Читать книгу Оборотни. Дар Света - Наталья Викторовна Карпова - Страница 1

I

Лунный свет играл на тонких струнах колонн, которые подобно серебряному дождю окружали центр величественного храма. Попав сюда чужестранец поражался, как столь воздушные опоры поддерживали массивный купол строения, словно стрела направленный в небо. Синебородый жрец стоял, воздев руки к родному светилу и нараспев читал молитву. Слова текли подобно медовой реке, плавно, напевно.

Внезапно Старейшина Храма луны встрепенулся, почувствовав чьё-то присутствие. Он оборвал молитву и обернулся. Из-за колонны вышла девушка и легко поклонилась жрецу. Синебородый разглядел пришелицу, когда она вступила в дорожку лунного света. Он подобно молочной реке омыл её тонкий стан, стройные ножки, сияющие каплями волосы.

– Мир тебе, живи в здравии, Великий Старейшина Храма Луны! – поприветствовала его девушка.

Старейшина, Верховный жрец знал цену себе и своему времени. Незапланированные переговоры его слегка раздражали.

– Ты Тайин – дочь Королевы водных? – вспомнил он.

Девушка кивнула, и тысячи лёгких брызг взметнулись с её растревоженных волос, вспыхнули огоньками под светом Луны.

– Я прошу твоего бесценного внимания, – произнесла девушка, словно поняв настроение собеседника.

– Помнишь, три месяца тому назад в замке Истины решались судьбы всех народов Мира Сумерек?

– Как иначе! – Синебородый приосанился. – Мы созвали совет народов, но, к сожалению, к нашим словам не прислушались.

– Истинно, – согласилась с ним девушка. – Оборотни стоят на своём, Лев, король Изменчивых, не хочет возвращать земли, отобранные у людей.

– Тайин, я понимаю к чему ты клонишь, – Старейшина оглянулся на высокое ночное светило, будто спрашивая у него совета.

– И ты, и вождь восставших людей Дем мечтаете возродить королевство Всеславию. Не вижу в этом дурного и готов поддержать. Наши воины готовы вступить в бой. Ты за этим пришла, девочка? – Старейшине очень хотелось, чтоб водная, наконец, убралась восвояси. Мало того, что она прервала священный ритуал восхваления, она ещё к тому же свою волю диктует. И кому? Ему! Верховному жрецу Храма Луны, а ныне правителю огромного и сильного государства.

После гибели Принца, совет Старейшин Храма провозгласил о том, что династия прервалась и нет нового претендента на престол.

Старик усмехнулся и провёл рукой по своей выдающейся синей бороде, широкими волнами она спускалась на его грудь. Лиловое одеяние, широкое и бесформенное, скрывало его старческую фигуру, делая похожим на строгого послушника древних обетов.

Старейшина знал, что кривит душой. Один законный претендент на трон Королевства Лунных всё же остался. К чему Верховному жрецу помнить об этом? Он сам ещё не вкусил пьянящего чувства власти!

– Да, мы идём к одной цели, – подозрительно смиренно произнесла Тайин.

– Главное есть законный наследник престола Всеславии или, точнее, наследница, – девчонка позволила себе улыбнуться.

– Ты про этого мерзкого оборотня? – сверкнул яростными очами жрец.

– Пантера оборотень всего лишь наполовину, и она истинная наследница своей семьи. Она дочь короля Виттера!

– Ни за что! – Старейшина резко взмахнул рукой, будто отгораживаясь от слов водной. – Пантере не быть королевой Всеславии!

– Но, – попыталась возразить Тайин.

– Я своё слово сказал, – Верховный жрец выглядел раздражённым.

– Грязный оборотень! Она осквернила гробницу нашего погибшего правителя, не отпустила его душу в Царство Вечности и едва не обрекла его на муки скитания меж миром живых и мёртвых! Не зря её приговорили к смертной казни, – жрец не заметил, как голос его начал греметь под сводами храма.

Тайин отшатнулась. Она поняла, что Старейшина крепок в своём решении.

– Её помиловал сам Принц, – смиренно и с улыбкой произнесла девушка, – душа Воина Луны перед тем, как переступить порог Вечности. Ты помнишь его последнюю волю?

– Конечно, – ворчливо ответил жрец. – Влюблённый мальчишка! Даже после своей смерти продолжал делать глупости. И всё-таки гадкого оборотня изгнали. Нет ей теперь прощения. Никто не примет, не приютит. Она проклята! А теперь, Тайин, оставь меня. Ты прервала священный обряд.

Девушка легко поклонилась и вновь скрылась за колоннадой.

II

Серые скалы высились над океанскими волнами подобно обломкам древнего заброшенного храма или погибшим кораблям, коих здешние воды знали немало. Над стальными тяжёлыми волнами вставала дневная звезда, робкая и ещё не яркая. В Мире Сумерек привыкли к её рассеянному свету. Тучи полнили собою небосвод, плыли к горизонту, где сливались с бесконечным океаном.

– Как ты здесь очутился? – девушка бросила короткий взгляд на стоящего рядом воина. Он изучал океанскую даль и казалось полностью игнорировал ярость собеседницы.

– Я искал тебя, – просто ответил он.

– С чего это вдруг я тебе понадобилась? – Пантера чуть не зарычала от охватившего её раздражения. Как ей хотелось одиночества! Просто отдать волю холодному ветру, что напитывается океанской влагой, ощутить легкость в теле и горечь в душе. Ей так приятно было отдаваться болезненным воспоминаниям, но никто чужой не смел нарушать её уединения в такие минуты. И вдруг, этот наглец появляется неведомо откуда и заявляет: она ему нужна.

– Хочу предложить тебе сотрудничество, и прошу тебя о помощи.

– Нет, оставь меня, я ни в ком и ни в чём не нуждаюсь, – категорично покачала головой девушка. – Я хочу побыть здесь, где простилась с ним.

– Мой предшественник был столь неосмотрителен, что доверил тебе своё истинное имя, и это его сгубило, – Лунный неприятно усмехнулся и отвернулся от оборотня.

– Ах так! – в Пантере вновь проснулась дикая кошка. – Тогда не надейся на мою помощь.

– Хм, Кэт, похоже, ты забыла: ты больше не наследница Клана Диких Кошек. Сожалею, но ты – никто!

Воительница задохнулась от ярости. Рука привычно потянулась за мечом. Вместо этого её ладонь коснулась округлого бока лиры. Мир на самом деле перевернулся.

Холодный ветер, резкий и злой, взметнул её чёрные, словно безлунная полночь, волосы. Пантере показалось, что брызги от близкого прибоя стали её слезами. Нет! Она не собиралась сдаваться. Но больно, как безумно больно! В этот миг девушка-оборотень вдруг поняла, насколько измотана.

Пантера привалилась спиной к прибрежной скале и посмотрела на Лунного.

– Что ты намерен делать?

– Вернуть престол, – просто ответил воин. – Да, я прихожусь дальним родственником погибшему принцу. И в то же время я единственный законный наследник, имеющий право занять трон Королевства Лунных.

– В голове не укладывается: в чём моя миссия? – спросила Пантера, гнев её угас. Она видела, как над океаном растекаются несмелые лучи дневной звезды. Сквозь тяжёлые, дымные тучи то тут, то там пробивалось розовое свечение.

Лунный тихо засмеялся и подошёл к Пантере, взял её за плечи.

– Давай решать наши проблемы постепенно.

– Ох, как хорошо, что я тебя тут застал, – с неба обрушился ястреб и, вспыхнув огнём, метаморфоз стал светловолосым вихрастым парнем.

– Братец? Ты как всегда вовремя, – подметила Пантера. Она с лёгкой издевкой смотрела на юношу, некстати объявившегося именно сейчас. Похоже её персона стала настолько значительной, что ею начинают интересоваться все и сразу. Девушка усмехнулась про себя.

– Только так, а не иначе, – помотал головой, свалившийся с неба родственник. – Сестрёнка, не ёрничай, я сам в себя ещё не пришёл от последних событий, – парнишка поёжился от холодного океанского ветра, переступил босыми ногами по голым прибрежным камням.

После превращения на нём осталась одна тонкая нательная рубаха. Конечно, ведь только высшие оборотни могут сохранять на своём теле одежду, переходя из одного образа в другой.

«Похоже, Рэн и вправду влился в Клан Птиц», – подумала Пантера. Ей стало грустно, будто её предал близкий родственник. Хотя Орёл, Глава Клана Птиц, был ей всего лишь старшим наставником, учителем и другом.

– Тут понимаешь, личные обстоятельства, – вдруг замялся Рэн.

– Ты сбежал от Орла? – начала понимать Пантера.

– Мне п-просто запретили жениться на Илзирг, – чуть запинаясь произнёс юноша.

Пантера громко рассмеялась. Рэн, похоже, обиделся.

– Постойте, – Лунный непонимающе переводил взгляд с Пантеры на её брата.

– Вы родственники? Но ведь он из Клана Птиц?

– Это долгая история, – отмахнулась девушка.

Рэн продолжал танцевать на камнях и ёжиться от холодного бриза.

– С-сестрёнка, я узнал, кто убил моего отца.

– А почему меня это должно интересовать? – чуть дёрнула бровью Пантера.

– Парень, где ты забыл свою одежду? – вмешался в разговор Глава Дозора.

– И ничуть я не забыл, – Рэн смотрел на Лунного с недоверием.

– Правда, братец, он верно говорит. Идём подальше отсюда, – Пантера первой проскользнула меж близко стоящих скал и решительно направилась вверх, по крутому берегу.

Там, ближе к ледяному, полному седых облаков небу, высился грозный замок Истины. Пантера только раз бросила взгляд в его сторону и поспешила прочь. В душе жила горькая тоска. А может – пустота? Тогда почему она вновь здесь, спустя три месяца после тех памятных событий?

«Лоис! Воин Луны! Неужели ты до сих пор меня не отпускаешь?»

Девушка слышала твёрдые шаги за спиной. Дозорный не отставал. Над их головами низко летел большой ястреб. Птица поднялась выше к небу, окунулась в рассеивающийся туман и опять спустилась к двум путникам.

– Ты, олух! Показывай, где свои вещички бросил, – крикнула ему Пантера.

– Кстати, а где твой конь? – поинтересовалась воительница.

– Там же, где и твой, – загадочно ответил ей Лунный.

Когда путники миновали каменистый склон и взяли чуть западнее мрачной твердыни лунных, под свою сень их принял небольшой лесок. Не Хмурый лес и тем более – Вечный, всего лишь сильно разросшаяся аллея. Кто насадил эти деревья? Чья заботливая рука? Многое в Мире Сумерек, как это ни странно, было покрыто мраком прошлых лет.

Кони ждали своих седоков, привязанные к тонкому стволу одиноко стоящего деревца. Рядом с почти бесплотным конём-туманом мирно всхрапывал чёрный жеребец.

Чуть поодаль от благородных животных щипал травку тонконогий скакун рыжей масти.  Ястреб, сделав дугу, приземлился впереди своих спутников, вспыхнул огнём метаморфоз и уже в человеческом облике бросился к седельным сумкам своего коня. Пока он облачался, Пантера оседлала коня. Тот от нетерпения переставлял копыта словно танцуя. Серо-синее тело с горящими внутри молниями делало туманного скакуна похожим на бестелесный призрак. Девушка знала нрав иномирной зверюги. Её лошадка любила резвиться, только иногда путала землю и воздух. Что возьмёшь с него?

Лунный отвязал коня, вскочил в седло.

– Едем в Пригорье, – махнул он спутникам.

– Что мы там забыли? – возмущённо крикнула Пантера, однако последовала за Дозорным.

– Эй, эй! Меня-то подождите! – Рэн подгонял своего рыжего коня, пытаясь догнать сестру и её нового друга.

III

Рощица, окутанная лёгким туманом листвы, вскоре осталась позади. Городок под названием Пригорье лежал среди холмов, вдали высились гордые силуэты недосягаемых гор.

«Вон там – Оранжевый ночник с усыпальницей Королевства Лунных», – сердце девушки больно кольнуло. Ещё свежи воспоминания о взломанном склепе и похищенной душе возлюбленного. Тогда он, Призрак, сопровождал её в нелёгком походе. Но сейчас она чувствовала себя как никогда одиноко.

Пантера на коне-Тумане поравнялась с вороным жеребцом Лунного.

– В чём причина такой спешки? – возмущённо спросила она.

Дозорный усмехнулся.

– И ты, и я находимся там, где нам запрещено находиться. Я Замок Истины имею ввиду.

– Значит, ты тоже в опале? Ваши Храмовые недоумки поражают своей недальновидностью. Идёт война, а их военачальник отстранён и изгнан!

– Пантера, поосторожнее! – в голосе Дозорного читалась лёгкая угроза. – Не смей оскорблять Старейшин Храма Луны. У нас даже короли им подчиняются.

– Ух, еле догнал. – Рэн на рыжем коне поравнялся с собеседниками.

– Братец, у тебя тоже нерадостные новости? – обратилась к нему Пантера.

– Моего отца убил Дем, – выпалил юноша и взглянул на сестру.

Девушка бесстрастно ждала продолжения. О чём-то подобном она догадывалась.

– Он узнал о том, что мой отец – оборотень и шпион княгини Львицы. Дем заманил его в лес, где и убил, – Рэн повесил голову, а руки, держащие поводья, сжал в кулаки.

– Вот как, – довольно холодно отреагировала Пантера.

– Теперь понятно, кто развязал войну. Бывший твой соплеменник! – сказала словно плюнула воительница.

– Прекрати насмехаться, сестрёнка. Я сам мечтаю его убить, – Пантеру поразила горячность брата.

– Похоже, этот Дем – скользкий тип, – прокомментировал подъехавший к ним Лунный.

Вороной конь поравнялся с Туманом Пантеры.

– И с ним придётся считаться, – закончил Лунный.

Рэн бросил на воина раздражённый взгляд. Девушка презрительно скривила губы. Дальнейший путь всадники проделали в молчании, пока впереди не возникли стены городка под названием Пригорье. Он будил у Пантеры горестные воспоминания. Всего три месяца назад он оказался для неё не самым удачным местом побега. Воительница оглянулась на Дозорного. На его бесстрастном лице не отражалось никаких эмоций.

«Странно! Неужели он не помнит, как именно в этом городишке поймал меня, беглянку, и вернул к месту казни в замке Истины?» – недоумевала Пантера.

«Но всё изменилось. Призрак погибшего Принца освободил меня, а сам Дозорный нынче не у дел!» – воительница усмехнулась.

Стража у въездных ворот распахнула тяжёлые створки. Трёх всадников беспрепятственно впустили в стены города. Пантера с интересом оглядывалась по сторонам, словно была здесь впервые. Истина! Что она могла разглядеть во время лихорадочного бегства, от которого зависела её жизнь? В Пригорье жили бок о бок лунные и простые люди. Странников встретили узкие улочки, по которым сновали босоногие мальчишки, шагали неспешно крикливые бабы с корзинами в руках, переругивались мужики с неопрятными бородами. Гремели телеги, слышались крики и гомон с близкой базарной площади. От срубленных из дерева домов, что крепко стояли на немощёных улицах, веяло мрачной древностью и силой прошлых поколений, тех людей, которые смогли обжиться в суровых краях горного народа Хранителей Лунных тайн.

Ближе к центру города стали встречаться каменные строения. Девушка с изумлением и восторгом рассматривала высокие здания с остроконечными крышами. Они соединяли невероятную, почти иномирную лёгкость, словно дома устремлялись в далёкое небо, и крепость монументальной архитектуры. Казалось, их создавали пришельцы, они обживались в Мире Сумерек, пытались создавать себе жилища как у местных аборигенов, а тоска по утерянному проскальзывала в тонкой вязи оконных решёток, блеске мозаик на стенах, причудливых зверях у фронтонов зданий. Все эти мелочи заставляли сердце девушки трепетать. Она прикоснулась к народу, с которым была и сама сродни. Как многое хотелось узнать!

Во время непродолжительного путешествия по Королевству Лунных в обществе Призрака Пантера лишь мельком видела их города. Прошлое! Оно казалось манящим, страшным и грустным одновременно.

Пантера разглядывала местных жителей с неослабевающим любопытством. Её всегда привлекали лунные. Часть их крови бежала и по её жилам. Поразительно! Она, оборотень по рождению, оказалась потомком легендарного Князя-Певца!

По центральным улицам города, среди каменных прекрасных домов разгуливали стройные женщины в струящихся длинных платьях, малыши держались за юбки своих матерей. Мастеровые в серых и бурых одеждах о чём-то спорили, жестикулируя. Проезжали конники, гремели повозки. И всё-таки Пантера видела разницу. Лунные и впрямь были иными. Даже сейчас под дневной звездой, когда их тела ещё не источают сияние под влиянием родного ночного светила. Всех объединяло одно: и простые горожане, и воины, и мастеровые, и жрецы Храма Луны отличались особой красотой и правильностью черт. За всё время знакомства с Лунным Пантера ни разу не встретила ни одного толстяка или урода!

Пантера оглянулась на Дозорного.

– Ты специально завёл нас в эту часть города? – поинтересовалась девушка, – Ведь здесь живут твои соплеменники.

– Правда твоя, – согласился воин.

– По крайней мере, здесь мне разрешено находиться. А нам стоит найти подходящее место, чтоб отдохнуть перед дальней дорогой и разработать план.

– Что? – возмутилась Пантера, – Почему ты всё решаешь?

– Есть другие варианты? – невозмутимо обратился к ней Дозорный.

– Во, гляньте, таверна! – Рэн первым направил своего коня к двухэтажному зданию под крепкой крышей. На вывеске лаконично и понятно для приезжих щекастый мужичок обнимал бутыль с вином и каравай хлеба.

Дозорный рассмеялся и махнул Пантере, предлагая присоединиться к её брату.

В городском кабачке, куда заглянули путники, стояла благодатная тишина. Посетители соберутся ближе к вечеру. В воздухе висели соблазнительные запахи с кухни заведения. В углу за столиком расположились двое горожан. Пантера по их одежде сразу определила: люди, не Лунные. Сегодня, как и три месяца назад в Пригорье базарный день, поэтому принимают и встречают всех.

Глава Лунного Дозора предложил спутникам занять столик, а сам подошёл к хозяину кабака. Тот как раз вышел из-за стойки навстречу гостям. Пантера не слушала, о чём переговаривался с трактирщиком воин. Она скинула с себя плащ, прислонила к стене золотую лиру и позволила себе расслабиться. Три месяца юная воительница жила в постоянной тревоге за свою жизнь. Став изгоем, Пантера потеряла опору, как будто ей, бывшей наследнице Клана Диких Кошек, предстоит ещё лететь в пропасть, у которой нет дна.

 «Хватит!» – сказала себе воительница. Пора взлететь и показать миру, на что способна.

Лунный вернулся к своим спутникам.

– Любезный хозяин накормит нас обедом.

– Великолепно, – перебил его Рэн, – а то я с дороги проголодался.

– Что, в замке Орла плохо кормят? – поддела его Пантера.

– Сестрёнка! – чуть обиделся парень. – Я успел отвыкнуть от твоих колючек.

Пожилая женщина в серо-зелёном платье, с кудрявыми волосами цвета вечернего неба, принесла гостям отбивные из барашка, вино и свежий каравай хлеба. Рэн немедля принялся за еду.

Краем уха Пантера уловила обрывки разговора двух торговцев.

– Слышал, брат, что в замке Истины творится?

– Какое нам дело? Опять Хранители Лунных тайн свирепствуют.

– Точно. Не далее, как вчера казнили одного отступника. Говорят, он утаил некую ценность от Старейшин Храма.

Пантера больше не прислушивалась к чужой болтовне. Она рассеянно оглядела полупустую таверну и вернулась к содержимому своей тарелки. Девушка, почти не замечая вкуса, расправилась с отбивной и теперь медленно потягивала вино из деревянной кружки. Аромат дерева смешивался с фруктовым букетом напитка. От этого возникало чувство настоящего блаженства, словно распахнулся полный тепла дневной звезды летний день.

– Дозорный, ведь ты не зря нас сюда привёл? О чём ты хотел говорить? – спросила Пантера.

– Твоя правда, – Лунный отпил вина, замер, прислушиваясь к своим ощущениям.

– Здесь самое лучшее вино Пригорья! Не уступает королевским виноградникам.

– Не заговаривай меня! Мы не вино пробовать сюда пришли.

Рэн сидел, подперев щёку рукой и с интересом следил за перепалкой.

– Согласен, Лунный опустил кружку на стол. – Кэт, поделись, что ты намерена делать теперь, оказавшись изгнанной отовсюду? – осторожно спросил воин.

Пантера чуть дёрнулась от своего человеческого имени, она не привыкла к нему. На неё смотрели пронзительные серые глаза Лунного, он ждал её ответа.

– Что мне остаётся? – чуть повела плечом девушка. – Мне нет места нигде. Я свободна и странствую.

– А как же легенда, – закончить Лунному не дали.

Хлопнула дверь, и таверна вдруг наполнилась новыми посетителями. Трое ремесленников с ярмарки решили промочить горло, ещё парочка крестьян и двое людей торгового сословия. Вмиг тишина порвалась на возгласы, звон посуды, гомон прибывшей публики.

– Гляньте! Сказитель пришёл! – Рэн показал своим спутникам на статного высокого старика в длинном до пят одеянии.  Синие волосы спускались до плеч, кожаный ремешок охватывал высокий лоб.

«Он слеп», – внезапно поняла девушка. Глаза старца скрывались за плотно сомкнутыми веками, и он не видел ни сияния дневной звезды, ни родного ночного светила. Что говорить об окружавших его людях!

Мальчик в дорожной куртке, с котомкой на плече осторожно провёл старца к одиноко стоящей скамье и помог на неё опуститься. Парнишка о чём-то переговорил с подошедшим хозяином таверны и обратился к гостям.

– Гости таверны «Хлебосол»! Какую песнь вы желаете услышать? Мой уважаемый дед – Сказитель Древних Легенд, исполнит. Я подыграю, – в руках подростка оказалась лира, простой инструмент, какие встречаются у бродячих музыкантов.

Пантера невольно опустила взгляд вниз, где сиротливо жалась к стене волшебная лира Князя-Певца.

– Легенду о розах! – неожиданно для себя попросила девушка.

И старец запел. У него оказался высокий и звонкий голос. Он поднялся к далёким потолочным балкам, метнулся в цветные стёкла окон таверны, завладел ушами и душами всех, кто был в гостеприимном заведении.

Пантера забыла дышать. Древняя легенда вновь заставила её сердце учащённо биться.  На миг девушке показалось, что мир потерял чёткие очертания, поплыл, и капли непрошеной влаги коснулись её щёк. Она нетерпеливым движением руки вытерла слёзы. «Неужели мне теперь всегда будет так больно из-за старой сказки?» – разозлилась на себя за минутную слабость Пантера.

В далёкий и ненастный день,

Когда Земля была юна,

Упала как проклятье тень

И не было у горя дна.

Оплакал царь милую дочь:

Она пропала средь лесов,

И, скорбь не в силах превозмочь,

Он к другу шлёт своих гонцов.

Ему ответил мудрый князь:

Не рвите сердце, слёзы – прочь!

Он сам пойдёт, не побоясь,

Искать его родную дочь.

и Лунный Князь, собрав отряд,

Отправился в тяжёлый путь.

Прошли леса, поля – стократ

Нельзя былое повернуть!

Предстал пред Князем Вечный лес

Где царствует всегда весна,

Он не отпустит без чудес,

Когда в гостях его – луна!

Привал, костёр горел в ночи

Солдаты слушали вождя

И в ножнах были их мечи,

И тихо плакал, уходя,

Надежды призрак. В час ночной

Когда не дремлющая мгла

Искала выход под Луной

Но силу дали им слова.

И князь запел, и песнь жила

Летела ввысь, навстречу звездам

Она волшебною была,

И лиру лес в награду отдал

Владетелю большой страны

Что славилась среди живущих,

Да будут горды и верны

Те, кто узрел иные кущи!

Затихли звуки, ветра свист

И треск походного костра,

Лишь падал с ветки древа лист,

Песнь полилась, но до утра

Не привелось дождаться им

Рык зверя, крик и тяжкий вой,

И застил взоры едкий дым

Когда князь Лунных бросил в бой

Своих солдат. Герой настиг

И поразил большого льва

Спасённой девы нежный лик

Заставил подбирать слова.

Князь Лунных понял, кто пред ним.

Царевна найдена! «К отцу

Теперь тебя препроводим

И вскоре ты пойдёшь к венцу»

Сказал ей князь и пригласил

Её к костру. Огня тепло

Ей придавало столько сил,

Что показалось: рассвело.

Ушла навек ночная мгла

Она в спасителя руках

Опять надежду обрела

Не ведает, что значит страх

И знает: будет даль светла.

Судьба жестока, даже князь

Не мог всего предугадать

И рвётся призрачная связь,

И льётся кровь. Опять? Опять!

Вампир – Изменчивых король

Напал на маленький отряд

Он подарил такую боль,

Какой до смерти наградят!

И пленников влекут к нему,

Вампир был голоден и зол,

Князь поднял взор, отбросил тьму

И гордо молвил: «Я пришел

Затем лишь, чтоб спасти её

Мою любимую жену,

Мы странники, о всём поём,

А вы – затеяли войну!»

«Не верю! – возопил вампир

Всплеснул руками, крикнул слуг

«Вели вернуть златую лиру!

Я услажу твой дикий слух!»

Князь бледен, ранен был в бою,

Но гордость не дала упасть

Царевна руку дав свою

Смогла помочь, и скрыть напасть.

Вампир, от крови возбуждён,

Смирил свой плотоядный пыл

«Я жду! Певец, что был вождём!

Не запоёшь – умрёшь, где был!»

И князь запел, под лиры звук

Всё замерло, внимая им

Король Изменчивых – не друг

И то был чувствами томим.

Воспрянул дух, не ныла плоть

И звуки жаждали борьбы.

Поняв, что в жизни этой суть

Король Изменчивых уплыл

В далёких далей берега

Увидел славу и венец,

Вернулся вновь, где наугад

Вёл песнь победы Князь-Певец.

И сжалился Летучий Мышь

Его душа полна огня!

«О Лунный князь! Не проведёшь

Ты столь проворного меня!

Но так и быть, ты сердце мне

Ветрами свежими омыл,

Поверь, не по моей вине,

Отряд твой уничтожен был.

То происки врагов, мой брат,

Согласен мир я заключить.

Князь Лунных в ветреный закат

Уехал. Договору – быть!

– Подождите, а где про розы? – встрепенулся словно ото сна Рэн.

– Дальше, видимо, – буркнула Пантера.

На улице послышался шум. Лунный встал из-за стола и скрылся за дверями таверны. Пантера приблизилась к старцу и присела на скамью рядом с ним.

– Скажи, а что дальше было в легенде о розах? – спросила она.

Сказитель повернул голову на звук её голоса и Пантера заметила, что веки его срослись и никогда больше не откроются. Ей стало жутко на душе от этого зрелища.

– Что было? – Сказитель немного покряхтел, прочищая горло.

– Князь-Певец привёз куст роз из своего родного мира.

– И подарил своей супруге, царевне Виттэлии, – поморщилась Пантера.

– Это я уже слышала. Тогда вот что скажи: как мне управляться с волшебной лирой? Той самой, из легенды? – Пантера осторожно провела рукой по струнам древнего инструмента, который прихватила с собой, направляясь к старцу.

Слепец рассмеялся. Смех его был тихим и тёплым.

– Ведь ты уже пользовалась лирой и у тебя получалось?

– Верно. – Пантера от потрясения встала со скамьи.

– Главное – верь в то, что хочешь сказать и что хочешь передать другим, а лира сама к тебе подстроится.

Шум на улице усилился. Воительница крикнула брату, велела оставаться на месте и выбежала за дверь. Толпа уже собралась, ожидая небывалое зрелище. Пантера замерла у порога таверны. Двое воинов в облачении Лунного дозора скрестили мечи с двумя гвардейцами, чей воинский доспех украшал знак трёх лун. Храмовые! Стычка оказалась в самом разгаре. Мечи звенели ожесточённо и выли от жажды крови. Случайные свидетели и любопытные жались к стенам домов и боялись пошевелиться. Небо резко потемнело. от нахлынувших серых, набухших влагой туч. Дневная звезда посылала свои слабые лучи сквозь прорехи в их тушах, но не могла одолеть наползающую тьму.

Пантера буквально задохнулась от зрелища битвы. Как они смеют поднять друг на друга оружие?

Воительница в очередной раз пожалела о том, что сама лишилась верного меча.

Дарующий Смерть расплавился от магического огня в одной памятной стычке в замке предателя-барона.

Глава Дозора пытался остановить поединщиков, но его голос утонул в пылу драки.

В душе Пантеры закипала жгучая ярость. Девушка ударила по струнам лиры (хорошо, что не забыла захватить её, торопясь на шум). Сильный и высокий звук подобно беспощадной волне накрыл всех свидетелей бесчинства. Пантера медленно переводила взгляд, рассматривая замершие фигуры. И воины, и простые горожане словно окаменели на несколько бесконечных мгновений. Воительница осторожно, будто поглаживая, коснулась тонких струн музыкального инструмента. Раздался дружный вздох и жизнь вернулась.

Воины, наконец, обратили внимание на своего военачальника и теперь стояли, склонив головы. Пантера не стала прислушиваться к беседе. Её совершенно не интересовало, как Дозорный распекает подчинённых. Гвардейцы Храма с презрительными минами на прекрасных лицах удалились.

«Небось считают себя победителями», – Пантера удивилась, что может относиться с пренебрежением и к некоторым лунным.

«Надутые индюки, а не воины!» – сделала она вывод и вернулась в таверну.

Поразительно, Рэн внял её совету и остался ждать возвращения сестрёнки.

– Рассказывай, чего там случилось, – потребовал он.

– Лунные взбунтовались.

– Мои солдаты скрестили мечи с Храмовыми гвардейцами. Нам пора уходить, скоро здесь будет опасно оставаться, – распорядился Глава Дозора.

– Хм, почему ты всё время командуешь? – возмутился Рэн.

– У тебя есть что сказать? – иронично приподнял бровь Лунный Воин.

Пантера фыркнула, подхватила свой плащ, оставленный на стуле. Золотая лира по-прежнему была сжата в её руке. Но выйти из таверны ей не дали. Тонкие пальцы Сказителя коснулись локтя воительницы.

– Найди легенду о Даре Света! – произнёс он неожиданно низким голосом.

Пантера резко развернулась к старику, сбросила его руку и выкрикнула:

– Что это значит?

– Легенда о Розах – суть в Даре Света! – ещё более таинственно выдал слепой певец.

Девушка более не задерживаясь выбежала из таверны, оставив бродячего безумца и его невнятные бредни.

Дозорный и Рэн седлали коней и ждали её.

– Все сказители такие полоумные? – Бросила девушка вопрос в пустоту.

По её мысленному зову Конь-Туман соткался из неясного морока и встал перед хозяйкой: тонкие ноги, изящная голова с большими умными глазами и мягким подвижным носом, длинная грива. Конь-мечта нетерпеливо перебирал копытами. Ему не терпелось пуститься в путь. Пантера легко вскочила в седло и направила своего скакуна вперёд, к Восточным воротам города. Спутники последовали за ней. Пригорье, отбросив маску гостеприимства, мягко выпроваживал нежелательных визитёров.

– Что тебе сказал старик? – поинтересовался Рэн.

– Нёс какую-то чушь про Дар Света, – отмахнулась Пантера.

– Опять приходится бежать. Кстати, а ты доверяешь ему? – парень кивнул на Лунного, что вырвался чуть вперёд и не мог слышать их разговор.

– А что нам остаётся? – тихо сказала девушка, чуть склонившись к брату.

Вечер словно мягкой рукой гладил крыши домов, лился медными лучами заходящей дневной звезды, звуки улиц стали тише, глуше. Мир готовился к встрече со временем царствования лун на далёком небосводе.

Трое путников миновали городские ворота.

– Ты стремишься поскорее покинуть город, потому что твои солдаты взбунтовались? – задала мучивший её вопрос Пантера.

– Да, именно этого я боялся, – с сожалением произнёс Глава Лунного Дозора, – Даже согласился с решением Храмовых Старейшин! Они во всеуслышание объявили в замке Истины о прервавшейся династии королей Лунного народа. А я всего лишь хотел избежать братоубийственной войны.

Горькие слова Дозорного задели Пантеру. Ей вдруг захотелось сказать что-то ободряющее, но вместо этого она сменила тревожащую тему.

– Война затихла ненадолго, уверена! Поэтому с лирой в руках себя чувствую мягко сказать неуютно, – Пантера криво усмехнулась, – Мне нужен меч.

– Тебе запрещено носить оружие, – осторожно напомнил ей брат.

Рыжий конь юноши выровнял шаг и теперь легко бежал рядом с Туманным конём Пантеры.

– Спасибо, братец, что напомнил, – воительница гордо вскинула голову, – Мне надоело бегать, скрываться и постоянно извиняться! Поймёте вы наконец или нет?!

– Кэт, у меня есть хорошее предложение, – Дозорный вернул себе душевное равновесие. – Едем в Вольный город. Там тебе помогут обрести новое оружие. Недаром тамошние кузнецы славятся повсюду своим мастерством.

– Великолепно! Едем! – Пантера пришпорила Туман и вырвалась вперёд.

IV

Подступившую ночь, тьму которой разгоняла одинокая Луна, путники встретили в лесу. Местные называли его Поясом великана.

– Знаете, почему так обозвали этот лес? – Рэн выглядел важным и даже гордым от осознания своей осведомлённости.

Пантера прыснула, её развеселил братец.

– Ястребом поднялся я ввысь и увидел всю местность с небес! Не поверите, но лесок действительно напоминает пояс. А сам великан лежит головой к озеру Иллурия.

– Да, да, знаю, – опять засмеялась девушка. – Ноги древнего гиганта – две дороги, что ведут к Пригорью.

– Тише! – прервал их весёлую болтовню Лунный. – Мы приближаемся к границе с владениями оборотней, а от них можно ждать любой подлости, – сказал и осёкся Дозорный.

Он встретил яростный взгляд Пантеры и поспешил добавить:

– Я имею в виду войска Льва и подчинённых ему кланов. Кэт, Ястреб – надеюсь, вы понимаете, обидам здесь не место.

– Ладно, чего там! – первым оттаял Рэн, – Я сам ещё не до конца привык.

– Точно. Мы с братцем местами поменялись, – хмыкнула Пантера.

Дозорный поднял руку, призывая к молчанию.

– Разведаю дорогу, посмотрю, что к чему. Оставайтесь здесь.

Лунный Воин пришпорил вороного коня и припустил по еле заметной тропе. Луна посеребрила его фигуру. Меж деревьев ещё виден был его удаляющийся силуэт, и слышался конский топот по прошлогодней листве. Но вскоре всадник скрылся из виду за чёрными древесными гигантами. Пантера спешилась и похлопала своего коня по шее.

«Беги, отдыхай, пока вновь не отправимся в путь!» – разрешила она иномирной животинке.

Её конь благодарно всхрапнул. Девушка сняла с него седло и походную суму, тотчас Туман потерял знакомые очертания тонконогого скакуна и облаком взметнулся к высоким ветвям хвойных исполинов.

– Братец! – позвала Пантера.

– Я с собой таскаю ещё одну ценную вещицу. Это Священная Книга Слова Божьего. Возьми её. На время. Только на хранение.

Девушка протянула парню увесистый том. Обложка, обтянутая кожей неизвестного зверя, оказалась мягкой на ощупь и приятной, словно гладишь живое существо. На лицевой стороне книги не было никаких надписей. Только большой синий камень в оправе из белого золота подмигивал голубыми всполохами в изящных гранях.

Рэн принял книгу из рук сестры и им овладел священный трепет. Животворящее Слово Господа нашего! Сколько он слышал о Книге от своего отца и Орёл тоже что-то вещал о ней. Настоящая овеществлённая легенда.

– Рэн, присмотри за вещами, а я немного пройдусь, – беспечно произнесла девушка и вспыхнула огнём метаморфоз.

«Как говаривал Лев, звериный облик гораздо удобнее человеческого!» – пламя, объявшее тело девушки, спало, и большая чёрная пантера грациозно потянулась, глянула ещё раз на застывшего с книгой брата и, вполне довольная собой, мягко скользнула в траву.

Она крадучись шла, скрываясь в высоких зарослях. Её уши настороженно ловили любой подозрительный шорох. Лес жил обычной жизнью: скрипнула ветвь сломанного дерева, частый топоток и шелест в траве выдали мелкого грызуна, раздался резкий вскрик ночной птицы.

Пантера позволила себе расслабиться. В зверином теле хотелось забыть об условностях, кататься по траве, урча, как обычная кошка, вновь чувствовать всю огромность мира с его звуками и запахами.

Оборотень внезапно вспомнила свидание в саду Пламенеющего замка и стало ей томительно и грустно. «Мой Принц, как жаль, что я не ценила мгновений, проведённых с тобой!» Пантера вдруг насторожилась. К поляне, где юная воительница предавалась сладким воспоминаниям, кто-то приближался.

«Может Лунный возвращается? Хотя у меня предчувствие, что он не один. Если это враг – я готова его встретить! В зверином облике и оружие не надо», – чёрная кошка притаилась в кустах, готовая к прыжку. Гибкое звериное тело стало подобно стреле, наложенной на тетиву лука. Миг – и чужаку несдобровать!

«Пусть братец сидит, охраняет артефакты», – подумала Пантера. Ею уже овладела жажда схватки, азарт горел в жёлтых кошачьих глазах.

– Что, сестрица, пора вступить в бой? – Пантера чуть не присела от неожиданности.

Рэн поравнялся с зарослями, в которых укрылась Пантера, и обнажил меч.

– Не переживай, я всё спрятал в надёжном месте.

Пантера коротко рыкнула на парня:

«Братец, ты балбес!» – мысленно послала она ему любезность.

Рэн только хмыкнул в ответ.

Чужаки появились из чащи словно жуткие тени. Когда всадники попали в полосу света Сэллы – местного ночного светила, что составила компанию Луне, Пантера с внезапным ужасом узнала звериные шлемы воинов Клана Диких Кошек и едва не зарычала от охвативших её чувств.

«Что они здесь делают?» – мелькнула шальная мысль.

Всего полгода назад она, Пантера, была наследницей престола, будущей правительницей объединённых Великих кланов Изменчивых, Богоизбранного народа. Ныне – гордая воительница всего лишь отщепенка и изгнанница, которую никто и нигде не ждёт, и она вынуждена скрываться и избегать прежних соплеменников. Пантера не спешила обнаруживать себя. В памяти девушки свежи ещё проклятия Льва, что обрёк её на скитания и приговорил к смертной казни, решение своё он так и не изменил. Высокородный убийца, трус и лицемер! Пантера вновь тихо зарычала от досады. Именно он виновен в смерти Принца Лунного народа. Мой Лоис! Как Лев посмел! Пантера вдруг поняла, что по-прежнему мечтает о крови бывшего родственника. Нет, рана не зажила.

Пантера решила выждать. В конце концов ей не справится с целым войском. И её пока не раскрыли.

Чёрная кошка пристально следила за всадниками, стараясь оставаться не замеченной. Она осторожно кралась, склонив голову и её жёлтые глаза замечали любое движение чужаков. Гибкое тело оборотня скрывали ветви густого кустарника рбии. Пантера сама стала частью непроглядной тьмы, ожившей и напряжённой. Принявшая звериный облик воительница чувствовала опасность.

Оборотень осторожно выглянула из-за ветви кустарника. Рэн, она чувствовала, прятался рядом. Пока парню хватало благоразумия не искушать судьбу. Пантера хищно ощерила зубы в устрашающей улыбке. Она узнала предводителя отряда! Белый Тигр – начальник над войском Клана Диких Кошек.

Молодой военачальник, ставленник князя Льва, оглядывал поляну с большим тщанием. Длинные светлые волосы выбивались из-под звериного шлема, на лице с тонкими породистыми чертами застыло выражение предельной собранности, холодные синие глаза оборотня смотрели почти на Пантеру, пока не видя её.

Воительница поспешила сделать осторожный шаг назад и скрылась под качнувшимися ветками. На чувствительный нос оборотня опустилась ночная бабочка. Чёрная кошка согнала её лапой и опустилась в молодую траву. Она продолжала следить за конниками. Белый Тигр поднял руку, призывая своих воинов поворачивать назад. Пантера осторожно перевела дух. Опасность миновала.

 Рэн появился как нельзя не кстати! Пантера зарычала. Этот недоумок, мало того, что вышел из укрытия под деревьями, так он ещё и с военачальником заговорил.

– Мир тебе, Белый Тигр! – произнёс парень и даже церемонно чуть поклонился.

Молодой начальник над войском с изумлением изучал незнакомца.

– А, ты приёмыш Орла? Ястреб кажется? – захохотал Белый Тигр.

Рэн обиделся на его реакцию.

– Что развеселило тебя, воин Великого князя Изменчивых? – Пантера заметила, как её брат собрался, готовый к драке: брови насуплены, руки сжаты в кулаки. Ох, ну не идиот ли?

– Ну, прости!  Сам не люблю, когда попадаю в подобные истории. Мы не так давно знакомы. А тебя, Ястреб, я не сразу узнал. Принял за ущербного недоумка из племени людей.

– Ах, даже так? – Презрительно прищурил глаза Рэн.

– Белый Тигр, ты издеваешься надо мной! – Рука парня потянулась к мечу.

О, нет! Пантера, более не скрываясь, выскочила из-за спасительных кустов рбии.

– Пантера! – только и успел вскрикнуть Белый Тигр.

Рэн пустил в ход свой меч, а Пантера – звериные зубы. Ей удалось стащить с коня на землю одного из воинов-оборотней. Рэн вступил в единоличную схватку с предводителем войска. Краем глаза воительница заметила, как трое конных воинов натянули тетивы своих луков и вложили стрелы. Быстрая смерть тонко и нетерпеливо пела на их остриях, вот-вот готовых сорваться в полёт.

Пантера поняла, что делать. Она рвала врага и в то же время стремилась не попадать в поле зрения стрелков.

Сумрачную поляну вышедшая из-за туч Луна залила молочным светом, и словно повинуясь ей, светящаяся река всадников возникла рядом с местом драки.

Пантера не поняла, откуда взялись лунные, но их приход стал настоящим благословением. Дозорный подоспел вовремя. Белый Тигр занёс меч над поверженным на землю Рэном. Пантера на миг зажмурилась, а когда она вновь открыла глаза – к её лапам подкатилась отрубленная голова военачальника оборотней. Ей вдруг стало и горько, и спокойно одновременно. Главное – её бедовый братец жив.

Лунные, воины с телами, светящимися под светом их родной Луны, с лёгкостью отражали все атаки оборотней. И меч, и стрелы нипочём! Пантера поймала себя на мысли: лунные неуязвимы? Но как тогда погиб мой возлюбленный?

Бой вытеснил пришельцев из Клана Диких Кошек за границы леса. Оборотни, те, кто выжил после бойни, бежали.

Дозорный вернулся к своим спутникам.

– Похоже, вас нельзя оставлять, – с лёгкой усмешкой сказал он.

– Откуда здесь воины князя Льва?

– Мне тоже хотелось бы это узнать! – Пантера успела вернуть человеческий облик. Теперь она стояла, поправляя рассыпавшиеся по плечам волосы, и выглядела растревоженный и злой. Она затягивала ремни крепления лёгкой брони на плече.

– Может это их разведывательный отряд? Ведь здешние земли оборотни считают своими? – воительница скривилась, будто съела испорченный фрукт. Клан Летучих помнится любил поставлять в Пламенеющий замок самые лучшие плоды из восточных садов, но иногда встречались и промашки.

Девушка в очередной раз испытала горькое разочарование. Как трудно понять и принять, что ты не оборотень! Или, точнее, не совсем оборотень.

– Разведотряд на нашей территории? Вот это новость, – Дозорный принял объяснение Пантеры с недоверием.

А у девушки испортилось настроение окончательно. Как смеет он так говорить?! Возмущению Пантеры не было предела. Надо же! Лунный издевается! Он стоял сияющий как молния в облаке под светом родной Луны и усмешка кривила красивые губы. Светлые, почти белые волосы спускались на плечи, серые глаза смеялись. В его высокой, статной фигуре сочеталась мощь прошлых поколений и твёрдость воинского сословия лунных. Доспех из стали и кожи защищал его руки, грудь и торс. Древний языческий бог во плоти. Таким поклонялись в стародавние времена, когда дикие люди не ведали о власти Животворящего Слова Божьего. Пантера, ослеплённая своим гневом, не замечала, как её рука и плечо, попавшие под лучи приблудной Луны, тоже начали источать призрачный свет.

– Можешь строить любые предположения. Нарушая границы, они хотят войны.

– Точно, – к ним подошёл Рэн, ведя в поводу своего рыжего коня.

Пантера заметила краешек книги в походной суме братца.

– Не иначе, только поганые оборотни на такое способны, – произнёс парень и подавился словами, заметив колючий взгляд сестрёнки.

– Вот что, – сказал Лунный. Его ночное светило скрылось за макушками деревьев, и Глава Дозора вновь стал напоминать обычного человека.

– Расскажите свою историю по дороге. До сих пор не могу понять, как могут быть братом и сестрой оборотни Пантера и Ястреб.

– История будет долгой, ты не поверишь.

– Придётся, – заверил девушку Лунный.

Пантера мысленно призвала своего призрачного коня, он возник рядом с ней, соткавшись из серого предутреннего тумана. Рэн протянул сестре лиру. Девушка приторочила музыкальный инструмент к своему поясу и легко вскочила в седло. Лунный оседлал вороного жеребца. Все трое двинулись вперёд, прочь из неприветливого леса.

– Дозорный, куда пропали твои воины? – поинтересовалась Пантера.

– Они едут в приграничную крепость. Так повелел Совет двенадцати. Храмовые Старейшины опасаются бунта.

– И поэтому отправили ненадёжных в отдалённый край. – поняла воительница.

– Именно, – согласился Лунный Воин, – В то же время – эти солдаты по-прежнему верны мне и будут ждать знак.

У Пантеры загорелись глаза.

– Мы ищем союзников? Превосходная идея! – девушка пришпорила Туман и подъехала к брату. – Рэн, ты помнишь дорогу к Вольному городу?

– Конечно. У меня и карта имеется, – с готовностью откликнулся парень.

Путники миновали серую полосу леса, что служил границей меж Королевством Лунных и владениями оборотней. Они лишь раз останавливались на ночлег в холмистой местности, где травы пахли медвяно и нежно, а над луговыми цветами метались тонко жужжа мелкие мотыльки, их тельца вспыхивали искрами под лучами дневной звезды.

Далее путь пролегал мимо озера Иллурия. В центре огромной бирюзовой глади, на поверхности озера покоился белый воздушный дворец Королевы водного народа. К берегу жались бедные рыбацкие деревушки. Пантера покривилась от запахов, которые источали брошенные на берегу лодки и развешенные для просушки сети. Не самый приятный в мире аромат рыбы, тины и гниющей древесины. Рыбаки и водные прекрасно соседствовали. Девушка видела, проезжая по берегу Великого озера, как в его водах резвятся похожие на прозрачные тени местные жители.  Порой кто-нибудь всплывал на поверхность, нарушая покой озёрной глади. Юная воительница не могла сдержать любопытства. Рэн разделял её чувства.

– Глянь, сестрёнка! Вон та девица очень похожа на нашу приятельницу.

– Ты прав, – Пантера даже засмеялась.

Девчушка с длинными волосами-каплями и с прозрачной, будто светящейся кожей, вцепилась в борт лодки и выбралась из воды в шаткую посудину.

Парень, что рыбачил с раннего утра, поприветствовал девчонку лёгким шлепком руки по её ладони. Водная начала что-то рассказывать. Всадники на берегу не смогли из-за расстояния разобрать речь. Рыбак тем временем подхватился и принялся вытягивать сети. Судя по серебристым всплескам в ней, парня ждал богатый улов. Водная девчонка смеялась.

– Такая же пустоголовая, как и Тайин, – буркнула Пантера и ударила коня-Тумана по бокам.

Рэн чуть отстал и увидел развязку истории. Рядом с лодкой поднялась небольшая волна и опрокинулась прямо на рыбачье счастье. Рыбак обернулся, едва не потеряв равновесие и замер. А в его утлом судёнышке появился ещё один пассажир. Молодой мужчина с волосами из водных струй и с такой же прозрачной как у девушки кожей. Сквозь него летели брызги, сияла дневная звезда и в то же время незнакомец выглядел угрожающе. Он что-то сказал рыбаку, дал лёгкую затрещину девчонке и увлёк её за собой, в озёрную глубь. Рыбак вздохнул и вернулся к своим сетям.

Рэн догнал Лунного и сестру.

– Что тебя так развеселило, братец? – поинтересовалась Пантера.

– Не поверишь: по Тайин соскучился. Она, конечно, не человек, бурдюк с водой. Зато весёлая.

– Как посмотрю, у вас и водные в друзьях есть, – проронил Лунный.

– Ох, ты многого о нас не знаешь, – усмехнулась Пантера.

Небо над озером Иллурия тем временем затянуло облаками, седыми и тяжёлыми. Тучи закрыли дневную звезду. Её розовые лучи окрасили в тёплые тона подбрюшье облаков и призывно тянулись сквозь чёрную громаду надвигающихся туч. Подул резкий, холодный ветер. Пантера поёжилась от его ледяного дыхания. Даже тёплый плащ не спасал. В Мире Сумерек и весна с осенью схожи, как сводные сёстры.

Судьба! Как тяжек долгий путь!

Былого счастья не вернуть,

Расплата будет за долги,

Пойми где друг, а где враги?

Весной, свободой колет грудь!

Ах, как хотелось бы уснуть

Забыть о горестях своих

Но снова будит сердце стих.

Вперёд! Унынье тяжкий грех!

Да будет счастье для всех?

– Мне Тайин рассказала о том, что Дем убийца, – посуровел Рэн.

– Конечно, вон как водные с рыбаками резвятся, – Пантера кивнула в сторону озера.

– Давно снюхались с людишками, – сказала девушка и запнулась.

Она замолчала, вперив взгляд вдаль. Рэн дёрнулся от её слов, но сдержался. Дозорный наблюдал.

Путники миновали равнину, где когда-то гремел бой. О нём напоминали останки павших воинов, кости хрустели под копытами коней, пустые глазницы черепов цвели луговыми цветами. Пантера почему-то была уверена, что здесь нет останков воинов лунного народа. Она бросила взгляд на Дозорного, что ехал рядом. Девушка помнила его рассказ о доблести Хранителей Лунных тайн и как чествуют и провожают в последний путь павших героев. Ни одного из погибших воинов не оставляют на поле брани, а хоронят с почестями в склепах, что в далёких горах Королевства Лунных.

Глава Дозора молчал, сурово сжав губы. Он не был расположен вести разговор, Пантера приблизилась к брату, его рыжий конь бежал лёгкой рысью, встряхивая длинной гривой. Рэн чуть придержал резвого скакуна.

– Братец, глянь, впереди знакомый замок!

– Он, – коротко вздохнул парень.

– Старикашка своё получил, а нам сколько неприятностей выпало!

Замок барона Уэмби высился мрачным силуэтом на фоне близкой реки. Стоял он на возвышенности, царил над долиной. Сейчас подвесной мост рухнул, крыша просела внутрь, башни торчали обломанными зубами древнего жуткого зверя.

Пантера ударила по бокам Туман, обгоняя своих спутников. Ей вдруг вспомнилось недавнее сражение в приграничном лесу. Как она рвала зубами плоть воина-оборотня, а в её сторону летели стрелы. Ловко уворачивалась чёрная кошка от смертоносных жал. Только одна стрела вскользь задела её лапу, не причинив большой раны.

Тем временем Рэн сцепился с Белым Тигром. Пантера хорошо знала военачальника Клана Диких Кошек. Горечь принесла его смерть. Девушка помнила и воительнице сама память причиняла боль.

«Но с другой стороны не подоспей вовремя Лунный, мог погибнуть Рэн!» – справедливо рассудила Пантера.

Ей захотелось как следует наподдать братцу. Всё из-за его безрассудства! Зачем вышел из укрытия? Рэн, словно прочитав мысли сестрёнки, ехал чуть поодаль, не торопился развлечь беседой.

***

В полутёмной комнате витал запах древесной смолы и душных курений. Словно жрец совершал обряд или провидица готовилась вкусить крови новых просителей, перед тем как нырнуть в пелену видений. Двое собеседников сидели в глубоких креслах, на фоне яркого огня в камине их облик напоминал чёрные тени.

– Отщепенец мёртв. Он дурень молчал, не желал рассказать, куда исчез найденный им камень, – рокочущий голос зазвучал с ноткой сожаления. Мужчина покачал головой.

– Согласен. Из-за подобных преступников наш мир Сумерек стоит на грани, – властный, полный негодования взгляд его собеседника сверкнул из-под густых бровей.

– Конечно, ведь нашедший обломок звезды обязан был отнести его Храмовым Старейшинам. Но тот глупец решил заработать. Это его и сгубило. Преступника быстро и без проволочек отыскали, допросили с пристрастием и казнили.

– Помни о важной миссии: Мир Сумерек не должен повторить судьбу Трёх Источников.

– Я помню, – чуть поклонился второй собеседник. Мои приспешники перехватили солнечного вестника. Девчонка из Клана Диких Кошек стала опасной. Я знаю, что делать дальше. С твоего позволения.

– Ты получил его. Приступай! Даю тебе свободу и всецело доверяю.

Один из собеседников, чей голос напоминал рокот прибоя, встал с кресла и, с лёгким поклоном удалился из комнаты. Его визави сидел, подперев голову рукой. Отблески от огня, бушевавшего в камине, выхватывали массивный нос, край скулы, отливающую синевой бороду, что свивалась немыслимыми кольцами.

***

Ночь Мира Сумерек – особое время, когда на небесах царят местные светила Сэлла и Блэй или их приблудная сестра Луна. Втроём они занимают небосвод лишь раз в тысячелетие. Именно такая ночь миновала три месяца назад, когда в Замке Истины свершился обряд освобождения заблудшей души Принца лунного народа, а Пантера едва не рассталась с жизнью.

Путники остановились на берегу реки или скорее – полноводного ручья. Дозорный распорядился устраиваться на ночлег, развёл небольшой костёр под сенью прибрежных ив и дории с белыми душистыми цветами. Они источали не только тонкий аромат, от которого кружилась голова, но и светились во тьме. Ивы купали в водах ручья зелёные косы ветвей.

После нехитрого походного ужина (в совместную трапезу вложились каждый по мере своих возможностей. У Пантеры в походной суме нашлось вяленое мясо и кусок затвердевшего козьего сыра; Рэн добавил крупу для каши и приличный каравай хлеба; Лунный угостил спутников великолепным вином из своей фляги), захотелось продолжить беседу, что не сложилась в пути.

– Пантера, почему ты не взяла оружие врага после стычки в лесу? – спросил Дозорный.

Его пронзительные серые глаза изучали реакцию оборотня. Смуглая дева с волосами цвета ночи, обворожительная, грациозная и недоступная, молча смотрела в пламя костра.

– Оборотень Клана Диких Кошек – какой он мне враг? – раздумчиво произнесла юная воительница, – И, мне нужно настоящее оружие. Мой меч – Дарующий Смерть, расплавился от колдовского огня во время битвы у замка барона Уэмби.

– И мой меч тоже, – добавил Рэн и бросил ветку в костёр.

Что ему жаловаться? Орёл его принял в клан, обогрел, приласкал и даже официально сделал своим преемником. Так что получить новый меч для парня не было проблемой.

– Значит, нам надо попасть в Вольный город, – заключил Лунный.

– Мы туда и идём, – рассмеялась вдруг Пантера. – Свободная республика. Там нас обязательно поддержат. Если мы на что-то претендуем, неплохо обзавестись союзниками и своей армией.

– У тебя есть план? – осторожно поинтересовался Лунный.

– А почему нет? – Пантера гордо вскинула голову. – Вы помните – кто я?

– Конечно. Ты – Кэт.

– Дочь короля людей! – торжественно закончил Рэн и, чтоб подчеркнуть важность произнесённых слов, встряхнул мешок с походной утварью. Ложки загремели. Пантера, не вставая, влепила подзатыльник брату, благо он сидел рядом.

– Всё правильно, – девушка прилегла в траве, опершись на руку. – Не представляете, как сложно мне далось решение.

– Я знаю, – сочувственно закивал Рэн.

– Вы расскажите, наконец, почему вдруг Пантера и Ястреб оказались родственниками? – поинтересовался Лунный.

– Всё просто и сложно, – начал Рэн. – Я жил в человеческой деревушке и с рождения считал себя человеком, а Пантера, то есть Кэт, жила в правящем Клане Диких Кошек.

– И считала себя Прирождённым оборотнем. Я наследница престола Богоизбранного народа! – Пантера горько усмехнулась.

– На деле всё оказалось наоборот. Княгиня Львица, мать действующего правителя князя или уже короля Льва, призналась: во время битвы трёх народов она нашла меня в саду замка короля людей и не смогла убить. Тогда она прибегла ко лжи. Львица выдала найдёныша за свою внучку, дочь старшего сына. Тигр погиб в той битве.

– Продолжу я, – Рэн вклинился, стоило Пантере замолкнуть, переводя дух.

– Мой отец, Нилиф, оказался оборотнем и в родстве с Кланом Птиц. Батя даже мне не говорил. Он шпионил для княгини Львицы!

– Но это не объясняет вашего родства, – Лунный слушал исповедь спутников очень внимательно и всё-таки остались вопросы.

– Хм, – Пантера поднялась с травы и решила устроится с большим комфортом. Воительница расстелила плащ и села поближе к огню.

– Ничего тут необъяснимого нет, –  сказала девушка, – моя мать, настоящая, была оборотнем и родной сестрой отца Рэна. Сванна, матушка моя, пошла против своего племени, Клана Диких Кошек, и вышла замуж по любви за короля людей. А родители Нилифа и Сванны – из двух кланов, кошек и птиц. Вот и вся история!

– Кстати, кому первому стоять на страже?

– Спите, я поберегу ваш покой, – сказал Лунный и встал от костра.

Пантера завернулась в плащ и попыталась уснуть. От огня тянуло последним теплом. От свежести близкого ручья слегка знобило. Девушка сквозь наплывающую дрёму видела фигуру Лунного, он замер на границе света и тьмы и от его присутствия становилось спокойно на сердце. Пантера чувствовала исходящую от него силу и надёжность. А значит, можно не опасаться за свою жизнь. Девушка не заметила, как заснула. Ночь захватила в свой бархатный плен, окунула во тьму без сновидений.

 V

Наутро, едва только дневная звезда вынырнула из-за ночных облаков, странники уже были в пути. Они перебрались в брод через ручей, миновали заброшенную деревеньку и на третий день вышли к злато каменным воротам Вольного города.

В прошлый свой визит Пантера застала весёлую ярмарку. Ныне город встретил стражами, они были суровы и серьёзны, сменили зеркальные латы на боевые доспехи. Теперь каждый пришелец подвергался их пристальному досмотру, как и ввозимый товар. Купцы ворчали в бороды, полнобёдрые тётки в белых чепцах и цветастых платьях азартно ругались со стражниками. Блеяли бараны, резко кричали гуси. Гвалт стоял не хуже, чем на городском празднике, только от всей суеты веяло беспокойством и назойливой тревогой.

Пантера оглядывала высокие башенки, дома в два-три этажа с красными крышами, узкие улочки, где с трудом могли пройти один или два пешехода, над головами хлопало на ветру постиранное бельё на длинных верёвках, протянутых между рядом стоящими домами.

Город изменился. Словно присел и притих, в ожидании надвигающихся бед.

– Ищем кабак? – поинтересовался Рэн.

– Братец, ты себе не изменяешь: только брюхо набить! Не об этом надо нам думать, – Пантера, собранная и настороженная, не упускала ничего.

Ей очень не нравилось происходящее. Вольный город растерял свою лёгкость и боялся потерять и независимость. Военное положение! Всё чаще встречались путникам патрули из городской стражи.

– Неужели и Вольный город отменил свои вековые традиции? – Лунный испытывал не меньшее потрясение, чем Пантера.

– Нам надо попасть к Главе Города, – Кстати, он ждёт нас, – добавил Лунный.

Воительница направила коня вперёд. Под изумлёнными взглядами горожан туманный конь взвился, почти не касаясь копытами мостовой, он летел, неся свою наездницу к цели. Уверенная рука воительницы заставила скакуна вернуться на землю и Туман припустил к самому высокому зданию на площади.

Лунный и Рэн последовали за Пантерой.

Дом Главы Вольного города отличался особой статью, если так можно сказать о большой и добротной усадьбе под двускатной крышей цвета закатного солнца.

Пантера спешилась. Туман превратился в лёгкое облако и воспарил к вершине высоченного тополя. Рэн и Лунный привязали коней у коновязи. Пантера первой постучала в тяжёлые дубовые двери. «Какая наглость с моей стороны!» – подумала девушка и усмехнулась непрошеным мыслям.

Двери отворил сухопарый человечек в сером домашнем платье, препоясанном жёлтым кушаком и в синих штанах. Смотрел он на пришельцев с превеликим подозрением, словно разгадал у них нечистые помыслы.

– Нам надо видеть Городскую Главу, – гордый и чуть надменный вид смуглой, черноволосой девицы, её напор и царственный взгляд заставили слугу смутиться.

Он пробормотал: ждите! – и захлопнул дверь.

– Ничего себе, приём! – возмутился Рэн.

– Пантера, ты не переборщила? – поинтересовался Лунный.

– Напугала беднягу, – Лунный осматривал близстоящие дома.

«Он уже рассчитывает пути отхода?» – подумала девушка. «Хотя обстановка такая, что поневоле начнёшь оглядываться каждую минуту».

Не прошло и нескольких минут, как двери вновь распахнулись, теперь уже во всю ширь, давешний слуга сделал приглашающий жест.

– Входите, господин Мирон ждёт вас.

Пантера, за ней Рэн и Лунный вошли в просторный холл и вслед за шустрым слугой поднялись по винтовой лестнице на второй этаж. Зал, куда вошли гости, украшали гобелены с изображением сцен охоты, камин с искусно выкованной решёткой. Из большого окна открывался вид на городскую площадь и виден кусочек вечернего неба.

 Хозяин встречал их. Высокий, могучий мужчина в домашнем кафтане зелёного цвета. Пантера вспомнила, как Городской Голова на ярмарочной площади легко и без усилий сгибал в пальцах подкову и кочергу, улыбнулась.

– Чем обязан? – поинтересовался хозяин и сделал жест в сторону кресел у широкого стола.

– Мир вам, господин Мирон, – Пантера бросила взгляд на стол и невольно сглотнула.

Он был накрыт для трапезы. Большое блюдо с варёным картофелем, мясо в жирной подливе, соленья в небольших кадках, шипучий квас в бутыли.

– Кэт, наследница престола Королевства Всеславия, а это мои спутники. – Пантера плавным движением руки показала на друзей. Если играть благородную особу, то нужно соответствовать во всём.

Лунный и Рэн, в свою очередь, представились.

– Рад приветствовать вас в своём доме, – хозяин добродушно развёл руки. Прошу разделить со мной обед. Я ждал вас. Загодя получил известие о вашем визите.

Лунный вежливо чуть склонил голову, подтверждая: это он отправил Мирону сообщение об их приезде.

– Господин Мирон, – начала свою речь юная воительница после того, как первый голод был утолён.

– Мы побеспокоили тебя в сей тревожный час неспроста, – Пантера с грацией хозяйки положения откинулась на спинку кресла.

– Понимаю, такие гости не каждый день посещают мой дом, – добродушный силач с неослабевающим интересом ждал объяснений от наглой девицы. Оборотень видела, что он не доверяет им, сомнение мелькнуло в глазах хозяина.

– Королевство Всеславия многие годы лежит в руинах, а земли принадлежат Изменчивым, – Пантера поморщилась, воспоминания о бывших соплеменниках всегда несли для неё боль разочарований и потерь.

– А ты, Кэт, наследница несуществующего королевства? – резюмировал Мирон и сокрушённо покачал головой.

Лёгкие касания дождевых капель по крыше заставил девушку поднять взгляд вверх. Чьи-то шаги или расшалившееся воображение?

– Нам нужны союзники, – сказал Главе Города Лунный и опустил на стол кружку с недопитым квасом.

– Точно! – вступил Рэн. Он понял, куда клонит сестрёнка. – Если мы отвоюем Всеславию.

– То? – обернулся к нему Глава Вольного города.

Рэн смешался и глянул на сестру. Пантера решительно пошла в атаку:

– На Вольный город претендуют многие. Лунные и оборотни не могут поделить. Верно?

Окно вдруг с треском распахнулось и струи дождя ворвались в комнату. Словно вода просилась за стол к хлебосольному хозяину.

Мирон вскочил из-за стола, едва не опрокинув кресло, в котором сидел. Его опередил Рэн.

– Это Тайин! – завопил парень и первый оказался у окна.

Прозрачная девушка с необыкновенными голубыми глазами и копной волос из нитей капель-бусин перешагнула через подоконник и оказалась в комнате.

– Привет, парень! – радостно произнесла водная и улыбнулась.

– Господин Мирон, извини за вторжение, – чуть склонила голову неожиданная гостья.

– Меня прислала Королева. На Вольный город готовится нападение. Берегитесь не только оборотней.

– Хм, туманные речи, – посуровел Городской Голова. – Что ещё передала Королева?

– Дем и его сторонники захватили город Таарру.

– Всего в пяти днях пути отсюда, – стал ещё мрачней Мирон.

– Для тебя, подруга, тоже есть новости, – обратилась Тайин к Пантере.

– Старейшина, Верховный жрец Храма Луны, не поддержит тебя. Он не хочет, чтоб ты взошла на престол Всеславии.

– Почему все решают за меня? – вдруг вспыхнула воительница. – Я имею по рождению права на земли, которые двадцать лет назад захватили мои бывшие соплеменники!

– Так же, как я могу претендовать на престол Королевства Лунных, – спокойно и с достоинством произнёс Дозорный.

– Что предлагаете вы мне, если не имеете реальной власти? – обернулся к ним хозяин.

Тайин легко запрыгнула на подоконник и грациозно скрестила стройные ножки. Недобрая вестница приняла вид безмятежный. Война войной, казалось ничто не способно изменить лёгкого нрава водной.

– Мы предлагаем союз, – Лунный поднялся из-за стола. – Сейчас нам очень нужны сторонники и поддержка.

– А когда королевство будет нашим, вы получите покровительство. – со значением улыбнулась Пантера.

– Вас всё равно загнали в угол. В ваших интересах помочь, – Мирон нахмурил брови. На миг ему почудился звериный оскал вместо обворожительно улыбающейся красотки.

– Королева-полукровка, – Глава Вольного города потряс головой, прогоняя жуткое видение. – Да будет так.

– Парень, может, и ты что-то добавишь? – Мирон обратился к Рэну. Тот пытался разговорить водную, но она лишь улыбалась или разражалась заливистым смехом. Словно её веселили умные речи давнего знакомца.

– Оборотни пойдут с нами на уступки?

– Клан Птиц – возможно. Я не очень в курсе планов Орла, – Рэн смущённо улыбнулся.

– Хозяин, мне нужно оружие. – Пантера поднялась с кресла и приблизилась к Мирону.

– Я заплачу, – девушка коснулась рукой поясного кошеля и мысленно помянула нечистого. За время странствий от двух мешочков с золотом, которые она успела захватить после бегства из Пламенеющего замка, осталась жалкая горсть серебра. Даже медь завелась.

Лунный, будто прочитав её мысли, решил присоединиться.

– Хозяин, молва идёт о твоём кузнечном ремесле. Мы можем взглянуть на мечи?

– Следуйте за мной, – Мирон поманил гостей и вышел вместе с ними из гостиной.

Знатный кузнец первым спустился по винтовой лестнице и отпер тяжёлую, обитую медью дверь. Пантера и Лунный вошли за хозяином в просторную комнату, где тот хранил свой товар. Из окна, расположенного довольно высоко, лился неяркий вечерний свет. Дождь перешёл на невнятный шёпот.

Мирон зажёг свечу в фонаре и поднял свет над головой. Пантера тихо ахнула, глаза воительницы загорелись. На стенах, в плетёных корзинах на полу и даже на широком прилавке лежали, висели, стояли великолепные мечи, широкие боевые кинжалы, наконечники для стрел. Пантера с детства любила оружие. А как иначе, если воспитывалась она в замке княгини Львицы среди её гвардейцев. Девушка мысленно улыбнулась своим воспоминаниям и осторожно взяла в руки меч с рукоятью, украшенной изумрудами и большим голубым камнем в центре навершия. Воительница сделала несколько движений, как во время поединка, проверила как оружие легло в её руку.

– Нравится? – поинтересовался хозяин.

– Неплохой клинок, баланс превосходный, – со знанием дела похвалила Пантера.

«Но ни один из твоих мечей, хозяин, не сможет сравниться с Дарующим Смерть!», –подумала девушка.

– Превосходный выбор! – Городской Голова, а по совместительству кузнец, довольно усмехнулся в бороду.

– Взгляни на это. Звёздная сталь! Лучшая моя работа. Мастера из Пригорья и то такой не выкуют.

Пантера осторожно повернула меч к свету и мысленно ахнула. По клинку бежали голубые искры отчего смертоносное оружие приобретало вид зловещий и таинственный. Камень в рукояти меча подмигнул синими гранями, где заблудился одинокий отсвет лампы кузнеца.

– По случаю обломок упавшей звезды мне привёз один воин из народа Луны. В руде я обнаружил этот чудесный камень. Поэтому выковал меч и синим самоцветом украсил оружие. Как тебе? Хорош клинок? – довольно усмехнулся кузнец, любуясь на реакцию девушки.

– Я беру его! – выдохнула Пантера. В этот миг она совершенно забыла о сильно похудевшем кошельке. От рассказа Мирона кольнуло странное чувство, будто ей уже встречалась история про неожиданную находку, от которой правда, несчастного лишили жизни. Где и кто об этом говорил? Кажется, в трактире, в городке под названием Пригорье болтали двое неизвестных. Хотя, какое это имеет значение? Она обрела то, за чем явилась в Вольный город.

Юная воительница, заворожённая своей находкой, сделала ещё несколько выпадов с мечом, радуясь, как славно он превратился в продолжение её руки, послушный и разящий клинок искал встречи с настоящей битвой. Лунный потянулся за кошелём, чтоб расплатиться с хозяином, но Мирон опередил его.

– Кэтелин, я дарю тебе этот меч в знак заключённого договора, – Глава города протянул девушке великолепно украшенные ножны.

Лунный с одобрением смотрел на хозяина.

– Приятно иметь дело с человеком чести, – со значением произнёс Дозорный.

– Мирон, такого замечательного подарка мне давно никто не делал, – засмеялась Пантера.

Воительница с благодарностью приняла подарок. Наследница престола несуществующего государства была совсем на мели! На её душу снизошло спокойствие и умиротворение, сродни притихшей природе перед бурей. Прочь сомнения и страхи! Скитания одинокими холодными ночами, унижения и боль. Теперь только вверх! Только вперёд! Пантера вдруг поняла, что с оружием в руках она чувствует себя уверенней. Недаром с детства маленькая Киса любила клинки, мечи и стрелы, а юные воины из гвардии Клана Диких Кошек – Ирбис и Ягуар, были для неё самыми лучшими няньками.

 Воительница вспомнила: после оглашения приговора в замке Истины её обрекли на изгнание. Её – Прирождённого оборотня, наследницу престола Богоизбранного народа и, как оказалось, дочь короля людей, превратили в проклятую бродяжку, лишённую воинских достоинств и почестей, что полагались ей по праву рождения. Оружие для неё оказалось под запретом. Но всему приходит конец. Пантера усмехнулась своим мыслям, легко кивнула могучему кузнецу и покинула комнату. В оружейной лавке остался Лунный. Девушка уловила обрывок разговора. Её спутник интересовался у хозяина метательными ножами.

Пантера почти взлетела по винтовой лестнице вверх в гостиную залу. К её удивлению, в комнате оказалась только водная. Прозрачная, словно сотканная из капель и влаги девушка всё так же сидела на подоконнике. Она подставила тонкое красивое лицо струям дождя. Они словно пронзали её тело, а она, неподвижная и живая, ловила приятное для неё неистовство погоды.

– Тайин, а где Рэн? – поинтересовалась у неё Пантера.

– Он кажется лошадок проведать пошёл, – беззаботно махнула рукой девица и вдруг обернулась к оборотню.

– Кэт, скажи, ты нашла ответы на все свои вопросы?

– О чём ты? – насторожилась воительница.

– Про истинных родителей ты знаешь. Но что есть розы Лунного Князя-Певца? В чём смысл древней легенды? И ты, Пантера, теперь на перепутье: легко ли стать королевой народа, который тобою презираем?

– Тут ты права, – в раздражении оборвала Тайин Кэт. – Людишек я не люблю. Они ущербные недоумки. Но я устала быть никем! Я недостойна такой жизни. Пусть придётся надеть корону Всеславии, чем до конца дней своих скитаться и испытывать унижение.

– О, теперь я узнаю Пантеру! – звонко рассмеялась водная.

– А теперь о главном. Где хранится корона твоего отца? Истинного короля Всеславии? И, помни о Даре Света – ключ ко всему для тебя кроется в нём.

– Ты знаешь, как я не люблю загадки, – поморщилась Пантера и тут её привлёк посторонний звук.

Тайин вспорхнула на подоконник. Её волосы-бусины взметнулись вверх, породив короткую вспышку радуги.

– Там! У коновязи! – крикнула водная и нырнула в потоки вновь ожившего дождя.

Пантера глянула в окно, сквозь зубы помянула нечистого и, посчитав, что прыгать следом за дурёхой Тайин – не самый разумный вариант, бросилась к лестнице.

Воительница застала самый накал схватки. Её брат с остервенением оборонялся от трёх могучих молодцев. Пантера оценила обстановку. Ещё двое крались в дом, прижимаясь к стене. Девушка подпустила их ближе. Она скрылась за дверным косяком и когда порог переступил один ночной тать, Пантера дала волю звёздной стали. Меч легко снёс голову злодею и тело рухнуло под ноги воительнице. Кровь забрызгала её сапоги. Дикая кошка презрительно фыркнула, перепрыгнула через обезглавленный труп и тут же меч её нашёл новую жертву. Клинок пронзил насквозь второго бандита. В руках он сжимал небольшой, тускло блеснувший топор.  Девушка отскочила в сторону, позволяя второму мертвецу составить компанию первому. Теперь она вновь оказалась во дворе усадьбы.

Рэн сразил одного из нападавших, но с двумя оставшимися ему было не совладать. – Я иду! – крикнула Пантера.

Вороной Главы Дозора вдруг взвился на дыбы и ударил копытом одного из злодеев. Тот с криком рухнул в грязь.  Пантера переключилась на ещё одного разбойника, он надвигался на неё с огромной дубиной в руках.

– Сестрёнка! – окрик Рэна заставил Пантеру резко отпрыгнуть в сторону.

Злыдень с дубиной, потеряв опору под ногами, рухнул головой в бочку с дождевой водой. Изящные женские ручки вцепились в его волосы и потянули на дно. Бульканье и дикий вой, приглушённый толщей воды, возвестил о смерти несчастного. Ядовитые иглы под кожей – излюбленное оружие водных.

Пантера поморщилась. Бугай с дубинкой успел задеть её плечо, и теперь оно противно ныло. Тайин выбралась из бочки с дождевой водой, села на край, помахала прозрачной ладонью, привлекая к себе внимание.

– Это всё? – поинтересовалась водная. – Что, закончились разбойнички?

Её ясные, голубые глаза смотрели с детской непосредственностью. Как будто не она только что убила человека.

Пантера усмехнулась и покачала головой. Тайин в очередной раз удивила.

– Ух, наконец прикончил гада! – к ним подошёл Рэн.

– Кто это были? – поинтересовалась Кэт.

– Люди? А может, оборотни? Хотя не похоже, – Рэн взлохматил на затылке волосы.

В доме раздался шум драки и звук падения чего-то тяжёлого. Все трое кинулись на подмогу хозяину. Однако их участие не потребовалось. В просторной прихожей воительница и её спутники застали конец расправы. Лунный вынимал меч из тела поверженного врага, ещё один с метательным ножом в глазу упокоился с миром под лестницей. Мирон вытирал от крови кочергу. Его противник с размозжённой головой лежал ногами к входной двери. Похоже, злодеи застали хозяина у камина.

– Никого не упустили? – в очередной раз поинтересовалась Тайин.

Рэн посмотрел на неё так, словно первый раз увидел.

– Хозяин, кому ты так насолил? – поинтересовался Дозорный.

– Ох, много, много таких, – вздохнул Мирон.

– Подумать боюсь, хоть и не робкого десятка, – Глава Города насупил брови, покачал головой.

– Что ж, спасибо вам! Вы подтвердили свою часть договора.

– Не стоит, – отмахнулась Пантера, – зато я свой меч испытала в деле.

– Добро, – сказал ей знатный кузнец.

– Сколько в доме лазутчиков? – поинтересовался он.

– Двоих я убила у порога, – сказала Пантера.

– И здесь трое, – добавил Лунный.

– Во дворе трое, – поделился Рэн, – Ох и намотался я с ними. Ловко дерутся прям страшно как! Хорошо твой конь вмешался, помог. Дал в темечко одному злыдню.

– Не трое, а четверо их было, – поправила его Тайин. – Хозяин, в бочке с дождевой водой ещё один мертвец плавает, – водная неприятно усмехнулась.

– Боже всемогущий! Где наша веселушка Тайин? – вслух ужаснулся Рэн.

Водная рассмеялась в ответ.

– Надо убрать трупы, сейчас я позову слуг, – Глава Города взял ситуацию в руки.

Убитых разбойников погрузили на три телеги и под покровом ночи вывезли за город. Мирон, пользуясь своим авторитетом, призвал на помощь и городскую стражу. Начальник Блюстителей Тишины, как здесь называли охрану, выглядел весьма обеспокоенным. Ещё бы! Некая банда проникла в город и напала на его Главу! Поневоле начнёшь чесаться и оглядываться. Мёртвых злоумышленников похоронили в лесочке, подальше от городской стены. Лишь одинокая Сэлла на чернильном небе провожала в небытие девять головорезов. Им не посчастливилось попасть в дом знатного кузнеца Вольного города.

Хозяин с нахмуренными бровями сжимал в руках кружку и молчал. Его гости тоже. В тишине стал слышен лёгкий шёпот дождя. Он на время умолк и вновь вернулся, его неумолкающие струи пытались смыть кровь с земли после недавних событий.

– Хозяин, не случайно на тебя напали эти люди.

– Нас словно ждали, – поддержала догадку Лунного Пантера.

– Но откуда они узнали? – возмутился Рэн.

– У лазутчиков везде свои уши, – помахала прозрачной рукой Тайин. – Мне пора, ухожу путём воды. До встречи, друзья. – девушка легко вскочила на окно, распахнула раму, впуская дождевую свежесть, и нырнула в небесные струи.

– Ты и летать умеешь? – с изумлением выдохнула Пантера.

С небес послышался мелодичный смех.

– Конечно, ведь она водная, – улыбнулся Мирон, – Путь воды идёт не только по земле.

– А ещё под землёй, – передёрнул плечами Рэн, будто внезапно замёрз.

Хозяин закрыл окно и вернулся к столу.

– Да, друзья мои, сдаётся мне тати ночные напали не просто так. Для меня одного – много чести. Дозорный, я получил твоего солнечного вестника, но его могли перехватить.

Пантера бросила быстрый взгляд на Лунного.

– Не знала, что кто-то ещё владеет столь древней магией.

– Как видишь, мы, Лунные, храним древние тайны, – голос Дозорного звучал ровно, и всё же девушке почудилось в нём улыбка.

– Кто способен перехватить солнечного вестника? – начал вслух рассуждать Рэн.

– Может, оборотни? Мы столкнулись с ними на границе.

– Вряд ли, – усомнился Лунный.

– Отряд Белого Тигра вышел на вас неожиданно. Глупая случайность, – Глава Дозора покачал головой.

– Тогда это были простые люди? Хотя, куда им. Они не владеют магией, – поморщилась Пантера.

Мирон встал из-за стола.

– Мы не найдём сейчас виновного. Но, взгляните, что я нашёл в поясном кошеле у одного разбойника.

Знатный кузнец раскрыл широкую ладонь. Его гости рассматривали вещицу. Плоский медный диск с гравировкой в виде неполной луны, на другой стороне диска горела звезда.

– На монету не похоже, – Пантера провела пальцем по медной поверхности.

Лунный задумчиво покрутил находку и вернул Мирону.

– Тебе знакома эта вещица? – ухватилась за его реакцию девушка.

– Не думаю, – отмахнулся Глава Лунного Дозора.

– Вот что, гости дорогие, сейчас ложитесь спать, комнаты для вас готовы, да и ночь идёт на убыль. А утром я провожу вас в путь.

На том и порешили. Пантере досталась комната на втором этаже, с деревянной кроватью и большим окном, куда заглядывала одинокая Сэлла, ночной светильник Сумеречного Мира.

Комнатка казалась нежилой. Здесь витал запах пыли. В углу пискнула мышь. Пантера швырнула в сторону грызуна снятый сапог и опустилась на кровать. «Ох, ещё ванну с горячей водой не мешало принять», – посетовала девушка про себя. «Даже в постоялом дворе можно потребовать и получить. А тут – Глава Города! Деревенщина».

Одежда, лёгкая броня и оружие, всё воительница оставила на одиноком стуле в углу комнаты. Сапоги нашли место рядом, на полу. Сон пришёл быстро, утомлённое схваткой тело ждало покоя.

VI

Серое утро застало странников в пути. Вольный город остался позади. На северо-западе их ждала Таарра, город, захваченный бунтовщиками.

– Если мне суждено стать королевой людишек – надо получше узнать свой народ! – резонно произнесла Пантера, когда ворота Вольного города закрылись за их спинами.

– Заодно выясним, не оттуда ли шла угроза нашему славному кузнецу, – Лунный бесстрастно всматривался в даль. На его красивом лице не выражалось никаких эмоций, словно его не интересовала цель похода.

Пантера презрительно хмыкнула.

– Убогие не способны на такое злодейство, я почему-то уверена в этом. Тем более, если использовалась магия.

– И ещё тайный знак, который Мирон нашёл! – Рэн как всегда оказался рядом, чтоб поддержать беседу.

– Надеюсь, мы выясним, что это. Для меня важно другое. Сестрёнка, ты знаешь, зачем я хочу попасть в тот город, – в глазах Ястреба зажглась ненависть.

– Не смей! – одёрнула его Пантера.

Таарра – второй по величине после Всеславии город некогда великого королевства, возник вдали спустя пять дней пути. Странники миновали бескрайние поля, заброшенные после гибели близлежащих деревень, (следы недавней битвы то и дело встречались им), редкую рощицу и долину камней. Какой великан раскидал причудливые скалы, чьи уступы напоминали облик древних вождей и безымянных богов? Но Бог один! Об этом знает любой обитатель Мира Сумерек, имеющий сердце и веру.

Путники устраивали привал у небольшого озерца в тени густых ив, давали роздых коням, расположившись на ночлег в одиноком домишке. Хибарка, приютившая трёх странников, стояла на самом краю обезлюдившего села. Низкие окна утонули в земле, крыша, словно шляпа пьяного сапожника, съехала на правый бок. В серых тучах копилась новая напасть. Лунный поднял глаза в небо, нахмурился и махнул своим друзьям, приглашая во временное укрытие.

– Идёт седая туча. Это не дождь, а снег!

– Ты чего? – недоверчиво протянул Рэн.

– Какой снег! Весна на дворе!

– Братец, ты словно вчера родился, – Пантера потрепала Рэна по плечу и нагнувшись, перешагнула порог хлипкой постройки.

Она помнила уроки старой Львицы. Её бабка отличалась строгим нравом, острым умом и природной наблюдательностью. Скольким премудростям она научила свою внучку-непоседу! Пантера горько вздохнула. Вспоминать по-прежнему тяжело. Княгиня отреклась от неё!

Внутри домишки стояла большая печь, стол у слепого окошка, да пара лавок с кучей рваного тряпья. Похоже, дом опустел давно. Никаких признаков людей! Исчезли, испарились в одночасье, оставив о себе лишь тень воспоминаний в виде огарков свечей на подоконнике, забытой прялки в углу, да опустевшей колыбели, что пряталась на полатях.

Пантеру нисколько не занимали беды и судьбы обитателей хибарки. Она сбросила рухлядь с лавки на пол, нашла за печкой метлу.

– Сейчас будет светопреставление! – объявил Рэн, застав сестру за столь необычным занятием.

– Отвали, – устало отмахнулась девушка, – Если нам суждено провести здесь ночь, стоит хоть немного прибраться в этом свинарнике.

– Коней я завёл в сарай, там и сено для них нашлось. Вот это удача, – Лунный с изумлением, как и Ястреб минутой ранее, застыл на пороге.

– Госпожа Кэт занимается уборкой?

Девушка смахнула мокрую прядь со лба.

– Вам тоже будет задание. Тащите воды из колодца. Потом надо почистить печь и затопить. В сарае, где ты оставил коней, случайно не нашлась поленница дров?

– Пантера, всегда тобой восхищаюсь! – Лунный вновь шагнул за порог.

Когда в домишке всё блестело от чистоты, а от печи шёл настоящий жар, а путники ужинали за столом у окошка, хляби небесные разразились градом. Крупные горошины лупили по земле, по нежной юной листве и первому травяному ковру.

От трёх огарков свечей по стенам метались неясные тени. Где-то в углу проснулся сверчок. Пантера сладко потянулась, вновь ощутив себя разомлевшей от тепла кошкой.

– Как хорошо, что мы нашли эту избушку. Я ненавижу холод, – произнесла она.

– Брр! Сестрёнка напомнила, – Рэн потряс головой, прогоняя неприятные воспоминания.

– Помнишь, как ты меня «прятала» в Зеркальном лабиринте?

– Еще бы! – улыбнулась девушка.

– Ведь ты умудрился проникнуть в твердыню Изменчивых, Пламенеющий замок! Вот, вот должен был вернуться князь Лев. Поэтому я не придумала ничего лучше, – воительница довольно рассмеялась.

– Не вижу ничего забавного, – обиделся Рэн.

– Зеркальный лабиринт? – заинтересовался Лунный. – Наслышан о нём. Место, где проходят посвящение все оборотни.

– Верно, – сказала Пантера.

Она полулежала на лавке и следила за собеседниками. Девушка поправила упавшую на глаза чёрную прядь.

– Сестрёнка, ты меня тогда чуть не угробила. Я попал в жуткое место, где стоял настоящий мороз как в середине зимы! И в тысяче зеркал отражения преследовали меня. Я видел их в ледяных глыбах, в отшлифованных до блеска круглых щитах. Чуть с ума не сошёл! А потом появился призрак ястреба. Он падал на меня, раскрыв клюв и расправив огромные крылья. Честно, я перепугался! Зажмурился и рукой коснулся одного из зеркал. Меня молнией прошило! Помню я закричал, всё тело болело, словно мне намял бока лиловый великан. А потом, не знаю, как, я вырвался из лабиринта. Он выпустил меня. Не понимал я в тот миг, где сон, где явь. Просто вылетел ястребом из высокого окна Пламенеющего замка и увидел заходящее солнце. И вспомнил о назначенной встрече у храма Провидицы.

– У нас есть свой обряд посвящения, – вставил Лунный. – Но с вами, оборотнями, всё понятно. Лабиринт даёт вам имя зверя.

– И способность превращаться, – добавила Пантера.

Она поднялась с лавки и вновь села у стола, положив голову на сложенные руки.

– Когда я в двенадцать лет проходила Зеркальный лабиринт, со мной была моя бабка – княгиня Львица, – голос девушки стал задумчивым и грустным.

Бабка Львица. Девушка помнила, когда она, совсем девчонка, выбралась из лабиринта, где встретила призрачную чёрную пантеру, и в человеческом образе подбежала к своей строгой опекунше, та дёрнулась. На миг почудилось в облике Львицы гнев и разочарование. Она потянулась рукой к кинжалу, что висел у её пояса. Господь Всемогущий, как же она, юная девчонка, была глупа! Подбежала к Великой княгине и с возгласом: «Бабушка! А я вот как могу!» – вспыхнула огнём метаморфоз. Из кокона пламени вышел котёнок чёрного ягуара.

Лицо бабки дрогнуло лёгкой улыбкой. Она убрала руку от кинжала.

– Пантера! Теперь у тебя есть имя.

«А ведь она собиралась меня убить», – запоздало поняла девушка.

В печи потрескивал огонь, его тепло заполнило маленькую комнатку, где расположились странники. Пантеру сон не брал. Она смотрела на точёный профиль Лунного, на игры теней на его прекрасном лице.

«Он всего года на три старше моего Принца? Ох, почему же меня тянет к мужчинам народа Луны?» – Пантера осторожно провела рукой над пламенем свечи. Её ладонь занялась всполохами молний. Кровь Князя-Певца играет!

Рэн зашуршал на печи.

– Вы как хотите, а я спать, – сообщил он.

– Скоро рассвет. Нам не помешает короткий сон перед дорогой, – сказал Дозорный.

– Всем? И никто не будет охранять наш порог? – недоверчиво протянула Пантера.

– Не беспокойся, я позабочусь о нашей безопасности, – мягкий и уверенный голос Лунного невольно заставил девушку расслабиться. Тревога отпустила, дав место сонной неге.

«Мой Принц умел разговаривать с мёртвыми и заклинать призраков. А какими талантами обладаешь ты, мой таинственный спутник?» – лениво подумала Пантера и устроилась на лавке. Ей постелью служил плащ и походная сума вместо подушки.

Лунный задул свечи, домик погрузился во мрак.

VII

«Сегодня решается многое, если не всё», – Лев решительно шёл по замковому коридору. Подобный призраку слуга забрал из рук господина тяжелый меч и плащ, после чего исчез, прикоснувшись к одной из стен. Король Богоизбранного народа Изменчивых спешил. Совет глав кланов, в самой большой зале, торжественный и судьбоносный час настал.

Лев резко распахнул двери и оглядел честное собрание. За длинным столом его ожидали все четверо вассалов: молодой и дерзкий Глава Клана Волка, хмурый Медведь, чему-то издевательски усмехающийся Орёл (старик ох как не прост, себе на уме) и Летучий Мышь (как в Великие кланы замешалась эта мелочь, только Богу Творцу известно).

Над столом пылала тысячей зажженных свечей гигантская люстра, от двух каминов текли потоки тёплого воздуха. Из витражных окон лился вечерний свет заходящей дневной звезды. Самое время начать. Лев приблизился к собравшимся, опустился в приготовленное для него кресло во главе стола.

– Приветствую вас, Главы Великих Кланов, от наших решений зависит судьба мира, поэтому рад, что никто не пренебрег приглашением.

Гости почтительно склонились перед королём. Первым заговорил Волк.

– Мы не могли не прийти, Господин.

– Прекрасно, – произнёс Лев тоном, говорившем обратное. – Скажу без обиняков: после того, как войска Кланов Диких Кошек, Волков, Медведей и Птиц потерпели сокрушительное поражение в битве при Таарре, а люди и лунные напротив, одержали верх, нам пора разработать новый план.

Главы Кланов почтительно молчали. В памяти ещё свежи события у города бунтовщиков. Объединённые силы Богоизбранного народа Изменчивых грозной силой надвинулась на стоящую в излучине реки Таарру. Город рыбаков и восставших людишек не ждал нападения, поэтому оказался застигнут врасплох. Дем, надо отдать ему должное, не растерялся. Собрал всех наёмников и кинул в поле на защиту города. Битва кипела, словно нечистый разбушевался и собрал славную жатву. Лев вёл своих воинов в бой, его алый плащ был виден издали, будто пламя близкой победы. Но всё смешалось, стоило на поле битвы появится войскам лунного народа. Серебряная стрела ворвалась в сонм армий Великих Кланов, и оборотни оказались отброшены от города. Лев помнил, как близок был триумф и как горько поражение. Теперь же его слова ждали.

– И каков будет новый план? – Орёл смотрел на короля как на несмышлёного мальчишку.

– Не так давно я лишился одного из своих талантливых военачальников. Белый Тигр пал после стычки с лунными. У меня с этим народом личные счёты, – мрачно усмехнулся Лев, – но теперь, после трёх поражений предлагаю изменить тактику.

– Государь наш Лев, мы всецело согласны идти за тобой и примем любое решение, – Медведь с ожиданием замер в своём кресле.

Король Изменчивых, Глава Богоизбранного народа прирождённых оборотней испытующе вглядывался в лица вассалов. В душе поднималась смутная тревога. Лев чувствовал: грядёт беда, но откуда она возникнет и когда явит себя? Вот вопрос.

– Нам надо всего лишь ждать. Пока наши противники упиваются победами, мы копим силы и вступим в бой, когда будем готовы, а неприятель потеряет бдительность, сняв нас со счетов.

– Мудро, – поддержал слова короля Глава Клана Медведей.

– Не выйдет ли такое решение боком? – с сомнением покачал головой Орёл.

– Как мы будем бездействовать, когда неприятель отнимает нами отвоёванные земли? – Волк выглядел потрясённым.

– Ты прав, но мы не можем поступить иначе. – Лев смотрел на него с сожалением.

По мановению руки хозяина слуги принесли свитки с картами. Их расстелили на столе, и король принялся пояснять свою тактику вассалам. Летучий Мышь пытался слабо вставлять замечания, но его, владеющего шпионской сетью Главу Клана, мало кто слушал. Решение короля приняли все, однако Лев заметил, как отреагировал каждый и от этого вновь на душе сгустилась тьма. Она легла подобно тяжёлому дымному облаку, мешая вздохнуть.

***

Как только из-за туманного горизонта потянулись первые розовые лучи дневной звёзды, странники вновь пустились в дорогу. Пока им везло. За время пути не встречались ни оборотни, ни лунные, ни люди. И это больше настораживало, чем яростные схватки. Мир затих, словно копил силы, чтоб выплеснуть всю накипевшую боль и гнев.

На пятый день пути трое всадников достигли своей цели. Крепостные стены, башни и крыши домов показались на фоне бескрайней равнины, чуть дальше, с северной части города-крепости несла свои воды река Илиоска. Не полноводная для судоходства, но подходящая для рыбной ловли. Именно ею и занимались местные жители в мирное время. А ныне город превратился в твердыню, захваченную бунтовщиками. Люди постепенно отвоёвывали у оборотней свои исконные земли.

– Послушай, Дозорный, а почему ты решил мне помогать? – вдруг спросила Пантера.

– По той же причине, по которой ты отказалась это сделать, – спокойно и с достоинством ответил Лунный. Его вороной конь шёл вровень с конём-Туманом Пантеры. Рэн на рыжем скакуне чуть отстал.

– Не вижу связи, – гордая девушка-оборотень смотрела на своего спутника с изумлением.

– Но она есть, – выделил голосом последнее слово Лунный. – Вот увидишь! Помнишь легенду о розах?

– Я ненавижу загадки, – отмахнулась Пантера, – К тому же розы оказались фикцией, обманом. Князь-Певец посмеялся над своими потомками.

– И поэтому ты теперь владеешь двумя ценными артефактами, – опять в голосе Лунного Воина Пантере почудилось насмешка.

Городские ворота приближались. Юная воительница была собранной, словно кошка перед броском на жертву или перед серьёзной битвой. Опыт общения с людьми у неё был и назвать его удачным язык не поворачивался. Пантера настороженно посматривала по сторонам. Неизвестно откуда грянет опасность, а людишки – они способны на многие мерзости.

Всё меняется. Воительница чуть поморщилась. Теперь у неё иной статус. «Нечистый их забери! Я теперь им в королевы напрашиваюсь».  Более низкого падения воительница себе представить не могла.

Пантера гордо подняла голову и посмотрела на Дозорного, что ехал на своём вороном коне вровень с её Туманом.

– Надеюсь, наша легенда будет благосклонно принята здешними жителями?

– Что тебя смущает? Ты на самом деле дочь короля людей, а я – представитель народа союзника. Рэн, главное ты не проболтайся, что оборотень.

– Вы за дурака меня держите? – громко возмутился парень и ударил по бокам рыжего коня.  Ястреб вырвался вперёд.

Пантера не смогла сдержать издевательскую насмешку. Ведь братец порой так нелеп и предсказуем.

Удивительно! Их впустили без проволочек. Казалось, здесь давно ждали наследницу престола Всеславии. Стоило Пантере назвать своё человеческое имя, как стражи, двое суровых мужиков в рыжих куртках с длинными копьями в руках, принялись громко переругиваться, затем тот, что был помоложе, бросился бежать. Пантера лишь потешалась над бестолковой суетой людишек. В её душе вновь проснулась и завыла тоска. Неужели каких-то полгода назад она считала себя наследницей трона в Пламенеющем замке? Гордилась принадлежностью к Богоизбраному народу? Изменчивые. Оборотни. Гроза и Гордость Мира Сумерек! «Но не время стенать о прошедшем», – одёрнула себя воительница. Стоит принять то, что дарует судьба. Девушка криво усмехнулась и потрепала по шее коня. Туман взмахнул длинной гривой. Он не умел и не любил стоять на месте и требовал движения. Молодой страж вернулся довольно скоро.

– Госпожа Кэтелин! Приветствую тебя в городе, который отвоевал твой народ! – парень очень низко поклонился.

– Рады тебе и твоим спутникам! Наш вождь уже ожидает вас, – страж принял свой пост и жестом показал прибывшим направление.

– Езжайте сейчас прямо, через улицу Бондарей, потом минуете переулок Белошвеек и прямиком попадёте на площадь Сияния. А оттуда рукой подать до хором нашего Дема. – Страж очень коротко хохотнул.

Пантера чуть склонила голову, принимая объяснение.

– Замечательно, – произнесла она. – Я как раз хочу встретиться с предводителем города.

Девушка тронула коня и первой миновала восточные ворота захваченной бунтовщиками Таарры. Мрачный Рэн последовал за сестрой. Лунный не отставал. Пантера лишь бросила взгляд на своих спутников.

– Кэт, неужели я сейчас увижу убийцу своего отца? – яростный гнев брата заставил Пантеру насторожиться.

– Не смей! – прикрикнула она на него.

– Ты сможешь свершить свою месть, – добавила она чуть мягче, – Но не сейчас.

Под ногами коней метались кудахчущие куры и петухи с яркими хвостами. По грязным улицам сновал разномастный люд. Девчонка в мешковатой рубахе и широких штанах гнала хворостиной козу, две бабы несли в корзинах бельё, мужички на обозах везли свежий улов рыбы. Над крышами домов с резкими криками летали речные чайки.

Городская площадь встретила путников многоголосой толпой. Пантера была слегка ошеломлена. «Что здесь делают все эти люди? Базарный день? Показательные казни? Явление чуда Животворящего Слова? Последнее звучит кощунственно, и всё-таки, что здесь происходит?» Девушка обернулась к Лунному. Тот ей кивнул, подбадривая.  Пантера легко пришпорила коня. Толпа разошлась в стороны, волнами отхлынула от всадников, давая дорогу. Юная воительница и её спутники оказались у высокого помоста. На собравшихся взирал поджарый мужчина с надменным взглядом. Из-под странной шляпы с широкими, загнутыми вверх полями, что украшала его голову, выбивались тёмные кудри. Рубаха с широкими рукавами, штаны для верховой езды и высокие сапоги завершали наряд человека, с чувством превосходства оглядывавшего толпу.

– О! Наконец! Гости дорогие! – возгласил он, завидев трёх всадников.

– Жители города Таарры! Взгляните на гордую всадницу на Туманном коне! Это ваша будущая королева, Кэтелин, дочь достославного короля Всеславии Виттера!

Пантера ощутила десятки любопытных глаз, изучающих её. Впервые в жизни девушке стало неуютно от столь пристального внимания к её персоне.

– Сестрёнка, это он, Дем, – шепнул подъехавший к ней Рэн, и Пантера встрепенулась.

Перед ней был достойный противник. Или союзник? Стоило свести знакомство, чтоб определиться, на той ли он стороне.

Тем временем вожак бунтовщиков легко соскочил с помоста и поманил за собой гостей. Он шёл чуть впереди, кони всадников перешли на шаг.  Свернув с площади в небольшой переулок, их кудрявый проводник сделал знак спешиться. Тотчас появились двое парней и увели коней. Туман по своему обыкновению взвился на крышу соседнего здания. Конь-облако! Рэн и Лунный уже знали привычку иномирного скакуна, Тааррские горожане с такой диковинкой столкнулись впервые. Пантера, не удержавшись, фыркнула. Её позабавили растерянные физиономии двух конюхов. Дем походя ударил в челюсть одного, пихнул в бок другого, призывая вернутся с небес на землю и махнул гостям, приглашая за собой. Пантера первой ступила на каменную лестницу, ведущую вверх, за ней поднимался Лунный, замыкал шумно сопящий Рэн.

«Похоже, братец еле сдерживается, чтоб не навалять этому треклятому Дему!  Плохо, очень плохо. Придётся не спускать с него глаз», – решила Пантера.

– Эти хоромы теперь ваши! – возгласил Дем, широко разведя руки.

Девушка осмотрела комнату, в которой они оказались. Просторная гостиная убрана как в богатом купеческом доме. Торговцы очень любили цветистые ковры на полу и стенах, статуэтки на каминной полке, длинный стол занимал центр комнаты. Три девушки сновали между кухней и гостиной, поднося всё новые блюда. Не иначе здесь готовили истинно королевский пир.

– Ну, гостюшки, мои помощники покажут ваши комнаты, приводите себя в порядок, и я жду вас за столом, – Дем сделал жест, словно хотел поклониться, но в последний миг передумал.

«Ох и непрост предводитель бунтовщиков!» – подумала про себя Пантера. От неё не укрылось, как перекрестились взгляды Дема и её брата. Обладатель чёрных кудрей ощетинился, словно рассерженный кот, в его глазах мелькнула злоба, и вновь вернулась маска благожелательного хозяина. Рэн, молчаливый и насупленный, глянул на убийцу исподлобья, но ничем более не выдал себя (оскорбить врага боялся?), и ушёл следом за появившимся слугой.