Читать книгу Рыжий кот в темной комнате - Наталья Александрова - Страница 1

Надежда Николаевна Лебедева шла по улице, внимательно глядя себе под ноги, потому что по случаю наступления весны на асфальте было море разливанное. Солнце одинаково бодро играло в огромных лужах и в маленьких лужицах, на мостовую стекали веселые ручейки. Возле домов в тени доживали свой век огромные ноздреватые сугробы. В воздухе пахло весной, то есть букет запахов включал в себя легкий ветерок с не протаявшего еще озера, прелую листву из сквера, немножко бензина и запах помойки из двора напротив.

Надежда свернула к своему дому, тут было почище. Дворничиха Люба как раз сгребала ледовую кашу с тротуара и в данный момент остановилась поболтать с Надеждиной соседкой Антониной Васильевной. Та в силу возраста и грузной комплекции выползала на улицу редко и гуляла только возле подъезда.

Надежда поздоровалась и хотела пройти мимо, но соседка остановила ее вопросом:

– Что, Надя, Михайловы-то уехали?

«А то вы не знаете», – подумала Надежда, потому что Антонина Васильевна хоть и редко выходила из дома, все новости узнавала первая, такое уж было у нее свойство характера.

– Давно уж, – вздохнула Надежда, она шла из магазина, сумки были тяжелые, но поставить их в такую грязь было невозможно.

Надежда Николаевна старалась жить с соседями в дружбе, а для этого надо было только не сплетничать во дворе и помалкивать, если увидишь кое-что лишнее. В случае с Михайловыми, однако, никак нельзя было не ответить на прямо поставленный вопрос – те были ближайшими соседями Надежды, буквально дверь в дверь.

Семья Михайловых по-своему была замечательная, состояла она из мамы, бабушки, двух девочек пятнадцати и семи лет и собаки неизвестной породы по кличке Рыська, тоже дамского пола. Дочки у Раисы, главы семейства, были от разных отцов, которых, надо сказать, ни дети, ни соседи воочию не видели. В общем, ничего выдающегося, жили как все: дети учились, мама работала, бабушка колготилась по хозяйству, собака регулярно убегала по весне, к осени же всегда возвращалась. Прошлой весной та же Антонина Васильевна первой всколыхнула дворовую общественность: Райка снова беременна. Быть не может, ахнули соседки, пока сами не убедились – точно, и срок уже приличный. На перешептывания за спиной Раиса не обращала внимания, на прямые вопросы усмехалась любопытным в лицо. Бабушка тоже вела себя на удивление скрытно – бывало, раньше частенько поругивала она во дворе свою беспутную дочку: не будет, мол, проку. Теперь же только улыбалась тихой улыбкой и качала головой, так что та же Антонина в сердцах плюнула как-то и заявила, что старуха выжила из ума.

В положенный срок Раиса родила двойню – снова две девочки. Соседки, придирчиво рассматривая близнецов, нашли, что они смуглые и узкоглазые, ничуть не похожие на мать. «Чурку нашла», – решили во дворе, это уж и вовсе ни в какие ворота не лезет.

Каково же было удивление двора, да что там – всего микрорайона, когда в одно прекрасное утро у подъезда припарковался огромный черный навороченный джип, из которого вышел коренастый, дышащий непонятной и грозной силой мужчина с гладкими черными волосами и узкими антрацитовыми глазами. Оказалось, Раисин хахаль вовсе не казах и не киргиз, а якут. И у него в далекой и холодной Якутии имеется не то алмазный прииск, не то золотой рудник, точно никто так и не узнал. И дела идут неплохо, потому что он открыл фирму по изготовлению ювелирных изделий и несколько магазинов в крупных городах России. И теперь как раз достроили загородный дом на Карельском перешейке, прямо на берегу озера, и якут перевозит туда свою жену Раису с близнецами, а также ее детей от прежних браков. И еще бабушку и до кучи собаку Рыську.

Многочисленное семейство отбыло на джипе, не взяв в новую жизнь ничего из квартиры. Через месяц явилась помолодевшая на свежем воздухе бабушка и сдала квартиру – не пропадать же добру. Въехала одинокая молодая женщина, которая держалась тихо – дома бывала редко, мужчин к себе не водила, с подружками посиделки не устраивала, так что Антонине Васильевне никак не удовлетворить было свое любопытство.

Надежда мало чем могла ей помочь – сама с новой соседкой пару раз столкнулась на лестнице, та прошла мимо, не ответив на ее приветствие, после чего Надежда Николаевна решила держаться индифферентно. Очень она не любила людей, которые, войдя в лифт, не только не здороваются первыми, но и не отвечают на приветствие вежливых соседей. К тому же соседка как-то чихнула, когда Надежда приблизилась, и поинтересовалась нелюбезно:

– У вас что – кошка?

– Кот, – ответила Надежда, чуть было не добавив, какое соседке дело до ее кота.

Но смолчала, а соседка демонстративно прижала к носу платок и буркнула, что у нее аллергия на кошек.

«Твои проблемы!» Надежда постаралась, чтобы эта мысль выразилась у нее на лице, но соседка отвернулась. После той встречи Надежда и вовсе потеряла к соседке интерес.

Но от Антонины Васильевны не так легко было отвязаться, она поставила перед собой цель – вызнать все о новой соседке. Пока что не очень получалось, потому она и злилась.

– И беспременно у нее музыка каждый вечер играет! А то и ночью! – заговорила Антонина. – Надо бы в ТСЖ обратиться!

– Я не слышала. – Надежда Николаевна пожала плечами и собралась уходить.

– У тебя, Надя, верно слух не тонкий, – сказала Антонина ей вслед, – а я так очень хорошо музыку слышу!

Надежда хотела ввернуть ехидно, что если у самой Антонины слух тонкий, то отчего же тогда телевизор у нее орет вечно, как пожарная сирена, но, по обыкновению, промолчала.

Дома было тихо и душновато. Муж, как всегда, на работе, кот Бейсик спит на диване. Хотя нет, вон он на кухне внимательно наблюдает за воробьями. Воробьи, надо сказать, ведут себя развязно – орут и летают мимо окна, не обращая внимания на томящегося кота. Весна…

Надежда разобрала сумки и оглядела кухню. Вид ее не порадовал. На ярком весеннем солнце было видно множество пылинок в воздухе, какие-то подозрительные пятна на кафеле, разводы ржавчины в раковине. Оконные стекла мутные от зимней грязи, а изнутри все стекло в следах кошачьего носа. Ну надо же, вроде бы она следит за квартирой, растерянно подумала Надежда, небось и в комнатах не лучше, на покрывалах и коврах полно рыжей шерсти. Только вчера ведь пылесосила!

Нет, хоть и не хочется, но нужно заняться уборкой.

Надежда Николаевна не была истовой домохозяйкой из тех, что способны пристрелить человека, если он рассыпал кукурузные чипсы на свежевымытый пол. Но все же считала своим долгом содержать квартиру в порядке. Муж ее Сан Саныч много и тяжело работает для того, чтобы создать приличную жизнь для своей любимой жены и обожаемого кота. Поэтому он имеет право возвращаться в чистый, уютный дом.

Надежда согнала кота с подоконника, протерла стекло изнутри, затем вымыла кафельный пол, вытряхнула на балконе покрывало из спальни, вытерла пыль на шкафах и комодах и приступила к прихожей.

Там грязи было больше, учитывая то, что творится в данный момент на улице.

Надежда старательно вымела песок и пыль, затем оглянулась по сторонам в поисках кота. Убедившись, что в прихожей его нет, она осторожно приоткрыла входную дверь с намерением вычистить коврик, что лежал снаружи.

И тут же рыжая молния метнулась мимо и рванулась в открытую дверь на лестницу. Весной кот частенько вспоминал молодость.

Надежда не слишком взволновалась – на их площадке четыре квартиры отгорожены были от лестницы и лифта общей железной дверью. Так что кот побегает немножко по тамбуру и никуда не денется. Но все же это непорядок.

Надежда выглянула за дверь.

– Бейсик, тебе же почти одиннадцать лет! – укоризненно сказала она. – Когда уже ты остепенишься?

Кота в тамбуре не было. Все было: пять дверей, четыре коврика – один в виде медведя панды, один – в клеточку, а на двух других просто написано «Добро пожаловать!».

Были еще цветы, стоявшие на подвесной полке, и картина – не слишком удачная копия «Девочки на шаре». Картину нашел на помойке сосед с верхнего этажа, ему понадобилась хорошо сохранившаяся рамка. Рамку он использовал под фотографию тещи, а картину от широкой души подарил Надежде.

Надежда оглядела тамбур, с ужасом ощущая, как волосы на голове встали дыбом. Кажется, случилось самое страшное, кошмар котовладельца – кот удрал на улицу. Домашний пушистый котик, чистюля и сибарит! А там грязь, такие глубокие лужи, в которые кот может провалиться с головой, злые собаки, гуляющие без намордников, драчливые помойные коты, крысы в подвале и автомобили на дороге!

На негнущихся ногах Надежда подошла к двери из тамбура на лестницу. Она была заперта. Надежда завертела головой, так что перед глазами замелькали красные мухи, потом открыла свою дверь и крикнула в глубь квартиры:

– Бейсик! Иди сюда! Кис-кис-кис…

Да куда же он подевался… Она в панике заметалась по тамбуру и тут заметила вдруг, что дверь соседней квартиры приоткрыта. Ну да, той самой, Раисиной.

– Рая! – крикнула Надежда, стоя на пороге. – Ты дома?

И тут же вспомнила, что Рая теперь со своим якутом проживает в загородном доме, а здесь квартирует незнакомая и неприветливая девица, и Надежда даже не знает, как ее зовут.

– Эй! – слабым голосом позвала она. – Есть кто дома? Мой кот к вам забежал!

Ответа не было.

В квартире стояла полная тишина. Надежда тихонько пересекла прихожую и заглянула на кухню. Никого. В раковине киснет немытая посуда, столешница в жирных пятнах, на полу ошметки пыли. Да, бабушка-то держала квартиру в порядке…

Надежда тут же опомнилась – какое ей до всего этого дело? Ей нужно ловить кота и уходить из чужой квартиры. Потому что безголовая девица, надо думать, просто забыла запереть входную дверь. И может вернуться, если об этом вспомнит. И тогда Надежде будет неудобно…

– Бейсик! – позвала она отчаянным шепотом. – Ты где, паршивец? Где ты прячешься?

И тут из двери кладовки раздался сначала шорох, потом глухое бряканье, как будто что-то уронили, и это что-то не разбилось, а покатилось по полу.

Надежда протиснулась в кладовку, совершенно забыв включить свет, ударилась ногой обо что-то твердое, чертыхнулась и снова позвала Бейсика. Кот не отозвался, но в глубине кладовки раздался характерный шорох. Надежда поморщилась, потерла ногу и покосилась на тот твердый предмет, о который ушиблась.

Это был пылесос. Он притаился в углу, победно выставив трубу, как слон задирает хобот, перед тем как броситься в атаку.

В это мгновение дверь кладовки с ревматическим скрипом закрылась, то ли под действием сквозняка, то ли по собственному подлому характеру. Стало гораздо темнее, только в самой глубине кладовки загорелись два изумрудно-зеленых огня.

– Бейсик, чтоб тебя! – проговорила Надежда и двинулась вперед, на эти зеленые огни, опасливо обходя выступающие из темноты угловатые предметы.

Кот хотя бы не убегал. Он сидел на прежнем месте, а именно на полке с чемоданами, и с интересом наблюдал, как хозяйка с риском для жизни пробирается к нему, обходя коварно притаившиеся в темноте швабры, щетки и другие предметы обихода.

Наконец Надежда добралась до кота, обхватила его и проговорила, переводя дыхание:

– Бейсик, скотина неблагодарная, ну что же ты себе позволяешь? Втянул меня в такую историю… Представляешь, что будет, если соседи застанут нас здесь?

Бейсик отчетливо фыркнул и искоса взглянул на хозяйку. При этом Надежда прочитала в его зеленых разбойничьих глазах: «Будет весело!»

Прижимая к себе кота, Надежда развернулась и осторожно двинулась в обратный путь.

И в этот миг входная дверь квартиры скрипнула, и из прихожей донеслись шаги и голоса.

Ну, так и есть, хозяйка вернулась! Надежда почувствовала себя очень неуютно. Придется выходить и каяться.

«Все из-за тебя, паршивец. – Она тряхнула кота. – Все мои неприятности из-за тебя!»

Бейсик не зашипел в ответ и не попытался цапнуть, он весь напрягся и дрожал. Надежда прижала его к груди и прислушалась.

Голосов в прихожей было два – мужской и женский.

– Если бы я с самого начала знала, чем это обернется… – проговорила женщина, скорее всего та самая, которую Надежда несколько раз встречала на площадке.

– Можно подумать, что ты ничего не знала! – перебил ее мужской голос. – Нечего изображать невинную овечку! Ты прекрасно понимала, на что идешь!

Надежда замерла перед самой дверью.

Она разрывалась между двумя противоположными намерениями.

Несомненно, самое правильное было выйти, извиниться перед соседями, объяснить, как все случилось, и побыстрее ретироваться со спасенным котом на руках…

Но что-то, какая-то ее часть противилась этому простому и естественному решению. То есть этой ее части такое решение вовсе не казалось простым и естественным. Наоборот, было совершенно невозможно появиться перед соседями в дурацком виде – с котом на руках, в далеко не новых спортивных брюках и домашних тапочках…

Подумав про тапочки, Надежда неожиданно осознала еще одну вещь, которая до сих пор не доходила до нее в пылу охоты за котом: одна ее нога была в тепле и уюте, вторую же холодил напольный кафель.

То есть одна ее нога была босой.

Надежда опустила глаза и удостоверилась в этом неприятном открытии.

Она где-то потеряла один тапок.

Это окончательно решило вопрос: появиться перед соседями в затрапезной футболке, вытянутых на коленях штанах и тапочках – это, конечно, неприятно, но появиться перед ними в одном тапке было решительно невозможно. Ведь учат же нас в дамских журналах, что всегда надо выглядеть прилично – в любом месте и в любое время суток. Днем и ночью, в будни и праздники… «Ага, – огрызнулась самой себе Надежда, – я же квартиру убираю, в пыли вожусь, что же мне, делать это в вечернем платье?..»

Дверь кладовки была закрыта неплотно. Надежда закусила губу и осторожно выглянула в щелку.

Она успела разглядеть мужское плечо в черном пальто, плоский затылок, темные волосы. Мужчина исчез из ее поля зрения, сменившись женщиной – несомненно, той самой, которую Надежда Николаевна видела последнее время перед соседней квартирой. Ее светлый кожаный плащ и пышные волосы цвета топленого молока.

Разговор на повышенных тонах продолжался.

– Я знала, что дело нечисто, – говорила женщина с тем странным напряжением, какое бывает, когда родители ссорятся, стараясь не разбудить спящих детей, то есть пытаясь говорить тихо, вполголоса, но то и дело срываясь на крик. – Я знала, конечно, но не представляла, до чего вы можете дойти!

– Ой, вот только не надо этого! – процедил мужчина. – Только не заводи старую песню! Ты в этом деле по самые уши, и если что-то пойдет не так – ты будешь первой, кто…

– Не надо меня пугать! – выкрикнула женщина. – Я прекрасно знаю, чем мне это грозит, но больше не хочу в этом участвовать! Я пойду сам знаешь к кому и скажу…

Ссорящаяся пара прошла мимо кладовки и удалилась в комнату. Голоса стали глуше, но раздражение и злость в них только нарастали. Надежда чуть шире приоткрыла дверь, выглянула в коридор и увидела совсем недалеко одиноко валяющийся тапок. Она огляделась, увидела справа от двери старый мужской зонтик и ухватила его правой рукой, левой продолжая прижимать к себе Бейсика.

При этом она, должно быть, прижала его слишком сильно, потому что кот издал недовольное утробное урчание и попытался вырваться.

– Тише ты! – шикнула на него хозяйка и, высунув зонтик в коридор, попыталась дотянуться до тапка.

В комнате по-прежнему спорили на повышенных тонах.

– Ты этого не сделаешь, дура! – Мужчина пытался сдержать голос, но злость так его распирала, что он почти кричал. – Идиотка, совесть у нее, видите ли, взыграла! Так я и поверил…

Надежда Николаевна поежилась – в такой момент лучше человеку под руку не попадаться. Эти двое и так на взводе, увидев ее, они непременно решат сорвать свою злость на ней. Еще подумают, что она нарочно подслушивает.

Бейсик внезапно дернулся, Надежда от неожиданности выпустила зонтик из рук. Он шлепнулся на пол с довольно громким стуком. Сердце у Надежды ухнуло вниз. Вот сейчас эти двое явятся на шум и увидят ее, прячущуюся в кладовке. Она умрет от стыда!

Надежда скорчилась на холодном кафельном полу, страстно желая очутиться сейчас дома на мягком диване в гостиной. Только бы уйти отсюда незамеченной, она больше никогда ни за что не станет ввязываться ни в какие неприятности! И даже кота не отлупит за хулиганство!

Бейсик вел себя тихо. В комнате по-прежнему гудели два раздраженных голоса.

Надежда снова приоткрыла дверь кладовки. Зонтик, падая, задел тапок, и он выкатился на середину прихожей. Вот теперь, если эти двое выйдут, они не могут его не заметить. И зонтик еще рядом…

Надежда решительно схватила зонтик и подгребла им к себе тапок. Затем надела его на ногу и почувствовала непонятное облегчение. Хорошо бы теперь выскочить из квартиры незаметно. Пускай эти двое там ругаются, ей, Надежде, нет до них никакого дела.

Однако входная дверь, которую она видела из кладовки, теперь была заперта. И пока Надежда будет греметь замками, ее услышат.

Она задумалась на мгновение, и тут услышала из комнаты женский крик:

– Ты что, ты что? Не на…

Крик захлебнулся, потом упал стул, еще что-то, мужчина рыкнул, и Надежда поняла, что те двое дерутся. Вот еще неприятность – теперь соседи услышат шум и вызовут, чего доброго, милицию. И все узнают, что Надежда Николаевна, уважаемая женщина, тайком шастает по чужим квартирам. Та же Антонина Васильевна мигом разнесет эту новость по всему двору, уж она-то умеет! И пойдут разговоры – у Савушкиных из второго корпуса обнесли квартиру, взяли две шубы, золотишко и пять тысяч денег (больше умные люди в квартире не хранят). Обнесли, ясное дело, среди бела дня, когда вся семья была кто на работе, кто в школе. Соседи не видели никого подозрительного, а может, и не было никого чужого? Может, это Надежда Николаевна подсуетилась?

Зинаида Пална из соседнего подъезда, приехав с дачи, хватилась новых зимних сапог. Коробка лежала на шкафу, а тут как корова языком слизала! Что с того, что вся лестница знает – сапоги продал ее племянник Витька – пьяница и вор. Зинаида все свалит на Надежду – своя-то кровь роднее.

Людям только повод дай – придумают, чего не было!

Из комнаты раздался вдруг долгий и страшный стон, который затих, как будто у женщины не было больше сил. А потом хриплое дыхание мужчины, было такое впечатление, что он делает трудную и тяжелую работу. Вот он крякнул и перевел дыхание. После чего на пол упало что-то тяжелое и мягкое – тюк с тряпками или ватный матрац…

Волосы у Надежды отчего-то встали дыбом. Кот Бейсик прижался к ней всем телом. Он дрожал и, кажется, стучал зубами. Или это она, Надежда, стучала зубами, а кот от нервов царапал хозяйку когтями.

От боли Надежда пришла в себя и снова прислушалась. В квартире стояла абсолютная тишина. Не могут два человека сидеть так тихо. Да что там у них происходит-то?

И вот, когда Надежда уже отчаялась и решила наплевать на все и вылезти из кладовки, чтобы посмотреть, какого черта происходит в комнате, оттуда послышался скрип, потом кто-то шагнул, вздохнул тяжело, потом повернули что-то тяжелое, а потом мужской хриплый голос пустил растерянным матом. Очевидно, это не помогло, потому что голос хрипло простонал:

– О-ох!

Надежда воочию увидела, как мужчина схватил себя за волосы и раскачивается, повторяя бессильно: «Ох, ох!» Так может себя вести только человек в крайней степени отчаяния, когда свершилось непоправимое и сделать уже ничего нельзя.

«Неужели он ее убил? – От этой мысли Надежда дернулась и едва не своротила пылесос. – Да не может быть! Вот так вдруг…»

Но мысль эта, которую Надежда усиленно отгоняла, уходить категорически не хотела. Она вертелась в голове и так и этак, стремясь устроиться поудобнее, и наконец Надежда поняла, что избавиться от этой мысли не удастся. По природе своей Надежда была женщиной смелой и решительной, поэтому сейчас она не стала падать в обморок и визжать – толку-то? Вместо этого Надежда решила включить мозги и решить, права она или нет. В самом деле-то ругались эти двое, прямо в крик, потом, очевидно, дрались, а теперь женщину не слышно – не кричит, не стонет. Стало быть, он ее в пылу ссоры приложил чем-нибудь или ударил сильно – мужик, судя по всему, здоровый. Если бы она просто сознание потеряла, он бы суетился, тряс ее, по щекам лупил, стремясь в себя привести, а он только охает. Стало быть, дело плохо, ничем ей уже не поможешь. Оттого и «скорую» этот тип не вызывает. И что теперь ей-то, Надежде, делать? Она нежелательный свидетель, а свидетелей никто не любит.

Снова в комнате задвигались, после чего в кладовку дошел запах дыма. Однако не слабые нервы у мужика, если спокойно может курить рядом с убитой женщиной.

Бейсик пошевелился у Надежды под боком и посмотрел жалобно. Он, очевидно, тоже хотел очутиться как можно дальше от этой квартиры. Лучше всего на мягком диване в гостиной или на кухне возле батареи. Но можно и просто на подоконнике.

Послышались шаги и шорох.

– Черт, куда я его задевал? – недовольно ворчал мужчина.

Надежда поняла, что он роется в карманах куртки, потом послышался негромкий писк. Все ясно, звонит по мобильному. Неужели все же решил вызвать «скорую»? Или милицию? И теперь Надежду замешают в дело об убийстве…

Она почувствовала, как по спине стекают холодные струйки пота. «Господи, пронеси!» – взмолилась Надежда.

– Алло, это я, – услышала она голос, – не совсем в порядке. Проблемы у нас. Не по телефону. Ты подгони сейчас машину прямо к подъезду. Что с того, что места нету? Найди! А сам поднимайся срочно! Мне одному тут не управиться…

«Будут избавляться от трупа… – подумала Надежда. – Интересно, каким образом? Очевидно, вывезут за город и бросят в какой-нибудь овраг или просто в канаву…»

Она устала бояться и уселась поудобнее. Послышался звонок, и в прихожую ввалился кто-то большой и шумный.

– Ну, что тут у тебя? – гаркнул он.

– Сам посмотри… – буркнул первый мужчина.

Второй протопал в комнату и оттуда послышался его изумленный мат.

– Ну ты даешь! – протянул он, вернувшись в прихожую. – Этак можно все дело испортить! Кто нам теперь…

– Не ори! – цыкнул первый. – Тут стены картонные, все слышно.

– А с ней чего делать?

– Нужно ее из квартиры вывезти срочно! Тут должно быть чисто… Главное – чтобы документов при ней не было никаких… А сейчас выйдем – вроде бы пьяная она, а мы под руки ее ведем…

– Угу, – скептически сказал второй, – ты на рожу-то ее посмотри. Сама синяя, язык вывалился. До такого состояния даже мой дядька не напивался, а уж он-то по этому делу спец был. С детства помню, по пятницам до дома никогда не доходил, во дворе лужа, там он и приземлялся. Уже все соседи знали – кричат в окно: «Клава, твой опять в луже отдыхает!» Она сразу бежит его поднимать. А после получки вообще домой не являлся, в вытрезвитель его обязательно забирали. Но чтоб с такой рожей – это ни-ни, дядьку всегда узнать можно было…

– Ладно, устроил тут вечер воспоминаний! – фыркнул первый голос. – Ты лучше предложи дельное!

– А что? Положить ее куда-нибудь – в чемодан там или в сумку…

Надежда в кладовке едва не окочурилась со страху. Им нужен чемодан – да вот же он стоит на полке! Сейчас они откроют дверь кладовки и первым делом увидят их с Бейсиком. И если до того оставалась надежда, что с одним мужиком она сумеет справиться, то теперь-то против двоих ей не устоять.

– Не, в чемодан нельзя… – после недолгого раздумья сказал первый мужчина, – чемодан нужен большой, а если мы по лестнице с таким пойдем, кто-то может подумать, что мы квартиру обворовали. Привяжутся, шум поднимут… Запомнят, в общем…

– Точно, – согласился второй, – там у подъезда такая бабка вредная дежурит. Сама как слон, и голос как у слона. Увидела, что я малость на газон заехал, как давай орать! Еле отбился…

«Антонина это», – усмехнулась про себя Надежда.

– В ковер ее завернем… – говорил из комнаты первый, – тут такой ковер драный, что никто не подумает…

Точно, Надежда вспомнила, что палас на полу у Раисы был сильно потертый – истоптали его дети и собака. Да, такого даже Антонина не пожалеет.

В комнате слышалась возня, потом мимо двери кладовки пронесли что-то тяжелое, снова послышался мат – это один из мужчин споткнулся о зонтик, после чего хлопнула дверь, и все стихло.

Надежда без сил прислонилась к стене. Через некоторое время кот Бейсик пошевелился и тронул ее лапой. «Некогда рассиживаться, – говорил его взгляд, – быстро рвем когти отсюда!»

Надежда не могла не признать правоту кота. Усилием воли она собрала себя с пола и приоткрыла дверь кладовки. В квартире стояла гулкая тишина. На негнущихся от страха ногах Надежда подошла к входной двери. К счастью, у Раисы был замок, который изнутри можно открыть без ключа. Дрожащими руками Надежда нажала на ручку. Мелькнула в голове мысль, что надо бы протереть ручку и замок, чтобы ничто не связывало ее с убийством, но сил уже не было. Оглянувшись напоследок, она остановила взгляд на кожаном плаще, брошенном прямо на пол под вешалкой. Плащ был порван на плече, здоровенная дыра, не зашить, не заклеить. Впрочем, его хозяйке плащ уже не понадобится.

Надежда осторожно высунула голову на площадку. Было тихо. Хорошо, что Антонина Васильевна не живет на их площадке. Она вечно болтается по лестнице, никуда от нее не скрыться. А у них все люди работающие, один сосед вообще в командировках месяцами торчит, так что сейчас дома никого нет. Надежда поудобнее перехватила кота и захлопнула за собой дверь чужой квартиры. Затем одним тигриным прыжком оказалась у своей двери. И дверь-то не закрыла, идиотка несчастная, так нараспашку и оставила. Все из-за кота, что б его, прости Господи…

Только в собственной прихожей она смогла перевести дух и унять колотящееся сердце. Кот выпал из ослабевших рук и плюхнулся на пол, как тесто из кастрюли. Но тут же сгруппировался и улепетнул на всякий случай с Надеждиных глаз долой. Он знал, что если хозяйку разозлить, она бывает очень вредной. Отлупит газетой или тапком. Не слишком больно, но унизительно. Надежда же и думать забыла о коте. Ей было страшно. Однако не в ее характере было давать волю нервам. Нужно успокоиться, принять душ и переодеться, потому что в кладовке у соседей было, прямо скажем, грязновато, а потом она выпьет чаю или кофе и поразмыслит над случившимся в спокойной обстановке.

Она потащилась в ванную, но споткнулась о порог и бросила взгляд вниз. И едва не свалилась на пол от неожиданности, увидев собственные ноги в домашних тапочках.

Дело в том, что тапочки были разные. То есть в принципе они были самые обычные домашние тапки – пушистые и без задников, такие в любом магазине продаются. Просто на левой ноге был тапок голубой с симпатичным дельфинчиком, а на правой – розовый, с не менее симпатичным зайчиком.

Надежда ахнула и опустилась на синенький пуфик, стоящий в прихожей. Прихожая была оформлена в серо-голубых тонах – голубой кафель, серебристо-серые стены, темно-синий шкаф-купе и два пуфика. Очевидно, поэтому кот Бейсик не очень любил проводить время в прихожей – он к ней не подходил по цвету. Иное дело – гостиная, где стены бежевые, занавески золотистые, мебель приятного орехового оттенка, рыжий кот там очень уместен.

Тупо изучая тапочки, Надежда вспомнила, что ее тапки были голубые, под цвет прихожей. А это вульгарное розовое безобразие она подцепила в той ужасной квартире. Подцепила в буквальном смысле – зонтиком. Не разобралась со страху, увидела одинокий тапок и решила, что он ее. И что теперь делать? Дверь соседской квартиры она захлопнула, так что туда не попасть. Да ни за какие коврижки она туда не пошла бы! Хватит уже, чуть со страху не умерла!

Надежда сняла несчастный розовый тапок и оглядела его со всех сторон. Почти новый, стало быть, не от Раисиного семейства остался. Эти раньше по бедности все до дыр занашивали.

К подошве приклеилась какая-то бумажка. Надежда машинально ее оторвала, это оказался использованный билет. Не в кино, не на троллейбус, не в театр и не на выставку.

Билет был в музей. Так и написано – Музей чертей. Работает с десяти до восемнадцати, выходной – воскресенье. Дальше адрес и цена – пятьдесят рублей.

Вот еще новость – Музей чертей. В жизни не слыхала она о таком музее. Впрочем, город большой, чего в нем только нету…

Надежда решительным шагом отправилась на кухню и сунулась в мусорное ведро. Так, пакет полупустой, ну это ничего. Она сунула один тапок в пакет с мусором, а второй завернула отдельно.

«И ничего не знаю, – думала она, закрывая крышку мусоропровода, – нигде не была, ничего не видела, никаких тапочек не теряла. Пусть докажут!»

Вернувшись в квартиру, Надежда поняла, что душ подождет, потому что если она немедленно не выпьет кофе, то просто умрет от стресса.

Она сварила большую чашку кофе с молоком и намазала сухарик обезжиренным творогом. Потом подумала и сделала еще бутерброд с ветчиной (без масла). Потом махнула рукой на все и разогрела в печке круассан с вареньем.

Круассан оказал свое действие, и Надежда смогла думать спокойно обо всем, что случилось в квартире напротив.

А случилось там убийство. Судя по всему, мужчина, что пришел с той самой нелюбезной девицей, не собирался ее убивать. Но она его довела, что называется, до греха. Что-то она ему кричала, угрожала, что куда-то пойдет, к кому-то обратится. Он ей в ответ – не строй из себя дурочку совестливую. И непонятно, кто тут прав…

То есть убивать-то, конечно, нехорошо, опомнилась Надежда. Хоть девица ей и не нравилась, это еще не повод ее задушить. Точно он ее задушил, этот второй красочно так описывал – морда вся синяя, язык вывален…

Надежда поежилась и налила себе еще кофе.

Ясно, что эти люди связаны с каким-то криминалом, думала она дальше, иначе не стали бы от трупа избавляться. Да душить бы не стали. Ну, поругались, стукнул бы пару раз он ту девицу, а тут сразу душить.

На кухню явился кот. Он еще раньше слышал шум открываемого холодильника, но побаивался Надежды и выжидал. Теперь, рассчитав, что хозяйка, напившись кофе, станет добрее, кот решился на вылазку.

Осторожно ступая, Бейсик приблизился к Надежде и потерся пушистой щекой о ее ноги. Надежда машинально взяла кота на руки и почесала за ухом.

– Мурм-м? – спросил кот.

Это означало – «Не забыла ли ты, что животное тоже хочет есть?»

– Забудешь тут, как же… – проворчала Надежда, – надо бы тебя наказать…

Но руки ее сами отрезали коту солидный кусок ветчины. Бейсик удовлетворенно заурчал и подхватил ветчину на лету, как собака. Надежда вздохнула и решила перестать думать о неприятном. Нужно заняться неотложными делами, скоро муж придет, а у нее суп не заправлен и второго нет. Это безобразие, тут же осудила она себя, муж так много работает, а сейчас весна, организм ослаблен, ему нужно полноценное питание. И витамины.

Усилием воли Надежда выбросила из головы ужасное происшествие и сосредоточилась на своих обязанностях жены и хозяйки.

На первое был суп с клецками, на второе курица по-имеретински – тушенная с грецкими орехами, чесноком и мятой. Сан Саныч днем супа не ел, говорил, что Надеждины супы вкуснее, чем в любом ресторане. Надежда так разошлась, что даже запекла на третье кислые яблоки с сахаром и корицей – все-таки какие-то витамины.

Она успела привести себя в порядок, вычесать кота и подгладить пару пододеяльников, когда почувствовала, что больше так не может. Душу точил неприятный червячок, да что там – огромная длинная змея поселилась в душе у Надежды. Подколодная гадюка шипела, что Надежда только притворяется порядочным человеком, а на самом деле она как все – черствая и равнодушная особа, которая думает только о еде и удовольствиях. Где ее гражданская совесть? И мужество? Ведь на ее глазах произошло убийство, она даже знает, кто преступник, и молчит. А это равносильно соучастию в убийстве.

Перед глазами стояла картина – тело, завернутое в старый Раисин ковер, как везут его в багажнике машины, а потом останавливаются в пустынном месте ночью и выбрасывают тело в глубокий овраг, склоны которого покрыты мертвой глинистой землей, а на дне протекает ручей с мутной водой. Никто никогда не спустится к этому ручью за грязной, противно пахнущей водой, никто не обнаружит тело. А если и найдет случайно, то побежит человек с того места без оглядки. Звери и насекомые рано или поздно сделают свое дело, страшно подумать, что будет с телом через несколько месяцев. Был человек – и нету. А ведь это женщина, молодая, красивая. Что с того, что неприветливая и не здоровается в лифте? За это не убивают…

«Но что я могу? – слабо возражала Надежда. – Допустим, я пойду в милицию и расскажу там обо всем. Оставим в стороне пока мысль, как долго я буду ждать, чтобы меня выслушали, как меня будут пинать и футболить по кабинетам и инстанциям. Ладно, допустим, я достучусь до нужного человека и он найдет время, чтобы выслушать мое заявление. Что я ему скажу? Что видела убийство? Но ведь я фактически своими глазами ничего не видела. А только слышала. Этих двоих мужчин тоже в глаза не видела, девицу убитую представляю довольно смутно, даже имени ее не знаю. А самое главное: где тело? „Увезли, – скажу я, – на машине“. „На какой?“ – спросят меня. „Понятия не имею“. И после такой, с позволения сказать, беседы будет хорошо, если меня не объявят ненормальной. В лучшем случае обругают и выгонят с позором».

«Хитриш-шь, – шипела змея, – дурой притворя-еш-шься…»

И то верно, в смущении согласилась Надежда. Имя потерпевшей можно выяснить у матери Раисы, она ведь сдавала девушке квартиру, стало быть, паспорт видела. Далее, номер машины тоже не проблема, поскольку ее водитель имел несчастье въехать на газон, а стало быть, нажил непримиримого врага в лице Антонины Васильевны. И номер машины она непременно заметила и записала, не надеясь на память.

Все это так, вяло возражала самой себе Надежда, но не зря население смотрит столько милицейских сериалов. Теперь у нас и пятилетний ребенок знает, что если нет заявления от родственников, то милиция и смотреть в ту сторону не будет. Такой закон, и ничего тут не попишешь.

Но человека-то убили… А вдруг у этой женщины остались дети?

И хотя Надежда была почти уверена, что детей у той девицы нет, не потому что слишком молодая, а просто вид такой, бездетный, но змея все грызла и грызла ее душу.

В конце концов Надежда Николаевна решила посоветоваться с мужем. Такое решение приняла она после долгих колебаний.

Дело в том, что муж Надежды Сан Саныч очень не одобрял пристрастие своей жены ко всякого рода криминальным приключениям. Он говорил, что увлечение авантюрами и криминальными загадками ни к чему хорошему не приведет. Но что делать, если Надежда буквально притягивала к себе всевозможные приключения сомнительного характера. Вроде бы все знакомые у нее приличные люди, а вот поди ж ты, нет-нет, да и случится с ними какая-нибудь история. Надежда тут же рвалась историю эту разгадывать, чтобы помочь человеку выпутаться из беды. Даже когда ее об этом не очень-то просили, ехидно добавлял Сан Саныч. Он очень любил свою жену и беспокоился за нее, но не чужд, однако, был некоторому сарказму.

По первости пару раз Надежда сделала такую глупость – рассказала мужу все честно и подробно, ничего не утаивая и не приукрашивая. Сан Саныч тогда устроил ей грандиозный скандал. Он кричал, что Надежда – легкомысленная, несерьезная особа и совершенно не думает о собственной безопасности, лезет очертя голову в разные сомнительные истории, не представляя себе последствий. А последствия эти могут быть самыми страшными, просто гибельными, потому что преступники церемониться не станут. И что как веревочке ни виться, а конец все равно будет, и что коготок увяз – всей птичке пропасть. И еще много всего в таком духе.

Поэтому Надежда Николаевна взяла за правило ничего мужу не рассказывать. Нет, конечно, они много говорили – обсуждали семейные дела, прочитанные книги, просмотренные спектакли, Надежда терпеливо выслушивала рассказы мужа о работе, когда он приходил усталый и раздраженный после тяжелого дня. Ведь опытным замужним женщинам хорошо известно, что если ты его не выслушаешь, то рано или поздно найдется такая, которая выслушает его внимательно, посочувствует, утешит, приободрит… И бог знает, чем это может кончиться…

Но о своих приключениях Надежда старалась помалкивать, памятуя о лжи во спасение. Тем более что она вовсе не обманывала мужа, просто умалчивала о некоторых вещах.

Но сегодня был иной случай. Она, Надежда, ни в чем не виновата, она никуда не лезла, просто случайно оказалась в той квартире. Она вовсе не собирается сама расследовать это убийство, она просто хочет посоветоваться, как ей теперь быть.

Сан Саныч – человек справедливый, умный и законопослушный. Надежда решила переложить решение сложного вопроса на него. В конце концов, для чего нужны мужья? Чтобы принимать решения. Вот пускай и принимает. Как он скажет, так Надежда и сделает. Скажет заявить в милицию – она заявит. Скажет выбросить всю историю из головы – с нашим удовольствием!

Надежда повеселела и встретила вернувшегося с работы мужа ласковой улыбкой.

После обеда она выслушала множество похвал и благодарностей и терпеливо выждала полчаса, которые отводились Сан Санычем на послеобеденные нежности с котом. Надежда давно уже заметила, что то ли Бейсик научился мурлыкать по-человечьи, то ли муж научился понимать кошачий язык, но Бейсик мог наябедничать на Надежду, и муж всегда к нему прислушивался. В этот раз, однако, кот вел себя прилично – все же понимал, что по его вине они провели неприятных минут сорок в кладовке чужой квартиры.

Надежда походила немного по комнате и решилась.

– Знаешь, Саша, – сказала она легким голосом, – тут сегодня такая вещь странная случилась…

– Да? – Муж поднял голову. – Что такое?

– Да, в общем, ничего особенного… – продолжала Надежда, осторожно подбирая слова. – Бейсик выскочил из квартиры и…

– Что-о? – Сан Саныч внезапным рывком вскочил с дивана, так что кот, никак не ожидавший такой прыти, скатился с его колен и недовольно зашипел.

Но хозяин этого даже не заметил.

– Бейсик? – вопросил он грозным голосом. – Бейсик выскочил на лестницу?

– Ну, не на лестницу, – рассмеялась Надежда, не почувствовав еще приближения грозы, – просто в тамбур…

– Та-ак… – протянул муж зловеще, – та-ак…

– Что – так? – Надежда повысила голос. – Что такого случилось?

– Ты так спокойно об этом говоришь? – Муж тоже повысил голос. – Надежда, сколько раз я просил тебя следить за котом! Ты что – не понимаешь, что сейчас весна и у животного повысилась активность?

– Ага, сексуальная, – скривилась Надежда Николаевна, – непонятно только с чего…

Кот, выглядывающий из-за двери, посмотрел на Надежду с упреком – не будем, мол, об этом, мало ли у кого какие интимные проблемы. «Вот у тебя, к примеру, лишний вес, так я же не кричу об этом на всех перекрестках. А мог бы, потому что знаю точно, сколько у тебя лишку, неоднократно присутствовал при взвешивании…»

Муж ее переглядываний с котом не заметил, он был полон праведного гнева.

– Надежда! – заговорил он строго. – Я на тебя просто удивляюсь! Вроде бы взрослая женщина, неглупая, с высшим образованием, а рассуждаешь как деревенская бабка! Это у них там к животным отношение потребительское: не дает корова молока – на живодерню ее, не может собака дом сторожить – пристрелить ее, чтобы даром не кормить!

– Ну при чем здесь коровы… – недовольно сказала Надежда, – мы же не в деревне живем…

– Вот именно! – загремел муж, нависая над Надеждой, как темно-фиолетовое грозовое облако нависает над озерным пляжем где-нибудь в Ленинградской области, и отдыхающие смотрят на него с тоской – спрятаться-то негде…

– Вот именно! – гневно повторил муж. – Это им все равно, какой кот, сегодня – серый, завтра – черный, лишь бы мышей ловил. А у нас он один. Член семьи!

– Главный… – протянула Надежда, но муж сделал вид, что не заметил подсказки.

Кот с порога смотрел ехидно – что, съела? Негодяй, привычно подумала Надежда.

– Ведь сколько раз говорил! – Муж в ярости бегал по комнате, так что Бейсик, решившийся было войти, отступил назад – как бы случайно не зашиб хозяин в пылу скандала. С одной стороны, кот шумных скандалов не любил, с другой – всегда радовался возможности приструнить Надежду. Извести ее совсем он и не пытался: во-первых, хозяин отчего-то эту женщину любит, а во-вторых, он много работает, а сидеть целыми днями одному скучно. И есть хочется.

– Твержу и твержу, уже, кажется, мозоль на языке натер, а ей как об стенку горох!

Надежда Николаевна была дамой воспитанной и сдержанной. То есть хотела ею быть. Кроме того, она очень уважала и любила своего мужа. Но однако, это уже переходит всякие границы. Она не девчонка, чтобы выслушивать нотации, да еще высказанные таким тоном. Следует такое безобразие прекратить.

– Сашенька, ну ничего же не случилось, – примирительно заговорила она, – вот же он, Бейсик, в полном порядке…

Но если дело касалось его обожаемого кота, Сан Саныч терял всякое чувство меры. Вместо того чтобы успокоиться, потребовать внеочередного чаю, посадить на колени кота или выдать ему порцию вкусненького, он еще больше разъярился.

– Вот чего я не понимаю, так это твоего наплевательского отношения к серьезным вещам! – сказал он, глядя на жену с неприкрытой ненавистью, а возможно, Надежде так только показалось. – Казалось бы, все делаю, чтобы тебе хорошо жилось! Работаю, деньгами обеспечиваю! А взамен требую только одного – чтобы ты смотрела за котом! И что? Даже этого она не может!

– Та-ак… – произнесла Надежда с очень похожей интонацией, – та-ак, – повторила она, медленно закипая, – дождалась, стало быть… Давно этих слов ждала и вот теперь дождалась. Значит, ты считаешь, что я сижу на твоей шее и ничего не делаю, значит, ты меня куском попрекаешь?

– Не передергивай! – слегка опомнился муж. – Вовсе я такого не говорил!

Но Надежду уже понесло.

– Не ты ли сам требовал, чтобы я оставила работу? – заорала она, постепенно все больше накаляясь. – Не ты ли уговаривал меня отдохнуть и заняться домом? И радовался, когда это случилось! И я согласилась, а что получила взамен? Бесконечные магазины, уборку и стояние у плиты! А вечером ты приходишь злобный, как стая бездомных собак, и упрекаешь меня в том, что я целыми днями валяюсь на диване, смотрю телевизор и истязаю кота?

– Я про телевизор ничего такого не говорил, – поспешно открестился муж.

– Завтра же устроюсь на работу! – объявила Надежда. – Куда угодно – хоть в регистратуру районной поликлиники, хоть приемщицей в химчистку, если диплом мой никому не нужен!

– Надя, я совсем не то хотел сказать… – Муж опомнился и пошел на попятную.

– Надо же, до чего договорился! – бушевала Надежда. – Куском попрекает!

– Я не попрекал тебя куском! – повысил голос муж.

Кот, глядя на такое безобразие, махнул лапой и ушел на кухню. Муж поглядел ему вслед и тоже ушел – в кабинет, к компьютеру. Надежда плюхнулась на диван и включила телевизор. Там очень некрасивые молодые люди очень плоско и глупо шутили со сцены, зрители же прилежно смеялись.

«Какая же я дура, – думала Надежда, прикрутив звук, – ведь, кажется, решила уже, что ничего не стану мужу рассказывать. Себе дороже обойдется! Так нет, снова наступила на эти грабли! Учит жизнь, учит, а все без толку…»

Рядом материализовался кто-то теплый и пушистый. Это Бейсик явился просить прощения.

– Все из-за тебя, – привычно вздохнула Надежда.

«Сама виновата, нечего было язык распускать», – просемафорил кот желто-зелеными глазами.

Кот прижался к Надежде и тихонько мелодично запел. Когда Сан Саныч вошел в гостиную, он застал двоих своих домочадцев сладко спящими на диване.

Прошло два дня. Надежда за это время помирилась с мужем и по зрелом размышлении выбросила из головы всю историю с убийством соседки. В самом деле – никто этой девицей не интересовался, даже Антонина Васильевна, так что Надежда решила, что так тому и быть.

Муж принял ее слова про тяжкий домашний труд буквально и в наступившие выходные решил Надежду развлечь. В субботу они ездили на дачу к приятелям, а в воскресенье ходили в театр, так что те самые домашние дела Надежда забросила. В супермаркет муж свозить ее не успел, но взял с Надежды слово, что тяжеленных сумок она таскать не будет. Во вторник он вернется пораньше, а пока обойдутся тем, что есть в холодильнике. Надежда слово легкомысленно дала, потому что очень хотелось спать.

Утром она ревизовала холодильник и приуныла. В морозилке отдыхали мороженая треска и пакет фарша. Надежда представила, в какое неистовство придет кот при виде огромной рыбины и сколько нервов ей придется потратить, чтобы отбиться от его приставаний, и решила сделать котлеты из фарша. А суп нынче сварить из сушеных грибов – вон они, голубчики, лежат в буфете. Отборные белые, сама собирала и сушила на костре, когда они ездили в сентябре к приятелям, у которых дом в глухой деревне Вологодской области.

Надежда замочила булку, разморозила фарш, достала из шкафчика соль, специи и похолодела: она вспомнила, что в доме нет нисколько чеснока!

Казалось бы, что такое чеснок? Не самый нужный продукт, не предмет первой необходимости. Не то что хлеб или соль. Однако всякая уважающая себя хозяйка знает, что именно по тому, сколько чеснока положила она в котлеты, определяется ее профессиональный уровень, ее статус, ее, если можно так сказать, спортивный разряд в такой древней и уважаемой дисциплине, как домашнее многоборье. А уж котлеты вовсе без чеснока – это не котлеты, а форменное недоразумение, позор на ее голову. К счастью, с недавних пор рядом с домом появился маленький ларек, в котором улыбчивая восточная девушка Зульфия продавала спелые крупные помидоры, сочные мандарины, гладкие синие баклажаны, румяные яблоки, свежую зелень и прочие дары полей и огородов. В том числе, разумеется, и чеснок.

Надежда всунула ноги в старые сапоги, набросила куртку и выскочила из квартиры.

В ту же секунду ей стало мучительно стыдно.

Надеждина двоюродная тетя Таня из Москвы не уставала ей повторять, что уважающая себя женщина не должна выходить из дома, не уложив волосы и не набросав кое-что на лицо.

«Даже в магазин! – с пафосом восклицала тетя Таня. – Даже с мусорным ведром на помойку! Если женщина вышла на помойку без прически и без макияжа – значит, она махнула на себя рукой, значит, там, на помойке, ей самое место!»

Самой тете Тане было уже за восемьдесят, но она была верна своим принципам. Она всегда аккуратно укладывала волосы, не забывала их своевременно подкрасить, а без макияжа не выходила не только в магазин или на помойку – даже на даче, прежде чем подойти к забору и спросить соседку, выпустили ли ее огурцы третий лист, она непременно подкрашивала глаза и губы.

Надежда Николаевна тетю Таню любила и уважала, но иногда в спешке все же отступала от ее заветов. Вот и сейчас она забыла (точнее, не успела) накрасить губы и причесаться.

Оставалось надеяться, что ей не встретится на лестнице никто из соседей…

И конечно, эта надежда не оправдалась!

Вот отчего всегда так бывает – если женщина наденет свое лучшее платье, тщательно накрасится, сделает укладку в парикмахерской и отправится под ручку с мужем в оперный театр или в итальянский ресторан, она ни за что не встретит никого из соседей. А вот стоит ей выскочить в самом затрапезном виде к почтовому ящику или, как сейчас, в ларек за чесноком – так непременно с кем-нибудь столкнешься нос к носу? Причем столкнешься с хорошо одетой и причесанной соседкой, которая как раз собралась в вышеупомянутый театр или ресторан, и она окинет тебя самым высокомерным и неодобрительным взглядом – мол, что это за чучело живет в нашем доме…

Вот и сейчас, выскочив на площадку и второпях захлопнув за собой дверь квартиры, Надежда увидела на площадке возле лифта ту самую молодую женщину, которая с недавних пор поселилась в квартире Михайловых.

То есть ту самую женщину, которую Надежда Николаевна считала убитой.

Определенно это была она – в том самом хорошо знакомом светлом кожаном плаще, и волосы пышные, цвета топленого молока.

Первым побуждением Надежды было немедленно вернуться назад. В конце концов, черт с ним, с чесноком. Насыпать в фарш побольше перца – и дело с концом… Муж у Надежды человек скромный и непривередливый, скушает и так…

Но не такой человек Надежда Николаевна Лебедева, чтобы отступать перед кем бы то ни было! Она сделала было шаг назад, в собственную безопасную квартиру, но тут же взяла себя в руки. В конце концов, это не метод – прятать голову в песок, как глупый страус! Неприятности надо встречать смело, с гордо поднятой головой!

Надежда осторожно подняла голову. Привидение не исчезло. Стало быть, она не переутомилась, не выпила вчера лишнего на ночь (это Надежда знала точно), у нее нет галлюцинаций, а воображение хоть и развито, но не до такой же степени.

К тому же соседка вовсе не была похожа на привидение. Это была совершенно реальная молодая женщина из плоти и крови. И в тот самый миг, когда Надежда решала для себя мучительную задачу – идти в магазин или все же пересидеть это время дома, соседка обернулась и очень приветливо поздоровалась с Надеждой.

Что само по себе было совершенно необычно – раньше она проскакивала мимо молча, опустив глаза или глядя сквозь Надежду, как сквозь пустое место.

Надежде ничего не оставалось, как пробурчать «здрасте» и подойти к лифту. О том, чтобы завести какой-то разговор, не было и речи, Надежда и на ногах-то стояла нетвердо.

Конечно, в наше время часто встречаются люди, которые принципиально не здороваются с соседями на лестнице, но даже среди них такие, кто не отвечает на приветствие, – это особая порода, высший, так сказать, пилотаж невоспитанности, и уж к ним Надежда Николаевна никак не относилась.

Итак, она сделала вид, что ничуть не комплексует из-за своей непритязательной домашней одежды, и вместе с соседкой вошла в подъехавшую кабину лифта.

Само собой они стояли очень близко друг к другу, и все то время, пока лифт спускался до первого этажа, Надежда Николаевна волей-неволей разглядывала свою таинственную соседку. Точнее, ее кожаный плащ, который оказался прямо у нее перед глазами.

И когда лифт доехал до первого этажа и его двери распахнулись, до Надежды дошла совершенно удивительная вещь.

Плащ соседки был абсолютно целым.

А ведь тогда, когда Надежда из-за наглеца Бейсика попала в соседскую квартиру, она своими глазами видела, что этот плащ был разорван! Вот в этом самом месте, возле левого плеча! Здоровенная такая дыра, она подумала еще, что дорогую вещь можно выбросить, не подлежит плащ починке. И тут же сообразила, что плащ этот теперь никому не нужен, поскольку хозяйка мертва.

А сейчас от разрыва не осталось ни следа!

Как же так? Может быть, соседка сумела его так аккуратно зашить?

Да нет, это невозможно! Остался бы хоть какой-то шов, хоть какая-то, пусть самая аккуратная, строчка или заплатка, а здесь не было ни малейшего следа!

Так, может, это не тот плащ, а другой, точно такой же?

Но Надежда не могла себе представить нормальную женщину, в гардеробе которой были бы две совершенно одинаковые вещи. Ну еще, допустим, две одинаковые белые шелковые блузки – это еще куда ни шло, но купить два совершенно одинаковых кожаных плаща цвета мороженого крем-брюле – нет, такого просто не может быть! Это противоречит человеческой природе!

Соседка перехватила взгляд Надежды Николаевны и покосилась на свое плечо – видно, решила, что испачкала плащ, прислонившись к чему-то белому. Не обнаружив в своей одежде никакого беспорядка, девушка чуть заметно пожала плечами.

Надежда опомнилась, когда прочесала уже по улице два квартала, оставив овощной ларек далеко позади. Господи, какая же она дура! Навоображала себе невесть что, сочинила убийство. Хороша бы она была, если бы все же решилась обратиться с этим в милицию! Получила бы за это от всех по полной программе – милиция, разумеется, была бы недовольна, что по ерунде потревожила, соседка Раиса – что квартира на заметку попала, а девица – из-за того, что пришлось бы разбираться с милицией, предъявлять паспорт и доказывать, что она честный приличный человек, не воровка и не мошенница. И все имели бы претензии к Надежде. И в общем, справедливые претензии.

А самое главное – какое счастье, что не рассказала обо всем мужу! Вот уж воистину Бог уберег!

Надежда внезапно встала на месте, как будто у нее кончился завод.

– Но что все это значит? – вслух произнесла она.

В самом деле – не пьяная же она была, когда сидела в той кладовке. Ведь она собственными ушами слышала, как двое, мужчина и женщина, сначала ссорились, потом раздались подозрительные звуки, потом все стихло, а потом пришел еще один мужчина, и они вдвоем выносили труп, завернутый в ковер!

«Спокойно, – заговорил внутри Надежды противный ехидный голос, – ты ничего не видела, а только слышала, а это не то же самое. И ты никак не могла видеть, что они выносили труп, возможно, они только собирались это сделать. То есть вынесли, а девица оказалась живучая и по дороге очнулась. Тогда они ее отвезли в больницу или сами в чувство привели. И все, инцидент исчерпан».

«Да, но один из них говорил, что она вся синяя была…» – слабо возражала Надежда.

«Мало ли что он говорил! – издевательски рассмеялся голос. – Может, у них такие ролевые игры! Ты же совершенно не знаешь этих людей! Может, они актеры и таким образом репетировали современную пьесу! Театральный авангард, знаешь ли, еще не до того доходит! Помнишь, как в одной пьесе парень на сцене вполне натурально вешался…»

– Пардон! – На Надежду с размаху налетел длинноволосый парень в темных очках. – Тетя, не стойте на дороге!

– Черт знает что! – Надежда Николаевна внезапно осознала себя стоящей посреди улицы и разговаривающей сама с собой, этак и правда свихнуться недолго!

Она круто развернулась и отправилась назад – к своим котлетам, коту и куче невыглаженного белья.

«Не буду ни о чем думать, – приговаривала Надежда, старательно разглаживая воротник мужниной рубашки, – буду сериалы смотреть и цветочки разводить. Еще кулинарные шоу хорошо… а потом все блюда готовить… Вот и занятие. И не останется времени на то, чтобы соваться в чужие дела».

Весь вечер она была такая молчаливая, что муж забеспокоился, не заболела ли она, и даже заставил померить температуру. Оказалось тридцать шесть и одна. Упадок сил.

Спала Надежда не то чтобы плохо, а как-то неинтересно. Ни цветных снов, ни сладкого потягивания, когда проснешься.

Проводив мужа, она занялась домашними делами, которые никогда не кончаются, просто заколдованный круг какой-то. Нужно было убрать зимнюю обувь, подготовить зимнюю одежду для химчистки, да неплохо бы и отнести, а в выходные муж на машине заберет.

На дубленке мужа она обнаружила крошечную царапинку и расстроилась – этак еще прорвется. Конечно, может, в следующую зиму и носить дубленку не придется – мало ли какая будет погода, в нашем климате ни в чем нельзя быть уверенным, но все же жалко вещь. Надо будет обратить внимание в химчистке, может, что посоветуют.

Мысли поневоле перекинулись на кожаный плащ соседки. Как ни уговаривала себя Надежда выбросить из головы всю эту подозрительную историю, плащ упрямо лез в голову. Труп, допустим, она не видела, но вот дыру на плаще она точно видела собственными глазами. А вчера на девице он был совершенно целый. И как это понимать? Какие-нибудь новые технологии? Тогда хорошо бы узнать, где находится мастерская, все в жизни пригодится.

Надежда упаковала большой тюк с вещами для химчистки и поглядела на себя в зеркало. Что ж, сегодня с лицом и прической все в порядке, московская тетя Таня была бы ею довольна.

С площадки послышался знакомый скрип двери, той самой квартиры, Михайловых, и уши у Надежды сами собой встали торчком, как у породистой овчарки. И ноги сами понесли ее к двери, и руки сами повернули рычажок замка.

Однако на этот раз из квартиры выходила не давешняя подозрительная девица. Женщина была другая, гораздо выше ростом, плотнее и как бы основательнее.

– Рая! – ахнула Надежда. – Надо же, я тебя сразу не узнала! Богатой будешь…

– Уже! – рассмеялась Раиса, а это была она.

– Слушай, ну как изменилась! – восхищенно заговорила Надежда. – Похудела, помолодела, выглядишь прекрасно!

– Спасибо, Надя, – кивнула Раиса и наклонилась, чтобы поднять многочисленные пакеты. – Вот, приехала кое-что забрать, бабушка просила, на память…

Пакеты рассыпались, Надежда принялась помогать Раисе.

– Слушай, может, зайдешь? – спросила она. – Чаю попьем, расскажешь, как жизнь, как детки…

Раиса подняла голову и испытующе на нее поглядела.

В общем, сомнения ее были вполне понятны. Надежда жила в этом доме всего два года, это была квартира ее мужа Сан Саныча, в которой проживал он ранее с семьей своего сына. Сын уже два года работал по контракту в Канаде и собирался контракт продлять, так что Сан Саныч с Надеждой утвердились в квартире надолго. За два года, однако, Раиса с Надеждой сталкивались только у лифта или во дворе и вовсе не были чайно-кофейными подругами.

Теперь Надежда ответила на Раисин взгляд широкой улыбкой и распахнула дверь в свою квартиру:

– Заходи скорее, а то кот выскочит!

– От чая не откажусь, – смущенно сказала Раиса, – все время есть и пить хочу, дети все высасывают. Можно и кофе…

– Ты еще кормишь? – восхитилась Надежда. – Двоих-то? Ну, молодец, прямо мать-героиня! По нашим временам это большая редкость. А сейчас детки с бабушкой?

– С няней, – усмехнулась Раиса, – еще есть шофер, горничная, кухарка и садовник!

– Вот здорово! – Надежда крутилась по кухне и не заметила взгляда Раисы. – Рада за тебя очень!

– Правда?

Что-то в ее тоне показалось Надежде заслуживающим внимания, и она бросила турку, в которой заваривала кофе.

– Конечно! – ответила она. – Тяжело с двумя-то, а тут помощников столько!

– Ох, Надя, пошутила я, – рассмеялась Раиса, – сторож один только живет, да еще женщина из деревни приходит убирать раз в неделю. А дальше мы сами управляемся, зачем чужие в доме?

– Ну и хорошо… – Надежда выставила на стол сыр, крекеры и конфеты. – Тебе кофе-то можно?

– Мне чашку побольше, и молоком разбавь… Ох, Надя, святая ты женщина!

– Да что ты? – удивилась Надежда. – С чего ты взяла?

– Не завистливая, искренняя, всем всегда довольная, сплетни не любишь…

– При чем же тут святость, не понимаю? И кому мне завидовать? У меня все есть…

– Вот я и говорю… – вздохнула Раиса, намазывая крекер мягким сыром. – Ты прости, что я так пошутила. Проверить тебя хотела сдуру. Я, Надя, если честно признаться, соседей очень не люблю… Не дом у нас, а настоящий гадючник.

– Ну, ты преувеличиваешь… – протянула Надежда, – сплетничают, конечно, но ведь все так… Бабушек хлебом не корми – дай за чью-нибудь жизнь попереживать!

– Вот именно, что все! В большом городе хуже, чем в деревне! И злые какие люди… Вот слушай, как милые соседи всю мою жизнь наперекосяк едва не пустили!

– Кофе еще налить?

– Налей, только послабее, а то близнецы мои ночь спать не будут. Вот, значит, вышла я замуж рано, в двадцать лет, мы тогда с мамой жили в пятиэтажке на Охте. Квартирка маленькая, конечно, но все же две комнаты. А муженек мой без квартиры был, в общежитии жил, сам из Белоруссии, тут на стройке работал. Ну, родила я Таньку, живем потихоньку. Проходит время, Таньке уж три года стукнуло. Как пошла она в садик, так, конечно, и начала болеть. И все серьезно – то пневмония, то бронхит. Врачи говорят: надо в Крым ребенка везти. Ну, поехали мы с мамой. Я думаю, поживу недели две, устрою их, а сама вернусь. Оставили, стало быть, Геночку моего одного в пустой квартире на две недели. И что он сделал?

– Догадываюсь, – пробормотала Надежда, – гулять начал.

– Вот именно. Да не просто гулять, а сразу же поселил бабу свою у нас в квартире. Все две недели каждую ночь они вместе! То есть почти не скрывались. То на кухне сидят и занавеску не задернут, то на балконе поздно ночью курят, то утром рано соседка на дежурство идет, а они тут как раз выходят – здрасте!

В общем, возвращаюсь я после отпуска, еще, дура, фруктов накупила, еле тащу, а муж меня с поезда не встретил, с работы его не отпустили, а соседушки дорогие меня уже у порога ждут. И тут в лицах все и рассказали – когда, сколько и даже кто такая баба эта самая. Оказалось – лимитчица, со стройки. Ей-то по барабану все, ей скрывать нечего, а мой Генка полным идиотом оказался. И скотиной.

– Ужас какой! – вставила Надежда, только чтобы что-то сказать.

– Да не ужас, противно просто! – отмахнулась Раиса. – Ну, завели меня соседки, Генка с работы вернулся – я на него с кулаками. Шум у нас, скандал, те же соседи милицию вызвали. В общем, срам один… Потом, как поуспокоилось все, я его и спрашиваю: «Зачем ты это сделал? Тебе, – говорю, – совсем на меня наплевать? Ведь знал же, что соседи мне все тут же расскажут. Ты что, развода хочешь?» «Нет, – отвечает, – не хочу, люблю тебя и дочку. И к теще даже неплохо отношусь». «Так какого же, – говорю, – черта ты сам все поломал? Ну думать же надо хоть немного…» Молчит, в сторону смотрит. Плюнула я и стала в квартире убираться. Так и не вышло у нас никакой жизни. По ночам он ко мне – прости, забудь, а как тут забудешь, если на улицу не выйти? Все за спиной перешептываются да смеются, уже не только двор, а и весь микрорайон в курсе.

– Ну и наплевала бы! – не выдержала Надежда.

– Не смогла, – глухо ответила Раиса. – Что ни сделаю: на кровать лягу, чай пью, волосы расчесываю, – все вижу, как чужая баба по моей квартире расхаживает да моими вещами пользуется.

Короче, мама с Танькой через месяц вернулись, а мы уж на развод подали. Уговаривали меня, мама плакала, отец его приезжал из Белоруссии – не могу, и все! Ушел Генка, из квартиры выписался. Тут как раз мамина тетка умерла, оставила ей комнату в коммуналке, мы эту комнату продали, да и сменялись из той пятиэтажки вот сюда. Ну, дом хороший, все удобства, думаю, начну новую жизнь в новой квартире. Прошло года четыре, появился у нас на работе один такой… С виду симпатичный, вежливый, неженатый. Жил с мамой, всегда аккуратный такой… Ну, как-то мы с ним сблизились. Он в койку сразу не укладывал, не торопил события. В кино меня водил, в кафе, в театр даже… Приятно, в общем, время проводили. Потом отправила я Таньку с бабушкой на каникулы в дом отдыха, стал он ко мне ходить, ночевать только не оставался – мама, говорит, болеет, волнуется очень, когда одна дома. Ну, мне что – я с его мамой не знакома, если по телефону звоню – она всегда вежливо отвечает, я тоже не хамлю, а знакомиться с ней особого желания не изъявляю.

Мои вернулись, труднее стало встречаться, но как-то устраивались. То к приятелю его пойдем, то мне подружка ключи от своей квартиры даст, то мои куда-нибудь уйдут или за город уедут. Маме моей он нравился. «Солидный, – говорит, – такой мужчина, вежливый, с положением – не то что твой Генка, дурак и вертопрах». Ходили вместе куда-то, друзей его я знала, со своими подругами его знакомила. В общем, года полтора мы так проваландались, а с матерью его так и не познакомились. Он первый тот разговор не начинает, а мне тоже ни к чему.

Раиса перевела дух и допила остывший кофе. Надежда незаметно поглядела на настенные часы. Так, в химчистку до перерыва она уже опоздала, а ведь еще надо в аптеку заскочить и заплатить за квартиру. И еще тетка просила сегодня обязательно заехать, забрать ее рентгеновские снимки, чтобы отвезти их на той неделе на консультацию в больницу. А она тут сидит, кофеи распивает…

– Короче, – продолжала Раиса, жадно оглядев стол в поисках еды, видно, и впрямь у нее аппетит был зверский, – короче, в один прекрасный день залетела я. Ну, вначале-то не беспокоилась – мало ли, думаю, задержка. Потом удостоверилась – все точно оказалось, беременна я. Подождала недельку, чтобы успокоиться, потом и говорю своему – так, мол, и так, что делать? Всякого, конечно, ожидала, потому как никаких иллюзий к тому времени уже по поводу мужиков не питала. Он выслушал и молчит. Я тогда и говорю, что с этой проблемой, конечно, сама справиться могу и денег мне не надо, а сказала ему просто так, чтобы не упрекал меня потом, что я все сама решила. Он посмотрел мне в глаза, походил по комнате, да и говорит, что ребенок – это нам знамение свыше, пора, дескать, определяться, хватит уже по углам прятаться. «Выходи, – говорит, – за меня замуж, и дочку твою любить буду, как свою».

– Как в кино! – невольно вдохнула Надежда.

– Ага, – криво усмехнулась Раиса, – слушай, какое дальше кино получилось. Я, конечно, поплыла тогда, расплакалась – неужели и вправду, думаю, новая жизнь у меня начнется? А у него как раз тогда командировка намечалась, он и говорит, что как вернется – сразу заявление подадим. И уехал. А я тут кручусь, платье новое купила, чтобы в ЗАГС идти, туфли. Маме сказала, а на работе не стала пока болтать, слава Богу. И тут как-то вечером звонок. Дверь открываю – Генка на пороге, муженек мой бывший! И как только нашел нас… А он после развода на заработки уехал, болтался по стране, денег на дочку слал мало и нерегулярно. А теперь вот явился с серьезным разговором. «Ты, – говорит, – меня прости за все прошлое, дурак был, счастья своего не ценил. Теперь поумнел, хочу обратно семью создать. Будем вместе дочку растить». И так далее. «Ну, – говорю, – опоздал ты, Гена. Я и раньше крепко бы подумала, прежде чем с тобой связываться, а уж теперь и думать нечего. Поздно, – говорю, – я ребенка жду и замуж через месяц выхожу, так что не обессудь».

– А он что? – Услышав такой увлекательный рассказ, Надежда позабыла про все дела.

– А он как услышал про ребенка, так сразу на дверь входную глядеть стал. Ушел, в общем, по-быстрому. Мы с мамой еще посмеялись.

Раиса откинулась на спинку стула.

– Черт, как дохожу до этого места, так курить хочется. А нельзя сейчас, да и вообще бросила я. Вот ты скажи, Надя, какая сволочь настучала о том, что Генка приходил, мамаше моего второго будущего мужа?

– Как? – ахнула Надежда.

– А вот так! Кто-то из милых соседей не поленился, узнал телефон, да и позвонил ей. Так, мол, и так, сын ваш связался с бабенкой легкого поведения, она его обманывает, сама мужиков водит… Или, может, не так, но смысл приблизительно такой. В общем, приезжает ее сыночек из командировки, а мамаша уже на страже интересов родины. Такого ему наговорила, от себя присочинила. «Через мой, – говорит, – труп ты на этой потаскухе женишься! И ребенок не от тебя!» Он – ко мне, да сразу на повышенных тонах: «Какие это мужики тут у тебя ошиваются?» Я – так и так, говорю, бывший муж заходил насчет алиментов, что такого? Ну его и понесло – и такая я, и сякая, и мать его до сердечного приступа довела, и знаться он со мной после этого не желает. И ребенок не его. И ушел. Ладно, думаю, переживем, и не такое переживали. Сама реву, конечно. На следующий день пошла в женскую консультацию насчет аборта. А уже подошел срок УЗИ делать. Поглядела я на живого ребеночка, девочку, что же это я делаю? Не могу убить. И мама со мной согласилась. Так и родила Лизку.

– Так и не узнала, кто же из соседей такую подлянку тебе сделал? – вскинулась Надежда.

– Нет. Главное, ни с кем из соседей не ссорилась, никому гадостей не делала, ни про кого худого слова не сказала – и вот такой подарочек.

– Ну, хахаль-то твой тоже не на высоте оказался, – осторожно сказала Надежда. – Другой бы не поверил, а этому только повод дай…

– Точно! – согласилась Раиса. – Та еще скотина. Как родила я, он приходил, требовал экспертизы. «Если, – говорит, – ребенок мой, тогда буду алименты платить, я, – говорит, – человек порядочный». «А пошел ты, – говорю, – порядочный человек, из моего дома куда подальше». На том и расстались. И уж когда мы с Иваном познакомились, я как отрезала – никаких хождений ко мне в дом! Хватило мне милых соседушек на всю оставшуюся жизнь!

– Ну, теперь-то у тебя все хорошо… – протянула Надежда. – Продавать квартиру не собираешься?

– Да зачем? – Рая пожала плечами. – Деньги мне не нужны, пускай стоит. Мама вон сдала ее, чтобы добро не пропадало.

– Через агентство сдаете? – оживилась Надежда, потому что наконец разговор принял интересующее ее направление.

– Да нет, по знакомству. Это подруга мамина, тетя Тася, как раз позвонила – сдай, говорит, моей родственнице. Она раньше в Плескове жила, то ли работу потеряла, то ли муж ее бросил, я точно не знаю. В общем, приехала сюда, жилье ищет. Ну, мать и сдала ей недорого.

– Ну хоть паспорт ты ее видела? – уточнила Надежда.

– А как же! Мельникова Вера Анатольевна, работала в Плескове в музее. Культура! – Раиса подмигнула и взглянула на часы. – Ой, мамочка, мне же кормить! А еще тете Тасе обещала кое-что завезти…

– А где она живет, эта тетя Тася?

Выяснилось, что живет тетя Тася довольно близко от Надеждиной тетки. На самом деле там было пять остановок на метро, но Надежда решила не уточнять такие детали и предложила свои услуги – ей-де все равно сегодня туда ехать. Обрадованная Раиса чмокнула ее в щеку и умчалась к своим близнецам.

– И нечего так на меня смотреть! – сказала Надежда коту. – Да, поеду! Потому что хочу побольше узнать про эту девицу!

Пока что в активе были только имя и место бывшей работы – музей. То есть никаких экстремальных профессий – скромная такая музейная мышка. Не похожа, правда, но это ни о чем не говорит. И тогда встает вопрос: что же случилось тогда в квартире Михайловых? Во всяком случае, ни о каких ролевых играх не может быть речи. И о постановке авангардного спектакля. Нужно искать другое объяснение.

Надежда Николаевна знала, что пока она не найдет ответов на свои вопросы, она не успокоится, такой уж у нее характер.

Кот только фыркнул, он прекрасно знал свою хозяйку – уж если втемяшится ей что в голову, то хоть поленом лупи, хоть к дивану цепями приковывай – все равно она сделает как хочет.

Бейсик со вкусом потянулся и уселся возле холодильника, выразительно глядя на Надежду.

– Бейсик, это шантаж! – возмутилась она.

«Точно, – мурлыкнул кот, – пр-равильно понимаешь…»

Надежда подошла к подъезду и набрала на пульте домофона нужный номер квартиры.

Почти сразу в трубке раздалось шипение, и громкий старческий голос проговорил:

– Это кто это? Это ты, Ника?

– Нет, Таисья Михайловна! – громко и четко произнесла Надежда. – Это Надежда Лебедева, Раина знакомая! Я вам от Раисы привезла посылку! Рая должна была вам позвонить!

– Заходи, Ника! – ответил голос из домофона.

Замок щелкнул, Надежда вошла в подъезд.

Она поднялась на лифте на шестой этаж, позвонила в сорок четвертую квартиру. За дверью послышалось шарканье, и тот же голос проговорил:

– Иду, иду! Сейчас, Ника, сейчас я тебе открою!

Загремели многочисленные замки и запоры, дверь открылась, и на пороге появилась очень симпатичная старушка.

Когда-то очень давно у Надежды была замечательная книжка «Красная Шапочка». Сама Надежда в детстве читала эту книжку, потом по ней учила читать свою дочку (из чего можно сделать вывод, что она обращалась с книгой очень бережно).

Так вот в этой книжке бабушка Красной Шапочки выглядела в точности так же, как эта старушка, – круглые румяные щеки, добрые глаза за круглыми стеклами очков, седые волосы, собранные в аккуратный узел на затылке. Наверняка эта бабушка обожает своих внуков и печет для них замечательные пирожки. И ей удивительно идет уютное имя Таисья Михайловна.

Правда, вот со слухом у нее большие проблемы.

– А ты кто? – спросила старушка, удивленно уставившись на Надежду. – Ты не Ника!

С таким заявлением спорить было бесполезно.

– Здравствуйте, Таисья Михайловна! – громко и четко проговорила Надежда и повторила: – Я вам привезла посылку от Раисы! Меня зовут Надежда Лебедева! Раиса вам должна была звонить!

В доказательство своих слов она предъявила Раисину сумку.

– Я ничего не покупаю, – недовольно возразила старушка. – Вон соседке моей так же принесли мешок сахару, недорого, правда, она купила – а там оказалось только сверху немножко сахара, а снизу соль. Так она третий день сидит, соль от сахара отбирает…

Надежда призвала на помощь все свое терпение, мысленно сосчитала до десяти и повторила еще громче и отчетливее:

– Я. Ничего. Не продаю. Я. Принесла. Вам. Посылку. От Раисы. Раиса. Должна была. Вам. Звонить!

– А что ты так кричишь-то? – удивленно проговорила Таисья Михайловна. – Я еще, слава Богу, хорошо слышу! Так ты, значит, от Раи? Так бы сразу и сказала! Так ты заходи, чайку попьем, расскажешь, как там Рая живет…

Надежда вздохнула с облегчением и направилась вслед за хозяйкой на кухню.

Здесь все было именно так, как она себе представляла, – уютная маленькая кухонька была аккуратно прибрана, тут и там висели нарядные самодельные прихватки и вышитые крестом полотенчики.

Мгновенно появились и пирожки – с капустой и с яблоками.

Таисья Михайловна заварила чудесный ароматный чай, добавив туда какой-то травки из большой стеклянной банки, налила Надежде полную чашку (чашка была большая, темно-синяя, с золотым петухом), придвинула поближе к ней блюдо с пирожками, подперла щеку кулаком и проговорила:

– Ну, как там Рая?

Надежда откусила от пирожка (он оказался с капустой) и проговорила с полным ртом:

– Замечательно! Просто замечательно! Ее новый муж очень внимательный и обеспеченный, так о ней заботится… дом у них хороший загородный… детям на воздухе полезно…

– Вот хорошо! – оживилась старушка. – Должно же ей было наконец повезти! Зина одна ее растила, муж у нее сильно пьющий был, попал по пьяному делу под электричку, когда Рае семь лет было… Хорошо, что Рая материну судьбу не повторила. А вот Валечка, бедная, так и прожила всю жизнь без любви и ласки…

– Валечка? – машинально переспросила Надежда, которая не слишком прислушивалась к собеседнице, ее внимание поглотили пирожки. Тесто было отменное, вроде бы сдобное, а не тяжелое, совсем воздушное. Надежда ела уже третий пирожок и решала в уме сложную задачу – удобно ли будет попросить у хозяйки рецепт. Некоторые женщины не любят открывать свое ноу-хау. Но похоже, Таисья Михайловна полностью ушла в воспоминания, теперь начнет сыпать именами, вспомнит множество житейских историй, скучных и ненужных.

– Так и прожила одна, как разошлась с Анатолием, – вздыхала Таисья, – и Верочку одна воспитывала…

На этот раз Надежда Николаевна насторожилась: старушка сама заговорила о том, ради чего Надежда к ней приехала. Сама упомянула Верочку. Надо думать Верочка – та самая, как ее, Мельникова Вера Анатольевна, которой квартиру соседнюю сдали. В противном случае нужно немедленно откланяться и бежать отсюда, роняя тапки, иначе заговорит бабушка до смерти. Это она может. За пирожки, правда, большой ей респект.

– Конечно, воспитала она ее хорошо, – продолжала тем временем Таисья Михайловна. – Образование дала… Работа у дочки была приличная, экскурсоводом в музее. Платили, конечно, мало, но сейчас культура не в почете…

– Валечка – это ведь ваша знакомая из Плескова? – уточнила Надежда на всякий случай.

На этот раз старушка ее расслышала.

– Из Плескова, из Плескова! – закивала она. – Мы в Плескове, почитай, все знакомы, но Валечка – не просто знакомая моя, мы с ней и в родстве. Мать ее, Анфиса, моему покойному Ивану Филипповичу троюродная была… или нет… – старушка задумалась, шевеля губами и что-то в уме подсчитывая, – нет, четвероюродная! Но это все равно, по-нашему, близкое родство. А ты что же пирожки не ешь? Не нравятся?

– Очень нравятся! – искренне ответила Надежда. – Замечательные пирожки. Просто я уже и так очень много съела…

– Съешь еще! – строго потребовала старушка. – Их надо сегодня съесть, а то зачерствеют!

Надежда тяжело вздохнула, вспомнила про свои лишние килограммы, с которыми вела неравную борьбу, но не удержалась и надкусила еще один пирожок. Он оказался с яблоками.

– Очень вкусно! – повторила она. – Так что, вы говорите, Вера – дочь вашей родственницы?

– Единственная доченька, кровиночка, – закивала старушка, – всегда у нее Верочка свет в окошке была. Славная девочка, в школе училась хорошо, и послушная, и симпатичная… Валя-то сама не так чтобы интересная была…

– Ну, говорят же: «Не родись красив, а родись счастлив…» – ввернула Надежда для поддержания беседы.

– Оно-то так… – протянула Таисья Михайловна, – да только в их случае все по-другому вышло. И у Вали, и у Веры все несчастья через мужей произошли.

– Вот как?

Таисья Михайловна оживилась, услышав в словах Надежды несомненный интерес к теме разговора. Она налила им еще чаю и приступила к рассказу:

– Валечка тоже умницей была, школу с медалью кончила и в институт поступила, вот только точно не скажу в какой, но здесь, в Петербурге. Полюбила парня, такого же студента. Интересный был парень, сразу скажу, волосы светлые волной, лицо такое… открытое, приятное, высокий… Мы как увидели его с Зиной, Райкиной-то матерью, так и обомлели. И как только Валентина такого красавца охмурила? Ну, поженились они после диплома, потом она Веру родила, квартиру получили. Валя на завод устроилась, в лабораторию какую-то, а муж диссертацию писал. Бедно жили, конечно, но тогда все так. Валюшка на двух работах, девочку в круглосуточные ясли отдала. Потом оперились, муж диссертацию защитил и стал в том же институте лекции читать. Чем не жизнь, я тебя спрашиваю?

– Ну да… – удивилась Надежда, – а в чем дело?

– Мужики все сволочи, вот в чем! – с сердцем ответила Таисья Михайловна. – Вот слушай. Значит, живут они, вроде все хорошо, на лето к нам в Плесков отдыхать приезжают. Верочке уже седьмой годик пошел.

Тут-то все и случилось. Приезжает как-то Валентина, я тогда как раз тоже дома была. Как увидела я ее из окна – сразу поняла, что не в себе человек. Глаза красные, больные, волосы висят паклей, сама вся белая, руки дрожат. «Ты больна, что ли?» – мы спрашиваем. И Верочка у нее бледненькая, молчит все и к матери жмется. Ну, слово за слово, разговорили мы Валю. Оказалось вот что.

– Догадываюсь… – вздохнула Надежда, вспомнив рассказ Раисы. – Дело житейское…

– Значит, сидит она дома, мужа с работы ждет. Вдруг приходит к ней одна там… в общем, тоже в институте она работала. И говорит прямо как есть: «Дура ты дура. У тебя муж гуляет направо и налево, со всеми молодыми преподавательницами переспал, до студенток дошел». Мужчина видный, бабы, конечно, сами на него виснут, но надо же ведь и совесть иметь. Сейчас у него одна любовница, все про это знают.

«Что я тут делаю? – внезапно подумала Надежда. – Для чего я слушаю все эти россказни? Какое мне дело до событий двадцатилетней давности? Хотя даже больше, ведь Вере этой за тридцать, а тогда седьмой годик шел. Так какое мне до этого дело? И пирожков много съела…»

– Валюша растерялась, конечно, от такого напора. «Не верю, – говорит, – быть такого не может, как же так…» А та баба свою линию гнет: «Не веришь – проверь! Вот сейчас прямо пойдем по тому адресу, где твой муженек со своей кралей развлекается». Валя и дала себя уговорить. То есть вроде как не в себе была. В здравом уме она бы ни за что такой глупости не сделала, потому как, во-первых, подумать нужно, прежде чем на открытый разрыв решаться, а во-вторых, если уж что делать, то без посторонних свидетелей. А тут баба та ее буквально силой из дома вытащила, посадила в машину и привезла по адресу. И звонить не стала, дверь своим ключом открыла, Валентину первой в комнату втолкнула, а там ее муж в постели с девицей. Валя говорит: «Я стою как дура, ноги к полу прилипли, а язык к гортани». А баба тут раз – фотоаппаратом щелк, раз-другой! Тот, муж-то, опомнился: «Это что, – говорит, – такое значит, Алевтина Павловна?» Это он той бабе, а на жену законную ноль внимания. «А то, – баба ему отвечает, – Анатолий Васильевич, что не видать вам теперь доцентуры как своих собственных ушей. Уж я, – говорит, – об этом позабочусь! Все узнают, чем вы в свободное время занимаетесь! Связь со студенткой – это начальство не одобрит! А вы, милочка, считайте, что в институте больше не учитесь, за этим я тоже прослежу!» И пошла себе, довольная.

– Ну и ну! – поразилась Надежда.

– Ага, Валя потом только узнала, что баба эта метила на то же место, куда и муж ее претендовал. И вроде бы его должны были назначить, потому как мужчина молодой, перспективный, да еще профессорша одна к нему благоволила – красавец такой, еще бы. А эта баба тут подсуетилась и решила его подставить. Выследила его с девчонкой той, студенткой, да они не очень-то и скрывались, та за ним как тень ходила. Значит, узнала она, где девчонка живет, и ключи у нее из сумки сперла, сделала дубликат. А потом Валентину туда привела. Своего, короче, добилась, место то на кафедре ей досталось.

Ну, а тогда, Валя рассказывала, как ушла она, так муж на нее набросился. «Ты, – говорит, – дура деревенская, нашла с кем скорешиться. Тебе же, – говорит, – хуже будет, если мне доцентуры не дадут, денег-то меньше. А теперь может вообще уволят – все из-за тебя!» Тут Валентину как обухом по голове стукнуло, очухалась она. «Как это из-за меня, – кричит. – А это что?» На девчонку ту показывает. А у той, видно, истерика началась – захохотала она вдруг. А Валентина тоже на нервах, подумала, что над ней смеются. Ну и подскочила к той девчонке, в волосы ей вцепилась, давай по полу валять, откуда только силы взялись. Та вырвалась: Толик, кричит, Толик… А Толик на них обеих матом и разнимать не думает. Девчонка тогда дико так на Валентину посмотрела и к окну бросилась. Схватилась за раму, а дело-то летом было, окно только прикрыто. И вот то ли соскользнула она случайно, то ли не в себе была, а только выпала та студентка из окна.

– Насмерть? – ужаснулась Надежда.

– Ой, да, слава Богу, нет, а не то Валентину бы посадили! – вздохнула Таисья Михайловна. – Там, понимаешь, этаж всего третий был, хотя и с третьего можно так навернуться, что шею сломаешь. А тут внизу оказался магазин, и маркизы на окнах висели. В общем, шлепнулась девчонка на эти маркизы, спружинила, подскочила как мячик, да и вывалилась прямо на тротуар. И даже ничего себе не сломала, только ободралась, конечно, об асфальт сильно. Ну, конечно, шум, гам, «скорая», милиция. А пока суть да дело, муженек-то Валентинин и сбежал, оставил ее одну со всем этим безобразием разбираться. Хорошо, девчонка в сознании была, сказала, что случайно из окна выпала, Валю хоть в милицию не забрали. Как она домой добралась – не помнит, а там муженек ее уже во всеоружии. «Я, – говорит, – тебе никогда не прощу, что ты мою карьеру порушила. Теперь, – говорит, – после такого скандала, меня никуда преподавать не возьмут, а все ты…»

– Гад какой! – не выдержала Надежда.

– Точно! – согласилась старушка. – А Валя тогда собрала вещи, да и рванула домой, в Плесков. Ну, дома отошла маленько, привели мы ее в чувство, месяц прошел, она и говорит: «Не вернусь в город, хоть убейте! Не могу ничего там видеть! А про мужа и думать не могу!» Уволилась с работы, заявление им по почте послала, они ей трудовую книжку выслали, да с тех пор так и жила в Плескове, на бензоколонке работала. Квартиру этому подлецу оставила! И на алименты не подавала! И Верочку на свою фамилию перевела! Ну и как тебе такая история?

– Душераздирающе! – честно ответила Надежда. – Это уж правда какой-то монстр оказался, а не муж…

– Ты слушай дальше! – многообещающе сказала Таисья Михайловна. – Что с Верой-то случилось… Значит, окончила она школу, затем институт, устроилась в музей работать, в Плескове. У нас ведь город старый, много церквей, музей хороший – иконы там разные, ценные вещи, картины. В большой город не уезжала, потому что Валя болеть стала сильно. И то сказать – от такой жизни заболеешь. И вот время идет, а у нее все никого нету. Потом нашла себе. Не знаю, где они познакомились – то ли он приехал к нам летом отдыхать, то ли она куда ездила, пока мать окончательно не слегла, – в общем, любовь у них получилась. Мать ее Валентина как поглядела на него – сразу против этого брака выступила. Потому как жених Верин – ну такой уж раскрасавец, собой интересный – глаз не отвести. А уж она-то знала, что с таким человеком ничего хорошего из семейной жизни не получится. Ну, так разве дети матерей слушают?

– Верно, – поддакнула Надежда. – Ну и что же случилось? И этот гулять начал?

– Оно-то так… Да если бы только гулять… – вздохнула Таисья Михайловна, – этот вообще какой-то шалопай был. И жулик. Я тебе честно скажу: про Валю-то я из первых рук все знала, подруги мы с ней давние были. А про Верочку только слухи всякие ходили. Болтали разное – не то муж ее в казино деньги проигрывал, не то на бирже играл, не то просто мошенничал. И деньги она занимала по всем знакомым, чтобы за него отдать, и свои вещи продавала. Валя-то к тому времени умерла уже, не дожила до такого срама. И бросал Веру ее муженек, уедет – и нет его. А потом вернется, уболтает ее, улестит – снова она его примет. Так и тянулось у них, пока он квартиру ее не продал.

– Как это? – удивилась Надежда.

– А вот так. Проиграл большие деньги, она и подписала бумаги. А как только отдал деньги, так и слинял опять из Плескова. Ну, куда Вере деться? Решила она новую жизнь начинать, уволилась из музея, приехала сюда, да сразу ко мне – помоги, тетя Тася! Тут как раз у Зины квартира освободилась, я и посодействовала. Может, хоть теперь Верочке повезет…

«Сомневаюсь…» – подумала Надежда, но вслух ничего не сказала и стала прощаться. Таисья Михайловна отпустила ее с миром, она наговорилась от души.

Выйдя на улицу, Надежда взглянула на часы и охнула. Просидела у старухи без малого два часа, а что узнала? Только то, что ее новая соседка, как и ее мать, была несчастлива в браке. И что в этом необычного? Тысячи женщин могут сказать про себя то же самое. И кого по большому счету это волнует?

«Итак, – думала Надежда, стоя на эскалаторе, – что мы имеем? По всему выходит, что эта Вера – самая обычная женщина, а что хмурая и неприветливая, так характер плохой, жизнь опять же достала». Кстати, после того случая, когда Надежда посчитала ее убитой, характер у Веры явно изменился к лучшему – здороваться стала при встрече, улыбается даже. Но плащ… и куда все-таки ее выносили в старом Раисином ковре?

Из рассказа Таисьи ясно одно: никаких криминальных знакомых у Веры быть не может, кроме разве что бывшего мужа. Но они вроде расстались… Нет, похоже, зря она проездила, ничего не узнала…

И Надежда Николаевна устремилась к выходу из вагона.

* * *

Таисья Михайловна проводила гостью и только было собралась помыть оставшуюся после чаепития посуду, как в прихожей снова раздался сигнал домофона.

– Не иначе, забыла она что-нибудь! – проворчала старушка, направляясь в прихожую. – До чего же нынче молодежь пошла бестолковая!

Если бы Надежда Николаевна услышала, что ее отнесли к разряду молодежи, она, пожалуй, была бы польщена. Но она этого никак не могла услышать.

Таисья Михайловна сняла трубку переговорного устройства. Домофон стоял у нее уже не первый год, но отношения с ним у старушки были довольно сложные и напряженные. Во-первых, она считала, что говорить в него надо очень громко, лучше кричать, иначе как же ее услышит тот, кто стоит внизу, перед дверью подъезда. Во-вторых, она совершенно не узнавала по домофону голоса. Тут, конечно, играл роль заметно испортившийся с годами слух, но старушка склонна была обвинять в этом капризную технику.

Итак, сняв трубку, Таисья Михайловна очень громко проговорила:

– Это ты, что ли, Надя? Забыла что-то?

Ей ответил мужской голос, но она это опять же отнесла на счет капризной современной техники.

– Заходи, Надюша! – И она нажала кнопку открывания дверей.

Однако через минуту, когда в дверь квартиры позвонили и старушка отперла все свои замки и запоры, на пороге появилась вовсе не прежняя гостья.

Перед Таисьей Михайловной стоял высокий представительный мужчина лет тридцати с гаком, светловолосый и голубоглазый, но с темными, красиво изогнутыми бровями и длинными, почти девичьими ресницами.

– А ты кто? – удивленно осведомилась старушка. – Ты ведь не Надя!

– Не буду спорить, – ответил мужчина с обезоруживающей улыбкой. – Я точно не Надя, кто бы она ни была. Вы меня не узнали, тетя Тася? Говорят, богатым буду!

Тут-то Таисья Михайловна и узнала Вадима, непутевого мужа своей дальней родственницы Веры Мельниковой. Она узнала его по этой обезоруживающей улыбке и по легкомысленной, мальчишеской интонации.

– Богатым, говоришь? – повторила она с неодобрением. – Дай тебе Бог. А чего ты пришел-то?

– Ну, тетя Тася, что ж вы меня на пороге-то держите? – протянул Вадим, склонив голову набок, как обиженный щенок. – Мы ведь с вами как-никак родня…

– Была родня, да вся вышла! – проворчала старушка.

– Ну, тетя Тася, не сердитесь! – Вадим снова широко улыбнулся. – А у вас, никак, пирожками пахнет? Я ведь помню, какие у вас пирожки замечательные!

– Ладно, – смягчилась Таисья Михайловна. – Так и быть, заходи! Чаем я тебя напою…

Через пять минут Вадим сидел за столом и уминал четвертый пирожок, умильно глядя на хозяйку.

– Ты что же, прямо из Плескова? – осведомилась она, подливая гостю чаю.

– Прямо оттуда! – подтвердил тот с полным ртом.

– И сразу ко мне? – В голосе старушки прозвучало вполне понятное недоверие.

– К вам, тетя Тася, к вам!

– Что вдруг?

– По пирожкам вашим соскучился!

– Ты, Вадик, ври, да не завирайся! – оборвала его хозяйка. – Я же тебя знаю, ты просто так ничего не делаешь. Чего тебе от меня надо?

– Ну, тетя Тася, вы уж из меня какого-то монстра делаете! Разве я не могу просто так, по-родственному…

– Ты меня учеными словами не пугай! – одернула его Таисья. – Какие-такие монстеры-шмонстеры? Говори прямо, чего надо! Я ведь тебе не Вера, которой ты мог голову дурить! Я ведь тебя насквозь вижу!

– Вот, кстати, тетя Тася, я вас насчет Веры хотел спросить… я ее адрес где-то затерял…

– Ты из меня дуру-то не делай! – повысила голос старушка. – Ишь, затерял! Да Верочка-то тебе своего адреса ни за что бы не дала! Сколько ты ей крови попортил, это виданное ли дело? Не знала, как от тебя ноги унести! И снова приехал как ни в чем не бывало! Бывают же такие люди бессовестные… вот ведь правду про таких говорят – плюнь в глаза, что божья роса!

– Ну, тетя Тася, вы уж меня совсем застыдили! – усмехнулся Вадим и резко сменил тему: – Но уж пирожки ваши – это просто объедение! Ни у кого таких пирожков не пробовал!

– То-то! – Таисья Михайловна зарделась, как девушка. – На вот, ты еще эти не попробовал, с яблоками и корицей!

– Чудо что за пирожки! – нахваливал Вадим. – Если бы не Вера, женился бы я на вас, честное слово!

– Что ты такое болтаешь, охальник? – Таисья Михайловна замахала руками.

– Вам, между прочим, от Мироновых привет, и Клавдии Васильевны, и от Капустиных…

– Да? Ну, как там Клавдия Васильевна? Здорова ли?

– А что ей сделается? Она еще нас всех переживет!

– А Люся, племянница ее? Замуж снова не вышла?

– Зачем же снова? Она с Сергеем, с первым своим мужем, помирилась. Любовь, тетя Тася, не картошка…

– С Сергеем? – недоверчиво переспросила Таисья Михайловна. – Он же от нее ушел… такой скандал был…

– Ушел, да потом вернулся.

– И она его приняла?

– А как же! Дала ему, как говорится, еще один шанс! И правильно, между прочим, сделала. Браки, тетя Тася, заключаются на небесах. Муж – он и есть муж…

– Да какой он муж? Пил, гулял, что ни день скандалы… одно название, что муж!

– Да вот изменился человек! Теперь они хорошо живут, душа в душу. Машину купили…

– Надо же! – Таисья Михайловна покачала головой. – Вот бы никогда не подумала…

– То-то и оно, тетя Тася! Люди – они меняются! Я вот, к примеру, тоже очень изменился и хочу с Верой поговорить. Может быть, и она мне второй шанс даст…

– Изменился, говоришь? – Старушка пристально, с сомнением уставилась на гостя. – Ой, что-то мне не верится! Горбатого, говорят, могила исправит… Второй, говоришь, шанс? Да она тебе уже пять шансов давала, и все без толку!

– Да вы мне только адрес ее дайте! – взмолился Вадим. – Мне бы с ней только поговорить… А там она сама решит, неволить не стану…

– Ох, речистый ты! – вздохнула Таисья Михайловна, поднимаясь из-за стола. – Кого хочешь уговоришь…

Она выдвинула ящик, достала из него пухлую записную книжку и снова вздохнула:

– Ох, зря я, наверное, это делаю! Ну ладно, так и быть, записывай ее адрес…

У тетки удалось управиться быстро. Надежда не стала даже снимать куртку, просто поговорили минут десять в прихожей о теткином здоровье. Оставляла тетка пить чай, но Надежда сыта была дивными пирожками и без колебаний отказалась, хоть тетка и посмотрела с обидой.

Зато в метро она застряла надолго. Был час пик, поезда набиты под завязку, на эскалатор не впихнуться.

По дороге домой Надежда вспомнила еще, что в доме нет хлеба. Зайдя за хлебом, прихватила сметаны, сахару, муки и еще кое-чего из фруктов и овощей…

В итоге, когда она подошла к своему подъезду, в руках у нее были две тяжеленные сумки с продуктами, она кое-как достала ключ от домофона, открыла дверь и попыталась протиснуться внутрь. Но подлая дверь норовила захлопнуться.

– Подождите, я сейчас вам помогу!

Рядом с Надеждой появился высокий представительный мужчина тридцати с чем-то лет, придержал дверь и помог войти в подъезд вместе с неподъемными сумками.

Надежда взглянула на него с искренней признательностью и поблагодарила.

Незнакомец улыбнулся в ответ такой широкой и располагающей улыбкой, что впору поместить ее (улыбку) на обложку глянцевого журнала. Продажи журнала сразу же как минимум удвоятся.

Надежда пригляделась к нему повнимательнее.

Приятное, открытое лицо. Светлые волосы, голубые глаза, но к ним неожиданно темные, красиво изогнутые брови и длинные, густые, как у девушки, ресницы.

В общем, писаный красавец. Раз увидишь – не забудешь до конца своих дней…

И тут-то до Надежды дошло, что прежде она у себя в доме этого красавца никогда не видела. Потому что если бы видела, то уж точно бы не забыла.

И вошел он в подъезд, между прочим, не воспользовавшись своим ключом и не позвонив никому по домофону. Она же сама ему и открыла дверь.

Тут же Надежде стало мучительно стыдно.

Вот до чего испортило людей наше время! Человек, может быть, от всей души, от чистого сердца ей помог, а она теперь неизвестно что о нем думает!

Тем временем прекрасный незнакомец подошел к лифту и нажал кнопку.

Дверь кабины открылась, мужчина вошел внутрь и приветливо взглянул на Надежду:

– Вы поедете?

Она шагнула было вперед, но тут же передумала, свернула к почтовым ящикам и кивнула ему:

– Вы поезжайте, я на следующем…

– Как хотите. – Он пожал плечами и уехал.

А Надежда еще немного постояла, выравнивая дыхание и разбираясь в собственных чувствах.

Ну вот почему она не вошла в лифт с незнакомцем?

А потому и не вошла, что незнакомец! И что он такой обаятельный – так это еще хуже. Самые обаятельные люди – воры и мошенники.

Парикмахер Тамара Васильевна рассказывала Надежде про такого хитрого преступника… Мужчина средних лет входил в чужой подъезд с маленькой собачкой под мышкой – то ли йорк, то ли чихуахуа, то ли карликовый пудель, то ли вообще померанский шпиц. Садился в лифт с какой-нибудь женщиной приличного вида. Его женщины ничуть не боялись, даже начинали сюсюкать с собачкой. Но как только двери лифта закрывались, а кабина отъезжала на пару этажей – хозяин собачки доставал нож, приставлял к горлу женщины и забирал у нее деньги и украшения. Даже сережки из ушей.

Так что в наше время нельзя верить обаятельным незнакомцам, с собачкой или без собачки.

В таких малоприятных мыслях Надежда Николаевна выждала несколько минут, вызвала лифт и поднялась на свой этаж.

И тут, перед железной дверью, отделяющей лестничную площадку от тамбура, в который выходили двери четырех квартир, она увидела того самого обаятельного мужчину, который только что вместе с ней проскользнул в подъезд.

«Да что же это такое! – подумала Надежда Николаевна. – Я его в дверь, а он в окно! Я с ним не поехала на лифте, так он меня уже здесь дожидается!»

Правда, мужчина ее вроде бы не дожидался. Он звонил в ту самую квартиру, где обитала подозрительная молодая женщина, из-за таинственного поведения которой Надежда Николаевна в последние дни потеряла сон и аппетит.

То есть насчет аппетита – это, пожалуй, преувеличение. С аппетитом у Надежды всегда был полный порядок. Со сном, кстати, тоже.

Остановившись на безопасном расстоянии от незнакомца (впрочем, о какой безопасности могла идти речь?), Надежда Николаевна громко кашлянула и проговорила:

– А можно спросить, молодой человек, что вы здесь делаете?

Незнакомец обернулся, увидел Надежду и снова одарил ее своей неподражаемой улыбкой.

– А, это вы…

– Да, это я! – строго ответила Надежда, стараясь не поддаться на эту улыбку. – И я вас еще раз спрашиваю: что вы здесь делаете? Я вас в нашем подъезде никогда не видела…

– Да, конечно, не видели, – охотно согласился он. – Я только сегодня приехал и вот, хотел Веру повидать…

– Ах Веру…

Надежда испытала сразу два чувства.

Во-первых, некоторое облегчение.

Если незнакомец знает ее соседку (а иначе, откуда ему известно ее имя?), значит, он скорее всего не жулик и не грабитель и не нападет прямо здесь и сейчас на нее, Надежду, с ножом или другим оружием массового поражения.

Во-вторых, жгучее любопытство.

К ее таинственной соседке пришел мужчина, да еще такой интересный… Как бы ненавязчиво узнать: кем он ей приходится? Во всяком случае, голос у него очень приятный, мягкий, бархатистый и явно не тот, который слышала Надежда, когда сидела в кладовке чужой квартиры в обществе кота Бейсика.

Но ведь не спросишь же его вот так, прямо: «Вы Вере кто?»

– А вы ей кем приходитесь? – спросила Надежда вот так, прямо, удивляясь собственной прямоте.

– Я вообще-то ее муж, – сообщил незнакомец охотно.

Тут Надежда вспомнила душещипательную историю Вериного замужества, которую ей только что рассказала словоохотливая Таисья Михайловна, и протянула весьма многозначительно:

– Ах муж…

Этой многозначительной интонацией она хотела дать понять нахальному красавцу, что она очень даже в курсе того, какой он муж и почему Вера поспешно покинула свой родной город и не оставила ему, кстати, адреса…

Но незнакомец не стал вдаваться в такие психологические нюансы и просто спросил Надежду:

– А вы не знаете, когда она вернется? Я ей звоню, звоню, но ее, наверное, нет дома…

– Наверное, – холодно согласилась Надежда.

Она хотела наконец попасть к себе домой, но не собиралась открывать двери в присутствии этого незнакомца. Пусть даже он теперь не совсем незнакомец, но тем не менее…

– И когда она вернется, я не знаю! – отчеканила Надежда Николаевна, поскольку Верин муж (или кто он там на самом деле) все еще ждал от нее ответа.

– Жаль. – На этот раз он улыбнулся печально, но эта улыбка была еще привлекательнее прежней.

Надежда поняла, что никакого ножа у него нет, он ему просто не нужен. Его улыбки – вот настоящее оружие массового поражения женщин самого разного возраста и социального положения.

– Жаль, – повторил мужчина и шагнул навстречу Надежде. – А можно вас попросить…

Надежда чуть было не выпалила: «Можно, все, что угодно!»

Она с трудом удержала эти слова и строго напомнила самой себе (беззвучно, разумеется, но очень строго), что она – серьезная, основательная женщина средних лет, что она замужем и мужа своего она очень любит, а этот провинциальный ловелас – тот еще тип и с ним нужно держать ухо востро.

– О чем именно? – спросила она строго.

– Да, в общем, это сущая ерунда… когда Вера вернется, передайте ей, пожалуйста, эту записку…

Он достал из кармана ручку и блокнот, нацарапал на листке несколько слов и передал этот листок Надежде. Перехватив ее недоверчивый взгляд, снова улыбнулся и пояснил:

– Я просто пишу ей, что приехал, и сообщаю номер мобильного, по которому со мной можно связаться.

– Ну ладно… – смилостивилась Надежда. – Я подсуну в дверь ее квартиры. К нам в тамбур посторонние не заходят, так что она непременно найдет записку, когда вернется.

Верин муж, видимо, вполне уловил подтекст этой фразы. Он поблагодарил Надежду, одарил ее на прощание еще одной улыбкой из своего смертоносного арсенала и уехал на лифте.

Надежда наконец открыла дверь тамбура, немного отдышалась, чтобы отойти от всех этих улыбок, засунула записку в дверную щель соседней квартиры и наконец вошла в свою собственную.

Бейсик встретил ее возмущенным мявом: мол, где это ты шляешься, вместо того чтобы лелеять и баловать своего единственного и неповторимого кота?

– Бейсик, отвяжись! – грубо проговорила Надежда. – Не до тебя, честное слово!

Кот фыркнул и ушел на кухню, всем своим видом показывая, что вечером наябедничает Сан Санычу на его невежливую, невнимательную и грубую жену, которая совершенно манкирует своими священными обязанностями.

– Ну и пожалуйста! – отмахнулась от него Надежда.

Ее сейчас интересовало совершенно другое.

Она третий раз подметала совершенно чистый пол в прихожей, вытирала давно вытертую пыль и делала еще тысячу ненужных дел, только бы оставаться возле входной двери.

И все время прислушивалась к звукам, доносящимся с лестничной площадки и из тамбура.

Кот некоторое время обижался, но потом его заинтриговало поведение хозяйки, и он явился в прихожую мириться. Но Надежда и на этот раз обошлась с ним совершенно равнодушно, проще говоря – отфутболила, да еще и ни за что ни про что шлепнула пыльной тряпкой, чтобы не крутился под ногами.

На этот раз кот был оскорблен до глубины своей тонкой и чувствительной души и окончательно удалился на шкаф, чтобы не слезать оттуда до прихода хозяина.

Но Надежда этого просто не заметила.

И наконец ее терпение было вознаграждено: она услышала приглушенный звук подъехавшего лифта, затем хлопнула дверь тамбура, и наконец лязгнули замки соседней квартиры.

Именно той квартиры, в которой обитала таинственная молодая женщина (которую Надежда все никак не могла привыкнуть называть Верой).

Соседская дверь захлопнулась.

И тут Надежда Николаевна повела себя, прямо скажем, недостойно.

Она вооружилась шваброй и совком и вышла в тамбур, делая вид, что решила там подмести.

И разумеется, тут же оказалась возле соседской двери и прижалась к ней ухом.

Она не думала о том, как выглядит со стороны. Не думала, что будет, если соседка сейчас откроет дверь. Или придет с работы кто-нибудь из других соседей. Она вся обратилась в слух.

И почти сразу услышала, что соседка с кем-то разговаривает.

Поскольку голос был слышен только один, нетрудно было догадаться, что разговаривает она по телефону.

К счастью для Надежды, разговаривала она в прихожей, недалеко от двери, так что слышно было неплохо.

– Да, это я! – проговорила женщина приглушенным голосом.

На какое-то время она замолчала, видимо, слушала ответ своего собеседника. Потом снова заговорила – вроде бы оправдываясь, но при этом раздраженно:

– Ну да, я знаю, вы велели не звонить по этому телефону, кроме экстренных случаев… ну так сейчас как раз такой случай! Он сюда приходил… ну да, именно он… нет, он меня не застал, но оставил мне записку! – Женщина прервалась, затем выпалила: – И что мне делать? Что, если он вернется?

Она снова замолчала. Надежда вся превратилась в слух.

– Текст записки? Сейчас я прочитаю…

За дверью зашуршала бумажка, и снова раздался голос:

– «Я приехал. Я очень хочу тебя увидеть. Понимаю, что ты чувствуешь, но ты должна дать мне еще один шанс. Мой телефон такой-то. Непременно позвони! Твой В.». Ну и что мне теперь делать?

Женщина за дверью снова замолчала, на этот раз надолго. Потом громко продиктовала цифры того номера, что был в записке. Затем она швырнула телефонную трубку и что-то раздраженно пробормотала. За дверью раздались шаги.

Надежду словно ветром сдуло. Она подхватила швабру с совком и улепетнула в свою квартиру.