Читать книгу Ящик Пандоры - Назар Валерьевич Валеев, Назар Валеев - Страница 1

Предисловие

Действие происходит в ближайшем будущем. Серьезные экологические проблемы и неизбежно грядущий климатический коллапс на Земле побудили высокоразвитую инопланетную расу с далекой планеты Вриин, продолжительное время наблюдавшую за развитием процессов на нашей планете, пойти на контакт с ее жителями. Однако эти действия противоречили законам Галактического Союза о невмешательстве в жизнь молодых рас, ещё не открывших для себя эру космических полетов к другим мирам.

Молодой учёный Маарв, один из членов наблюдающей за Землей команды вриинян, вычислил точку климатического невозврата. По своей личной инициативе, втайне от всех, он отправился на Землю, чтобы познакомиться с людьми, постараться лучше их понять и определить степень готовности к внеземным контактам.

Сенат Вриина решил скрыть от Галактического Совета, высшего органа управления Галактического Союза, факт контакта с землянами. В это время из-за политических интриг и под давлением неких злобных сил, каста военных Вриина выпускает на Землю страшный вирус интеллектуального отбора – геномод, чтобы поэтапно истребить население планеты.

На Земле Маарв встречает двух людей – Кейна, обычного служащего небольшой компании, и Джона, интеллектуального старика на пенсии, и после ряда захватывающих событий решает посвятить их в суть проблем. Кейн и Джон самоотверженно и, в тоже время, с благодарностью принимают предложение Маарва попытаться попасть на Галактический Совет, чтобы просить помощи от страшного вируса и получить поддержку, которая бы позволила землянам начать эру космических путешествий. Но чтобы получить возможность выступить на Совете, друзьям необходимо заручиться поддержкой минимум двух рас, которые имеют в нем своих представителей, и собрать таинственное устройство – Билет, дающий доступ к Совету.

Друзья отправляются в длительное путешествие на космическом корабле. Глава вриинской исследовательской группы, руководитель Маарва, решил оказать содействие этой миссии, выделив для этих целей самый современный и маневренный крейсер на биотехнологиях под названием Армаон, и ещё одного вриинянина – могучего главу службы безопасности Драама. Все понимают, что им грозит серьезная опасность от касты военных Вриина, за которой стоит кто-то очень могущественный, имеющий свои планы на Землю.

В это время на Земле происходят необратимые изменения – страшный вирус геномод начинает действовать. Внезапно начинают пропадать люди, чему нет никакого объяснения, и это вызывает панику и страх.

За время космической миссии на Армаоне, в экипаж которого впервые вошли люди – Кейн и Джон, происходит множество интересных встреч и событий – порой непростых, порой забавных и смешных, а порой – и смертельно опасных.

Благодаря находчивости, уму, смелости и удаче, друзья смогли добраться до Галактического Совета и убедили его оказать Земле помощь, которая спасла её от полного уничтожения геномодом и поддержку, сулившую открытие новых перспектив и возможностей.

Иида, сотрудница косморазведки Галактического Совета, летит на космическую станцию на дальней орбите Земли чтобы помочь советнику Тариону в расследовании обстоятельств возникновения вируса геномода. Огромный транспортник лирийцев, доставивший антидот от смертельного вируса, постепенно перестраивается в космическую орбитальную Станцию, которая со временем призвана стать открытой площадкой для реализации совместных проектов земного Альянса и остального космического содружества. По прибытии Иида обнаруживает, что Тарион, как и весь экипаж Армаона, в спешке покинули Станцию в неизвестном направлении, а саму Ииду захватывают в плен. В неволе она знакомится с представителем вымирающей расы – сморгом, чей мир погиб от геномода около тысячи лет назад.

Вместе со сморгом Иида находит экипаж Армаона, и они все вместе летят на планету Прислужников – загадочной синтетической расы, созданной древними народами галактики многие тысячелетия назад.

Прислужники изготавливают для Армаона несколько новейших эксклюзивных приспособлений, позаимствованных из биофаблета известного вриинского ученого, которые позволяют им незаметно приблизиться к Вриину и нанести удар по их старому врагу – Кваону.

Однако со временем друзья понимают, что за всеми беспорядками стоит не сам Кваон, а его личный Секретарь, на самом деле являющийся представителем злобной расы Серых Велиаров, чья цель – развязать большую галактическую войну и в дальнейшем – подчинить свободные народы своей воле.

Благодаря тщательно спланированным интригам Серого Велиара, два могущественнейших народа – врииняне и рионцы оказываются втянутыми в серьезный конфликт и находятся на пороге разрушительной войны друг с другом. В это же время друзья, невзирая на разные трудности и смертельную опасность, выслеживают таинственного Секретаря в саркофаге на планете сморгов и уничтожают его, с удивлением обнаружив ещё один Билет, который выбрал землянина Кейна своим новым хозяином. Новый Билет позволил разгадать тайны Секретаря и предотвратить страшную войну.

После этих знаменательных событий, Галактический Совет одобряет личные инициативы советника Тариона по дальнейшим поискам недостающих механизмов для устройства Древних, вся информация о котором содержится в строжайшей тайне. В неменьшей степени Совет озабочен поисками любых следов и упоминаний о таинственных велиарах, чье возвращение может угрожать миру и спокойствию во всех известных галактиках.

I

Звук разбившегося стекла неожиданным контрастом ворвался в сон и разбудил Тадека, незаметно задремавшего в своём кресле за рабочим столом. Ночная прохлада наконец-то начала милосердно вытеснять остатки дневного зноя, задувая в окна мягким ветерком. Он подбежал к окну, на лету поймав небольшую вазу, безжалостно выдворенную с подоконника развивающейся на всё усиливающемся ветру холщовой шторой, хлопающей подобно парусу в разгар яростного шторма. Тадек наспех собрал осколки, пытаясь не порезаться и гоня прочь остатки сна, который, казалось, пытался вновь вернуть его обратно, сковать движения, заставляя натыкаться на все углы и задевать предметы. Он всё ещё не мог привыкнуть к их новой и довольно большой, по сравнению с его старым жилищем, квартирой. Красавица-жена, совсем недавно составившая его семейное счастье, с истинно женской мудростью настояла на их переезде в давно пустующие апартаменты, доставшиеся ей в наследство от прабабушки, также передавшей ей и любовь к прежним, «более цивилизованным и эстетичным временам», к классицизму и старине.

Вялая мысль про то, что каким-то образом придется объяснять потерю стеклянного предмета, переплеталась с раздумьями о последних межгалактических новостях. Тадеку, профессору лингвистики, не составило большого труда и времени освоить галактон, считавшийся одним из главных языков в известных галактиках, и с некоторых пор он внимательно следил за новостными каналами, перетранслируемыми вриинянами на Землю с орбитальной Станции. Кроме галактона, он уделял большое и пристальное внимание языкам новых инопланетных рас, некоторые из которых позволили провести удивительные аналогии с древнейшими языками планеты, например с языком индейцев майя. Многие факты говорили о том, что в древние времена некоторые инопланетные расы посещали Землю и внесли определенный вклад в её развитие. Благодаря новым знаниям и открывшимся возможностям, Тадек смог практически полностью расшифровать древнеиндейскую письменность. И теперь он сидел днями и ночами за древнейшими манускриптами с иероглифами, разными логограммами и силлабограммами, проглатывая один текст за другим, разбавляя их разве что перерывами на небольшой, скорее даже символический, перекус и просмотр новостей.

Жена, уехавшая на несколько дней к захворавшей матери, периодически звонила, прекрасно зная, к чему может привести её подобное отсутствие – Тадек, ученый «до мозга костей», мог запросто не питаться целыми днями, увлекшись какой-то идеей. А она, будучи леди на все сто процентов, привыкшая большинство вещей делать строго по расписанию, не могла понять, «каким вообще образом можно пропускать целый прием пищи и не чувствовать при этом угрызений совести по отношению к собственному организму!»

В свете последних событий Земля начала заметно преображаться – открывались большие космодромы, время от времени прибывали любознательные делегации с разных планет. Инопланетные гости с большим удовольствием знакомились с земными красотами и достопримечательностями, привозя с собой некоторые образцы флоры и фауны из своих дальних миров, становившиеся примечательнейшими экспонатами различных оранжерей и лучших зоопарков планеты. В крупнейших учебных и культурных заведениях открывались информационные и научные центры, которые позволяли подробно знакомиться с инопланетными культурами, изучать галактические языки и великое множество нового материала, неизвестных ранее наук и ремесел. Всё это преподавалось сравнительно недавно прибывшими учеными из разных концов галактики, постепенно адаптирующимися к земным условиям жизни.

С одним недавно прибывшим издалека ученым Тадек познакомился на последней конференции, в которой впервые в земной истории приняли участие гуманоидные представители из других миров. Скромный молодой научный работник каринианец из созвездия Киля по имени Тэй, впервые покинувший свой мир, прибыл на Землю по приглашению вриинян, курирующих процесс вхождения землян в галактическое сообщество. Первоначально каринианец должен был попасть в передовой центр разработок на Илионе, но после известных печальных событий, его распределение изменилось. И хотя Фраал и находился на самых задворках галактики, он привел его в восторг, так же как и люди – пожалуй, одни из самых любознательных существ, с которыми ему доводилось общаться. Тадек, чьи лингвистические способности высоко ценились в научном сообществе, помог ему освоиться и получить общее представление об основных земных языках, культуре и жизни в целом. В процессе общения они крепко сдружились и стали общаться семьями – их супруги прекрасно понимали друг друга, готовили и ходили за покупками. И это несмотря на то, что говорили они на совершенно разных языках!

Когда-то давным-давно каринианцы были земноводной расой, но в процессе длительной эволюции все необходимые характерные признаки для водной жизни атрофировались. Осталась только плотная белая гладкая кожа с синеватыми камуфлирующими разводами. Однако подсознательная тяга к воде в них осталась, и шум моря сидел в сердце у каждого каринианца, вызывая одновременно и радость, и грусть, и восторг, и загадочную ностальгию, – в общем, все то, без чего душа сама по себе не всегда может найти дорогу к прекрасному.

Основной специализацией Тэя были дипломатические и межкультурные связи. Он имел допуск к крупнейшим межзвездным центрам по обмену опытом между народами галактики и в ближайшее время планировал открытие такого центра непосредственно на Земле. Это открывало перед местными специалистами небывалые до этого возможности предложить себя и попробовать найти работу в новых дальних мирах. А приезжие гости могли проявить себя на этой синей планете, которая в свете текущих событий, как никогда нуждалась в различного рода инновациях и новых знаниях.

Как и Тадек, Тэй проявлял большую заинтересованность к изучению новых языков, и с удовольствием слушал рассказы землянина о расшифровках местных древних иероглифов, которые имели ещё более древние корни, ведущие к совершенно другим мирам! Больше половины переведенных манускриптов словно предупреждали о чем-то, предостерегали от великой опасности, но о чем конкретно шла речь, пока понять было трудно, хотя инструкций уже было хоть отбавляй. Кое-где даже попадались описания какого-то таинственного пути, по которому нужно следовать, но все больше урывками и кусками, и картинка всё ещё не складывалась. Оба они интуитивно понимали, что это могло быть чем-то важным, поэтому любознательный и любопытный Тэй запросил специальное аналитическое оборудование для анализа и глубокой лингвистической дешифровки. Подобный комплекс мог существенно облегчить процесс, но пока его не было, трудолюбивый и не менее любознательный Тадек не сидел без дела.

Чуть больше месяца назад корабль неизвестного происхождения атаковал Илион, взорвавшись в его орбитальном пространстве. Ни сама планета, ни один из его спутников не пострадали, так как помимо общего силового поля, которое этот странный корабль каким-то образом смог преодолеть, спутники тоже имели независимые щиты, защитившие объекты Илиона и его обитателей от тотального разрушения. Но корабли, находившиеся вне планеты и спутников, были безжалостно сметены смертельным вихрем, и жертв было немало. Да и ударная волна взрыва была настолько сильной, что, несмотря на то, что защитные щиты выдержали, отдача вызвала серьезные технические проблемы, сбои и разрушения большого количества объектов, которые также привели к жертвам и беспорядочной панике.

Всё это на разные лады рассказывалось и прокручивалось в межгалактических новостях, высказывались различные версии и предположения, но окончательного решения и ответов по итогам случившегося, о целях и мотивах врагов, и о том, кто именно стоит за этим чудовищным происшествием пока никто предложить не мог.

В отличие от большинства известных ему коллег из научного сообщества, Тадек совершенно не горел желанием покинуть родную планету и лететь в какие-то дальние неизвестные края в поисках толи смысла, толи чего-то более материального. Смысла у него и здесь было хоть отбавляй, а к материальным благам он и не стремился, давно привыкнув довольствоваться имеющимся. Он и путешествовать то особо не любил, хотя и объехал многие крупнейшие города мира, но знал их исключительно по библиотекам. Тем не менее, он обещал Тэю, при горячем одобрении своей жены и к вящей радости его супруги, со временем посетить их дом на Кариниане.

«Нужно поспать, – подумал Тадек, – Голова всё равно не работает, а утро, ясно дело, вечера мудренее. И уж куда мудренее глубокой ночи!»

II

Скоростной гидротранспортник с огромной скоростью летел по широкому и многоярусному водному тоннелю – главной транспортной магистрали, соединявшей все спутники Илиона. При таком ускорении даже оторвать от подлокотника руку было весьма затруднительно, и Кейн, сидевший рядом с Маарвом, развлекался тем, что корчил разные гримасы, изображая мимику друзей, и копируя их манеры и основные высказывания. Экипаж Армаона прибыл на один из спутников только вчера. Из-за режима повышенных и беспрецедентных мер безопасности, Ииде стоило больших трудов оформить разрешение даже такому известному кораблю и блестящей команде. Друзья всё ещё не теряли надежды отыскать Тариона, который с момента печальных событий так и не выходил на связь и числился среди пропавших без вести. В салоне транспортника было практически пусто – в последнее время население спутников перемещалось с места на место крайне неохотно. Маарв, глядя на Кейна, не переставал удивляться, как же ему удается создать обстановку непринужденности и спокойствия в любой ситуации! Кейн никогда не упускал случая поразвлечься, особенно в таком необычном месте.

– Представь, что сказал бы Джон, увидев эти синие всполохи спутников на фоне темных шарообразных конструкций, – продолжал Кейн, – Что-нибудь типа «Его не может очернить упрек – ворона в лучезарной синеве».

– У тебя неплохо выходит, – засмеялся Маарв, – Действительно, похоже!

Кейн с удивлением посмотрел на друга – он, как и никто из друзей, уже давно не слышал, чтобы Маарв смеялся, и на душе у него немного полегчало. Они вдвоем ехали в представительство Риона, чтобы там попробовать узнать и выяснить хоть что-нибудь о судьбе Тариона.

Молодой рионец-служащий отрицательно покачал головой:

– К сожалению, мы не располагаем никакой информацией о советнике, – сообщил он, – Мы искали его повсюду, используя все средства, и пришли к выводу, что после Совета он стартовал на своём корабле со спутника как раз в тот момент, когда вражеский корабль нанес удар.

– Но ведь записи о его отлете нет! – поспешно ответил Кейн, – Мы и сами внимательно всё изучили! Это может говорить о том, что Тарион до сих пор находится где-то здесь!

– Верно, – задумчиво заявил служащий, – Такой записи в системе не существует. Но ведь советник всегда всё делал по-своему. – Кстати, – добавил он после небольшой паузы, – Вы не первые, кто интересуется советником – примерно неделю назад приходили к нам двое. Представились службой безопасности и заявили, что проводят секретное расследование, задавали странные вопросы. Потом потребовали допуск к личным документам в базе данных, – разумеется, мы им отказали – ни у кого нет допуска к делам советников, даже у нас, и они должны были про это знать. После этого они начали нам угрожать и обещали вернуться. Мы отправили официальный запрос в местные службы – там про них ничего не знают, объявили их в розыск, изучив камеры наблюдения, и на всякий случай усилили нашу охрану.

Друзья поблагодарили рионца и покинули представительство. Через несколько секунд на связь вышла Иида.

– Я выяснила, что из никто из членов Совета не пострадал, – сказала она, – Но в данный момент никого из них на Илионе нет! Скорее всего, на время суматохи они улетели на свои миры, так что вряд ли у нас появится возможность пообщаться с кем-то из них в ближайшее время. Также я узнала, кто пытался выудить данные про Тариона – наверняка, вам про это рассказали?! Ну да это все не так важно – подробности изложу при встрече! Предлагаю вам дотопать до вриинского посольства, – там и встретимся, от вас это недалеко!

На входе их встретила целая гвардия вриинских солдат в полном обмундировании, которые проверили документы и затем отдали честь.

– Добро пожаловать! – важно и официально промолвил офицер охраны, – Вас ожидают во внутреннем помещении посольства!

Получив на входе специальные жетоны, Маарв с Кейном прошли мимо нескольких залов и кабинетов и спустились на этаж ниже. Ещё два тяжеловооруженных охранника показались из небольшого кармана коридора, просканировали жетоны и пропустили их внутрь.

– Вот это я понимаю, беспрецедентные меры безопасности, – пробормотал Маарв, когда они прошли очередной пост контроля, – Даже нашего верховного правителя охраняют с куда меньшим пафосом, а здесь целая армия!

– Тут скорее имеется некий психологический момент. Так уж, для успокоения, – усмехнулся Кейн, – Все же понимают, что если дело дойдет до серьезной заварушки, никакая армия вояк с офисными сканерами не поможет!

В небольшом уютном помещении, до которого они дошли по узкому и витиеватому коридору, в небольшом кресле у огромного, изогнутого голографического монитора сидела Иида. Она была закутана в мягкий плед, рядом на столе стоял стакан с дымящимся подобием кофе. В отличие от земного, напиток был темно-зеленого цвета и по вкусу действительно напоминал кофе, правда был более густым и терпким. Увидев друзей, она радостно вскочила с кресла и, не надевая ботинок, на цыпочках подбежала к Маарву и нежно его обняла. Кейн же подошел к столу и бесцеремонно отпил из стоящего стакана, слегка поморщившись – напиток был совершенно горький, без всяких подсластителей.

– Присаживайтесь, дорогие мои, – гостеприимно промолвила Иида, – Сейчас подадут еду!

И действительно – дверь открылась и в проём медленно въехала обтекаемая металлическая тележка. Подъехав к столу, она раскрылась, и внутри оказалось полно вкусной еды – от свежеиспеченных булочек и закусок, до разных напитков.

Иида с удовольствием смотрела, как они ели, пока Маарв наконец не возмутился, поперхнувшись, от такого безмолвного внимания.

– Ну, рассказывай уже, что тебе удалось выяснить, – промолвил Маарв, – В рионском посольстве нам не сказали ничего нового. Ну, кроме того, что у них шастают какие-то странные личности, но таких везде хватает, так что ничего удивительного!

– Лично мне – немногое, так же, как и вам, – ответила Иида, – Но ещё задолго до того, как мы сюда прибыли, я попросила одного нашего общего вездесущего знакомого по возможности помочь нам…, – она запнулась и продолжила, – В поисках Тариона!

– Значит, ты не веришь, что он жив, – полувопросительно, полуутвердительно сказал Маарв.

Он встал и прошелся по помещению, – Ведь будь он жив, где-то он должен был бы объявиться!

Монитор Ииды включился, и появилось изображение «вездесущего знакомого» в красивом, добротном костюме, поверх которого был накинут плащ с меховой оторочкой – по последней вриинской моде.

– Вриин приветствует вас, дорогие друзья! – в своей обычной стилистике торжественно вымолвил Кваон, немного приподняв подбородок, – Как поживает экипаж доблестного Армаона, пребывая в святая святых нашей галактики?

Кейн вежливо поздоровался, наклоняясь поближе к изображению одного из главных советников Вриина.

– Классный прикид! – сказал Кейн, – У нас на родине в своё время так одевался могущественный волшебник – Великий Мерлин. Это Джон прислал тебе книгу про рыцарей Круглого стола?!

– Нравится?! – улыбнулся Кваон, – Я отправлю тебе такую же накидку – сможете сделать из них две – тебе и Джону.

– Мы вообще-то почти одного с тобой роста! – ответил Кейн, слегка прищурив один глаз, – Или тебе всегда шьют на вырост?

Иида нервно закашлялась, – Если вы уже закончили меряться непонятно чем, может, поговорим о более насущном?

– Ну когда ж ещё выпадет шанс пообщаться со старыми друзьями, – подмигнул им в экран Кваон, – Ну ладно, дело всё таки серьезное. По вашей просьбе уже две недели я наводил справки во всех самых секретных инстанциях, по самым закрытым каналам искал любую информацию о выживших после нападения! Но тщетно – никакого упоминания о Тарионе не было нигде! А вчера мои разведчики, большинство из которых, кстати, действует довольно безалаберно – уж простите, сообщили мне нечто интересное!

Друзья замерли и подались ближе к экрану.

– Один из моих дальноразведывательных судов зашел пополнить запасы в дальней системе Миона, на рынок планеты Баджар, – продолжал Кваон, – Планета славится всевозможной дешёвой контрабандой со всех концов света, какими-то там драгоценными побрякушками и кулачными боями. Капитан, большой поклонник таких редких сочетаний, решил сделать пару ставок на местной арене, тем более, что все местные взахлеб рассказывали о новом чудо-бойце, который появился недавно, на раз всех валит и не проиграл ещё ни одного боя! Так вот, что-то в облике этого непобедимого гладиатора ему напомнило, как вы думаете – кого?! Все верно – нашего общего друга, советника Тариона!

Кваон прервался на мгновение прополоскать горло. Сообщество Вриина, как и все сопредельные державы, несомненно, потеряли в нем талантливейшего историка-рассказчика, который мог создать любопытную и интригующую историю из любой информации.

– Ну а дальше! – почти хором вскричали друзья, – Что было дальше?! Твои люди забрали его оттуда?!

Услышав новость о том, что Тарион возможно всё-таки жив, но по каким-то странным причинам пребывает на другом конце галактики, друзья чуть не бросились в пляс!

– К сожалению, у них ничего не вышло! – ответил Кваон, – Капитан предпринял не одну попытку поговорить с устроителем турниров, чтобы выйти на предполагаемого Тариона, но его даже близко туда не подпустили. Однако зрелище, по его словам было отменное – Тарион, если это, конечно, действительно он – боец с большой буквы! Понимаю, что такие подробности вас не сильно интересуют, – хмыкнул Кваон, покосившись на Ииду, – Я отправил вам координаты на Армаон, – дальше уже ваше дело, как его оттуда вытаскивать! К сожалению, с баджарскими пройдохами договариваться бесполезно – они не соблюдают никаких договоренностей и действуют сугубо в интересах сиюминутной прибыли. Так что держите уши востро – это весьма небезопасный мир! Ну да вы и сами не промах!

– Спасибо тебе огромное, дружище Кваон! – искренне и по-простому выразил общую мысль вслух Кейн, ибо Иида и Маарв всё ещё находились под глубоким впечатлением от рассказанного, – Ты как всегда на высоте! Это я в метафорическом плане, конечно же!

Экран давно погас, но друзья ещё долго сидели за столом в молчаливых раздумьях.

– Ну что, возвращаемся на Армаон, – сказал бодро Маарв, – Наконец-то я высплюсь спокойно!

– Не рановато ли ты расслабляешься? – спросила Иида, – Мы ведь ещё ничего толком не знаем, и у нас нет уверенности, что это наверняка он!

– Во-первых, я не расслабляюсь, – миролюбиво прищурившись, ответил Маарв, – Капитаны, к твоему сведению, никогда не расслабляются! А во-вторых, ты видела, какие финты выделывал Тарион, когда мы вытащили тебя из окружения злобных тиавранцев на ДиЭл-254?! Так что всё сходится – кто как не он тот самый крутой боец, наводящий ужас на весь Баджар?!

– «Финты» я видела, – сухо ответила Иида, – Вот только одно мне непонятно! Если это всё-таки Тарион, то почему он, один из членов Галактического Совета, вдруг исчез с Илиона и оказался на Баджаре, да ещё и в амплуа гладиатора?! Вот эта простая мысль не даёт мне покоя!

– Думаешь, люди Кваона могли ошибиться? – с тревогой спросил Кейн, – Так-то по старой памяти вряд ли они стали бы рисковать своими шкурами и ошибаться в такой ответственный момент! С другой стороны – в логике тебе не откажешь…

– Все могут ошибаться, – ответила Иида, – Несмотря на великую странность ситуации, в любом случае – у нас есть надежда! Однако сами понимаете – раз уж мы заговорили о логике – пока мы не увидим советника своими собственными глазами, однозначности не будет!

Иида говорила, попутно задавая маршрут для гидротранспортной капсулы на три места от посольства до доков Армаона.

III

После того, как Арма по односторонней правительственной связи Вриина получила координаты Баджара без всяких комментариев и объяснений, Драам, Джон и Сморг просто не находили себе места от любопытства. И когда остальные члены экипажа вернулись на Армаон, они сходу забросали их вопросами. Все как один высказались за организацию экспедиции, несмотря на то, что оптимизм Маарва в очередной раз столкнулся со скептицизмом Ииды. Все прекрасно понимали, что как бы сама Иида не желала слепо верить в лучшее, женская логика и мудрость просто не позволяют принимать на веру такие сомнительные факты. Другими словами, «мудрость» велела надеяться на лучшее, но готовиться к худшему.

Корабль был полностью оснащен всем необходимым – оставшиеся на борту друзья не бездельничали: Драам, по своему обыкновению, забил все склады съестными припасами самого лучшего качества, широко пользуясь приобретенной известностью и охотно предоставляемыми ему высокими дисконтами. Сморг с Джоном впервые в жизни вышли в илионский свет, посетили разные местные уютные специализированные магазинчики, прошлись по нескольким площадям и даже несколько раз перекусили. Давно привыкнув к тому, что все от него воротили нос и настороженно провожали взглядами, сморг был неожиданным образом удивлен, когда их узнавали прохожие самых разных мастей, просили автографы, пытались им что-то подарить или просто улыбались, почтительно кланяясь, выказывая расположение и почтение. На корабль они вернулись в приподнятом настроении, а за ними летела большая воздушная повозка с ценными приобретениями для лаборатории с разными приборами, составами и веществами, а также местными подарками-сувенирами для всей команды.

Армаон стартовал из космопорта Илиона и, активировав коды доступа, прошел через энергетический барьер, затем взял курс прямиком на Баджар, в систему Миона.

– Знаете ли вы, что слово «Баджар» в переводе с мийвотского языка означает «уходящая вода»? – подала голос Арма, – Раса мийвотов, талантливейших архитекторов, полностью вымерла от кроповой чумы несколько тысячелетий назад. Одна из их экспедиций наткнулась на эту давным-давно пустующую планету, на которой когда-то, судя по оставшимся руинам, жили весьма продвинутые и образованные существа. Они обосновали на ней одну из своих колоний и отстроили несколько городов. Название «Баджар» закрепилось за планетой, попав во все звездные карты. Там они и выкопали эту кроповую чуму – страшно заразную болезнь, которая за несколько недель распространилась по всем их межзвездным колониям и убила целый народ – видно, они владели технологиями дальних телепортаций. Куда более страшных последствий удалось избежать только потому, что по большей части они предпочитали находиться особняком от большого мира и других рас. А может эта болезнь действовала на разные виды по-разному – тут мнения серьезно расходятся. Со временем опустевший Баджар превратился в настоящую Мекку любителей боев и средоточие всяческой контрабанды, неизменно привлекающую разношерстных авантюристов, наемников, торговцев и просто любителей острых ощущений со всех сопредельных галактик.

Кроме всемирно известных боев на Арене, планета известна как родина розового жемчуга – одного из самых дорогих из известных драгоценных камней. Источником жемчуга является весьма редкий вид «красных моллюсков», которые зарождаются где-то глубоко в недрах и появляются на поверхности благодаря уникальным свойствам планеты. Не зря планету назвали «Уходящая вода» – океаны на Баджаре то возникают, то исчезают в самых разных местах, и такое случается по нескольку раз в год. Искатели жемчуга всегда наготове – уходящий океан всегда оставляет за собой красных моллюсков, которые и есть их главная цель.

Именно по причине «уходящей и приходящей воды», на планете имеется всего один город на единственном незатапливаемом плато, состоящий из двух частей. Одна его часть – нечто вроде обычного города для всех, другая – весьма респектабельная, куда попасть не так просто! Она принадлежит богатейшей Торговой Корпорации Баджара, которая контролирует добычу жемчуга и даже имеет своё представительство на Илионе.

– А что за существа жили на этой планете до того, как туда пришли мийвоты? – полюбопытствовал Джон, – Не то чтобы я предлагаю углубляться в эти почвы после всего услышанного и становиться кладоискателями или какими-то другими искателями… Но… это очень интересно!

– К сожалению, достоверной информации в существующих архивах не сохранилось, – ответила Арма, – Но раз уж мы туда летим, предлагаю постараться максимально расширить вселенский кругозор, и непосредственно на месте задать эти вопросы местному населению – наверняка среди них есть и дружелюбные индивиды!

Маарв заканчивал сверять проложенный курс, как того требовал протокол, попутно доедая коробку вкуснейших батончиков, подаренную сморгу благодарной общественностью Илиона. – Найдем Тариона, и не придется ничего узнавать у «местного населения» – уверен, он совершенно точно все давным-давно там разнюхал! А на их «дружелюбие» я бы точно рассчитывать не стал, Кваон предостерегал, что это крайне небезопасное место, и тут я склонен полагать, что он не преувеличивает!

Система Миона показалась на локаторах и Армаон начал гасить скорость, постепенно снижая мощь гипермаршевых ускорителей, переходя на маршевые двигатели. Систему опоясывали несколько колец астероидов и пылевых течений, которые освещались большой красной звездой – местным светилом. Всё это выглядело грандиозно и двигалось в непрерывном и нескончаемом космическом круговороте.

Выйдя на орбиту планеты, Маарв включил сканирующие устройства, которые определили местонахождение города и состав атмосферы – воздух был совершенно чистый и полностью пригоден для дыхания.

– Я вижу большое поле космопорта на окраине малого города, – наконец заявила Арма, – Кроме того, есть небольшие посадочные площадки в части Торговой Корпорации, но, скорее всего, они частные и даже, кажется, защищены энергетическими экранами!

– Ну что же, давайте не будем наглеть раньше времени и сядем на окраине, – проворчал Драам, – Не стоит привлекать к себе излишнее внимание.

Не успел корабль сесть, как к их посадочной площадке подошли несколько подозрительных личностей в видавших виды костюмах наемников. Некоторые из них были в полностью закрытых шлемах. Они были все вооружены и не слишком дружелюбны.

Не успела Арма открыть люк, как двое из них попытались влезть внутрь, но были деликатно подхвачены и выдворены наружу двумя дроидами-пехотинцами. Драам с Кейном вышли из корабля вслед за ними, вежливо приветствуя пришельцев на галактоне.

– Это платный космодром, – вместо приветствия вальяжно заявил самый рослый из них, не в шлеме, но с самой недружелюбной физиономией со шрамами. – Двадцать галактических кредитов, и мы обеспечим охрану вашего корабля от всяких проходимцев, которых, поверьте, тут немало!

– Это я вижу, – медленно ответил Драам, внимательно рассматривая разношерстную толпу, – Проходимцев тут хоть отбавляй!

– Эй, на что это ты намекаешь?! – выкрикнул другой головорез, – Имей в виду, с нами шутки плохи! Ваши железяки вам не помогут – гляньте-ка вооон туда! – показал он рукой на две небольшие башни неподалеку, из которых выдвинулись массивные и довольно страшные на вид боевые турели и нацелились на корабль. Видимо, головорезы принимали Армаон за исследовательское или торговое судно – конструкция корабля была им незнакома, а его сравнительно небольшой для боевого крейсера размер ввел их в заблуждение.

Два небольших кормовых орудия Армаона издали глубокий, вибрирующий звук, от которого у всех присутствующих заложило уши и от ударной волны все кроме Драама с Кейном от неожиданности попадали на землю. В тот же миг башни с турелями разлетелись в разные стороны грудами мелких раскаленных до бела обломков. Зрелище получилось весьма эффектным и впечатляющим.

– Простите, я перебил вас самым некультурным образом, – вежливо и виновато промолвил Драам, – Напомните, пожалуйста, на чём мы с вами остановились?

Головорезы оторопело уставились на Драама.

– Вы ещё пожалеете об этом, – наконец собравшись с мыслями, грозно заявил рослый наемник со шрамами, – Мы обо всем доложим Его превосходительству губернатору!

– Господа, произошло явное недопонимание, – подхватил разговор Кейн, подмигнув Драаму, – Двадцать кредитов – вполне разумная цена за качественную охрану столь уважаемых джентльменов! Увидев ваши открытые и честные лица, я сразу подумал – вот те, кто нам нужен! Замечательно, что вы оказали нам честь и первыми сделали шаг к нашему взаимовыгодному сотрудничеству!

При этих словах головорезы с недоумением переглянувшись, опустили оружие, теперь уже полностью сбитые с толку, с опаской смотря то на Драама, то на Кейна, то на Армаон и растерянно ожидая, что же будет дальше.

Кейн достал из кармана несколько сложенных купюр галактических кредитов, при виде которых глаза наемников алчно заблестели.

– Да, и вот ещё что, – словно внезапно что-то вспомнив, продолжал Кейн, перед тем, как вручить деньги главарю, – Мы слышали, что помимо чрезвычайно высоких деловых качеств, местное население также отличается похвальной склонностью к азартным зрелищам на Арене! А мы как раз хотели бы посетить бои рионского чудо-воина и сделать ставки на весьма неприличные суммы денег.

Головорез со шрамом тут же расплылся в любезной улыбке.

– Вы попали по адресу! Мы проводим вас к Губернатору, и с ним вы сможете обсудить любые ставки! Следуйте вооон за той колымагой! – он указал рукой на проржавевшее подобие транспорта неподалеку.

Драам выкатил открытый аэробот, в котором уже сидел сморг – окрыленный последним выходом в свет на Илионе, он решил теперь почаще выходить из Армаона. Огромный вриинянин сел спереди, заняв сразу два места, Кейн сел позади него вместе с одним дроидом-пехотинцем. Остальные остались на борту, внимательно наблюдая глазами, или вернее – линзами дроида за происходящим в несколько больших голографических экранов в кают-компании.

Дорога не имела никакого покрытия и состояла из плотно укатанной колеи на рыжевато-оранжевой почве. Через некоторое время, покинув космодром, они проехали небольшой пролесок и устремились к небольшим строениям, которых по ходу движения становилось все больше и больше. Бросалось в глаза, что первые этажи домов и зданий были возведены давным-давно и куда более цивилизованным народом, чем нынешние хозяева – из белого камня с витиеватой рунической лепниной и подобием разноцветной мозаики, а многоярусные надстройки были сделаны уже современниками и не отличались ни красотой, ни изяществом. Кейну этот город напомнил небольшие провинциальные городки прошлого века, только этот был куда более пестрый, повсюду летали дроны разных размеров, цветов и форм, доставляя контейнеры различного содержания.

Сновавшая туда-сюда местная публика – по делам или просто без дела, состояла преимущественно из гуманоидных рас. Правители и авторитеты Баджара были весьма консервативны по поводу понятий о внешнем виде и не очень охотно приветствовали негуманоидных или других экзотических инопланетных существ.

Наконец они подъехали к отдельно стоящему от всех остальных зданий особняку «губернатора» – так здесь назывался тот, кто отвечал за несколько районов города. Вокруг особняка был разбит небольшой сад с водоемом, где лежа наполовину в воде, лениво дремали несколько пушистых животных необычной окраски, напоминавших одновременно и земного бегемота, и кота. Внутреннее убранство особняка символично отражало внешнюю окружающую действительность – обшарпанная и видавшая виды отделка совершенно не гармонировала с беспорядочно развешанными предметами искусства – подобиями картин, фресок и всего прочего. Всё вокруг резало глаза вопиющей, доходящей до полного абсурда безвкусицей.

Поднявшись по широкой скрипучей лестнице, друзья в сопровождении головореза со шрамом оказались в овальном зале, похожим на бар со стойкой, полной разных напитков и закусок. В дальнем углу под музыку на небольшом подиуме медленно и чувственно двигались две высоченные танцовщицы с Сирианы 7 – планеты, поставлявшей моделей на все ведущие площадки мод в известной вселенной. На длинном устланном шкурами таких же животных, что лежали у водоема, восседал местный губернатор – одноглазый худой тип в нелепом цветастом комбинезоне с гладко выбритой головой. Судя по золотистым глазам, у него несомненно были вриинские корни.

– Всё верно, – кивнув головой, сказал он, видя, как друзья внимательно изучают его внешность, – Моя мать была вриинских кровей, а вот папашу я никогда не видел!

– Это очень печально, – с долей сарказма в тон губернатору ответил Драам, – Когда такое слышишь – просто сердце кровью обливается!

– Ну-ну! Не передать, как глубоко я тронут подобным участием! – усмехнулся губернатор, – Но хватит на сегодня любезностей – Шрам намекнул, что вы хотите на Арену и готовы делать серьезные ставки. Это правда?

– Всё верно, – ответил Кейн, – Но сначала мы бы хотели осмотреться и получить максимум удовольствия от общения в таком изысканном и блистательном обществе. Сами понимаете – не каждый день нам так везет!

– А вы мне нравитесь, – загоготал губернатор, – Чтоб меня разорвало, нравитесь и всё тут! Как раз сегодня будет проходить финальный бой за новый титул между легендарным Отхом и рионским чудо-воином. А это значит, что ставки будут по высшему разряду! Протяните руки – я нанесу вам штрих-код для допуска!

Когда очередь дошла до сморга, губернатор убрал маркер и громко высморкался.

– Забыл вас предупредить, что вашего зверька придётся оставить дома! – сплюнув на пол, презрительно процедил он сквозь зубы, – Арена – зрелище для благородных и таким, как этот, там не место!

– Разве можно по внешнему виду определить степень благородства? – обиженно спросил сморг, на которого окружающая обстановка действовала и без того удручающе.

– Он ещё и болтает складно?! – губернатор выпучил единственный глаз от удивления, – Таких мы тут ещё не видели!

Кейн театрально закашлялся, будто услышал нечто самое возмутительное в своей жизни, – Это главный кредитор вашей Торговой Корпорации – Барон фон Сморг, владелец крупнейшей банковской сети по эту сторону галактики! Сами понимаете, он здесь инкогнито и не ждет обычных почестей, так что простого уважения к главному тайному спонсору вашей системы будет вполне достаточно!

При этих словах лицо губернатора вытянулось – проблем с Федерацией ему явно не хотелось. Он поспешно вскочил со своего импровизированного трона, протягивая Кейну небольшую карточку и при этом почтительно кланяясь сморгу, – Покорнейше прошу нас простить, о, уважаемый Барон! Если бы мне раньше сообщили о приезде столь блистательных господ, мы бы устроили вам достойный прием! Это ключ от моей личной ложи – надеюсь, вы получите то, зачем вы приехали!

– Мы тоже надеемся, – многозначительно ответил Кейн, сделав высокомерный вид и незаметно подтолкнул сморга, чтобы тот сделал то же самое, – Надеемся, что это самое мы здесь и получим!

С важными лицами они проследовали обратно, в очередной раз удивляясь окружающей их со всех сторон беспорядочной безвкусице и мрачной цветовой гамме унылых цветов, которая на фоне обшарпанности многократно усиливала уныние, побуждая поскорее выбраться наружу.

Едва они вышли, как внутри послышались крики, беспорядочный топот и звон разбиваемых стекол. Судя по усиливающимся характерным звукам – кого-то явно сильно тошнило, и количество этих «кого-то» увеличивалось с каждой секундой!

– Что это там происходит?! – остановившись, удивленно спросил Драам, переглянувшись с Кейном и прислушиваясь к обстановке в особняке.

– Рефлексивный штурмовой газ, – охотно ответил сморг, – Одна ампула вывалилась у меня из кармана. Мм… Случайно.

– Случайно?! – одобрительно рассмеялся Драам, – Ещё есть ампулы? Внесу-ка и я свой вклад в этот райский цветник! – сказал он, с силой зашвыривая целую горсть в открытое верхнее окно.

Через некоторое время они подъехали к огромной чаше природного карьера, на дне которого и находилась известная Арена. Пространство было крытым, и чем-то напоминало стадион. Сами арены для боев и зрителей были многоярусные, уходящие вниз на много этажей. Чем выше располагалась арена, тем более статусной была драка, более титулованные бойцы и, соответственно, привилегированней публика. Друзья прошли мимо огромных, распахнутых настежь ворот Арены к бронированной овальной двери, на которую указывала светящаяся стрелка. Надписи, намалеванные на ней на разных языках, гласили: «вход». Кейн приложил к сканирующему устройству карточку, которую ему трепетно вручил губернатор, на нем загорелись зеленые огоньки, замок щелкнул и дверь немедленно открылась. Маленький робот-дроид после радушного приветствия на галактоне, велел им следовать за ним, чтобы показать друзьям их места.

По сравнению с остальными местами, ложа выглядела очень даже прилично. Она находилась немного особняком на небольшом возвышении, несколько рядов почти ещё новых кресел, ещё даже не сильно протертых и не выцветших от времени – видимо не прошло и десяти лет, как их выдрали с какого-то прилетевшего корабля. Небольшие деревянные перегородки с гладкими перилами разделяли ряды, на которые можно было удобно опереться, если податься немного вперед из кресла. Ряды сидений располагались вокруг огороженного посередине ринга наподобие римского амфитеатра. Кейн задумался, пытаясь разобраться в своих ощущениях – было во всем этом что-то непередаваемое, нечто присущее только этому месту, от чего он чувствовал себя здесь почти совсем уютно.

На освещенном ринге, который был у друзей прямо как на ладони, появился первый гладиатор – огромный детина по имени Отх. Зал взорвался восторженным воем и рукоплесканиями. Этот Отх выглядел чрезвычайно грозно и размером был даже больше Драама – огромная гора мышц, шея как таковая отсутствовала, большая голова с маленькими злыми глазами сразу переходила в туловище. Через несколько секунд в проходе возникло какое-то движение. Стремительно, с разбегу перепрыгнув высокую оградительную сетку, на ринге появился второй боец, и восторженные крики публики усилились. Рионец был почти в два раза меньше Отха, но разница в весовых категориях здесь никого не смущала.

– Тарион! – громко закричал Кейн, увидев рионца. Он перелез через ограждение ложи и подбежал к рингу, – Тарион, дружище, что ты там делаешь!

Рионец, как и многие другие, повернулся и посмотрел на Кейна с недоумением и едва заметным интересом. Это несомненно был Тарион, но реакции, которую ожидал Кейн – радости встречи и восторженных рукопожатий давно не видевших друг друга друзей так и не последовало. Вместо этого он спокойно подошел к Кейну и пристально на него посмотрел.

– Мы разве знакомы? – вежливо спросил Тарион, внимательно наблюдая за Кейном.

– Тарион, друг, ты что – головой ударился? – с тревогой спросил его Кейн, понимая по глазам рионца, что тот его не узнает, – Мы тебя разыскиваем уже чёртову кипу времени, а ты тут на ринге прохлаждаешься!

– Значит, меня зовут Тарион, – тихо пробормотал рионец, – Вот что, предлагаю после боя встретиться в моей лачуге – раз вы сидите в ложе, маленький робот должен показать вам дорогу!

– После боя? – переспросил Кейн, бросив беспокойный взгляд на арену, – Ты уверен, что переживешь драку с этим огромным типом? Не за этим мы тебя столько времени разыскивали, чтобы потом соскребать с ринга!

Тарион улыбнулся в своей неизменной манере, – Это вряд ли! Много времени это не займет.

Едва Кейн вернулся в ложу к друзьям, бой начался.

– У него амнезия, он меня не узнал! И видимо, вообще ничего толком не помнит! – сказал Кейн Драаму со сморгом, – Но то, что это Тарион, никаких сомнений не вызывает!

– Пожалуй, это многое объясняет! – ответил Драам, – Иначе каким же ещё образом он стал бы тут торчать!

Несмотря на огромные размеры Отха, бой был весьма непродолжителен, как и все предыдущие бои рионца. Он был многократно быстрее, и древняя боевая техника рионских воинов не выдерживала никакой конкуренции. Через минуту после продолжительной серии ударов Отх был повержен и лежал неподвижно, а Тарион исчез с ринга так же стремительно, как некоторое время назад он на нем возник, под восторженные овации зрителей.

Некоторое время спустя, друзья под предводительством маленького робота переместились в жилую часть Арены, где жили гладиаторы и обслуживающий персонал. Повсюду царила тишина и порядок, что приятно и выгодно отличало эту часть от всех остальных помещений, увиденных друзьями, через которые им пришлось пройти.

Наконец маленький робот остановился и постучал в одну из дверей. Раздался звук магнитного прерывателя, дверь медленно подалась внутрь, и робот вежливо предложил последовать за ним внутрь помещения. Друзья очутились в небольшом, но вполне уютном жилище, состоявшем из длинного коридора с несколькими комнатами по бокам. Большое количество полок были заставлены книгами и свернутыми в трубку рукописями. Кроме того, книги лежали и на полу, и на столах.

– По крайней мере, он в своём репертуаре, – сказал Драам, – Если только он ими не питается.

– Да, я «проглотил» уже не одну книгу за последнее время, – ответил, выходя из темного угла рионец, на котором был черный бойцовский халат с капюшоном. – Ну, раз вы, наконец, здесь, значит вам есть, что мне рассказать, а мне – что послушать!

– Логика всегда была твоей сильно стороной, – ответил Кейн, счастливо улыбнувшись, – Мы видим, что по какой-то причине ты ничего не помнишь! Какое-то время назад ты отправился на Галактический Совет на Илионе как раз в тот момент, когда на него было совершенно нападение, и страшный взрыв погубил множество жизней! С тех самых пор мы искали тебя, отказываясь верить в твою гибель и, как видишь, были совершенно правы!

– А зачем я отправился на Галактический Совет, позвольте спросить? – озадаченно поморщился Тарион, почесав голову, – Кто вы, и что вообще нас связывает?

– Дааа, – в свою очередь почесал голову Кейн, – Большая предстоит работа… А ты думаешь, сам-то ты кто? Головорез из подворотни? Ты – один из Советников Илиона, и наш самый большой друг! Основная проблема в том, что ты из нас – самый умный, – продолжал Кейн, – И никто не сможет рассказать тебе столько, чтобы компенсировать потери!

– В общем, нам нужно скорее на Армаон, – сказал Драам, – Может быть, Маарв со сморгом смогут вернуть тебе память… Потому что, иначе… Черт побери, Кейн прав – это действительно может обернуться серьезной проблемой!

IV

Выйдя из капсулы регенерации, Тарион с удивлением осматривал внутреннюю конструкцию Армаона – это была естественная реакция любого, кто первый раз это видел, или не видел очень давно. В этом же случае, все было куда сложнее. Маарв со сморгом с помощью Армы провели сканирование и не обнаружили у Тариона никаких повреждений.

– Память к нему вернется, – констатировал сморг, – Рано или поздно – зависит об обстановки и от нас с вами! Мы все должны по очереди рассказывать ему что-то такое, что могло бы вытащить его сознание из клетки, в которой оно застряло!

– До того, как мы покинем эту планету, мы должны навестить тут кое-кого и забрать мои вещи, – сказал Тарион, которого подсознательно беспокоила внешняя напряженность и повышенное внимание к его персоне, – Одного уважаемого баджарца, доставившего меня сюда какое-то время назад.

– Твои вещи? – переспросил Маарв, – Только не говори, что собирался вести здесь торговлю или что-то в этом роде! Всё и без того запутано до невозможности.

– Не думаю, что у меня есть склонности к торговле, – ответил Тарион, пожав плечами, – «Или к чему-то в этом роде».

Он достал из-за пазухи небольшой, аккуратно сложенный несколько раз кусок плотной ткани и бережно развернул его.

– Вот всё, что у меня было с собой! – сказал он, показывая друзьям.

На нём умелой рукой было нарисовано изображение Билета – очень тщательное, с мельчайшими деталями в голографической развертке!

– Я пытался понять, что это, – продолжал он, – Ведь, возможно, это была единственная моя связь с прошлым, которую было необходимо понять и восстановить!

– Дорогой Тарион, – улыбнулся Маарв, – По иронии судьбы, эта самая вещь является самой малоисследованной и никому толком неизвестной в нашей вселенной, кроме узкого круга избранных! И именно ты являешься одним из главных специалистов в этой сфере!

– Значит, зря я тратил заработанные денежки на местные книги и справочники, пытаясь выудить из них хоть какую-то информацию, – усмехнулся Тарион, – С другой стороны, заняться тут всё равно особо то и не чем.

– Всё-таки мозги и любознательность не спрячешь, – заметил Кейн, – Надо же, всё свободное время читать книги… А ведь мог бы просто играть в гольф, в перерыве поколачивая местное население!

Тарион рассмеялся, сейчас как никогда напомнив себя прежнего:

– Когда я только прилетел на Баджар, я понятия не имел, чем займусь. Я покинул корабль в тот же день, и никто меня не удерживал. Половина пассажиров прилетела в надежде разбогатеть на жемчужных приисках, ну я и присоединился к ним – было очень интересно узнать, что это такое и как выглядит, ведь с тех самых пор, как я пришел в сознание, вокруг только и было разговоров про розовый жемчуг. И я не пожалел – это просто потрясающее зрелище, когда огромный океан вдруг начинает уходить практически на глазах! Изыскатели садятся на огромные вездеходы и несутся по открывшемуся дну в поисках драгоценных раковин. Как оказалось, работа эта хоть и прибыльная, но весьма опасная – на дне есть большое количество воронок, забитых илом и мелкой галькой, куда время от времени и проваливаются вездеходы. Кроме того, обстановку среди этих авантюристов едва ли можно назвать дружеской, поножовщина и регулярные драки – обычная составляющая тамошних будней. Однажды наш отряд собрал неплохой «улов» и некоторые личности решили его отобрать – мне пришлось раскидать их всех, чтобы защитить свою команду от разграбления. Они то и предложили мне поучаствовать в боях на Арене, где я и остался – работы немного, платили хорошо, а главное – много свободного времени, которое можно было тратить по своему усмотрению!

– Мало кто вообще смог бы выжить в таких условиях, – заметил Джон, отрываясь от блокнота, – А ты не просто выжил, но ещё, можно сказать, и процветаешь!

– Согласен, – присоединился к беседе Драам, – Выглядишь ты молодцом! Давай навестим уже твоего «уважаемого баджарца», может быть он сам нам расскажет, на кой черт он тебя сюда притащил!?

Безо всяких угрызений совести, Арма взломала все местные коды безопасности и направила Армаон к центральной части большого города, где располагались бесконечные офисные здания Баджарской Торговой Корпорации.

– Не знаю, как у вас, а у меня нет ни времени, ни желания тратить драгоценную энергию реакторов на переговоры и ожидание, – капризно заявила Арма, которая в этот раз копировала Ииду, – Всё равно результат очевиден!

– Дай кораблю разум, – вздохнул Маарв, – И у него тут же появятся преступные наклонности. Ну, давай, садись что ли!

– Слушаюсь, мой дорогой капитан, – провокационно ответила Арма, – Я знала, что ты не будешь возражать и поддержишь мнение большинства!

Большой город Корпорации совершенно отличался от того места, которое они только что покинули. Даже показалось, будто они попали на другую планету – настолько здесь всё было по-другому – технологично, чисто, как в любой культурной столице современного города.

Однако не успели они приземлиться, как со всех сторон их окружила местная служба безопасности – непонятно откуда возникший корабль не проявлял признаков агрессии, и в свою очередь, солдаты тоже не спешили доставать оружие.

– Я пойду с тобой?! – полувопросительно произнес Кейн, глядя на Маарва, увидев, как Тарион приготовился к выходу, – Всё равно мне не сидится на борту!

– Да и я пойду с вами, – замысловато согласился с Кейном Маарв, – Всё равно придется давать объяснения, каким образом мы здесь очутились.

Выйдя из корабля, друзья подошли с недоумением смотрящих на них офицеров, удивлявшимся необычному на вид кораблю – «таких здесь ещё не видели»!

– Доброго вам дня, уважаемые блюстители порядка, – поздоровался с офицерами Тарион, которые сообща размышляли, как же быть дальше, – Нам нужен Маркан Дин – надеюсь, вы его знаете и проводите к нему!

Офицеры переглянулись, – Мы-то его знаем, но очень сомневаемся, что вам назначено! По крайней мере, в списке гостей ваш корабль не значится!

– Это не страшно, – улыбнулся Тарион, – Просто доложите, что рионец, которого он сравнительно недавно гостеприимно подбросил до Баджара, хотел бы поблагодарить его лично.

– Это вам – не страшно, – проворчал офицер, – А нам так очень даже!

Тем не менее, он что-то передал по рации и, получив ответ, его нахмуренное и напряженное лицо разгладилось, а во взгляде проскользнуло выражение удивления и любопытства.

– Прошу вас следовать за нами, – промолвил он почтительно, приглашая друзей занять места во вместительном, разукрашенном аэроботе службы безопасности, – Вас ожидают в Зале Рассвета!

Через некоторое время аэробот вышел из общего транспортного потока и начал аккуратно опускаться на вершину здания. Верхняя его часть напоминала огромное прозрачное блюдце, предназначенное для парковки, в то же время оно пропускало солнечный свет, преобразуя его, через разнообразные светофильтры и призмы, в необычные цветовые гаммы, наполнявшие волшебством окружающее пространство. Зрелище было бесподобное, но ходить по такой крыше с непривычки было страшновато.