Читать книгу Дневник путешественника - Нэйко - Страница 1

Глава1. Подработка

Вы хотите узнать о путешествии, полном приключений и опасностей? Полагаю, что да, раз уж у вас на руках эти записи. Я же с большим удовольствием поведаю обо всём, что мне довелось пережить с того момента, как я покинул свой дом и стал путешественником. Но, не будем спешить и начнём по порядку.

Меня зовут Максим. Родом из скромного города под названием Райский. Как можно догадаться из названия – это хороший спокойный город. К тому же, он небольшой. Люди здесь добрые и приветливые.

Пока моё существование ограничивалось этим местом, я и не подозревал, сколь обширен и многогранен этот мир. Ранее мне в принципе не доводилось задумываться о том, что жизнь в других городах может хоть чем-то отличаться. Да и зачем об этом знать, если и дома довольно неплохо?

Однако, как оказалось, стены родного уютного города скрывали за собой очень суровую и жестокую реальность, состоящую из варварства, похоти, предательств и убийств.

Впрочем, на вашем месте, я бы не спешил сразу пугаться, и решать, что путешествия по миру ни к чему. Далеко не везде всё так плохо, как могло бы быть. О чём, конечно же, вы обязательно узнаете.

Как я уже отметил, в Райском всё спокойно. А почему так обстоят дела? Всё просто – никто и никогда здесь не совершает ничего такого, что в других местах могли бы назвать скучной фразой «противоправные действия» или ещё более неприятным словом «преступления».

Ценности жителей моей родины буквально не позволяют никому здесь совершить что-то неправильное или, чего хуже, осознанно навредить другому человеку.

И дело здесь вовсе не в суровом наказании в виде смертной казни в особо жестокой форме, а также не в чрезмерной загруженности всего работающего населения… Нет-нет-нет! Просто мы не приемлем дурных поступков по отношению друг к другу, а потому никто не плюет в свой колодец и всем живётся хорошо и спокойно.

А о том, что люди могут умереть не естественной смертью или от несчастного случая, болезни или, наконец, казни, а просто по воле другого человека – здесь вообще не слышали. О подобном ужасе я узнал гораздо позже. Что ещё хуже – я даже с этим смирился.

Когда это произошло и мне пришлось выйти из уютного мирка в суровую реальность? Тогда мне было двадцать четыре года, я находился на перепутье и не знал, чему посвятить свою жизнь. Пока я решал, чем занять себя, отец внезапно попросил помочь его лучшему другу – Игорю.

Это пожилой, ворчливый и немного глуховатый фермер. Вообще, в душе он довольно добрый человек, но при этом он иногда позволяет себе быть несколько грубоватым с окружающими и говорить всё, что он о них думает. И его не беспокоит, что в обществе это считается дурным тоном.

Скорее всего, такая смелость связана с тем, что Игорь – один из тех немногих, кому дозволено выезжать за пределы Райского. Делает это он, правда, не по своей воле, а для поддержания торговых отношений с другими городами. Помимо него такая возможность есть только у чиновников и мэра, чем они временами пользуются. А остальные дальше собственного дома и работы-то редко выходят…

Не то что бы уехать из моей родины было невозможно, просто никому это не нужно. А молодёжь, проявляющую интерес к этому, стараются оградить от суровой реальности методом убеждения, что всем нам нужно работать. Видимо, это делалось для того, чтобы не перенять ненароком чужих неприятных традиций. По этой же причине в нашем городе не бывает гостей. Мало ли чего нехорошего они привезут с собой в это закрытое уютное место…

Собственно, требуемая от меня помощь, как оказалось, и заключалась в том, что бы помочь Игорю с его работой, а заодно уехать вместе с ним ненадолго из Райского, чтобы как-то помочь с продажей продуктов.

От меня, при этом, требовалось не торговать, а помогать ему таскать тяжести. Ведь возраст-то у него уже не тот, а обратиться за помощью ему было больше не к кому.

– Знаешь, у меня нет особой уверенности, стоит ли мне уезжать из города… – усомнился в предложении отца тогда я. Ещё бы знать тогда, насколько возникавшие опасения были верны…

– Глупости, у тебя это в крови! – попытался успокоить меня отец. – Вот, дядя твой тоже покинул Райский. Правда, с тех пор он больше домой не возвращался. Но ты-то едешь ненадолго!

Речь шла о младшем брате моего отца – Филиппе. Всё, что я знал об этом человеке – в молодости он покинул нашу родину, а сейчас живёт в дальнем городе под названием Лиственный. Время от времени, с помощью Игоря, они с отцом писали друг друга письма.

Только вот, эта тема особо не обсуждалась в нашей семье, особенно в присутствии матери, почему-то, она не жаловала дядю. А я особо не вдавался во все эти подробности и не мог сказать, хорошо ли, что он не живёт с нами. Мне даже не было известно, чем он занимается…

Хотя это особо и не волновало, особенно в тот период жизни. Сказать по правде, все мои думы были посвящены только просьбе отца. Тогда я не представлял, что мне предстоит, а потому, немного поразмышляв, опрометчиво согласился.

– Вот и славненько, – похлопал по плечу меня тогда отец. – Съездишь, проветришься, а когда вернёшься – расскажешь, как всё прошло. Кто знает, может тебе удастся найти своё предназначение?

Откровенно говоря, перспективу работать грузчиком или торгашом я никогда не рассматривал, как цель всей своей жизни. Впрочем, если уж быть совсем честным, тогда у меня и не было никакой особой цели, кроме одной – как можно чаще быть рядом с Мариной.

Ох, Марина… В детстве – моя лучшая подруга, с которой мы всегда были рядом. В те времена мне даже не приходилось выбирать с кем играть – с ней или мальчишками, ведь она отлично ладила с остальными ребятами, а потому я мог всегда быть рядом с ней.

Теперь же мой разум видел в ней не просто подругу, а даму сердца. И хотя я не позволял себе зайти слишком далеко, во мне жила уверенность, что когда получится надёжно закрепиться в обществе и стать надёжной опорой для любимой – я обязательно сделаю её своей женой. А пока мы ограничивались просто очень тёплой дружбой, что нас двоих, в общем-то, устраивало.

Сама Марина, кстати, в отличие от меня, уже давно определила, что ей интересно. Талант ладить с окружающими детьми продолжил проявляться в этой очаровательной голубоглазке и после того, как она выросла. Возможно, именно поэтому в моей подруге зародилась мечта работать с детьми, а потому она усердно готовилась стать воспитателем.

Учитывая её добрый, но, вместе с тем, строгий характер в сочетании с умением привлекать к себе внимание, Марина без проблем справлялась с ребятами. Так что все шансы посвятить себя этому делу у неё были, чему я, конечно же, был рад.

Словом, меня даже привлекало это её умение строить работу с детьми. Ребятня любого возраста слушала с открытым ртом всё, что она говорила, и выполняла все выданные задания. Это не могло не восхищать и не наводить на мысль, что эта очаровательная девушка станет в будущем не только восхитительной женой, но и потрясающей матерью.

Вот и в тот момент, когда встал вопрос о моём отъезде, она была погружена в изучение педагогики, чтобы стать одной из лучших в этом деле. А потому я не стал отвлекать её от важных дел и решил посвятить в подробности по возвращению. В конце концов, у меня не было планов уезжать надолго.

Перед тем, как отправить в путь, я был вынужден ещё и стаскать все ящики с урожаем на продажу в повозку Игоря. В былые времена он и сам прекрасно справлялся с этим делом и не просил никого о помощи. Теперь же возраст и былые физические нагрузки давали о себе знать в виде боли в спине. Так что в последнее время он стал всё чаще привлекать на помощь местных молодых ребят, хотя, лично я ранее эту работу усердно избегал.

А вот ездить торговать в чужих городах он ещё не просил никого, а если точнее, ранее Игорь категорически отказывался от сопровождения. Видимо, к тому моменту его уверенность в собственных силах стремительно падала, и мужчина решил подстраховаться и принять помощь.

– Ты опоздал, – проворчал Игорь, встречая меня у своего дома.

На самом деле я пришёл с лёгкой пятиминутной задержкой. Но, очевидно, сборы он начал пораньше, ведь в повозку уже было помещено несколько ящиков. Исходя из того, что рядом не было больше никаких помощников, можно было догадаться, что грузил их сам фермер.

И в целом, судя по виду, было сложно сказать, что он испытывал какой-то дискомфорт. Ненароком мне даже показалось, будто не нужна ему никакая помощь и вовсе, просто он хочет перекинуть свои дела на других, покуда есть такая возможность.

Впрочем, свои сомнения на его счёт я отмёл, как только старик показал мне всё, что нужно будет погрузить. Оказалось, проделанную им работу можно считать каплей в море того, что предстояло стаскать мне, ведь там было довольно большое количество коробок.

Но куда было деваться? Чем вздыхать я взялся за работу, которой было непочатый край, чтобы поскорее закончить.

Игорь, к слову, не стоял в стороне и не только ворчал, раздавая указания, что и как лучше поставить, но и помогал мне работать, что значительно ускоряло процесс.

Между делом мы перекидывались словами. Ранее мне не доводилось так близко общаться с ним, хоть он и друг моего отца и часто заходил к нам в гости. Обычно мы ограничивались парой фраз, чего нам обоим с лихвою хватало. Теперь же я немного пожалел, что избегал бесед с ним, ведь собеседник из него оказался приятный.

– И всё же, не уверен, смогу ли я стоять за прилавком?.. – признался я.

– За каким ещё поплавком? Ты на рыбалку собрался? – Ах да, совсем забыл! Единственным существенным недостатком Игоря была его небольшая и в то же время избирательная глухота, из-за которой временами он мог ослышаться. Видимо, мои слова прозвучали тогда слишком тихо.

– Я не о поплавках и уж тем более не о рыбалке, – повышая голос пришлось объяснять мне. – Просто я не понимаю, почему ты решил попросить о помощи именно меня, – хоть Игорь и был намного старше, он терпеть не мог, когда молодёжь обращалась к нему на «вы», а потому и я позволял себе некую фамильярность по отношению к нему.

– Куда ты берёшь помидоры? – перебил ход моей мысли старый фермер. – Коробки с твёрдыми продуктами сначала расставь, а на них уже – мягкие!

Я опустил ящик с нарисованным томатом и потянулся к тому, где было изображено яблоко. Не хотелось повторять ошибку, а потому стал браться за дело внимательнее.

– Я и не просил, – спокойным тоном добавил он, явно отвечая на мой ранний вопрос.

Стоп, что? Как это не просил? Тогда зачем отец отправил меня сюда и почему обязали таскать все эти ящики?

Это звучало крайне странно, и было непонятно, кого следовало бы обвинить в плохой памяти или старческом слабоумии: отца или Игоря. Оба они были ещё в здравом уме и не отличались забывчивостью. А мысли о том, чтобы кто-то из них, например, папа, обманул меня, даже не могли возникнуть в моей голове, настолько было сильно доверие между нами.

Я так и встал в ступоре с ящиком яблок в руках, не думая о тяжести. Кто знает, сколько бы мне пришлось так стоять, если бы Игорь не обратил внимание на возникшее недоумение и не продолжил:

– Вообще-то, это было желание Николая, – речь шла о моём отце. – Ему надоело, что ты без дела сидишь, вот он и обратился ко мне, чтобы я прокатил тебя, немного пир показал, да полезным чем занял. Не знаю, зачем тебе пир, если и тут неплохо кормят, а вот поработать и заработать деньжат будет гораздо лучше, чем плевать в потолок. Вот я и согласился сделать исключение и взять тебя с собой.

Выходило, что Игорь делал своего рода одолжение мне. Что касается «пира», я сразу понял, что он наверняка неправильно расслышал моего отца и речь скорее всего шла о мире. Либо что-то оказалось за гранью понимания.

В любом случае, пришлось задуматься над всем этим. Что такого особенного я увижу в других городах, чего нет дома? Меня распирало от любопытства, а потому я продолжил интересоваться:

– А места, куда мы едем, разве чем-то отличаются от Райского?

Игорь одарил меня холодным взглядом, будто услышал нечто глупое.

– Мы начнём наш путь с Вайлдвеста. А отличается ли эта дыра чем-то от нашей или нет – ты определишь сам.

Было не очень приятно слышать характеристику «дыра» в отношении нашей родины, но таков был характер Игоря – он говорил всё так, как считает нужным. Мне оставалось молча принять его точку зрения, чтобы ненароком не оскорбить его и не поссориться.

Главное, я узнал о том, с какого места мы начнём наш путь, что уже по-своему радовало. Мои представления о том, что это за город и что мне там предстоит увидеть, были крайне скудными. Но и утруждать себя попытками представить, какая может быть разница между Вайлдвестом и Райским, я не стал. Ведь это может быть всё что угодно: от отличий в населённости до каких-то архитектурных изыск. На большее фантазии не хватало.

В целом же, ожидалась скучная поездку, где я тягаю ящики и торгую фруктами, да овощами. Других вариантов в силу не богатых представлений, мой разум просто не рассматривал.

А о том, что я могу увидеть в соседнем городе что-то интересное или необычное и мысли не возникало. Меня, как и других, в принципе не беспокоило, чем они там всем живут. Достаточно было знать, что там «нечего делать» и «ничего не растёт». Впрочем, и обсуждения жизни Вайлдвеста никогда в общем-то и не было. Все мы жили только Райским и его внутренними проблемами.

Когда мы завершили грузить повозку, Игорь проворчал, что я мог бы работать и побыстрее. Но я не обижался, поскольку знал, что это своего рода проявление благодарности с его стороны. Хоть и специфичное.

Поскольку дело уже шло к вечеру, Игорь решил, что лучшим будет отдохнуть и со свежими силами отправиться в дорогу с раннего утра. А так как после проделанной работы я чувствовал, что валюсь с ног, идея получила абсолютную поддержку с моей стороны.

– Значит, завтра утром ты заедешь за мной? – уточнил я.

– Всё верно, завтра утром ты придёшь ко мне домой, – довольно улыбнулся фермер.

Порою, меня терзали подозрения, будто Игорь притворяется, что плохо слышит. Вот и в этот раз не было уверенности – это неверно он расслышал вопрос, или просто издевался?

Наличие транспорта позволял ему с лёгкостью забрать меня, но, видимо, по каким-то причинам он не хотел этого делать. Это раздражало, но я был слишком замученный для споров, а потому предпочёл принять вариант Игоря и попрощаться, чтобы неспешно зашагать домой, сохраняя надежду, что за ночь моё тело не решит развалиться.

Домой я заходил тихо, чтобы не беспокоить покой родителей. Как оказалось, не зря, поскольку на пороге мне довелось случайно услышать отрывок из их разговора. То был один из немногих случаев, когда они ссорились, чтобы было весьма неприятно.

Прежде чем решить, вмешиваться или нет, я решил немного послушать, чтобы понять, в чём проблема. Из контекста, в маминых воплях удалось распознать, что она встретила идею моей внезапной подработки, спланированной отцом, без особого восторга. Очевидно, маме было неприятно, что её мнение никто не взял в расчёт, о чём она и спешила сообщить.

На самом деле, матушка не была истеричной скандалисткой. Просто она всегда старалась быть в курсе событий и держать всё под своим контролем. Обычно, никто не противился этому её желанию, понимая о возможных последствиях. От того идея отца, решившего нагрузить меня внезапной работой, казалась мне ещё страннее.

Очевидно, папа с самого начала предвидел категорический отказ матери. Но он так хотел провернуть всё это, что решил поставить её практически перед фактом. Теперь же пришлось столкнуться с последствиями такого поступка.

– Ладно, раз уж ты не хочешь услышать меня, тогда я пойду к Игорю и поговорю с ним, – после долго спора заявила мать. – Уверена, в отличие от тебя у него хватит мозгов, он всё поймёт и откажется от этой глупой затеи!

Было немного обидно, что матушка хотела решить этот вопрос, не спросив моего мнения. Возможно, если бы она поинтересовалась, нужно ли мне это, и попросила отбросить непонятную затею, я бы без промедлений и сожалений сделал это. Ведь инициатива принадлежала не мне, да и особо сильного желания как такового и не было.

Теперь же оно появилось. Не столько ради того, чтобы поехать куда-то, а чтобы доказать свою самостоятельность. Ведь если я продолжу зависеть от решений остальных, то так и не продвинусь на жизненном пути.

Судя по звуку шагов, мама направлялась к коридору, чтобы привести свой план в действие. Я поспешил к двери наружу, чтобы сымитировать, будто только пришёл и не в курсе их беседы, однако она так и не вышла из комнаты. Кроме того, резко наступила тишина.

Чтобы разобраться в чём дело, я немного приоткрыл дверь, чтобы увидеть, как отец держит в своих объятиях мать. Довольно мило со стороны было наблюдать, как низенькая возмущающаяся женщина упирается лицом в грудь статного мужчины.

Хотя матушка и могла вспыхнуть, когда её что-то не устраивало, всё же, она была отходчивой. И отец это знал. А потому дал ей высказаться, а когда дело дошло до края, он решил прибегнуть к тяжёлой артиллерии и успокоить её своей лаской. Умный ход, должен признать.

– Наталия, – тепло обратился к матушке мой отец, нежно поглаживая её по голове, – Максим взрослый парень и ему нужно немного свободы. А то он слишком долго сидит на перепутье.

– Ты конечно в чём-то прав, Коля, но мы говорим о поездке в другой город. Ты хочешь, чтобы он заразился таким же бредом, как и твой младший брат?

Я уже давно догадывался о нелюбви моей матери к дяде, но я не знал, чем именно она обусловлена. Также было неизвестгно, как её отношение связано с тем, что он переехал в другое место.

Мне хотелось влезть в разговор и подчеркнуть, что хоть и не знаю своего дядю, но, всё же, я – другой человек. Но вовремя остановился, понимая, что это неэтично, поскольку они догадаются, что мои уши всё это время подслушивали.

Так что я тихо побрёл к себе в комнату, давая им возможность разобраться между собой без посторонних. К тому же, физически моё тело было слишком измотано, чтобы тратить драгоценное время отдыха на их проблемы. Тем более теперь, когда мой настрой проснуться пораньше и отправиться в путь закрепился в моей голове.

Оказавшись в любимой постели я смог спокойно вздохнуть. Теперь уже меня не беспокоили проблемы родительских конфликтов и завтрашнего дня. Также мой разум и не утруждал себя воспоминаниями о том, как мне пришлось напрягать собственное тело. Вместо этого мозг погрузился в свои собственные мысли.

Почему меня никогда не привлекал физический труд? Вот, я поработал немного, а теперь мне хорошо и уютно в кровати. Нет, это ужасно! После всех нагрузок в теле не было никаких сил, чтобы подняться и, например, хотя бы помыться. Пусть мне и было комфортно лежать, на самом деле ощущалась какая-то разбитость.

В попытках вспомнить, когда в последний раз так трудился, я осознал, что по сути дела, никогда. Ещё со школьных лет любыми удобными способами мне удавалось избегать чрезмерное перенапряжение за счёт работы попроще. И, видимо, это дало о себе знать.

У нас, в Райском, очень многие посвящали себя именно физическому труду. Даже мой отец много напрягался, когда занимался ремонтом и строительством домов. Но к забиванию гвоздей и долбёжке стен сердце меня никогда не вело.

А к чему, собственно, оно вело? Когда-то я пытался трудиться на кухне, подобно матери, работавшей поваром. Но не ошибки в применении ингредиентов и непропорциональное добавление специй показали мне, что это не моё, а чуть было не сгоревшая по моей вине кухня.

Были в прошлом и неоднократные попытки заниматься фермерским делом, но и тут не срослось. То переборщил с удобрениями и сгубил урожай картошки, то пропалывая сорняки, я случайно ободрал всходящие огурцы, перепутав их с сорняками.

Было и такое, что позабыв все рекомендации, я наобум кормил соседских коров клевером, сырым горохом и свежесрезанной травой без обработки. Казалось бы, мелкая оплошность, только вот в стойбище стоял такой запах и столько отходов было, что ужас! К слову, мне же потом и приходилось всё это убирать, пока животных приводили в порядок.

Словом, не моё это. И подобная картина наблюдалась и в других случаях. Так вот и вышло, что на фоне всех остальных я выглядел праздным бездельником, хотя мне просто ещё не удалось найти род деятельности, который давался бы без проблем.

От того и идея попробовать себя в выездной торговле вызывала смешанные чувства. С одной стороны, мне хотелось верить, что там может выйти что-то дельное. С другой – я ожидал какого-нибудь подвоха, как это выходит обычно, из-за которого в очередной раз провалюсь.

Последнюю мысль закреплял случай, когда я думал хаотично по-быстрому раскидать ящики с продуктами, а на деле надо было учитывать не только размер каждой коробки, но и её содержимое. Иначе был риск не только того, что конструкция развалится посреди дороги, но и что при повреждении ящиков, их жёсткое содержимое раздавило бы мягкое. В общем, там тоже своя наука.

Так я и лежал бы, погружённый в собственные мысли и самокопание, если бы отец не зашёл в комнату и не отвлёк меня.

– А мы и не заметили, когда ты вернулся, – обратился ко мне он. – Давно дома?

– Достаточно долго, чтобы не смотреть как вы с мамой грызётесь и сюсюкаетесь, – тихонько пробурчал я, заняв сидячее положение.

– Оу, значит достаточно давно… – на секунду мне показалось, будто отец готов покраснеть, но он тут же пришёл в норму и присел рядом со мной. – Выглядишь измотанным. Как всё прошло?

Я без особых подробностей поведал, как таскал ящики. Уточнять, что мне известно, кто втянул меня в это дело, я не стал —не хотелось прослыть неблагодарным сыном.

Отец же одобрительно кивнул, довольный услышанным.

– Надеюсь, всё пройдёт успешно и ты справишься со своей работой, – добавил он.

«Ну или поврежу весь товар, ошибусь при подсчёте денег и испорчу торговые отношения Игоря» – впрочем, озвучивать это предположение я не стал, а вместо этого пообещал, что постараюсь не разочаровать.

– Ты никогда не разочаруешь меня, сынок, – мягким и снисходительным голосом сказал отец. Было очевидно, что я не раз огорчал его, просто он не хотел расстроить меня.

Но и обижаться на папу не получалось. Самому было стыдно осознавать, что я не такой же трудолюбивый, как все остальные вокруг. От этого приходилось чувствовать себя белой вороной. Конечно же, мне хотелось быть как и другие и приносить не меньшую пользу людям. И, кажется, отец прекрасно понимал это.

– Послушай, сынок. Я не жду от тебя больших подвигов или что ты проявишь себя как торговец от Бога. Просто, совмести приятное с полезным. Помоги старику и хорошо проведи время, – говоря последнее он протянул мне небольшой кошель с деньгами.

Я не знал как реагировать на это. С одной стороны, дополнительные финансы никогда и нигде не помешает, особенно если своих на руках-то и нет. С другой – мне было стыдно за себя, и даже возникло ощущение, что в комнате сидит малыш, который клянчит отцовские средства.

Но, как бы я не смущался и не пытался отказаться, папа настоял, что ему будет намного приятнее, если сын прекратит корчить скромника. И, чтобы не оскорбить его, пришлось всё-таки сдаться и принять предложение.

В голове, правда, боролись две мысли: вернуть деньги по возвращению домой или же потратить их потом на Марину. В любом случае, планов бездарно растранжирить в поездке их у меня не было.

Довольный полученным согласием отец оставил меня одного. Посредством волевых усилий я всё же заставил себя помыться и привести в порядок внешний вид. А когда все стандартные процедуры закончились и моё тело завалилось в кровать – силы окончательно покинули меня, вынудив отключиться.

***

Я не привык вставать слишком рано, тем более после изнурительной физической нагрузки, а утро меня встретило приличной ломотой в теле. Честно признаюсь, в тот момент мне хотелось проклясть всё на свете и отказаться от затеи ехать куда-то. Но, то ли воспитание, то ли что-то ещё заставило пересилить все приятные соблазны и встать.

По мере того, как я шевелился, приходилось испытывать смешанные чувства. Хоть с каждым движением мне и становилось лучше, но вместе с тем ощущалась сильная физическая боль. Последняя раздражала, но в то же время было в ней что-то приятное. Она создавала ощущение, будто тело стало лучше, сильнее.

Хоть утро и было раннее, мои родители уже во всю бодрствовали. Оба готовились к предстоящему рабочему дню. Матушка причём не только приготовила завтрак для всей семьи, но и дополнительно подготовила бутерброды и пирожки в дорогу для меня и Игоря.

Мне она не высказала никакого негатива относительно моего участия в поездке, значит отец смог решить с ней все вопросы. И это по-своему радовало.

Плотно позавтракав любимым жареным картофелем с мясом, я собрал небольшую походную сумку. Учитывая, что отъезд не планировался слишком длительным, было разумно ограничиться минимальным количеством сменных вещей.

Рассчитывая на наступающее похолодание, я оделся потеплее, отдав предпочтение плотным брюкам, рубашке и куртке, вместо лёгких вещей.

Захватив бутерброды, сумку с одеждой и деньги, я попрощался с родными и побежал к Игорю. Не то, что бы я опаздывал, наоборот, вышел гораздо раньше, чем нужно. Просто мне неожиданно захотелось растрясти и приободрить своё тело, чтобы не скиснуть в дороге.

В городе тем временем уже жизнь била ключом. Многие люди собирались и шли на работу. Кто-то кормил скот, другие спешили в теплицы поливать урожай, третьи активно подметали улицы. Между делом некоторые жители Райского делали краткосрочные перерывы, чтобы перекинуться парой приветственных фраз. А были и те, кто активно общался не отрываясь от дела, покуда опыт и род занятия позволяли это.

Не хватало только мамочек, которые вели бы детей на занятия. Но те скорее всего в это время пока ещё собирали своих отличников и троечников. Кто-то из этих ребят уже наверное подготовился и послушно ждёт команду, когда можно будет идти. А некоторые, скорее всего, ещё лежат в своих постелях, пока родители стараются их растолкать и поспешно собрать.

По крайней мере, я надеюсь на это. Было бы обидно осознавать, что больше никто не вёл себя так в детстве.

Со стороны могло бы даже показаться, будто ранним утром жизнь в Райском кипит активнее всего. Но это далеко не так. Весь город стоит на ушах вплоть до самого вечера. У населения нет времени на праздный отдых и безделье.

Считалось, что относительные поблажки получают лишь юные ребята, но и это не так. На самом деле, их сильно грузят домашней работой. Правда, когда дети её полностью сделают, у них есть полноценное право гулять и веселиться, чем все, разумеется, добросовестно пользуются.

Пожалуй, гораздо большими бездельниками является молодёжь, находящаяся на перепутье подобно мне. Таких людей очень мало, ведь большинство определяют чем хотят заниматься ещё в школе. И всё же, мы есть!

Но это не значит, что каждый из нас совсем уж лентяй. Сидеть без дела в Райском считается дурным тоном, а потому молодые ребята получают возможность пробовать себя в разных направлениях. А уж где душа ляжет – там всему и научат.

Правда, и тут есть свои ограничения. К двадцати пяти годам, всё же, нужно найти свою нишу и посвятить ей всю свою жизнь и имеющиеся силы. Это было негласное правило, которое все добросовестно соблюдали. Иначе… Честно говоря, я не знаю, что будет иначе, ведь ни с кем ещё за мою жизнь не происходило этого самого «иначе».

В любом случае, у меня в запасе было меньше года, а потому мне нужно было приложить все усилия, чтобы ненароком не узнать, что ждёт людей, просрочивших выбор.

Быть может, власть уже сама определит за меня, чем заниматься? А может и чего хуже…

Но времени размышлять об этом у меня не было, поскольку я, наконец, дошёл до пункта назначения. На этот раз Игорь встретил меня в своём обычном настроении, то есть, ворчанием:

– А ничего полегче из одежды у тебя не было?

– Да не такая уж моя одежда и тяжёлая, – пробормотал я, тут же поняв, что сморозил на не до конца проснувшуюся голову.

– Согласен, не квёлая, – ответил Игорь. Иногда я радовался, что у него слабоватый слух. – Только проблемы не в этом.

– Лучше уже ответь, что не так с моей одеждой?! – не выдержал я.

– Да ты от жары подохнешь со своими курткой и тёплыми штанами! – вспылил он, правда, тут же его лицо смягчилось. – Хотя, наверное, тут моя вина, что не предупредил. Ты взял что-нибудь полегче и посвободнее?

Я решительно не понимал о чём он говорит. Очевидно, спросонья голова плохо работала не только у меня…

Чтобы не тратить время впустую, оставалось лишь отрицательно покачать головой, давая понять, что я оделся соответственно погоде, которая, всё-таки, стояла достаточно прохладная, если не холодноватая. Ни о какой жаре у меня и мысли не было.

Да и сам Игорь был одет также тепло, о чём я ему напомнил. Но в ответ он лишь наградил меня привычным ворчанием:

– Ну я-то додумался взять сменные вещи! – сказав это Игорь смачно сплюнул. Таковы уж были его манеры. – Ладно, разберёмся на месте, нечего тратить драгоценное время.

Мы сели в повозку и направились прочь из города. По дороге Игорь объяснял, насколько важной является его миссия. Причём не столько для Райского, сколько для жителей других городов. Например, в Вайлдвесте, куда мы держали путь, довольно сухая и не очень плодородная почва, в отличие от нашей. Так что там продукты моей родины ценятся больше всего. Хотя, и в других местах эти фрукты и овощи любят за отличный вкус и высокое качество.

Когда мы выехали за пределы Райского, я сообщил Игорю о том, что захватил с собой кое-что перекусить и буду рад угостить его. Игорь очень любил матушкину стряпню, так мой жест в какой-то степени воодушевил моего спутника.

Всю дорогу мы проводили время за болтовнёй, время от времени закусывая мамиными бутербродами и пирожками, в приготовление которых она вложила свою душу. Иногда, конечно, приходилось говорить слишком громко, иначе выходили недомолвки, но они скорее забавляли и развлекали, чем раздражали.

До сих пор не могу вспомнить, сколько длилась наша поездка. Одновременно казалось, что мы едем довольно долго, но вместе с тем время летело быстро. Впрочем, меня это особо не заботило, главное я неплохо проводил время. А приятным бонусом к этому у меня окончательно перестало болеть тело.

Наконец, днём мы подъехали к Вайлдвесту. Перед тем как оказаться на границе города, Игорь попросил меня побольше молчать и действовать, как он говорит. Помимо этого он пытался рассказать что-то ещё, но я слушал его вполуха, потому что в голове стояла только одна мысль – «почему тут так жарко?».

Глава 2. Напитки

Было сложно понять почему, но Вайлдвест принял нас сухим и безумно знойным климатом. Буквально внезапно лёгкая прохлада, которая сопровождала нас всю дорогу, сменилась на небывалую жару. Тогда же я обратил внимание, что солнце было в зените. Разве до этого оно таким было?

Хоть это и выглядело нелогично, зато теперь стало ясно, почему Игорь критиковал мой внешний вид. Пусть куртку я и снял, всё равно быстро вспотел, а заодно пожалел о том, что сейчас не дома. И почему только никто и никогда не говорил о том, насколько тяжело приходится жителями Вайлдвеста в этих ужасных условиях?..

На границе нас встретили двое загорелых мужчин, одетых весьма интересным образом: на обоих были лёгкие рубашки без рукавов и брюки, а их головы закрывали шляпы. Довольно необычно, зато соответствовало погоде.

Другое, что удивило меня сильнее – цвет волос одного из них. В Райском абсолютно у всех были светлые волосы. Причём в большинстве своём город был населён чистыми блондинами, в число которых входил и я. И только время от времени встречались необычные золотистые, а также сероватые русые оттенки.

Именно поэтому обладатель чёрных как смоль волос воспринимался безумно необычно. Впрочем, к подобным отличиям мне удалось адаптироваться достаточно быстро.

Мужчины вышли нас поприветствовать. С одной стороны, они источали определённое дружелюбие и были рады нас видеть или, по крайней мере, Игоря. С другой – незнакомцы не скупились на колкости в наш адрес, впрочем, это тоже мог быть привычный приятельский жест, недоступный мне.

– Здарова, Игорь! – обратился к нему черноволосый. – Смотрю ты в этот раз не один. Кто это, твой внук? – очевидно, это была шутка, по возрасту я с огромным натягом соответствовал этому статусу. От такого общения почему-то было некомфортно.

– Да какой же это глюк, Рик? Жара тебя совсем доканала? – Игорь был как всегда в своём духе. А имя незнакомца показалось мне таким же необычным, как и его внешность. – Это сын моего приятеля. Вот, взял с собой прокатиться.

– Но ваши ребята никогда не приезжают к нам «прокатиться»… – второй мужчина, обладавший светлыми волосами и более привычной внешностью, буквально прожигал меня взглядом. Может, ожидал подвоха, а может я ему просто не понравился.

– А я, вот, приехал, – мне не удалось последовать совету Игоря, поскольку было некомфортно сидеть и молчать, пока он за нас двоих отдувается перед этими типами. – Слышал, у вас тут тёплые и гостеприимные края.

Возникла неловкая пауза. Игорь посмотрел на меня как-то странно, будто из моего рта выскочила какая-то глупость. Незнакомцы тоже некоторое время пялились, слово хотели выжечь на мне глазами какой-то след.

Все трое пристально глядели на меня несколько секунд, после чего незнакомцы резко расхохотались, а мой спутник облегчённо выдохнул. Кажется, всё шло неплохо. Или просто хотелось так думать.

– Забавного пацана ты привез, Игорь, – Рику пришлось проявить определённые усилия, чтобы успокоиться и сказать это. – Проезжайте, наслаждайтесь нашим «гостеприимным» городком. Хорошо проведите время! – а вот это звучало крайне неискренне и саркастично.

– Ага, вам того же, – пробурчал Игорь и направил повозку в город.

Первое время мы оба молчали, да и не до разговоров было. Я осматривался вокруг, изучая людей и архитектуру. После встречи с Риком и его можно было не удивляться разношёрстному внешнему виду жителей Вайлдвеста. А вот различия в оформлении построек – совсем другое дело.

Если говорить об используемых материалах и визуальных габаритах – вроде особой разницы-то и не было. А вот внешний вид строений отличался. В Райском все дома выглядели тёплыми и уютными, буквально приглашающими посетить их. Здесь же всё казалось каким-то варварским и агрессивным, не то, что не приглашающим, а буквально кричащим: «проваливай».

Да и люди здесь выглядели достаточно непривычно. Оказалось, шляпы в Вайлдвесте носят не пара человек, а практически, если не абсолютно, все. На мужчинах были большие и широкие головные уборы, а девушки преимущественно отдавали предпочтение милым аккуратным шляпкам. Хотя и среди них встречались обладательницы брутальных мужских шляп.

К слову, из-под этих головных уборов мне не удавалось разглядеть цвета волос и глаз многих здешних жителей. Причём у меня возникло подозрение, что очи они прятали специально, поскольку я ощущал на себе взгляды, вызывающие особое, ранее незнакомое чувство тревоги. Почему-то казалось, будто эти шляпы скрывают полные презрения взгляды. Но я сохранял надежду, что просто не так понимаю эту новую и неизвестную атмосферу.

Судя по всему, Игорь уловил моё настроение, а потому тихим и спокойным голосом обратился ко мне:

– А ты ожидал увидеть второй Райский?

– Ничего не понимаю… – еле слышно прошептали мои губы. Сложно было ответить что-то ещё на этот вопрос, потому что я вообще ничего толком не ожидал. Это место радикально отличалось от того, что было привычно. Меня преследовало чувство, будто мы оба оказались в чужом мире.

– Тебе и не нужно понимать, – сказав это, Игорь похлопал меня по плечу. – Просто прими это. В других городах и не такое можно увидеть.

– А что ещё можно? – вылупился на него я.

– Объясню, когда закончим со всеми делами, – безразлично отмахнулся мой спутник, словно не хотел давать подробностей.

Меня этот ответ не удовлетворил, ведь любопытство никуда не делось. Но и работу нужно было выполнять, так что пришлось потерпеть.

К слову, и тут меня ждало открытие. Я планировал, что сейчас Игорь заедет на какой-нибудь рынок, где можно будет встать за прилавок и торговать с населением, однако всё вышло совсем не так.

Вместо того, чтобы открыть лавку и потратить весь день на стоячую работу, предлагая что-то простым жителям, Игорь ящиками продавал продукты местным предпринимателям. А тратить личное время на «взаимодействие с кем попало» он и вовсе никогда не планировал.

Вот так, мигом он разбил очередной стереотип в моей голове о торговле и объяснил, что такое грузоперевозки, ведь именно ими все эти годы друг моего отца и занимался.

В процессе мы посетили пару магазинов и складов, где, после заполнения Игорем каких-то бумаг и получения денег, мне приходилось таскать определённые ящики. Причём нельзя было трогать что-либо до тех пор, пока не получу конкретного указания.

Признаюсь, сперва мне даже казалось, что это издёвка, ведь мы могли бы закончить гораздо раньше, если бы я не сидел и тухнул от жары, а таскал всё в процессе бумажной работы. Но и тут я показал свою некомпетентность, ведь каждая коробка имела свою маркировку и была на учёте у Игоря. Так что нельзя было взять абы какую коробку, например, с луком, а только конкретную, хоть это и звучало глупо.

Так, из-за бумажной возни, в которую я не лез, работа в каждом месте выходила длительная и могла занять до часа. Впрочем, если не считать того, что приходилось потеть, а люди, с которыми мы сотрудничали, были грубоватыми, меня всё устраивало. По крайней мере, тут я не совершал катастрофических и глупых ошибок.

Спустя несколько часов катаний по палящему Вайлдвесту, мы избавились от большей половины груза и Игорь предложил перекусить. А поскольку мои запасы продовольствия, предоставленные мамой, уже давно закончились, мы отправились местный общепит.

Выбор моего спутника пал на заведение, вывеска которого большими буквами гласила: «САЛООН». Название этого места напомнило мне о салонах красоты, которые так любят посещать женщины в Райском. Однако, я никогда не слышал, чтобы в таких местах кормили и уж тем более не понимал, что нам двоим там делать. Но из-за моей нерешительности было проще помолчать, чем это уточнять.

Заходя внутрь, я обратил внимание на двери, которые были подобны крыльям и открывались в обе стороны. Любой мог свободно зайти и выйти даже не трогая их руками! Довольно удобно, должен признать. А главное, какое доверие к клиентам!

Внутри выяснилось, что это место к красоте никакого отношения не имеет. Заведение было похоже на кафе, со своеобразным оформлением: деревянные столы и стены выглядели не только старыми, но и измученными жизнью. Казалось, когда-то здесь всё разрушили, а потом решили восстановить и заработать на этом.

Впрочем, важнее всего было одно – здесь явно подавали еду. Плюсом было и то, каким прохладным оказалось помещение. О том, что в подобном заведении можно отравиться я и не переживал, ведь тогда в моей жизни был только качественный сервис, а об элементарной санитарии даже не доводилось задумываться.

Когда мы подошли к стойке, Игорь заговорил с высоким мускулистым мужчиной, протиравшим бокал. Его звали Джон и он оказался владельцем этого места.

Прежде чем мы преступили к еде, мой спутник и хозяин заведения обсудили рабочие вопросы касательно груза. Как оказалось, Игорь решил не только перекусить, но и выполнить запланированную доставку. Так что, мне пришлось подождать, пока эти двое всё решат, и стаскать ящики с яблоками и овощами, когда была дана команда.

А когда я отделался от тяжестей, меня встретили тарелкой жаркого и стаканом яблочного сока. От такого приёма мой организм даже позабыл об усталости и потребовал поскорее наполнить желудок.

К слову, еда оказалась отменная и мой риск по неопытности тогда не закончился тошнотой и вялостью. Пожалуй, не последнюю роль в качестве пищи сыграли продукты, ведь всё в моей порции, кроме мяса, приехало с прошлой партией из Райского. Однако, стоит также признать, что не только хорошее состояние продуктов объясняет отличный вкус еды. Очевидное мастерство повара было бы неправильно умалять.

Ели мы молча, поскольку каждый из нас был измотан по-своему. Я задавался вопросом: «неужели в других ситуациях Игорь всё сам это таскает, или же он делегирует эти обязанности своим клиентам?»

Ответ, на мой взгляд, был очевиден, однако я решил уточнить у спутника, как всё проходит обычно и почему вообще он этим занимается.

– Разве я похож на человека, который доверит свои товары абы кому? – поморщился мой собеседник. – Если бы тебя тут не было, я бы отлично справился и сам, – говорил это он уже не так уверено, как хотел, очевидно, здоровье было уже не то.

– А занимаюсь я этой работой, потому что больше некому… – вздыхая продолжил он.

Оказалось, что обязанность сотрудничать с другими городами ему навязали чиновники Райского, которые сочли, что Игорь подходит больше других. Вот и вышло так, что отцовский приятель круглый год трудится на своей ферме, чтобы продать почти весь урожай посторонним людям. Хотя он также признался, что никогда не жаловался, ведь эта работа помогала ему жить в гораздо большем достатке, чем остальным фермерам.

К слову, последние, глядя на успех Игоря, стали обращаться к нему с просьбой продать ещё и их продукты. Ведь заработать много на торговле фруктами и овощами в Райском у них не получалось. И хотя он смело мог бы отказывать им, ничего не теряя, он всё же шёл навстречу. За это мужчина требовал определённый процент заработка, а в последнее время стал ещё и подключать к погрузке сыновей своих «партнёров».

А я-то наивно думал, что эти парни, подобно мне, вызывались помогать скорее по доброй воле, чем по принуждению. Впрочем, протестов с их стороны особых и не было.

Наконец, мы закончили трапезничать, я уточнил у Игоря дальнейший план действия.

– Прямо сейчас меня в Вайлдвесте особо ничего не держит, так что можно будет отправиться и в следующий город – Дурмань.

Признаться честно, название этого города меня впечатлило и я даже начал обдумывать, что спрашивать по дороге.

– Значит, пора выдвигаться! – воодушевлённо ответил я.

– Верно, тебе пора выкинуться.

Признать, будто я что-то понял из сказанного, было бы сродни лжи. Что Игорь меня не расслышал, это было очевидно, а зачем мне выкидываться – нет. Тем временем, Игорь, обратив внимание на моё недоумение, продолжил:

– У Вайлдвеста очень интересный режим посещений, про который я тебе не успел поведать. Попасть сюда легко, а вот уехать – не очень. Для этого нужно обязательно иметь пропуск, подписанный Бидлем, мэром Вайлдвеста, лично. Я-то такой имею и могу ездить куда хочу, а вот тебе разрешение не подписывали. Ума не приложу, как я забыл тебе об этом сказать!

Вот уж действительно, интересная информация! Таким образом, моя помощь отцовскому другу привела к заключению в абсолютно чужом городе. Я испытывал смешанные чувства, среди которых были паника и непонимание во что вляпался.

– В общем-то, всё не так плохо. Тебе просто придётся подождать пару дней, пока я вернусь, и мы вместе навестим старого пройдоху, – довольно странная характеристика для мэра, но в этом был весь Игорь.

– А что нам мешает отправиться за пропуском прямо сейчас? – этот закономерный вопрос буквально сорвался с моих уст, хоть я и ощущал очередного подвоха.

– Точно, а пока мы обиваем пороги Бидля, у меня весь товар сгниёт! Нет уж, оставайся здесь и жди моего возвращения.

Итак, работа, которую мне навязали, пусть я и был только рад, закончилась тем, что мне предстояло остаться одному в совершенно незнакомом месте, которое напоминало иную реальность. Сказать, что это не вызвало восторг – не сказать ничего.

Впрочем, беспокоился я не о своей безопасности. Скорее, мне было некомфортно от того, что вместо того, чтобы помогать, я останусь прохлаждаться неизвестно где, когда у меня даже знакомых нет. А мои попытки поискать плюсы от ситуации привели к осознанию, что два дня самостоятельности не помешают. В конце концов, не соберётся же никто меня здесь обидеть!

Перед отъездом, Игорь отвёз меня в местную гостиницу «У Потти». Владелица ночлежки, в честь которой было названо заведение, оказалась низенькой и полной, но позитивной блондинкой средних лет. Мне она дышала в грудь, а вот Игорю её макушка могла бы упираться в глаза.

Узнав всю нашу ситуацию, женщина с радостью приняла меня и даже сделала скидку из расчёта на то, что я друг её старого знакомого.

Сам же Игорь поспешил поблагодарить её ящиками с продуктами, которые он, очевидно, подготовил в подарок с самого начала. По крайней мере, мне так показалось по надписи на коробках «для Потти», да и бумаг Игорь никаких в этот раз не доставал.

Закинув все вещи в комнату, я вышел на улицу, чтобы попрощаться с Игорем.

– Жаль, что у меня не получится продолжить с тобой путь, – грустно выдохнул я. – Но ты же мне так и не рассказал, чем соседние города отличаются от других.

– Совсем забыл! – воскликнул он. – Ну, ничего страшного, расскажу сразу, как вернусь.

Пообещав это, Игорь сделал неожиданную паузу, словно обдумывал что-то, после чего по-отцовски обнял меня. Вот уж от кого, а от него я такой сентиментальности не ожидал.

– Ты только не пропадай тут, – настоятельно произнёс он.

– Ничего со мной не случится, – обнадёжил его я. Хотя, на самом деле, душу терзали сомнения – переживал ли Игорь за мою самостоятельность или из-за чего-то ещё. – Жалко, что так получилось, но я обещаю дождаться тебя и не создавать в твоё отсутствие проблем.

– Правильно, держи свои дилеммы при себе! – в своём репертуаре сказал Игорь, похлопывая меня по плечу. – В общем, жди пока тут, а я постараюсь вернуться как можно скорее.

Я утвердительно кивнул, и зашагал было обратно в гостиницу, как успевший стать и моим другом мужчина остановил меня.

– И ещё один момент, – с ноткой переживаний отметил он. – Есть тут одна Лиса… Не связывайся с ней!

– Лиса или Лиза? – на всякий случай уточнил я.

– Конечно же Лиза! Она та еще хитрая лиса… Ни в коем случае не имей с ней никаких дел, понял?!

– Хорошо, никаких Лиз! – пообещал я. Да и зачем она мне, когда у меня есть Марина?

Игорь наградил меня тёплой улыбкой и на этом мы расстались. Он направился прочь из Вайлдвеста, а я пошёл в своё временное пристанище, где немного отдохнул и принял душ, смывая с себя весь накопившийся за день пот.

Тогда же мой разум и вспомнил, что, по сути дела, сменной одежды у меня при себе не было, ведь я на такой результат не рассчитывал. А значит, нужно было надевать то, в чём приехал и свести свои труды по очистке тела на «нет».

В надежде на то, что от меня всё же не пахнет дурно, я покинул комнату и решил познакомиться с Потти поближе, а заодно узнать у неё, чем себя можно занять.

Благодаря нашей приятной беседе, мне показалось, что она очень одинокая женщина. Сперва догадки появились по косвенным причинам, ведь всю работу в своей гостинице делала она сама. А в числе выполняемых ею дел были: уборка, готовка, стирка вещей постояльцев и так далее – никаких работников тут и в помине не было.

Особенно полезной на тот момент мне показалась стирка. Правда, сначала мне нужно было раздобыть сменные вещи, а уж потом уже обращаться к ней за помощью.

Чем дольше я разговаривал с Потти, тем сильнее убеждался, в том, что ей одиноко. Она охотно рассказала мне о своей сестре, которая уже давно вышла замуж и теперь воспитывает трёх сыновей, о соседях, знакомых, бывших постояльцах. На любой задаваемый мною вопрос, касающийся её самой, женщина лишь отвечала:

– Ой, да что ты, я совсем скучная. Давай я тебе лучше расскажу про…

И так каждый раз! В какой-то момент мне уже даже начало становиться скучно, уж больно большим потоком сознания она со мной делилась. Но мне не хотелось её обидеть, поэтому приходилось молча слушать, кивать и уточнять некоторые детали из ранее услышанных историй.

Благо, далеко не все поднимаемые ею темы были такими уж скучными. Например, к удивлению, она поведала, что помимо меня в гостинице в это же время жила ещё одна девушка, приехавшая в Вайлдвест около месяца назад.

Я поспешил уточнить, не является ли она Лизой, о которой предостерегал меня Игорь, но Потти сразу заверила, что хотя в городе и много всяких Лиз, эта девушка не входит в их число.

На самом деле её звали Алисой и, по мнению Потти, она – милая девушка, которую «уж точно не следует бояться».

– Вообще, мы с ней мало видимся. Обычно, она уходит днём и возвращается ночью, а потом спит до обеда,– отметила моя собеседница. – Каждый раз, когда я пытаюсь поговорить с ней, она оказывается сонной и уставшей, поэтому не отличается разговорчивостью. Зато она отличный слушатель! Хоть и малоактивный…

Правда, на этом «знакомство» с загадочной Алисой закончилось – Потти вернулась к сплетням о своих соседях, знакомых и постояльцах. За короткое время я узнал, кто и почему на ком женился, кто кажется ей невоспитанным человеком, и так далее.

После очередной истории про какого-то постояльца, пытавшегося торговать здесь какой-то непонятной травой, Потти заговорила про Игоря, чем немного оживила меня.

– Помню то время, когда он у меня здесь впервые остановился… – воодушевлённо вспоминала женщина. – Он привёз продукты нашим торгашам. С некоторыми у него не было никаких проблем. Хотя в одном месте одни негодяи попытались его надуть, думая, что имеют дело с простаком. Но наш друг не просто дал им отпор, он дошёл до самого Бидля с претензиями и угрозами, что больше не привезёт в Вайлдвест продукты! А наш мэр не дурак, предпочёл накрыть предприятие обманщиков, а Игоря включить в число самых уважаемых в городе людей. Теперь все любят и уважают его. Я тогда, к слову, получила продукты в подарок от нашего друга, ведь тогда он жил у меня. Раньше он вообще часто здесь останавливался, а теперь…

Рассказывая эту историю, Потти буквально сияла. Она также начала прыгать по воспоминаниям, как мой спутник регулярно помогал ей. В её глазах наш простой глуховатый Игорь выглядел самым настоящим героем. И, как я понял, о его проблемах со слухам она не знала или же не хотела думать.

Казалось, Потти была готова болтать без конца, а это нужно было прекращать, ведь день так пролетал незаметно. А пару часов своими разговорами она у меня точно отняла. И хотя приятно коротать время за дружеской беседой, я чувствовал, что этого общения было слишком много. Поэтому, под предлогом, что мне нужно успеть в магазин одежды, я буквально сбежал от неё.

Правда, я имел глупость не уточнить, в какую сторону идти. Но это было не так уж и важно. Я просто хотел выйти наружу.

А, оказавшись на улице, я пожалел, что не остался у неё. Только теперь мне довелось понять, что в гостинице стояла приятная лёгкая прохлада, а на улице, хоть и близился вечер, было жарко. Впрочем, всё равно было приятнее развеяться, посмотреть город, чем сидеть в четырёх стенах.

Некоторое время я бесцельно бродил и рассматривал округу. Со временем снова начало казаться, будто на меня пялятся, что вызывало неприятное чувство тревоги. Но приходилось сдерживать себя и идти дальше.

Так я и бродил некоторое время, пока не заметил, как ноги привели меня к заведению с вывеской «САЛООН» и странными дверьми. В этот момент выступило чувство, что от жары у меня пересохло в горле. Тогда же память напомнила, как прохладно и вкусно у Джона. Это мотивировало зайти внутрь.

Атмосфера здесь отличалась от того, что было днём, когда мы с Игорем пришли сюда впервые. Тогда в заведении не было ни души, и стояла гробовая тишина. Сейчас всё было совсем иначе.

Теперь здесь было полно народу и стоял дикий шум. Одни люди громко разговаривали, другие сидели за большим столом и игрались с какими-то карточками, третьи беседовали красивыми женщинами в шикарных нарядах. Последние, кажется выглядели смущёнными, что, при этом, не мешало им выставить все формы напоказ.

Оказалось, что кроме Джона в заведении очень много сотрудниц: одни радостно танцевали, другие подавали еду и напитки. К слову, у большинства людей в кружках были отнюдь не чай или соки, а газированный пенный напиток коричневого цвета.

В целом же, я чувствовал себя в этом месте очень напряжённо. Посетители заведения напоминали диких животных. Это отталкивало, ведь такое поведение для меня было в новинку, но пришлось пересилить себя и немного задержаться, иначе это выглядело бы крайне странно.

Подойдя к барной стойке, чтобы сделать заказ, я обнаружил, что все работники заняты, и им не до меня. А потому, пришлось ждать.

Во время ожидания я сподобился местным зевакам и начал любоваться роскошными танцующими дамами. Их наряды казались излишне откровенными, а танцы – чрезмерно вызывающими. В то же время, нельзя было не признать – все они были великолепны.

Ни одна жительница Райского никогда бы не надела что-то столь возмутительно обтягивающее, подчеркивающее формы и оголяющее ноги. Кроме того, наши дамы крайне редко надевали туфли на высоких каблуках, оправдываясь тем, что они неудобные и непрактичные. Но этим девицам никакие каблуки не мешали двигаться ловко и грациозно.

В любом случае, от этих чаровниц в возмутительно откровенных нарядах было тяжело оторвать глаз, так что, я неосознанно позволил себе немного насладиться такой дикой и незнакомой экзотикой. И чем больше мои глаза смотрел на них, тем сильнее было понимание, что эти женщины прекрасны, хотя так одеваться вне дома, всё-таки, не стоило.

Невольно я начал сравнивать Марину с некоторыми из них и представлять, как привлекательно бы она выглядела в такой одежде. И хотя сначала меня посетила грешная мысль, что на их фоне она казалось несколько сероватой и излишне простой, в то же время я вспомнил, что эта хрупкая голубоглазая блондинка обладает иным очарованием, делающим её гораздо интереснее.

Теперь я отвлёкся от танцовщиц и начал вспоминать свою подругу. Она, наверное, уже узнала о моей подработке и теперь места себе не находит. Ещё и эта дурацкая задержка…

Я хотел было начать обдумывать, что скажу ей по возвращению, но меня окликнула девушка, неожиданно подсевшая ко мне:

– И какая нелёгкая принесла в эту помойку такого милого парнишку?

Я оказался в некотором ступоре. Передо мной сидела красавица, затмевающая всех этих нимф вокруг. Лицо этой зеленоглазки можно было бы назвать ангельским, не говоря уже об идеальной пропорциональной и пышной в нужных местах фигуре. А её длинные кудрявые волосы буквально завораживали необычным пламенным цветом.

В отличие от остальных красоток девушка носила менее вызывающее платье и сапожки. Она умудрялась выглядеть проще, привлекательнее и «роднее», чем дамы со сцены и официантки. Правда, мне показалось, что для представительницы прекрасного пола выражалась красотка несколько грубовато.

– Как вы узнали, что я не местный? – всё, что смог спросить я. И понял, что сморозил глупость. Здесь наверняка все знакомы, не говоря уже о том, что из-за одежды мой вид внешний вид отличался. К тому же, наверняка за день пошла молва о приезжем человеке.

– Не знаю. Интуиция! – с ноткой сарказма ответила она. – Ну, так откуда ты, и как тут оказался?

Напористость незнакомки немного смущала. Но в то же время общаться с ней было намного лучше, чем в одиночестве ожидать, когда меня, наконец, обслужат.

– А знаешь что, – продолжила девица. – Давай закажем по пиву, сядем за небольшой столик и там нормально пообщаемся!

– Пиво? А что это? – поинтересовался я.

– А ты забавный, – улыбнулась незнакомка, обнажая белоснежные зубки. – Впервые вижу мужчину, который не знает, что такое пиво! Не волнуйся, сейчас я помогу тебе познакомиться с нектаром богов, – добавила она, по-дружески похлопав меня по спине, подобно старому приятелю, а не безобидной девушке.

Такая характеристика напитка взбудоражила воображение. Я попытался представить, что же из себя представляет это «пиво», из чего должен состоять этот «божественный нектар» и каким вкусом он должен обладать.

– Джон! – довольно громко, преодолевая весь шум, крикнула красавица. – Тащи две кружки пива! Только того, что повкуснее, а не той паршивой пародии, которую ты этим пьянчугам порою подливаешь.

Только сейчас мои глаза заметили, что какое-то время Джон находится за барной стойкой. Я даже немного удивился, насколько сильно был отвлечён, раз не заметил его.

– Не думаю, что это хорошая идея, – недовольно проворчал он. – Парнишка из Райского, и его приятель мне потом «спасибо» не скажет за это.

Его слова немного задели меня. Я искренне не понимал, почему всем вокруг можно это так называемое пиво, а мне вдруг нельзя. Так что, ради сохранения гордости, мне пришлось опередить готовую возмущаться незнакомку и ответить за себя самостоятельно:

– То, что я из Райского, не делает меня хуже! К тому же, Игорь мне не нянька, и он сам решил оставить меня здесь одного. Так что, извольте налить мне ваше самое лучшее пиво!

Какое-то время Джон с подозрением смотрел на меня. Перед тем, как что-то предпринять, он уточнил, совершеннолетний ли я и когда узнал, что мне скоро будет двадцать пять, мужчина окончательно сдался и согласился налить мне пенный напиток.

– Обычно, я редко так делаю, – сказал владелец заведения, подавая нам кружки с тёмно-коричневым пенным напитком, который я видел у большинства здешних клиентов. – Но тебя я угощу своим самым лучшим пивом, сваренным из наилучшего солода, привезённого Игорем.

Получив долгожданное пиво, которое оказалось как нельзя кстати холодным, мы с моей новой знакомой сели за свободный стол в углу заведения.

– Я, кстати, Алиса! – наконец, представились она.

«Главное, что не Лиза», – почему-то подумалось мне.

– Выпьем, за знакомство!– продолжила девушка, поднимая кружку в ожидании чего-то.

– А я – Максим, приятно познакомиться! – моя рука повторила движение девушки и также подняла напиток, после чего красотка зачем-то ударила наши кружки друг о друга и начала пить. Я последовал её примеру.

Какова же была моя реакция, на это долгожданное пиво! Я с огромным трудом проглотил то, что хлебнул, не смотря на желание выплюнуть эту горькую газированную, хоть и холодную, мерзость, в то время как девушка махом осушила треть своей кружки и даже не поморщилась. Наоборот, Алиса выглядела довольной. Какие извращенные вкусы надо иметь, чтобы назвать это пойло «нектаром богов»?

– Гадость-то какая! – воскликнул я, сморщив лицо.

– Неужели Джон подсунул тебе подделку? – удивилась Алиса и пригубила из моей посуды, чем внутренне немного возмутила меня. – И вовсе не гадость, – с ноткой обиды добавила она. – Это пиво великолепно! Ты, наверное, просто ещё не распробовал. Выпей побольше, наверняка, дальше лучше пойдёт.

Я хотел было ответить, что предпочту выпить сока, но она выглядела такой взбудораженной, что мне было тяжело отказать. Так что пришлось искать в себе силы, чтобы хлебнуть ещё немного.

Сначала, чудо не произошло, но с каждым глотком мои рецепторы ощущали, что напиток уже не такой гадкий, как показалось в первый раз. А главное, как он освежал! Постепенно я осушил свою кружку и смог окончательно привыкнуть к этому горьковатому вкусу, который, в общем-то, не так и противен.

Неожиданно, у меня слегка закружилась голова, и появились странные ощущения. Я не мог понять, хорошо мне или плохо. И, пока мой разум разбирался в самочувствии, Алиса незаметно заказала еще две кружки, чтобы продолжить пить и общаться.

Мы рассказывали друг другу немного о себе, и выяснилось, что Алиса тоже не здешняя и именно она является той самой постоялицей, о которой говорила Потти. В общем-то, я подозревал это ещё когда она представилась, но абсолютной уверености не было .

Девушка назвала себя путешественницей, находящейся в поисках «дома». Чуть больше месяца назад она приехала в Вайлдвест с целью попробовать найти свое счастье здесь, потому что в каком-то там «Путеводителе путешественника» вычитала, будто в этом городе можно встретить неистовых мужчин. Она почему-то думала, что с такими будет интересно.

– Что-о-о, ты не знаешь о знаменитом «Путеводителе путешественника»?! – возмутилась Алиса, после чего продолжила свой рассказ о том, что за это время ничего хорошего в этом городе она так и не нашла.

Кроме того, подобно мне, красавица застряла в Вайлдвесте без возможности уехать в другое место.

– Ты так долго ждёшь, когда мэр даст тебе разрешение? – удивился я, испугавшись, что и у меня будут с этим проблемы. – Неужели он настолько занятой, что не может выкроить время?

– Скорее, он сильно хочет, чтобы своё время для него выкроила я… – с ноткой отвращения произнесла она, после чего поспешила сменить тему.

Мы разговаривали о многом и продолжали пить. Алиса просвещала меня, что такое алкоголь и спирт. Я никогда и ни о чем в своей жизни не слышал таких положительных отзывов, как об алкоголе. Но она явно знала о чём говорила, а главное верила в собственную правоту в этом вопросе.

Девушка также сказала, что какой-то там «алкоголизм» не является болезнью. И вообще, его придумали непьющие завистники, оправдывающие свою патологическую ненависть к восхитительным напиткам и неумение контролировать поведение в пьяном состоянии. Не знаю, зачем мне было это знать, но Алиса сочла эту информацию крайне важной.

Чем дольше мы пили пиво и общались, тем сильнее я переставал чувствовать самого себя. Было трудно понять, нравится мне такое состояние или всё-таки нет. Я даже не заметил, как вторая кружка сменилась третей. А мы всё говорили и говорили…

Наконец, моя собеседница отважилась рассказать мне всё, что знает о Вайлдвесте и о его мэре. По её словам это был «мерзкий старикашка» и «больной извращенец», который устроил здесь тиранию.

До меня не сразу дошло, чем правитель Вайлдвеста заслужил такую характеристику, пока новая знакомая не рассказала, как он заставляет здешних красавиц «чистить оружие» в его особняке.

Я сначала не понял, что такое «оружие» и зачем его чистить, поэтому Алисе пришлось уделить немного времени, чтобы объяснить, об этом инструменте, зачем его чистить, а главное, какой истинный скрытый смысл скрывается за этим высказыванием.

И чем больше она про всё это говорила, тем неприятнее мне было думать об этом человеке. К тому же я понял, что разрешение девушка не получила именно из-за нежелания идти к мэру домой и делать что-то неправильное. Красавица уверяла, что никакие силы не затянут её в эту дыру, и я понимал почему.

А вот по каким причинам здешние мужчины позволяют такое обращение с женщинами, мне было недоступно. Но и на это у Алисы нашёлся ответ: на него работала группа людей, запугивающая население какими-то «пушками». Судя по всему эти «пушки» очень страшны, а потому я проникся к несчастным жителям города сочувствием.

Моё настроение от услышанного падало всё сильнее. Как так получилось, что наш Райский соседствует и даже торгует со столь ужасным местом? Почему весь мир игнорирует этот ужас? А главное, зачем Игорь ездит в эту преисподнюю?

Алиса, видимо, почувствовав моё внутреннее состояние, перевела тему разговора в более позитивное русло. Она снова вернулась к теме путешествия. По её словам это было весело и увлекательно.

Как утверждала моя новая красотка, наш мир разбит на множество участков, которые принято называть городами. Одни города, как, например, Райский и Вайлдвест, охватывали небольшие земли, а другие, по её рассказам, представляли собой необъятные территории. Но самое главное, все они абсолютно отличались друг от друга!

Оказывается, каждый населённый пункт живёт в каком-то своём вакууме, а потому везде отличаются климат и жизненный уклад населения.

Мне хотелось всё это оспорить и наречь безумной фантазией , но в голове тут же всплыла мысль, что я уже и сам испытал на себе описанную разницу по приезду в Вайлдвест. Здесь было намного жарче, чем на нашей родине, хотя города были рядом. А о различиях в населении я вообще молчу, ведь у нас не было алкоголя, откровенно одетых женщин, людей с разноцветными волосами и неадекватного мэра.

К слову, каждый город имеет своего правителя, что звучало вполне логично. В большинстве мест их привычно называют мэрами. Но в некоторых краях, согласно тому же «Путеводителю путешественника» и её практике, власть ищущие предпочитают, чтобы их называли королями, принцами, повелителями или даже богами. Последнее звучало наиболее дико, ведь всем известно, что Бог один и он на небесах, но девушка рассказывала всё это так интересно и убедительно, что я продолжал слушать, даже если это и ложь.

Алиса также отметила, что в далёком прошлом жители всех городов баррикадировались друг от друга, воевали и даже общались на разных языках! И всё это продолжалось до тех пор, пока однажды большинство мэров и прочих правителей (те самые, которые любят нелепые титулы) не организовали объединенную встречу, на которой приняли коллективное решение о назначении общего языка по всему миру. Кроме того, они решили ввести единую денежную систему, чтобы разные города могли вести торговые отношение.

– С тех пор всем было гораздо проще понимать друг друга, а главное не лезть на чужие территории со своим укладом, – отметила Алиса. – Люди везде начали жить, как хочется, и всем при этом хорошо.

Своё повествование девушка завершила тем фактом, что люди, которым не нравились родные края, покидали дома и отправлялись на поиски нового. Обычно, тех, кто странствовал из по городам, называли путешественниками. Такое понятие, собственно, ввёл тот самый автор «Путеводителя путешественника». Вот и Алиса вошла в число лиц, находящихся в поиске, правда, она так не объяснила почему.

Я был поражён, когда узнал, что ей всего двадцать два года, но за её плечами был опыт путешествий длинной в несколько лет. Я даже немного позавидовал ей, ведь Алиса в отличие от меня, выглядела самостоятельнее и явно нашла себе занятие по душе, хоть это и не самоцель.

– А как ты зарабатываешь на жизнь? – мне правда стало интересно, как она выживает во всех этих приключениях. В конце концов, за еду и жильё надо платить. Не говоря уже о развлечениях…

– То, да сё, – уклончиво ответила она, и тут же сменила тему. – Максимка, а пойдем, прогуляемся, подышим воздухом! – Я не заметил, в какой момент она решила называть меня так, но возражать не стал. Да и в голове мысли были совсем не об этом, ведь мой мозг переваривал и обдумывал услышанное.

Мы заплатили по счетам, довольно недёшево нам это обошлось, и вышли на улицу. Там моей новой знакомой пришла в голову идея помочь мне решить проблему с одеждой.

Красавица поспешно отвела меня в магазин одежды, где мы подобрали свободные джинсы, лёгкую рубашку-безрукавку и шляпу. И только ботинки я менять не стал, потому что в них и так было комфортно. Когда я всё это надел, Алиска, так я её теперь называл, восхищённо назвала меня «ковбойчиком». Правда я так и не понял, что это значит, но, вроде, ничего оскорбительного или плохого.

Дальше мы заглянули в наше временное жилье, где я оставил свои старые вещи, которые Потти поспешно перехватила, чтобы постирать. Она, к слову, была очень рада, что мы с Алисой встретились и подружились, ведь владелица ночлежки перешивала, что я мог заблудиться или влипнуть в неприятности. И почему только в меня никто не верил?..

Потти также обратила внимание на моё самочувствие и предложила пойти прилечь. Я хотел было согласиться, но в разговор вступила моя спутница, которая ответила, что я просто немного перегрелся на солнышке в старом наряде. Она также пообещала хозяйке нашего жилища, что скоро мне станет легче.

Доверившись Алиске, Потти вернулась к своим делам, оставив меня на новую подругу, а мы пошли гулять по вечернему Вайлдвесту.

То ли под действием пива, то ли из-за одежды, а может благодаря появившейся прохладе, я стал чувствовать себя в этом незнакомом городе намного лучше. Мой разум уже забыл про страшного мэра и каких-то там бандитов. Я даже перестал думать о том, как сложен наш мир. Мне просто было хорошо и хотелось продолжать развлекаться.

Пока мы бродили по Вайлдвесту, Алиска продолжала рассказывать про путешествия, а я постепенно трезвел. Она поведала о своей предыдущей поездке соседний город – Дурмань, в который по делам как раз и уехал Игорь.

Девушка поделилась, целенаправленно хотела попасть туда из-за многообещающего названия. Вот только, реальность оказалась гораздо хуже ожиданий и там красотка набралась больше негативных впечатлений, хотя страшного ничего по сути дела и не было.

Оказалось, что вся Дурмань переполнена религиозными фанатиками, поклоняющимися какому-то выдуманному Богу-Создателю. Все они постоянно пребывают в туманном состоянии и зачастую не способны толком нормально общаться. Впрочем, они этого особо и не желают, особенно с незнакомыми людьми.

– Эти люди между собой-то странно ладят, – вспоминала Алиска. – Порою что-то активно обсуждают, вместе играют, развлекаются, а иногда, наоборот, ругаются так сильно, что даже доходят до оскорблений и унижений в адрес друг друга. А управляет всеми ими некий великий, сиятельный, лучезарный Император, которого никто никогда не видел, разве что, единицы помощников, которые мало распространялись о нём. Главное – все считают его очень важной личностью. В общем, довольно странная атмосфера, которая не привлекла меня.

Больших трудов ей стоило узнать, что причиной всему оказался какой-то особенный чай, который пьют все жители Дурмани без исключения, в том числе и дети. Причём они мешают его с фруктами и травами, на свой вкус.

Всеми хитростями, уловками и даже уговорами Алиска хотела достать и попробовать напиток, но ей так и не позволили. Если выражаться точнее, девушке предложили вариант молиться их великому Богу-Создателю, отречься от радостей мира сего и всю жизнь прожить у них, в храме и пить с чай вместе со всеми. А порою ещё и выполнять приказы того самого загадочного Императора. Но путешественница предпочла отказаться от столь «привлекательного предложения».

Только вот она так и не поняла какому такому Создателю эти ребята молятся, поскольку в храм её просто так не пускали. А от эпитетов, что он «великий» и «всемогущий», понятнее не становилось. Да и непонятный Император, обладавший аналогичными титулами, только увеличивал количество загадок.

Впрочем, Алиска поделилась мыслью, что если не найдёт ничего лучшего для себя, то может быть когда-нибудь вернётся туда и примет их веру. А если ей их чай не понравится, он пообещала что устроит всем им «весёлую жизнь».

– И насколько она будет весёлой? – уточнил я.

– Не знаю, – пожала плечами новая знакомая. – Боюсь, они там со своей безмятежностью меня проигнорируют, и все старания могут оказаться вообще напрасными.

– Ну, если и проигнорируют, то просто отправишься искать себе дом дальше, разве нет?

– А это мысль, – Алиска ненадолго остановилась. – Да ты, оказывается, голова!

Мы чудно гуляли и продолжали беседовать. Моя собеседница также активно расспрашивала меня про Райский, правда, после моих слов об отсутствии алкоголя, она начала терять интерес к моей родине.

– Ты просто не была там, – зачем-то попытался переубедить её я. – У нас, правда прекрасно и без всякого пива.

– Возможно, но я предпочла бы не испытывать этого на себе.

Я не стал с ней спорить и убеждать в обратном, ведь нам обоим было очень хорошо. И Алиска решила, что вечер можно сделать ещё лучше, о чём поспешила сообщить:

– Не знаю как у тебя, но вот у меня в горле всё пересохло, да и перекусить бы не помешало.

Противиться предложению я не стал, ведь я и сам испытывал чувство голода. И хотя я с радостью обошёлся бы и без алкоголя, не хотелось прекращать этот чудесный вечер.

В скором времени мы оказались у порога ближайшего заведения с названием «Штопор». Снаружи оно напоминало мне «САЛООН», в том числе, благодаря дверям. Только вот, внутри зрелище было совсем иное.

Если у Джона, несмотря на шумную атмосферу и измученную мебель, чувствовалась какая-то культура, то здесь царил полный хаос. Все сотрудницы были одеты гораздо более откровенно, если это вообще можно назвать одеждой. Столы были не только побитые, но и грязные. В некоторых местах пол был залит липкой жидкостью. Часть посетителей буянила, кто-то спал, а кто-то нагло лапал местных девушек, которые, в общем-то, были не против и даже не пытались изобразить смущения. Не говоря уже о том, что всюду стоял едкий и вонючий дым, заставивший мою голову закружиться.

От такого зрелища и полученных эмоций, я практически полностью протрезвел и предложил Алиске поискать другое место.

– Да ладно тебе, – мягко хлопнула меня по плечу она. – Хоть это и дыра, но и тут неплохо кормят. Тебе понравится!

– Не уверен, что тут кому-то вообще может нравиться… – с ноткой отвращения произнёс я. Но я был не совсем прав, ведь посетителей «Штопора» определённо всё устраивало.

– Давай займём этот столик, – она указала на дальний стол, который выглядел чище всех остальных, – перекусим и пропустим по стаканчику. Если совсем не понравится, вернёмся к Джону.

Скрипя сердцем с мыслью о том, что пожалею, я согласился. Довольная результатом уговоров Алиска заказала еду и напитки. Из-за незнания меню пришлось предоставить выбор девушке, она-то была гораздо лучше знакома с кухней этого заведения.

Сначала нам принесли пиво, вид которого ассоциировался у меня с мутной жижей. Мы чокнулись кружками и начали пить.

Если в первый раз, у Джона, в пиве меня отталкивала непривычная горечь, то теперь приступ тошноты у меня вызвал кислый и мерзкий привкус. Я ошибался, нарекая гадостью пиво Джона, ведь по сравнению с этим, его действительно можно был бы счесть за божественный нектар.

К слову, на этот раз не только я не оценил вкусовые свойства пенного напитка. Моя спутница сплюнула выпитое на пол, давая понять, что за липкая жижа разлита по всему полу.

– Подожди минутку, – вежливо пропела Алиска, забирая наши кружки, и направилась к барной стойке.

Я наблюдал за ней сидя на своём месте. Только теперь мои глаза обратили внимание, сколь легка и грациозна её походка. Никогда ещё не доводилось видеть, чтобы девушка так привлекательно виляла бёдрами. Мне так и не удалось понять, то ли это была особенность её фигуры, то ли она делала это специально, чтобы будоражить мужские умы.

Далее я наблюдал как эта чаровница зовёт кого-то к стойке. Вскоре к ней подошёл мужчина, улыбающийся самодовольной улыбкой, которая, впрочем, вскоре исчезла, когда Алиска выплеснула ему содержимое одной из кружек в лицо.

В этот же миг в зале воцарилась абсолютная тишина. Каждый гость «Штопора» уставился на мою спутницу и облитого мужчину. Кто-то, как и я, был напуган и удивлён, а другие с огромным удовольствием наблюдали за сценой в ожидании продолжения. Главное, никто не вмешивался, что давало Алисе продолжить свои разборки.

Хрупкая с виду девушка схватила за ворот рубашки униженного мужчину и, пристально глядя ему в лицо, грубо заговорила:

– Я смотрю, тебе рожу давно не разбивали, козёл! – сказать по правде, непривычный к такой форме обращения я воспринял эти слова как непонятный набор гадких слов. Например, что такое «рожа» я понимал, а зачем её «разбивать» – нет. Тем более, загадкой было то, как тут замешано домашнее парнокопытное животное.

– Не кипишуй, детка, – губы оппонента Алисы сильно дрожали. Да и в целом, казалось, он не был готов дать ей отпор. – Бес попутал, сам не знаю, как так получилось! Хочешь, дабы загладить вину, я компенсирую затраты и угощу тебя чем-нибудь?

– Меня и моего друга! – дерзко поправила она его. – Гони бутылку своего лучшего виски, Тэд. И лучше бы тебе обойтись без фокусов, – с этими словами она резко подняла руку с кружкой, давая понять, что намеревается повторить трюк с напитком. А когда он зажмурился, она поставила посуду на стойку и медленно и аккуратно похлопала мужчину по щеке. – А то я набью тебе морду, если не пристрелю к чертям собачьим.

Когда Алиса отпустила бедолагу Тэда, в заведение вернулась жизнь, и все вернулись к своим занятиям. И только я, подобно бездушной кукле, неподвижно сидел и переваривал увиденное только что.

Что это было такое? Разве люди в приличном обществе себя так ведут? Да, в этом месте все какие-то странные, но Алиска-то казалась нормальной. А теперь она пугала больше кого-либо другого…

Из шокового состояния меня вывело возвращение спутницы к нашему столу. Она несла бутылку с негазированным напитком коричневого цвета и два небольших бокальчика. В лице Алисы читалась абсолютная безмятежность, словно только что ничего не произошло.

– Извини за заминочку, – промурлыкала она, после чего откупорила бутылку и начала разливать напиток тонким слоем, что едва ли хватило на глоток. В этот раз не было никаких пузырей и пены.

– «Заминочка»?! Это так теперь называется? – возмутился я.

– Ой, да ладно тебе, – улыбнулась Алиса, отмахиваясь, будто я накручивал. – Ничего страшного с ним не будет. А вот с нами было бы, если бы мы и дальше пили прокисшее пиво. В лучшем случае, закончили бы как отравившиеся неудачники, которые валяются в своей рвоте за «Штопором». Что было бы при худшем раскладе – даже я не знаю.

Достаточно было представить описаную картину, чтобы меня всего внутри скрутило. Я еле удержал содержимое своего желудка, прежде чем смог ответить хоть что-то:

– Это неправильно…

– О каких правилах может идти речь в обществе, где лучше всего понимают язык насилия? – безразлично спросила Алиса.

Так мы начали длительный спор о том, что должно быть допустимо, а что – нет. Я пытался донести ей точку зрения, которой придерживался не только я, но и все жители Райского. Она парировала тем, что в каждом обществе своя зона комфорта и дозволенного, и далеко не везде приветствуется чрезмерно вежливое отношение. По её мнению, порою, за такое даже можно поплатиться жизнью.

Хоть я и не был согласен с ней, ведь во мне жила уверенность в собственных знаниях о том, как жить лучше. Но всё же, обсуждение было интересным и захватило настолько, что я даже не замечал, как пропускаю стаканы виски один за другим.

А напиток был на редкость ужасный! От него у меня прожигало не только язык, но и горло. Но я продолжал пить, ведь Алиска наливала и продолжала давить своими аргументами и попытками напугать жестокой реальностью, к которой я, судя по всему, «не готов».

Спустя время, нам принесли две огромные порции мяса с чем-то похожим на фасоль. Спор и напиток настолько взбудоражил нас, что только при виде сочных порций мы вспомнили, что были голодны и изначально пришли в это место, чтобы поесть.

И, то ли от зверского аппетита, то ли от великолепного вкуса, мы уплели это замечательное блюдо за милую душу, что дало моей собеседнице ещё раз уколоть меня в споре:

– А промолчали бы – получили бы мясо со вкусом башмака и гнилыми овощами.

Убежденность в том, что она утрирует, помогла мне оживиться ради попытки объяснить, что своим отношением девушка оскорбляет мастерство повара.

В общем, пили, ели и веселились мы всю ночь. Причём, чем дальше шло время, тем сильнее мы пьянели.

Когда нам надоело спорить, Алиса безуспешно попыталась научить меня играть в карты. Она всё надеялась выиграть у соседнего столика, но для этого ей была нужна моя помощь. Однако моё незнание правил и её неуклюжие объяснения не сдвинули дело с мёртвой точки, и пришлось забросить занятие.

После этого я вышел в туалет, чтобы в очередной раз немного протрезветь из-за полученного шока. Никто не ожидал никаких изыск, только вот вместо уборной здесь была только огромная дырка, в которую при малейшей потере бдительности можно было запросто провалиться. Не говоря уже о стоявшем отвратительном аромате…

Чудом, меня не стошнило от всего этого. Возможно, будь такая картина и в других местах, где я бывал, например у Джона или Потти, возможно, всё воспринималось бы проще. Но, у них-то всё было нормально!

Пересилив себя и с трудом справив нужду, я вернулся за стол, где меня ждала Алиска. Делиться с ней впечатлениями об увиденном мне не захотелось, уж лучше оставить заработанные эмоции при себе. Вместо этого мы возобновили общение о разных интересных вещах.

Девушка поделилась отрывком из воспоминаний, как однажды помогла одному «хорошему парню», жившему в одном из городов, где она побывала. За это приятель научил её стрельбе из оружия и даже подарил один револьвер, что развило в ней огромную любовь к этому увлечению. И теперь Алиска уже жизни не мыслила без «пушки».

А завершив рассказ полная воодушевления подруга предложила мне пойти и пострелять вместе с ней. И хотя моя голова была где-то далеко, внутренний голос настоял отказаться от затеи.

Только вот, отрицательный ответ огорчил девушку. После нескольких неудачных попыток уговорить меня, Алиска окончательно сдалась и стала демонстративно обижаться. А чтобы не дуться в пустую, она вышла петь и плясать на сцену, нагло сгоняя оттуда танцовщиц.

Оказалось, моя новая знакомая обладает превосходным музыкальным слухом и хореографическими навыками. Сам-то я всё смутно помню, но зал сопровождал её выступление бурными овациями и странными животными звуками. Главное, всем это понравилось.

Немного мы коснулись и дел сердечных. А если точнее, Алиска решила поведать о своих бывших возлюбленных. Пусть я и не запомнил подробности, кажется, отзывалась о них она крайне нелестно.

Я же подробно обсуждать свои взаимоотношения с Мариной не стал. Не потому, что я не был уверен в наших с ней чувствах. Просто Алиса была явно не в настроении для этого, да и мы регулярно скакали от темы к теме.

Последнее, что я очень смутно запомнил об этом вечере – как девушка предложила мне попробовать какой-то коктейль с виски. Дальше всё было как в тумане.

Глава 3. Сплетни

Проснулся я к середине следующего дня. Тогда я впервые познакомился с такой страшной вещью, как похмелье, о котором вечером упоминала Алиска. Сложно в подробностях описать, что мне довелось испытать, но желудок и голова разрывались во всех смыслах.

С огромным трудом я заставил себя встать с кровати, чтобы доползти до туалета. Никогда ещё не доводилось думать о том, что смерть вот-вот заберёт меня, но этот день настал. Впрочем, выпустив всё содержимое своего желудка наружу, мой организм почувствовал себя чуточку лучше.

Вернувшись в комнату, я лёг в кровать и начал потихоньку воспоминать происходившее вечером и ночью. Мне было стыдно за участие в тех событиях, а главное, стало понятно, насколько прав был Джон, когда не хотел наливать мне пиво. От осознания, что после этой вечеринки кошелёк значительно исхудал, становилось только хуже. Как ни посмотри, но я вёл себя ужасно. Видимо алкоголь не для меня…

Внезапный стук в дверь сбил ход моих мыслей, а заодно отозвался гулом в голове.

– Максимка, могу я войти? – зазвучал взволнованный голос Алиски.

В очередной раз приложив усилия, чтобы встать с кровати, я «дополз» до двери и отворил её. Мне было настолько плохо, что стало плевать даже на то, что девицу довелось встретить в одних трусах. В обычной ситуации следовало бы как минимум смутиться.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила гостья, поставив стакан воды на тумбочку. Сама она выглядела бодрой и абсолютно здоровой, словно всю ночь развлекался и травил свой организм только я один.

– Словно выпал из окна, а потом меня побили…

Алиска потянула руку, чтобы погладить меня по голове, но я остановил её. Вспоминая прошедший вечер, мне было стыдно перед Мариной из-за того, что развлекался с совершенно незнакомой девушкой. Больше всего было страшно за те моменты, которые не удавалось вспомнить. Пусть моя новая знакомая и не была ни в чём виновата, подсознательно не хотелось подпускать её ближе. Впрочем, судя по всему, она не обиделась.

– Кажется ты не в духе… – виновато произнесла она. – Но я знаю, что тебе поможет! – Алиска сказала это так оживлённо и громко, что моя голова вновь усиленно загудела. В то же время, она протянула мне какую-то таблетку.

– Очередная порция чего-то «божественного»? – уточнил я, отталкивая её руку с лекарством.

Девушка хихикнула.

– Нет, просто средства от похмелья. Всегда таскаю при себе, для таких случаев, чтобы потом не чувствовать себя выжатой, – судя по её внешнему виду, в словах Алиски был резон. Мы травили свои организмы с одинаковой силой, но она выглядела идеально, а мне впору было составлять завещание.

Хоть уверенности в пользе и эффективности предложенного средства не было, я принял помощь новой знакомой и выпил таблетку. Признаться честно, лучше не стало, зато, наконец, пришло постыдное осознание, что Алиске приходится лицезреть меня в непотребном виде. Я покраснел и поспешил закрыть своё тело одеялом. Вместе с тем, девушка не подавала никаких признаков смущения, будто так и надо.

– Ты ещё немного отдохни, а потом позавтракай, – посоветовала она. – И лучше сильно не затягивай, там Потти с ума сходит, переживает, всё ли у тебя хорошо.

После её слов я невольно задался вопросом – каким это чудом, будучи в неадекватном состоянии, мне удалось вернуться в гостиницу? Не мог ли я предстать перед милой владелицей ночлежки в неприятном виде?

Было страшно даже предположить, какие дела могло натворить моё бесконтрольное тело. Не говоря уже о том, как будет стыдно, когда обо всём узнает Игорь или чего хуже – друзья и знакомые из Райского.

Предугадывая возникшие у меня мысли, либо глядя на моё запаниковавшее лицо, Алиса поспешила всё объяснить, дабы успокоить:

– Мы пришли, когда она спала, так что Потти не видела шатающегося тебя. Эта дамочка просто переживает, что кое-кто слишком долго не встаёт со своей постели.

Эта новость меня немного обрадовала. Было бы грустно, если бы из-за пьяных выходок я не смог бы больше смотреть этой доброй женщине в глаза. Да и в целом, хотелось скрыть ото всех своё небольшое приключение

– В общем, ты пока отдыхай, а я пойду, прогуляюсь. Увидимся позже!

Я лишь вяло помахал Алиске на прощание. Эта девушка не сделала мне ничего плохого, но после всех этих «развлечений» мне не очень хотелось проводить с ней время. И за такие чувства было немного стыдно. В конце концов, она рассказала мне очень много интересных вещей о мире, часть из которых звучала как выдумка, а потому едва ли заслуживала негативного отношения.

Просто у нас различается привычный образ жизни и её формат развлечений не для меня. Тем более, с даром убеждения Алиски, я рисковал снова напиться до беспамятства и сделать какую-то глупость, о которой буду жалеть и бояться, что дома узнают об этом.

Хотя теперь мне уже и не очень хотелось возвращаться на родину. В голове крутились мысли о том, какими могут быть другие города. Неужели жизнь в иных местах радикально могла отличаться, и всё это время я жил в абсолютном неведении? А вдруг, в мире есть кусочек, где окажется лучше, чем в Райском?

Впрочем, всё это – глупости! Вряд ли в мире есть место, стены которого уютнее закрытого, местами, холодного и рутинного Райского…

Чём больше я думал о своей родине, тем активнее вспоминал рассказы девицы о том, сколько всего интересного и уникального она повидала. А ведь это была лишь малая часть пережитого ею опыта!

В попытках понять, а действительно ли так хорош мой родной город, и нет ли в мире мест получше, я постепенно погрузился в сон, так и не найдя ответа.

***

После небольшой дрёмы, мой разум очнулся с небольшим приливом сил. Таблетка начала действовать. И хотя состояние ещё не было идеальным, я чувствовал себя намного лучше. У меня даже появился аппетит! Так что пришлось встать с кровати, одеться в свой новый наряд и покинуть комнатку.

В коридоре меня встретила встревоженная Потти, которая сразу начала приставать с расспросами о самочувствии.

– Всё хорошо, – попытался успокоить её я. – Просто ваш город мне непривычен и подарил мне море впечатлений. Вот и загулялся, да утомился…

– Ну, так садись, поешь и набирайся сил! – чуть ли не в приказном тоне предложила хозяйка гостиницы.

Потти усадила меня за стол и накормила вкусным сырным супом, с мелкими волокнами курицы, явно приготовленным с душой. Пока я ел, она захотела пообщаться. Правда в этот раз она болтала поменьше, отдав предпочтение расспросам.

Женщину захотелось узнать про Райский. Но ещё больше Потти хотела послушать про Игоря. И теперь уже я был уверен, что она к нему не равнодушна. Особенно это было заметно, когда владелица ночлежки удивилась и одновременно обрадовалась, узнав, что наш общий знакомый холост, ведь сам он на подобного рода расспросы почему-то отвечал уклончиво.

Узнав всё, что хотела, Потти вернулась к своим домашним делам. Я тем временем отправился в ванную, дабы побриться, почистить зубы и просто освежиться.

Какое же чудовище предстало передо мной в зеркале! Помятое лицо с утренней щетиной, спутанные волосы и даже не мешки, а целые чемоданы под серо-голубыми глазами – вот что показывало моё собственное отражение.

Хоть это зрелище и было жутким, нужно было взять себя в руки и приложить массу усилий, дабы исправить созданный в результате большой пьянки образ. А для этого нужно было не только умыться, но и принять душ.

Прохладная вода окончательно поставила меня на ноги, что вскоре вдохновило выйти прогуляться. Перед тем как уйти я получил от Потти свои постиранные, высушенные и выглаженные вещи, в которых я приехал в Вайлдвест. В какой-то степени было даже приятно укладывать в сумки такую чистую и приятно пахнущую одежду.

Выйдя на улицу, я начал бродить по округе. Казалось, будто каждый второй местный житель смотрит на меня укоризненным взглядом. Вероятно, ночью мы с Алиской могли сделать что-то очень глупое или нехорошее…

Мой разум пытался успокоиться за счёт мыслей, что я просто накручиваю себя из-за возникшего чувства стыда. И всё же, будто что-то не так, никуда не девалось, заставляя паниковать всё сильнее. Что же такое могло произойти, что вылетело из моей памяти, но вызывало негатив со стороны местного населения?

Устав от взглядов и подозрительных перешёптываний, я ускорил свой, а в качестве пункта назначения, где можно будет успокоиться и скрыться от чужих глаз выбрал «САЛООН». Заодно там был шанс встретить Алису и уточнить у неё подробности прошедшей ночи, вылетевшие у меня из головы. Да и не помешало бы попросить прощения у Джона за то, что не послушал его, о чём теперь жалел.

Зайдя в «САЛООН», я не обнаружил там Алису. Здесь не было никого, кроме группы из пятерых мужчин, сидевших за самым большим столом и перешёптывающихся о чём-то. Они встретили меня очень косыми и крайне подозрительными взглядами, от которых было как-то не по себе.

В надежде, что эти парни смотрят так на всех вокруг и были просто не так мною поняты, я направился к барной стойке, чтобы поговорить с Джоном. Мужчины же сорвались с своих мест и направились в мою сторону, отрезая все пути к отступлению.

– Эй, приятель, – довольно грубо обратился ко мне один из них. – Пойдём побазарим!

– О чём? – нервно спросил я. Если я и пытался скрыть свой страх, у меня явно ничего не выходило. В голове плыли отрывки разговоров с Алисой, где девица рассказывала о каких-то бандитах. Кажется, именно они и предстали передо мной.

Каждый из этих мужчин выглядел свирепым и опасным, будто дикий зверь, из-за чего какая-то внутренняя часть меня буквально кричала, что стоит бежать. Только вот, я не знал куда и как.

– Ах ты, урод! – психанул вопрошавший, после чего схватил меня за воротник рубашки и прижал к стене. – Выпендриваться тут вздумал? Я тебе сейчас покажу, как умничать. – Он, было, занёс кулак перед моим лицом, но в дело вмешался Джон.

– Убери от него свои руки! – сказал он, направляя в сторону агрессора предмет с длинным стволом. Почему-то я сразу понял, что это и есть оружие, про которое рассказывала Алиса.

– Ты кому тут ружьём угрожаешь, скот?..

– Пит, угомонись! – вмешался усатый член этой пятёрки, который внешне выделялся на фоне остальных. Вроде спокойный, сдержанный, но в то же время наиболее жуткий.– Джон прав, мы пришли в его заведение и устраиваем тут разборки. Его реакция вполне логична.

Очевидно, слова того мужчины имели какой-то вес в этой компании, поскольку этот самый Пит угомонился.

– Ты, видимо, не понимаешь, чем ты нам не угодил? – теперь усатый обращался ко мне.

Я лишь отрицательно покачал голов, боясь сказать хоть что-то.

– Ясно. Тогда присядь за стол, и мы всё объясним, – от его каждого его слова меня пробила сильная дрожь.

Разумеется, у меня не было никакого желания ни садиться за общий стол, ни общаться с кем-то из них. Только вот выбора-то не оказалось, да и я не был уверен, что Джон сможет помочь большим, чем спровадить их. Ничего не мешало этим типам достать меня на улице, так что разумнее всего было подчиняться и надеяться, что получится решить всё мирным путём.

За столом предполагаемый главарь этой шайки сел напротив меня, награждая пристальным изучающим взглядом. Чтобы не бегать глазами и окончательно не показать свою растерянность, я также нацелил свой взор на него. Вместе с тем, боковым зрением мне удалось заметить, что Джон сложил ружьё и стал пристально наблюдать за нами.

– Ты приехал в наш город, только вчера, – начал усач. —Тебя здесь приняли с теплотой и любовью. Ты ел нашу еду, пил наши напитки… А в благодарность что? Провел ночь с женщиной, принадлежащей нашему Бидлю!

Вот дела! Итак, видимо это были не просто бандиты, а персональная группировка мэра Вайлдвеста. В разговорах Алиска упоминала о них далеко не лучшим образом, говоря, что все они – опасные безумцы. Так что теперь мне было не на шутку страшно.

В спешке я начал воспроизводить в голове события той ночи и попытался вспомнить, проводил ли время с кем-нибудь ещё, кроме Алиски. Однако ничего такого в голову не пришло. Неужели я настолько потерял самоконтроль из-за алкоголя, что позабыл, как творил что-то непристойное?

Была и мысль, что речь могла идти о моей вечерней собутыльнице. Но было сложно поверить в то, что она обманывала меня. Уж слишком честной и прямолинейной девица была, хоть порою и грубоватой.

А что если «женщиной Бидля» девушку нарекли без её ведома и согласия? Тогда это действительно могло быть проблемой.

Вокруг стояла тишина, кажется, мужчины ждали от меня какого-то ответа. И я нашёл в себе силы преодолеть панику и дать его:

– Давайте обойдёмся без поспешных выводов! Я не делал ни с кем ничего противоестественного или аморального! Да и вообще, дома меня ждёт любимая, так что вы что-то путаете.

– Ты называешь нас врунами? – взбесился Пит.

– А может он просто зассал признать, как изменил своей бабёнке! – заявил один из молчавших ранее, после чего вся шайка, за исключением жуткого усатого мужчины, засмеялась.

С минуту четверо мужчин хохотали, пока их лидер молча рассматривал меня. Наконец, он приподнял руку, после чего в заведении воцарилась гробовая тишина, которая стёрла любое упоминания о ехидных смешках.

– Значит, ты утверждаешь, что ничего плохого не совершал? – обратился он ко мне.

В ответ, я лишь молча и неуверенно, кивнул.

– А мы тут тебя оговариваем?

Я снова кивнул, ещё более скованно, чем раньше.

– Значит, ты не возражаешь, если мы сейчас прогуляемся до резиденции господина Бидля, где все вместе попытаемся узнать правду? – жутко улыбаясь предложил он, давая понять, что это не вопрос, а скорее приказ.

Мне ничего не оставалось кроме как в кивнуть в третий раз. На самом же деле я не очень хотел куда-то идти с этими людьми и предпочёл бы остаться в компании Джона. Но разве кто-то давал выбор?

– Вот и славно, – усатый лидер улыбнулся жутко, демонстрируя гнилые зубы. – Учти, мы очень не любим, когда нас обманывают. Так что если мы узнаем, что ты лжец… Впрочем, пока доверимся тебе и оставим на волю фантазии твою участь.

Итак, мне предстояла встреча с мэром Вайлдвеста. А ведь днём раньше я сам так хотел туда попасть, чтобы уехать из этого города! Теперь же я переживал, удастся ли покинуть хотя бы жильё устрашающего Бидля.

Перед тем как окончательно предоставить свою судьбу в лапы сумасшедших бандитов, я взглянул на Джона. Тот спрятал ружьё и уже взялся за протирание вымытой посуды. На момент мне даже показалось, что он слегка кивнул мне, давая понять, что пока я делаю всё правильно. Или мне тогда хотелось верить в это… В любом случае, кажется, его устраивал такой исход.

На выходе бандиты выстроились так, что усатый шёл впереди, а остальные четверо окружили меня. Такой вот колонной мы и шли всю дорогу.

Иногда, когда негласный лидер не видел, или специально не обращал внимания, остальные четверо, хихикая, грубо толкали, пихали, а иногда и вовсе пинали меня. Очевидно, это варварское поведение было им в удовольствие.

Прохожие смотрели на это зрелище с изумлением, но никак не вмешивались. Я пытался искать в их глазах поддержку, вместо этого встречал либо страх, либо выражения лиц, в которых читалось: «так тебе и надо». Смысла ждать помощи ни от тех, ни от любых других людей не было.

Казалось, это унижение будет длиться вечно, однако, к счастью, ничто не вечно. Так что я был несказанно рад, когда мы дошли до злополучного поместья.

Перед моими глазами простиралось огороженное забором внушительное белое трёхэтажное здание с обильным количеством окон. По моим прикидкам, это было самое большое строение в Вайлдвесте, если не в моей жизни.

В других обстоятельствах я бы и сам был не прочь посетить этот дом из любопытства. Однако, тогда мне было слишком страшно, от чего ноги стали ватными и агрессором пришлось практически заталкивать моё тело туда.

Внутри имения оказались очень просторными. Никогда ранее я не видел ничего подобного, хотя и сравнить мне было не с чем. Все представители нашей власти жили несколько отдалённо ото всех, не подпуская посторонних, поэтому вполне возможно, что у нашего мэра внутри такое же шикарное убранство. И хотя внутри бушевала паника, я не мог не восхититься всей представленной красотой.

На месте нас встретила стройная пожилая дама среднего роста, судя по всему, работавшая горничной здесь. Вид у неё был очень строгий. Она поблагодарила моих мучителей и попросила их предоставить оставить меня ей, чему я был несказанно рад. Я же получил от неё предложение последовать за ней.

– Молодой человек, устраивайтесь в нашей гостиной и ждите. Господин Бидль примет вас при первой возможности, – с этими словами она закрыла дверь за моей спиной. Судя по звуку, на замок.

И вот, я остался в пустой, хоть и роскошной комнате один. Ожидание было для меня болезненно мучительным, из-за неизвестности, что будет дальше. Попыток сбежать с моей стороны не было, поскольку было очевидно, что люди мэра это так просто не оставят. А к чему рисковать, если не уверен в своих силах?

Сложно сказать, сколько мне пришлось ждать. Наверное, около часа. И вот, наконец, дверь открылась, и на пороге оказался щуплый мужчина, с ростом которого могла конкурировать даже та аккуратная горничная, с длинными седыми усами и почти блестящей от лысины головой. Одет он был во всё черное, в том числе, на нём были сапоги со шпорами и на каблуках. Последние одновременно придавали ему солидности и компенсировали не самый внушительный рост. Впрочем, многие на моём фоне могли восприниматься низкими.

Хоть он и не представился, чутьё подсказало мне, что это и есть тот самый Бидль. Он напоминал мне злодея из книжек, которыми нас пугали в детстве за плохое поведение. И только голос мужчины не вписался в картину, ведь он был не мерзким, как обычно описывают, а очень даже приятным и мелодичным. А дополнил его образ цилиндр угольного цвета, который ему подала служанка. Шляпа добавила ему несколько сантиметров в росте, хоть и не сделала его внешность приятнее.

– Рад приветствовать тебя в моей резиденции, юноша, – он протянул мне руку для рукопожатия, на которое мне невольно пришлось ответить. – Давай присядем, познакомимся и немного пообщаемся.

Я подчинился, и вскоре мы оба оказались на мягких и удобных кожаных креслах, расположенных напротив друг друга. Нас разделял лишь маленький стеклянный столик, на котором стояла ваза с фруктами и ягодами. Здесь были яблоки, апельсины, груши, вишня и виноград. Вероятнее всего, всё это приехало из Райского.

Пока я вникал в здешнюю атмосферу, которую игнорировал находясь в мучительном ожидании, мужчина пристально смотрел на меня, словно изучая.

– Как ты, наверное, мог догадаться, меня зовут Бидль и я – мэр этого замечательного города, – наконец, прервал тишину он таким же ласковым и спокойным голосом, каким приветствовал.

– Если честно, я бы не удивился, если бы вы оказались каким-нибудь очередным бандитом, решившим обвинить меня в том, чего я не делал. А заодно ещё и как-нибудь унизить или просто побить… – Быть может, это было через чур смело и грубо, но я боялся раскиснуть перед ним. Казалось, это будет приговором для меня.

В ответ на мои слова Бидль снисходительно улыбнулся. Он всё ещё пугал меня, хотя и старался казаться дружелюбным.

– А вы, жители Райского, довольно интересные люди. Скажи, как мне к тебе обращаться?

– Максим, – сухо ответил я.

– Расскажи, почему ты здесь, Максим? – почему-то он продолжал держаться милым и вежливым, пока моё сознание воспринимало его как злого и опасного варвара.

Я хотел было ответить, что меня сюда приволокли его сумасшедшие прислужники забавы ради, но меня терзали сомнения, что такой ответ его не устроит, а только разозлит и вынудит проявить агрессию.

– Из-за неприятных слухов и недопонимания, – проговорил я. И это была чистая правда. Хотя до сих пор не было возможности с уверенностью сказать о моментах, которые не сохранились в памяти, во мне продолжала жить вера, что мне не довелось никого развратить. Да и в целом, учитывая какой я человек, скорее меня бы склонили к чему-то непотребному, чем это сделал бы я сам. Но тогда мыслей об этом не было, а потому такая версия не прозвучала.

Бидль кивнул так, словно был полностью согласен со мной, после чего в комнате воцарилась тишина. Мне даже показалось, будто он знает гораздо больше об этой истории, чем я сам. Но было страшно взболтнуть лишнего, поэтому оставалось просто ждать, что мужчина скажет дальше.

– Довольно странная ситуация, – наконец прервал тишину правитель Вайлдвеста. – Уточни, пожалуйста, о каких таких слухах идёт речь? – он улыбнулся фальшивой улыбкой. Очевидно было, что он всё знал от своих людей, однако хотел послушать мою версию.

– Меня обвиняют в том, что я якобы прошлой ночью совершал непристойные вещи с вашей женщиной! – искренне возмутился я. – Но чего-то подобного просто не могло произойти! Я никогда не придавался разврату, не говоря о том, что я даже не знаком с дамой вашего сердца!..

– Интересно… – задумчиво прервал мои объяснения Бидль. – А что же ты тогда делал вчера?

Этот вопрос немного смутил. Он хотел, чтобы я рассказал ему все подробности, начиная со своего приезда в Вайлдвест, или же ему были интересны вечерние события?

Недолго подумав, я решил выложить всё как есть, с самого начала, включая причину своего приезда и то, что не смог продолжить работу именно из-за отсутствия пресловутого разрешения, времени получать которое у Игоря не было.

Постепенно, минуя длительное общение с Потти, я перешёл к своему знакомству и времяпровождению с Алиской. А там уже поведал лишь те детали, которые помнил сам.

Бидль слушал не перебивая. Время от времени он кивал, давая понять, что внимательно слушает. А когда я закончил рассказ, мужчина вежливо, хоть для меня это было и жутко, ответил:

– Да уж, нелегко будет во всей этой каше разобраться. Но пока ты здесь, не хочу прослыть плохим хозяином! Надеюсь, ты не откажешься выпить со мной чего-нибудь?

Я был всё ещё напуган, и ничего пить не хотел, однако проявить неуважение было бы неразумно, а потому мне пришлось принять его предложение.

Хозяин дома сопроводил меня в комнату, где стоял большой стол, наполненный яствами. Были здесь и мясные, и рыбные блюда, овощи, фрукты, а также разнообразная выпечка. Очевидно, Бидль готовился к какому-то приёму.

От увиденного у меня сильно разогрелся аппетит, хоть я и сдерживал себя. Да и в целом, что это для меня я понял только тогда, когда Матильда, так звали принявшую меня на входе горничную, усадила нас обоих за стол. Причём она спланировала всё так, чтобы Бидль оказался во главе, а я сбоку рядом с ним. Также, судя по расположению столовых приборов напротив меня, ожидался третий участник.

– Что предпочитаешь, вино или виски? – обратился ко мне Бидль.

Я уже пил виски и не желал повторять этот опыт. С вином тогда ещё мне не довелось познакомиться, но и рисковать с ним желания не было.

– А можно просто сок?

– Только если с виски! – воодушевлённо ответил он, попросив Матильду принести всё необходимое.

Вскоре на столе оказались хрустальные графины с яблочным соком и виски. Посуда выглядела дорогой, а главное очень хрупкой. К ней не то, что страшно притрагиваться, даже смотреть боязно.

Ловким движением руки, хозяин дома открыл оба графина и разлил их содержимое по не менее хрупким хрустальным бокалам и протянул один из них мне.

– За знакомство! – поднял он тост.

– Где-то я уже это проходил… – неуверенно проворчал я. Но и отказывать было не вежливо, так что мне пришлось молча попробовать этот коктейль.

И хотя напиток был алкогольным, он мне понравился гораздо сильнее чем то, что я пил раньше, а если точнее то, что сохранилось в моих воспоминаниях. По крайней мере, после получившегося коктейля не было желания всё сплюнуть, и даже не пришлось сильно морщиться, а это что-то, да значило.

Улыбнувшись, Бидль предложил мне съесть что-нибудь, дабы не стало хуже после выпитого. Учитывая, как аппетитно всё выглядело, я охотно согласился и взял наугад пирожок. И я не пожалел о своём выборе, в качестве начинки в нём оказалась курица с сыром и чесноком. Хозяин дома же положил на свою тарелку большой стейк и обильную порцию овощей.

Всё это внезапное гостеприимство несколько смущало. Сначала меня пугали тем, что мэр Вайлдвеста – монстр во плоти, затем схватили какие-то ненормальные и насильно затащили к нему домой, а теперь я сидел с этим мужчиной за одним столом, и он проявлял сильное дружелюбие.

Конечно, хотелось верить, что всё это череда недопониманий, и на самом деле всё в порядке и мне ничего не угрожает. Но как бы Бидль не казался стараться милым, он всё равно пугал меня. Было в нём что-то жуткое, непонятное.

В голове даже в какой-то миг промелькнула мысль, что это моя последняя трапеза, но я постарался отогнать её. Также меня беспокоило, что, очевидно, мы оба ждали появления на сцене третьего участника. Только вот, всё никак не удавалось понять, какого.

Впрочем, последний гость не заставил себя ждать. Не успели мы осушить бокалы до конца, как нам послышался шум снаружи. Кажется, кто-то ссорился. По крайней мере была слышна ругань. И женский голос. Знакомый женский голос… Алиска!

Мои подозрения подтвердила и реакция Бидля, который облизнулся и тихо отметил, что, наконец, все в сборе.

И вот, дверь открылась и провожаемая пятёркой бандитов моя подруга вошла в комнату. Вид у неё был очень недовольный, руки её были скрещены на груди. Я также обратил внимание, что в этот раз она сменила платье на брюки и обтягивающий корсет, кроме того её пышные волосы скромно спрятались в хвостик. Позади неё стояли ещё более напуганные товарищи Бидля. Пит и ещё один бандит выглядели изрядно потрёпанными, словно они оба ударились обо что-то. Или им кто-то помог удариться…

Правда, бандитам находиться в помещении суждено было недолго, потому что Матильда вежливо попросила их покинуть резиденцию и ближайшее время постараться не беспокоить господина.

– Но, сэр, – пытался парировать их лидер. – Пока эта красотка здесь, сколь бы прекрасна она не была, мы не можем быть уверены в вашей безопасности…

От услышанного Алиска презрительно закатила глаза, но промолчала.

– Вы же проверили и отобрали у неё всё оружие, Тони? – уточнил Бидль, обращаясь, очевидно, к тому самому усачу.

– Кажется, она пришла безоружной, – неуверенно ответил усач. – По крайней мере, парни её прощупали и ничего не нашли.

– Вот уж точно, общупали!.. – ухмыльнулся один из бандитов, после чего остальные, кроме Тони, засмеялись.

– И много чего нашли! – довольно отметил Пит, от чего четверо засмеялись ещё громче и довольнее. Вот уж действительно, в каждой бочке затычка.

Стоявшая довольно сдержано Алиса изменилась в лице и со всей силы пихнула локтем Пита в живот, а первому шутнику наступила на ногу. Оба юмориста скорчились от боли.

Бидль и Тони, кажется, были довольны этим исходом, хоть в открытую они и не улыбались. Двое других бандитов же теперь смеялись над участью своих горе товарищей. Повторять их судьбу и шутить над девушкой, кажется, они больше не хотели.

– Если девушка безоружна, – прервал веселье хозяин дома, – то я не вижу причин бояться её. Так что вы свободны, парни.

– Слышали, уроды? Валите отсюда!– добавила обрадованная Алиска, направляясь к столу. Перед тем, как сесть напротив меня, она показала мужчинам средний палец.

Мне было неизвестно, что значит этот жест, однако мужчины явно выглядели оскорблёнными. Но, всё же, они подчинились приказу мэра и ушли. Что, в общем-то, радовало.

Сопроводив бандитов наружу, Матильда также удалилась, оставив нас только втроём.

– Как я рад, что все наконец-то в сборе! – воодушевлённо воскликнул Бидль, давая понять, что с самого начала он планировал её появление. Не даром же стол был накрыт на три персоны. Оставалось разобраться, зачем это было нужно. Быть может, он хотел, чтобы Алиса подтвердила мой рассказ, а может у него на уме было что-то ещё.

– А вот лицезреть такого мерзкого старикашку, как ты, неприятно никому, – довольно грубо ответила моя знакомая, хотя Бидль, кажется, не сильно обиделся.

– Ну, зачем ты так? Я пригласил вас двоих сюда, чтобы пообщаться, а не ругаться.

– Так под «приглашением» подразумевается затащить гостей силой? – не унималась девица, в чём нельзя было с ней не согласиться. Мы, или по крайней мере я, не выбирали прийти сюда или нет.

Бидль, сохраняя спокойствие, осушил свой бокал и преступил к розливу коктейля для себя и моей знакомой. Затем он поглядел на меня, намекая, что пора бы и мне покончить с напитком и получить ещё одну порцию.

Из вежливости и нежелания обидеть хозяина, я в спешке допил остатки своего коктейля и поставил его, чтобы Бидль смог налить ещё. В тот момент мои вкусовые рецепторы не испытывали отвращения к алкоголю, наоборот, на этот раз он даже немного успокаивал нервы.

– Опустим детали, как мы оказались здесь, – перехватил на себя инициативу слегка расслабившийся я, пока Алиска не оскорбила хозяина как-нибудь ещё. – Я бы предпочёл поскорее разобраться со всеми недомолвками и по-дружески разойтись.

– Да, действительно, – улыбнулся Бидль. – Ни к чему тянуть быка за рога. Итак, тебя, Максим, я хотел увидеть, потому что ты – новое лицо здесь. В других обстоятельствах мы бы, может, встретились в иныъ условиях, но так уж вышло, всего за один день твоего пребывания о тебе пошли разные слухи: пьянство, перестрелка, оскорбление в адрес местных жителей и, наконец, совращение чужих женщин.

От услышанного у меня отвалилась челюсть. Чего я делал, когда напился? И почему я ничего подобного не помню?

– Протестую, – вмешалась Алиса, чуть ли не разваливаясь на своём стуле. – Я была всё время рядом и он был слишком дохлым и вялым для всяких непотребностей. Да, мы хорошенько выпили, да, мы постреляли по бутылкам в «Штопоре», да, мы послали куда подальше пару уродов, одному из которых я хотела начистить рожу, но чтобы Максимка совращал кого-то? Не-е-ет! Такого точно не было!

Не сказал бы, что от услышанного я облегчённо вздохнул, но всё же, было приятно узнать, что ничего непристойного с чьей-либо женщиной моё тело не делало. И всё же, было некомфортно осознавать, что где-то мы с Алиской накуролесили.

– Вы не подумайте, не то, что бы я был против чьего-то веселья, – улыбаясь покачал головой Бидль. – Я рад, что наш новый гость чудно провёл время. У меня нет сомнений в порядочности Максима и я верю, что никаких развратных действий он не совершал.

– Тогда зачем я здесь? – удивился я, но на этот вопрос нашёлся ответ у Алисы.

– Чтобы затащить меня сюда, очевидно.

Судя по реакции Бидля, девушка попала в точку. Мэр Вайлдвеста неспешно кивнул и поднёс бокал к губам.

– Рад, что мы пришли к понимаю, – он пригубил напиток. – Сегодня у меня хорошее настроение, ведь ты, Алиса, впервые за месяц своего появления в городе, наконец, соизволила осчастливить меня своим визитом!

– Да уж точно, – фыркнула она. – И теперь ты хочешь, чтобы я, подобно другим девушкам, «позаботилась» о твоём старпёрском оружии, чтобы мы смогли покинуть город?

– Не совсем так, но мыслишь в верном направлении! – обрадовано хлопнул он в ладоши. —Не такое уж оно у меня и старпёрское, но всё же, я считаю, что каждая женщина в Вайлдвесте должна хотя бы раз почистить моё оружие.

В моей голове сразу прозвучали слова Алисы, где девушка объясняла, что правитель Вайлдвеста на самом деле имеет в виду под «чисткой оружия». Такой план действий казался отвратительным и неприемлемым.

Я не мог допустить, чтобы моя подруга соглашалась на что-то подобное и хотел было возразить, но она опередила меня:

–Значит, договориться не получится! – с этими словами Алиса вытащила из-под стола револьвер и направила его на Бидля. Я сразу узнал это такое, поскольку в моей голове промелькнула картина, как мы оба стреляли из этого оружия по бутылкам, пока ранее обиженный ею Тэд просил нас прекратить. Причём я ни разу не попал в цель, поскольку всё улетало в стену, а вот моя подруга, вроде, легко с этим справлялась.

В тот момент я ни на шутку испугался. Зачем целиться этой штукой в живого человека? Ведь ему так можно навредить, или чего хуже – убить. Даже если мэр Вайлдвеста и ужасный человек, разве он заслуживает такой участи?

Что не менее интересно и важно – почему похожих мыслей и негодования не возникло, когда Джон угрожал моим обидчикам гораздо более опасной «игрушкой»? Вероятно, те бандиты импонировали мне гораздо меньше, чем хозяин дома, в котором мы невольно гостили.

Бидль же отреагировал на угрозу весьма своеобразно. С одной стороны, он был всё так же спокоен, с другой – в его лица читалось некоторое недоумение.

– Удивительно! А говорили, будто тщательно обыскали, – проворчал он. – Ума не приложу, где ты умудрилась спрятать оружие и когда успела достать его?

Меня тоже беспокоил этот вопрос, но девушка пожелала оставить этот секрет при себе, отмечая, что о некоторых женских секретиках мужчинам знать не следует.

– Надеюсь, мы обойдёмся без лишнего шума, я не хочу пугать Матильду, – продолжил хозяин дома. – И всё же, в коей-то мере, я восхищён! Это же РОГ, да? – как оказалось, это была аббревиатура, под которой подразумевался револьвер Оливера Грегора, создателя сего оружия. – Довольно эффективная и опасная штука!

– Её характеристики мы оценим, когда я пристрелю тебе башку! – не сводя глаз со своей жертвы добавила Алиса.

Я не был уверен, что до конца понимаю, что она хочет сделать. Но сомнений не было – добром это не кончится. То ли интуиция, то ли смутное знание, что оружие это опасно, то ли и то, и другое кричали мне: надо что-то делать.

– Алиса, прошу, не делай того, о чём ты можешь потом пожалеть… – пожалуй, единственный, кто на самом деле пожалел бы о том, что она планировала сделать, оказался я.

Девушка наградила меня возмущённым взглядом, говорившим: «не лезь». Но было нельзя сидеть и игнорировать. Я начал пытаться убедить её, что будет довольно опрометчиво стрелять в человека, и уж тем более, в главу Вайлдвеста. Алиса же пыталась парировать, что избавившись от него, она сделает этот город лучше.

Что удивило, во время всего спора моя подруга уверено держала руку с оружием, направленным на голову Бидля, хотя время от времени я замечал, что та немного трясётся. К слову, пока мы с ней решали вопрос о его жизни, мэр Вайлдвеста сидел молча, и не перебивая. Время от времени он тянул виски и смотрел на нас как на двух дураков. Казалось, будто я больше заинтересован в его выживании в этой истории, чем сам мужчина.

– А что с нами сделают потом эти сумасбродные головорезы? – цеплялся за соломинку я. – Они этого так не оставят.

– Мы сбежим! – не унималась девица.

– Как будто кто-то даст нам выйти за пределы этого дома… Они же потом, наверное, и управлять Вайлдвестом будут, – от одной только мысли, что такое может произойти, стало не по себе.

– Но, это дерьмо уже происходит, – жалобно ответила Алиса. – У нас уже и выбора иного нет, нужно стрелять и бежать со всех ног!

Однако, девушка не стреляла, не решалась. Но и оружие не опускала.

Ситуация вырисовывалась патовая: если она опустит оружие, ей, а может и нам, светит наказание, если же выстрелит – последствия красочнее не станут.

– Алиса, дорогая, – наконец, заговорил Бидль, голос его звучал немного изумлённым. – Объясни мне, почему ты так хочешь меня убить?

– Потому что я не хочу делать всякие извращённые вещи с таким мерзким старикашкой, как ты! – пока девица это говорила, её прекрасное личико искажалось гримасой отвращения.

После этого на какое-то время наступила абсолютная тишина. Бидль выглядел раздосадованным, рука Алисы начала сильно дрожать и, вероятно, затекать в столь неудобном положении. Что до меня – я лишь хотел, чтобы всё это сумасшествие закончилось.

– Зачем нам делать какие-то извращённые вещи? – наконец, прервал молчание Бидль, чем весьма сильно удивил Алису.

– Ты же сам с гордостью заявляешь, что каждая женщина тут должна чистить твоё старческое оружие! – злилась девушка. – Думаешь, я не знаю, что это обозначает?!

– Кажется, между нами возникло недопонимание… – устало, и несколько облегчённо вздохнул Бидль. – Что если, дорогая моя гостья, ты опустишь оружие, и я покажу вам обоим, что я имел в виду на самом деле?

Алиса начала отпираться, что если она уберёт револьвер, хозяин дома сделает с нами что-то нехорошее. Чтобы не спорить с упрямой девушкой, Бидль предложил ей идти позади него и продолжать держать прицел, если она того пожелает.

Сопровождая свой ответ недовольным ворчанием, Алиса всё же согласилась последовать за ним при условии, что правитель Вайлдвеста предоставит ей уверенность, что не совершит никакой глупости.

Бидль аккуратно встал из-за стола, поднимая руки вверх. Продолжая держать их в таком неудобном положении он пошёл вперёд, приглашая нас не отставать.

По пути меня беспокоила мысль, что мы делаем что-то не так и пожалеем о том, что пошли за ним. И судя по выражению лица Алисы, я беспокоился не один.

– Смотри по сторонам, изучай двери и обдумывай пути отступления, – еле слышно прошептала она. – Уверена, наверняка его люди уже поджидают в засаде, чтобы схватить нас.

– Тогда зачем мы идём туда? – спросил я ещё более тихим шёпотом.

– Потому что кое-кто из нас слишком правильный и не дал мне сделать дело, когда была такая возможность.

Мне было нечего ответить на это. Если она была права, то мы совершали очень серьёзную ошибку. Хоть я и не угрожал мэру Вайлдвеста, а даже наоборот, уговаривал сохранить ему жизнь, меня всё равно могут записать в соучастники несостоявшегося преступления.

Я сожалел о том, что влез во всё это: напился с Алисой, вместо того, чтобы тихо и спокойно дождаться возвращения Игоря в гостинице, да и в целом, ввязался в эту глупую поездку. Теперь уже упрёки матери в адрес отца не казались такими уж оскорбительными, а Потти – не такой уж болтливой.

Пока моя спутница рассматривала всё вокруг, а я начал мысленно готовиться принять свою судьбу, Бидль проводил нас до комнаты, расположенной на третьем этаже и встал напротив входной двери.

– Я с радостью открою эту дверь, если вы позволите мне опустить руки, – обратился он, давая понять, что ничего не сделает без разрешения угрожавшей ему девицы.

– Вот уж нет, ты будешь у меня на виду, – угрожающим тоном ответила Алиса, приставляя свой РОГ к затылку Бидля. – Максимка, открывай, только осторожно.

Глядя на её обезумевшие глаза, я не решился отказать. Всё, что мне оставалось – потянуть дверную ручку, чтобы узнать, что она заперта на замок.

– Кхм, именно это я и имел в виду, когда говорил, что мне надо опустить руки, – проворчал Бидль. – Ключи у меня в кармане, будете лезть?

Ответ был написан у Алисы на лице. Признаться честно, у меня было ощущение, что оружием угрожают уже не ему, а мне. Так что пришлось лезть в карман штанов мэра Вайлдвеста, где он хранил ключ.

Обнаружив искомый предмет, я поспешил открыть замок и начал медленно отпирать дверь. Мне всё ещё было страшно, что за ней нас поджидает опасность, но это было лучше, чем позволить Алиске совершить безумный поступок.

Я закрыл глаза и старался не думать о том, что может скрываться в этой комнате. Бандиты, ловушка, сокровища или что-то ещё – неважно, проще всего было отогнать все мысли, чтобы побороть страх.

Какое же удивление ждало меня и Алису, когда я, наконец, полностью открыл двери и глаза!

Перед нами предстал огромный склад оружия. Стеллажи, полки, подставки и столы – всё это украшали многочисленные предметы, предназначенные для того, чтобы лишать кого-то жизни.

Алиса смотрела на всё это с восхищёнными глазами, она уже и думать забыла, чтобы целиться своим револьвером в кого-то. Кажется, девица была слишком увлечена представленными в помещении, больше похожем на музей, экспонатами.

– Как видите, этой мой скромный арсенал, – заговорил хозяин дома. – Здесь собраны ружья, пистолеты, револьверы и автоматы, привезённые с разных точек мира. Здесь, кстати, – он указал на одну из полок, где лежали револьверы, – тоже есть РОГ. Ничуть не хуже твоего, Алиса.

– Не понимаю… – хором прошептали мы оба.

– А чего тут понимать? – взялся объяснять Бидль. – Оружия у меня накопилось много, и за ним надо ухаживать. В одиночку мне тяжело справляться, а потому приходится время от времени привлекать помощь со стороны. Местным оболдуям, как вы понимаете, показывать такой склад с сокровищами крайне неразумно, а потому приходится привлекать к работе женщин.

Казалось, Алиса не слушает его, а продолжает наслаждаться увиденным зрелищем. Я же, наконец, осознал, что всё это время мы очень сильно заблуждались на счёт мэра Вайлдеста и как-то метафорично понимали буквальное требование.

– Значит, вы не принуждаете никаких девушек к непристойным вещам? – на всякий случай уточнил я.

– Что ты?! Конечно, нет! – оскорблёно возразил он. – Всё, что мне от них требуется – помощь, а они взамен получают полезные навыки по уходу за оружием, которые уже применяют в своих семьях. В конце концов, мужчины Вайлдвеста не очень понимают таких элементарных вещей. Им лишь бы побегать, поугрожать кому-то, да пострелять. А что любимые игрушки надо беречь – их не волнует.

– Погодите, – вмешалась Алиса, – но я же лично неоднократно слышала возмущения местных жителей на тему того, девиц чуть ли не силой тащут сюда для ваших утех!

Она также отметила, что некоторые красотки не покидали дом мэра в течение нескольких дней, а потом боялись рассказать окружающим о том, что им довелось пережить.

– Пожалуй, причина этих слухов – часть моих требований, – попытался объяснить Бидль. – Тем, кто побывал в этой комнате, запрещено распространяться о том, что они видели. Не хочу привлекать внимание к этому хранилищу.

– Понимаю, а потому удобнее позволить распространяться странным слухам с метафоричным значением, закрепляющими твой жуткий статус, чем позволить правде просочиться, – пришла к выводу Алиса.

Бидль был доволен находчивостью моей спутницы. Я, в свою очередь, радовался тому, что перед нами был не опасный злодей из страшилок, а увлечённый мужчина. Хоть это хобби и было довольно странным и опасным.

– Значит, мы с Алисой будем свободны, как только она почистит всё это оружие? – уточнил я.

– Не она, а вы оба! – поправил меня Бидль. – Работы тут за последнее время накопилось непочатый край, так что и тебя привлечём.

– А потом про нас поползут сплетни, будто мы ублажали старика, – с отвращением добавила она.

Мне не хотелось, что бы кто-либо из нас становился героем непонятных слухов. Но всё же, это было лучше, чем влипнуть в настоящие неприятности, которые нам сулила первоначальная затея Алисы.

Поскольку Бидль пообещал придумать, как всё уладить без ущерба для чьей-либо репутации, мы с моей подругой согласились. Тем более, что она явно горела желанием подержать в руках каждую вещь, оказавшуюся в нашем распоряжении.

На самом деле, я смутно представлял, что за работа нас обоих ждёт. В моей голове были мысли о мытье, чистке от пыли поверхность всех предоставленных экспонатов. На деле же мы получили кучу мелких тряпок, несколько специальных ершей и шомполов разных размеров, а также щелочное и нейтральное масла. Причём, их надо было использовать в определённой последовательности и всё тщательно затирать.

Алиска и Бидль объяснили мне поэтапно, что и как нужно разбирать и прочищать, чтобы облегчить работу. Так что, пусть не сразу и не до конца, в конечном счсёте я освоил основы процедуры ухода за оружием, а заодно понял всю его значимость. Ведь если совсем не следить за огнестрельными «игрушками», все может заржаветь и в самый ответственный момент подвести.

Я в основном брался за малозагрязнённое оружие, поскольку Алиса сочла, что с серьёзными проблемами она справится лучше. Ведь девица не только всё очищала, но и проверяла исправность доверенных нам предметов.

Моей спутнице явно нравилось это занятие и делала она всё довольно воодушевлённо, а вот мне вскоре надоело, потому что работа оказалась крайне муторной. Но выбора не было, а потому я делал всё, как следует. Учитывая, какие варианты были перед нами до этого, всё вышло самым лучшим образом.

Впрочем, я бы не сказал, что я совсем уэ умирал со скуки. За это время я успел очень сильно сдружиться с Алисой и убедиться, что хоть она и вспыльчивая дама, но всё же, неплохой человек. Не меньшей симпатией я проникся и к Бидлю, который оказался совсем уж не таким жутким, как я думал сперва.

Время от времени он приходил к нам на выручку и брал часть работы на себя, но чаще всего правитель Вайлдвеста был занят своими делами.

Суммарно на нашу работу мы убили два полных дня, отвлекаясь лишь на перекусы, которые нам услужливо предоставляла Матильда, и сон. Ради этого хозяин дома даже предоставил нам гостевые комнаты, где нам доводилось в перерывах отдохнуть, ведь Бидль не считал нас пленниками или рабами.

Когда мы, наконец, закончили трудиться, и состояние всего оружия можно было назвать идеальным, мэр Вайлдвеста решил поблагодарить нас пышным ужином.

– Поздравляю с успешным завершением доверенной вам работы! – поднял бокал он.

Мы выпили немного вина в честь этого события. На душе было радостно, что вся предоставленная работа закончилась, и ничего нам уже не угрожало.

– Также спешу поздравить, с тем, что коль уж все разногласия улажены вы оба теперь почётные гости Вайлдвеста! – продолжил хозяин дома. – Так что теперь вы можете свободно покидать и навещать наш город, когда вам обоим будет угодно.

Эта новость мигом приободрила нас обоих. Алиска на радостях залпом осушила содержимое своего бокала и наградила Бидля яркой улыбкой, а я не поскупился на слова благодарности в его адрес.

– Вот только, одно мне непонятно, – обратилась моя подруга к Бидлю. – Ты ведь с самого начала знал, что Максимка ничего плохого не делал с «твоей женщиной», если ты действительно меня таковой не воспринимал. К чему была вся эта клоунада? Почему нельзя было хотя бы ему сразу всё объяснить?

– Ну… я не мог быть до конца уверенным, что мой дорогой гость действительно ничего не сделал с моей женой, ведь я был слишком занят и весь день не видел её, – смутился хозяин дома.

Новость о том, что у Бидля есть супруга, несколько обескуражила нас обоих. Всё это время мы с Алисой были уверены, что он самый что ни на есть обычный холостяк. В конце концов, в дома не было ни одной женщины, разве что…

– Матильда, – окликнул он, – подойди сюда пожалуйста.

Пожилая, замученная, но как всегда ухоженная и статная дама зашла в зал.

– Вы что-то хотели? – крайне сдержанно спросила она.

– Дорогая, прекращай этот спектакль, – нежно подхватил и обнял её правитель Вайлдвеста. – Иди переоденься и представь нашим дорогим гостям хозяйку этого дома.

Мы с Алиской оказались окончательно поражены. Ранее мы оба не допускали даже мысли, что Матильда может быть женой Бидля, ведь она всегда вела себя как горничная, которая просто стремится исполнять волю своего хозяина.

– Можно подумать, эти пятеро идиотов решили, что Максимка подкатывал к пожилой женщине? – проворчала Алиска

– Нет, что вы, это исключено, – широко улыбнулся Бидль. – О моей супруге никто ничего не знает, а по мнению некоторых, любая женщина в городе, в том числе и ты, дорогая, принадлежит мне.

На деле же Бидль уверял, что на протяжении многих лет он был верен своей дорогой супруге, о которой не распространялся. Причём, идея держать их семейные отношения в тайне принадлежала именно ей, потому что скромная Матильда была убеждена, что не подходит своему возлюбленному по статусу и люди никогда не примут такую кандидатуру.

А необходимость время от времени приглашать других девушек в особняк связана ещё и с тем, что спутница жизни мэра Вайлдвеста терпеть не могла оружие, и всё что с ним связано. И было бы жестоко принуждать любимую жену делать то, что ей противно.

Так что пришлось искать альтернативу и привлекать к делу посторонних. Так он и стал зазывать местных девушек «поработать» руками и телом.

Пока Бидль всё это объяснял, а мы внимательно слушали, хозяйка дома поспешно переоделась, и вскоре предстала перед нами совсем в ином образе.

Теперь уже это была не скромная уставшая служанка, а изящная леди в длинном чёрном платье в пол, с гордым и уверенным взглядом. Отличить её можно было только по причёске, которую она менять не стала.

Да и сам Бидль мигом поменялся в лице. Если ранее при ней мужчина вёл себя как господин, то теперь уже он встречал её тёплым и любящим взглядом.

– Дорогая, сядь, отдохни и выпей вместе с нами, – он поцеловал ей руку.

– Не понимаю, к чему всё это… – фыркнула Матильда, но подчинилась.

Бидль же очень ласково объяснил ей, что хотел, чтобы мы с Алисой поняли, кто та самая дама, в приставании к которой меня изначально обвинили.

– Что за глупости, ты же знаешь, что я почти всегда занята домашними делами! – возмутилась супруга правителя Вайлдвеста. – Тебя на мою голову уже много, не хватало ещё тратить время на каких-то юнцов…

Хоть я так и не вспомнил всех подробностей той ночи, я был уверен, что её тогда встретить точно не мог. Да и сама Алиска уверяла, что никакая часть меня не позволяла себе никаких излишних вольностей, и это, к слову, несколько даже разочаровало девицу.

Таким образом, хоть я и потерял той ночью над собой контроль, сомнений не было – я не перешёл черту и смогу вернуться домой с чистой совестью. А этого мне хотелось как можно скорее.

Я резко вспомнил про Игоря и о том, что он уже должен был приехать обратно. И хотя было приятно находиться в обществе хозяев дома, нужно было поскорее покинуть это место и город вместе с ним. В конце концов, мне ещё предстояло объяснить своему приятелю всё, что произошло.

– Бидль, Матильда, – обратился я. – Не хотелось бы обидеть вас обоих, но я не могу больше злоупотреблять вашим гостеприимством. Мне нужно встретиться с другом.

– Ты про Игоря? Я его уже пригласил, он скоро прибудет. Так что можешь подождать его здесь, – посоветовал мэр Вайлдвеста, который подготовился лучше, чем я мог бы предположить.

От мысли, что отцовский лучший друг получил прямое предложение от Бидля забрать меня, стало как-то страшно. С одной стороны, я был рад, что уже скоро мой работодатель придёт и всё это, наконец, закончится. С другой – было страшно представить, что он сейчас думает о моей персоне. В конце концов, сколько всего произошло, что породило массу слухов, после которых и в глаза-то людям смотреть страшно.

Теперь уже не хотелось ни есть, ни пить. Единственное моё желание было в том, чтобы всё обошлось хорошо. Однако, я понимал, что легко всё не пройдёт. И в лучшем случае мне светят оправдания и скучная лекция, в худшем – позор на весь Райский.

К счастью, время тянулось не слишком долго и уже вскоре Игорь обрадовал нас своим присутствием. Причём, никто не тащил его сюда силой, в отличие от нас с Алиской.

– Стоило тебя ненадолго оставить!.. – проворчал он, по-дружески обнимая меня. Затем он посмотрел на Алису и продолжил уже искренним негодованием, – я разве не говорил тебе не связываться с этой дамочкой?

– Но ты же говорил про Лизу! – возмутился я, хотя прекрасно помнил, что в первый раз он говорил про «Лису», вероятно, именно так он слышал и воспринимал имя моей новой подруги. Да и жалеть уже толком не о чем было, учитывая как всё прошло.

Старик поспешил уточнить у меня всё, что связано с моими приключениями в его отсутствие и то, о чём говорят в городе. Так что нам всем пришлось потратить время на объяснения, прежде чем он понял, как всё было на самом деле.

К счастью, Игорь поверил нам, что было хорошим знаком. По крайней мере, тогда я был уверен, что уже скоро вернусь домой. Как же наивно это было с моей стороны…

Глава 4. Поручение

Прежде чем мы покинули особняк Бидля, чтобы отправиться к Потти, мы с Алиской поинтересовались у него, как именно он уладил в городе вопрос о моём «правонарушении», которого я даже не совершал.

– Да, ничего особенного. Просто все узнали, что молодые и готовые на всё люди доказали свою любовь мне через ряд испытаний.

Далее он незамысловато объяснил, о каких таких «истязаниях» шла речь, и о том, какими похотливыми нас теперь могут видеть жители Вайлдвеста.

От услышанного Алиска покраснела от злости.

– Я смотрю, тебе жизнь совсем не дорога? Я же говорила, что не собираюсь связываться со старикашкой! А тут такие слухи…

Мне и самому было неприятно думать о подобном, но меня утешало хотя бы то, что Игорь знал правду. Оставалось надеяться, что эти сплетни не дойдут до Райского. Всё остальное – мелочи.

Помимо нас недовольной оказалась и сама Матильда. Правда, она предпочла оставить свои мысли при себе и сохранить спокойствие.

– Да ладно тебе, – попытался успокоить Алиску Бидль. – Не думаю, что это сильно повлияет на твою репутацию, учитывая что увлекательного я слышал. Хочешь, расскажу всем остальным, заодно проверим, где слухи, а где нет?

– Э-э-э… пожалуй, не стоит, – смутилась она. – Всё нормально, я просто погорячилась!

Хоть мне и стало любопытно, о каких таких интересных вещах относительно моей подруги говорил мэр Вайлдвеста, я предпочёл сохранить любопытство при себе. В принципе, в этом уже и не было необходимости, ведь скоро мы с Игорем должны были уехать в Райский, а значит и увидеться с девицей больше не получится никогда. Ведь вряд ли она намеревалась последовать за нами, да и маловероятно, что у неё бы это получилось.

Наконец, мы попрощались с Бидлем и Матильдой, выдавшим нам с Алиской разрешение на возможность свободно покидать Вайлдвест.

– Не то, что без этой бумажки у вас будут проблемы, – отметил правитель Вайлдвеста. – Все и так уже проинформированы. Скорее, это для вас как памятный сувенир от нас.

Я принял документ без колебаний. Алиска же в ответ проворчала, что лучше бы он подарил для счастливых воспоминаний какую-нибудь «пушку», но всё же не отказалась от пропуска.

Игорь повёз и меня, и девицу к Потти, чтобы мы могли поскорее собрать свои вещи. Пока мы ехали, Алиска грустно вдыхала, что нам обоим придётся скоро расстаться.

– Куда ты собираешься отправиться теперь? – поинтересовался я.

– Поскольку выбора у меня особо него, попытаю своё счастье в городе Флиг.

Из вариантов у неё также были Дурмань и Райский. Очевидно, возвращаться в первый она не горела желанием, а моя родина, вероятно, была для неё чрезмерно сложной и безалкогольной. Впрочем, я и сам понимал, что эта девушка слишком уж смелая и яркая. От её поведения, скорее всего, весь город сойдёт с ума.

Когда мы прибыли к Потти, Алиска отправилась к себе, а мы с Игорем пошли ко мне, чтобы собрать вещи. Было непонятно, зачем он последовал за мной, ведь сумка у меня была небольшая и я бы уложился за короткий срок, но радость перед скорейшим возвращением домой сбила ту мысль.

– Итак, с одним делом разобрались, пора браться за второе! – радостно воскликнул он, когда я упаковал свои вещи в сумку.

– О чём ты? Твоя повозка пуста, разве ты не раздал все по местам?

– Я ничего не давал котам… – нахмурился он. – Впрочем, дело не в этом. У тебя есть ещё одно поручение.

С этими словами Игорь потянул мне абсолютно белый никак не подписанный бумажный конверт.

– Обычно этим занимаюсь я, но в этот раз Николай решил, что его письмо, адресованное Филиппу, в Лиственный должен доставить именно ты.

Единственное, что вырвалось из моих уст был один простой вопрос:

– Чего?

Но Игорь лишь пожал плечами и добавил, что за подробностями мне следует обращаться к собственному отцу по возвращению домой. А я растерялся настолько, что даже не додумался уточнить адрес, на который мне следовало доставить послание.

Тем временем, закончившая свои сборы Алиска заглянула к нам в комнату, чтобы попросить Игоря об услуге.

– Я хочу поскорее выбраться из этой дыры и уехать в другое место. Быть может, вы подкинете меня до Флига? Я в долгу не останусь, честно!

– Женщине не место в полку, – проворчал мой спутник. – Ладно, отправляйся с нами!

Обрадованная ответом Игоря Алиска проигнорировала высказывание, вызванное его глуховатостью, и поблагодарила мужчину, а затем тепло обняла, тесно прижавшись к нему. Впрочем, ворчливый старик не возражал.

Покончив с любезностями, мы попрощались с Потти и сели в повозку Игоря, чтобы отправиться в путь. Пока мои спутники болтали о всяком, я крутил в руках конверт без единой надписи.

Что задумал мой отец? Что это за послание, и почему доставить его должен именно я? Следовало ли мне его скрывать…

– О чём замечтался? – отвлекла меня Алиска.

Я мигом спрятал письмо в карман и сухо ответил:

– Ни о чём.

Только вот, мой ответ не очень удовлетворил мою спутницу, даже наоборот, раззадорил ее любопытство. И она стала пытаться вытрясти у меня, что это за конверт был у меня в руках, и к чему эти попытки его спрятать.

Может, я бы и поведал подруге всё, но, в дело вмешался Игорь, который сказал, что это не должно волновать её, и грубо добавил, чтобы она больше не влезала ни в своё дело. Услышав всё это девушка насупилась, и часть времени мы ехали молча.

Впрочем, Алиска оказалась весьма отходчивой, потому что именно она вскоре прервала образовавшуюся тишину:

– Когда мы доберемся до Флига, что вы оба будете делать дальше?

Игорь честно ответил, что он вернётся домой, а я пойду своей дорогой дальше. Иных подробностей он уточнять не собирался.

– А разве ты не хотел вернуться к себе домой? Ты же столько причитал об этом… – уточнила у меня Алиска, будто я сам изъявил желание ввязаться в дальнейшую поездку.

– Так получилось. Теперь я рвусь не домой, а в Лиственный.

Мой ответ ещё сильнее удивил подругу, в глазах которой читалось буквально следующее: «что ты там забыл?» – но она предпочла оставить свои мысли про себе и просто кивнула, что всё поняла.

Дорога до Флига тянулась странным образом. Вновь время летело незаметно и было сложно оценить, сколько длилась поездка на самом деле. В своей голове я приметил, что мы выезжали днём и ехали однозначно хоть и не сутки, но гораздо дольше пары-тройки часов. Только вот, судя по расположению солнца в небе, до вечера было ещё далеко.

Необычным стало и то, что изнуряющая жара сменилась небольшим холодком, что всем нам пришлось накинуть вещи потеплее. В любом случае, мы, наконец, достигли границ города, пересекать которую Игорь не пожелал.

Нам же с Алисой предстояло пройти через внушающих размеров ворота, которые предстали перед нами. Поразили они в первую очередь тем, что были сделаны из металла, в то время как сама стена оказалась из камня, выстроенного блоками. Никогда бы не подумал, что увижу нечто подобное, ведь ранее я встречал только строения из дерева. Впрочем, Игорь и моя спутница, кажется, не были так впечатлены необычного вида воротами.

– Ты, что, дикарь? – покосилась Алиска. – Некоторые дома из льда себе возводят, а тебя прессованные камни поражают.

– Архитектурные изыскания обсудите в другой раз, а я вынужден попрощаться с вами двумя и отправиться домой, – выдохнул Игорь, привлекая внимание на себя. Казалось, будто старик был расстроен предстоящим расставанием. – Мой вам совет, пока вы в этом городе, говорите всем, что женаты. Это будет всем только на пользу.

– Это ещё зачем? Я не хочу никого обманывать…

– Если так надо, значит, притворимся женатиками, – перебила приобнимая меня за талию Алиска, которая, судя по всему, серьёзно отнеслась к словам Игоря.

Моя нареченная «супруга» также объяснила, что порою при посещении чужого города следует принимать подобные советы. А уж насколько ценна полученная информация понять получится лишь на практике.

Кроме того, Алиска пообещала Игорю, что обязательно позаботится обо мне. И, хотя в глубине души мне было несколько обидно за такое недоверие и сомнение в моих способностях, всё же, поддержка и помощь опытного путешественника, коим являлась моя подруга, не помешали бы.

На прощание мы с Алиской по очереди обняли нашего провожатого. Причём от неё мы оба такого жеста не ожидали, учитывая как покраснел Игорь. Хотя, наверное, такая реакция могла быть вызвана не только её поступком, но и тем, что она прошептала ему на ухо на какую-то информацию.

Покончив со всеми условности, мы с подругой повернули в сторону города, а старый торговец – на Вайлдвест.

– Чуть не забыл, – крикнул нам вслед Игорь, заставив остановиться и обернуться. – Плата за твои труды, – с этими словами он кинул мне мешочек с деньгами, который я с трудом поймал, едва не уронив, и спрятал в карман. – Отныне за мной нет долгов. Так что развлекитесь там!

Теперь уже он окончательно развернул лошадей и поехал прочь. Мы же с Алиской отправились навстречу Флигу. По пути я проявил любопытство по поводу того, откуда в ней только любезности по отношению к Игорю, и почему он так неожиданно покраснел от её действий.

– Да, так, ничего особенного. Просто выразила свою благодарность и поделилась, что одна очень милая владелица гостиницы неравнодушна к нему.

Было очевидно, что речь идёт о Потти, не знал, что девушке тоже известно о её чувствах.

– Разве не было бы лучше, если бы они сами во всём разобрались? Вдруг ты поставила её в неудобное положение?

– Не думаю, – Алиска развела руками. – Скорее всего со своей медлительностью, они бы признались друг другу только на смертном одре. А так, пусть хоть немного порадуются жизни.

На мой вопрос, а разделяет ли Игорь чувства Потти девушка резонно отметила, что если и нет, то об этом он скорее всего тактично промолчит. В случае, если хозяйка гостиницы действительно ему безразлична, он теряет меньше, чем может получить при положительном раскладе.

Тогда-то я и перестал сомневаться в правильности действий подруги. Игорю действительно не помешало бы покончить с собственным одиночеством. Да и потенциальная спутница была неплоха.

– Знаешь, я бы на твоём месте спрятала деньги подальше, – сбивая меня с мысли добавила Алиса.

– Ты о чём?

– О том, что кошелёк, торчащий из кармана твоих брюк, буквально кричит «забери меня».

Я ничего не ответил и лишь попытался утопить мешочек поглубже. К тому моменту мы как раз достигли ворот Флига, где нас встретил тощий пожилой мужчина.

Мы представились ему странствующей семейной парой, что он принял без колебаний. А, поскольку он не спросил у нас никаких подтверждающих документов, девушка озвучила выдуманную фамилию – Рид.

– К чему эта ложь, разве мы не можем назвать настоящие данные? – тихо уточнил я, когда нас пропустили в город.

– Запомни, чем меньше информации знают о тебе посторонние – тем лучше. Представь, если мы тут устроим веселье катастрофических масштабов! Какие слухи потом будут! Может ещё и в розыск объявят…

– Хорошо, я тебя понял, – мне пришлось перебить её, потому что мой разум не желал воспринимать то, что ещё может выдать безумная фантазия этой девушки. – Мы тут просто мимоходом, ведь наша цель – достигнуть Лиственного.

– А когда я говорила, что собираюсь в этот затхлый город? – возмутилась Алиса.

И ведь, действительно, никогда. С чего это я решил, что эта девушка проследует со мной до самого конца, если спутница не давала никаких комментариев по этому поводу? Она только просила Игоря отвезти её во Флиг и согласилась сопроводить меня в городе, дальнейших совместных планов у нас не было. И когда я только успел себе всё напридумывать?

Впрочем, фокусироваться долго на этих мыслях не пришлось, ведь стоило нам достичь города, как всё моё внимания захватили каменные необычные строения, которые, впрочем следовало бы ожидать после ворот из аналогичного материала.

Почему жители Флига вместо дерева отдали предпочтение горной породе? Что за технологию они используют и эффективнее ли она той, с которой работают строители Райского, в том числе и отец?

Мне также стало любопытно – в каком доме будет жить комфортнее? По логике, в каменном строении должно быть холоднее чем в деревянном. С другой стороны, в наших зданиях частенько встречались щели, доски со временем гниют и портятся, не говоря уже о пожароопасности. Камни-то уж точно не горят…

От размышлений о том, как эффективнее всего строить дома, меня отвлекла Алиска, которая в отличие от меня смотрела не на здания, а на местных жителей. Девушка обратила внимание, что мужчины вокруг все очень тощие, в то время как представительницы прекрасного пола – достигали внушительных размеров. Чёрт возьми, даже девочки были патологически полны!

– Глупости, это всё наши предрассудки. Наверняка нам просто пока встретились предрасположенные к полноте девицы… – тихо прошептал я, в ответ на едкие замечания Алисы о габаритах местных дам, и внешней запущенности некоторых из них впридачу.

– Ага, или они объедают своих мужчин! Впрочем, если мне встретится милый худощавый и голодающий парнишка, я-то позабочусь о нём…

Страшно представить, какие планы были у этой девушки, но вникать в них я не планировал. Трудно было также думать о том, как она собралась искать здесь жениха, если во Флиге мы изображаем семейную пару. А поскольку в обществе не принято засматриваться на чужих жён, я сильно сомневался в том, что конкретно в этом городе у неё есть какие-то шансы найти себе партнёра.

Пока мы рассматривали жителей Флига и тихо обсуждали их, те, в свою очередь, озирались на нас. Большие, но с виду уверенные в себе дамы, и тощие, немного ссутулившиеся мужчины безмолвно изучали гостей своего города. Все они в первую очередь, смотрели на меня.

В глазах незнакомцев был особый блеск, словно, они увидели самого важного человека в своей жизни. По крайней мере, так влюбленные люди примерно так и смотрят друг на друга. Хотя, в мужских взглядах читалась скорее благодарность и какая-то надежда, будто одним своим существованием я сделал что-то очень важное.

А вот на Алиску смотрели совсем иначе. Мужчины, казалось, украдкой восхищались её внешностью, но стеснялись дать прямые комплименты. А вот дамы наблюдали за ней с каким-то презрением и ненавистью, словно она совершила страшное преступление и её следует наказать.

И хотя мы испытывали некое напряжение, всё же, нам обоим было необходимо вступить в контакт с местными жителями, поскольку нужно было остаться где-то на ночлег. Сначала Алиса надеялась избежать этого в попытках вспомнить, что она читала в так называемом «Путеводителе путешественника» про этот город, но, поскольку в ее голове ничего не отложилось, пришлось обратиться за помощью к людям.

– Думаю, если вас где здесь и примут, то только в «Бришоле», – еле слышно ответил нам щупленький парень, который шёл в одиночку. Общаться с местными дамами Алиска категорически не хотела.

После того как незнакомец описал нам примерный маршрут, мы направились в заданном направлении, и уже вскоре нашли нужное нам место. Перед нами предстало небольшое двухэтажное здание с очень маленькой и скромной вывеской «Бришоль».

Поводов сомневаться в том, что нам рекомендовали именно это заведение, у нас не было, а потому мы оба вошли внутрь. К нашему общему удивлению, за дверью оказалась не уютная гостиница, а большой бар, в котором подают разного рода алкогольные напитки.

– Добро пожаловать, дорогие гости, – радостно обратился к нам стоящий за стойкой худой пожилой незнакомец, который, впрочем, казался намного крупнее, чем прочие мужчины Флига. – Желаете что-нибудь выпить.

– Кажется, наколол нас тот паренёк… – проворчала Алиса, после чего изменилась в лице и стала воплощением любезности. – Сказать по правде, мы не пить сюда пришли, хотя, наверное, позже обязательно заглянем. Будьте так любезны, подскажите, где в вашем городе можно остаться на ночлег?

В ответ на это мужчина улыбнулся и сообщил, что мы пришли по адресу. Как оказалось, его звали Авнер, и он являлся владельцем питейного заведения, в котором можно остаться на ночь, в случае, если после выпитого не хочется возвращаться домой. Но и странствующих путников в этом месте принимали без всяких проблем.

– Таки я немного удивлён, – отметил хозяин «Бришоля», речь которого звучала несколько странно и на расслабленных тонах. – Обычно в наш город редко заглядывают путешественники, а сейчас уже трое! Где-то была предпраздничная распродажа туров по Флигу?

Как оказалось, помимо нас в заведении Авнера остановился ещё один парень. Он приехал на день раньше нас, однако, про него было мало что известно, поскольку этот юноша уже практически сутки не возвращался в комнату, после того как оставил свои вещи.

– Ох, лишь бы с ним всё было в порядке, – резюмировал Авнер.

– Согласна! Если это приятный человек, конечно… – Алиса слегка покраснела, видимо наш потенциальный сосед как-то заинтересовал её.

Пообщавшись с Авнером, мы с «женой» решили снять комнату на три дня. Как объяснил нам владелец «Бришоля», пока в городе проходит самое большое и масштабное событие в году в году – фестиваль процветания, никто не выпустит нас за пределы Флига. И хотя он обещал, что когда всё закончится, дороги снова будут открыты, нас с Алисой обоих это насторожило. Хватило одного раза, когда мы были заперты в чужих краях , и не хотелось повторять подобного опыта.

Впрочем, Алиска осталась относительно довольной, поскольку Авнер пообещал нам скидку на еду и питьё, пока мы живём у него. А когда хозяин «Бришоля» отвёл нас в комнату на втором этаже, расслабился и я, поскольку помещение было достаточно просторным и комфортным.

Если у Потти преобладал уют, то здесь ставка была сделана на комфорт. В нашем расположении были шкаф, большой стол, несколько кресел, удобный диван, и огромная кровать, на которой могли поместиться не двое, а четверо, если не пятеро, человек.

Кроме того, у нас была своя собственная уборная с ванной и унитазом, что для непривыкшего меня к таким удобствам было самым настоящим открытием. Я даже и представить себе не мог, что существуют такие туалеты, на которых можно сидеть или смывать отходы в канализацию, и уж тем более, что всё это возможно расположить выше первого этажа. Такой прелести я нигде и никогда не видел!

А вот Алиса восприняла всё как должное, а потому, когда Авнер оставил нас одних, она довольная распласталась на кровати и пробурчала, что не так всё плохо, как могло бы быть. Вероятно, в своей жизни девушка сталкивалась с ещё большими удобствами.

В скором времени мы оба по очереди заняли ванну, чтобы наконец отдохнуть и привести свой внешний вид в порядок. Сперва я планировал прилечь отдохнуть, однако, после мытья пришло осознание, что во мне достаточно энергии для перекуса и прогулки. Правда, прежде чем покинуть свою комнату, мы оба переоделись в чистые и более удобные вещи, кроме того, я спрятал письмо в сумку, а все деньги от отца и Игоря сложил в один мешочек и уложил в карман.

Закончив со сборами мы заказали обед у Авнера, и уже вскоре нам предоставили две порции яичницы с помидором и пастромой – так он назвал мясное блюдо – и кофе.

Еда оказалась очень вкусной, а тонизирующий напиток – самым лучшим в моей жизни, хотя обычно я привык пить с молоком. Маленькая ложка дёгтя оказалась в том, что моя порция была существенно меньше, чем у Алиски. Как объяснил нам владелец «Бришоля», согласно указу мэра, порции мужчин всегда должны быть значительно скромнее.

И хотя это стало ответом на вопрос, почему местные дамы значительно превышают в размерах своих кавалеров, нас такой расклад не устроил. Так что Алиса, которая явно берегла свою фигуру, решила поменяться тарелками перед трапезой. В конце концов, её моя порция вполне удовлетворяла.

– И где только берутся такие очаровательные жёны? – поинтересовался Авнер, который, судя по выражению его лица, говорил не о её поступке, а скорее о внешности.

Привыкший за последние дни к обществу Алиски я только тогда обратил внимание на то, что она надела блузу с очень откровенным декольте и пышную юбочку, слегка открывающую колени и всё, что ниже. Пожалуй, эта девица выглядела отнюдь не как замужняя дама, а совсем иначе… На мой взгляд, никто не должен одеваться так откровенно!

– Ой, ну что вы, – вежливо улыбнулась моя спутника. – Я просто каждый день стараюсь порадовать любимого тем, чем могу.

Как-то жутковато для меня это прозвучало, однако спорить или потакать не было смысла.

Чтобы сменить тему, Алиса начала расспрашивать Авнера о самых важных городских достопримечательностях, которые обязательно следует посетить, и что важно знать, дабы не совершить внезапную оплошность и не настроить людей против себя.

– Не знаю как именно вы можете напортачить, но однозначно посоветую вам не просиживаться дома, – отметил хозяин заведения. – В обычной ситуации я бы в первую очередь посоветовал посетить наш большой рынок, но из-за праздника процветания он может выглядеть не таким, как обычно. Лучше посетите нашу городскую мэрию, которая находится в самом центре города, уверен, зрелище точно не разочарует вас!.

Мы попытались уточнить подробнее, что это за важное такое трёхдневное событие, из-за которого нам никто не позволит покинуть Флиг. Но Авнер лишь ответил, что праздник посвящён благополучию и успеху мастеров города, творческие работы и украшения которых имеют обожают в чужих краях. В остальном он предпочёл оставить нас без подробностей, чтобы ненароком не оставить нас без сюрприза. Главное, владелец «Бришоля» был уверен, что мы точно будем в восторге.

Конечно, этот ответ не совсем удовлетворил, особенно учитывая, что лично я с недавних пор боялся неопределённости, мы с Алиской не стали расспрашивать Авнера дальше. В конце концов, всё, что мог и хотел, мужчина уже поведал.

Выйдя на улицу мы с подругой убедились, что погода во Флиге на самом деле просто великолепна. Если в Вайлдвесте нам обоим было очень жарко, то здесь всё было идеально. Хотя, приехали мы в новый город в лёгких вещах, а потому поначалу мы побоялись, что здесь нас придётся замёрзнуть. Теперь же было известно, что климат в этом городе восхитителен.

Запомнив примерно описанный Авнером маршрут, мы с Алиской начали с рынка, который хоть, по словам владельца «Бришоля», в период праздника не такой уж многолюдный, но всё же интересный. И, как оказалось, он был прав, ведь товар, представленный в торговых точках, оказался обширным, разнообразным и симпатичным.

Моя спутница сразу же начала обращать внимание на некоторые безделушки, которые привлекали её словно сороку. Сначала она крутила в руках ожерелье, усыпанное драгоценностями, через минуту – примеряла браслет и кольцо с голубыми камнями, а вскоре Алиска взялась за блестящую заколку, которая ничуть не уступала другим украшениям.

И хотя подруга не просила у меня купить всё подряд из того, что ей приглянулось, в конечном итоге, в качестве её «мужа», я немного разорился и купил для неё заколку, с помощью которой она мигом уложила свои волосы, и серёжки, украшенные зелёными камнями. Правда, я так и не понял какими именно.

Кроме того, я приобрёл небольшой золотой браслет с голубыми драгоценностями, причём он был самым дорогим из того, что мы взяли. Алиска сперва решила, что это украшение предназначено для неё, однако, когда мы покинули рынок, пришлось разочаровать её. Этот сувенир я видел только на ручке Марины.

– Но я думала ты так стараешься ради меня! – наиграно обиделась девушка, возвращая мне украшение, которое выхватила из рук продавца сразу после оплаты.

– А я думал ты вернёшь мне все потраченные деньги, когда мы останемся наедине.

Разумеется, я тоже не был серьёзен. В конце концов, эти украшения стоили дёшево, да и я рассчитывал оставить ей что-нибудь на память перед тем как наши пути разойдутся. Хотя, то, что мне хотелось порадовать свою новую подругу не означало, что я собирался потакать всем её «хотелкам».

Пока мы были на рынке, никто не вёл счёт времени, а потому наступление вечера стало своего рода неожиданностью. Вспоминая слова Авнера мы оба решили направиться в городскую мэрию. Благо, её было легче всего узнать, ведь описанное владельцем «Бришоля» алое четырехэтажное строение с острым шпилем очень сильно выделялось на фоне всех остальных зданий.

При виде него у меня возникло впечатление, будто это место было из сказки. И, словно магнит, мэрия странным образом затягивала скорее заглянуть внутрь, по крайней мере я ощущал незнакомое мне ранее желание увидеть там что-то крайне важное.

Тем временем Алиса думала совсем об иных вещах, она очень внимательно оглядывалась по сторонам, после чего очень тихо прошептала:

– С тех пор как мы гуляли на рынке, меня не покидает тревожное чувство, будто за нами кто-то наблюдает.

– Я думал это происходит с того самого момента, как мы попали во Флиг.

– Нет, это совсем иное чувство, – девушка странно съежилась. – Большинство просто сверлят нас глазами и пялится на мою внешность, пытаясь скрыть либо презрение, либо грязные мыслишки. Я же говорю о ком-то другом, возможно, недоброжелателе, который изучает нас.

Мне пришлось оглянулся по сторонам, чтобы проверить её слова, ничего особенного там не было. Просто идущие мимо люди, многие из которых даже перестали обращать на нас обоих внимание, чтобы, судя по всему, поскорее успеть в мэрию. И никто явно не излучал никакой угрозы.

Алиска также не смогла указать на конкретных подозрительных личностей, поэтому просто попросила меня быть чуточку внимательнее. Оставалось надеяться, что ей всё это только показалось, встреча с неизвестным врагом – последнее, что хотелось нам обоим.

Впрочем, мысли о плохом практически мигом покинули мой разум, когда мы добрались до огромного здания городской администрации, вблизи ещё сильнее впечатлявшего своими фантастическими габаритами. Казалось, это строение, имеющее несколько огромных входных дверей, было размером с целую улицу.

Возле одного из проходов, который, вполне мог быть и центральным, царила самая настоящая атмосфера большого праздника, включающая ярмарку и творческие выступления местных артистов.

Одна полная, но вместе с тем очаровательная взрослая дама пела задорную песню о праздничном застолье, пока несколько стройных мужчин подыгрывали ей на музыкальных инструментах. Их номер сопровождался не только бурными овациями, но танцами, а также подпеванием со стороны зрителей.

В нашем присутствии коллектив исполнил две песни, после чего уступил другой группе. На смену пришли более молодые и энергичные ребята, среди которых были как девушки и парни. Первые, что ожидаемо, были крупными, а вторые – худенькие.

Как и песни предыдущих исполнителей, композиция этих ребят была задорная, однако, она была посвящена не празднику, а любви. Основной вокал лёг на плечи парня и девушки, которые очень гармонично выступали друг с другом, а остальные музыканты время от времени подпевали им, что вызывало у меня ещё больший внутренний отклик.

Правда, дослушать до конца их выступление и перейти к следующему не удалось – Алиска пожелала посмотреть, что предлагают на ярмарке. Там подруга выпросила сладкую булочку, а потом и вовсе предложила войти в городскую мэрию, поскольку она была уверена, что основное движение проходит именно там.

Я планировал возразить, поскольку мне было интересно посмотреть, что ещё предлагают уличные мастера и музыканты, но девушка крепко схватила меня за руку, сжимая ладонь, и поволокла внутрь здания через толпу. На мгновение даже показалось, что моя спутница петляет, но, возможно, она просто обходила больших дам стороной.

Следуя за большой толпой, мы вошли в огромный зал, расположенный на первом этаже. Казалось, в нём с комфортом смогут уместиться абсолютно все жители города, при этом останется много свободного места. Снаружи, конечно здание городской администрации выглядело величественным, но внутри он превосходил все ожидания, а ведь сверху были ещё три этажа…

В зале, также как и снаружи, звучала музыка. Правда, в отличие от уличной, она звучала более торжественно и помпезно, хотя, безусловно, люди вкладывали не меньшую душу. Пока артисты выступали, несколько мужчин работали на возвышенной площадке, где установили трибуну.

Помимо прочего, в зале было множество пышно накрытых столов с огромным разнообразием напитков и закусок. Именно к одному из таких направила меня Алиска, которая подхватила там бокал с золотистым искрящимся напитком и кусочек мяса с сыром на палочке.

– Какое восхитительное халявное шампанское! – довольно воскликнула она, из-за чего некоторые барышни, стоящие по соседству, с отвращением покосились на неё.

– Если ты голодна, мы можем вернуться, – предложил я, в надежде, что подруга согласится и это поможет избежать потенциальных проблем, о которых она говорила.

Хотя, на самом деле, не хотелось уходить, не дождавшись основного события. Казалось, что-то грандиозное и значимое должно произойти в этом зале в ближайшее время, и было бы грустно пропустить это. Меня даже посещала мысль, что впереди ждёт нечто судьбоносное, что изменит жизнь навсегда. Довольно странные идеи, но я не мог никуда от них деться.

– Ну вот ещё, есть за деньги, когда тут столько халявы! – фыркнула Алиска, после чего осушила первый бокал и взяла следующий.

Я стеснялся следовать её примеру, хотя, в глубине души тоже хотел попробовать каждое блюдо, ведь всё выглядело очень аппетитно. Однако, внутренние убеждения остановили меня от этого поступка. К тому же, угощения ели преимущественно дамы, а значит, я рисковал оскорбить кого-то, если бы решился отведать что-то. Так что пришлось позабыть про аппетит и просто наслаждаться атмосферой проходящего фестиваля.

А получить удовольствие, благо, было от чего. Учитывая, что музыканты хорошо пели. Тем более, несколько выпитых моей подругой бокалов спустя, с нами стали общаться некоторые жители этого замечательного города. Первыми в контакт с нами вступили две дамы, которых звали Сабина и Гризельда.

Чтобы не вызывать никаких подозрений, мы с Алиской представились заинтересовавшимся нами барышням как молодая супружеская пара из Вайлдвеста, которая решила отметить свой союз небольшим свадебным путешествием. Говорить, что мы – путешественники, не хотелось, особенно учитывая что я себя тогда ещё так не позиционировал.

К счастью, эти дамы не знали какими на самом деле бывают жители города, уроженцев которого мы изображали, а потому врать было хоть и стыдно, зато – легко.

– Сказать по правде, всегда приятно видеть новые лица, особенно такие яркие, – призналась Гризельда – одна из наших собеседниц.

И, судя по всему, она не лгала. Обе незнакомки, в отличие от многих других женщин, не источали никакого ярко выраженного негатива или зависти к Алисе, что не могло не радовать.

Мы обсуждали всякие мелочи, включая концертные номера, которые нам довелось увидеть, и украшения, которые мы купили. Сабина и Гризельда также обратили внимание на серьги и заколку, которые я подарил Алиске, женщины не сомневались, что они были куплены именно во Флиге.

– Работу наших мастеров легко отличить от других, – гордо отметила Сабина. – Надеюсь, они вызывают у вас не меньший восторг, чем у нас.

Моя «жена» мило улыбнулась и ответила, что шедевров лучше, чем эти, ей не доводилось видеть никогда. Однако, у неё на лице было буквально написано, что это ложь, но, кажется, наши собеседницы не заметили этого, или сделали вид, что поверили её словам.

Спустя некоторое время к нам присоединились ещё несколько человек: мужья наших собеседниц, а также сестра Гризельды. Правда, последняя способствовала завершению нашей болтовни, сообщив, что вот-вот начнётся праздничная церемония и пора бы уже подойти ближе к площадке с трибуной, пока есть такая возможность.

На мой закономерный вопрос, о чём именно идёт речь, Джейл, муж Сабины, кратко объяснил, что скоро перед всеми нами предстанет мэр Флига Эльвира Бесподобная. А это означало скорое прибытие в зал огромной толпы, ведь каждый житель города хочет послушать, что скажет правительница.

Сколько себя помнил, все эти торжественные выступления нашего мэра на публику скорее наводили скуку, чем вызывали желание слушать их от начала до конца. И дело не в том, что у него не было авторитета, наоборот, все любили и уважали этого замечательного человека. Просто, все обычно настолько загружены своими обязанностями, что по итогу зачастую никаких сил просто нет, а потому было сложно представить, чтобы кто-то искренне хотел слушать пафосные однообразные речи.

В конце концов, о чём может сказать в честь праздника представитель власти? О том, что всё замечательно, город процветает, развивается, все молодцы, можно расходиться? Или, может, о том, что наступили трудные времена и придётся поднатужиться, чтобы разобраться с проблемами?

Впрочем, второе особо на праздниках стараются не говорить, поскольку люди не за этим приходят на торжественные события. Нет, все идут за развлечениями, которые разбавляется обязательной речью от правителя, чтобы люди поверили, что он близок к народу.

Сказать по правде, этой вышеупомянутой близости мы, жители Райского, особо никогда не ощущали. Всегда казалось, что власть держит определённую дистанцию со своим населением, хотя ничего плохого, наверное, в этом не было. Мэру и его приближённым положено иметь иной статус и более комфортные условия жизни, верно? Ведь они что-то делают для развития города, чего не могут сделать простые люди…

Потому, наверное, и ощущается эта разница лучше всего на таких вот значимых городских праздниках и событиях. Власть имущие не по своей воле далеки от населения и порою их проблемы радикально отличаются от тех, что гложут «простых смертных». Возможно, по этой причине торжественные речи не трогают сердца людей, которые слушают и аплодируют не из-за полученного вдохновения, а потому что так надо.

Так что я никак не ожидал, что жители Флига, наполнившие помещение до отказа, будут с неподдельным восторгом встречать своего мэра – Эльвиру Бесподобную.

Когда эта дама, наконец, решила почтить гостей своим присутствием, все жители встретили её бурными аплодисментами, какими не наградили ещё ни одного артиста. Эта женщина ещё не успела сделать ничего, разве что, войти в зал, а люди уже вопили от радости.

Издалека было плохо видно, что происходит, однако я заметил, идущую в сторону площадки с трибуной очень большую, я бы сказал исполинских размеров женщину, которая даже на расстоянии выглядела крупнее каждого присутствующего в помещении. О преобладающих габаритах незнакомки говорили и следующие рядом с ней девушки, которые на её фоне выглядели тощими худышками, хотя на самом деле далеко не были таковыми.

Когда сопровождаемая свитой дама подошла ближе к площадке с трибуной, недалеко от которой мы встали, я смог поближе разглядеть её. Своими размерами, включая рост, она превосходила совершенно каждого присутствующего в зале. Но, безусловно, внимание к ней привлекало не только это, ведь, вместе с тем, дама была очень ухоженной и статной. Я бы даже сказал, было в ней что-то привлекательное, манящее… только вот, было непонятно, что.

Не возникало никаких сомнений, что эта внушительная женщина была Эльвира Бесподобная собственной персоной. Впрочем, если меня она впечатлила, Алиса лишь презрительно, но тихо, чтобы никто кроме меня не услышал, фыркнула, что лучше пойдёт перекусит чего-нибудь, чем будет тратить время на предстоящую смертную скуку.

Мысли о том, что подруга демонстрирует плохие манеры, практически сразу выветрились из моей головы, как только мой взор снова обратился к главе Флига, которая как раз успела дойти до трибуны и начать свою красивую речь:

– Дорогие жители и возможные гости Флига, рада приветствовать всех вас сегодня на открытии нашего фестиваля процветания! – томным и мягким голосом начала Эльвира. – Каждый год мы с вами вот так собираемся и становимся свидетелями важнейших событий…

Она говорила что-то о важных достижениях местных жителей, хвалила лучших мастеров, и просто произносила стандартные, по крайней мере мне так кажется, фразы в духе: «уровень жизни растёт», «стабильность», «прорывы» и так далее. Честно говоря, меня особо не беспокоило, о чём правительница Флига толковала, главное, как она это делала.

Каждое сказанное ею слово буквально завлекало слушателей, словно прекраснейшая паучья сеть для мошек, которые летят к ней, не замечая ничего вокруг. И я не был исключением, ведь и меня она зачаровала, настолько всё красиво звучало.

Сказать по правде, если меня спросят в подробностях, сколько длилось её выступление и что конкретно там был, я не смогу ответить на этот вопрос. А вот что было, когда она закончила, я запомнил надолго.

Стоило правительнице Флига завершить свою речь пожеланиями для всех присутствующих великолепно отметить праздник, мой разум сразу же очнулся от её чарующего голоса, как по щелчку пальцев.

Впрочем, пробуждению моего сознания сопутствовала и огромная давка, которая началась практически сразу после этого. Многие стали стремиться в разные стороны, поскольку одни хотели выйти наружу, а другие – остаться в зале и насладиться закусками на столах под музыку. Казалось, что некоторые люди слишком плотно прижимаются ко мне, пожалуй, понятия «личное пространство» в этот момент в сознании присутствующих просто отсутствовало.