Читать книгу Мертвые тропы - Никита Хирс - Страница 1

Анна открыла глаза. Она лежала на берегу, уткнувшись лицом в жесткую влажную траву. Легкие саднило, как если бы она наглоталась воды, что видимо и произошло. Она встала на четвереньки, и попыталась сесть, но тут же закашлялась, отплевывая воду. Это продолжалось секунд двадцать, все это время Аня не могла вздохнуть, и когда в итоге ее легкие освободились от воды, она принялась судорожно глотать воздух, вздрагивая всем телом. Через некоторое время, окончательно придя в себя, она наконец смогла сделать несколько полноценных вздохов и оглядеться вокруг.

Тусклый свет луны освещал берег широкой реки. Небо было ясным, без облачка. Луна отражалось в реке, растянувшись в длинную и яркую дорожку из света. Было холодно и по реке стелился белесый туман. Клубы тумана скрывали другой берег реки и казалось что лес на том берегу вырастал прямо из бледной дымки, разлившейся широкой гладью. Видимо время было к рассвету, и сейчас наступали самые холодные часы, Аня промерзла до костей, пока была без сознания, и сейчас, лишь взглянув на липкий влажный туман, она принялась дрожать всем телом. Из одежды на ней был только сарафан, который промок насквозь, из-за чего делалось еще холоднее. Наверняка обувь она потеряла, оказавшись в воде. Та же участь постигла и платок.

Последним воспоминанием было как они плывут на лодке. Наступал вечер и под равномерное раскачивание лодки и плеск волн она видимо задремала. Уже сквозь сон она почувствовала сильный удар и услышала крики, треск дерева, и всплески – что-то тяжелое падало в воду. Похоже их лодка налетела на мель, или столкнулась с чем-то. Ее выбросило за борт, течение подхватило ее и понесло вперед. Она пыталась бороться с течение и грести к берегу, но из-за паники и темноты долго не могла выбрать правильное направление. А когда река стала поспокойней, и ей удалось разглядеть берег, силы уже покидали ее и их не хватало на борьбу с течением. Прежде чем она добралась до берега, ногу два раза сводило судорогой и она шла ко дну. Оба раза она из последних сил, при помощи одних рук, выплывала к поверхности, и держалась на плаву, жадно глотая воздух, пока ногу не отпускало.

Когда Аня наконец добралась до берега, сознание почти покинуло ее. Она смогла сделать несколько нетвердых шагов в сторону от воды и рухнула лицом в траву. Рядом не было ни обломков, ни других людей, видимо течением ее вынесло дальше того места где случилась катастрофа.

Аня повернулась в сторону от воды, и оглядела окрестности. Это был все тот же поросший травой берег, который заканчивался густым лесом. И никаких признаков людей вокруг. Она впервые оказалась одна, ночью, в глуши. За все 16 лет своей жизни Анна не выбиралась дальше соседних поселков, да и то, тогда рядом всегда были взрослые, и случись что, они всегда знали что делать. А сейчас ее мысли путались, ей было страшно, и очень хотелось поскорей найти хоть кого-то. И еще она очень боялась за своего дедушку, с которым она отправилась в это путешествие и который ей был очень дорог. А что если с ним что-то случилось? А что если он поранился, или еще хуже? От этих мыслей в горле стоял неприятный ком и на глаза наворачивались слезы. Так она просидела на берегу два десятка минут, то порываясь встать, и идти куда-то, рыдая навзрыд и судорожно вздыхая, когда доводила себя до крайности мрачными предположениями о судьбе дедушки.

Наконец решившись, Аня встала, вытряхнула песок из волос, и пошла вдоль берега против течения реки, к тому месту, где, как она предполагала, все произошло. Пологий берег очень быстро закончился, начал подниматься все выше и выше, пока не стал крутым и обрывистым. Повезло что ей попался тот пляж, когда она выбиралась из воды практически в бессознательном состоянии. Вряд ли она смогла бы взобраться на такой крутой берег.

Прошло пол часа. Анна шла в тишине и вокруг было все так же безлюдно. Только тихий плеск волн и шум листвы на ветру, доносившийся из леса. Лес этот Анне положительно не нравился. Чем дольше она шла вдоль его кромки, тем больше ей хотелось перебраться от него подальше, на другой берег. Лес был старый и похоже уже много лет умирал. Неизвестная болезнь пожирала его. Многие деревья были мертвыми, на них не осталось ни единого листочка. Только сухие ветви, сплетенные между собой, и черная кора, покрытая мхом. Мох свисал и с ветвей, длинными мохнатыми гроздьями. Ветер раскачивал их, и казалось что деревья двигаются. Им будто бы надоело стоять на одном месте, и они поворачиваются то влево, то вправо, разминают затекшие тела. В темноте нельзя было разглядеть деталей, и от этого становилось еще жутче.

Анна одернула себя. В конце-концов это глупо, нужно взять себя в руки. Я взрослая, а взрослые не боятся сказок, страшных лесов, темных углов и остальной ерунды. Это просто лес. В нем нет ничего страшного. Она глубоко вдохнула и твердой походкой продолжила путь. Так прошло несколько минут. и девушка постепенно успокаивалась – ну вот, нет ведь ничего страшного, сейчас я найду обломки лодки, найду теплые вещи или разведу костер, и буду ждать утра. Может быть кому-то удалось выжить. В любом случае с наступлением утра я пойду вдоль течения. Дальше по реке должна быть небольшая деревушка. Полье, или Приполье. Название как-то связано с полем. Мы планировали добраться до нее до рассвета и пополнить запасы. Значит пешком я приду туда к обеду, может даже раньше. Затем нужно разузнать что-то о дедушке, попросить помочь его найти.

Ее размышления прервал хруст ветки, раздавшийся из лесу. Анна резко остановилась и прислушалась, звук был совсем близко. Что это могло быть? В лесу кто-то есть? Зверь или человек?

– Кто тут? – Громко позвала она. Но было тихо, лишь тихий плеск воды в реке и тихое поскрипывание деревьев в лесу. Постояв еще немного, она продолжила путь. Может быть показалось? Или ветка упала с дерева, мало ли в лесу звуков. Но хруст раздался снова. Аня непроизвольно ускорила шаг, едва ли не побежала, постоянно вглядываясь во тьму. Среди деревьев мелькнул темный силуэт – что-то живое. Разобрать детали в темноте было невозможно. Наверное какой-то зверь, явно ниже человека, но все равно большой, и бежит вдоль кромки леса за ней – то тут, то там мелькала между деревьями приземистая тень. Затем тень мелькнула между деревьями уже впереди – оно явно обгоняет Анну.

Вдруг, в промежуток между двумя деревьями выпрыгнуло что-то. Без сомнений это было животное. Четыре лапы, торчащие уши, шерсть дыбом, похож на большую собаку. Окрас не разобрать – слишком темно. Это же волк! Она одна в глуши а рядом огромный дикий зверь. Грудь Ани сковал холодок нехорошего предчувствия, но она попыталась взять себя в руки. Если не показывать ему свой страх, не шуметь и не делать резких движений, возможно он не нападет. Нужно собраться и продолжать идти дальше. Взрослые говорили, что волки охотятся стаей. Если он не один, здесь у меня нет шансов. Если только прыгать обратно в реку, но я не знаю, хватит ли мне сил выбраться еще раз. Нужно идти к тому месту, где разбилась лодка. Может быть там люди, они помогут. Главное не бежать, нужно быть спокойной и уверенной.

Тем временем животное вышло из чащи на лунный свет в паре десятков метров впереди и Анна оцепенела. Может быть когда-то это и был волк, да только выглядел он так как будто выбрался из могилы. Весь покрытый струпьями, шерсть свалялась и местами совсем отсутствовала, и даже в темноте можно было разглядеть кожу, свисающую лохмотьями. Сквозь оскаленную пасть виднелись гнилые зубы – длинные и тонкие. А самым страшным было то, что на морде не было глаз. Лишь пустые глазницы, которыми тварь уставилась на Анну.

Для девочки – подростка это было слишком. Она упала на колени, схватилась за голову и завопила. Зверь подобрался и изготовился к прыжку. Морда опустилась почти до земли, задние лапы напряглись, когти зарылись поглубже в землю. Девочке оставалось жить секунду или две. От зверя ее отделяло несколько метров. Он мог преодолеть это расстояние одним прыжком. Внезапно зверь замер и слегка повернул голову вправо, как будто что-то услышал. Секунду прислушивался, подергивая ушами, а затем отпрыгнул назад в сторону леса, и исчез в чаще. В то же мгновение из-за выступа берега показался человек и раздались крики:

– Эй, кто там?

Анна узнала голос, вскочила и бросилась на вперед.

– Дядя Андрей, это я – Аня!

– Аня? Слава богу, ты жива. Как ты тут оказалась? Мы думали все погибли, – спросил Андрей.

– Меня выбросило на берег чуть дальше, – ответила Аня. – Я сама ничего не помню. Очнулась уже лежа не берегу.

– А почему так кричала? – Андрей взволновано осматривал Анну. – Я думал что-то страшное случилось. Бросился на крик, но боялся что уже поздно.

– Здесь был какой-то зверь, – начала рассказывать Аня. – Похож на волка. Но весь грязный и оборванный. Без глаз. Как будто… Как будто он умер, а потом через некоторое время снова ожил.

– Да ты верно головой ударилась, когда тебя выбросило на берег, – удивился Андрей. – Мертвый волк, который ожил. Глупости какие напридумывала. Испугалась ночью в лесу, вот и мерещится всякая ерунда. Ладно, пойдем, пока старик Елисей не начал волноваться.

– Дедушка Елисей жив?! – радостно воскликнула Аня. – Как славно! А кто еще выжил?

Андрей на секунду замолчал, потом тяжело вздохнул и сказал:

– Больше никого, пойдем уже скорее.

Они двинулись вдоль берега к месту где разбилась лодка. Анна с опаской поглядывала на лес. Но вокруг было тихо. В компании взрослого человека ей стало намного легче, и к ней начала возвращаться способность мыслить. Только двое, ужаснулась Анна про себя. На лодке их было пятнадцать человек и все погибли. И капитан тоже погиб, а он же родной брат Андрея. Не представляю что он сейчас чувствует. Поэтому он такой мрачный. Анна мельком взглянула на Андрея. Он шел быстро, нахмурив брови и не отрываясь смотрел вперед. Видимо пытался отогнать от себя мрачные мысли и сосредоточится на деле.

Андрей с братом были очень дружны, всю дорогу смеялись и болтали. Не часто братья остаются близки, после того как повзрослеют. А они вели себя так, как будто давно не виделись. Все время пока мы плыли, не могли наговорится. А ведь они вместе плавают уже больше десяти лет, по крайней мере так рассказывал Андрей.

Но как же хорошо что дедушка Елисей жив – думала Анна. Родители Анны погибли когда она была совсем маленькой, и она росла в семье своей тети. Приемная семья относилась к ней хорошо, но тем не менее Анна всегда хотела обрести самостоятельность. Ей хотелось отправиться путешествовать, или хотя бы пожить в другом месте, желательно в каком-нибудь большом городе, где много-много интересных людей. Она не представляла как можно прожить всю жизнь на одном месте, не зная что происходит там за околицей.

И когда, повзрослев, Анна показала что у нее есть недюжинные способности в шитье, ее решили отправить на обучение к мастерицам в Полес. Мастерицы эти были известны своими потрясающими, тончайшей работы, кружевами. Слава об их мастерстве уже давно разошлась по свету. Их изделия ценились дороже пушнины и драгоценных камней. Посольства из дальних земель шли многие месяцы чтобы купить из кружевные, тончайшей работы платки, бесподобной красоты ткани, красивейшие платья и головные уборы. В Русских княжествах позволить себе носить такие убранства мог далеко не каждый. В дальних землях изделия Полесских мастериц носили только члены королевских семей и жены богатейших купцов.

Быть принятой в ученицы к Полесским мастерицам было большой честью и для Анны и для ее семьи. Но попасть к ним в обучение невероятно тяжело. Из сотен молодых девушек, постоянно приезжающих раз в пол года к ним на смотрины, они принимали только одну. И совершенно невозможно было понять, исходя из чего они делали свой выбор. Это могла быть мастерица с работами невероятной красоты, а могла быть ученица, которая только делает первые робкие шаги, и чьи работы не могли еще похвастаться ни изяществом, ни сложностью. Полесские рукодельницы видели в девушках и их работах что-то, что не бросалось в глаза, какой-то скрытый потенциал. И при этом никогда не ошибались. Никто не припомнил случая, чтобы кто-то покидал этот цех. Это было какое-то крепко сплоченное братство, вступив в которое ты оставался в нем пожизненно. Всю свою жизнь, с юных лет и до глубокой старости мастерицы занимались одним и тем же. И любовь к ремеслу не покидала их никогда. Они отходили от дел только когда годы брали свое, руки теряли ловкость, а глаза остроту. Тогда такая мастерица отходила от занятий ремеслом и становилась наставницей у юных девушек, а так же на нее ложились обязанности по хозяйству, если конечно они были ей не в тягость вследствие ее возраста. Пожилые умелицы были в большом почете. О них в свою очередь заботились до конца их дней. А когда приходило их время, они умирали в кругу близких лиц, ставших за долгие годы родными.

Таким образом отдать девушку в ученицы к мастерицам было с одной стороны большой радостью, но с другой стороны тяжелейшим решением. Братство это было очень закрытым. Мастерицы не покидали стен своей обители, за исключением редких выездов на крупные ярмарки, на которых они выставляли свои изделия. И хотя в обители принимали гостей круглосуточно, и любая семья могла навестить свое дитя, отдать ребенка мастерицам означало расстаться с ним навсегда. Девушки вырастали, братство становилось их новой семьей, а связь со старой семьей постепенно истончалась.

Дедушка Елисей был отцом Аниной тети. Он был очень близок с Аней. С раннего детства между ними была какая-то связь. Им всегда было о чем поговорить, всегда было хорошо вместе. Дедушка радовал Аню интересными историями, которые казалось у него не кончались, Аня в ответ рассказывала ему все последние новости, и вообще держала его в курсе жизни молодежи. Кроме того у нее в запасе всегда была шутка другая, услышанная от сверстников, и она всегда могла поднять деду настроение.

Когда было решено попытать счастья и отправить Анну в Полес, именно он вызвался ее сопровождать. Конечно для его возраста такое путешествие было уже сложновато, но он не мог упустить возможность провести с Аней еще несколько драгоценных дней, прежде чем расстаться с ней навсегда. К тому же Полес был крупным торговым городом и добраться до него не составляло особого труда. Из всех концов туда ходили торговые караваны. А речное сообщение было практически регулярным.

Если бы с дедушкой Елисеем что-то случилось, Анна не представляла бы себе что делать дальше. Одна, в незнакомом месте, ни друзей ни родственников. Что делать дальше? Возвращаться назад или попытаться добраться до Полеса? А что если даже она доберется туда, но ее не возьму в мастерицы? Что делать тогда? Как добираться домой? Хоть она и считала себя уже совсем взрослым человеком, но как только она представляла себя одной, непонятно где, у нее начиналась паника.

Все эти мысли перемешались в голове Анны с только что пережитыми событиями. Да еще наложились сотни вопросом по поводу странного существа, которое она видела возле леса. Что это было? Может быть из-за страха и одиночества она приняла обычного волка за монстра из ночных кошмаров? Или может вследствие травмы ей уже начали мерещится ожившие трупы волков? Ну не могут же животные вставать из могил? А если нет, то как объяснить то, как странно выглядел этот волк? Вихрь мыслей носился в голове не останавливаясь ни на секунду. Из-за усталости и страха у Ани даже не было сил сконцентрироваться на чем-то одном. И она просто шла за Андреем, пытаясь все это переварить.