Читать книгу Дорога в Зигурат - Наталья Викторовна Столярова - Страница 1

Дорога в Зигурат

В аудитории стояла тишина, слышался только тихий и неуверенный шорох мела по доске, время от времени дополняемый краткими, но одобрительными комментариями преподавателя.

–И так, кто может помочь нашему уставшему у доски мистеру Стивенсону?– обратился пожилой преподаватель к аудитории.

Все вдруг зашушукались, переводя взгляд с преподавателя на доску с уравнением, возле которой стоял их сокурсник. Молодой человек явно очень хотел покинуть «лобное место», но вот, к сожалению, сам не мог обнаружить собственной ошибки. Пауза начала затягиваться.

– В ответе икс должен быть в квадрате…– донесся спокойный голос со второго ряда. – Тот, что в знаменателе.

Вся аудитория забубнила, даже оборачиваться не надо все и так знали «умника».

–Благодарю вас мистер Джонсон.– Преподаватель обернулся к доске и жестом показал, что ошибку уже можно исправить.

Наспех чиркнув мелом по доске, Стивенсон горестно вздохнул, теперь его мучения у доски на высшую оценку уже не тянули. Парень прошел на свое место, поравнявшись со вторым рядом, он бросил сидевшему близко к краю Джонсону:

–Опять выпендриваешься, Ник…

Юноша с удивлением посмотрел на сокурсника. Он искренне не понимал, почему на него все постоянно обижаются.

– Ну, спасибо тебе,– сквозь зубы рыкнул его собеседник и удалился на свое место.

Когда лекция была окончена и студенты шумной лавиной устремились к выходу, Ник получил довольно сильный удар в плечо, это один из футболистов не захотел спокойно покинуть аудиторию или это была своего рода месть за сниженный балл товарищу. Бросив что-то невнятное, но явно не доброжелательное в сторону Ника, его обидчик присоединился к своим друзьям футболистам, в рядах коих был и Стивенсон.

Большую перемену студенты всегда проводили на улице. Те, у кого уже закончились занятия, бежали в общежитие. Многие толпились у кафе. Ник сидел поодаль от всей этой суеты. Занятия закончились, но домой парень не спешил. Он сидел на траве под большим деревом в полном одиночестве. Высоко в кроне дерева ветер теребил зеленые лепестки. А может и не ветер…

Ник, едва заслышав легкий шорох крыльев и мелодичное звонкое хихиканье, поднял голову. И молодой человек вовсе не ошибся, между пышной листвы вдруг промелькнуло маленькое изящное существо, тоненькое, почти прозрачное, лишь легкими очертаниями похожее на человека. Шелестя в тон ветерку своими, словно стрекозьими, крылышками, существо покружилось вокруг одного из листьев и, не без усилий оторвав его, бросило лист в сторону Ника. Медленно пролетев в воздухе, изумрудное «послание» опустилось на страницы книги, которую читал юноша. Ник взял лист в руки и повертел его пальцами, когда он вновь поднял взгляд, среди листвы на дереве было уже несколько крылатых существ, и они словно ждали чего-то от юноши.

–Извините, я сейчас не настроен, играть,– Ник легко сдул нежный лист со своей руки.

Его маленькие друзья тут же бросились вслед за листом. Искрящийся маленький поток, мелодично звучавший шелестом крыльев, создал дуновение ветерка, растрепавшее парню волосы. Ник с едва заметной улыбкой наблюдал, как милые создания играют с листом, перекидывая его друг другу, вихрем вознося ввысь и отпуская падать. Какие они все-таки забавные, милые и очень красивые. Вот только их никто не видит. Кроме Ника. И, разумеется, ему никто не верит, а они существуют. И сам юноша им определенно нравиться. Загадочные создания приглашают его поиграть вместе с ними, приносят для него разные вещицы, пытаются разными способами общаться с ним. Но Ник даже не знал кто эти существа, а все его попытки общаться с ними терпели неудачу и вызывали недоумение у случайных прохожих, которые даже не догадывались о том, что совсем рядом с ними обитают такие прекрасные существа. Ник снова углубился в чтение.

–Какой симпатичный.

До его слуха донеслось смущенное девичье хихиканье.

Чуть поодаль сидела группа девушек с параллельного курса. Любопытство в людях неискоренимо, да и речь, похоже, идет сейчас о нем, Ник прислушался. Девушка, что сочла его симпатичным, слегка покраснела, когда он бросил в их сторону беглый взгляд. А вот ее подруга с жаром зашептала. «Зашептала». Да это, наверное, слышали все собравшиеся на лужайке.

–Джонсон? Да ты что, он ведь такой странный! Глянь, опять карандаш грызет…

Дальнейшее развитие девичьего разговора Ника уже мало интересовало. И без того ясно о чем будут говорить, сейчас наболтаются о его странностях и начнут обсуждать кандидатуры других парней, магазины и все в таком духе. Ну, грызет он карандаш, когда задумается, и что с того? Разве кому-то это мешает? Своеобразный ритуал, без которого и думать то тяжело. Отказаться от своих привычек уже означало не быть собой. Посидев еще немного, Ник решил, что все-таки пора бы уже отправиться домой. Проходя по узкой тропинке, парень остановился, недолго порывшись в своей сумке, выудил из нее маленькую круглую коробочку. Кажется, его действия привлекли к нему внимание ребят из небольшой компании, что оказались поблизости. Ребята были знакомыми Ника, можно даже сказать в некотором роде приятели.

–Эй, Ник, зажигалка есть? Прикурить бы…– от компании отделился один парень и показал зажатую меж пальцев сигарету.

– Нет. Не курю…– отозвался Ник, открыл жестяную баночку и достал из нее карамельку.– И вам не советую.

–Ну, и ладно…– протянул, закатив глаза, парень и тут же вернулся к своим приятелям.

Ник уныло оглядев компанию, отправил карамельку в рот, сунул коробочку в карман спортивной куртки и отправился дальше. Иногда он вместе с ними играл в баскетбол или компанией просто шатались по улицам. Приятели. Они дружелюбно относились к нему, но он все равно всегда оставался в стороне. Ясное дело никто и внимания не обратит на его совет, еще и недовольно обсуждать начнут, что он тут указывать им вздумал.

–Не курит…– развел руками парень, вернувшись к друзьям.– А мне казалось…. Странно…

Ребятам хотелось покурить, а огонька как назло получить от сокурсника не вышло, но все, же возможность разжиться заветным огоньком им таки представилась. Почти сразу после того как от их компании отошел Ник, мимо проходил молодой парень лет двадцати двух.

–Эй, парень,– теперь уже к нему обратился желающие покурить.– Прикурить будет?

Прохожий, не говоря ни слова, достал из кармана своего длинного пиджака зажигалку и протянул ее просящему. Едва слышный щелчок и сигарета вскоре уже дымила. Парень хотел было вернуть зажигалку владельцу, но прохожий непринужденным жестом руки показал, что не стоит и мило улыбнулся.

–Оставьте себе…

–Ну… Спасибо…– пожал плечами парень.

Хотя скорее был немного удивлен, не каждый так запросто будет отдавать, даже простую зажигалку. Ребята вновь углубились в свой веселый разговор, а человек, отдавший им зажигалку, пристально посмотрел вслед удаляющемуся Нику. Он стал невольным свидетелем их короткой беседы. Хотя невольным ли?

Странно… Им странно, что их товарищ не курит. А товарищ ли он им?

Ник медленно брел по улицам. И с чего вдруг они попросили у него прикурить? Что решили, что все студенты должны курить, портить свое здоровье? Да и в чем радость? Это же гадость. Ник когда-то в старших классах пытался стать как все, так сказать влиться, попытался закурить. Но после первой, же затяжки, закашлялся, и казалось, чуть не задохнулся, а во рту еще долго стояла противная горечь. После этого раза он решил, что к таким способам он больше прибегать не будет. Портить самому собственное здоровье из-за социального статуса, какие глупости.

Ник долго ковырялся с дверным замком. Он живет в этом доме почти всю свою жизнь и каждый раз он не в состоянии нормально попасть домой. Родители открывали этот замок с первого раза, всегда. А вот Ник маялся. Дверной замок злостно не хотел ему подчиняться. Да еще родители всегда закрывали дверь на замок, даже когда были дома. Каждый раз, возвращаясь, домой его, ждала закрытая дверь и не знаешь наверняка, есть ли родители дома. Но прикасаться к звонку Ник себе запретил, его целью был замок. Отец часто выходил из себя по этому поводу. Это же обычный дверной замок, а глупый сын навыдумывал сказок о том, что кусок железки его не возлюбил и не хочет пускать домой. Справиться с замком, на этот раз, Нику было не суждено, дверь ему открыла мать. Видимо надоело слушать скрежет от дверей.

–Ну что ты опять возишься?!– Недовольно взглянула на сына женщина, вытирая влажные руки полотенцем.

Ник наспех убрал ключи в карман, и молча, прошел в дом. Отец тоже оказался дома, он сидел на кухне и спокойно пил кофе, не отрываясь от газеты. На появления сына он никакого внимания и не обратил.

–Я вернулся,– коротко бросил юноша, стянув кроссовки, отец ответил невнятным бурчанием из-за газеты.

Ник прошел на кухню и понуро воззрился на стол, где его ждала тарелка с едой, уже давно остывшей.

–Ты опять опоздал к обеду,– сказала миссис Джонсон, глядя как сын, сев за стол ковыряет вилкой в тарелке. – Я не могу по сотни раз все разогревать.

–Ничего мам. Все очень вкусно, – отозвался парень, приступив к трапезе.

Женщина оказалась довольна таким ответом, а вот отец, похоже, нет.

– Почему ты снова опоздал? Занятия уже давно закончились.

– Нам еще пару добавили,– отозвался Ник, не раздумывая ни минуты.– Часто стали менять расписание. Вот если бы я как все жил в студгородке….

Но договорить ему не дали.

– Студенческий городок,– всплеснула руками мать.– И речи быть не может. И чем тебе дома не нравиться?

– Все нравится мам, ну что ты,– затараторил Ник, когда женщина горестно отвернулась к раковине.

Только бы сейчас не ударились в полемику о неблагодарных детях.

–Но…

–Никаких но! – резко отрезал мистер Джонсон даже сейчас не опустивший газету.– Ты будешь жить дома! И больше ни слова об этом!

Ну, дома, так дома. Ник от досады принялся быстро метать вилкой еду. Вступать в споры с отцом совершенно не хотелось. Да и как вообще можно с ним разговаривать?

Перед тобой постоянно эта газета, словно ты с ней разговариваешь. Еще в старших классах, когда встал вопрос об университете, родители поставили условие проживания Ника дома. Все разговоры о переезде их чада в студгородок пресекались на корню. Отец, вдруг взглянув на часы, наконец, отложил газету и засобирался уходить. Что ж, бизнес, встречи, дела. Мать вернулась к мытью посуды, занятие кое она бросала всякий раз, как только Ник что-то говорил. Повисло молчание.

– Ник…– сказала миссис Джонсон, не поворачиваясь от раковины.

Сын невнятно угукнул с набитым ртом, мол «слушаю».

–В субботу вечером ты должен быть дома.

–Но у меня планы.– Прожевав, возразил, было, парень.

–Значит, отменишь!– чуть ли не рявкнул отец.– Мать сказала, что ты должен быть дома, значит будешь!

Мужчина подошел к жене и нежно ее поцеловал.

–Я пошел,– он обернулся, критично взглянув на сына.

Ник улыбнулся дружелюбно, но вот беда с набитым ртом. Наверное, он сейчас напоминал хомяка.

– А ты пережевывай.– Заключил мистер Джонсон и, больше не сказав ни слова, ушел.

Ник закатил глаза. Но мама тут, же добавила еще интересной информации.

– Я пригласила Дэвидсов на ужин в субботу. Такая хорошая, культурная семья. И богатая.

Ник напрягся.

–А дочь у них такая милая. Настоящая красавица.

Вот тут парень поперхнулся. Так вот оно что. Мама, оказывается, решила сыночка сосватать. Вообразила себя свахой. Интересно и как давно эти люди договорились о таком вот ужине? И его никто не предупредил, что он теперь потенциальный претендент в женихи. Смотрины устроить собрались. Вот тебе на.

–Э-э-э, мам, мне пора.– Ник наигранно глянул на часы и заторопился.– Ребята ждут… мы договорились…

Едва нацепив кроссовки, Ник схватил свою сумку и выскочил за дверь, спеша на несуществующую встречу, прежде чем его успели бы остановить.

Сосватать решили. В висках стучала обида. А его спросили – нужен ему этот ужин? Раздосадованный юноша почти бегом пересекал улицы, угрюмо уткнувшись в серый асфальт дороги взглядом.

Бум!!!

От столкновения оба парня упали на асфальт. Ник потер саднящее плечо, ну вот теперь еще и это. Совсем не заметил, как ему на встречу шел человек и, по-видимому, тоже спешил. Ник поднял взгляд, перед ним на асфальте сидел молодой человек в темном костюме.

–Опа,– человек с виноватой улыбкой, легким движением руки взъерошил свои рыжевато-каштановые волосы.

Он взглянул на Ника. От этого взгляда по телу парня пробежала дрожь. Такой странный взгляд не обладающих цветом глаз. Нет, они словно переливались от темно-коричневого до ярко-золотого.

–Ты не ушибся?

Ника почти оглушило вопросом незнакомца, выведя парня из какого-то оцепенения.

–Нет. Я… нет.– Забубнил Ник.

Вот наверно смешно он сейчас выглядел? Сидит на асфальте и пялится на незнакомца.

–Извините. Это я виноват.– Ник подскочил на ноги и протянул руку незнакомцу, помогая тому встать.– Такой неуклюжий. Сбил вас.

Ник виновато почесал затылок, но незнакомец лишь добродушно улыбнулся.

–Да ничего. Все в порядке,– молодой человек слегка отряхнул свой костюм и добавил.– Со всеми случается.

Он поднял с асфальта спортивную сумку и протянул ее владельцу.

–Вот держи.

Ник взялся за ручку сумки и снова украдкой взглянул в глаза незнакомца. Карие. Человек слегка наклонил голову, видимо все-таки заметил любопытство Ника.

– Меня зовут Рик.

Ник не сдержался и хихикнул:

–Забавно…

–Что именно?– Поинтересовался новый знакомый.

–Просто меня зовут Ник.– Усмехнулся парень.

–Да и, правда, забавно.– Рик все так же мило улыбался.

–Слушай, правда, извини.– Ник замявшись, поправил на плече ремешок сумки.– Но мне пора. Я опаздываю. Меня ждут…

–Да, конечно. – Легкий жест рукой как разрешение.– Иди.

Ник быстрым шагом направился прочь. И что это было? Какая неловкость.

А вот его новый знакомый вновь остался смотреть ему в след. Странный? Этот юноша? Нет, Рик определенно был другого мнения. Этот паренек его очень заинтересовал. Он видел блеск в его глазах. Искру.

Рик приподнял руку, едва заметное движение кистью, изящное и аккуратное, в руках незамедлительно появилась маленькая картонная пачка. Когда легкое сияние от его действа немного рассеялось, Рик раскрыл пачку и вновь поднял взгляд на уже довольно далеко ушедшего Ника.

–Так, значит, в картишки играем. Мило.

***

Ждут, значит? Может друзья у него и были, хотя нет, не друзья, так знакомые. Но сейчас его точно никто не ждал. Для него главным было уйти из дома.

Ник зашел в свое любимое кафе. Уютное и тихое место. Парень взял себе стакан сока и устроился за дальним столиком у окна. В горле стоял комок. То ли от того что обедал он почти в сухомятку, то ли от возмущения, что его мнения уже никто не спрашивает при планировании семейных ужинов.

–Привет.

Рядом со столиком, за которым сидел Ник, вдруг оказался человек, с которым он столкнулся на улице, далеко от этого места.

– Могу я присесть?

Его появление удивило Ника, но, тем не менее, юноша одобрительно кивнул.

–Да, конечно.

Рик тут же сел на стул напротив своего озадаченного знакомого.

–Что будете заказывать?– У столика тут же оказалась официантка.

Рик задорно потер руки и следующими словами озадачил и официантку и Ника.

– Мне, пожалуйста, блинчики с кленовым сиропом и грибами Шита Риаб.

Ник удивленно воззрился на сидевшего напротив человека. Что он такое заказывает и как? Рик спокойно, с видом истинного гурмана просил у девушки блюдо, о котором она впервые слышала, да и не она одна.

– Только, пожалуйста, грибы потушите.

Молодой человек повернулся к Нику и как-то заговорщицки проговори:

– Знаешь, если их отварить становятся совершенно резиновыми. Портится весь вкус.

Сам себе, не отдавая в том отчета, Ник сконфуженно утвердительно кивнул. А вот официантка видимо была не настроена на такие шуточки и довольно грубо ответила Рику:

–Такого блюда у нас нет!

–Как?– Молодой человек, казалось, даже опешил.– У вас нет блинчиков…

–Этих как там их… Грибов,– девушка, похоже, начинала сердиться.

– Тогда мне просто черный чай. Покрепче.

Официантка, резко крутанувшись на каблуках, удалилась прочь, а Рик вновь обратился к товарищу по столику.

–Нет, ну ты представляешь? У них нет грибов Шита Риаб. Везде есть, а у них нет. А ведь это мое любимое блюдо.– Парень раздосадовано закатил глаза.– Странно.

Ник внимательно посмотрел на своего нового знакомого. Странно? Вот только это? Для девушки официантки странным было то, что этот человек заказывает блюдо, которого вообще не существует.

А вот для Рика странным оказалось, что в этом кафе ему отказали в приготовлении его любимого блюда, аргументируя тем, что у них нет выдуманных им ингредиентов. И каждый из них считал, что именно он сейчас прав.

–Я что пришел то… – Рик вдруг стал рыться в карманах длинного пиджака.

На мгновение Нику показалось, что карманы у этой части гардероба просто бездонные. Но тут, Рик и выудил из их недр небольшую картонную упаковку.

–Вот ты обронил,– на стол между парнями легла упаковка с картами.

Ник взял свою сумку и немного порылся в ней. Карт там не оказалось. Выходит колода, что сейчас лежит на столе действительно принадлежит уму. Вот только как он мог ее выронить?

–Спасибо,– протянул парень, старательно пытаясь припомнить, как мог обронить колоду. Неужели сумка была открыта?

–Вот ваш чай,– официантка водрузила чашку на стол перед «любителем грибочков».

–Спасибо, милая леди.– Расплылся в широкой улыбке, призванной прельщать дам, Рик. – Вы весьма любезны и обворожительны.

Но милая леди на это лишь недовольно фыркнула и побыстрее отошла от этого столика.

–А что такого?– искренне удивился Рик.– Я ведь сделал ей комплимент…

–А со стороны казалось, насмехаешься. – Подал голос Ник.

–Что? Правда?– И вновь искреннее удивление в голосе.

И все-таки он странный человек.

–И так,– Рик вновь переключился на своего соседа по столику.– Значит, любишь в картишки сыграть?

Ник посмотрел на собеседника, темно-карие глаза были полны детского любопытства. Они знакомы то всего ничего, и почему Ник чувствовал странное доверие к этому необычному молодому человеку?

–Вовсе нет. Я не играю в карты.– Ник покрутил упаковку карт в руках.

Но Рик вдруг выхватил колоду из его рук и быстрым движением вытряхнул карты себе в руки.

– А знаю, ты видно любишь карточные фокусы,– молодой человек с ловкостью крупье перекинул карты из одной руки в другую.

Но и тут не угадал. Ник отрицательно помотал головой.

–Нет. Терпеть не могу фокусы.

–Что так?

–Это же все обман. Жульничество. Как можно называть волшебством то, что представляет собой лишь ловкость рук? Может и звучит смешно, но я верю в настоящее волшебство.

Ну, вот и все. Ник сам поразился своей откровенности, обычно он это легко умалчивал. Но сейчас сказал. Прошел точку невозврата. Но Рик его не высмеял, не назвал чудаком. Он положил колоду карт на стол, как-то даже слишком медленно, будто глубоко задумался, после поднял на юношу серьезный взгляд и мило улыбнулся, смутив Ника.

–Отнюдь. Это вовсе не смешно.– Вдруг понимающе заключил Рик.– Я тоже верю в волшебство. Настоящее волшебство, если хочешь.

–Странно…– протянул Ник, все больше не понимая, что за разговор у них получается.

–Что же ты находишь здесь странным?– поинтересовался Рик, сделав глоток уже поостывшего чая.

–Я раньше не встречал человека, который бы верил в волшебство. Искренне.– Ник покрутил в руках опустевший стакан из под сока.– Когда я говорю что-то подобное, меня не понимают… Никто. Все смеются… считают меня странным.

–А что это значит?– вдруг огорошил юношу вопросом Рик.

Ник удивленно похлопал ресницами.

–В смысле?

–Что значит «Странный»?– Рик серьезно посмотрел на своего собеседника.– Я не понимаю значения этого слова. Чудак, странный, ненормальный- это не характеристики человека. Это выдуманные обществом ярлыки. Не бывает странных людей. Люди сами придумали эти ярлыки для тех, кто как-то отличается от них.

У Ника почему-то перехватило дыхание.

–Вот ты куришь?

Ник молча, отрицательно помотал головой.

–Вот видишь? Люди, которые курят, запросто могут посчитать некурящих странными и наоборот. Они судят по выработанным веками нормам поведения в социуме. Ну, или по себе. И кто этим нормам не соответствует, тот чужой. Но разве это правильно? Нет. Люди по своей природе все разные и многогранные. Это общество заставляет их загонять себя в определенные рамки поведения и даже мысли. И вообще кто устанавливает эти рамки, нормы и странности? Еще раз повторю – все люди разные, но они, же и свободны. И какое кто имеет право судить других людей по себе и навешивать ярлыки на неугодных им?

Ник, не моргая, смотрел на абсолютно серьезного молодого человека напротив. Казалось, сейчас он почти не дышал.

–Разве ты не так же считаешь?– Рик пристально посмотрел в глаза юноши.

–Я?– замялся Ник – Наверное…

Его уже посещали подобные мысли. Но он не нашел в себе смелости развить их и признать их для себя. А вот его собеседник, похоже, в этом плане преуспел. Сильно наседать на парня со своими убеждениями Рик не стал. Да Ник и сам разделял его убеждения, почему то в этом он не сомневался.

–Так зачем тебе тогда карты?– Рик снова взял колоду в руки и спросил таким тоном, словно разговора о норме человека и в помине не было. Ник извлек из кармана куртки жестяную коробочку.

–Ну, знаешь, карточные домики.– Ник отправил в рот одну из разноцветных карамелек. – Иногда пасьянс раскладываю, это успокаивает, помогает думать.

–А ты у нас мыслитель…– скорее утвердительно сказал Рик, совершенно не удивившись тому, что его собеседник любит конфетки.

Рик вновь перекинул колоду с одной руки в другую и еще раз. В следующее мгновение произошло то, чего Ник совсем не ожидал, а Рик снова принял как обыденность. Карты вдруг хаотично рассыпались из колоды, и их сдуло сильным порывом ветра прямо в открытое окно, рядом с которым располагался их столик. Рик мгновенно подскочил с места и закрыл окно, пока Ник соображал, как оно вообще оказалось открытым, и откуда взялся столь сильный порыв ветра, еще секунду назад все было тихо.

–Ой, извини,– виновато улыбнулся Рик, вернувшись на свое место. – Кажется, я пустил твои карты по ветру.

– Да ничего,– оторвался от своих мыслей Ник.– Обычная колода. Такую в любом магазине купить можно.

–Зачем же покупать?– отозвался Рик – Моя оплошность, я ее и исправлю.

      Молодой человек вновь принялся копошиться в «бездонных» карманах своего пиджака. И вскоре на стол легла колода карт в темной картонной упаковке.

– Вот возьми, взамен своих.

Ник достал колоду из упаковки и внимательно посмотрел на первую карту.

–Но это, же таро…

–Что?– спросил Рик, допивая чай.

–Карты таро. Вот,– Ник продемонстрировал карту с изображением мужчины в красном плаще.– Это же Маг. Старший аркан.

– Я знаю,– спокойно отозвался Рик.– Рад, что и ты тоже не чужд таким знаниям. А так какая разница? Ты ведь в них все равно не играешь. А так можно и погадать.

Погадать? Ник внимательно всмотрелся в изображение на карте. Человек в красном плаще словно смотрел на самого Ника или внутрь него. Показалось?

      Но все равно от этого становилось как-то не по себе. Карты таро взамен обычных, они выгладили очень дорого и внушали какое-то необъяснимое чувство уважения. Куда там карточным домикам и пасьянсам.

Но Ник все чаще доставал колоду после разговора с ее бывшим владельцем. И все таки он странный, но в то же время такой таинственный и интересный. Нику вдруг стало любопытно их общение, к тому же с этим человеком ему было общаться легко, даже проще чем с собственными родителями. Они еще пару раз случайно встретились в кафе. Просто болтали, сидели за столиком у окна и рассуждали о всяком.

А дома Ника ждали: угрюмо уткнувшийся в газету отец и щебечущая о субботнем ужине мать. И миссис Джонсон все-таки дождалась кульминации своего плана. В вечер субботы семья Девидсов почтила своим визитом их дом.

***

Ник поднял взгляд от задумчивого созерцания карт в своих руках и оглядел собравшихся в гостиной их дома. Как и хотели родители, он отменил все свои планы и весь вечер был обходителен и галантен с дорогими гостями. Не выкинул ни единого своего «фокуса». В общем, не был собой, от чего у парня было ощущение натянутой пружины готовой выстрелить в любой момент. Эдакий чертик из табакерки.

      Весь вечер семья Джонсонов выслушивала похваленные речи милой восемнадцатилетней девушки. И красавица, и умница, и победительница трех конкурсов красоты, и модель для глянцевых журналов и у нее огромное количество друзей и так же она vip клиент в разных клубах, и конечно немало важный факт, счет в банке. Миссис Джонсон безустанно охала и ахала выказывая свое восхищение достижениями претендентки на роль будущей невестки. Его родители просто нарадоваться не могли на эту девушку.

Устроили смотрины. И кто на кого еще смотрит? Это Девидсы пришли смотреть на него. А его мнения никто не спрашивал, за него уже все решили. Это его пришли проверять и оценивать. С самого момента как семейство Девидсов переступило порог их дома, Ник ощущал себя товаром, который пришли посмотреть и решить, достоин ли сей юноша их дочери, или скорее сказать, быть аксессуаром их девочки. Подходит ли он, словно сумочка к платью, выгодно ли подчеркнет и оттенит ее лоск и шарм. Его оценивали, примеряли под свои рамки и свои нормы. Каждый человек свободен и волен сам выбирать – стучали в висках слова Рика. После ужина, когда все перебрались в гостиную Ник сел поодаль, похоже, для дальнейших разговоров он был вовсе не нужен. А вот юная и скромная девушка вновь начала свои длинные разговоры о конкурсах красоты и о журналах.

Ник вернулся к созерцанию карт, что все еще держал в руках. Маг- карта таро, старший аркан. Совершенный человек в полной мере обладающий физической и духовной силой. Человек выдающийся. Мужчина в красном плаще вдруг пристально посмотрел на Ника и поманил его жестом руки. Ник чуть не выронил карты из рук, парень зажмурился и вновь открыв глаза, уставился на карту.

Что это было? Галлюцинации? Маг стоял, не двигаясь нарисованный на карте, но смотрел на юношу словно живой. Да что происходит? Все что связанно с новым знакомым Ника было весьма странно. Парень совершенно не понимал, каким образом он тогда мог выронить свою колоду карт, потом его новый знакомый настойчиво говорил о несуществующем блюде. А ветер, всего один и такой сильный порыв ветра. А теперь еще и двигающееся изображение на подаренных Риком картах. Это уже слишком.

Кто же такой этот человек? Нику просто необходимо было во всем разобраться, поговорить с этим необычным человеком. Остатки вечера он провел словно в тумане, его поглотили собственные мысли. Ник не заметил, как ушли Дэвидсы, ему было все равно. Перед глазами постоянно появлялся зовущий его нарисованный маг.

***

-Доброе утро. Что-то вид у тебя пасмурный.

Из раздумий Ника вывел уже знакомый, но сейчас неожиданный голос.

Юноша уже долгое время сидел на скамейке в парке погруженный в свои раздумья. Перед ним сейчас стоял Рик, не скрывая приподнятого настроения, взирал на своего знакомого. Все выглядело так, словно они заранее договорились здесь встретиться.

–Ты как здесь оказался?– Не удержался от вопроса Ник.

–Ну, ты же сам хотел меня видеть. Вот я и пришел.– Небрежно развел руками Рик и присел на скамейку рядом с парнем.

–Я?– опешил от таких слов Ник.

Ну, это, уже ни в какие ворота. Он что еще и мысли читает? Ладно, сделаем вид, что все нормально, сейчас его больше мучил другой вопрос.

–Вот! Что это?– Ник продемонстрировал молодому человеку пресловутую колоду таро.

–Карты,– Рик даже глазом не моргнул.– А что с ними?

Что с ними? У Ника дыхание перехватило от возмущения. Он еще спрашивает.

–А вот что…– Юноша вытащил из колоды карту мага.

Мужчина в красном плаще не преминул поприветствовать Ника легким движением нарисованной руки.

–Почему они двигаются, словно живые?

Юноша буровил взглядом Рика, стараясь углядеть хоть какое-то замешательство с его стороны. Но, нет. Рик все также невозмутим.

–Потому что они волшебные всего лишь.– Пожал плечами Рик.

Он словно был больше удивлен тем, что Ник вообще задал подобный вопрос, словно двигающимся картам и вовсе не стоило удивляться.

–Какие?– но Ник удивлялся.

–Волшебные… – лениво протянул Рик.– Что непонятного?

–Ага…– Выдохнул Ник,– Волшебные значит…

И в следующее мгновение выплеснулось негодование:

–Ты что надо мной смеешься?!

–Отнюдь.– Рик убрал от глаз длинную каштановую челку.– Ты ведь сам говорил, что веришь в волшебство. И ты уже видел его, этого ты не можешь отрицать. Помнишь Сильфов? Такие маленькие крылатые проказники.

Ник сглотнул комок, подступивший к горлу. Откуда он знает о тех существах и о том, что Ник их видит? Сильфы. Мысли путались, чувства бурлили. И рядом с ним сейчас сидит человек, который не просто ему верит, а знает больше обо всем этом. Ник потупился на карты у себя в руках. А ведь Рик прав, он уже видел немало волшебного. Все это волшебство, магия существует.

–Почему же сейчас ты не можешь поверить?– Рик словно озвучил вопрос сверлящий Нику мозг все это время.

Ник медленно перевел взгляд с карт на человека сидящего рядом. Рик спокоен, словно они обсуждают что-то обыденное. Да что здесь вообще происходит?

–Знаешь, а ведь я ему позавидовал. Он необычный, но никто не обвиняет его в этом. Мне захотелось, что бы со мной было так же. И тогда он пошевелился. Он услышал меня?

–Это карты Ник. Они не могут влиять на человека. Это всего лишь магический предмет, подчиняющийся человеку.

Ник внимательно вглядывался в лицо товарища.

–Хочешь сказать, что я…

–Ты необычный юноша,– заметил Рик.– Особенный. Такой же, как и он.

Молодой человек кивком головы указал на карту мага.

–Да уж. Конечно!– Усмехнулся Ник – Он Маг – необычный, но значимый. Я такой же…

Юноша немного развел карты в виде веера. Теперь к Магу добавились карты Шута и Императрицы. Шут мгновенно склонился в поклоне, а Императрица исполнила изящный реверанс. Все это выглядело очень странно и даже пугающе. Кому расскажешь, не поверят еще и на смех поднимут.

–Нет. Я не такой как он. Меня все считают чудаком. Никто не понимает, даже собственные родители.– Ник резким движением руки собрал карты снова в одну стопку.– Иногда хочется убежать далеко-далеко и не возвращаться.

–Хочешь сбежать, я могу это устроить,– как бы невзначай проговорил Рик, откинувшись на спинку скамейки.

–Что?– Ник пристально посмотрел на своего собеседника.

–Если хочешь, могу взять тебя в путешествие,– Рик мгновенно соскочил со скамейки.– Ты можешь побывать в других мирах. Посмотреть на настоящее волшебство, во всем его великолепии. Может тогда тебе станет легче. Просто небольшое волшебное путешествие. Зачем тогда нужен друг-волшебник?

–Все это звучит совершенно безумно,– скептически заметил Ник.

–Ну и что,– парировал Рик.

Он раскинул руки в стороны и задорно вещал:

–А что ты теряешь? Обещаю, покажу тебе пару миров и верну в целости и сохранности, никто и не заметит, что тебя не было.

–Ты псих,– отрезал опешивший Ник.

–Я просто волшебник.– Широко улыбнулся Рик в ответ.

У Ника внутри что-то заклокотало. Почему-то казалось, что с этим странным человеком они знакомы, целую вечность. Волшебник? Да, уж. Но так хотелось ему верить. Волшебство, другие миры…

Неужели существуют другие миры, помимо этого. Что же дальше? В груди вдруг зажегся огонек любопытства. Ник поднялся со скамейки и взял в руки свою спортивную сумку.

–Говоришь, покажешь другие миры?– Ник попытался, как можно более обыденным тоном задать этот вопрос.

–С радостью.– Отозвался Рик незамедлительно.

–Говоришь ты волшебник…

Нет, долго быть спокойным с таким разговором не получается.

–Разумеется.– Ответ краток и в то же время отклоняющий всякие попытки оспорить его.

–Ну что ж попробуй, докажи!– Ник сам не понял, откуда пришла решимость.– Убеди меня в своих словах, так что бы я мог не подумать снова, что ты полный псих!

–И вот он судит,– едва слышно проговорил Рик себе под нос.– Псих. Эх, рамки и нормы.

И уже громче добавил:

–Ну, я уж постараюсь убедить тебя,– он сделал жест рукой, предлагая юноше пойти с ним.

И Ник пошел. На выходе из парка им встретилась компания молодых людей, сокурсники Ника. Те самые ребята, которым Рик так щедро отдал свою зажигалку несколько дней назад. Ребята что-то весело обсуждали в своей компании но, заметив Ника и его нового товарища, потеряли нить разговора.

–А, привет шутник,– весьма недружелюбно бросил в сторону Рика один из парней.

–Ты чего Дуглас?– поинтересовался Ник.

Юноша совсем и не знал, что Рик был знаком с этими ребятами, да и при каких обстоятельствах тем более.

–Твой приятель нам зажигалку одолжил. Дал прикурить.– Почти под нос буркнул Дуглас.– Смит говорит, что отдал полную зажигалку. А когда этот тип ушел, зажигалка оказалась пустой еще и ржавой. Что за шутки?

Рик с искренностью ребенка непонимающе хлопал ресницами. Всем своим видом молодой человек давал понять, что совершенно не понимает что происходит. Но вдруг инициативу в разговоре перехватил Ник:

–Да уж, скажешь тоже.– Бодро заявил он хихикнув.– Самоопустошающаяся зажигалка. Это прям волшебство какое-то. А вы ее проверяли? Может она у вас просто протекла. А вы с ходу на человека наезжаете. Он вам услугу оказал, а вы не проверив, обвиняете. Не хорошо как-то…. Не находишь?

Ник решительно посмотрел на Дугласа. Тот почему-то сконфузился под его взглядом.

–Ладно. Смит, наверное, что-то напутал.– Дуглас потупив взгляд, отошел к приятелям и компания вновь вернулась к своему обычному времяпрепровождению.

Словно и не заметили Ника с его новым другом.

–Браво, Николас!– театрально поаплодировал Рик.– Честно признаться, я не нашелся, что им ответить. Зажигалка. Никогда не пользовался подобными вещицами… Ты меня просто спас.

– Да уж спас,– Ник ответил на аплодисменты не менее театральным поклоном.– Я такой великий спасатель.

Рик рассмеялся, а вот Ник бросил беглый взгляд на компанию сокурсников. Странно. Дуглас так легко с ним согласился. Да ведь он болтал первое, что в голову придет и ему поверили. Что все же повлияло на Дугласа? Слова Ника или его взгляд? Он так сконфузился. Раньше такого не было. Что-то поменялось? Что бы там ни было, его сейчас ожидал Рик, приглашающий в необычайное путешествие.

–Если ты не пользуешься зажигалками, как ты мог им ее одолжить?– Все же не удержался от вопроса Ник.– Зачем ты тогда ее с собой носил?

–Да ни зачем, – пожал плечами Рик. – Знаешь, просто в этих вот карманах частенько находятся нужные в тот или иной момент вещицы.

Ник глубоко вздохнул.

–Ах, ну да,– парень всплеснул руками, так же как и его мать, когда он говорил свои очередные глупости.– Ты же у нас волшебник.

–Именно.– Улыбнулся Рик.

Вот оно как. А может и эти карты таро тоже были эдакой вещицей, припасенной на нужный случай вы его бездонных карманах. Авось удастся встретить кого-то похожего на Ника. Волшебство? Возможно. Одно Ник знал – все, что сейчас с ним происходит, очень странно, но и волшебно, а от этого еще более увлекательно. И забавно и чем дальше, тем забавнее.

      Рик завел своего спутника на старую стройку. Вот уж не думал Ник, что обещанное путешествие по магическим мирам может начаться в таком разваленном и захламленном месте.

– Ну и как мы собираемся путешествовать? – Ник пнул ногой небольшой осколок кирпича и критично оглядел местность.– Вызовем по сотовому НЛО.

–Что?– Удивился Рик.

Да почему он всегда делает это так искренне? Словно не понимает, как глупо они сейчас выглядят в центре этой стройки.

–Вовсе нет,– молодой человек, словно учитель сделал жест указательным пальцем.– Мы будем путешествовать, как привыкли все люди этого мира. На самом обычном транспорте. На машине…

Рик резко дернул руками в сторону, демонстрируя транспорт другу. Увидев, сей «шикарный» автомобиль Ник чуть пополам не согнулся от хохота.

–Вот… на этом…– сквозь смех говорил парень.

Перед ними в груде всяческой арматуры и битых кирпичей располагался почти полностью проржавевший фургончик, с разбитыми стеклами и вовсе без колес. Из покореженного авто видимо давным-давно уже вырвали мотор.

–А что? Не первый класс конечно, но это дело наживное,– ничуть не смутился Рик бурной реакции друга.

Молодой человек бодро подскочил к «эксклюзивному авто» и открыл дверь кабины, хотя скорее чуть не вырвал ее с прогнившего механизма. Ни секунды не мешкая, Рик запрыгнул на драное кресло водительского места и обратился к Нику.

–Чего стоишь? Садись назад. Я поведу.

–Ты еще более чудаковатый, чем я, – все еще хихикая, отозвался Ник.

Все это полный бред. Но почему так хочется узнать, что будет дальше? Почему он так хочет верить этому странному человеку? И идет следом за ним. Ник мысленно рисуя себе картинку о том, как смотрятся со стороны сейчас два идиота, лезущие в искореженный фургончик на заброшенной стройке, все же забрался в пресловутое средство передвижения.

Внутри были горы битого стекла, местами из прогнившего днища уже проросли кусты, буйная такая растительность. Ник мысленно укоряя себя, что все-таки поддался на уговоры этого человека, взгромоздился на ужасно ободранное, но единственное оставшееся в салоне кресло.

–Устраивайся поудобнее, – широко улыбнулся Рик, обернувшись с водительского места.

Устроиться мешали ржавые металлические пружины, торчавшие из кресла и так и норовившие порвать джинсы Ника и впиться в него острыми краями.

–Я сошел с ума,– Ник горестно закрыл лицо руками.

Это полнейшее безумие. Бред. Притащился сюда вслед за человеком, которого знает всего несколько дней. Двигающиеся карты, другие миры, ржавый фургончик. Не сон ли это?

Но тут «машину» качнуло, словно она подпрыгнула на дорожном ухабе. Ник убрал руки от лица и обомлел. Рассыпанное по полу стекло весело позвякивало при движении транспорта, кустарники теперь валялись на полу, словно их кто срезал острым ножом. А вот дыр, из которых они еще недавно прорастали в салон, вовсе не существовало. На их месте блестел свежий металл.

Ник судорожно сглотнул. Ну, точно, с ума сошел. Парень поднял взгляд к окну у своего кресла и тут уж не усидел на месте. За окном фургончика мелькали деревья. Ник протянул руку к окошку, и его пальцы наткнулись на что-то твердое и прозрачное. Стекло? Но ведь все окна разбиты, ни единого целого не было. Все стекло из них сейчас рассыпано по полу. Тогда что это?

–Во время движения руки из окон не высовывать,– задорный голос Рика, как волна холодной воды.

–Но… но…– пытался справиться с собственными мыслями Ник.– Мы едем!

–Ну, да, едем,– непринужденно отозвался Рик со своего места, деловито усмехнувшись.– Это все же машина.

Ник подскочил к водительскому месту и взглянул в лобовое стекло на дорогу. Точнее что-то лишь похожее на дорогу – яркую, светящуюся ленту по обеим сторонам которой проносилось что-то зеленое, так напоминающее обычные деревья.

–Невероятно…– только и смог выдохнуть Ник.

Рик самодовольно усмехнулся, он сидел в кресле водителя и лишь слегка придерживал руль рукой.

–Я же говорил – я волшебник. Я обещал тебе путешествие. Так что расслабься и наслаждайся, твое путешествие только что началось.

Ник сделал небольшой шаг назад, не отрывая взгляда от зрелища, что сейчас было за стеклом. Нащупав руками кресло позади себя, сел. Для разбитого грузовичка, их транспорт двигался вполне резво. Или это вовсе и не фургончик?

Все дело в этом человеке, что сидит на месте водителя. Все происходит из-за него. Ник судорожно соображал. Эмоции волной накатывали на юношу. Все дело в Рике. Стоит ли Нику опасаться его и всего что происходит сейчас по его милости? Или радоваться, что ему повезло встретить этого необычайного человека, что посулил ему путешествие по мирам. Но почему-то в глубине души казалось, что все правильно. Нику сейчас очень легко, похоже, он чувствовал себя счастливым.

***

-Вот и наша первая остановка!– Звякнул в голосе Рика веселый звоночек, когда грузовичок вдруг резко затормозил.

Ник почти слетел со своего кресла, похоже, в волшебных средствах передвижения ремни безопасности не предусмотрены.

–Не ушибся?– Бодро поинтересовался «водитель» у своего пассажира стоя у второй двери фургончика.

Ник удивленно поморгал, глядя на пустое место за рулем. И когда он только успел выскочить из кабины и открыть дверь в салон? Ник не без опаски выбрался из фургончика и тут же прикрыл глаза от яркого солнца. Точнее двух солнц. Одно было неимоверно большое, огненно-красное. Второе было меньше и напоминало обычное солнце как в его мире. Его мире? До чего же странно это звучит. Даже думать о таком казалось было странно, а уж видеть…

Перед необычными путешественниками распростерся величественный лес, просто огромнейших деревьев, с пышными изумрудными кронами. Листья на свету двух солнц переливались так, словно и вправду были сделаны из тончайших пластин драгоценного камня. Где-то вдалеке сказочную песнь несли птицы. Ник, увы, не орнитолог, да и вряд ли даже знатоки пернатых сейчас бы узнали, что за создания издают эти звуки

–Где мы?– Спросил Ник, проморгавшись, и хоть немного привыкнув к здешнему яркому освещению.

–Милевис.– гордо ответил Рик.

Молодой человек сладко потянулся, дабы размять затекшие конечности.

–Я решил, что не стоит тебя сразу шокировать и с ходу устраивать встречи с местными жителями. Мы пока погуляем по этому чудесному лесу. Осмотришься, привыкнешь.

Привыкнешь? Как тут можно привыкнуть? Да с мыслью, что существуют другие миры, и что ты посещаешь один из них, наверное, вообще свыкнуться нельзя.

–Кстати,– Рик подскочил к юноше и заговорщицки подмигнул.– Здесь собирают превосходные Шита Риаб. Может тебя так с магией познакомить? Заодно и пообедаем.

–Угощу тебя своим любимым блюдом,– почти пропел молодой человек.

С выражением удовольствия на лице Рик наигранно погладил себя по животу.

–Я думал, ты собираешься показать мне волшебные миры,– протянул раздосадовано Ник.– А ты за грибочками сюда прибыл…

Он то, по наивности полагал, что все это путешествие организованно только из-за него, но на деле все не совсем так. Рик решил побаловать себя гастрономическими изысками и, это придавало немного другой поворот их путешествию. Но сам Рик ни капельки не смутился на претензии друга.

–А что, одно другому не мешает,– пожал плечами молодой человек,– захвати ведерко и пошли.

Рик кивнул в сторону фургончика. Ник автоматически обернулся на разбитое авто, только через пару минут до юноши дошло, что последние слова были шуткой. Ну вот, теперь ему намного сложнее будет разбираться, что из слов Рика правда, а что выдумка или обыкновенная шутка.

–А разве не надо наше супер эксклюзивное авто поставить… Ну, не знаю… на сигнализацию, что ли?– Язвительно хихикнул Ник, догнав товарища, что бодрым шагом уже шествовал по прекрасному лесу.

–А зачем?– отозвался Рик, не сбавляя шага перемахнув через большую корягу, торчащую из земли.

–Без нас она все равно никуда не денется.

Ник плелся следом за человеком, знавшим эти места, юноша старался не отставать, но постоянно спотыкался, натыкаясь на все что можно. Да уж, тут Рик в своей стихии. По поведению молодого человека сразу становилось понятно, что он здесь бывал и скорее всего не так уж и редко. Он с такой простотой рассуждал об изумительных растениях этого леса, нет этого мира.

А вот Ник видимо со стороны сейчас выглядел как неуклюжий и странный чудак, теперь уже от своей излишней нормальности. Юноша с огромным любопытством оглядывался по сторонам, словно маленький ребенок, впервые познающий мир. В глазах рябило от буйства растительности и разнообразия здешней фауны.

И большие радужные птицы, и гордые олени с карамельного цвета мехом, в чьих ветвистых рогах уютно устроилась, похоже, целая стайка маленьких серых пташек, и милые кролики, что прыгали неимоверно высоко, нет, все-таки это не кролики. Такие необыкновенные, но все они даже при виде людей идущих через их обитель, оставались совершенно спокойными и совсем не отрывались от своей обычной деятельности.

– Почему они не боятся нас?– Не удержался Ник.

Ответ был краток.

–Потому, что ты со мной.

Нет, ну конечно. Сразу все стало понятно. Из куста, прямо из под ног Ника, вдруг выпрыгнул маленький огненно-рыжий зверек и, пронзительно взвизгнув, скрылся за ближайшим деревом. Неужели Ник на него наступил? Вот неуклюжий.

Юноша вдруг стал понимать своего «гида». Отчего тот решил начать знакомство с этим миром именно здесь, от одного, только этого леса и его обитателей у Ника кружило голову. Глаза разбегались, он стремился увидеть сразу все. Увидеть, почувствовать запах, дуновение ветерка. Понять, осознать. В голове неумолимо вертелась лишь одна фраза – Волшебный. Этот мир волшебный. Даже когда Рик пытался объяснить, что все это еще не волшебство, что лес это лишь обыденная реальность этого мира.

Необыкновенно лишь для самого Ника и его мышления, привыкшему к своему миру, к его реальности и нормам. И надо просто мыслить шире, а волшебство… Оно здесь совершенно в другом.

– Например,– Рик осторожно опустился на корточки возле большого покрытого обильной зеленью мха пня.– В этих грибах. У них потрясающий вкус.

–Правда? – Ник присел рядом и недоверчиво покосился на пень.

Средь яркой зелени мха на пне располагались заветные грибы. Удлиненные шляпки на тонкой, длинной ножке. Они росли небольшими семейками по пять, семь грибов и были черного, хотя нет, насыщенного темно-бордового цвета. Ник наблюдал, как почитатель сего лакомства извлек из кармана небольшой нож и бережно стал срезать тонкие ножки почти у самой поверхности пня.

–На вид они не очень,– выдохнул Ник поморщившись.

–Это на вид,– Рик в ответ состроил гримасу недовольства.– Первое впечатление обманчиво, друг мой. Посмотри вокруг. По близости должен быть еще пенек… или пара…

Рик торжественно вручил другу еще один нож. Ох, уж, эти его карманы. Молодой человек сделал круговое движение рукой, давая понять Нику, что бы тот погулял по округе. Вот такой вот грибной промысел. «Приехал», увидел и прихватил.

Вот любопытно, что бы подумала та официантка, воочию узрев «грибы раздора» и где они растут? Ник в раздумьях брел по лесу, а может он уже и пропустил нужный ему пенек. Рик видимо полагал, что парень далеко не уйдет, но Ник даже и думать забыл, что он впервые в этом лесу и запросто может заблудиться.

Парня переполняло столько эмоций, мыслей, невероятных ощущений. Он рукой «отодвинул» со своего пути очередной пышный куст и замер от удивления. За кустом оказалась маленькая девочка. Она сидела не траве, обхватив колени руками и уткнувшись в них лицом. Ник медленно и как можно осторожнее прошел вперед, но под его ногами вдруг предательски хрустнула сухая веточка.

Девочка от неожиданности вздрогнула и вскинула голову вверх, воззрилась на Ника своими большими и полными ужаса глазами. А на ее голове средь вьющихся волос нервно подергивались рыжие лисьи ушки. Но видя ее неподдельный ужас, Ник совершенно не обратил внимания на необычность такой анатомии жителей этого мира. Странным сейчас казалось другое, почему-то образ девочки показался до боли знакомым.

–Не бойся,– Ник выставил руки перед собой, стараясь как можно понятнее показать свои дружественные намерения.

–Я тебя не обижу. Все хорошо. Ты в безопасности.

Лисьи ушки вдруг встрепенулись. Ник предпринял попытку подойти поближе. В следующее мгновение девчушка взвизгнув, подскочила со своего места и метнулась в сторону, чуть не сбив Ника с ног. Но проскочив мимо него, девочка вдруг врезалась прямо в грудь непонятно откуда взявшемуся здесь Рику. Молодой человек крепко взялся руками за плечи девочки и пристально посмотрел ей в глаза.

–Надо бежать…– звонким колокольчиком сорвалось с губ девчушки.– Надо бежать… Он нас найдет…

Рик крепче сжал плечи девочки-лисички.

–Кто найдет?

Ник уловил нотки металла в голосе друга.

–Гандар!– словно она ужаснулась самому этому слову, пискнула девочка.– Он найдет… надо бежать…

Она забилась в руках Рика. Молодой человек ослабил хватку, и девчушка рванула вперед в дебри кустов с поразительной скоростью. Оставив серьезного Рика и его несведущего в местных понятиях товарища с их совершенно разными мыслями.

      Ник раздосадовано почесал затылок. Говорят же что чужая душа потемки и это только про людей, а что уж говорить о вот таких вот жителях разных миров. Он всеми силами пытался показать этой девочке, что он не опасен, что ей ничего не грозит, но она так испугалась, а вот Рик просто появился тут и девчушка сразу ему доверять начала. Странно. Кстати о странностях, Ник перевел взгляд на старшего товарища:

–Так… Что произошло?

Рик пристально всматривался в заросли впереди. Ник вдруг ощутил напряжение как колкий запах в воздухе перед грозой.

–Слушай, Ник, – сказал вдруг Рик.– Побудь пока здесь, идет?

–А ты?– начал нервничать юноша.

–Я кое-что проверю,– Рик обернулся, и на его лице появилась коронная милая улыбка.– Я ненадолго. Скоро вернусь.

– Подожди,– проговорил Ник, когда его товарищ рванул в противоположную сторону от той, куда убежала девочка.

–Что происходит? Что значит – Гандар?

Вопросы прозвучали уже в тишине, словно замершего леса.

***

Ник остался один. Вокруг вдруг стало очень неуютно. В этой части леса словно и животных то не было. Тишина, полная тишина. Ни единого звука, словно даже ветер не хотел сюда заглядывать. Ник неуверенно переступил с ноги на ногу. Рик сказал ждать. Но он, же и говорил, что все люди свободны.

Не думая, Ник рванул с места, даже сам не понимая, что им движет в этот момент. То ли плохо скрываемый интерес, то ли нежелание оставлять Рика одного в опасной ситуации, то ли неугасимое желание защитить ту маленькую девочку. Странная решительность мгновенно накрыла его волной. Накрыть, то накрыла, а вот что делать со знанием пути? Способностями ориентироваться на местности в других мирах Ник к большой своей жалости не обладал, а уж знанием, куда все-таки последовал его друг тем более.

Точно Рик. Все дело в нем. До этого юноша просто бежал наугад, сквозь спутанные ветки кустов. Как искать необычного человека в лесу? С помощью столь же необычной вещи. Ник остановился и достал из кармана своей куртки, темно-синюю колоду карт таро. Парень как можно быстрее вытряхнул колоду на руку. Эти карты когда-то принадлежали Рику, теперь они помогут его отыскать. Фонарь на карте отшельника вдруг засиял. Человек в сером балахоне, повернул руку с зажатым в ней фонарем в сторону. Ник мгновенно взглянул в указанном направлении.

–Спасибо,– выдохнул Ник благодарность старцу отшельнику и, наспех запихнув колоду обратно в карман, последовал в указанном направлении.

Юноша спешил, все еще не подозревая, что ждет его там. Значение сейчас имело только одно, там Рик и он там один против кого-то… Кого-то страшного. А Ник может ему помочь. Не знает как, но может, в этом юноша был уверен. Он в этом даже не сомневался. Когда Ник выскочил из зарослей, чуть не налетев на своего друга. У Рика даже рот приоткрылся от удивления или от негодования.

–Ты! Как ты…– опешил молодой человек. – Ты что здесь делаешь?! Я же просил тебя ждать!

–Но ты сказал, что все люди… свободны, -запыхавшись, тараторил Ник, тщетно пытаясь отдышаться.– Я просто пришел помочь… Теперь ты не один…

–Помочь?!– возмутился Рик.– Да ты понятия не имеешь, с чем придется столкнуться!

Молодой человек, раздосадовано протянув что-то непонятное, хлопнул себя рукой по лбу. Кажется, он не доволен появлением здесь Ника. Очень не доволен. Странное и смелое поведение Ника его обрадовало, что таить, это давало большие надежды. Но сейчас. Сейчас ему рано геройствовать.

И Ник сам в этом убедился, когда огромные деревья впереди вдруг затрещали. Ник поежился. Шум и треск нарастали. Вскоре к ним добавился оглушительный рев. Ник приблизился к другу и сглотнув подступивший к голосу ком, спросил:

–Э, Рик, а что такое Гандар?

Рик суровым взором смотрел в сторону нарастающего шума. Все его тело напряглось, молодой человек подготовился к тому, что грядет.

–Чудовище.

И словно в ответ на зов из чащи леса навстречу путешественникам, ломая и выкорчевывая деревья еще не доросшие, но все, же очень большие, вышел Гандар.

Глаза Ника расширились, дыхание перехватило. Он посмотрел на чудовище снизу вверх и сконфуженно ойкнул, существо раза в два было больше самих парней, оно стояло на земле на огромных ногах, вспахивая землю своими черными когтями. На темно-оранжевой коже пылали необъяснимым голубым огнем орнаменты. В руках… Скорее лапах с огромными мускулами он сжимал вырванные ранее деревья. Молодая и до этого казалось, крепкая древесина с пугающим треском ломалась под острыми черными когтями. Жуткая морда, с выпирающей вперед нижней челюстью с огромными клыками, торчавшими вверх, заостренными ушами и ужасающими бездонно черными глазищами, которыми он яростно взирал на людей перед собой.

От такого зрелища Ник аккуратно отступил на шаг назад. Но тем самым привлек внимание Гандара к своей персоне. Чудовище издало утробный рык и с силой ударило огромными ручищами по земле. Земля ответила незамедлительно. Из под лапищ Гандара расползлись глубокие трещины. Путешественники не устояли на ногах оба.

Ник отшатнулся, стараясь не упасть ни в одну из расщелин, и плюхнулся на траву в стороне от друга. Теперь внимание чудовища переключилось на Рика. Гандар одним большим прыжком оказался рядом с молодым человеком. При приземлении он так ударил задними лапами об землю, что повторная дрожь земли заставила едва поднявшегося на ноги Рика, снова упасть на траву. Теперь между ним и Ником образовалась большая расщелина.

«Вот и попался»– промелькнуло в голове Рика.

И как он мог такое допустить?

       Если бы сейчас рядом был Ник, они могли бы попробовать парочку серьезных методов. А вот теперь сидишь на земле, а на тебя несется разъяренный Гандар. Все происходило быстро, чудовище занесло над Риком гигантские черные когти и …

Об макушку чудовища ударился небольшой камень. Гандар взвыл от ярости. Второй камень попал ему в ухо.

– Эй, ты! А ну отойди от него!!!– Решительно крикнул Ник, даже сам, удивившись своим действиям.

Рик тоже удивился, но не совсем смелости парня перед лицом чудовища, а тому, что его решительность проявилась так рано. Он ждал позднее. А может это просто сумасшествие? Гандар развернул свое устрашающее тело в сторону Ника и с ревом прыгнул в его сторону. Этому чудовищу и расщелина никак не препятствие. Молниеносно пришло осознание, что ему несдобровать. Гандар был еще в прыжке, когда Ника кто-то резко дернул за руку в сторону, и в следующее мгновение чудовище приземлилось на то место, где только что стоял юноша. Острые когти вонзились в землю, что вновь задрожала с новой силой. У Ника перехватило дыхание.

– Бежим,– вцепившись в руку друга, Рик рванул его в сторону с непомерной силой.

–Ты как… Ты же…– Запыхавшись, на бегу бубнил Ник, ошарашено глядя в спину бегущего впереди Рика.

Он схватил его за руку в самый нужный момент, спас от неминуемой гибели под лапами и когтями этого монстра. Но вот только как Рик умудрился оказаться рядом быстрее Гандара? Тем более что между ними была эта большая и глубокая расщелина.

–Как?– Выдохнул на ходу Ник, но отвечать на этот вопрос никто не собирался.

– Здесь рядом есть подземелье,– громко заявил Рик, с легкостью перескакивая коряги и прочие препятствия.– Надо заманить его туда.

Ник прибавил скорости, заслышав, как усилился рев преследующего их чудовища. Этой зверюге, добраться до них много времени не надо. И как это он их еще не догнал? Не сказать, что Ника этот факт сильно огорчал, но настораживал. Пока они перепрыгивают препятствия, Гандар их выламывает. Но они все еще впереди.

–Давай сюда. Быстрее.– Рик призывно махал рукой другу у входа в пещеру.

То ли Ник слишком зациклил внимание на чудовище, то ли особенности ландшафта меняются прямо на ходу. Ник, не сбавляя скорости, рванул прямо внутрь неизвестной пещеры. Рик за мгновение, расценив, как близко к ним находится чудовище, отправился следом за своим спутником.

–Он уже близко.– В голосе прозвучал некий задор.– Теперь он нас точно не потеряет.

–Ты что ловишь его на живца?– Опешил Ник.– Что вообще мы делаем?

–Гандар питается энергией земли,– Рик вдруг сбавил темп.– Пока он соприкасается с землей, нам с ним не справится.

–Отлично…– сдавленно отозвался Ник по примеру друга приостановившись. – И что дальше?

Ноги невыносимо ныли, Ник тщетно пытался отдышаться, пока Рик прислушиваясь к гулу, что шел за ними, вел своего спутника по многочисленным тоннелям пещеры. Попав в последний из тоннелей Ник вдруг остановился как вкопанный.

–Что это?

По обе стороны в подземелье располагались камеры, выбитые прямо в породе и наглухо закрытые огромными металлическими решетками. Рик шел по тоннелю так словно это коридор какого-то здания.

–Тюрьма,– звякнул металл в голосе.– Когда-то здесь держали самых опасных преступников Милевиса.

Ник съежившись, следовал следом за другом. В нескольких из камер обнаружились прикованные цепями скелеты, не похожие на человеческие, но от того не менее пугающие.

–Можно считать, что их отправляли сюда умирать,– тяжело вздохнул Рик.

Молодой человек отвернулся, словно он был виноват в существовании этой тюрьмы.

Но тут в подземелье раздался гулкий рык, сотрясающий земляные стены. Кажется, здесь они задержались слишком долго. Ник собрав остатки сил, рванул по длинному «тюремному коридору», Рик последовал за ним, но когда Гандар вдруг появился в проеме тоннеля, молодой человек резко остановился и обернулся в сторону чудовища.

–Что ты делаешь?– Закричал Ник.

–Выигрываю время!– Прокричал в ответ молодой человек.

Стены вновь затряслись от разъяренного рева Гандара, с земляного потолка повалились камни, казалось, весь туннель вот-вот рухнет на всех присутствующих. Гандар ревел и бесновался. Рик, с каменным выражением лица, развел руки с раскрытыми ладонями стороны. Он стал сжимать руки в кулаки, вслед за его движением все многочисленные решетки в подземелье затряслись.

      Чудовище бросилось вперед, цепляясь когтями в стены пытаясь протиснуться в узковатый для себя проход. Рик быстро выбросил руки вперед, так что раскрытые ладони были друг напротив друга. Ник раскрыл рот от изумления, когда увидел, как при этом движении его друга, решетки с грохотом вырвало из стен тоннеля неведомой силой и они выстроились словно солдаты по обе стороны от Рика.

В следующее мгновение Рик сделал замысловатое движение кистями рук и решетки, «скинув» с себя остатки камней и земли повернулись ровно на девяносто градусов. Решетки закрыли собой проход между людьми и чудовищем. Гандар яростно колотил по стенам полу подземелья. В очередной раз чудовище с такой силой ударило по стене кулаком, что голубой узор на его лапе вспыхнул сиянием, ослепив Ника.

Удар был подобен взрыву, от земляной стены во все стороны полетели огромные камни и куски грязи. Одним из камней задело Рика. Ник едва успел подскочить к другу.

–Рик,– испуганно выдохнул Ник, когда молодой человек без сознания рухнул на его руки.

Гандар уже пробивал себе дорогу.

–Рик,– позвал парень, но безуспешно.

Ник сидел на земле, а на его коленях лежал Рик. И что ему теперь делать? На них прет это чудовище, а Рик не приходил в сознание. Решение пришло само собой. Ник словно забылся, он резко выбросил руки вперед.

–Прочь!!!– В гневе закричал парень.

В это мгновение все стальные решетки с огромной скоростью и непомерным грохотом, повинуясь его движению, рванули вперед на Гандара. С такой атакой чудовище не смогло справиться, многотонной массой стали его отбросило обратно в начало тоннеля и придавило словно лавиной.

Ник ошалело уставился на свои руки. Что это было? Рядом с ним присел Рик, пытаясь, справится с головокружением.

–Это я сделал?– Дрожащим голосом осведомился Ник.

–Сейчас не время выяснять, Николас! – Рик вскочил на ноги, схватил друга за ворот куртки и что было сил дернул,– Бежим! Это его лишь задержит, но не долго…

Ник запинаясь на ровном месте, все-таки поднялся на ноги и последовал следом за Риком, время от времени оборачиваясь.

–И что нам с ним делать?– На бегу спросил он Рика.– Если он не победим…

–Я не говорил, что он не победим, – парировал Рик,– я сказал, что нам его не победить пока рядом есть земля.

–Да здесь же кругом земля…

–Нам надо заманить его туда, где земли нет …

И что это вообще значит? Нет земли? Им что, отправить Гандара полетать? Ник открыл, было рот, чтобы возмутиться спокойствию друга, но рев и грохот металла, отразившийся гулким эхом от земляных стен, заставил его промолчать и постараться прибавить темп. Ноги уже едва слушались, но он все равно бежал.

Туннели. Бесконечные туннели, у Ника начинала кружиться голова от обилия поворотов. А вот Рик, похоже, точно знал куда идет. Да, именно идет. Путешественники еще долго бежали, а потом по разрешению Рика наконец сменили бег на быстрый шаг. А Гандар все равно их преследовал. Он выл и рычал в многочисленных тоннелях.

Чудовище, похоже, потеряло их из виду и металось по туннелям. Как объяснил старший товарищ, Гандар теперь их в покое не оставит и будет преследовать до самого конца, а найдет он их по запаху. Ника мучил вопрос, почему они не могли заманить чудище в пещеру и вернуться в лес к своему авто. Но Рик многозначительно промолчал, по недовольно закатанным глазам стало понятно, что именно этого преследования он и добивался. Ему необходимо было увести Гандара за собой подальше из леса. Ник вспомнил перепуганную девочку. Ну, если это поможет ей, тогда ладно, пусть этот монстр преследует их.

–И куда мы идем?– Поинтересовался Ник, поежившись от холода, пока они быстро передвигались по тоннелю.

Ноги ныли, так еще стали подозрительно скользить по земле в темном тоннеле, словно они спускались с горки.

–Под землю,– отозвался Рик.

Молодой человек указал рукой вниз.

–Можно считать там центр земли.

Центр? Это он сейчас про земное ядро что ли? Неужели в этом мире оно так близко, что туда можно добраться вот так на своих двоих?

–А разве при приближении к центру земли не должно становиться жарче? – Ник демонстративно дыхнул, показав, что уже пар идет от холода.

–Что-то я замерз,– парень прикоснулся рукой к стене тоннеля и чуть не примерз к ней.

Тоннель весь был покрыт слоем льда и чем дальше они шли, тем толщина льда становилась больше.

–Вот возьми, – Рик вновь обратился к своим бездонным карманам и извлек из них пару теплых перчаток.

Вряд ли Рик собирался вести экскурсию по Милевису до центра этого мира, так что надеяться, что он их туда специально положил, не стоит. «Находится то, что нужно в тот или иной момент». Ник едва слышно хмыкнул.

А пальто там случайно не завалялось? У него уже скоро сосулька на носу появиться, а Рик думает, что его согреет пара перчаток. Ник скептически наблюдал как его друг надел точно такую же пару перчаток и, похоже, был абсолютно доволен. Ну ладно. Ник натянул перчатки на окоченевшие пальцы. В мгновение ока от его рук по телу растеклось тепло. А вот тебе и пальто.

–Круто!– повеселел Ник.– Хорошая вещица!

Тепло нарастало, вливалось в каждую клеточку его тела. Опущение было такое, словно Ник перенесся в теплые края, на какой-нибудь пляж. Вот тебе и перчатки.

–Жаль только ненадолго,– посетовал Рик.– Но нам должно хватить.

–Хватить для чего?

–Для того, что бы заманить вон того «шумного» парня туда, где нет земли.

Ник посмотрел на огромные сосульки свисающие сверху. Весь тоннель покрыт льдом и снегом, да и вообще как Ник тут еще видеть мог? Здесь же должна быть тьма, но лед словно светился изнутри тусклым свечением, достаточным для того что бы юноша мог видеть. Смутно, не дальше собственного носа, но видеть.

–Но если там нет земли,– Ник не выдержал и звонко чихнул.

В ответ по тоннелям за их спинами разнеслось не столь отдаленное рычание Гандара. Ник автоматически прибавил шага.

–Что там тогда?

–Лед,– кратко ответил Рик.

***

Глыбы льда становились все больше и все чаще преграждали им путь. Словно вырастали из-под земли. Хотя нет, земли здесь все меньше. Вскоре они уперлись в гигантскую глыбу льда.

–Кажется, мы зашли туда, где нет никакой жизни,– поежился Ник.

–Вовсе нет,– Рик подошел ко льду и просто ударил по ней кулаком. От этого действа лед в месте удара слегка подтаял, а потом пошел трещинами, и в итоге рассыпалась вся глыба.

–Здесь своя жизнь,– хитро прищурился Рик, когда путешественников и тоннель, по которому они пришли, озарил свет.

Ник едва удержался от того, что бы широко разинуть рот в удивлении. За глыбой льда оказался другой мир. Закрытый, где-то далеко вверху ледяным потолком, словно пещера, но неимоверных размеров. Свой отдельный мир, состоящий из снега и льда. Кристально чистый, ослепительно белоснежный и холодный – вот каков центр земли в мире Милевиса. Ник неустанно крутил головой, стараясь в то же время не поскользнуться, пока шел по льду вперед. Вокруг был мир со своей собственной жизнью. За многочисленными ледниками сновали разномастные существа с пышным мехом, некоторые вообще без меха. Но все здесь были приспособлены к суровому климату. А некоторые создания сами похоже состояли из снега и льда.

–Что это?– Восторженно выдохнул Ник, когда над их головами пронеслась огромная птица, полностью состоящая из прозрачно голубого льда.

–То есть, кто?

–Снежные ястребы,– пояснил Рик.– Восхитительные создания. Гордые, сильные. Их лучше не сердить.

–Что как раз делает он?– Ник указал в сторону ледника, с которого они пришли.

Гандар догнал их. Чудовище пышило яростью и издавало очень много шума, круша вокруг себя ледяные стены. И эти действия очень не порадовали гордых снежных ястребов. Величественные птицы появились отовсюду, подняли гвалт, гулко захлопали большими ледяными крыльями.

–Берегись!– Вскрикнул Ник.

В одно мгновение – молодые люди отпрыгнули в сторону, а на том месте, где они только что стояли, с ревом приземлился разъяренный Гандар. Лед под его ногами-лапами тут же дал глубокую трещину. Ник отшатнулся от ползущей по льду трещины и вдруг почувствовал, как тепло в его теле стало угасать.

Гандар скаля клыки и пыша гневом, направился в его сторону, при каждом шаге чудовища лед трещал. Но теперь Гандар казался измотанным. Теперь он уже не мог впитывать энергию земли. Кажется, чудовище слабело, но вот Нику от этого легче не становилось. Гандар занес огромный кулак для удара и…

В следующее мгновение за занесенный над Ником кулак чудовища уцепился ледяными когтями один из ястребов. Издав грозный свистящий звук, ястреб протащил Гандара назад по льду и с силой бросил о ближайший ледник.

–Идем.– Рик вновь схватил парня за руку.– Мы свое дело сделали. Теперь они сами разберутся!

Путешественники быстро направились к выходу из ледяного мира.

–А разве можно их так оставлять?– С сомнением в голосе спросил Ник.

Юноша оглянулся. Ястребы атаковали Гандара, чудовище отбивалось, но уже было заметно, что он теряет силы.

– Не волнуйся. Ястребы его не выпустят. Теперь ни той девочке, ни кому бы то ни было еще, чудовище не угрожает.

Как только они переступили черту ледника, что открыл им проход в этот мир, Рик снял одну из перчаток и просто коснулся пальцем воздуха в проеме расколотой глыбы льда. В воздухе появились сверкающие нити. Они росли, множились, сплетались между собой и через пару мгновений «вход» вновь затянуло толстой и прочной коркой льда.

–Нам пора уходить,– Рик направился наверх.– Если мы быстро не поднимемся, сами тут замерзнем.

Ник шел за старшим товарищем, потупившись взором в земляной пол. Вот тебе и прогулка по лесу…

Столько всего произошло, столько всего надо осмыслить, понять, поверить. Необычным показалось даже то, что Рик вдруг вспомнил девочку. Просто так совпало? Или он каким-то образом знал, что желание защитить эту маленькую напуганную незнакомку было одним из двигателей решимости Ника.

      А сам мир? На поверхности прекрасный, буйно цветущий, зеленый лес. А внизу… Внизу, ближе к центру земли другой мир. Мир льда и величественных снежных ястребов. И в верхнем и в нижнем мире своя жизнь, свои порядки. На какое-то мгновение в ледяном мире захотелось остаться, стать частью всего этого великолепия.

Рик объяснил, что у ледяного мира есть своя особая магия, очаровывающая, но смертельно опасная. Похоже, Ник там просто напросто замерз и перестал нормально соображать от холода и ошеломляющей лавины новых впечатлений. Холод сковывает движения, погружает в сладостный сон, тебе приятно и хорошо. Ты засыпаешь, но уже навсегда. Так же Гандар, питающийся энергией земли, не может противостоять этим льдам. Гандар…

Ник посмотрел на свои руки. Чудовище было так близко, а Рик был без сознания. И тогда он… Но что именно он сделал?

–И как?– Ник сам не заметил, как произнес последние слова вслух.

–Я ведь говорил что ты особенный,– ответил Рик, обходя выкорчеванное Гандаром дерево.

Молодые люди уже покинули пещеру, в недрах которой скрывался ледяной мир, и шли по лесу с признаками буйства чудовища. Ник непонимающе уставился на друга. Казалось, Рика, тот факт, что он использовал магию, ничуть не смутил. Напротив, он был весьма доволен сим фактом.

– Ты особенный,– вновь повторил Рик.

      Молодой человек остановился и обернулся к своему спутнику

–Я знал это. И в это путешествие я тебя взял еще и для того, чтобы ты сам осознал кто ты. Хотя должен признаться ты меня удивил. Я предполагал, что твои способности проявятся позднее.

–Способности?– Ник осмотрелся вокруг, сердце немного защемило от вида «разрухи» , что Гандар натворил в этом прекрасном лесу.

Способности? У него? Рик видимо шутит. Опять. А вдруг нет? Что он сейчас чувствует, узнав вот такой вот факт о самом себе? Испуган? Рад? На душе Ника была буря смятения.

–Не волнуйся ты так,– Рик положил руку на плечо друга.– Ты всегда был таким. Но ранее эта твоя особенность проявлялась в меньшей степени, и из-за этого ты считал себя чужим в своем мире. Ты сам считал себя странным. А теперь ты знаешь ты не обычный. Не странный, просто другой. Ты тот, кем ты сам себя считаешь.

Ник внимательно всмотрелся в гущу огромных деревьев впереди , перевел взгляд на ладони своих рук.

–Я сам решаю, кто я,– шепотом проговорил он.

Парень серьезно посмотрел на Рика, по его усмешке и взгляду становилось ясно, о чем он думает сейчас.

–Я могу помочь тебе…– Почти пропел Рик с такой язвинкой в голосе.– Обучить тебя пользоваться твоими способностями.

Ника уколол детский задор.

–Что, и даже водить наше супер авто?– юноша сделал указывающий жест рукой в сторону предмета вопроса, когда путешественники, наконец, дошли к месту своего прибытия и «парковки».

–А-а-а, – протянул Рик почесав затылок.– Может, начнем с того, что попроще? А то там правила волшебного передвижения, непростые дороги…

Язвительная улыбка сменилась некоторым замешательством и смущением.

–Да я и сам еще не против поводить…

– Да ты просто жадничаешь!– Усмехнулся Ник.

–А ты торопишься,– парировал его друг.

***

Рик открыл боковую дверцу их транспортного средства, попав внутрь Ник удивленно присвистнул.

–А мы точно дверью не ошиблись?– Осведомился юноша.– Мне кажется, когда мы уходили, этого не было.

Стенки и пол грузовичка, словно никогда и не ведали о существовании ржавчины и дыр. Единственное кресло в салоне исчезло, на его месте появился небольшой угловой диванчик и дорожный столик.

–Припоминаю,– Рик театрально задумчиво потер подбородок рукой.– Я что-то говорил о том, что комфорт дело наживное.

Ник вовсе не обратил внимания на похваленный тон друга, он с энтузиазмом рассматривал новый интерьер.

–Круто,– Ник присел на мягкий диван, устроился за столиком.

–Хоть будет за что держаться,– Ник бросил многозначительный взгляд на «водителя».– Когда ты снова затормозишь.

Рик закатил глаза и глубоко вздохнул.

–Ага, пошутил значит, да? Сомневаешься в моих навыках вождения.

Ник хихикая, наклонился почти к самому столу, едва лбом столешницу не задевал.

–Ну, что ж,– его старший товарищ поднял вверх указательный палец.– Спешу тебя обрадовать, стол не только послужит тебе ремнем безопасности, но и может применяться по своему прямому назначению.

Ник поднял голову и, не без удивления посмотрел на стол, когда о столешницу тихо звякнули тарелка и вилка.

–Что это?– осведомился парень, скептически оглядывая содержимое тарелки.

–Ну, я же обещал тебе, что угощу своим любимым блюдом.

На небольшой тарелке перед Ником лежал зажаренный до золотистой корочки блин, сложенный вдвое и обильно политый сверху сиропом. Под пухлым отворотом блинчика явно скрывалась начинка, это и было самым настораживающим моментом. Когда он успел это приготовить? И где?

–А ты уверен, что это вообще есть можно?– Ник вилкой настороженно приподнял край блинчика, внутри оказалось что-то ярко алое.

Если бы Ника не предупредили, что это грибы, он подумал бы, что внутри клубничный или скорее вишневый джем. Такого буйства окраски от приготовленных грибов он не ожидал.

–Разумеется можно.– Рик по своему обыкновению мило и обезоруживающе улыбнулся.

– Должен признать, я разделяю мнение тех, кто считает, что вот это странно,– Ник столь же осторожно опустил край блинчика, вновь скрыв содержимое.

– Люди считают странным то, что не понимают. Это не правильно.– Рик держал в руках вторую тарелку и наслаждался видом и ароматом блюда.

– Попробуй. Может, поменяешь свое мнение.

Ник пристально посмотрел на друга. А не смеется ли тот над ним? Молодой человек в ожидании взирал на Ника глазами, полными любопытства. Ник наколол на вилку небольшой кусочек и еще раз смерил угощение критичным взором, прежде чем отправить его в рот.

      Едва заметный, тонкий вкус блинчика, не смотря на его пухлость, резко сменялся на горьковато-кислый вкус начинки, чем бы она не была, а венчал весь этот богатый букет неимоверно сладкий кленовый сироп. Но хоть его вкус был привычен, и все же слишком насыщен. Но в то же время, даже он не мог перебить резкого вкуса ярких грибочков из иного мира. Интересно, а галлюцинации от них будут? Хочешь путешествия по иным мирам – отведай грибочков.

      На второй кусок «лакомства» Ник не решился. И что он скажет, когда полный детского энтузиазма смотрящий на него Рик решит поинтересоваться, пришлось ли его любимое блюдо по вкусу? Акцент на слове «любимое», сие своеобразное сочетание вкусов не каждый переварит. Но Рик, словно заранее знавший реакцию, вовсе не собирался задавать вопросы. Более того оказал Нику услугу поставил перед ним на стол невесть откуда взявшийся стакан с соком. Ник сделал большой глоток, подавил в себе чувство дежавю. Этот стакан и его содержимое, все так похоже на тот стакан сока, который он заказал в кафе, когда они познакомились. А Рику и вправду нравиться это «оригинальное» блюдо?

–И так,– Рик свободно прислонился спиной к стеночке грузовичка и с нескрываемым наслаждением употреблял со своей тарелки «яркий» блинчик.

–Если ты хочешь научиться пользоваться своими способностями. Заметь, не научиться магии,– Рик помахал в воздухе вилкой, словно та была учительской указкой.– А именно уметь управлять тем, что у тебя уже и так есть. То первое и самое важное – ты должен впустить магию в свою жизнь.

–В смысле… поверить?– Осведомился Ник.

Поморщившись, парень отодвинул тарелку с угощением подальше от себя. Во рту все еще буйствовало игристое послевкусие.

–Вовсе нет. Ты и так верил в волшебство, еще, будучи в своем мире. И что ты тогда делал?

С этим вопросом Нику казалось не справиться.

–И что?

–Ты отстранялся от него. Ты считал, что все происходящее с тобой необычно, но ты и не мог удержаться от того, что б не сравнить свое поведение с принятыми социальными нормами. Ты словно жил в мире, где все люди ходят в глухих повязках на глазах и потому слепы. А твоя повязка волей случая оказалась с изъяном. С совсем маленькой дырочкой, через которую ты мог видеть лишь частичку прекрасного волшебного мира. Но ты не мог найти в себе смелости снять свою повязку, ты был как все, оставив для себя лишь этот кусочек мира. Ты боялся быть зрячим среди слепых.

Ник задумчиво подсмотрел в окна машины, за стеклом глухо шумел лес Милевиса.

–Сейчас вопрос состоит в том, оказался этот изъян к лучшему или нет? Готов ли ты снять эту повязку ? Одной веры мало, главное желание. Твое желание видеть, знать, обладать. Ты должен широко раскрыть глаза, вдохнуть полной грудью и принять волшебство в своей жизни. Это основной урок, без которого дальнейшее обучение невозможно.

Рик внимательно посмотрел в глаза юноши.

–И, наверное, это единственное чему я не могу тебя научить. Этому ты должен научиться сам, Николас!– Рик ткнул указательным пальцем в сторону парня.

Научиться видеть. Нет, знать, понимать и принимать все волшебное, что окружает тебя. Принимать себя, как часть чего-то большого и важного. Не быть слепым.

Вырваться из цепей норм, предрассудков и рамок слепого общества. Разорвать эти цепи, что сковывают руки и не дают сорвать повязку с глаз. Быть другим, быть свободным. А что это- свобода? Что она значит лично для него? Что бы его понимали и принимали? Стать своим в обществе и остаться слепым? Или взять на себя смелость стать другим и видеть все, чего его лишают?

      Ник в раздумьях всю ночь буровил взглядом потолок, лежа на небольшом диванчике в фургончике в другом мире. Размышлял над словами Рика. Парень повернул голову в сторону водительского места, там сейчас мирно посапывал человек, устроивший в его душе бурю. Ник сел, посмотрел в окно, ночи здесь темные, но сейчас медленным шагом на лес Милевиса приходило утро.

Ник достал карты таро и повертел в руках карту Мага. Человек в красном плаще улыбнулся юноше и поприветствовал его взмахом руки. «Необычный? Я?»– промелькнуло в голове Ника. Ведь он так же слеп. Судьба дала ему шанс узреть то, что другим людям не дано. Они слепы и считают это правильным, потому что другого и не знали. Они родились с повязками на глазах и для них это норма. И люди даже не задумываются, что кроме этих повязок есть что-то еще. А те, кто догадываются, бояться этого. Ведь мы боимся того, чего не знаем. А он знает. Он видел. И в отличие от других людей, он может сделать свой выбор.

Ник стараясь не шуметь, поднялся с дивана, положил карты на стол и тихо открыл дверь фургона. За дверью перед ним предстал пробуждающийся лес. Лес в ином мире. Все было укутано легкой дымкой тумана, еще не слышно сладкоголосых птиц, лишь стрекотали цикады где-то неподалеку. Ник босыми ногами прошел по мокрой от росы траве. Утренний туман делал этот лес еще более таинственным.

Сейчас юноша был в легкой футболке и джинсах, такая непривычная в здешних местах одежда, но он совсем не ощущал утренней прохлады. Стоя босиком на мокрой и холодной траве он пристально всматривался в туман. Выбор. Его выбор. Все зависит от него. Видеть или остаться слепым. Ник закрыл глаза, мир погрузился во тьму. Парень поднял руки к лицу и закрыл ладонями глаза. Темнота стала более плотной, тяжелой и удушающей. Быть как все… Быть слепым… Ник не отводя рук от лица стал сжимать пальцы, словно стараясь нащупать невидимую повязку на своих глазах. Быть обычным, как все, не видеть. Время вокруг словно замерло. Быть слепым.

      Нет! Не хочу!!! Ник резко дернул руками, срывая невидимую повязку с глаз. Она ему не нужна. Он хочет видеть, и будет. Он станет частью всего этого огромного волшебного мира. И не станет больше отвергать волшебство. Он готов принять его в своей жизни. Он готов знать, понимать, принимать и обладать. Ник медленно с осторожностью приоткрыл глаза. И в восхищении устремил взор на лес. Невероятно.

Даже ранее казавшийся прекрасным и сказочным лес вдруг стал еще более великолепным. Туман, что лишь мгновения назад казался обычным, теперь стал, словно пелена, нет легкая дымка из драгоценных сверкающих песчинок. Лес ожил перед ним с новой силой, поражал воображение. Мир наполнился новыми восхитительными красками, звуками, запахами, и чувствами. Он видит. Видит полную красоту этого мира и его магию.

      Рядом с Ником туман вдруг стал плотнее, легкие песчинки собирались в облачко принимающее очертание. Нечеткие, но все, же очертания животного, лапы, хвост, удлиненная мордочка с остренькими ушками. Словно мираж, видение, лишь отдаленно напоминающее обычную собаку. Пес, сотканный из множества искрящихся песчинок тумана, он передвигался абсолютно бесшумно, словно плыл над землей, вовсе ее не касаясь. Он был частью тумана, но в тоже время физически материальным. Пес прошел у ног юноши, задев его туманным невесомым хвостом. Ник улыбнулся необычайному зверю. Пес взглянул на юношу темными глазами, и в его взгляде читалось доверие. Ник опустился на одно колено.

–Привет, дружок.– Юноша протянул руку и легко погладил туманного пса по голове, от этого движения от шерсти пса рассыпались и упорхнули ввысь искры туманных песчинок.

      Пес доверял Нику, более того юноша сейчас непонятным образом ощущал исходящую от существа покорность, обращенную к нему. Поглощенный всем великолепием своего нового существования, Ник совсем не заметил, как в дверях фургончика появился Рик и смотрел на юношу взглядом одобрения и гордости. Он не ошибся. Да вообще мог ли он когда ошибиться? Николас был не просто одаренным, он был особенным. А главное, смелым и решительным в достижении своей цели. Верующий в магию, впустил ее в свою жизнь.