Читать книгу Приключения в Старой Башне. Городское фэнтези - Нина Захарина - Страница 1

Под окном басовито залаял Мэл, но это скорее был лай – призыв, чтобы к нему подошли и погладили. Значит, во дворе кто – то свой. Анжелика выглянула в окно – возле Мэла стоял Влад и гладил его по голове. Она усмехнулась и пошла ставить чайник. Обычно Влад не приходит просто так. Какие новости он принёс на этот раз? В прихожей стукнула дверь.

– Анжелика, а ты слышала про старые водонапорные башни?

– И что я должна о них слышать?

– Ты что! Говорят, в этих башнях есть портал, и можно перейти в прошлое или будущее, или даже вообще в другое измерение.

Анжелика рассмеялась:

– Это кто тебе такое наговорил? Я слышала, что между башнями есть ход. Во время войны можно было уйти от преследователей, войдя в одну башню, а выйдя из другой далеко в стороне. Надо только узнать, где вход. И чужим он не открывается. Скорее всего, это просто городская легенда.

– Пойдём побродим? Может, найдём этот вход.

– Делать мне больше нечего, как в старых башнях бродить, паутину собирать. Да и закрыто ведь всё.

– А мы на крышу обувного магазинчика, он вплотную к башне, и с него в окно второго этажа.

В дверях комнаты появился Алекс, младший брат Анжелики.

– И я с вами! Я тоже хочу в башню!

– Куда с нами? Мы ещё никуда не идём. Да тебя и не отпустят с нами, ты же знаешь.

– А мы скажем, что с Мэлом погуляем, тогда отпустят. Часок всего погуляем. Возьмёте?

– Ну вот, ещё и Мэла навязал. Может, и кошек с собой соберёшь? – рассмеялась Анжелика.

– Да ладно, давай возьмём его с собой. Мальчишка уже не маленький, а без родителей ни шагу, куда это годится. Я вот что подумал – центральную дверь башни запирают изнутри, а потом выходят через небольшую наружную дверь, и вот она уже на солидном замке. Мы с тобой заберёмся в окно и откроем центральную дверь Алексу с Мэлом.

– И зачем нам это? Полазить среди пыли и паутины? Даже если найдём ход в другую башню, что интересного – то?

– Анжелика, ну что ты такая скучная! А если это будет не ход в другую башню, а вход в другое измерение, портал в прошлое или будущее? Недаром ведь об этих башнях сложили легенды.

– Анжелика, ну пойдём! – затеребил её за руку Алекс, – Пошли! И Мэла обязательно возьмём.

– Ладно, сходим, что с вами поделаешь.

Анжелика позвонила матери, отпросилась погулять часов до 8 вечера с Алексом и собакой. Они отцепили Мэла – помесь восточноевропейской овчарки с водолазом, и тот тут же начал возбуждённо носиться вокруг них, с нетерпением ожидая прогулки. До вокзала, где стояла старая водонапорная башня, было близко, и они пошли туда. На привокзальной площади Влад подошёл к примыкающему вплотную к башне магазинчику, тот был уже закрыт.

– Вы стойте у двери башни. Если полезем вдвоём, обратят внимание. А так скажу, что мячик забросил случайно, если спросят.

Влад ловко забрался по задней стенке магазина, оглядел площадь и нырнул в зияющий проём окна. Анжелика пристегнула поводок, чтобы не упустить Мэла. Дверь башни бесшумно приоткрылась, выглянул Влад, и они шагнули в сумрачную прохладу.

– Я, пока спускался, видел двери. Идите за мной. Только осторожнее, лестница старая.

Они двинулись за Владом. Даже Мэл присмирел в необычной обстановке. Винтовая лестница уходила в высоту башни, теряясь во мраке.

– Я влез в какую – то комнату, из неё вышел в пролёт круговой, и с него на ступеньки лестницы. Когда вышел из комнаты, на этом же уровне видел ещё две двери. Начнём со второго этажа?

– Давай. А что же мы на первом этаже ничего не посмотрели, а сразу на лестницу пошли?

– Посмотрим, когда будем возвращаться. Я вас так же через дверь выпущу, закрою и так же через окно вылезу. У нас не более трёх часов, надо торопиться.

Они поднялись на первую площадку. Здесь было три двери. Подошли к ближайшей, и Влад повернул ручку. Дверь начала открываться с противным скрипом.

– Анжелика, мне что – то страшно, – прошептал Алекс.

– Да ладно, чего здесь бояться. Осмотрим комнаты. Если ничего интересного нет, выше подниматься не станем. Погуляем действительно с Мэлом, и домой.

Они шагнули в комнату. Алекс вцепился в футболку Анжелики. Дверь за ними закрылась с негромким стуком, от которого все невольно вздрогнули. Комната была узкой, как бы опоясывающей башню, дальний конец тонул во мраке. Впереди мерцал слабый свет. Окно? Мэл натянул поводок, осторожно двинулся к этому мерцанию, остальные пошли за ним. Пол комнаты имел небольшой уклон.

– Мы вроде спускаемся, – негромко сказала Анжелика, – выйдем на уровне первого этажа к двери или окну.

– К какому окну? – удивился Алекс, – У башни же нет окон внизу.

– Но что тогда впереди светится? Либо окно, либо дверь. Мэл как уверенно тянет, как будто был уже здесь.

– Да просто непривычно ему в помещении, – проворчал Алекс, – Увидел свет и направился туда, а мы за ним.

Наконец приблизились. Низкая дверь, по периметру освещённая мерцающими лампочками.

– Откуда и зачем здесь лампочки? – удивился Влад.

Они не успели обсудить этот вопрос. Мэл встал передними лапами на дверь, и она бесшумно открылась. В проёме они увидели знакомую привокзальную площадь. Анжелика первая вышла из башни, остальные за ней. И снова за их спиной с негромким стуком закрылась дверь. Какое – то время они смотрели вокруг, не понимая, что происходит. На площади было много собак, и вели они себя странно. Главное – они все были одеты! В шортах, футболках, некоторые были даже в очках!

– Что это? – потрясённо спросил Алекс, – Цирк приехал, что – ли? А почему они свободно разгуливают?

– Снимите с меня ошейник, – услышали они сзади незнакомый голос.

Оглянулись, и растерянно уставились на сидящего позади них Мэла.

– Мэл? – прошептала Анжелика, не веря своим ушам.

– Да, Мэл, – оскалился тот в улыбке, – Видите, что здесь происходит. А посмотрите на ветеринарный магазинчик.

Они взглянули, и остолбенели. К высокому тонкому столбу был привязан поводок, и на этом поводке в ошейнике синего цвета спокойно сидел молодой парень. Алекс ахнул:

– Что это?

– Похоже, это другой мир. Я же говорил, что в башне портал. Убедились? И что теперь делать, где мы? – возбуждённо ответил Влад.

– Вы долго болтать будете? – сердито прервал его Мэл, – Не видите, что здесь собаки хозяева? А сейчас представьте, что кто-нибудь увидит, что я на поводке, а вы свободны. Снимайте быстрее.

Анжелика торопливо расстегнула ошейник. А Мэл обратился к Владу:

– Снимай шорты.

– Чего???

– Что « чего»? Видишь, собаки одеты. А я голый. Сам подумай. Давай шорты и футболку. Ты с озера пришёл, так что на тебе купальные трусы, достаточно.

Недовольно ворча, но понимая правоту Мэла, Влад стянул футболку и шорты, и Мэл быстро надел его одежду.

– А почему у тебя люди без поводков? И в одежде? – раздался сзади недовольный голос.

Они обернулись на крупного шоколадного цвета добермана.

– Люди у меня дрессированные, – спокойно ответил Мэл, – Бродячая труппа.

– Выступать будете? Когда?

– Завтра с утра, скорее всего.

– Ну, хорошо. Под твою ответственность.

Доберман важно удалился, а друзья переглянулись.

– Мэл, ты же не думаешь, что мы здесь останемся до завтра, – сказала Анжелика, – До 8 вечера мы должны быть дома.

Алекс вздохнул:

– Мэл, я тебя так люблю. Но ты не захочешь возвращаться в наш мир, наверное. И я тебя понимаю.

– Не знаю, малыш. Я тоже вас люблю, и этот мир для меня тоже незнаком. Как они живут, что здесь происходит – кто знает…

– Ой, папа! Какой человеческий малыш! Посмотри, какой хорошенький! Возьми мне его! Возьми!

Они растерянно уставились на семейство догов, которые остановились возле них.

– Ты посмотри, они в одежде. Как смешно. Люди в одежде. Завтра расскажу в школе, мне не поверят. Бери этого человечка, я не уйду без него.

Дог посмотрел на Мэла:

– Дружище, тебе придётся уступить этого человеческого детёныша, мой сын не признаёт отказов.

Алекс испуганно схватил Анжелику за руку, и она загородила его собой. На морде дога отразилось изумление:

– Это что такое? Значит, я беру обоих. У меня они будут, как шёлковые…

– Какие-то проблемы, господин мэр? – Возле них остановился боксёр в полицейской фуражке, и свирепо взглянул на живописную группу.

– Да нет вроде, – благодушно ответил дог, – сын захотел этого детёныша, но какие-то диковатые они. Ничего, быстро обучим, всё будут понимать.

– Незаметно отступайте, и по ходу моего разговора быстро в башню, я их задержу, если погонятся. Но постараюсь обхитрить. Не теряйте времени.

Мэл выступил вперёд и почтительно обратился к догу:

– Господин мэр, это мои дрессированные людишки, мой хлеб. Но отказать я не могу, конечно, и дарю их вашему сыну с удовольствием. Мы ночевали в этой старой башне, они сейчас возьмут свои рюкзачки, приучены ходить с ними и много интересных трюков могут показать с приспособлениями, которые в рюкзаках. Вы будете довольны.

Он взглянул на ребят, и те кинулись в башню, пропустив Алекса вперёд.

– Хорошо! – протянул дог, – Но поторопи их, нам ждать некогда. Могу всех троих забрать.

– Да, конечно!

Мэл кинулся в башню, в несколько прыжков преодолел комнату и выскочил на площадку второго этажа. Ребята ждали его.

– Ну, что там? – воскликнул Влад.

– Нормально, меня отправили за вами. Ну что, уходим из башни?

Анжелика взглянула на экран телефона, -

– Да, сегодня лучше вернуться домой. Завтра встретимся сразу после школы, и попытаемся ещё куда-нибудь попасть. Надеюсь, портал не закроется.

– Интересно, куда завтра попадём? – улыбнулся Алекс, – Может, в мир кошек?

– А меня – то завтра возьмёте?

– Конечно, Мэл! Сегодня ты буквально спас нас. Так что завтра снова вместе.

Ребята спустились к центральному выходу. Влад приоткрыл дверь, выглянул.

– Давайте я выйду первым, – негромко произнёс за его спиной Мэл, – мало ли что…

Влад посторонился, и Мэл вышел на площадь. Пробежался, принюхиваясь и приглядываясь к прохожим. Вернулся к башне:

– Всё нормально, мы у себя.

Анжелика с Алексом вышли из башни, Влад запер за ними дверь и побежал к окну. Спрыгнул на крышу обувного магазинчика, и вскоре присоединился к остальным. Алекс обнял Мэла за шею, заглянул в глаза:

– Мэл, а ты говорил с нами после того, как пробежался по площади. Ты сохранил эту способность?

– Похоже, что да, малыш.

– Вот здорово! – в восторге закричал Алекс, но Анжелика строго погрозила ему.

– Об этом пока никто знать не должен, смотри мне. Правильно? – она взглянула на Влада и Мэла, и те согласно кивнули головой.

Мэл, – рассмеялся Влад, – давай – ка раздевайся. Теперь ты выглядишь нелепо.

Они прикрыли Мэла, и тот быстро разделся. Влад натянул шорты, а футболку просто завязал на поясе:

– Ну, пока! Увидимся завтра в школе.

Он побежал в сторону маслозавода, где был его дом, а остальные не спеша пошли к виадуку через железнодорожные пути. На сегодня приключения закончились.

На следующий день в школе договорились встретиться в три часа на вокзале. Влад после школы успел сбегать домой, переодеться и пообедать. И сейчас он нетерпеливо вышагивал по перрону, поглядывая в сторону, откуда должны были появиться остальные. Наконец увидел Мэла, а следом и Анжелику с Алексом. Быстро пошёл им навстречу:

– Я взял баллончик с краской. Будем помечать двери, в которые уже ходили.

– А не может так быть, что порталы меняются, и мы попадём совсем в другой мир, даже если войдём в ту же дверь?

– Ну, вот на практике и узнаем. Пошли?

Они подошли к магазину, Влад ловко забрался по задней стенке и

нырнул в окно башни. Анжелика осмотрела пустынную привокзальную площадь – никто внимания на них не обратил. Скрипнула дверь башни, и они вошли внутрь. Заперли её за собой, и стали подниматься по лестнице.

– Интересно, куда мы сегодня попадём? – негромко сказал Алекс, – даже страшновато как-то.

– Не дрейфь, малыш, – усмехнулся Влад, – Главное, держаться всем вместе. Правильно я говорю?

– Конечно. Ни в коем случае не разбредаться. И хорошо, что Мэл с нами, с ним спокойнее.

Анжелика положила руку на голову Мэла, и он в ответ на мгновение прижался головой к её ноге. Подошли к двери на втором этаже, и Влад нажал на распылитель баллончика, оставив жирную белую точку в нижнем углу.

– Посмотрим, из этой ли двери выйдем. Ну что, вперёд?

Как и в первый день, Мэл встал на задние лапы и передними толкнул дверь, она бесшумно открылась. Все вошли в комнату. Такая же длинная, и в в отдалении мерцающие огоньки. Мэл направился в ту сторону, все за ним. Подошли к двери, обрамлённой небольшими лампочками. Анжелика приоткрыла её, выглянула – пустынная площадь. Они вышли из башни, огляделись.

– Где мы? – растерянно прошептал Алекс, придвигаясь поближе к Анжелике и беря её за руку.

Они стояли на небольшой площади, и единственным строением здесь была башня. А вокруг сплошной стеной стоял лес.

– Вот это да! – воскликнул Влад, – И что теперь? Вообще непонятно, куда мы попали. Лес какой – то. Заблудимся, и пиши пропало, не вернёмся домой. Будем блуждать по лесу, пугать зверей, если они здесь есть.

Он рассмеялся, но Анжелика сердито погрозила ему кулаком:

– Алекса не пугай. Что делать-то будем? Возвращаться?

– Ну, почему возвращаться. Вы забыли, что с вами собака. В лесу не заблудимся, к башне я вас выведу. Да и в лесу смогу защитить. Нужно только присмотреться, что это за лес и в какой мир мы попали. Стойте здесь, и в случае опасности быстро в башню. А я на разведку.

Но в это время у кромки леса появилась лисица. Рыжий мех блестел на солнце, остренькая мордочка развёрнута в их сторону, и на мордочке этой явно видно было изумление. Не сводя с них настороженных глаз, она медленно стала приближаться, готовая в любой момент кинуться в спасительные кусты. Наконец остановилась напротив на безопасном расстоянии. Какое-то время рассматривала живописную группу у башни, потом развернулась и медленно пошла к лесу, оглядываясь и словно зовя их за собой.

– Идём за ней? – прошептал Алекс.

– Да, идём, – негромко ответил Мэл, – выглядит она дружелюбно. Посмотрим, куда приведёт.

Увидев, что пришельцы пошли за ней, лисица ускорила шаг, но продолжала оглядываться, не отстают ли. Войдя в лес, она остановилась на небольшой полянке, словно поджидая их.

– Привет, – выступил вперёд Мэл, – Мы где? Что это за лес?

– Привет, – лиса села, обвернув пышным хвостом лапки, – Вы в зачарованном лесу. Много лет назад наша королева поссорилась с могучим волшебником, и он превратил наше королевство в этот лес, а нас в зверей, его заселяющих. Одно не учёл – обличье-то у нас звериное, но разум мы сохранили благодаря фее Добра. Она смягчила жестокое волшебство, не дав превратить нас в зверей, пожирающих друг друга. Во дворце всегда накрыт стол – волшебная скатерть – самобранка тоже её подарок, мы ведь должны питаться.

– И вам ничем нельзя помочь? Это навсегда?

– Можно. Но об этом вам лучше скажет королева, я приглашаю вас во дворец.

Лиса побежала по тропинке вглубь леса, ребята и Мэл за ней.

– Вот это да! – восторженно приговаривал Алекс, торопясь вслед за остальными, – мы прямо в сказку попали. Кому скажи – не поверят.

– Я тебе скажу, – на ходу бросил Влад, – Забыл, что нельзя рассказывать? Всё можешь разрушить.

– Да я и не собирался рассказывать, я понимаю.

Вскоре они выбежали на большую поляну. Посреди поляны стоял настоящий дворец, как его в сказках рисуют. Белоснежный, со множеством башенок, огромными окнами и множеством цветных витражей. Огромная дверь, к которой ведут несколько широких ступеней, гостеприимно распахнута, словно приглашая внутрь.

Вслед за лисой они поднялись на крыльцо, вошли в огромный зал. Посредине зала стоял большой, покрытый белоснежной узорчатой скатертью стол, уставленный всевозможными яствами. За столом сидело много зверей. Кого здесь только не было! От маленьких юрких белочек, куниц, соболей и зайцев до волков, медведей и даже львов, совсем уж не лесных зверей. Звери насыщались, непринуждённо болтая друг с другом. Увидев вошедшую столь живописную группу, все разом замолчали. Нависла напряжённая тишина. Мэл выступил вперёд, прикрывая ребят собою.

– У нас гости? – раздался негромкий голос. На лестничной площадке стояла чёрная пантера. Она грациозно спустилась вниз и остановилась перед ребятами, не обращая внимания на Мэла. Лиса выступила вперёд:

– Моя королева! Сегодня я, как обычно, ходила к башне. И увидела перед башней людей. Всё, как сказано феей Добра – девочка, два мальчика и собака. Говорящая собака, она первая ко мне обратилась с вопросом.

Звери зашумели, а заяц даже возбуждённо заверещал от восторга, вскочив на стол, но тут же смолк, получив подзатыльник от волка. Кубарем скатился со стола и спрятался под скатерть.

– Ты рассказала нашим гостям суть предсказания феи?

– Нет, моя королева. Я подумала, что не имею на это права, и поэтому пригласила их во дворец.

– Хорошо, – и королева пошла к камину, жестом приглашая гостей за собой.

Они сели, медведь принёс массивный низкий стол, две лисички ловко застелили его скатертью, а юркие белочки быстро расставили тарелки, тарелочки, блюдца и чаши, наполненные всякой снедью.

– Вы с дороги, – доброжелательно сказала пантера, – подкрепитесь. А потом мы побеседуем.

Всё выглядело так аппетитно, в воздухе витали такие ароматы, что уговаривать дважды ребят не пришлось. Насытились, и белочки тут же всё убрали.

– Что-ж, друзья, – негромко начала разговор пантера, – Лисица уже ввела вас немного в курс дела, иначе бы вы не пришли сюда. Фея Добра своими силами не способна разрушить злое волшебство, это должны быть выполнены определённые условия. И фея предсказала, что однажды в наш лес придут люди из другого мира, скорее всего это будут дети. И с ними будет говорящая собака. Только им дано будет разрушить злые чары. Но это не просто. Условия вроде несложные – пробыть во дворце одним в течение трёх часов. Через каждые 50 минут будет дан отдых 10 минут. И только последний час будет ровно 60 минут. Находиться вы будете здесь, у камина. Я очерчу круг, за который выходить вам нельзя. Волшебник будет насылать на вас чары и пытаться выманить из круга. Какие это чары, что будет происходить, мы не знаем, но от вашей твёрдости зависит наша судьба. Да и ваша тоже.

– А почему и наша тоже? – спросила Анжелика.

Пантера на мгновение заколебалась, но всё – же сказала:

– Если хоть кто-то из вас не выдержит испытания, мы навсегда останемся зверьми в зачарованном лесу. Но и вы тоже останетесь с нами, став тоже такими же, как мы.

– Какими такими же? – ахнул Влад, – мы тоже станем зверями? Ну нет, на такое я не подписываюсь, я должен вернуться домой.

– Я тоже хочу домой, я не хочу быть зайцем или лисёнком, или кем там ещё – поддержал его Алекс.

– Ребята, а что же, мы просто уйдём? На нас такая надежда была, а мы оставим их в беде? – негромко спросила Анжелика.

Влад посмотрел на пантеру, вздохнул:

– Да, как-то нехорошо получается. Но представляешь, три часа сидеть на одном месте. И кто знает, как нас выманивать будут из этого круга. У меня сейчас уже мурашки по коже, как представлю, что мы можем увидеть.

– Но мы же знаем, что-бы мы не увидели – это попытка выманить нас из круга. Значит, просто сидим на месте, что бы не происходило. А за руки нам можно взяться? – Анжелика взглянула на пантеру.

– Да, конечно. В пределах круга вы можете делать всё, что угодно. Единственное условие – не выходить за черту.

– Значит, решено! Мэл, а ты уверен в себе, ты с нами?

– Конечно. Не оставлю же я вас одних, ещё натворите чего-нибудь, – усмехнулся тот в ответ.

Ребята сдвинули кресла и удобно устроились в них, Мэл сел рядом. Пантера грациозно спрыгнула на пол и подошла к камину. Коснулась его лапой и пошла, описывая вокруг ребят довольно широкий круг. За нею тянулся ярко – синий мерцающий след. Замкнула она этот круг с другой стороны камина, оставшись за чертой.

– Удачи вам, друзья. Мы надеемся на вас, – Пантера пошла к выходу из дворца, и все звери потянулись за ней, оглядываясь на детей, махая им и даже посылая воздушные поцелуи.

Время шло, но ничего не происходило. Вокруг было тихо, и даже лес перестал шуметь, словно тоже ожидая, что же будет. Напряжение начало спадать. Но вот на крыльце послышались осторожные шаги. Первым их уловил Мэл, и напрягся. В проёме двери показалась женская фигура, на мгновение застыла у порога, и решительно шагнула вперёд.

– Мама! – вскрикнул Алекс, и бросился к ней. Мэл метнулся за ним, уже у самой черты успел схватить его за футболку и отбросить назад. Алекс вскочил, в ярости сжав кулаки и грозя Мэлу:

– Ты совсем обалдел! Это же мама! А вдруг сейчас волшебник появится!

Он снова бросился вперёд, но отшатнулся от грозного рыка Мэла. Тот стоял на его пути, страшно оскалив клыки, шерсть дыбом, глаза грозно сверкают:

– Назад, щенок! Ты сейчас чуть не погубил всех нас. Это не ваша мать, от неё несёт нечистью.

– Не может быть, – Алекс заплакал, – А если это мама, и ты погубишь сейчас её?

Анжелика обняла брата, прижала к себе: -

– Алекс, милый, не плачь. Ведь Мэл собака, и он различает нас всех по запаху, неужели он не почуял бы, что на пороге мама? Не смотри на неё. Я тоже боюсь, но давай доверимся Мэлу.

За их спиной шумно выдохнул Влад: -

– А ведь я тоже чуть было не бросился к Снежане, обрадовался. Если бы не Мэл, всё бы пропало.

Услышав громкое шипение, все взглянули в зал и замерли – только что они видели женщину, а сейчас на её месте извивалась огромная толстая змея. Она шипела и яростно била хвостом по полу, затем встала, разинула пасть и изрыгнула пламя. Закричав, ребята вжались в кресла, но пламя словно ударилось о невидимую стену над мерцающей чертой и сползло по ней, угасая. Змея скрутилась в огромное кольцо, и мощным броском накинулась на стену. Налетев на невидимую преграду, она безвольной большой тряпкой упала на пол. Полежав какое – то время, поползла к двери.

На верхней площадке лестницы появилась пантера, указала на каминные часы:

– Друзья, у вас есть 10 минут. Расслабьтесь, отдохните. Спасибо за то, что с честью выдержали первое испытание. Поглядывайте на часы.

Она ушла, а все с облегчением взглянули друг на друга. Один час прошёл. Что ещё их ожидает?

– Алекс, садись со мной в одно кресло, так будет надёжнее.

Алекс с готовностью перебрался на кресло Анжелики, прижался к ней, а она потрепала его по голове:

– Станет страшно, закрой глаза и не смотри. Всё будет хорошо, нам ещё два часа осталось пересидеть. Ты же видел, как надёжно нас защищает эта черта, вон как змеюка влепилась, уползла как побитая…

Анжелика осеклась, смущённо взглянула на Мэла. Тот рассмеялся:

– Из песни слов не выкинешь, так же и из поговорки. Уползла, как побитая собака. Дай Бог, чтобы и от остальных нас черта так же надёжно защитила.

Не успел он договорить, как целый рой непонятных существ влетел в дверь. Они метались по залу, натыкались на невидимую стену, кружили под потолком. Следом ползли всевозможные чудовища, один омерзительнее другого. Все рыскали в напрасной надежде найти ребят. Наконец они поняли, что им мешает какая – то преграда, и вся свора начала биться о стену, пытаясь проникнуть за черту. Оскаленные страшные морды, горящие злобой и ненавистью глаза, скребущие о невидимую преграду огромные когти – Влад уже давно тоже перебрался в кресло Анжелики, и они сидели все трое, крепко обнявшись, не в силах отвести взгляда от того кошмара, который творился всего в двух – трёх метрах от них. Мэл лежал у кресла, прижавшись к ногам ребят, шерсть его стояла дыбом, и он мелко дрожал то ли от возбуждения, то ли от страха – кто знает. Внезапно словно ветер прошёл по залу, унося с собой весь этот ужас. Всё исчезло, а на лестнице вновь появилась пантера, с улыбкой взглянула вниз:

– Какие вы молодцы! Два испытания позади. Расслабьтесь, отдохните немного, но смотрите на часы. Кто знает, что за третье испытание вас ожидает. Вы правильно сделали, что сели вместе. Спокойнее, когда чувствуешь рядом надёжное плечо. Но на всякий случай хочу дать совет – это последнее испытание. Не смотрите на то, что будет твориться за чертой, не смотрите. Это касается и собаки. Я слышала, что среди нечисти есть сильный колдун, и чей взгляд он поймает, тот окажется полностью в его власти. Он выведет за черту того, чей взгляд поймает. Большего ему и не нужно, просто вывести за черту. Что бы ни творилось, не смотрите! Колдун не любит, когда его тревожат, и два испытания были без него. Не справились и, думаю, на последнее испытание его пригласят. Ребята, вы в шаге от победы, держитесь!

Пантера ушла, а ребята встали с кресла. От неудобного долгого сидения ноги затекли, и сейчас они разминались. Скоро опять в кресло. Минуты за две – три сели поудобнее, Мэл так же прижался к ногам. Они были готовы, и всё же влетевшие как вихрь существа застали врасплох. Они сразу метнулись к черте и стали биться о невидимую стену, а следом летели, ползли и бежали всё новые и новые монстры.

– Не смотрите! – крикнул Мэл, и все трое послушно нагнули головы, зажмурились, прижались друг к другу. Пространство вокруг выло, стонало, кричало так страшно. Особенно страшно потому, что не видишь, что же творится. И кажется, что стена уже рушится, что чудовища уже подползают, что вот – вот тебя схватят, а ты сидишь с зажмуренными глазами.

В какой – то момент Анжелика почувствовала, как Мэл вздрогнул, затем подвинулся в сторону. Не поднимая век, она сквозь ресницы взглянула на пол, где лежал Мэл. Его не было. Она ладонями сделала козырёк над глазами, расширяя обзор пола, и увидела лапы Мэла. Лапы дрожали, словно Мэл сопротивлялся напору, но медленно двигались вперёд. Анжелика поняла, что означает фраза – внутри у неё всё похолодело. Раньше она смеялась над этим книжным выражением.

– Мы в опасности. Что бы ни услышали, что бы не происходило, ни в коем случае не открывайте глаза, не смотрите. Обнимитесь, прижмитесь друг к другу и замрите.

Она быстро сползла с кресла на пол и на четвереньках, не отрывая взгляда от пола, догнала сопротивляющегося, но медленно бредущего вперёд Мэла. Обогнала его и остановилась перед низко опущенной мордой, негромко окликнула. Мэл поднял голову, и Анжелика испугалась, увидев чужие пустые глаза. Он снова двинулся вперёд. Анжелика попыталась задержать его, обхватив за голову, бормоча что – то успокаивающее, но он словно не видел и не слышал её, и продолжал двигаться, толкая её головой. Она чувствовала, как приближается к роковой черте, ощущала её каждой клеточкой. Напрасно она пыталась достучаться до его спящего разума, подчинённого сейчас чужой воле. Боковым зрением она видела мерцание черты. Ещё немного, какие – то сантиметры, и всё будет кончено. От бессилия, от невозможности изменить происходящее волна непонятной злобы захлестнула её, и она с размаху хлестнула по этим чужим невидящим глазам:

– Остановись, чёртова собака! – и снова врезала Мэлу по морде. А потом обхватила его за шею, зарылась лицом в густую шерсть и дала волю слезам отчаяния и горя.

Спустя какое – то время она поняла, что Мэл не толкает её, а лежит рядом, прикрывая морду лапами.

– Мэл? – прошептала она.

– Слышу. Прости. Видимо я, как животное, более слаб перед этим колдуном. Я чуть не погубил всех. Не двигайся, ты прикрываешь меня. Скорее всего, нам немного осталось потерпеть. Ждём.

И они замерли. В зале наступила тишина – ни звука, ни шороха.

И вдруг всё взорвалось криками, смехом, восторженными воплями. Кто-то подхватил Анжелику с пола, и она испуганно вскрикнула. Зал был полон народа – вокруг улыбающиеся лица. Перед Анжеликой остановилась золотоволосая красавица, коснулась руки:

– Привет! Не узнаёшь? Я лисичка, которая встретила вас возле башни. А ты что такая испуганная? Всё кончилось, чары разрушены.

Внезапно наступила тишина. По лестнице грациозно спускалась в зал молодая красивая женщина в чёрном блестящем платье. Толпа отступила, подтолкнув вперёд ребят. Королева остановилась перед ними, с улыбкой опустила руку на голову Мэла:

– Спасибо, друзья. Вы совершили невозможное. Такое задание для детей – я не была уверена в успехе. Но вы сделали это! Просите любую награду. Что в моих силах, я выполню.

Ребята переглянулись, а потом Влад что – то возбуждённо начал шептать Анжелике. Она выслушала, и повернулась к улыбающейся Королеве:

– Мы живём в другом мире, вы правы. И так получилось, что сначала мы попали в мир собак, и еле унесли оттуда ноги. А теперь к вам. Но ведь миров много, наверное? Нам бы хотелось побывать и в них. Может, вы можете дать нам совет?

– Я подарю вам Знак нашего королевства, его дают за особые заслуги, и вы честно заслужили его. Этот знак знаком и в других мирах, ведь мы соприкасаемся иногда. Он сможет вам помочь.

Она сделала знак, и высокий черноволосый мужчина выступил вперёд. В руках его была шкатулка. Королева достала из неё несколько кулонов – на золотом шнурке голова чёрной пантеры, и вручила ребятам, а Мэлу сама повесила на шею, и голова пантеры затерялась в густой чёрной шерсти собаки, только золотой шнурок поблескивал. Затем она сделала приглашающий жест, и все снова сели в кресла у камина. Двое мужчин принесли стол, быстро постелили скатерть, а молодые девушки уже несли угощение.

– Я понимаю, что вам пора возвращаться домой. Но приглашаю подкрепиться. А проводит вас старая знакомая.

– Спасибо! – и ребята дружно принялись за еду. После пережитых страхов аппетит разыгрался зверский.

Насытившись, ребята попрощались с королевой, и в сопровождении бывшей лисички отправились в обратный путь, к Старой башне.

      Прошло несколько дней. В субботу Влад подошёл к Анжелике на перемене:

– Давайте отпросимся на выходные как бы в поход, и побродим в Башне подольше.

– Думаешь, отпустят? Нас-то ещё ладно, а вот Алекса навряд ли. Да и Мэла надо бы с собой взять.

– Я уже всё продумал. Скажем, что с нами идут взрослые – отец Макса и брат Антона. Тогда отпустят и Алекса, и Мэла. В воскресенье вечером вернёмся.

– Даже не знаю. Прибегай после школы уже собранный в поход, а мы с Алексом заранее поговорим с родителями. Постараемся уговорить.

Когда Влад пришёл, все были уже собраны и ждали его. К Башне ребята почти бежали, настолько им не терпелось испытать новое приключение. И вот они внутри. Не сговариваясь, подошли к ближайшей двери, переглянулись и, как всегда, Мэл толкнул дверь. Она приоткрылась со скрипом. Ребята вышли, и дверь плавно закрылась за ними.

– Где мы? – растерянно спросил Алекс.

Вокруг были скалы, целое нагромождение огромных глыб. И прямо напротив двери вход в пещеру.

– Вот это да. Куда же мы попали? Какое-то каменное царство. Пойдём в пещеру? Вроде больше никуда не попадёшь.

Мэл уже исследовал вход, принюхивался, присматривался. Наконец вернулся.

– Зверем никаким не пахнет. Можно войти внутрь. Неизвестно, куда она приведёт, что нас ожидает. Но другого пути нам не предлагают.

Осторожно все вошли в пещеру. Снаружи светило яркое солнце, а здесь было сумрачно и как-то неуютно. В дальнем конце пещеры слабо светился проём в стене. Они приблизились – похоже на тоннель. Стены гладкие, и слабо мерцают. Мэл двинулся вперёд, и все остальные за ним. Прошли шагов 20-30, и внезапно мерцание прекратилось. Они оказались в полной темноте.

– Надо возвращаться, – негромко сказала Анжелика, – Куда мы в полной темноте пойдём.

Ребята развернулись, и медленно побрели обратно. Мэл шёл замыкающим, настороженно прислушиваясь к окружающему их мраку. Наконец – то впереди увидели слабо освещённый вход, и ускорили шаг. Вышли, и остановились в полной растерянности. Местность была залита светом яркой луны. Как же так? Ведь, когда они уходили, был солнечный день. И в пещере они пробыли совсем недолго.