип недобро ухмыльнулся и спрыгнул с возвышения и сделал несколько шагов навстречу. Его сосредоточенная, уверенная походка выдавала упорство и решительность, которых иногда не хватало самому Джейди.

В правой руке незнакомца что–то сверкнуло. Но не выходило разглядеть, что.

За спиной послышались невнятные звуки, но Джейди они не волновали. Он не отрывал глаз от этого человека, неспешно приближающегося к нему.

Незнакомец в плаще застыл. А затем пошел обратно, вперед спиной, не переставая смотреть Джейди в глаза. И, зачем–то кивнув, бросился наутек.

За считанные секунды он набрал большую скорость.

В нескольких сантиметрах от ограды чернявый взметнулся ввысь. Правая рука поднялась над головой, и сверкающее серебром запястье мигнуло тусклым отсветом. Но Джейди тупо стоял, не в силах поверить тому, что видел.

Таинственный незнакомец мягко опустился на крыше соседней многоэтажки, и слился с окружающей чернотой.

Человек явно не мог прыгать на такие расстояния, и Джейди почувствовал, как по оголенным рукам побежали мурашки.

– Тебе нужны неприятности, парень? – послышался за спиной запыхавшийся голос полицейского. – Я могу тебе их устроить.

Джейди кисло осмотрел на свои обмотки и лениво развернулся к толстому.

– Не то, что вы подумали, – потупил глаза он.

Полицейский с удивлением вскинул бровь. Джейди собрался еще что–то сказать, но лишь махнул рукой. Попробовал вежливо улыбнуться ему, в надежде разбавить тяжелое молчание, но каменное лицо служителя закона оставалось непроницаемым.

– Хорошо, – произнес толстяк и зашелестел бумажками. – Приступим.

Ночь выдалась холодной и бессонной. Проворочавшись в постели до двух часов, Джейди поднялся, и закрыл все окна в доме, задернул шторы. Но даже эти хитрые манипуляции не помогли спрятаться от лунного света, нагло проникающего в комнату.

Он сильнее укутался в легкое одеяльце. Но заснуть не удавалось – из мыслей так и не выходил тот грушевидный полицейский, да и каталка с трупом. Тогда Джейди поднялся с кровати и выглянул в окно. Увидел утонувший во мраке город и серое небо над ним. Тяжело вздохнув, он провел по лицу ладонью и покачал головой.

– К черту, – уронил Джейди в пустоту.

Он не знал, сколько простоял так у окна. В голову лезли воспоминания о чудовищах и об Антайо, а на языке крутились слова, сказанные ею об Ареке.

Внезапно в лицо ударил яркий свет. Джейди зажмурился и широко раскрыл глаза, уставился на звездное небо. Он смутился, не понимая, действительно ли видел это. Или с ним играл злую шутку уставший мозг?

Тучи медленно разрывались и превращались в черных одиночных странников. Меланхолично проплывали вдоль луны, больше похожей на сияющее око.

И тут пришло озарение.

Скошенный диск луны гипнотизировал виднеющимися темными морями и яркими равнинами, рассматриваемыми, как в телескоп. В два раза крупнее обычного, она висела на ночном небе, и норовилась в любой момент сорваться на землю.

Он чувствовал под ногами щекотавший пятки холодный песок. И, улыбнувшись, взял девушку за руку. На что та, засмеявшись, чуть не уронила босоножки, которые держала.

Море ласково шумело. Переворачивало волны, и мешало мелкую гальку, ежесекундно меняя берег. А полная луна роняла зыбкую дорожку на ее гладь. И казалась несколько больше, чем обычно.

Он нежно взял девушку за руку и прижал к себе. Та мягко улыбнулась и положила голову ему на плечо. Ее взгляд от усыпанного звездами темного неба перекочевал на луну.

Рядом со светилом сияли еще несколько крупных звезд, собранных в рваный ряд. И он не вызывал страха. Наоборот, восхищал. Символизировал начало нового, ни с чем не сравнимого явления – Великого Парада Планет, повторяющегося раз в несколько десятков тысяч лет.

– Говорят, время Парада Планет символизирует начало новой эры, – прошептала девушка. – Чего бы ты ожидал от нее?

– Я не верю в эти сказки, – буркнул он. – Парад – редкое явление, но в нем нет ничего необычного.

Та бросила на него полный негодования взгляд.

– Неужели?

– Хорошо, хорошо, – виновато сказал он и задумался. – У меня все есть. Чего же мне еще желать?

И с нежностью посмотрел на нее.

– Э, ну брось ты! В такой момент можно загадать желание. Ну что это с тобой? – она игриво тыкнула его локтем в живот.

– Желание? – тот широко улыбнулся. – Новая машина и, пожалуй, вилла на каком–нибудь острове…

Та скривила губы. Ее лицо перекосилось от обиды.

– Постой! – расхохотался он и приобнял ее.

Девушка скрестила на груди руки.

– Ты всегда такой легкомысленный?

– Лиза, да брось ты, – извинился тот и положил широкую ладонь на женское плечо.

Девушка отстранилась и отвернулась.

– Дорогая, может, поедем домой?

Та вздохнула.

– Я что–то не так сказал? – тот нахмурился. – Что за глупости?

– Нет, ничего, – Лиза повернула к нему голову и широко улыбнулась.

Ее глаза заискрились на лунном свете.

– Я обещаю… – крепко обняв ее, прошептал он. – У нас все будет хорошо…

Лиза обняла его в ответ. И они простояли так несколько сладких минут. Как тут девушка услышала треск. Но не успела придать этому значения.

Треск раздался вновь. И Лайт повернул голову. Уставился на густую растительность, зеленой бахромой обвившую кованое ограждение, отделявшее проезжую часть от территории пляжа.

– М? – заметив, как возлюбленный напрягся, подняла бровь Лиза.

И, стоило ей отодвинуться, как опять затрещало. Словно бы кто–то продирался сквозь заросшую кустами изгородь. Или застрял там.

Не решившись помочь ему, парочка прошла дальше, и свернула за песчаный бугор. Их вниманию предстал мост, широкой дугой раскинувшийся над пляжем. Но, несмотря на то, что над ним зависли оранжевые огоньки фонарей, их свет не доставал сюда. Напротив. От моста падала густая широкая тень.

Во тьме что–то шелохнулось. И, испугавшись, Лиза указала парню в сторону одной из двух мостовых колонн, врезавшихся в песок. Ведь там, дальше, море круто поворачивало, образуя небольшой залив. А через него частично и проходил этот широкий мост.

Лайт, шепнув девушке подождать его, зашагал к толстой колонне. Завернул за нее и… Исчез.

Не миновало и пяти минут, как Лиза забеспокоилась. Она испуганно позвала его, но тот не откликнулся. И не вышел из–за того проклятого столба.

Ветер, клубившийся в округе, принялся завывать между массивными мостовыми колоннами. И Лиза вдруг поняла, что осталась одна одинешенька.

Диковато озарившись, она обеспокоенно скрестила руки на груди. Но, собрав хилую волю в кулак, осторожно засеменила к огромной колонне. И попыталась заглянуть за нее.

Как бы ей того ни хотелось, Лайта там не было.

Волна горького осознания всколыхнула ее с головы до пят. Зря она согласилась на эту романтическую прогулку; ведь же неоднократно слышала о терактах по новостям. А так же видела местные выпуски о невиданных доселе животных – маленьких круглоротых хищниках, которых иногда можно было встретить в подворотнях.

Лиза остановилась и подбоченилась.

Лунный свет осторожно падал лишь к краю колонны, а остальное же пряталось под широкой лапой мрака. Она сделала еще шаг. И еще.

Пятку пронзило неприятное ощущение, и девушка скривилась. Поглядев себе под ноги, она заметила в песке вытянутую ракушку. И пожалела, что оставила обувь в машине.

Лиза сменила направление и осторожно приблизилась к широкой бетонной башне. Внезапно она остановилась, увидев нарастающую тень, и облегченно перевела дыхание, когда из–за колонны показался Лайт.

– Господи, не пугай меня так больше, – произнесла она, и увидела на его лице задорную улыбку.

– Сильно испугалась?

– Будто бы и нет, – буркнула она. – Так что там было?

– Я ничего и не нашел, может, ветер просто завывает, вот и кажется бог знает что.

– Да ну, могу поклясться, что видела кого–то…

– Да ладно…– он приложил губы к ее шее.

Она отпихнула его. Могло даже показаться, что грубо.

– Хватит… Не тут…

– Ну, чего ты такая трусишка?

– Твоей «шутки» было достаточно, – обиделась она и неожиданно заметила мелькнувшую на берегу тень.

Сердце гулко забилось в горле, готовясь выскочить наружу. Их следы были там, где только что… Мелькнуло снова. Уже ближе.

– Неужели ты не видел? – дрожа, прошептала она, и прижалась к нему.

Парень не ответил, лишь крепко схватил подругу за руку. Спешно зашагал к колонне и спрятался за ней. Теперь и он почувствовал накатывающую волну страха. Где стояла машина? Прямо у входа? Не важно. Ведь все равно они единственные, кто не побоялся приехать сюда.

Выглянув, Лайт увидел невысокий человеческий силуэт. Как и Лиза, не устоявшая перед любопытством.

Он стоял у кромки воды. Лицом к морю, спиной – к ним. Из одежды только рваное тряпье, прикрывающее бедра и ноги. А недлинные голубые волосы развевались на ветру.

Луна, зависшая в зените, бесстыдно окрашивала кожу незнакомца в неестественный зеленоватый цвет. Местами виднелись непонятные наросты на спине, похожие на огромные черные нарывы.

Этот парень не мог их видеть. Но Лизе и Лайту все равно было от этого не легче. Они все не могли отвести от него глаз. Особенно, с левой руки.

Та выглядела больной и опухшей. До локтя ее покрывали выступившие жилы. Но дальше она вообще переходила во что–то непонятное.

Лиза что–то прошептала. Однако, Лайт не расслышал. Он продолжал молча смотреть. На ту больную руку, на которой не было пальцев. Но вот она очень странно шевелилась, словно не имела костей.

Тихо застонав, девушка спряталась за колонной. Лайт положил ладонь ей на плечо, и почувствовал дрожь. Но приободрить не успел.

Незнакомец повернул голову. И парень мигом прижался спиной к холодной опоре. В его груди молотом заколотилось сердце.

Красные точки на месте глаз существа, как он надеялся, не заметили его.

Минуту спустя Лайт набрался храбрости и осторожно выглянул, но жуткого человека уже не было. Широкий пляж зиял пустой. От края до края стелился бесконечный искрящийся песок. Крупная луна равнодушно висела на звездном небе и роняла блеклую дорожку на воду.

Что–то громко закопошилось в зарослях неподалеку. Парочка, услышав с той же стороны писк, пулей вылетела из укрытия и бросилась к выходу. К счастью, на пути им больше никто не встретился. Сиганув в машину, одиноко притаившуюся на обочине, нерадивые романтики покатили прочь по шоссе. Парень внимательно следил за дорогой… Но авто почему–то постоянно виляла на ровном месте.

Лиза как–то обреченно сжалась на переднем сидении, и глядела вникуда. Если бы ребята повернули головы направо, то посреди пляжа увидели б одинокую фигуру, красными точками глаз провожающую их авто.

В темном городе не горел ни один фонарь. Дома, сплошной стеной тянувшиеся вдоль пустынной проезжей части, мрачно нависли над ним. В их черных оконцах кое–где сверкали крохотные искорки. Постройки моментально сменялись одна за другой, но он успевал заметить в них человеческие силуэты. Квадратные окна высокомерно и злобно наблюдали за ним, равнодушно оставив его на растерзание.

Эта асфальтированная автомобильная дорога, казалась бесконечной. И Джейди уже начал чувствовать немую боль в ногах. Он хотел передохнуть, но не мог. Дыхание сбилось, а в боку закололо. Грудь налилась свинцом.

За спиной послышалось сопение. Нет, нельзя останавливаться! Надо поскорее спрятаться где–нибудь, переждать хотя бы несколько минут…

Джейди посмотрел направо. На подъездную дверь многоэтажного дома. Но та была закрыта, что более вероятно, на кодовый замок.

Сопение усилилось. По телу пробежала холодная дрожь. Джейди посмотрел назад, не поворачивая головы, насколько было возможно. Но не смог ничего различить в темноте.

Уши наполнил хохот, больше похожий на рычание. Парень жалобно всхлипнул, пытаясь ускориться, но, увы, ноги продолжали нести с прежней быстротой.

Внезапно впереди появился маленький желтый островок. Это оказался треугольный участок дороги, освещенный придорожным фонарным столбом. А чуть дальше виднелся поворот.

Да, если все сделать правильно, то можно выиграть время, как тогда. Оставалось всего несколько метров до спасения, но и те же несколько метров отделяли от смерти.

И вот она, цель! Джейди круто повернул, и чуть не упал. Начал быстро набирать скорость. Боль в ногах усилилась, дышать стало еще тяжелее. Парень споткнулся, не сумев сдержать равновесие, и свалился. Прокатившись на животе по дороге несколько метров, как по льду, он с трудом поднялся. Уперся разодранными ладонями об асфальт, и рывком вскочил на ноги.

Сопение резко прекратилось, и парень облегченно вздохнул. Но тут он опять едва не споткнулся; ноги вмиг налились тяжестью, а голова предательски закружилась.

– Бесполезно, – как бы ты ни пытался, все равно не сбежишь от меня, – сказал хриплый, словно умирающий голос за спиной.

Джейди пустился в бег, но упал, будто бы кто–то схватил его за лодыжку. Попытался подняться, но снова упал. Ударившись грудью об асфальт, он захрипел. И пополз. Но преследователь быстро нагнал его. Обойдя парня, он остановился.

– Зачем ты так поступаешь? – голова существа, похожая на овал, наклонилась к плечам. – Ведь делаешь хуже сам себе.

Едва слова растаяли в тишине, оно медленно двинулось навстречу.

Джейди в ужасе напряг ноги, пытаясь подняться, но смог только перевернуться на спину. Словно бы кто–то положил ему на плечи невидимый многотонный груз. Высокий силуэт осторожно перешагнул через него и присел. Плоская морда нависла прямо над лицом. Длинные тонкие руки согнулись в локтях, и загнутые шипы на голове коснулись шеи. Стало щекотно. Парень замычал и заставил себя взглянуть прямо в овальную бездну. Но так и не смог различить черт лица.

Голова наклонилась, и на черном фоне осветились ломаной линией белые острые зубы. Джейди ахнул, почувствовав распространяющееся по телу тепло… То самое тепло. Он одернул руку и кулаком вмазал прямиком в овал.

Неприятель отскочил и молча схватился за плоское лицо своей широченной лапой. Джейди поднялся, еле сдерживая равновесие. Хотя эта сила пробудилась вновь, отчего–то она не внушала должной радости.

Силуэт вытянулся и фыркнул, расправил широкие плечи и уперся руками об асфальт.

– Да ну? – произнес он.

Вытерев пот со лба рукавом, Джейди обвел его тревожным взглядом. Что–то показалось ему знакомым.

– Это становится уже интересно, – в смягчившемся голосе зазвучали нотки хитрости.

Существо сгорбилось и опустилось на передние длинные конечности. Осторожно, как пантера, направилось навстречу. Джейди попытался бежать, но непослушные ноги на сей раз окончательно приросли к асфальту.

Пришлось с неизбежностью наблюдать, как въедаясь в него пустыми глазами, оно приняло на себя наглость распоряжаться чужой судьбой.

– Однозначно, ты владеешь тем, что отделяет тебя от остальных… М–м–м, интересно. Хочешь узнать, откуда оно? Для тебя же это… непостижимо.

Вытянутая голова снова нависла над лицом Джейди. Длинная лапа приподнялась, такие же длинные узловатые когтистые пальцы взяли его за подбородок. И по спине парня пробежали мурашки, когда тонкий коготь провел по нижней стороне его челюсти полосу, и, к удивлению, даже не порезал кожу.

– Она спасла тебя от Слизня. Если бы не твоя сила, ты был бы уже мертв, и никакая Антайо тебе бы не помогла, – захихикало существо, и снова провело когтями по лицу. Нежно, не поранив кожу.

– Тебе надо сказать ей спасибо, не так ли? – подавляя хихиканье, говорил плоский овал. На нем снова возник словно бы вырезанный из бумаги белый полукруг.

Джейди не мог двинуться. И говорить тоже не мог. Теперь он вообще мало что понимал.

– Ты еще не до конца знаешь, кем являешься… – просипело существо и мотнуло головой. – То… создание, хе–хе–хе, поведало тебе правду… Там, в школе… они будут охотиться на тебя… Она будет охотиться на тебя… ты будешь самым лакомым куском в этом городе. Потому что ты особенный…

Джейди с ужасом заглянул ему в глаза, точнее, в место, где они должны располагаться. Но поверхность овала была гладкой, как стекло. А вот голос существа, мертвый, искаженный, проникал в саму душу.

– Это твой дар и одновременно твое проклятие…

Пальцы нежно отпустили лицо. Создание плавно отстранилось, и оперлось на длинные лапы. Почувствовав свободу, Джейди закашлялся и глубоко втянул в себя воздух. Сорвался в бег. Но ноги не сдвинулись. Парень ухнул, делая над собой усилие, но очередная попытка оказалась тщетной. Раздалось презрительное хихиканье, и, сомкнув цепкие пальцы на футболке, нечто дернуло парня к себе.

Джейди неуклюже рухнул на пятую точку. Тело взорвалось от волны жара, воздуха стало совсем не хватать.

– Я понимаю твой Страх, – склонив голову, утробно сказало существо напротив.

Оно стояло уж слишком близко. Могло легко схватить и прикончить свою жертву, едва бы та попыталась бы сбежать. И Джейди вдруг осознал, что не мог пошевелить и кончиками пальцев.

– Я признаю… он оправдан… Но когда ты столкнешься с ним, сможешь ли побороть?

Полукруг резко перекатился, и превратил овал в гримасу страдальца.

– Если ты не победишь, ты умрешь, – сочувственно произнес голос. – Сила делает тебя наравне с твоей новой подружкой… с Антайо… Но на твоем месте я бы не стал доверять ей…

– Почему? – это были первые слова, которые сказал Джейди.

– Она опасна. Она убивает их, и спасает людей… Но у них руки не светятся, ведь так? – существо пожало плечами. – Это сокрыто в тебе…

Только оно договорило, как тут рядом пронесся легкий порыв ветра. Парень шелохнулся, и что–то теплое потекло по щеке. Он вытер кровь ладонью.

В паре метров от долговязой тени мягко приземлилась Антайо. Она держала свое странное оружие в руке. И все так же пренебрежительно смотрела на Джейди, не отводя глаз. Но не замечала, или же не видела никого подле себя.

– Эта девушка многое скрывает, – произнес темный силуэт, указав тонким пальцем на непоколебимо стоящую Антайо. – Неужели ты не хочешь узнать, кто она такая?

– Хочу, – кивнул Джейди.

И услышал хихиканье. Полукруг на плоском лице снова перевернулся.

– Но она не говорит… Должно быть, у нее есть свои причины… Ты считаешь это верным?

– Да. Она не обязана открываться, – ответил Джейди.

– Тогда что ее отделяет от палача? Она убила Ма… Арека… А если она узнает о твоей силе, то убьет ли и тебя?

Настала пауза. Существо протянуло Джейди руку и помогло подняться. Антайо же непоколебимо стояла на своем месте. Ее освещенная фигура ярко выделялась из серого мира.

– Ты имеешь удивительные акробатические способности, как она… Ты не думал, что можешь оказаться таким же как они, Джейди? Тем, кого она убивает?

Существо замолчало, отошло в сторону. Антайо раскрыла рот.

– Ты что–то скрываешь от меня? – обвиняющее спросила она.

– Ты уверен, что хочешь ей сказать? Что если и ты обратишься в чудовище? – с интересом говорило существо.

Нет, оно шептало на ухо.

– Ты скажешь мне правду? – давила воительница.

В руке блестело ее страшное оружие.

– Что, если ты всему причина? – шептало существо. – Что, если эти создания стали появляться из–за тебя?

Джейди отвел глаза.

– Да, из–за тебя, – силуэт сделал шаг навстречу.

Внезапно дорога озарилась ярким голубым светом. Резкий контраст лег на фигуру существа. Глядя на него, Джейди понял, что перестал чувствовать собственные ноги. Перед ним гордо стояло высокорослое нечто, с гладкой темной кожей, словно обкатанной в смоле. Короткие ноги твердо стояли на земле, а сухие руки казались довольно сильными. Но весь ужас заключался не в этом; к шее крепилась человеческая голова, из которой росли черные шипы, похожие на дреды.

Широкая клоунская улыбка сияла острыми акульими зубами.

Морда существа… Это было лицо Джейди!

– Чудовище… – прохрипел Джейди, роняя звуки.

– Чудовище… – оно расхохоталось. – Чудовище это ты.

Антайо отмерила гневным взглядом Джейди и вскинула оружие. Неистовая ярость сверкнула в его обоюдоострых лезвиях.

– Как я раньше не догадалась? Ты – причина всех бед и смертей! – закричала она и набросилась на него.

Райктен молнией сорвался с ее рук.

Парень вскочил с кровати и чуть не рухнул на пол. По его лицу струился холодный пот. Он с трудом заставил себя лечь и поплотнее укутаться в одеяло. Но его все равно била дрожь.

Незримо утекло около получаса. Джейди встал, попил воды и успокоился. Но сон пришел еще не скоро. И это после нескольких таблеток валерьянки, которые пришлось залпом вбухать в себя.

Хрупкое забвение нарушило щекотание, и он открыл глаза. Холодная капля стекала по щеке, и парень стер ее ладонью. Пальцы нащупали продолговатый рубец под челюстью. В смущении подойдя к зеркалу в прихожей, Джейди заметил красную неглубокую полоску. Он провел по ней пальцем, вспоминая, где мог поцарапаться.

8. Начало дружбы

Прошло уже четыре дня с момента «инцидента». Но произошедшее никак нельзя было забыть. Перед глазами так и стояли объеденные до костей пальцы да красные потоки воды.

Но что привлекло эту бесформенную тварь? Она словно бы выжидала. Охотилась.

Рука, вдруг понял Джейди. Та самая сила. Он внимательно осмотрел ее, но не нашел ничего, что можно было бы назвать ненормальным.

Парень вздохнул и положил книгу на стоящую справа тумбочку. Он никак не мог заставить себя читать, несмотря на то, что та давно завлекла его хорошими отзывами. Новый фантастический боевик известного писателя. Можно сказать, блокбастер.

Трагедия с автобусом просочился за пределы полицейского участка. Недавно объявили, что занятия в школе ограничатся четырьмя уроками в день. Контрольную по истории всему классу засчитали автоматически, учитывая сложившиеся обстоятельства. Арек так и не появился. Мэтт уже три дня ходил подавленным. Джейди пытался разговориться с ним, но тот, похоже, не был на это настроен. У него прямо на лице читалось – случилось нечто серьезное. Однако, распространяться об этом он не хотел.

Сегодня новости передали, что в городе начались странные убийства. Необычные круглые следы красовались на телах жертв. Зверства продолжались уже как два дня. Трупы находили в разных районах, и все на улице. Их часто обнаруживали спешащие на работу горожане, заметившие лежащего без движения человека в безлюдных переулках.

Особо обсуждаемым стал найденный на лавке в сквере мертвец, сидящий, как прикорнувший горожанин. Его нашла молодая девушка. Она направлялась рано утром в институт и решила сократить дорогу. И тут ей на глаза попался мужчина, которого уж явно здесь не должно было быть. Подойдя к нему, она неуверенно поздоровалась. Тот не отреагировал. В этот момент девушка заподозрила неладное. Она поинтересовалась за самочувствие незнакомца. Но оставшийся без ответа вопрос заставил ее встревожиться. Тогда она спросила о чем–то еще. Однако, человек в легкой курточке и стянутой на лицо кепке совершенно не обращал на нее внимания. Но стоило ей коснуться его плеча, как тело упало к ее ногам, предоставив на обозрение проступающий через одежду на спине кольцевидный кровавый след. Ужасу девушки не было предела, когда она поняла, что перед ней бездыханное тело.

«Круглый маньяк», которого уже искала полиция, навел трепетный ужас на жителей города. Мало ли под каким обличьем он мог скрываться… Ведь он убивал сугубо в людных местах. Так, что никто этого не замечал.

Девять загубленных душ уже висело на его счету.

Но через день поползли слухи, что в город прибудут военные. Полиция не могла больше контролировать ситуацию, и это заметили многие… Да и информация о странных существах начала просачиваться в интернет. Джейди видел размытое фото молочного отдела «Умной покупки», в котором угадывалась массивная фигура с длинным хвостом. Комментарии к нему пестрели всякого рода небылицами – многие не верили в его подлинность.

Но Джейди–то знал – этот силуэт с мясницкими ножами был, что ни есть, самым настоящим.

Патрулирование улиц заметно усилилось. Если бы Джейди хотел, то легко мог увидеть полицейские машины, рассекающие дороги напротив его дома каждые часа три. В новостях постоянно предупреждали о скором введении комендантского часа. Не так давно офицер выступил с заявлением, что город сам разберется в своих проблемах, но региональная власть выразила ему ярый протест. Она распорядилась направить в злосчастный город специальную комиссию, которая позволила бы расставить все точки над «i», и принять соответствующие меры. Это могло успокоить горожан, но Джейди прекрасно знал, что толку не будет никакого.

Арека объявили пропавшим без вести. На некоторых фонарных столбах можно было увидеть листовку с просьбой о помощи в его поисках. Довольно плохое черно–белое изображение на ней превращало Арека в совершенно другого человека. Не так давно Джейди наткнулся на одну из них. Сорванная, она лежала на тротуаре, и он едва не наступил на нее.

Не раз приходилось слышать и о других странностях – многие люди на улице разговаривали о неких шестиглазых червях. Джейди решил поискать что–нибудь о них в интернете, но так ничего и не нашел.

Следующим утром он быстро накинул на себя футболку, и выскочил из дома. Рана, нанесенная Буйвологоловым, исчезла – спасибо целительной мази Антайо. Тело не несло больше страшных воспоминаний переваривания заживо, а вот память… Стараясь не думать о плохом, Джейди повернул за угол.

Двор школы пустовал. Странно, ведь учащиеся часто выходили на улицу на переменах. Поднявшись по ступенькам, Джейди дернул за дверную ручку. Та не открылась. Заперта? Почему?

Тогда на глаза попался листок, наклеенный на доску объявлений на стену слева от входа. Крупные буквы гласили: «Всвязи с происшествиями в городе, школа до неопределенного времени будет закрыта. Администрация».

И почему об этом не предупредили заранее? Спускаясь, Джейди заметил школьника, промелькнувшего мимо него. Тот быстро засеменил по ступенькам наверх, и замер возле входной двери. Безрезультатно подергав за ручку, малец растерянно осмотрелся. Как тут повернулся к доске объявлений.

Да, не одному Джейди пришлось как дураку плестись в школу.

Шагнув на тротуар, он едва не налетел на невысокого человека в пальто и шляпе с широкими полями. Тот резко застыл, разглядев в полуметре от себя невесть откуда взявшегося подростка. Молча обошел его, и неуклюже толкнул того плечом. Но, как оказалось, достаточно сильно – ничего не подозревающий парень едва не растянулся на асфальте.

– Эй! – возмущенно закричал Джейди незнакомцу в след, но тот даже не обернулся.

Незнакомец шел своей дорогой, и лишь сильнее натянул на голову старую шляпу. Он напоминал отбившегося от группы иногороднего артиста, ищущего своих людей. Джейди с тенью недоумения заметил, как что–то закопошилось под его левым рукавом. Почудилось, подумал он, и заметил, как этот странный человек спрятал левую руку в карман. Отринув закравшиеся в голову глупые мысли, Джейди направился к остановке.

Что–то скользнуло во мрак, к холодной каменной стене, сторонясь маленьких островков света. Бугристая поверхность изогнулась. Нечто пронеслось мимо кристалла, и мелькнуло на стене резкой тенью. Некрупный, в тридцать сантиметров цилиндрический силуэт, полз все дальше и дальше по коридору, мимо множества старых закрытых дверей. Он остановился напротив одной, выделяющейся среди остальных деревянной текстурой и аркообразной формой. Наполнив окружающую тишину неподдельным звуком, существо выждало небольшую паузу.

Дверь, скрипя, приоткрылась. Доски застонали, выдавая свой немолодой возраст. Существо деловито заскользило в узкий проем, и очутилось в покрытой мраком комнате.

Внезапно посреди тьмы вспыхнул яркий свет, и заставил гостя попятиться. Огонь начал блекнуть, и вскоре обратился в слабое рыжеватое свечение. Оно разом отвоевало круг, в котором угадывались силуэты стола и стула. И превратилось в тонкий, вибрирующий лепесток огня, висевший посреди черного океана.

Пришедший осторожно подполз к большому деревянному столу. Тут пламя свечи сдвинулось, и выхватило из окружающего пространства человека. Он сидел на старом стуле, не двигаясь, и больше напоминал восковую фигуру. Половину его лица скрывала чернота, а та, что была освещена, казалась бледной тенью.

Гость остановился, но, переборов себя, брезгливо выполз к ногам старика. Во всех его шести красных полусферах глаз заиграло хрупкое пламя.

– Я ждал тебя. Почему так долго? – обратился властный голос в пустоту.

Существо приподняло плоскую морду и взвизгнуло.

– Ясно. Они позволяют себе развязывать язык, даже не боясь быть замеченными?

Тот же звук ответил ему.

– Отлично… Ты мне поможешь? – промурлыкал старик, и его лицо перекосила жуткая ухмылка.

Он повернул голову к гостю, неясными контурами выделявшемуся посреди темного пола. Мягко улыбнулся и сделал жест пальцем.

Взмахнув пупырчатым хвостом, существо резво прыгнуло. Толстая, с бугристой кожей, змееподобная тварь растянулась на коленях деда, как ленивая кошка. Во всех шести крупных глазах, окаймляющих верхнюю часть головы, отражалось дрожащее пламя свечи. Старик не пошевелился даже тогда, когда огромная и круглая, похожая на присоску, пасть, с выпирающим обручем маленьких шипов–зубов, повернулась к нему.

Тварь заурчала, и клацнула зубами. Но мужчина даже и не посмотрел на нее. Лишь плавно опустил руку на спину и начал поглаживать.

Существо заскрежетало от удовольствия. Оно растянулось и приподняло левый, покрытый волдырями бок, позволяя человеческим пальцам сминать грубую кожу.

– Не стоит им знать, какую игру они затеяли… Думают, что они умнее Хозяина… Смешно! Продолжают жевать сопли друг друга, надеясь, что это им чем–то поможет. Ах, какие наивные дети! Даже и не подозревают, сколько таких же как они, он уничтожил. Их жалкая высокомерность быстро растает перед сюрпризом, который я им подготовил… Ох уж эти сладкие предсмертные стоны… Придется вспомнить былые времена.

Существо взвизгнуло в знак согласия.

– Хе–хе–хе… скоро тебе придется потрудиться, мой друг, – старик ухмыльнулся и сдвинул брови.

Гладившая тварь рука нырнула ниже, ухватилась за мягкий живот, и приподняла червя на уровень остекленевших человеческих глаз. Под брюшком что–то пульсировало. Дед самодовольно уставился на красные полусферы, и увидел в них свое отражение.

«Питомец» заурчал.

– Умница, – растекся по комнате елейный голос.

Опустив тварь на колени, дед снова принялся ее гладить. Но стоило старику сжать одну складку на зеленой спине, как комната наполнилась звуком, напоминающим мурчание.

Стрелки часов в домах жителей города М указывали на цифру три. На небе зависли оборванными кусками крупные, похожие на белые мешки с потемневшими боками, облака. Они с неподдельным интересом наблюдали за внешне обыденной жизнью в городе и безостановочно плыли по ярко–голубому небу.

Джейди стоял перед распростертыми воротами, ведущими в парк. Через главную сквозную аллею он мог здорово сократить расстояние до остановки. Но больше ему хотелось отвлечься от ужасных воспоминаний последней недели. Чудовища… Исчезновение Арека… Кошмары.

Он прошел мимо распахнутых ворот, щедро оплетенных плющом. Зашагал по выложенной камнем широкой дорожке, и оказался в пределах парка. Да, давно ему не приходилось бывать в этом красивом месте, хотя с ним связано столько воспоминаний… Джейди вздохнул, засунул руки в карманы, и пошел дальше.

Парк окружал небоскребы с трех сторон. Но с юга Деловой Центр выходил едва ли не на проезжую часть. Границей же являлся пропускной пункт на стоянку, куда ежедневно стекались авто.

Сзади раздался треск. Словно кто–то наступил на сухую ветку. В голове непроизвольно возник расплывчатый образ Антайо. Но почему именно она, Джейди так и не понял. Он пугливо оглянулся – ничего кроме бушующей зелени так и не увидел. Но желание и дальше оставаться тут безрассудно испарилось.

Парень ускорил шаг и через несколько минут поднялся по небольшой лестнице на стоянку Делового Центра. Тут практически все светлое время суток стояла тень, за исключением утра, когда солнце не успевало высоко подняться и спрятаться за тремя прямоугольными башнями.

Парковка пестрела от машин. Тут стояли как и бюджетные иномарки, так и солидные авто бизнес–класса. Но людей нигде не было видно… Тогда откуда появилось это приторное чувство, что совсем рядом кто–то был? Кто–то с далеко не благими намерениями?

Джейди сплюнул и двинулся вдоль машин. Старался отогнать от себя глупые мысли и не искать врагов там, где их не существовало. Как вдруг яркий луч света ударил в лицо. Джейди поморщился и прикрыл глаза рукой. Вгляделся в проемы между пальцами – солнце лениво высунулось между зданиями, и оттенило их стены. Но нельзя было не заметить темный бесформенный бугор, простиравшийся до первого внешнего коридора.

Небоскребы соединялись такими полупрозрачными рукавами каждые девять этажей. И разделяли здания на три части. Но это странное образование занимало примерно четыре этажа, и было похоже на огромную пиявку.

Смутившись, Джейди перевел взгляд на остальные здания Центра. И нашел несколько похожих штуковин на стеклянных стенах, разбросанных в хаотичном порядке.

Ремонтные работы? Странно, не похоже…

Поблизости хрустнула ветка, и Джейди встрепенулся. Он внимательно осмотрелся, но так и не смог никого увидеть. Воскресив в памяти сиреневую гелеобразную тварь, которая едва не переварила его заживо, Джейди нервно двинулся к пропускному пункту.

Как ни странно, эта небольшая будка, где обычно всегда сидел охранник, была пуста.

Шагнув на тротуар примыкающей к парку дороги, Джейди облегченно вздохнул. Наконец, это место осталось позади. До чего же жутким оно стало.

По проезжей части мелькали машины, и кругом ходили люди. Тут, в обществе себе подобных, Джейди почувствовал спокойствие и безопасность. Перейдя ближайший перекресток, он не сразу заметил сидящую к нему боком на остановке девушку в модной кожаной курточке и черных джинсах. Если бы не ее яркие красные волосы, он бы даже не обратил на нее внимания.

Едва захлопнув отвиснувшую челюсть, Джейди неуверенно подошел к девушке.

– Антайо? – осторожно позвал он.

Красноволосая повернула к нему голову, убрала вполне заурядную кожаную сумочку на колени. Судя по всему, она не была рада его видеть.

– Ты? Что тебе надо? – грубо бросила Антайо.

– А что такое? – Джейди с вызовом скрестил на груди руки.

– Чего ты хочешь? – нажала девушка, и одарила собеседника недоверчивым взглядом.

– Поговорить, – спокойно сказал тот.

– Мы с тобой уже все обсудили, – Антайо нервно усмехнулась. – Я и так рассказала тебе больше, чем положено.

– Так что произошло с Ареком? – Джейди старался говорить тихо. – Неужели Тао превратил его в чудовище? Что за наросты на трех зданиях…

– Нет, – осекла его Антайо, и снова наградила тяжелым взглядом. – Полагаю, что тебе совсем не нужно знать. Он погиб. Чего не понятно?

– Я хочу понять, что происходит. Неужели все началось с явления Четырех Комет?

Она опустила голову, задумавшись.

– Ты уверен, что хочешь знать? – последовал тихий вопрос.

Джейди кивнул.

– Хорошо, – сказала воительница. – Да.

– Почему они превращаются? – не думая, выпалил он.

Антайо удивленно уставилась на него, и часто заморгала. Потом пришла в себя.

– Ты ворошишь улей, Джейди… Видишь только вершину айсберга. Все гораздо глубже и серьезнее. Не думаю, что эта информация тебе нужна.

– Как не нужна! Они в любой момент могут убить меня. Как я могу быть уверен, что выживу? – с испугом набросился парень. – Сколько это будет продолжаться?!

– Тс–с, не кричи, – прошептала Антайо, покосившись на собравшихся на остановке людей. – Я вообще больше не скажу ни слова, если будешь орать.

– Прости, – виновато произнес Джейди, подвинулся ближе к ней.

– Понимаю твои чувства, но смирись, – она опустила глаза. – Осталось чуть больше двух недель потерпеть… Потом все стабилизируется… Наверно.

– Что значит «наверно»? – в тревожном замешательстве вопросил Джейди.

– Если вы будете мешать мне, то сыграете противникам на руку… Скажу тебе так, – она придвинулась к нему и зашептала. – Их будет пятеро, и я не могу сказать, когда высвободится следующий. Твоему другу не повезло. Может, повезет тебе?

– О чем ты? – Джейди услышал, как дрогнул его голос.

На сей раз ему стало не по себе.

– Тао может прийти и в твой дом… Кто знает, – зловеще произнесла она. – Прости… Поэтому я не могу говорить большего.

– Ты издеваешься?

– Я серьезно, – заявила она, и бросила на него строгий взгляд.

Настала пауза.

– Это Начало Конца Света, – отчеканила Антайо, нарушив неловкое молчание. – И прошу тебя, не помогай ему свершиться.

К остановке как нельзя не вовремя подкатил автобус. Разразился гнусным ревом клаксона –жук–легковушка, перегородившая ему дорогу, сорвалась с места и покатила прочь. Ухнув, грузный зверь проехал несколько метров и замер. Раскрыл створчатые двери.

Три человека быстро заскочили в его нутро.

– Мне пора, – сказала Антайо. – Прощай.

И юркнула вслед за ними.

9. Городская больница

Джейди смотрел вслед удаляющемуся автобусу. Казалось, это начало дружбы. Не все так и плохо…

Тут он заметил на скамейке маленькую леопардовой раскраски сумочку и округлил глаза от ужаса. И, схватив ее, он помчался вслед за набирающей скорость многотонной махиной.

Антайо подперлась рукавом об раму окна, и в нем незамедлительно отразилось ее отрешенное лицо. Четкое изображение фиолетовых радужек призрачно взирало на нее, застыв в ожидании. Как и чувство долга, камнем осевшее в душе.

Четыре кометы… Ведь с ними было связано появление Антайо и ее помощников в городе.

Она уперлась затылком на сидение и закрыла глаза. Проступивший на языке кислый привкус растворился. Но не чувство вины. Рассказывать кому–либо о происходящем разрешалось только в крайних случаях, дабы не поселять в людях страх и истерию. Но этот человек… каким чудом он выжил, проведя один на один столько времени с демоном?

Изящная рука машинально потянулась к сумочке, лежащей на коленях. Мягкие пальцы коснулись ткани джинс. Щекотно… «Что за бред?» Антайо чуть не подскочила, и с ужасом уставилась себе на колени. Сумки, как бы она того не хотела, не наблюдалось. Кто–то выкрал? Нет, быть не может… Ах, да! Забыла ее на лавочке, пока вела никому не нужные беседы.

Антайо вышла на следующей остановке.

– Надо поскорее вернуться обратно, может, не все еще потеряно, – пробормотала она.

И, спешно зашагав по тротуару, красноволосая резко поменялась в лице. Знакомая физиономия, мельтешащая среди силуэтов людей, быстро приближалась. Мало того, он зачем–то тянул руку вверх, как послушный первоклашка, добросовестно подготовившийся к уроку. Вцепившись в Джейди укоризненным взглядом, Антайо хмыкнула и остановилась. Ее брови с изломом, держащие одну высоту, предательски дрогнули, придав ей разгневанный вид.

Она расслышала невнятно выкрикнутое свое имя, и вновь убедилась, что этот местный лишен и доли мозгов. Удивительно, как он вообще выжил… тогда.

Случайные прохожие, давясь улыбками, поворачивали к Джейди головы. С ними можно было согласиться – этот парень выглядел забавно, если не сказать, смешно.

И неожиданно для самой себя Антайо улыбнулась.

Джейди остановился прямо перед ней, и увидел, как красноволосая артистично закатила глаза.

– Это же твое? – спросил он, протянув ей сумочку.

Она фыркнула, и вырвала сумку из его рук.

– Что такое? Ты еще и не довольна?

Антайо пристально посмотрела на собеседника. И тот с облегчением отметил – во взгляде воительницы не ощущалась агрессия.

– Надеюсь, ты не проверял содержимое, – бросила она.

Джейди нахмурился, переваривая услышанное. И не заметил, как Антайо зашагала прочь. А когда очнулся, то увидел ее спину, и нервно направился вслед за ней. Собравшись что–то сказать, он открыл рот, но тут ощутил волну дрожи, пронесшуюся по правой руке. Затем уши наполнил срывающийся писк, и слова окончательно утонули в мешанине мыслей.

Парень резко повернул голову к источнику звука.

Помятая иномарка, мчавшаяся по дороге, моталась из стороны в сторону. Тут она резко свернула и едва не смела фонарный столб, а также ехавшую по встречке машину. Та засигналила и резко остановилась, наследив на асфальте черными полосами.

В глаза сразу бросилась одна деталь, от которой у Джейди похолодело внутри – на лобовом стекле белела жирной паутиной россыпь трещин. Словно бы кто–то бился об него головой. И размытый силуэт водителя, проступающий в салоне, уж слишком нездорово покачивался.

Проглотив поднявшийся к горлу ком, Джейди приготовился к худшему.

Машину резко крутануло. Она едва не ушла в занос, и разминулась со столбом, который могла поцеловать. И, выпустив черный дым стертой резины, неуклюже выровнялась на своей полосе. Ее хрипло ревущее сердце было готово в любой момент воспламениться. А колеса, так шатко держащие прямой курс, немного повернулись.

Джейди, впав в секундный ступор, не мог понять, что эта трехтонная дура неслась прямиком на него.

– Джейди! – закричала Антайо и, схватив его за грудки, грубо толкнула.

Он рухнул на траву, росшую за тротуаром. Колеса машины промелькнули в полуметре, и обдали его волосы пыльной волной.

Стремительно схватив Джейди под подмышки, Антайо помогла ему подняться. Уже собралась что–то спросить, но режущий уши звук стершейся резины заставил ее запнуться.

Вслед за грохотом и оглушительным звоном разбитого стекла сгустилась зловещая тишина. И, почуяв неладное, Антайо устремила на синюю легковушку тяжелый взгляд.

Она нахмурилась.

Смявшийся в гармошку капот в стене здания. Под днищем растекалась темная лужа. Куски кирпичей валялись повсюду, ровно как и металлические детали, дождем рассыпавшиеся возле машины.

Антайо почувствовала себя скверно.

В груди бешено заколотилось сердце, и Джейди тяжело захрипел. Потерявшая краски реальность поплыла, а звуки растянулись в низкочастотный гул. Он попытался сосредоточиться. И услышал, как кто–то закричал. А следом увидел, как кто–то клацал кнопки в телефон. Наверное, собирался вызвать скорую помощь.

Красноволосая обеспокоенно замотала головой. Словно выискивала кого–то. Джейди заметил это. Он раскрыл было рот, но ничего не сказал.

Потому что рука принялась медленно нагреваться.

Люди побежали к месту аварии, а за ними сорвалась и Антайо. Она просочилась через начавших кучковаться испуганных местных жителей, и всмотрелась в покореженную машину.

В приоткрытом водительском окне проступала скрюченная человеческая фигура в изорванной одежде. Почувствовался запах крови.

Из–под авто выскочило конусообразное тельце. И не успела девушка разглядеть его, как оно проскользнуло через широкое отверстие слива, примостившееся под бордюром.

– Антайо? – переспросил Джейди, остановившись рядом с ней.

Та глядела в пустоту.

– Скоро здесь будет полиция… Советую поскорее убраться, иначе весь остаток дня снова проведешь в участке, – плохо сдерживая себя, просипела она.

Тот заметил, как она помрачнела.

– Что? – он искренне удивился ее переменившемуся настроению.

– Я не шучу.

– Спасибо, что спасла меня…

– Нет, – прервала его Антайо, похоже, думая о чем–то своем. – Это не просто авария.

Тот вопросительно уставился на нее.

– Человек внутри был давно мертв, – последовало объяснение. – Боюсь, я уже не смогу сдерживать это.

– Что ты имеешь ввиду?

Молчание.

За их спинами, через все разрастающуюся толпу прошел низкого роста человек в пальто и осенней шляпе с широкими полями. Но никто не обратил на него внимания; люди с нетерпением ждали полицию и скорую помощь. Они возбужденно гудели, и в их речи различались нотки плохо скрываемого страха.

Некоторые расходились. Но этого юродивого, подметающего тротуар полами своих драных тряпок, почему–то никто не замечал. Он остановился за спиной Джейди, и черным зевом капюшона оглядел всех собравшихся. А через несколько секунд тенью зашагал в своем направлении. Под его левым рукавом что–то закопошилось.

Уловив спертый запах, Джейди обернулся. И заметил его. Вспомнил, что уже встречал этого человека сегодня утром… Внезапно он почувствовал необычайное жжение в спине, и почесал ее. Но вместо того, чтобы пройти, неприятное ощущение распространилось до шеи.

– Что такое? – встревожилась красноволосая, заметив, как ее спутник скривился.

– Ничего, – неуверенно ответил тот, оглядываясь по сторонам, и снова почесал между лопатками. Рука нащупала нечто странное.

Очертания разбившейся машины вдруг немного поплыли. Джейди протер лоб, намереваясь прогнать наваждение. Но тут резкая боль пронзила спину, и парень согнулся напополам. Он замычал, не в силах сказать и слова – язык словно бы парализовало.

– Джейди? – переспросила Антайо, оборачиваясь. – Что…

Ноги подкосились, а перед глазами все заискрилось в подобие калейдоскопа; не было сил стоять. Джейди рухнул на спину, и вновь увидел, как Антайо склонилась над ним. На ее все больше расплывающемся лице читалось замешательство.

Неотложка прибыла минут через десять. Из нее выскочил врач, и наспех осмотрел тело в машине. Кто–то из толпы сказал, что вызвал полицию. Затем женщина в возрасте закричала, что тут еще и парню стало плохо. Она сопроводила пожилого врача к потерпевшему, и тот, проверив пульс на руке, дал команду санитарам вытащить каталку. После того, как Джейди погрузили в машину, доктор попросил молодого сотрудника измерить его давление. Тот не заставил себя ждать.

По крайней мере, этот парень жив, подумал доктор.

Когда приехала полиция, Антайо затерялась в задних рядах толпы. Выглядевшие изможденными сотрудники закона допросили свидетелей, и те довольно красноречиво описали произошедшее. Как только труп погрузили в машину скорой помощи, все разъехались. Все было б ничего, если б Антайо не заметила кое–что; едва потерявшего сознание Джейди подняли с асфальта, она увидела кровавый след на его спине. Ровный круг, красными контурами просвечиваемый на майке, кое–где пересекался к центру маленькими полосами.

Список ее проблем сразу приумножился на три.

Спокойствие городской больницы нарушил вой сирены. В тот же миг через распахнувшиеся кованые ворота в густо засаженный деревьями двор заехала неотложка. Она остановилась перед техническим входом в здание и смолкла. Не прошло и минуты, как из нее повыскакивали люди в белых халатах.

Мимо промчались еще два фургона «Скорой Помощи». Тао проводил их взглядом, и ступил на вымощенную камнем дорожку, ведущую к пункту регистрации. Вытерев взмокший лоб тыльной стороной ладони, он глотнул напиток. Последние капли смочили пересохшее горло.

С легкостью смяв пустую жестяную банку, Тао внимательно осмотрелся. Но урны нигде поблизости не наблюдалось. Пройдя дальше, он заметил ее впереди, возле входа и, прицелившись, швырнул в нее металлический комок. Невероятно, но попал! Хотя, урна стояла от силы в метрах пяти, Тао все равно почувствовал себя победителем.

Грязный козырек еще три раза перевернулся.

Тао сунул руку в карман и достал совершенно черный искрящийся камень. Камень, высвобождающий осколки. Подбросив его перед собой, он ухмыльнулся и зашел в распахнутый проем. Автоматические двери резко захлопнулись за ним.

В нос ударил запах лекарств, а глаза заболели от яркого света. Сощурившись, Тао осмотрелся – потолок сиял белизной, а на гладком, выложенном глянцевой плиткой, полу, различалось хоть и узнаваемое, но смутное отражение его белокурой фигуры.

Дарк сказал, что цель будет среди врачей. В этой огромной больнице… А ведь еще надо успеть выбраться отсюда, прежде чем человек обратится. Как этот грубиян распознавал, кто из людишек окажется тем самым, оставалось загадкой. По его словам, носители осколков отличались от обычных людей «смещенным биополем». Но что это значило, и как помогало в поисках, Дарк не признавался. Но Тао подозревал, что там не обходилось без посторонней помощи – использование сверхъестественных способностей отнимало у полудемонов много сил, а Дарк никогда не выглядел уставшим.

Не так давно они оба серьезно повздорили на эту тему. Тао понял, что задел фиолетоволосого за живое. Громкая ругань и выяснение отношений грозились перерасти в драку. Кину пришлось унять их прежде, чем в дело вмешался бы Хозяин, иначе исход дискуссии стал бы неизвестен. Самооценка блондина после этого случая взлетела до небес. Он понял, что может легко противостоять задире. Дарк же, в свою очередь, заточил на Тао зуб. Но больше всех досталось третьему: взбешенный Дарк зарядил Кину в нос… После этого у умника заметно потупилось обоняние, хотя свой нос он все же выровнял.

Блондин усмехнулся – почувствовал очередной прилив гордости. Но возвращаться в тесный мрачный офис в Логове ему совсем не хотелось – кто знал, какой очередной финт выбросит фиолетоволосый. Даже Кин старался как можно меньше контактировать с этим ненормальным.

Но внезапно накатившая волна грусти смыла горделивую спесь. И Тао вздохнул – не успели они начать работать, как уже перессорились. За Кина он не переживал – парень держался молодцом. А вот Дарк с каждым днем все больше переставал быть выносимым.

Эх, поскорее бы получить бессмертие, мечтал Тао. Ведь он уже придумал, куда отправится и чем займется через две с половиной недели… Когда это все закончится.

Обычным полудемонам всегда приходилось довольно туго – рабство и унижения были привычными спутниками в жизнях многих из них. В какой–то степени Тао был безумно счастлив, что работал на Хозяина. Может, его даже ждал успех Шейса… Этого хитрого ублюдка. Дьявольские смекалка и хитрость, незавидное упорство и стремление к цели – именно это помогло ему добиться расположения Хозяина и стать важной персоной.

Громкий спор у регистратуры привел Тао в себя. Он кашлянул, и скорым шагом направился к коридору. Периодически глядел на камень, светившийся все ярче и ярче. Жертва. Она была где–то близко… Несколько медсестер, проскочивших к лестнице с какими–то пакетами в руках, покосились на загадочно улыбающегося блондина. А тот, погрузившись в мечтания, шел, не замечая никого и ничего. Тао так же не видел и двери, открывшейся чуть ли не перед его носом, из которой секундой погодя выскочил мужчина в белом халате.

Увидев светловолосого парня, появившегося словно бы из ниоткуда, доктор вздрогнул и уронил небольшую стопку документов. Что–то невнятно пробормотав, он нервно присел и начал собирать листки.

В груди распространился холод, и, как бы это ни было смешно в такую жаркую погоду, Тао прозяб. Но он знал – это черный кристалл давал знак, что Осколок поблизости. Тревога быстро овладела им, и полудемон почувствовал, как в его груди забилось человеческое сердечко.