Читать книгу Любовь на обломках мира - Оксана Лаврентьева - Страница 1

ГЛАВА 1

Банкет по случаю слияния двух компаний проходил в зимнем саду. Мария бродила как неприкаянная между гостями и скучала. Она не понимала отца, когда тот настаивал на её обязательном присутствии в подобных мероприятиях. Ведь её тут всё равно никто не замечал! И она не горела желанием выслушивать умозаключения компаньонов отца по бизнесу. Но, ослушаться воли отца Мария не смела.

Его она заметила сразу. Похоже, незнакомец тоже чувствовал себя здесь неуютно. Он как-то не вписывался в компанию этих будто бы внешне штампованных бизнесменов. Бархатный старомодный пиджак, брюки в обтяжку, всё выдавало в нём чужака. Но не только одежда приковывала к нему взгляд. Незнакомец выглядел так, словно сошёл со страниц книг, которыми она любила зачитываться. Волнистые темно-русые волосы до плеч, лицо не лишённое привлекательности и колючие глаза непонятного цвета. Скорее, они были у него серо-зелёные, и больше напоминали глаза зверя, чем человека. Причём незнакомец не сводил с неё хищного взгляда, от которого ей поневоле становилось не по себе. Казалось, чужак, словно волк, выслеживал свою добычу. А роль бедной овечки, похоже, исполняла она.

Почему он на неё так уставился? Ему явно от неё что-то нужно…

И пока Мария терялась в догадках, загадочный незнакомец медленно, пристально глядя ей в глаза, пошёл ей навстречу. Выше среднего роста, коренастый, причём очень. В общем, он совсем не походил на прекрасного принца, как ей сначала показалось. Скорее, он напоминал человека, занимающегося нелёгким физическим трудом. Да и походка у него соответствовала этому образу – пружинистая, слегка вразвалочку.

– Мышка? Я сразу же тебя узнал. Ты и, правда, похожа на серую мышку. Хотя с такой внешностью могла бы выглядеть гораздо ярче. – Незнакомец приветливо улыбался. Вот только его наигранное дружелюбие не соответствовало выражению его глаз. Они так и оставались глазами притаившегося в засаде зверя.

Мария остолбенела. Она стояла, хлопая ресницами, не в силах побороть страх перед таинственным незнакомцем. Догадки, одна нелепее другой, крутились в её голове, оставляя лишь горечь неизвестности.

Какая она ему, к чёрту мышка? Откуда он знает её прозвище? Ведь её так называли только в семье, и то далеко не все.

– Вообще-то меня зовут Марией. Некоторые называют меня Машей, но мне так не нравится. И, между прочим, у нас принято сначала здороваться, – сухо заметила она.

– Здравствуй, Мышка. Мне имя Маша совсем не нравится, ну а до Марии ты ещё не доросла.

От такой фамильярности она опешила. Мария не верила своим ушам. Ведь никто ещё не разговаривал с ней подобным образом!

– Да как вы… – Мария задохнулась от возмущения.

– Тише, не кипятись, – спокойно перебил её незнакомец. – Тебя возмутило, что я принял тебя за ребёнка? Так ты же и есть девочка. Сколько тебе, пятнадцать, шестнадцать?

– Шестнадцать с половиной! – обиженно протянула она.

– Я же говорил. Ты ещё совсем зелёная, и меня это просто убивает. Ведь туда, куда мы с тобой отправимся, даже взрослым приходится нелегко.

– Какая глупость! Неужели вы думаете, что я с вами куда-то пойду? Я сейчас позову охрану, и вас отсюда вышвырнут вон. Судя по всему, вы не имеете к этому мероприятию никакого отношения. Непонятно, как вы тут вообще оказались.

– Вообще-то я к твоему отцу, причём по делу, касающегося и тебя тоже. Вернее, тебя оно касается даже в большей степени, чем кого-либо.

– Меня?! – От удивления Мария, кажется, даже открыла рот.

Незнакомец бросил на неё странный, несколько жалостливый взгляд, от которого ей стало и вовсе не по себе.

– Да ты не волнуйся. Теперь у тебя есть я. Поэтому с тобой ничего не случится. Во всяком случае, я буду изо всех сил стараться, чтобы не допустить этого.

Он? Стараться? Вот уж успокоил! Как раз он-то и волновал её больше всего!

– Мышка, давай я тебя сначала введу в курс дела. Боюсь твой отец, узнав причину моего визита, будет… излишне эмоционален. И вряд ли расскажет тебе всё по существу.

Тебе что-нибудь известно о том, как разбогател твой отец? Или как говорили в лихие девяностые, поднялся?

– А какое это отношение имеет ко мне? – Мария еле сдерживала своё раздражение.

– Не кипятись, сейчас всё узнаешь. И привыкай сдерживать свои эмоции, в Обломках будет всё по-другому. Там никто не станет мириться с твоими заскоками.

Почему-то чужак показался ей очень убедительным. Поэтому Мария решила попридержать свой норов. Она бросила на него уничтожающий взгляд и поджала от обиды губы.

– Так вот, ты этого не можешь знать хотя бы потому, что тебя тогда ещё не было. А истинную причину своего сказочного обогащения твой отец, как я думаю, не поведал никому, даже своей жене. Уж больно она неприглядна…

Нехорошее предчувствие забилось в её душе, как птица в силках. Мария жестом пригласила его следовать за ней и повела незнакомца подальше от этого столпотворения.

Они нашли тихое укромное местечко недалеко от бильярдной и уселись в кожаные кресла, стоящие рядом.

– В те нелёгкие времена многие хотели стать предпринимателями и бизнесменами. Но далеко не всем это удавалось. У твоего отца получилось, и только лишь потому, что он заключил сделку с дьяволом.

– Вы издеваетесь? – спросила Мария своего собеседника со снисходительной улыбкой.

– Если бы… Конечно, это совсем не тот сатана, и у него нет рогов и копыт. Но сути это не меняет. Они заключили договор, в результате которого Мой Господин обязался сделать твоего отца крупным бизнесменом в обмен на ценность, которая у того вскоре появится. А так как твой отец не знал, что он способен зачать ребёнка, то он подписал бумаги, не колеблясь ни на секунду. Ведь его первая супруга всегда уверяла, что он бесплоден. Хотя, в отсутствии у них детей была виновата только она.

Прошли годы, твой отец женился во второй раз, а уже через год появилась ты. Лихие девяностые пронеслись как огненный вихрь, унеся с собой все ужасы оживших людских фантазий. Твой отец сколотил приличное состояние, скупая за бесценок бизнес своих разорившихся компаньонов. А так как со всем колдовством, магией и прочей чертовщиной было покончено раз и навсегда, то он и думать забыл об этом договоре.

Но мой Господин пускай не дьявол в том понимании, к которому вы привыкли, но он один из самых сильных и влиятельных магов в нашем мире. Он сумел найти проход в реальный мир, и вот я здесь. Пришёл забрать то, что ему принадлежит по праву, то есть тебя.

Мария смотрела в его дымчато-зелёные глаза, которые на свету отливали желтоватым берилловым цветом, и её душу переполняло досадное разочарование.

Теперь всё ясно! Да он просто сумасшедший! А жаль его, есть в нём что-то такое… короче, он ей безумно понравился. Ведь он совсем не похож на тех ухажеров, которые из кожи лезут, чтобы ей приглянуться. Вернее, даже не ей, а её отцу…

Неожиданно для себя самой Мария тихо его спросила:

– Как тебя зовут?

Незнакомец слегка прищурил один глаз, затем склонил голову набок и усмехнулся:

– Бартоломеус, но для тебя просто Барт.

ГЛАВА 2

Надо подыграть ему и протянуть время. Его наверняка уже ищут, не родственники так персонал психбольницы, откуда он сбежал. И ни в коем случае нельзя подпускать его к отцу! Папа не будет разбираться, возьмёт и сдаст его в полицию.

– Барте… камелус, расскажи мне… – с трудом выговорила она имя симпатичного незнакомца. Но он тут же остановил её, протестующе подняв руку. И даже поморщился при этом от недовольства.

– Я же просил! Барт, меня зовут Барт. И что-то мне подсказывает, что ты хочешь узнать про мой мир получше. Верно?

Мария охотно замотала головой в знак согласия. Незнакомец сам того не ведая, помог ей с темой для разговора.

– Я точно знаю, что здесь сделали всё возможное и невозможное, чтобы информация об Обломках сгинула раз и навсегда. Правители всех стран подписали секретный договор о неразглашении данной информации. Но, как не утаишь шила в мешке, так и невозможно бесследно стереть историю.

До сих пор человеческие умы волнуют истории об оборотнях, собирающихся в стаи. Ведь в то время они держали в страхе многие европейские города. О ведьмах и колдунах, распоясавшихся настолько, что среди белого дня воровали детей для своих мерзких жертвоприношений. О горгульях, которые с наступлением сумерек рассекали своими перепончатыми крыльями воздух исторических городов. Не любили они ваши современные постройки, так напоминающие коробки для обуви. Эти летучие твари предпочитали колонны и барельефы Санкт-Петербурга, черепичные крыши Венеции…

– Ты хочешь пересказать мне все городские легенды? – не сдержалась Мария.

– Городские легенды, говоришь? – снисходительно переспросил её больной на всю голову, но такой симпатичный незнакомец.

– Э-э… Барт! Это же сказки. А я уже довольно взрослая, если ты этого не заметил.

– Ну почему же, заметил, – многозначительно протянул он, прожигая её странным оценивающим взглядом.

Мария почувствовала, как её щёки враз налились неуместным жаром. Воздуха тоже почему-то катастрофически стало не хватать. Поэтому она задышала как загнанная лошадь, проклиная всё на свете, а в первую очередь свою стеснительность.

– Как я вижу, мой Господин оказался прав насчёт тебя. Ему удалось один раз увидеть тебя в лунном камне. После чего он меня уверил, что ты нам подходишь, к сожалению. Я до последнего надеялся, что ты окажешься типичной современной девушкой.

– В смысле? – с нехорошими предчувствиями поинтересовалась Мария.

Мужчина уставился на неё притягательно чарующими, но всё ещё по-звериному холодными глазами и спокойно ответил:

– Как у нас говорят: хороших девочек разбирают ещё щенками, из остальных вырастают сучки. Я успел вовремя: ты ещё нетронута, но потенциал уже чувствуется.

Когда до неё дошёл смысл его грязных намёков, Мария даже не стала себя сдерживать:

– Да как ты смеешь?! И почему я должна выслушивать бред сумасшедшего? – последняя фраза предназначалась уже ей самой. Ведь Мария действительно не понимала, почему этот странный тип производил на неё такое впечатление.

– Думаешь, я не понял твой замысел? Заболтать несчастного умалишённого и затем потихоньку сплавить его куда-нибудь. Вы люди все одинаковы, и время вас абсолютно не изменило. Когда-то вы уже сотворили подобное с моим миром. Всё своё дерьмо отправили к нам, после чего наглухо задраили все люки.

Он говорил абсолютно непонятные ей вещи, но Марии почему-то стало стыдно. Она опустила глаза, лихорадочно соображая.

– А давай сгоняем в Макдональдс? – с надеждой спросила она, пытаясь хоть как-то загладить вину всего человечества, да и свою тоже.

– О Магия! Как тяжело разговаривать с современными подростками! Тебя дома плохо кормят? У нас даже Баской такое не стал бы есть.

– Я хотела как лучше.

– Как лучше не надо, отвыкай. У нас в Обломках инициатива наказуема, можешь остаться без головы. – Барт взял её за локоть и, немного сжав, улыбнулся. – Подожди секундочку! Я ещё не начинал рассказывать, а у меня уже во рту всё пересохло.

Незнакомец упругой походкой удалился, но вскоре вернулся с двумя стаканами чая.

– Я чай не пью, – категорично заметила Мария.

– Будешь, у нас там пепси нет. Пошли, прогуляемся на свежем воздухе, – предложил Барт и тотчас пошёл по направлению к выходу, даже не взглянул на неё. По всей видимости, ему и в голову не пришло, что она может его ослушаться.

Какой нахал! Откуда у него такая уверенность, что она побежит за ним как собачонка? Кажется, она и так уделила ему слишком много внимания…

Мария смотрела вслед незнакомцу, и в душе у неё разливалось непривычное ей до этого момента чувство. Она с явным удовольствием рассматривала его чересчур широкие плечи, сильные руки, мускулатуру которых не скрывал даже его бархатный пиджак. Но в то же время фигура незнакомца была не лишена стройной пропорциональности с эдакой звериной грацией. И передвигался он как хищник – свободной уверенной походкой. А его изумительные волнистые волосы и вовсе не могли оставить равнодушной ни одну женщину.

Мария даже потрясла головой, чтобы избавиться от этого наваждения под названием Барт. А потом, злясь на излишне самоуверенного в себе мужчину, а ещё больше на себя, послушно последовала за ним.

– В следующий раз не заставляй меня ждать. – Его серо-зелёные глаза смотрели на неё с едва скрываемым раздражением.

– Не надо вести себя так, словно ты мой учитель, я твоя нерадивая ученица. И вообще, весь этот бред начинает мне надоедать, – сухо заметила Мария, удивляясь про себя, почему она всё ещё с ним.

– Какая проницательность! Так ведь я и буду твоим учителем по магическим дисциплинам. Буду тебя поощрять за усердие и наказывать, если возникнет такая необходимость, – спокойно откликнулся он, ухмыляясь.

Мария даже не стала комментировать этот вздор, а лишь демонстративно подкатила глаза. Они прошли вглубь парка и сели на одну из лавочек в тень раскидистого куста сирени.

– Кто ты там? Учитель по магии? Ну так продемонстрируй мне сейчас какое-нибудь волшебство. – Мария, довольная собой, не сводила с него глаз.

– К сожалению не могу. У вас до сих пор везде натыканы глушители, а они нейтрализуют любую магию, даже чёрную. – В качестве подтверждения своих слов незнакомец почему-то кивнул головой на стоящую вдалеке вышку сотовой связи.

– Да кто бы сомневался! Так… Горгульи были, оборотни тоже. Теперь остались, наверное, тролли, гоблины и… вампиры. Без них ведь никуда! – воскликнула Мария, откровенно глумясь над своим собеседником.

– Ты показалась мне умнее. Странно. Как правило, женщины доверяются мне безоговорочно. – Барт загадочно прищурился. – Я с тобой разговаривал как со взрослой, а нужно было, наверное, как с тупой малолеткой. Но разговоры закончились, мне надоело с тобой возиться.

Мария смотрела на незнакомца, поражаясь, как он враз изменился. Его по-волчьи холодные глаза сверкали теперь злобой, природа которой была ей абсолютно непонятна. Кажется, она не заслуживала подобного с ней обращения!

Барт резко встал, протянул к ней руки и приказным тоном позвал её:

– Иди ко мне! Обними меня покрепче.

От такой наглости Мария опешила. И дрожащим от волнения голосом еле из себя выдавила:

– Я? С чего бы это? Я не собираюсь с тобой обниматься.

– Поверь мне, я тоже не горю желанием. Предпочитаю девушек повзрослее. Но ты же не хочешь, чтобы твои части тела разметало по всему магическому коридору?

– Магическому коридору? – непроизвольно повторила она.

– Да. Всё равно ты мне ни за что не поверишь, пока сама не увидишь всё своими глазами. Доказывать тебе что-либо бесполезно. Это то же самое, что объяснять ослу колдовскую геометрию.

И чудак опять протянул к ней руки, а она буквально утонула в его дымчато-зеленых бездонных глазах. Что же делать? Позволить лапать себя какому-то проходимцу? Но если она этого не сделает, он никогда от неё не отвяжется…

Мария медленно подошла к мужчине, остановившись в шаге от него. Он вопросительно посмотрел на неё, видимо, ожидая от неё дальнейших действий. Но она словно окаменела, так и не сумев заставить себя пошевелиться.

Усмехнувшись совсем по-доброму (от его злобы не осталось и следа), Барт шагнул ей навстречу и тотчас заключил её в кольцо своих крепких рук. И в тот же миг её бедное сердце затрепетало как птица в силках. Неожиданно вспыхнула мысль, что она словно прижалась к каменной статуе, одетой в мягкий бархат. Ведь Мария почувствовала грудью его неестественно твёрдое мускулистое тело.

Оказывается, она действительно зачем-то закрыла глаза! А когда их с опаской открыла, то увидела вокруг себя необычно яркую зелень и совершенно незнакомый ей живописный пейзаж.

Они всё ещё стояли, прижавшись друг к другу. И её руки почему-то обнимали этого странного незнакомца, который пристально рассматривал её лицо.

Вот чёрт! Кажется, он подсыпал ей в чай какой-то препарат. Что это за галлюцинации? Ведь они всего лишь вышли с ним прогуляться по саду. Откуда тогда здесь появился готический замок? Да и самочувствие какое-то странное…

– Тошнит? – сочувственно спросил её Барт, который и не думал отпускать её.

Издалека послышался звук копыт. Мария удивилась: ей часто приходилось его слышать, так как конный спорт был её излюбленным занятием. Но лошадь, здесь? Или же они очутились на открытом манеже? Барт тут же посмотрел в ту сторону, откуда к ним приближался наездник, и его лицо озарила приветливая улыбка.

По-видимому, он рад видеть всадника. А может всадницу?.. Мария из любопытства повернула на звук голову и… оцепенела от ужаса. И моментально почувствовала в ногах слабость. А если бы Барт не прижал её к себе ещё крепче, упала бы позорно на землю.

– Это что, какой-то новый способ перехода между мирами? – раздался совсем рядом весёлый мужской голос. – Обязательно нужно было обнимать девушку?

– Это импровизация, – весело отозвался Барт, наконец-то осторожно выпуская её из своих объятий.

Мария не сводила глаз с вороной спины жеребца, который поразил её не только восхитительным экстерьером.

Кентавр?! Как в сказках? Нет, это переходит уже всякие границы! Как он посмел её опоить какой-то гадостью?

– Барт, что ты мне подсыпал в чай? – пытаясь не сорваться в примитивную истерику, требовательно спросила она у этого самодовольного нахала.

– Не понял? – Он окинул её сочувственным взглядом. Затем повернулся к монстру в лошадином обличии и уже обратился к нему: – Модест, она думает, что ты – галлюцинация.

– Неудивительно. Почему ты ей не рассказал об Обломках? Она тогда не смотрела бы на меня, как монашка на голого мужика, – с иронией отозвался монстр, не сводя с неё чёрных, блестящих как маслины, глаз.

– Легко тебе говорить. Я ещё не встречал такой упёртой девчонки. Она так мне и не поверила!

– Тебе? Стареешь, брат. Раньше тебя женщины слушали, разинув рты, – засмеялся кентавр и дружески похлопал Барта по плечу. – Представь меня своей прекрасной спутнице.

– Мышка, это Модест, твой учитель по верховой езде.

– Модест, это твоя новая ученица, Мышка. Можно Маша, но она возомнила о себе, что она Мария, – фамильярно представил её Барт.

А она так и продолжала рассматривать кентавра, всё ещё оставаясь в твёрдой уверенности, что находится в наркотическом угаре. Но, несмотря на своё состояние, растерянно протянула:

– Не нужен мне никакой учитель, я и так всю жизнь хожу в манеж… И, какой же он тренер, ведь он и сам… – Мария в смятении запнулась.

– Лошадь? – закончил за неё Модест, улыбаясь. – Кстати, из кентавров как раз то и выходят самые лучшие тренеры-конники. А мы сейчас посмотрим, какая ты наездница. Дико извиняюсь, что без седла, но я тебя подстрахую. Барт, подсади-ка юную леди!

Не успела Мария и пикнуть, как её уже водрузили кентавру на спину…

ГЛАВА 3

Для начала Модест пошёл шагом, по-видимому, давая ей возможность привыкнуть. Но совсем скоро он перешёл на рысь и почти сразу же в лёгкий галоп. И Мария с благодарностью оценила его заботу, ведь рысь без седла – дело сложное. В свой первый раз она сразу же свалилась на землю как мешок с картошкой.

Честно сказать, как только что выяснилось, фризы очень подходили под езду без седла. А её тренер, одновременно и скакун, был именно этой породы. Мягкий ход и широкая спина делала езду на нём очень комфортной. Единственное, что выводило её из себя, так это то, что у неё перед глазами вместо лошадиной головы маячила широченная мужская спина! Да она даже не видела куда едет! Тем не менее, Мария крепко держалась за кожаный ремешок, опоясывающий мускулистую талию кентавра, который и заменял ей поводья. Вот только управлять с помощью этой кожаной полоски такой чудо-лошадью не имело и смысла. И только один Кентавр знал, куда они направляются.

Модест остановился и молча указал ей рукой на восхитительный замок, который вблизи смотрелся величественно и неприступно. Огромное великолепное здание было ярким примером готической архитектуры, отличающейся средневековой мрачностью и какой-то колдовской таинственностью.

Мария невольно постаралась пересчитать его многочисленные остроконечные башни, которые очень напоминали ведьминские шляпы, но вскоре бросила это неблагодарное занятие. А кентавр тем временем понёс её по бескрайнему полю, сплошь усыпанному разноцветными мелкими цветками. И вот тут-то она оценила всю прелесть такой вот дикой скачки. Это тебе не правильная езда по манежу, под присмотром многочисленных тренеров и помощников!

Обжигающий воздушный поток бил ей в лицо, и она невольно пряталась за мускулистую спину кентавра. Ветер развевал её длинные волосы, и весь этот необъятный простор наполнял душу диким восторгом.

Неожиданно кентавр остановился как вкопанный. И Мария по инерции буквально сплющилась о его широкую спину, даже не успев выставить вперёд руки. Вероятно, дружок Берта мало чем от него отличался, поэтому тоже решил с ней немного порезвиться.

Она услышала его гортанный смех и кентавр, заведя свои мускулистые ручищи себе за спину, обнял её за талию. Затем его ладони откровенно съехали вниз, и он рывком пододвинул её вплотную к своей спине.

– Не бойся, обхвати меня руками. То была лишь разминка, назад я поскачу в полную силу.

– Ещё чего! Я не привыкла так часто обниматься с мужчинами, – с возмущением возразила ему Мария.

Честно говоря, она вообще никак не привыкла обниматься. Потому как сегодня она впервые побывала в мужских объятиях. Но ему об этом знать не следовало…

И не успела она закрыть рот, как Модест встал на дыбы, или как говорят конники, на свечу. Она едва успела схватиться за его плечи!

– Удержалась. Молодец, девочка! И назвала меня мужчиной! – с юношеским задором прокричал ей кентавр и рванул вперёд что есть силы.

Мария тотчас обхватила его торс, удивляясь его стальной мускулатуре. А кентавр в свою очередь прижал её руки к своей груди, видимо, для подстраховки. И как выяснилось позже, она ей пригодилась.

Они неслись наперегонки с ветром, и на какой-то миг ей показалось, что кентавр парит над полем, подобно птице! Поэтому совсем скоро тело Модеста стало блестящим и скользким от пота. Из-за этого она чуть не соскользнула с его спины! Но он вовремя подхватил её, вновь водрузив её руки себе на грудь…

Ещё издали Мария увидела, как Барт, сидя на корточках, задумчиво грыз какую-то былинку. Но когда он их заметил, то тут же встал и поспешил им навстречу. Кентавр остановился в нескольких шагах от него, но Мария не стала дожидаться посторонней помощи и сама лихо спрыгнула на землю.

– Ну, как? Живая? Этот жеребец совсем тебя вымотал? – спросил её Барт со свойственной ему иронией.

Эта простая, казалось бы, фраза из его уст прозвучала как-то неприлично. Поэтому Мария тут же смутилась. И про себя порадовалась, что её румянец можно было списать на бешеную скачку.

– Я же говорила, что могу держаться на лошади, – с гордостью заявила она, но, взглянув на кентавра, смутилась ещё больше.

– Ничего, ничего… Я на такие мелочи не обращаю внимание. И уж тем более, не обижаюсь. Ведь я и есть лошадь, только наполовину.

Кентавр подошёл к ней и ласково убрал с её лица прилипшие пряди волос. Почему-то этот жест показался ей очень нежным и даже интимным, поэтому ноги у неё враз стали ватными.

– Модест, не смущай девушку. Она и так еле на ногах стоит, – вмешался Барт и снисходительно улыбнулся.

– До свидания, Мария. Скоро увидимся. – Модест на прощание поднял руку и загарцевал в противоположную от замка сторону.

Она смотрела ему вслед и в её душе теплилась симпатия к этому человеку-коню. Хотя бы только за то, что он, несмотря на комментарии Барта по поводу её имени, всё же назвал её уважительно Марией. А не глупой Мышкой! А Барт произносил её имя так, что она сразу же чувствовала себя мелким грызуном с мозгом с рисовое зёрнышко.

– Теперь ты готова воспринимать мои слова всерьёз? – поинтересовался Барт и тут же добавил: – Пошли быстрее, может, ещё успеем к ужину.

– А Модест… он стареет как лошадь или как человек? Короче, сколько ему лет? – спросила Мария, испытывая неудобство.

– Не успела здесь появиться, как уже заинтересовалась местным красавчиком!

– Ну и что! Представь себе! Он понравился мне как человек. Он очень обходительный и… добрый, в отличие от некоторых, – с обидой возразила Мария.

Барт бросил на неё странный взгляд и ответил:

– Слава Магии, что кентавры стареют как люди. А то бы я скоро лишился своего друга. Между прочим, в него влюблены многие девушки из замка, начиная с дочки моего Господина и кончая прислугой с кухни.

Мария слушала его, раскрыв рот, и понимала, что он не шутит. Ведь стоило ей только вспомнить завораживающие глаза кентавра, как у неё тотчас начинало сильнее биться сердце. Смуглая кожа, длинные до плеч иссиня-чёрные волосы, больше напоминающие конскую гриву, и яркие, чётко очерченные красивые губы… А лицом он ей напоминал Маугли из старого мультика. Такой же жгучий брюнет с огромными горящими глазами. Да, он бесспорно был красавчиком. Неудивительно, что на него засматривались девушки…

– И много у вас тут кентавров?

– Не очень. А если тебя интересует, существуют ли девушки-кентавры, то да. Как-то же они размножаются. – Барт снисходительно усмехнулся, видимо, считая её совсем непролазной дурочкой. – Между прочим, кентавры очень любят женщин, в смысле человеческих. Я даже знаю одну счастливую пару.

– Но как же?.. – невольно вырвалось у неё. Мария сразу же покраснела, проклиная себя за свой длинный язык.

– Я тебя понял, – отозвался Барт, многозначительно на неё посмотрев. – Мы на эту тему с Модестом не разговаривали. Но, видимо, с этим у них всё прекрасно. Тогда бы за ними не бегали толпами женщины… Но тебя сейчас должно волновать совсем другое.

Повисла напряжённая пауза. По всей видимости, её спутник не знал с чего ему начать, а она опасалась его об этом спрашивать. Ведь, судя по его интонации, ожидать чего-то хорошего ей не стоило…

– У меня есть шанс вернуться? – тихо спросила она у Барта.

– Вряд ли. Не для того мой Хозяин вытаскивал тебя из реального мира.

– А для чего я ему понадобилась?

– Когда-нибудь я расскажу тебе и об этом. Сначала ты должна пройти курс по выживанию, как я это называю. А ещё раньше ты должна узнать о нашем мире как можно больше. В то время как тебя, похоже, волнует лишь мой симпатичный четырёхногий друг… – с сарказмом заметил Барт.

– Кретин! Сам надо мной постоянно подсмеивается, а потом требует от меня какой-то серьёзности!

Барт резко остановился и буквально пригвоздил её к земле своим тяжёлым недобрым взглядом. Понимая, что сболтнула лишнее, Мария застыла и опустила виновато глаза.

– Как ты меня назвала? Между прочим, за подобное оскорбление колдуна из Высшей Ложи полагается смертная казнь. Когда наконец до тебя дойдёт, что ты находишься в другом мире? Где нет богатого папочки, и где ты сама будешь отвечать за свои проступки? И зачем я с тобой только вожусь?! С избалованной пустоголовой девчонкой, у которой мозгов не хватает даже на то, чтобы ценить собственную жизнь!

Мария смотрела на него с неописуемым страхом, и её единственным желанием сейчас было – очутиться где-нибудь в другом месте, а ещё лучше в своей комнате, в своём мире…

Она и не догадывалась, что этот хладнокровный и сдержанный на вид мужчина может потерять над собой контроль. Видимо, его самолюбие и мужское эго не выносило подобного обращения.

– Я тебя заведу в замок с чёрного хода, не хочу, чтобы кто-нибудь увидел тебя в таком виде. Ужин тебе принесут в твою комнату, а уже с завтрашнего дня будешь кушать за общим столом вместе с другими членами семьи, – сухо поведал ей Барт, даже не глядя в её сторону.

Мария окинула взглядом своё платье, недоумевая, чем же оно ему не понравилось. Ведь это было эксклюзивное творение от ведущего модельера с мировым именем, и стоило оно целое состояние! Его ей специально купили для той вечеринки, откуда она…

Воспоминания сразу же всколыхнули тоску по дому, по родителям, особенно по маме. Но Мария тут же взяла себя в руки, чувствуя, что ещё немного и она расплачется как маленькая. А ей очень бы не хотелось предстать перед Бартом в таком виде.

– Если я буду кушать вместе с семьёй твоего хозяина, значит, меня сюда берут не в качестве прислуги, – задумчиво произнесла она вслух.

– Слава Великой Магии! Если есть логика, значит, есть и мозги. А я подумал, что ты безнадёжна, – отозвался Барт. – Обращаться на людях ко мне будешь, как полагается – уважительно, называя меня учителем. Наедине можно просто по имени. Я хоть и являюсь в Обломках могущественным колдуном, но ещё не стал напыщенным самодовольным болваном.

Завтра я составлю тебе расписание занятий. С тобой хоть и будут заниматься в замке, как и с девочками, но экзамены будешь сдавать на общих основаниях в колледже. Поблажек не жди.

– С какими девочками?

– С твоими сводными сёстрами – Амалией и Ивонной. Ты войдёшь в эту семью и станешь полноправной дочерью моего Господина – герцога Ленарда.

ГЛАВА 4

Они шли по прохладным коридорам замка, и стук её каблучков гулко отражался от величественных стен. Сильно коптящие факелы скудно освещали узкий проход. А через витражные окна закатные лучи солнца почти не проникали, зато радовали глаз своей пёстрой палитрой. Мария любовалась красотой мозаичных картин и в то же время ужасалась кровожадности их сюжетов. В основном на них были изображены рыцари, держащие в руках отрубленные головы каких-то невообразимых монстров. Или же наоборот, чудовища раздирали на кусочки бедных рыцарей.

М-да… Весело тут у них…

Барт, видимо заметив, что она рассматривает витражи, небрежно обронил:

– Не обращай внимания! Эти времена давно прошли, благодаря Великой Магии. Для нас ваши лихие девяностые тоже не прошли даром. Когда ваш мир сплавил нашему своих распоясавшихся монстров, всем чародеям пришлось немало потрудиться. Как ты видишь из этих картинок, рыцари тоже постарались.

Когда у нас появились ваши чудовища, это было ещё полбеды, но когда они начали скрещиваться с нашими… Потребовались десятилетия, чтобы истребить всю нечисть с лица земли.

– Ты хочешь сказать, что наконец-то Добро победило Зло? – усмехнувшись, спросила у него Мария.

– Не говори глупостей! Это в принципе невозможно. Зато сейчас в Обломках остались только наши, местные монстры. Это тоже их дом. Ведь наш мир – пристанище всего сверхъестественного, таинственного и колдовского. Так что нам хватало своего дерьма, а пришлось разгребать ещё и чужое!

Неожиданно ей в ноги уткнулось что-то твёрдое. Мария опустила голову и увидела рядом с собой собаку. Это сначала она подумала, что это обыкновенный пёс. А когда через некоторое время собачка выбежала на свет…

Пронзительный визг прорезал старинные стены замка. Барт тотчас подскочил к ней и довольно грубо сгрёб её в охапку, зажав ей рот ладонью. Крик прекратился, и только тогда Мария поняла, что вопила она сама.

– Ты с ума сошла? Сейчас сюда сбежится куча народу! – прошипел сквозь зубы колдун.

Но Марию даже не возмутила его бесцеремонность: она рассматривала диковинного зверя, которого сначала приняла за собаку. Ростом с добермана, светло-рыжая шерсть… а вот и нет, никакая это не шерсть. Тело зверя, так напоминающего очертаниями собаку, покрывало оперение! А почти собачья с виду морда заканчивалась каким-то наростом, очень напоминающим клюв утконоса, только острый. Хвост и лапы больше походили на кошачьи.

– Если ты при виде Баскоя так орёшь, что же будет дальше? – возмутился Барт.

– Так я же приняла его за пса! – возразила ему Мария, не сводя глаз с ластившегося к ней зверя. Его поведение действительно ничем не отличалось от собачьего.

– А это и есть домашний питомец и любимец, почти пёс. Вернее, только наполовину. Как-то один залётный грифон воспылал любовью к борзой герцога. Плод этой любви стоит перед тобой. Верно Баской? Плут ты эдакий! – последние слова предназначались уже к грифопсу. Барт ласково гладил его по странной голове, а зверь лишь млел от удовольствия.

– Вообще-то я люблю собак, – почему-то неуверенно отозвалась она.

– Значит, и его полюбишь. Пошли, вдруг тебя кто-то услышал.

Они пришли в небольшую комнату, которая показалась ей очень уютной, но холодной. Она окинула взглядом помещение в поисках каких-нибудь признаков центрального отопления. Но кроме камина ничего здесь не обнаружила.

– Холодно, а что же тогда будет зимой? – растеряно спросила она Барта.

– Ты сначала до неё доживи. – По-видимому, это была шутка, так как колдун самодовольно усмехнулся и продолжил: – Я скажу прислуге, чтобы разожгли камин. Сейчас подадут ужин.

Колдун быстро удалился. А Мария осталась стаять посередине комнаты в полной растерянности. Ведь Барт, несмотря на всю его заносчивость и замашки альфа самца оставался единственным близким ей человеком в этом мире.

Она окинула взглядом стены, обитые атласной тканью, и заметила неприметную дверь. Открыв её, Мария увидела небольшую спальню с огромной высоченной кроватью с балдахином.

Прямо как в сказке принцесса на горошине! Но ей сейчас хоть арбуз туда подложи – не заметит, настолько она устала. Мария подошла к кровати и с огромным наслаждением растянулась на ней. И как только её тело расслабилось, глаза тут же закрылись, и она провалилась в глубокий сон.

Очнулась она от того, что кто-то осторожно прикасался к её лицу. Ей нежно водили по щеке кончиками пальцев. И когда они дотронулись до её губ, Мария с огромным нежеланием открыла глаза.

Дымчато-серые глаза в упор смотрели на неё. Барт лежал на боку рядом с ней и с задумчивым видом беспардонно её рассматривал.

– Ты теперь дочь герцога, да и то приёмная. А замашки у тебя как у принцессы. Но даже и они не позволяют себе заваливаться в постель одетыми, – ничего не выражающим тоном заявил Барт. – Где твои манеры?

Мария смотрела прямо ему в лицо и силилась понять: шутить он или же говорит серьёзно? А ещё кожа, где только что прикасался колдун, горела почему-то огнём.

– Ты принёс мне ужин? – невольно вырвалось у неё.

В ответ раздался громогласный мужской хохот. Барт резко вскочил с кровати и, ухватив её за руку, грубо стащил её вслед за собой.

– Чтобы я принёс сервированный поднос в постель? Милая моя, это нужно заслужить. Надеюсь, это никогда не произойдёт. – Он немного помолчал и добавил: – Во всяком случае, между нами.

– Я тоже на это очень надеюсь, – зло прошипела Мария.

Не обращая на её слова никакого внимания, колдун, как ни в чём не бывало, спокойно продолжил:

– Я приду за тобой через час. А ты сейчас покушаешь и примешь ванну. Помойся как следует, твоя кожа должна быть идеально чистой. И на ней не должно быть ни единого волосика, кроме тех, что на голове. Наша Магия не любит грязных и волосатых ведьм.

– Это что, шутка такая? Ты предлагаешь мне сделать себе депиляцию? Ага, самое время!

– Депи… что? Ну да ладно. Называй это как хочешь, но от волос на теле избавься. Всё необходимое тебе принесут. Если хочешь, твоя служанка сама это сделает.

Поверь мне, лично мне и дела нет до твоей растительности. Но этого требует обряд обращения тебя в ведьму. Великая Магия не примет тебя, если ты не будешь соответствовать. Мышка, я понимаю, что для тебя это всё неожиданно. Я тоже хотел бы, чтобы ты сначала привыкла, немного успокоилась… Но события разворачиваются слишком быстро. Я только сейчас узнал, что ты каким-то образом оказалась в списках экзаменующихся.

– Экзамены? Какие? – ошеломлённо прошептала Мария.

– По оборотничеству. В принципе, в нём нет ничего сложного. Но чтобы овладеть заклинаниями, сначала нужно стать ведьмой. Для этого мы с тобой и отправимся сегодня ночью на собрание Низшей Ложи.

– На шабаш, что ли? Ведьмы, демоны, оргии… Надеюсь, мне не придётся принимать участие в…

– Шабаш? Нет, мы это называем собранием, – перебил её Барт. – А для того, чтобы принимать во всём этом участие, нужно, как минимум состоять в Средней Ложе.

Мария с облегчением выдохнула, чем вызвала у Барта странную реакцию. Он подозрительно на неё взглянул и с недовольством отвернулся.

– Барт, почему наши миры так похожи? Ведь ведьмы, колдуны и другая нечисть были известны в моём мире на протяжении многих столетий. Вспомни хотя бы нашу инквизицию. Ты понимаешь, о чём я?

– Безусловно. Я прекрасно знаком с вашей историей, и даже лично принимал участие в некоторых исторических событиях. И меня очень радует, как работает твоя голова. У тебя есть шанс остаться в живых и даже неплохо здесь устроиться. Конечно, при условии, что будешь меня слушаться.

И ты права, наши миры похожи. Когда-то на заре человечества мы составляли одно целое. Просто у некоторых людей экстрасенсорные способности изначально преобладали над другими, поэтому они пошли по иному пути эволюции. Со временем они отделились и с помощью магии перешли в параллельный мир. А остальные, которые выбрали для себя технический прогресс, начисто отвергнув колдовство и всё, что с ним связано, создали ваш мир.

Но, к сожалению, человек всегда остаётся человеком, независимо от того, где он живёт. И бесчисленные войны также сотрясают наш мир, как и ваш. И большой разницы нет, чем они уничтожают друг друга: с помощью ядерных ракет или же заклятием чёрной магии.

– Получается, для вас не представляет труда попасть в наш мир? – с огромной надеждой спросила его Мария.

– Не представляло, – сделал он ударение на последний слог. – Но после того как у вас поставили защиту от всего сверхъестественного, это стало практически невозможным. Раньше я был частым гостем в реальном мире. А во времена инквизиции лично спас огромное количество чародеев от костра, перенеся их сюда. Но только тех, которые представляли для нас ценность и которые согласились на это.

– Во времена инквизиции?! Сколько же тебе лет? – Мария даже и не скрывала своего шока.

– Для тебя я немного староват. – Прожигая её своими колдовскими глазами, медленно ответил Барт.

– А если серьёзно? – не унималась Мария.

– Пристала как банный лист! Тридцать один год мне, понятно? И не делай квадратные глаза, просто колдуны из Высшей Ложи могут перемещаться во времени.

Открылась дверь и в комнату вошла девушка с подносом в руке. Она бросила испуганный взгляд на Марию и застыла на месте.

– Ты не успела здесь появиться, а уже стала знаменитостью, – заметил Барт, посмотрев на Марию.

– Спасибо, – как можно приветливее поблагодарила она служанку. Причём девушка очень странно среагировала: побледнела, попятилась назад и тотчас вылетела из комнаты как пуля.

Бард засмеялся и прокомментировал:

– Здесь не привыкли благодарить слуг. Для знати они пустое место.

– Но она меня боится! Что тут вообще творится? – Мария требовательно посмотрела на колдуна.

– Что-то точно происходит, но вот что… – задумчиво произнёс Барт. – Вот уже на протяжении полугода в замке пропадает челядь, симпатичные девушки в возрасте от шестнадцати до двадцати лет. Они просто исчезают и всё.

– А в полицию обращались? – взволнованно прошептала Мария.

Вместо ответа Барт лишь снисходительно посмотрел на неё. Становилось очевидным, что этот орган здесь либо не в почёте, или же его вовсе здесь нет.

– Не задерживайся. Мы и так уже опаздываем, – сухо заметил колдун и удалился.

Ванна стояла наполненной водой до краев. От неё шёл терпкий запах, вероятно, в неё добавили какое-то ароматическое вещество. На столике лежала опасная старомодная бритва из жёлтого металла. Неужели золотая? Вероятно, так оно и было.

Мария с удовольствием погрузилось в горячую ванну, закрыв от блаженства глаза…

Когда она вошла в комнату в одном лишь полотенце, небрежно обмотанном вокруг талии, Барт уже сидел в кресле. От неожиданности она взвизгнула и тут же прикрыла руками грудь.

– Что за привычка визжать по любому поводу? – с усмешкой заявил он, вероятно, абсолютно не испытывая неудобства. – На, надень вот это.

Он небрежно бросил ей какой-то чёрный балахон. Мария еле успела его поймать одной рукой и тут же прикрыла им свою обнажённую грудь. Злясь на этого беспардонного нахала, она опять скрылась в ванной комнате.

Это оказалась накидка, у которой из застёжек имелся лишь один крючок на горловине. Запахнувшись посильнее и придерживая рукой края накидки, Мария вошла в комнату. И тотчас получила из рук Барта красивую чёрную маску, которая в отличие от маскарадных, скрывала практически всё лицо. И даже волосы оказались спрятанными под кружевной вуалью.

– Как таинственно, – заметила она. – Хорошо, что будет ещё и маска. А то в этой накидке я чувствую себя полуголой.

Барт задумчиво смотрел на неё, и взгляд его загадочных глаз просвечивал её насквозь подобно рентгеновским лучам.

– Кажется, ты не совсем меня поняла. На тебе будет одна лишь маска.

– ?!

– Не волнуйся, туда, куда мы с тобой направляемся, трудно кого-либо шокировать обнажённым женским телом. Тем более, ты там будешь не одна такая.

ГЛАВА 5

Мария смотрела на таких же, как и она обнажённых девушек, и чувствовала сильный озноб. Вовсе не от холода, хотя в этом огромном зале было действительно нежарко. Она переводила взгляд с одной претендентки на звание ведьмы на другую и понимала, насколько жалко они все выглядят. Их поставили по кругу как лошадей на арене цирка. А роль зрителей исполняла многочисленная странная публика, которая сидела на высоких трибунах и беспардонно их рассматривала. Все они красовались в таких же чёрных балахонах и, возможно, под ними у них ничего не было…

Обряд посвящения начался заунывным пением, которое больше напоминало вой. Многочисленные ведьмы и колдуны с трибун начали даже раскачиваться, словно при медитации. И тут, когда мерзкие завывания стали просто невыносимы, в центр арены вышел… Барт! Без балахона. Но, на нём была хотя бы набедренная повязка, наподобие той, какие носили в древнем Египте.

Какое счастье, что на ней эта маска, прикрывающая не только лицо, но и волосы! Так что догадаться, какая обнажённая грудь именно её, он не сумеет…

От этих мыслей ей сразу же стало как-то спокойнее. Она окинула оценивающим взглядом своих соседок и пришла к заключению, что занятие фитнесом и верховая езда не прошли для неё понапрасну. Ведь у некоторых девушек фигуры напоминали сардельку, без какого-либо намёка на талию и другие женские заморочки. Но у большинства тельца казались худенькими и тщедушными, совершенно не напоминающие девичьи сформировавшиеся фигуры. Вероятно, их тут плохо кормили, или же они были слишком молоды.

Затем её взгляд остановился на Барте. И тут же её сердце чуть не выпрыгнуло из груди от восхищения. Ведь она и понятия не имела, насколько он хорош!

Колдун напоминал ей сейчас Ахиллеса из «Трои» в исполнении великолепного Бреда Питта. Такой же восхитительный, а в отблеске факельных огней он казался ей и вовсе каким-то мифическим полубогом. Мария была уверена: в данный момент Барта рассматривала не одна пара восхищённых женских глаз…

Церемония длилась уже очень долго. Но вот наконец-то начался заключительный этап, при котором они подходили поочерёдно к Барту и он клал им в рот какую-то непонятную штуковину. Когда подошла её очередь, Мария смело шагнула вперёд и с гордо поднятой головой подошла к колдуну. Она послушно открыла рот, и он положил ей на язык что-то мягкое и на вкус напоминающее обыкновенную барбариску. И когда она уже возвращалась на своё место, до неё долетел чуть слышный восхищённый возглас колдуна:

– Мышка, ты великолепна!

Кажется, в этот момент она не только перестала дышать, но у неё и сердце остановилось в оглушительной панике.

Какой ужас! Как он догадался?! У неё что, на заднице написаны её имя и фамилия?

Мария чуть не споткнулась от такого потрясения. Её лицо пылало под маской огнём. Но это полбеды, всё равно его никто не видел. А вот её ягодицы… Они тоже горели, так как Мария чувствовала на них его оценивающий мужской взгляд.

Мария не помнила, как она добралась до замка. Всю дорогу они молчали. Она лишь таращилась в окно кареты, делая вид, что в этой кромешной темноте что-то видит. Спать она легла с неспокойным сердцем, а утром, как и следовало ожидать, проснулась невыспавшаяся с дикой головной болью.

Едва она открыла глаза, как увидела уже знакомую ей служанку с подносом в руках. Девушка, трясясь от страха, тихо пролепетала:

– Госпожа, лорд Бартоломеус велел принести вам отвар от головной боли.

Лорд? Так он что, голубых кровей? А откуда он узнал, что у неё заболит голова?

– Э-э… Девушка, принеси-ка мне, пожалуйста, завтрак сюда, – попросила она горничную.

Когда она ушла, испуганно хлопая глазами, Мария встала с постели и увидела приготовленное для неё на вешалке платье. Оно точь-в-точь показалось ей похожим на платье, нарисованное на одной из страниц её книги сказок.

Кажется, совсем недавно она листала её и мечтала о таких же нарядах. Представляла себя Золушкой… Мечты сбываются, вот только в её случае рассчитывать на благородного принца не приходится. Зато, теперь понятно, почему её платье не устраивает Барта. Ведь они тут застряли в каком-то средневековье!

Мария осторожно влезла в шикарное платье и постаралась дотянуться до хитрой системы крючков на спине. В этот момент дверь распахнулась, и вошёл Барт.

– Мышка! Никаких завтраков в твою комнату, вчера я сделал для тебя лишь исключение. Ты вечно собираешься скрываться от своей новой семьи? – Холодный тон колдуна не предвещал ей ничего хорошего.

– Новая семья?! Меня и старая вполне устраивала! – не выдержала она.

Барт окинул её ледяным взглядом и отвернулся. А она попыталась опять дотянуться до застёжек на своей спине. Но после неудачных попыток Мария с тупым отчаянием села на постель и застыла.

Барт оглянулся на неё и удивленно воскликнул:

– Посмотрите-ка на неё! Несчастье ты моё, чего уселась?

– У меня не получается застегнуть это чёртово платье!

– И не получится. Для этого и существуют служанки. Ты куда её сплавила?

– Я подумала, что смогу сама.

– Подумала она… – недовольно проворчал колдун и в два шага оказался около неё.

Он развернул её к себе спиной и начал ловко застёгивать крючки. А Мария послушно стояла, радуясь про себя, что у них не в моде корсеты…

– Приведи голову в порядок, надеюсь, без горничной ты справишься? А я пока съем твой завтрак. Из-за тебя я опять не смогу нормально поесть.

Барт взял с подноса вилку и подцепил ею омлет. А Мария подошла к туалетному столику и окинула взглядом многочисленные флаконы, пудреницы и баночки с неизвестным ей содержимым. Найдя щётку для волос, она схватила её и начала расчёсывать свои длинные пушистые волосы. Заколола она их красивыми заколками, которые нашла здесь же. Бросив на себя последний взгляд в зеркало, она повернулся к колдуну со словами:

– Я готова.

Барт посмотрел на неё, и на какой-то миг в его глазах вспыхнул непонятный ей огонь.

– Неплохо. Но должно быть ещё лучше. Я не хочу, чтобы на фоне своих расфуфыренных сестриц ты чувствовала себя белой вороной. Почему ты не воспользовалась гримом? У тебя тонкие правильные черты лица, прекрасные русые волосы, про твою фигуру я уже тебе говорил. Но твоё лицо сейчас напоминает бледное пятно. Ведь на белой коже твои бесцветные реснички и брови абсолютно не видны.

Мария стояла перед ним, не зная, радоваться ей или же огорчаться. Ведь он только что похвалил её внешние данные (видимо её голый зад сыграл решающую роль), и в то же время обозвал её бледной поганкой. Видите ли, яркости в ней нет!

Мария обиженно возразила:

– У себя дома мне запрещали пользоваться косметикой. Отец говорил, что мне ещё рано хвостом крутить.

– Возможно, он был и прав, – задумчиво протянул Барт, рассматривая её беспардонным взглядом. – Природную яркость в лице имеют лишь единицы, как правило, это брюнетки. Как ты уже поняла, ты к ним не относишься. Но это не беда, для этого и существует грим. И пользоваться им также естественно, как и расчёсывать волосы или чистить зубы.

Посмотри на этот салат. Выглядит он великолепно. Посмотрим, из чего он сделан… Ага, варёная свекла. Честно говоря, сама по себе она безвкусна, и в чистом виде практически несъедобна. Но повар её умело облагородил. Он сбрызнул её бальзамическим уксусом, добавил оливкового масла, а сверху посыпал козьим сыром и пряной зеленью. И всё, шедевр готов!

Также и с гримом. Но он должен лишь подчеркнуть твои достоинства, ни в коим случае не выпячивая их вульгарным образом! Короче, ты должна себя подать в лучшем виде. Чтобы тот, кто попробовал тебя, не смог бы оторваться…

Барт умолк с многозначительным видом, дожёвывая тем временем её салат. А она опять подошла к туалетному столику и стала открывать поочерёдно все баночки.

Сначала она нанесла на лицо крем тонального цвета. Оно выровняло его тон и придало коже едва уловимое сияние. Как ни странно, но здесь нашлись даже тени для век. И она поспешила ими воспользоваться. Затем Мария занялась бровями и ресницами. Под конец она прошлась большой кисточкой по своим скулам, придав им лёгкий румянец. Привычный в её мире цилиндрический тюбик с губной помадой она так и не нашла. Поэтому нанесла на губы жирный крем розового оттенка из маленькой баночки. Возможно, это тоже были румяна, но со своей задачей они справились на «отлично».

Мария смотрела на себя оценивающим взглядом. В зеркале отражалась незнакомка, причём очень даже симпатичная! Даже её бледно-серые глаза сияли сейчас словно две дымчатые жемчужины!

Довольная полученным результатом, Мария обернулась на Барта. Она посмотрела на него вызывающе, стараясь выглядеть эдакой роковой красоткой. Для неё это показалось непривычным, но в то же время приятно волнующим.

Барт с задумчивым видом пил чай, глядя в окно. Вот он повернул голову, и их взгляды встретились. Он тотчас застыл и, провалиться ей на этом самом месте, чуть не поперхнулся от удивления! На какой-то миг в его глазах вспыхнуло откровенное восхищение, но он тут же взял себя в руки.

– Неплохо, неплохо… А ты небезнадёжна. Возможно, я без труда сумею осуществить задуманный мною план.

– Какой ещё план? – подозрительно поинтересовалась у него Мария, чувствуя здесь подвох.

– Как можно быстрее выдать тебя замуж за какого-нибудь богатого господина, которому герцог Ленард не сможет отказать.

ГЛАВА 6

Её? Замуж? Час от часу не легче!

– Барт, а нельзя ли с этого места поподробнее?

Мария семенила за ним, опасаясь делать нормальные шаги. Не хватало ей ещё наступить на подол её нового платья и опозориться в первый же день!

– Нельзя! – сухо ответил ей колдун.

Более понятного и лаконичного ответа и придумать было нельзя. Но как раз это её и не устраивало.

– Что значит «нельзя»? Я тебе что, собачонка бегать за тобой, почему я не имею право знать? Это же моя жизнь!

Барт остановился настолько неожиданно, что Мария по инерции налетела прямо на него. Столкновение оказалось довольно ощутимым, и если бы он не подхватил её, она упала бы на спину.

– Мышка! Веди себя достойно, как госпожа! А насчёт твоего вопроса… Какая разница где ты выйдешь замуж и нарожаешь детей, здесь или же в том мире? Женщины везде одинаковы: для вас самое главное – удачно выйти замуж. А это я тебе гарантирую. Ты ещё благодарить меня будешь. Не думаю, что твой настоящий отец выбрал бы для тебя лучшего жениха, чем я.

Они остановились перед высокими двустворчатыми дверями. И не успела Мария высказать Барту всё, что она думает по поводу его возмутительной речи, как он буквально втолкнул её в огромный зал и тотчас закрыл за ней дверь.

Прямо перед собой она увидела огромный прямоугольный стол, за которым завтракали, по всей видимости, члены её новоявленной семьи.

– Кто к нам пожаловал! Неужели моя приёмная дочь соизволила удостоить нас своим появлением? – Крупный седой мужчина во главе стола смотрел на нее колючим, пронизывающим насквозь взглядом.

Словно по команде, все сидящие за столом тут же выставились на неё. Мария сделала несколько шагов и остановилась в нерешительности.

Так… Понеслось! И как прикажете их приветствовать? Барт ничего не сказал ей об этом. Сделать реверанс? А вдруг у них так не принято? Ведь здесь, кажется, какое-то смешение всех времён и обычаев.

Она натянуто улыбнулась и, кивнув головой, пролепетала:

– Здрасьте! Я Мария.

В ответ раздался едва слышный звон столовых приборов о тарелку. Это герцогиня – очень яркая и симпатичная женщина средних лет, тотчас продолжила свою трапезу, едва Мария закрыла рот. По всей видимости, она тут же потеряла интерес к своей падчерице, и так уделив ей свои пять драгоценных секунд.

Марию это очень возмутило, но вспомнив наставления Барта, она всё-таки стерпела. Но, к сожалению, недолго смогла себя сдерживать…

– А мы тебя заждались. Твоим сёстрам не терпится с тобой познакомиться, – продолжил герцог Ленард.

Мария бросила взгляд на своих «сестёр». И, судя по их кислым физиономиям, они, также как и она сама, особо не горели желанием знакомиться. Довольно смазливые девушки, примерно одинакового с ней возраста, смотрели на неё откровенно недружелюбно.

– Папочка, нам обязательно называть её сестрой на публике? – невозмутимо поинтересовалась та, что постарше.

– Да, – сухо ответил герцог.

– А мне теперь придётся краснеть за свою новую дочурку. Ведь она неотёсанная дикарка, судя по её манерам, – изрекла высокомерно герцогиня и отправила в рот маленький кусочек чего-то очень аппетитного на вид.

Мария сглотнула набежавшую от голода слюну и заметила:

– Вообще-то я против того, чтобы вы называли меня дочерью. У меня есть настоящая мать, которая сейчас убивается от горя по вашей милости.

– Мария! – Голос герцога прозвучал резко, словно свист хлыста. – Покинь столовую. Ещё немного и ты наговоришь непозволительных дерзостей.

Она и сама бы ушла по доброй воле! Всё равно есть враз расхотелось, как только она увидела их надменные физиономии.

Мария с трудом нашла дорогу до своей комнаты и тотчас упала на кровать. Слёзы потекли из её глаз нескончаемым потоком. Поэтому из-за своего состояния она и не заметила, как в спальню вошёл Барт. А когда она его увидела, то демонстративно отвернулась от него к стенке. Выслушивать ещё и его нравоучения – ни за что на свете!

Неожиданно кровать прогнулась под тяжестью мужского тела. Барт улёгся рядом с ней и начал ласково гладить её по голове. И едва его рука коснулась её, как Мария сразу же почувствовала облегчение! По телу разлилась приятная истома, и её будущее уже не казалось ей таким беспросветным.

Он аккуратно повернул её к себе лицом и прошептал:

– Правило номер один – не плакать, когда у тебя накрашены ресницы. И правило номер два – всегда имей при себе носовой платок.

Барт небрежно вытащил из кармана не просто кусок материи, а какое-то кружевное произведение искусства и начал подтирать им у неё под носом. Затем он осторожно промокнул у неё под глазами и грустно улыбнулся:

– Мышка, перестань плакать. Я и так чувствую себя последним мерзавцем. Пускай я колдун, но считаю, что дети не должны отвечать за ошибки своих родителей. Тем более, такие симпатичные. Вставай, я принёс тебе кое-что перекусить. Хотя герцог распорядился, чтобы тебя сегодня не кормили. Но сам он уже давно не бегал по лесу в волчьей шкуре. Поэтому забыл, каково это на голодный желудок!

– В волчьей шкуре? Ты хочешь сказать…

– Да. Мы будем обращаться в волков. Для тебя это наиболее удобный зверь, так как подходит тебе по весу. Да и с точки зрения безопасности: всё-таки это хищник, которого в лесу бояться все, даже медведи.

Сейчас ты успокоишься, затем встанешь и съешь всё до последней крошки. Потом ляжешь и как следует выспишься. Я скажу, чтобы тебя не беспокоили.

Колдун сел на кровати, потом начал уже вставать, как вдруг передумал. Быстро наклонившись к ней, Барт нежно поцеловал её в лоб. После чего резко поднялся с постели и молча вышел из спальни.

Проснулась она, когда закат уже окрашивал своими дивными красками лесную опушку на горизонте. Доела остатки курицы и села ждать Барта.

– Заждалась меня? – раздался совсем рядом знакомый голос. Любуясь в окно на изумительный по красоте пейзаж, она и не заметила вошедшего колдуна.

Мария подняла на него глаза и удивилась произошедшей с ним перемене. В его взгляде ей почудились даже тёплые искорки! Кажется, в их отношениях что-то поменялось в лучшую сторону. Он резко к ней подобрел, видимо, почувствовал себя виноватым перед ней. Ну, ещё бы!

Они вышли из замка через чёрный ход. А там их уже поджидал Модест. Кентавр поприветствовал её своей восхитительной белозубой улыбкой, от которой у неё сразу же затряслись коленки. И не удивительно: этот убийственно красивый кентавр (его верхняя часть) посмотрел на неё так, как не смотрел на неё ещё ни один мужчина.

– О, в этот раз вы выглядите просто обворожительно! И как самая настоящая госпожа! – Кентавр-ловелас, видимо, решил сразить её наповал.

– Модест, давай не будем разводить великосветскую болтовню. Ко мне только на «ты», понятно? – Мария протянула ему руку, чтобы он пожал её в знак дружбы, а он взял и поднёс её к своим губам… От этого у неё и вовсе всё поплыло перед глазами.

Вот чёрт, кажется, Барт заметил её состояние! И почему она так реагирует на мужское внимание? Наверное, потому, что до этого она не знала об этом абсолютно ничего…

– Модест, прекращай! Она мне нужна в твёрдой памяти и спокойная как кусок гранита. – Колдун строго смотрел на кентавра, и, кажется, он совсем не шутил.

Модест тяжело вздохнул и протянул к ней руки, видимо, хотел подсадить её к себе на спину. Но его опередил Барт: он моментально оказался на спине у кентавра, а затем усадил позади себя и свою ученицу.

– Мария! Только ради тебя я выношу этого надутого индюка, который вдобавок ещё и очень тяжёлый, – со смехом отозвался Модест и тут же рванул вперёд галопом. А она, чтобы не свалиться, вынуждена была обнять Барта, прижавшись к нему всем телом.

Сумрак плотной дымкой окутывал кряжистые лесные деревья, делая их очертания размытыми и немного таинственными. Вдалеке горделиво возвышался замок, который в темноте выглядел как грозная неприступная Бастилия. По сути, для неё её новый дом был самой настоящей тюрьмой. Ведь она не имела права его покинуть, если только со своим мужем…

– Модест, под утро на этом же самом месте, – негромко произнёс Барт.

Пожелав Марии удачи на практическом занятии, кентавр растворился в ночи. Совсем скоро стих и топот его копыт, после чего ей стало очень одиноко.

– Мария, я хочу тебя предупредить. Если ты и дальше будешь оказывать Модесту такие знаки внимания, то у тебя начнутся серьёзные проблемы со своей сводной сестрой. Я же тебе говорил, что Амалия влюблена в кентавра по уши. А она девушка умная и очень коварная, как мне кажется.

– Барт, да мало ли кто ей нравится! Меня это абсолютно не волнует. К тому же Модест очень милый, и мне нравится его общество.

– Я это уже заметил. Только не переусердствуй. Мой друг хоть и кажется эдаким Дон Жуаном, но на самом деле он очень ранимый и очень влюбчивый. И я бы не хотел, чтобы он потом мучился от бессмысленной любви к тебе.

– А разве любовь бывает бессмысленной? – невольно вырвалось у неё.

Колдун промолчал, но она почувствовала, как из темноты он наблюдает за ней холодным, почти звериным взглядом.

– Отвлекись на время от своих любовных переживаний и займись учёбой, – с ядовитым сарказмом заметил Барт.

– Я не… – возмутилась она, но он тут же её перебил, даже не дав ей открыть рта.

– Самое главное в оборотничестве – спокойствие и выдержка. Заучить довольно простое заклинание и дурак сумеет. А вот остаться в шкуре зверя на протяжении долгого времени… Короче, как только твой разум всколыхнёт какое-нибудь переживание, волнующее воспоминание, то ты сразу же очутишься в человеческом обличии совершенно голой посреди леса. А на экзаменах никто не будет тебя ждать с одеждой в руках. Пойдёшь к месту сбора голышом, если, конечно, опять не обратишься. А для этого тебе придется всего лишь успокоиться, но как раз это у новичков и не получается.

Барт закончил свою речь и начал спокойно раздеваться, как ни в чём не бывало.

– Что ты делаешь?! – возмущённо воскликнула она, глядя, как он уже снимает с себя штаны.

– Сама что ли не видишь? – невозмутимо ответил колдун. – Я не хочу, чтобы от моей одежды остались лишь одни лохмотья.

К её огромному облегчению на нём оказалась набедренная повязка подобная той, какую Мария видела на нём при обряде посвящения в ведьму. Он-то это предвидел, а вот она…

– Я тебя жду. Собираешься дефилировать перед Модестом в чём мать родила? – поинтересовался у неё Барт насмешливым тоном. По всей видимости, эта ситуация его порядком забавляла.

Трясущимися от волнения руками Мария попыталась дотянуться до крючков на своей спине. После нескольких неудачных попыток, она уже собиралась попросить помощи у Барта, как он и сам догадался об этом. Колдун тяжело вздохнул и зашёл к ней сзади…

– Кажется, мне уже надо выплачивать жалование твоей служанки, – устало обронил он, ловко справляясь с застёжками на платье.

Его пальцы быстро скользили по гладкой ткани, изредка касаясь её кожи. И каждый раз, как колдун дотрагивался до неё, Мария ощущала невиданное ей волнение. Кожа на спине горела огнём, да и щёки наверняка тоже.

Ещё немного, и она стечет на землю подобно поплывшей свече! Почему её тело так на него реагирует? Ведь он вредный, колючий как ёж, и совсем ей не нравится?!

Платье с громким шорохом соскользнуло на землю. А Мария осталась стоять в нелепых кружевных панталонах, прикрывая руками грудь.

– Ну, я жду. – Колдун вопросительно посмотрел на неё, после чего добавил: – Во-первых, волчица в панталонах выглядит очень уморительно, а во-вторых, нижнее бельё ты вряд ли получишь в ближайшем будущем.

Мария с тупым отчаянием стянула с себя панталоны и со злостью бросила их об землю. В этот самый момент ей показалось, что глаза Барта сверкнули в темноте торжеством и даже злорадством. Но, возможно, ей это только показалось…

– Возьми меня за руки и повторяй за мной.

Колдун протянул ей руки, и ей пришлось ухватиться за него как за спасательную соломинку. А дальше последовала такая абракадабра, что она просто ужаснулась. Это напомнило ей, как она как-то раз попыталась прочитать название витамина В₂ на французском, которое состоит аж из сорока девяти букв! И это он назвал несложным заклинанием?!

Как и следовало ожидать, у неё ничего не получалось. Барт холодно смотрел на неё, но, несмотря на это продолжал терпеливо повторять заклинание.

Через довольно продолжительное время его терпение кончилось:

– Ты всё правильно произносишь, но ты волнуешься! Почему ты не можешь никак успокоиться? Тебя беспокоит твоя нагота? Так ведь я уже видел тебя в таком виде, и в этом плане тебе нечего стыдиться – у тебя идеальная фигура. Мария, что с тобой?

Она стояла, трясясь от волнения и холода. Вот чёрт! Ну не может же она рассказать ему, что причина одна – он сам! Не в состоянии она оставаться спокойной, когда он почти обнажённый стоит рядом с ней и держит её за руки! Ведь она думает сейчас только лишь о том… Перед глазами опять стояла навязчивая картина: вот колдун подходит к ней совсем близко, затем прижимает её к своему восхитительному телу и его губы… Наваждение какое-то!

– Барт, я и сама не знаю, что со мной. Не получается и всё! – последнюю фразу она произнесла очень искренне.

Мария в отчаянии потрясла головой, пытаясь избавиться от ярких волнующих образов, стоящих у неё прямо перед глазами. И тут она заметила, что колдун внимательно вглядывается ей в лицо.

– Мышка, то, что ты сейчас испытываешь, вполне нормально, особенно для твоего возраста. Но ты должна заставить себя, хотя бы сейчас. А в другое время я даже не против: приятно ловить на себе подобные взгляды. Ведь на моём факультете в меня влюблены почти все молоденькие ведьмы. Наверное, мало я их муштрую.

Её словно обдали ледяной водой! Ведь он прочитал её как открытую книгу! И как прикажете скрывать от него свои чувства?

– Но ведь ты мне даже не нравишься! – брякнула она, не задумываясь.

– Ну и что. Но ты видишь во мне мужчину, и твоё тело реагирует на меня так, как ему и положено. Ничего, сейчас мы это исправим. Давай-ка прочитаем одно заклинание, совсем малюсенькое.

Она повторила за ним довольно сносные по произношению фразы и сразу же поняла, что это сработало. В голове появилась какая-то ясность, а долгожданное спокойствие разлилось по телу благодатной волной. После этого Мария уже без труда прочитала заклинание оборотничества, и в тот же миг ей показалось, что она стремительно падает вниз…

ГЛАВА 7

Сначала Мария подумала, что у неё закружилась голова, и она грохнулась на землю. Но когда посмотрела вниз, то поняла, что в корне ошиблась. Она как раз-то стояла на ногах, вернее, на лапах! Враз ставшая такой высокой трава неприятно защекотала ноздри. И молчаливый до этого момента ночной лес неожиданно наполнился непривычными для неё голосами и звуками. Она втянула в себя наполненный неописуемой свежестью воздух, и запахи рассказали ей больше, чем уши и глаза вместе взятые.

Не успела Мария опомниться, как огромный волчара напротив неё ласково ткнулся ей носом в лицо, вернее, уже в морду. Затем издал какие-то непонятные звуки, что-то наподобие поскуливания, но она без труда поняла его!

– Отлично Мышка. Теперь беги за мной, некуда не сворачивая и не останавливаясь. Вокруг полно настоящих волков и мы для них непрошеные гости, – сказав это, Барт тотчас растворился в лесном сумраке.

Они бежали уже довольно долго, видимо, колдун учил её ориентироваться в лесу, а ещё – оставлять метки. Но это было как раз самое неприятное и даже неприличное, с человеческой точки зрения. И всегда она держалась позади него, как колдун её и учил.

Но в один прекрасный момент, когда они бежали по открытой, залитой лунным светом поляне, и её душу переполнял неописуемый дикий восторг, она забылась. Мария совершенно отключилась от реальности. Поэтому поскакала что есть силы навстречу такой манящей и такой таинственной луне. И вот она уже с лёгкостью обогнала Барта и понеслась вперёд навстречу этой восхитительной небесной красавице.

Но не успела она пробежать и нескольких десятков метров, как её настиг Барт и откровенно по-звериному набросился на неё сзади. Он без особого труда подмял её под себя и вцепился зубами ей в холку. А она распласталась на земле, совершенно не понимая, что происходит!

На какое-то мгновение волк замер, и она почувствовала, как его хватка ослабла. А уже через секунду около неё сидел на корточках обнажённый Бард. От такого поворота событий она тоже разволновалась, что и послужило причиной мгновенного обращения.

– Идиотка! Ты что творишь?! Почему не сказала мне, что… – тут Барт замялся, но тут же продолжил: – Что у тебя проблемы со здоровьем?!

– У меня, проблемы? Да я себя замечательно чувствую!

Неожиданная догадка полоснула её мозг и разлилась по всему телу невообразимым позором. Но она всё ещё отказывалась верить в это.

– Ты же рассказывала, что любишь собак. Поэтому должна знать, что случается, когда перед самым носом кобеля выпускают течную сучку! – уже ровным голосом заметил Барт. – Ты же могла лишиться единственной ценности, которой обладаешь!

Удары сердца гулко отдавались в ушах. Она не могла поверить, что разговаривает с Бартом на эту тему! А самое паршивое то, что до неё стал доходить смысл его последней фразы.

Значит, её ценность заключается лишь в этом? А всё остальное ненужный довесок?

Унизительный конфуз, обида за его слова, всё смешалось и выплеснулось из неё потоком горючих слёз. Мария зарыдала, закрыв лицо руками, не обращая внимания на свою наготу.

– Мария! Не надо плакать. Это я, я тот самый идиот, который во всём виноват. Я обязан был предвидеть все нюансы, научить тебя, – с несвойственной ему горячностью произнёс Барт и прижал её голову к своей груди.

– Я совершенно забыла, что у меня скоро… Мне и в голову не пришло, что я кому-то должна об этом докладывать.

– Знаю, это выглядит дико. Но представляешь, что могло произойти? Ведь я был волком! Диким, практически неуправляемым зверем с извечной тягой к размножению. Я бы себе этого не простил. Хватит того, что я привёл тебя из другого мира для чего-то нехорошего.

Ведь герцог Ленард очень коварный и дальновидный колдун. Никто не знает, какие чёрные мысли роятся в его голове. Поэтому я должен выдать тебя замуж как можно быстрее для твоей же безопасности. К тому же, ты напоминаешь мне одну девушку, которую я не сумел спасти. Тогда я был молодым и глупым и только начинал постигать азы колдовства…

А сейчас давай возьмём себя в руки и вновь обернёмся волками. Только в этот раз ты будешь следовать за мной на расстоянии не менее десяти метров! Понятно?

Мария с готовностью кивнула головой в знак согласия и начала читать заклинание…

Когда до места сбора оставалось совсем недалеко, Мария почувствовала за собой погоню. Она оглянулась и увидела в темноте несколько пар горящих зелёных точек.

Волки! Наверное, они её почуяли. Как там сказал Барт? «С извечной тягой к размножению», и теперь она для них лишь самка, готовая зачать потомство и продолжить волчий род. Может, обратиться в человека? Возможно, тогда они потеряют к ней интерес, если не голодны, конечно. Но это отвлечет волков, и Барт сумеет спастись!

И не успела она об этом подумать, как началось обращение. Мгновение – и по её обнажённой коже пробежал прохладный ночной ветерок. Мария в ужасе застыла, ожидая появления стаи волков. Но не успела она вжаться от страха в ствол дерева, как за своей спиной услышала негромкое рычание. Колдун в шкуре крупного матёрого самца подошёл к ней и застыл, глядя ей в лицо.

– Барт, зачем ты вернулся?

Совсем близко послышался звук ломающихся сухих веток. И волк, прикрывая её, приготовился к атаке, развернувшись мордой к своим врагам. Его загривок вздыбился, а из могучей звериной груди послышался громкий угрожающий рык.

Мария даже не успела уловить своей человеческой реакцией, в какой момент это произошло, но в нескольких метрах от неё уже бились волки. Вернее, это даже не было похоже на драку, это казалось расправой целой стаи над волком-одиночкой. Мария с ужасом смотрела на оскаленные волчьи пасти, которые в слепой ярости рвали шкуру её серого красавца, и понимала, что у Барта нет шанса на спасение…

И вдруг вдалеке послышался тяжеловесный топот конских копыт. Затем раздался оглушительный свист и из-за деревьев выскочил Модест с огромной палкой в руке. Он начал охаживать особенно наглых волков, которые разом переключились на него. Барт тем временем вскочил на лапы и помог другу избавиться от последних бойцов волчьей стаи. А когда последний волчара скрылся в темноте леса, Барт подошёл к Марии и упал без чувств прямо к её ногам…

Мария как мышка тихо сидела около кровати Барта и смотрела, не отрываясь на его лицо. Она уже не знала, что ей ещё сделать, чтобы помочь ему? Его губы и лоб она уже тысячу раз промокала влажной салфеткой, бесчисленное количество раз проверяла его бинты, поправляла ему подушку…

И когда она в очередной раз занесла руку с мокрым платком над его головой, Барт открыл глаза и тихо простонал:

– Ну сколько можно? Оставь в покое мою голову.

Мария обрадовано вскочила со стула и наклонилась над колдуном.

– Как ты себя чувствуешь? Сильно болит? – она невольно сморщилась, представляя себе эту боль.

А Барт почему-то смотрел на неё, словно видел её впервые. Его серо-зелёные глаза прожигали насквозь, заставляя её мучительно краснеть.

– Мышка, как ты додумалась в одиночку остановить стаю волков? – чуть слышно спросил он, не отрывая от неё своего пронзительного взгляда.

– Я не хотела, чтобы из-за моей глупости пострадал кто-то ещё.

– А там кроме нас с тобой никого и не было. Получается, ты рисковала ради меня?

– Наверное, – уклончиво ответила Мария.

– Смелая, правда, слегка бесшабашная, умная, добрая, заботливая с ласковыми и нежными ручками. А ещё красавица, каких поискать! Прям бери и сам женись, – совсем невесело закончил Барт, не сводя с неё глаз.

– А ты возьми и женись, – тихо откликнулась Мария, тотчас обезумев от собственной наглости.

Зрачки колдуна на какой-то миг расширились и застыли на ней с нескрываемой печалью.

– Не могу, Мышка…

ГЛАВА 8

Сегодня Мария встала рано и с огромным удовольствием вдохнула в себя свежий утренний воздух. Но, как только вспомнила о том, что ей сегодня предстоят экзамены по оборотничеству, сразу же сникла.

Для неё самым страшным казалось не то, что она завалит экзамен, а то, что в сравнении с другими студентками магического колледжа она будет выглядеть смешно и глупо. А как она могла рассчитывать на что-то большее? Ведь другие ученицы занимались в отличие от неё уже полгода! Как ни странно, но в Обломках учебный год начинался с середины зимы. Следовательно, до переводных экзаменов оставалось всего лишь пять месяцев!

– Главное, не зацикливайся на мысли о том, что ты в чём-то хуже других. Это далеко не так, – Барт пытался вселить в неё уверенность, что она не тварь, дрожащая от страха.

– Ага, один раз пробежалась по лесу, да и то, чуть обоих не угробила, – Мария упорно отказывалась верить в свою готовность к экзаменам. – И вообще, зачем мне учиться магии? Что за обязаловка? Ваша Магия как-нибудь переживёт, если одна из ведьм останется неучем.

– Магия-то переживёт, а вот ты – нет. Без неё ты как котёнок на проезжей части, в твоём мире, конечно. И можешь навсегда забыть о богатом муже, если вылетишь отсюда.

– Да я вообще не хочу о нём вспоминать! Интересно, а какая связь между замужеством и учёбой? Я что, буду с мужем задачки решать и ставить опыты по алхимии? – сморозила Мария и захихикала, довольная своей шуткой.

– Образованная ведьма в Обломках – это очень престижно. А девушка из богатого и знатного рода просто обязана ею стать. Причём многие из них затем продолжают обучение в магической академии, несмотря на своё замужество. И любой знатный вельможа постарается взять себе в жёны выпускницу магического заведения, чем любую другую. – Барт смотрел на неё предельно серьёзно, видимо, подчёркивая этим важность их разговора.

– Надо же! Как наши миры отличаются друг от друга! У нас супруга-ведьма это самое страшное, что может случиться с женатым мужчиной, а у вас…

– Ничего подобного! – соизволил усмехнуться колдун. – Мы говорим о разных вещах. Черты женского характера это одно, а ведьминский статус – совсем другое. У нас каждый мужчина знает, что из ведьм получаются самые лучшие жёны, так как они знают, что надо их мужьям…

– Это то, о чём я думаю? – смущённо поинтересовалась Мария.

– И это тоже, – с многозначительной улыбкой ответил ей Бард.

– Вы тут что, куртизанок готовите? Интересно, на каком из занятий проходят всё это? Что-то я не видела подобного в своём расписании.

– И не увидишь. Сексуальная магия начинается с четвёртого курса. А к этому времени большинство наших студенток уже замужем. В Обломках это норма.

– Понятно, – тоскливо протянула Мария. – Нет, ни черта мне не понятно! А у вас, как я посмотрю, богатый муж и хороший муж обозначает одно и то же.

– А у вас разве не так? – Кажется, удивление Барта было искренним.

– Нет, представь себе, не так! А как же любовь?

Колдун посмотрел на неё каким-то тоскливым и задумчивым взглядом. И Мария враз ощутила себя совсем ещё зелёной девчонкой, которая ничего не понимает в этой жизни.

– Мышка, а я мучился, силился понять: что же в тебе такого? Почему ты так отличаешься от местных девушек? Но ты сама ответила на мучавший меня вопрос.

– Барт, ты меня пугаешь. И что со мной не так? – Мария со страхом ожидала его ответа, понимая, что он в чём-то прав. Ведь за несколько дней, которые она провела в магическом колледже, у неё так и не завязалось ни с кем даже приятельских отношений. Все смотрели на неё как на белую ворону!

– Ты слишком наивна для нашего мира, и ты не можешь скрывать свои чувства. У тебя чересчур доброе и открытое сердце, поэтому ты хочешь видеть в людях только хорошее. А если человек тебе несимпатичен, ты просто перестаешь с ним общаться. Поэтому ты везде будешь изгоем, даже в собственной семье. И это, в свою очередь, надрывает мне сердце.

Мария насупившись, смотрела поверх головы Барта. Она не смела посмотреть ему в глаза, так как он сразу бы догадался о её переживаниях.

Будешь изгоем! Так это уже произошло! Она умудрилась настроить против себя практических всех! Но она в этом не виновата. Ведь её мачеха и высокомерные сводные сестрицы настоящие ведьмы в полном смысле этого слова…

Откуда-то издалека до неё долетел возмущённый возглас Барта:

– Мышка, я перед кем тут распинаюсь? Кажется, ты меня даже не слушаешь!

– Я тебя слушаю, просто задумалась немного.

– Задумалась она… – недовольно пробурчал Барт. – А насчёт экзаменов даже не беспокойся, у тебя получится. А вот насчёт всего остального… Мышка, пока из твоей очаровательной головки не выветрится весь этот романтический бред, тебе придётся очень сложно, во всех смыслах.

Колдун скользнул по ней странным взглядом и удалился в сторону экзаменационной комиссии. А потом начался какой-то нескончаемый кошмар. Три раза Мария не по собственной воле умудрилась превратиться из волчицы в человека, проклиная себя за излишнее волнение.

И каждый раз сидела обнажённая под кустом и со слезами на глазах смотрела, как её компаньонки убегают от неё на четырёх лапах. Потом заплетающимся от волнения языком читала «успокоительное» заклинание, как она его для себя называла, и опять превращалась в волчицу…

А когда увидела вдалеке расставленные на лужайке столы экзаменационной комиссии, то сделала последний рывок и обезумевшая от счастья вбежала за специальную ширму. Затем она с помощью одной из служанок, которые обслуживали только что обратившихся в людей студенток, оделась и со спокойной душой пошла на разведку.

Мария смотрела на девушек, которые не справились с заданием, и благодарила Магию за то, что она не оказалась в их числе. Ведь это был такой позор, с которым она вряд ли смогла справиться! Несчастные пробирались к ширмам короткими перебежками от кустика к кустику, прикрывая свою наготу еловыми лапами. А потом им ещё предстоял всеобщий позор на объявлении результатов экзамена…

Мария стояла в сторонке от остальных студенток и наблюдала за их довольно сдержанным поведением. Ведь никто из присутствующих не демонстрировал своей радости! Как будто бы успешно сданный экзамен был для них самым заурядным событием. Вот лицемерки! Теперь она понимала слова Барта о её неумении скрывать свои чувства. Ведь если бы она находилась рядом со своими подругами, то они бы сейчас орали и визжали от радости!

Но, как не крути, надо становиться такой же хладнокровной жабой, как и все остальные. Иначе её быстро выкинут из этого ведьминского болота…

– Я тобой горжусь, Мышка! – появившийся словно из ниоткуда колдун, нежно сжал её руку.

– Барт, ты не представляешь как я рада! – еле сдерживая себя, воскликнула Мария.

– Тише, тише… О чём мы с тобой говорили? – строго заметил он.

– Ой, извини, учитель, – тотчас поправила себя Мария.

– Можешь не дожидаться объявления результатов. Ты прошла. Правда, с минимальным количеством балов, но и это для тебя совсем неплохо.

– Барт, – почти шепотом произнесла она. – А почему некоторые из девочек не справились? Неужели так сложно прочитать то «успокоительное» заклинание? Или же они его не знают?

Колдун непонимающе уставился на неё так, что ей даже стало неловко. Потом, видимо, он понял о каком заклинании идёт речь, так как демонстративно вздохнул и снисходительно заметил:

– Во-первых, это заклинание для старшекурсников. А во-вторых, не существует успокоительного заклятия, есть только заговор против сексуального влечения. Его мы и применяли в прошлый раз.

Такого конфуза Мария не ожидала. Она смотрела на Барта и, наверное, выглядела при этом очень глупо. От сексуального влечения?! Так почему же оно ей так превосходно помогает? Неужели потому, что она… В этом Мария боялась признаться даже самой себе.

Колдун окинул её странным взглядом бездонных серо-зелёных глаз, от которого её сразу же бросило в пот, и молча удалился. А Мария вернулась в замок с твёрдым намерением как следует отдохнуть, но как только увидела у себя на столе новое расписание занятий, забыла про всё на свете.

Защитная магия, визуальное колдовство, магия колдовских предметов… Она читала довольно внушительный перечень новых предметов и не верила своим глазам. Такое чувство, что она находилась в Хогвартсе, который ей уже казался безобидным луна-парком в сравнении с Обломками!

Но то, что Мария прочитала в приложении, которое находилось на отдельном листе, и на котором она должна была поставить свою подпись, повергло её в шок. Она несколько раз пробежала его глазами, чтобы убедиться, что это ей не померещилось. Правила пожарной безопасности при работе с огнедышащими тварями? Как и следовало ожидать, первыми в списке она увидела драконов. После них последовал огнедышащий змий, какие-то огненные саламандры, летающие песочные ящерицы и прочие зверюги, о существовании которых она и не догадывалась.

Не выдержав, Мария отправилась искать Барта, который в это время всегда находился в учебном крыле замка. Она влетела в аудиторию и тут же встретилась с настороженным взглядом Барта.

– Как это понимать? – с вызовом заявила Мария, положив перед ним тот самый лист приложения.

– Что тебя так взволновало? – спокойно откликнулся он.

– Как что? А драконы? Это какой-то прикол?

– Мария! Я твой учитель, у меня нет привычек прикалывать своих учеников. И чтобы эти жаргонные словечки я от тебя больше не слышал!

И почему это тебя так взволновало? Чем дракон хуже того же кентавра или грифона. Их существование ты не ставила под сомнение, если только в самом начале. Живого дракона я тебе сейчас не могу показать, если только его череп. А вот других огнедышащих тварей можно посмотреть в зверинце замка. Пошли, увидишь всё своими глазами.

Они пришли в зимний сад, потом ещё прошли один пролёт и оказались в очень странном месте. Здесь стояли клетки с очень диковинными животными, причём даже для Обломков. Это она поняла сразу же, как стала читать таблички на клетках. Барт подвёл её к одной из них и показал ей довольно симпатичную на вид ящерицу с перепончатыми крыльями как у летучей мыши, очень напоминающую хамелеона.

– Познакомься – извергающая огонь песочная ящерица. Кроме этой особенности это очень безобидное существо.

Барт сразу же пошёл дальше к другой клетке, даже не оглянувшись на Марию. А она, всегда испытывающая страсть к всевозможным экзотическим тварям, открыла решётчатую дверцу и протянула руку к ящерице…

Всё произошло настолько неожиданно, что она даже не успела испугаться. Когда расстояние до ящерицы сократилось до нескольких сантиметров, и её ладонь зависла около длинного сплющенного с обеих сторон хвоста, откуда-то вырвалась огненная струя и опалила ей руку. Это потом уже Мария вспомнила, как ящерица приподняла свой плоский хвост и развернулась к ней задом, из которого и вырвался ослепительный залп. А сейчас она лишь громко ойкнула и моментально выдернула руку из клетки. Застыла, прикрыв ожог другой рукой и испуганно взирая на Барта.

– Мария! – только и успел воскликнуть колдун, прежде чем подскочить к ней. Он схватил её обожженную руку за кисть и внимательно осмотрел. – Пошли, я возьму из аптечки противоожоговую мазь. Ну, как ты могла! Ты хоть читала пожарную инструкцию, прежде чем её подписать?

Честно говоря, ей и в голову не пришло читать этот бред. Ведь тогда она думала, что это именно так…

– Конечно, читала! – тут же соврала она. – Но ваши правила писал какой-то олух!

– В смысле, олух? – подозрительно прищурился Барт. – Чем же они тебе не угодили?

– А тем, что там написано огнедышащие твари. Следовательно, это подразумевает, что огонь они извергают горлом. А эта чёртова песочная ящерица просто приподняла хвост и… Извините, но в документе должно быть чётко прописано, каким местом они это делают. А горло и жопа – это совершенно разные вещи!

– Согласен. Когда я писал эту инструкцию, то допустил неточность.

Мария тотчас прикусила язык: ведь она только что обозвала его олухом! Но эти мысли вскоре вытеснила резкая всепоглощающая боль. Ожёг мучительно задёргал так, что у неё из глаз только искры посыпались. Мария охнула и в отчаянии затрясла обожженной рукой.

– Мышка, потерпи немного, сейчас боль утихнет, – Барт осторожно нанёс молочного цвета мазь на обожженное место.

Её терпение таяло на глазах. Когда же станет хоть немного легче? Кажется, эта пульсирующая изнуряющая боль и не собиралась стихать! Поэтому слёзы непроизвольно текли из её глаз, и она даже и не пыталась с ними бороться.

Колдун взял её за локоть и поднёс обожжённую руку к своему лицу. Он начал на неё осторожно дуть, почти прикасаясь к ней губами. И как только холодная воздушная струя коснулась её кожи, боль заметно ослабла.

– Легче? – Его серо-зелёные глаза светились заботой и нежностью.

– Д-да, – заикаясь ответила она, проваливаясь в глубину его глаз. И почему-то боль уже отошла на второй план…

Барт осторожно положил её обожженную кисть ей на колени. Но как только он это сделал, боль тотчас вернулась. Мария ахнула и вновь затрясла рукой.

– Неужели мазь нисколько не помогла? – сочувственно спросил он.

– Как видишь!

– Ладно. Только сиди смирно. Я сейчас наложу на тебя заклинание, и боль тут же уйдёт.

Как Барт и обещал, она перестала чувствовать мучительную пульсацию сразу же, как он замолчал.

ГЛАВА 9

– И много у вас тут драконов? – Как только пришло долгожданное облегчение, её мысли тут же перетекли в другое русло.

– Сейчас их уже немного осталось. Но все кланы подписали соглашение по защите драконов, особенно огнедышащих. Ведь им больше всех досталось.

– В смысле?

– Огнедышащие драконы, как морские, так и горные всегда использовались людьми не только как средство передвижения, но и как оружие. Поэтому в войнах их гибло несметное количество. А ещё вражеские стороны уничтожали друг у друга их детёнышей…

– Понятно. В общем, занесли их в Красную Книгу.

– Куда занесли? – непонимающе откликнулся Барт.

– Не обращай внимания. Но послушай, упоминание о драконах есть даже в Библии. Это такая книга в нашем мире…

– Я прекрасно знаю, что такое Библия. И ты верно подметила, что драконы никак не связаны с событиями девяностых годов, они существовали на земле ещё до динозавров. И, кстати, по сей день продолжают преспокойно себе жить в вашем мире.

– В моём мире? – ошарашено пролепетала Мария. – Я так и знала, что лохнесское чудовище существует! Вон оно что…

– Верно. Но у вас их осталось очень мало. В основном, свой век доживают старые драконы.

– Это что же, такая разновидность динозавров?

– Можно и так сказать. Вот только у дракона шесть конечностей вместо четырёх. И они имеют специальные пузыри, располагающиеся в горле, в которых скапливаются водород и метан. Водород помогает такому гиганту летать, а ещё с помощью этих горючих газов драконы плюются огнём.

Мышка, мне ещё много предстоит тебе рассказать, но я специально не взваливаю на тебя столько информации. Всему своё время. А сейчас меня ждут дела.

Барт встал. И тут Мария почувствовала острое нежелание оставаться одной, ей захотелось ещё немного общения и человеческого тепла. К тому же она вспомнила, как колдун дул на её обожженную кисть, как нежно смотрел ей в глаза…

Почему всё-таки её так влекло к Барту? Может, она в него влюбилась? Только этого ей не хватало!

Мария опять слегка ахнула и сделала страдальческое лицо (несмотря ни на что, она не пожелала оставаться сейчас одной). И, кажется, у неё это получилось очень правдоподобно. Но реакция Барта на её актёрский экспромт оказалась очень странной.

Он смотрел на неё, наклонив голову набок и прищурив один глаз. И весь его облик говорил о том, что он с недоверием относится к её демонстративным мучениям. Затем колдун усмехнулся и продолжил сверлить её испытующим взглядом своих обворожительных серых глаз.

– Мышка, если хочешь чтобы я остался, то прямо скажи мне об этом. Не надо устраивать здесь спектакль.

– Что значит спектакль? Ты не веришь в то, что мне больно? – в сердцах выпалила Мария, совершенно забыв о том, что это далеко не так.

– Представь себе, не верю! Так как с помощью заклинания твоя боль перешла мне. И это я сейчас испытываю дискомфорт из-за твоего нездорового любопытства.

Мария стояла и хлопала ресницами, чувствуя, как румянец заливает её лицо. Ведь только сейчас она поняла, что обозначает выражение «провалиться от стыда сквозь землю». И она с превеликой радостью это сделала, если бы у неё была такая возможность!

– А я не просила тебя забирать у меня боль. Я же ведь не знала… Верни её мне обратно, сейчас же! – приказным тоном обратилась она к Барту.

– И не подумаю. Вот тебе ещё один урок – практически любое состояние и ощущения человека можно убрать. Но, к сожалению, их нельзя просто развеять в воздухе, их можно только переместить с одного человека на другого.

– Я не хочу, чтобы ты мучился из-за меня, – не унималась Мария.

– Не волнуйся, Мышка. Не родилась ещё та девушка, ради которой я бы страдал. Сейчас я просто пропущу стаканчик хорошего крепкого вина и пойду спать. Кстати, чего и тебе желаю. Не вино, конечно, а сон, – Барт с подчёркнутой галантностью опустил голову вниз в знак прощания и направился к выходу.

Мария ходила по спальне туда-сюда, пытаясь успокоиться. Но тут уже ничего не поделаешь: что сделано, то сделано. Обидно, но уже в который раз она выставляла себя перед Бартом откровенной влюблённой дурочкой, а теперь ещё и врушкой!

Ни о каком сне не могло быть и речи. Если она сейчас завалится в постель, то проворочается до самого утра. Нужно срочно развеяться!

Мария накинула на плечи тёплый вязаный платок, который выпросила у своей горничной (такие здесь носили только девушки из прислуги), и выскользнула из своей комнаты. Хорошо хоть она догадалась прихватить с собой подсвечник с тремя небольшими огарками, а то ведь без него ей пришлось совсем плохо!

Ночной замок казался ещё более мрачным и таинственным, чем при дневном свете. Она бродила по гулким коридорам, рассматривая в мерцающем тусклом свете полотна, украшающие стены. Здесь были и другие произведения искусства, и, по всей видимости, очень старинные и очень ценные. Мария с восхищением рассматривала изумительные напольные вазы, скульптуры в полный человеческий рост и даже прикасалась к ним рукой.

Всё это напоминало ей какое-то фантастическое приключение по ночному Эрмитажу. Нет, ещё круче, прямо «Ночь в музее», часть четвёртая! И когда она уже заворачивала в очередной бесконечный коридор, стараясь запомнить свой путь, послышался звук открывающегося дверного замка и приглушённые человеческие голоса.

Мария тотчас застыла, во-первых, от неожиданности, а во-вторых, от того, что голоса принадлежали Барту и её мачехе – герцогине Диане! Ничего себе! А что колдун мог делать ночью в её покоях? Если только они… Нет, не может быть! Барт и Диана?! Но то, что она услышала далее, развеяло её последние сомнения.

– Герцогиня! При всём моём уважении к вам, я не могу молчать. Вы балансируете на краю пропасти. Вы и сами знаете, что это не может продолжаться бесконечно. – Голос Барта прозвучал сухо и, как ни странно, очень спокойно.

– Что ты имеешь в виду? Нашу связь или же что-то другое? Я тебя не совсем поняла, – томным голоском обольстительницы проворковала Диана.

– Всё вы прекрасно поняли. Я о том, что творится в замке: о пропавших девушках.

– Барт, миленький, а я-то тут причём? У меня и без того хватает забот. Мне дела нет до каких-то кухарок! – Герцогиня рассмеялась показным смехом.

– Ваше спокойствие по этому поводу очень подозрительно. И это несмотря на то, что в замке находятся две ваших дочери, пардон, уже три. Но вы ведь и так уверены, что с ними ничего не случится, не так ли?

– Не три дочери, а две. Эту неотесанную чужеземную девчонку я никогда не признаю своей дочерью, – неожиданно, излишне эмоционально выдала герцогиня.

– Понятно. Значит, Марии также угрожает опасность, как и другим девочкам из обслуги. Я много и упорно гадал и пришёл к выводу, что в замке только один активный источник зла – это вы, моя дорогая. Но так как ты, Диана, всего лишь рядовая ведьма, без каких либо выдающихся способностей, следовательно, ты обладаешь каким-то мощным магическим предметом. Но вот каким? И для чего он тебе? Явно это что-то связанное с чёрной магией, иначе тебе не понадобились бы человеческие жертвы. Но не сомневайся, я это выясню, – вкрадчиво произнёс Барт, небрежно обняв герцогиню за талию.

– Рядовая ведьма без выдающихся способностей? Совсем недавно ты был обо мне другого мнения, любовничек… – проворковала нежно Диана и страстно поцеловала его в губы.

Мария не могла больше этого выносить. Забыв подсвечник на окне, она бросилась в гулкую темноту. Не зная, куда она бежит, Мария понеслась по тёмным коридорам замка.

Как он мог? С её мачехой! Возможно, Барт с Дианой даже обсуждали её, лёжа в постели. Потешались над ней… Ведь она дурочка, которая вздыхает по своему учителю!

Неожиданно её кто-то схватил и, зажав ей рот ладонью, куда-то потащил. От охватившей её паники Мария даже не смогла оказать какого-либо сопротивления. В голове тотчас вспыхнули холодящие кровь мысли о пропавших девушках и о собственном легкомыслии…

Но вот злодей ослабил хватку и отшвырнул её от себя на что-то мягкое и приятное на ощупь. Через несколько мгновений неяркий свет свечи озарил знакомую ей комнату. Мария повертела головой, окончательно убедившись, что она оказалась в своей спальне, лежащей на собственной кровати! Она подняла голову и встретилась взглядом с Бартом, чьи горящие гневом глаза не обещали ей ничего хорошего.

– Наказание ты моё! Какого чёрта ты там делала?!

ГЛАВА 10

– Я?! Тоже мне, учитель! – Мария чуть не задохнулась от наглости Барта, поэтому постаралась вложить в последнее слово всю свою злость и презрение к этому двуличному пижону.

– Мария, почему от тебя одни проблемы? Твоё счастье, что тебя не заметила герцогиня. А то бы ты и до утра не дожила. Диана не стала бы рисковать, ведь герцога она опасается больше всего, – довольно спокойным голосом заметил Барт.

– А ты? Что будет, если герцог Ленард узнает о том, что… – Мария никак не могла произнести это вслух.

– Что я сплю с его женой? – с усмешкой закончил он её вопрос. – Так он в курсе.

– ?

– Только не надо делать такое лицо, Мышка. А то я подумаю, что твоё возмущение вызвано не просто девичьей стыдливостью, а недалёким ханжеским мировоззрением. Хотя, откуда оно у столь юной особы? – последнюю фразу он высказал задумчиво, больше обращаясь к самому себе.

– Ты меня совсем за дуру считаешь, да?

– Не совсем, – тихо ответил колдун и улыбнулся ей на редкость доброжелательной улыбкой. – Но мне нравится твоя непосредственность, несмотря на то, что я с ней всячески борюсь. Приятно иногда услышать о себе правдивые вещи, а то ведь все льстят, врут тебе прямо в лицо… Ты не такая, к сожалению.

– Барт, хватит мне зубы заговаривать. Я прекрасно понимаю, что это не моё собачье дело, но как ты мог? И что у тебя с герцогом за отношения такие? Он спихнул тебе свою надоевшую жену, в то время как сам переключился на молоденьких? А у тебя что, сдвиг в другую сторону, любишь зрелых дам? Хотя, надо признать, Диане не дашь больше тридцати…

– Что ты сказала? – неожиданно взволнованным голосом воскликнул Барт. – А ведь ты верно подметила: не больше тридцати! И почему я сам не обратил на это внимание?

Последнюю фразу он пробубнил как в бреду, вероятно, совершенно забыв о её присутствии. Барт сильно задумался, и его нахмуренный лоб показал, насколько эти мысли безрадостны.

Ну вот! Теперь он полностью забыл о её существовании! И до каких пор он будет относиться к ней настолько пренебрежительно?

Возмущенная таким невниманием к своей персоне, Мария в сердцах вскочила. Она решила покинуть свою комнату и оставить Барта наедине с его сверхважными идеями. Но как только она приблизилась к двери, Барт её остановил и довольно грубо. С нескрываемым возмущением Мария обернулась и от неожиданности буквально присела.

Колдун стоял, вцепившись ей в локоть, и смотрел на неё горящим непонятным огнём взглядом. Его чувственные губы медленно приоткрывались, словно он хотел, но затруднялся ей что-то сказать. А Мария, застывшая как истукан, заворожено смотрела на его соблазнительный рот.

Наконец-то Барт прервал эту тягостную паузу:

– Далеко собралась? Решила опять поискать на одно место приключений? Довольно испытывать судьбу. Ведь во второй раз это может оказаться не многострадальный учитель, а злодей, похищающий симпатичных девушек.

– Тогда уходи ты! В конце концов, это моя комната! Ступай к своей Диане! – в сердцах вырвалось у неё. После чего Мария готова была провалиться сквозь землю: ведь она совсем не это хотела ему сказать!

Глаза колдуна прищурились и он, как всегда в такие моменты, слегка наклонил голову набок. Затем просканировал её своим знаменитым всевидящим взглядом и усмехнулся:

– А ты никак ревнуешь? Неужели из нашей маленькой Мышки вылупляется женщина? Ох, я уже сочувствую твоему мужу. Бедняга, нелегко же ему придётся…

– Что?! Какие глупости!

– Не волнуйся Мышка, у тебя нет повода для беспокойства. Я с герцогиней только лишь ради дела.

– И почему мне стало ещё пакостнее? Пускай она змея двуличная, но ты, получается, ни чем не лучше её. К тому же, попроси у герцога доплату за вредность, ведь тебе бедненькому так было противно, так противно…

– Точно ревнуешь! Я, конечно, не против, если это не отразится на твоей учёбе. Кстати, о занятиях. Со следующей недели у тебя начинаются уроки по верховой езде. Но, исходя из того, что ты и так преуспела в этом деле, то я заменил их на занятия по…

– Нет! Я хочу совершенствоваться в этом деле. И ты не можешь лишить меня одного из занятий, которое входит в обязательный перечень посещаемых уроков. – Мария с удовольствием наблюдала, как лицо колдуна вытягивается от досады.

Ему не удастся отнять у неё общение с кентавром. Ведь, судя по всему, он только этого и добивается. Она это чувствовала сердцем. И пускай Барт упорно не видел в ней женщины, она не позволит ему так с собой обращаться…

Утро началось с тех самых отвоёванных ею занятий по верховой езде. Модест поприветствовал её как старую знакомую и сразу же начал с ней заигрывать.

Честно говоря, она была не против этого. Ну, хоть кто-то её замечает! Конечно, она предпочла, чтобы принц на коне оказался не два в одном, а по отдельности. Но, глядя в прекрасные, чёрные как маслины глаза Модеста, она забывала об этом.

Сегодня они проходили правила поведения на охоте. Причём, они ничем существенным не отличались от подобных правил в её мире. Ведь это и охотой можно было назвать с большой натяжкой. Толпа расфуфыренных наездников преследовало несчастную загнанную лисицу, которую несколько часов до этого уже выслеживали и готовили на смерть куча егерей и загонщиков. Где же тут справедливость? Ведь животное не имело ни малейшего шанса спастись!

– Модест! А какие занятия ты проводишь в мужском отделении? Неужели юноши изучают подобную ерунду? – с любопытством поинтересовалась Мария.

– Высоко же ты ценишь мои уроки, – заметил кентавр, улыбаясь во весь свой белозубый рот. – У парней много часов отводится подготовке к рыцарским боям. Это целое искусство! Как правильно в доспехах держаться в седле, как наносить противнику сокрушительный удар различными видами оружия и ещё много чего…

Мария не верила своим ушам! У них до сих пор проводились рыцарские турниры?! Ведь раньше она зачитывалась романами о благородных юношах, которые, как правило, становились в итоге тамплиерами. И теперь она имела возможность наблюдать за настоящими поединками!

– Модест, миленький! Я тебя очень прошу, давай заниматься по программе мужского отделения. Ты даже не представляешь, как я мечтаю об этом! – в запале протараторила Мария, не сводя с него молящих глаз.

– Великая Магия! Да зачем тебе это нужно? Ведь ты девушка!

– Спасибо, что напомнил. А то многие об этом забывают, – недовольно пробормотала она себе под нос. – Ну что тебе стоит? Об этом не узнает ни одна живая душа, и в первую очередь Барт. Ведь он чисто из вредности запретит мне это.

– Из вредности? – Модест подозрительно смотрел на неё. – Возможно, он о тебе беспокоится. Ведь он что-то вроде твоего наставника. И, честно говоря, я не в восторге от всего этого. Ты не понимаешь что просишь! Если бы ты видела, сколько рыцарей остаётся калеками после таких турниров, то у тебя поубавилось бы прыти.

– Но я же не собираюсь участвовать в настоящих боях! Я так, чисто из любопытства…

– Ох, чувствую, я об этом ещё ни раз пожалею… Но не могу отказать такой милой и симпатичной девушке. Так и быть, со следующего занятия приступаем к новой программе.

На радостях Мария подскочила к кентавру и обняла его за могучий торс. А когда она от него отстранилась и подняла голову, то увидела совсем безрадостное лицо Модеста. Сначала она даже опешила: ведь только что кентавр улыбался! Может, она его чем-то обидела? Но, несмотря на свои переживания, Мария не стала подымать эту тему, опасаясь сделать ему ещё больнее. Разве поймёшь этих кентавров? Они загадочны не только внешне…

После получасовой сумасшедшей гонки по бескрайнему полю, настроение зашкаливало до отметки «максимально отличное», причём у обоих. Об этом нетрудно было догадаться, глядя на искрящиеся счастьем глаза черноволосого красавца. Модест отпускал ей шуточки на грани приличия, дурачился и вёл себя как ребёнок. В общем, он совершенно не соответствовал образу строгого педагога, да он вообще не тянул на учителя!

– Модест, как ты можешь дружить с Бартом, ведь вы совершенно разные?!

В ответ послышался громогласный хохот. Насмеявшись вволю, кентавр вытер тыльной стороной ладони выступившие слёзы и ответил:

– Что, попала под горячую руку? Это он может… Как говорится, положение обязывает. Ведь, как ни крути, он колдун Высшей Ложи! Поэтому он так себя и ведёт. А с вами, учениками, по-другому нельзя. Дашь поблажку – и вы уже на шее: панибратство, фамильярность и другие прелести подобной «дружбы» с учащимися.

– И всё-таки ты не сухарь, в отличие от некоторых. Наверное, это из-за своего несносного характера он до сих пор не нашёл себе жену.

– Нет, не из-за этого. Колдуны его ранга не имеют права заводить семью. Магия не терпит конкуренции и требует от своих ближайших последователей полной отдачи.

– А-а, – разочарованно протянула Мария, с тоской глядя вдаль. – Но он особо не страдает от этого и ни в чём себе не отказывает…

Как ей не хотелось идти на следующее занятие! Но Мария не могла себе этого позволить, ведь она и так отставала от других на полгода! А всё потому, что ей предстояла встреча с Бартом, так как занятия по элементарной магии, курс первый «Простейшее колдовство» вёл у неё именно он.

Когда Мария вошла в учебное крыло замка, из него важно выплывали её сводные сестрицы. Они окинули её презрительным взглядом, и Ивонна тут же что-то шепнула своей сестре. Девушки мерзко захихикали, и несложно было догадаться, о ком шла речь. Мария невольно потянулась рукой к своим волосам. Как и следовало ожидать, они сильно растрепались после сумасшедшего галопа на кентавре. И, как назло, у неё не оказалось с собой гребешка!

Мария начала впопыхах расчёсывать свои космы пальцами, стараясь привести себя в надлежащий вид. За этим занятием и застал её Барт. Он вошёл в классную комнату и, кажется, обомлел от её внешнего вида.

– Вот и найди ей мужа, если она почти всегда выглядит как огородное пугало!

– Подумаешь, забыла захватить с собой гребешок, – обиженно возразила она.

– Мария! Я думал, ты поняла с прошлого раза, что девушка должна всегда выглядеть привлекательно. Чёрт подери, я, что ли должен учить тебя краситься?

В два шага он оказался около неё. Насильно усадил её на учительский стул и зачем-то встал у неё за спиной. Не успела Мария опомниться, как с ужасом поняла, что он её расчёсывает!

– Прекрати сейчас же! Дай сюда гребешок, я сама, – в смятении возразила Мария и попыталась встать со стула. Но он тут же усадил её на место.

– Вот-вот, пускай тебе будет стыдно. Мышка, не дёргайся, а то я тебе все волосы повыдёргиваю.

Превозмогая стыд, она затихла. Что самое удивительное – совсем скоро она расслабилась. И ей даже стало приятно, как ловкие руки Барта касались её головы. Мария закрыла глаза и отключилась…

– Готово! Теперь хоть на человека стала похожа, – откуда-то издалека долетел до неё голос колдуна.

Мария встрепенулась и эта сладостная истома, завладевшая её телом, разом с неё слетела. Она с трудом сфокусировала свой взгляд и тотчас встретилась с насмешливыми и такими притягательными серо-зелёными глазами.

ГЛАВА 11

Мария тут же поспешила напустить на себя серьёзный вид. Поэтому начала деловито искать в своей сумке тетрадку для конспектов, которую она, по всей видимости, опять забыла у себя в комнате.

– А теперь приступим к занятиям. Сегодня мы постараемся овладеть левитацией и заклинанием невидимости, – не обращая на её возню внимания, изрёк Барт. – Честно говоря, по плану на это отводится несколько занятий. Но в твоём случае, это непозволительная роскошь. Поэтому, придётся постараться.

– А где же метла и шапка-невидимка? – пошутила Мария, но, напоровшись на строгий взгляд Барта, тотчас осеклась.

– Для тебя это, кстати, жизненно необходимо. Как в следующий раз надумаешь побродить по ночному замку, хотя бы ради безопасности стань невидимой. Записывай в тетрадь заклинание, – распорядился Барт и выставился на неё испытующим взглядом.

Мария сделала виноватое лицо и уже открыла рот для извинений, как колдун вытащил из своего стола её тетрадь и со злостью бросил ей на стол!

– А как она оказалась у…

– Заглянул к тебе в комнату и нашёл её валяющейся у тебя на кровати. Пришлось побеспокоиться, в отличие от тебя, – перебил её Барт, не скрывая своего раздражения. И тут же начал диктовать по слогам заклинание невидимости.

Мария застрочила, едва за ним поспевая. И когда Барт закончил, она с нескрываемым облегчением отвалилась на спинку стула.

– Устала? – поинтересовался колдун, и в его голосе проскользнули сочувствующие нотки.

Надо же! Ничто человеческое для него не чуждо. Но Мария тут же убедилась в обратном, как только он заставил её зазубрить это заклинание. И что больше всего её возмутило: на это он дал ей всего лишь десять минут!

Не успела Мария приступить к заучиванию, как её время истекло. Поэтому, как и следовало ожидать, две попытки повторить заклинание не увенчались успехом.

– Невозможно запомнить всё сразу, да ещё за десять минут! – возмущалась Мария непосильным заданием.

– Возможно. Но для этого необходимо хорошо высыпаться. А ты по ночам предпочитаешь подглядывать за своим учителем.

Мария даже не удостоила его ответом. Тяжело вздохнула и продолжила свои мучения. И, как выяснилось позже, не зря. Ведь на третьей попытке что-то в корне изменилось: появилось какое-то непривычное ощущение… Она посмотрела на довольное лицо Барта, а затем в зеркало… в отражении её не оказалось.

– Ура! У меня получилось! – Мария уже хотела броситься от радости ему на шею, но в последний момент передумала.

– Молодец! А для того чтобы стать вновь видимой, ты должна всего лишь прочитать это же самое заклинание, но только наоборот. – Барт посмотрел куда-то мимо неё (непривычно, когда тебя не видят). Потом почему-то фыркнул и уже рассмеялся в голос. – Мышка, как жаль, что я не вижу выражения твоего лица! Я пошутил: для отмены необходимо повторить последние три слова, и всё.

– Очень смешно, – пробурчала Мария и без труда отменила заклинание. – Тебе кто-нибудь говорил, что у тебя нездоровое чувство юмора? После шутки должно быть весело всем, а ты потешаешь только себя.

– Не сердись, но мне нравится, когда ты злишься. Обещаю, больше не буду. А сегодня вечером ты должна закрепить полученные знания. Например, сделай какую-нибудь пакость своим сёстрам, разрешаю. И вообще, невидимость очень полезная штука. Но не все рискуют ею пользоваться, так как далеко не у каждого получается стать совершенно невидимым. Но для тебя, как я вижу, это не проблема. Ты схватываешь всё на лету, молодец.

Последние фразы она слушала вполуха. В голове почему-то крутились слова Барта о полезности этого заклинания. И при этом лицо колдуна светилось откровенным самодовольством, но было ещё что-то…

В памяти вдруг всплыли произошедшие с ней непонятные эпизоды, объяснение которым она не могла дать до сего момента. Догадка вспыхнула неожиданно и тут же переполнила её душу праведным гневом.

– Как ты мог?! Ведь ты подсматривал за мной, воспользовавшись невидимостью! А я-то гадала, как ты меня узнал среди других обнажённых девушек на обряде посвящения в ведьму? А один раз ты даже подхватил меня в душе, когда я поскользнулась! Я тогда чуть не обделалась от страха…

Мария выкрикивала это ему прямо в лицо. В чертовски привлекательное, высокомерное и самодовольное лицо мужчины, не испытывающего абсолютно никакого угрызения совести.

– А надо было позволить тебе упасть? И чтобы ты раскроила себе голову? Я это делал не ради извращённого любопытства. Я изучал тебя, выяснял твои возможности, твои слабые и сильные стороны. И всё это для того, чтобы защитить тебя.

– Какое гуманное благородство подсматривать за девушкой в душе! Я сейчас умру от умиления! – в горечах высказалась Мария и направилась к выходу.

– Стой! – послышалось у неё за спиной.

Несмотря на его властный окрик, Мария дёрнула дверь на себя. Но она почему-то не открылась. Пришлось уже со всей силы повторить попытку, но и это оказалось безрезультатным.

Эта чёртова магия! Видимо, Барт заколдовал дверь.

– Мышка, мы ещё не закончили. Ты уйдёшь отсюда только тогда, когда я тебе позволю, – медленно, с расстановкой произнёс Барт.

Мария с невыносимой тоской посмотрела в его холодные бездушные глаза. Ей стало предельно ясно, что он её не отпустит, никогда…

– Ты можешь оставить меня в покое? Ну, зачем я тебе? Отправь меня обратно домой. Я устала. Я хочу… к маме! – прошептала Мария в тупом отчаянии.

Её ноги враз стали ватными. Мария откинулась спиной на дверной косяк, а затем медленно сползла по нему вниз. Оказалась на корточках, а потом и вовсе уселась на полу, согнув ноги в коленях. После чего она беззвучно зарыдала, прикрывая своё лицо ладонями.

Мария не знала, сколько прошло времени с того самого момента, как её накрыла истерика. Она просто сидела и ревела. И ей было абсолютно наплевать, что о ней подумает Барт. Её это уже не волновало…

В какой-то миг Мария боковым зрением уловила, как к ней подошёл колдун. Послышался щелчок дверного замка, видимо, он закрыл комнату на ключ.

Очень предусмотрительно. Теперь никто не войдёт сюда и не увидит его позора – истеричную ведьму, его воспитанницу, которая даже не может совладать с собственными нервами. Но почему же Барт не отходит от неё, почему завис над ней как коршун над добычей? Что ему ещё от неё нужно?!

В следующую секунду колдун поднял её на руки и куда-то понёс. Это показалось настолько неожиданным, что она даже не стала вырываться. Через несколько мгновений они очутились в небольшой комнатке с рабочим столом и уютным кожаным диваном. Барт осторожно усадил её на это мягкое блаженство, а сам присел рядом.

Она и подумать не могла, что в классной комнате есть ещё одно помещение – что-то вроде учительской, где Барт, по всей видимости, отдыхал между занятиями. Дверь в эту комнату оставалась абсолютно незаметной, и её смело можно было назвать потайной.

– Мышка, поверь мне, на самом деле я не такой. Да, я строгий и требовательный, но не жестокий и бессердечный. И если бы у нас было больше времени, то я бы не требовал от тебя практически невозможного.

Но обещаю тебе, следующее занятие ничего кроме удовольствия тебе не принесёт. Ведь летать – это так здорово!

– Летать, по-настоящему? Как Гарри Поттер на метле? – не удержалась Мария, почти забыв о своих обидах.

– Ну почему сразу на метле? Как я устал от этого поветрия! Ведь раньше все летали в Обломках по старинке, как это делали наши отцы и деды.

Для обучения левитации у нас есть специальный батут, он находится во дворе колледжа. Но я не хочу, чтобы тебя кто-нибудь увидел. Ведь все уже давным-давно научились сносно летать, и ты будешь выглядеть там нелепо. Ведь падения и другие неудачи при обучении полётам неизбежны.

– Спасибо, что заботишься о моей чести и достоинстве. Но как же я буду учиться? Или ты думаешь, что я с первого раза полечу?

– Нет, не думаю. Я буду тебя учить так, как это делали раньше, как меня самого учил когда-то мой учитель – знаменитый маг и чародей Мантикор. Ведь раньше не было батутов, страховок и прочих приспособлений. Просто напросто шли на речку и учились летать над водой.

– Понятно. Но у меня нет здесь купальника! – растеряно возразила Мария.

– В Обломках ни у кого нет купальников. Все купаются в нижнем белье.

– А-а, – протянула Мария, представляя, как это всё будет выглядеть.

Через полчаса они уже подходили к лесному озеру. Мария ещё ни разу не видела такой красоты! Нежно-розовые кувшинки скользили по зеркальной водной глади подобно знаменитому «Секрету» с его шёлковыми алыми парусами. Эта картина просто зачаровывала, а окружающее безмолвие незаметно погружало в расслабляющее созерцание.

Мария долго любовалась, как солнце растворяется в искрящихся водных бликах, как кувшинки медленно покачиваются на зеркале воды, совершенно забыв о быстротечности времени. Из оцепенения её вывел деликатный кашель Барта, который, видимо, таким способом напоминал ей о своём присутствии.

– Я, конечно, понимаю: вид потрясающий, но мы сюда пришли не за этим, – сказал он и тут же снял с себя пиджак и рубашку.

Колдун прямо в штанах вошёл по колено в воду и тотчас молча нырнул. А Мария осталась на берегу, решая сложную для себя дилемму: до какой степени ей раздеваться? И стоит ли вообще это делать?

В то время как она предавалась размышлениям, Барт вынырнул, громко отфыркиваясь, и весело ей прокричал:

– И что ты думаешь? Снимай платье! Всё что можно было увидеть, я уже давно рассмотрел.

Да уж, действительно. Глупо строить из себя скромницу. Хорошо хоть под платьем у неё имеется лёгкая сорочка… Но стоило ей зайти в воду, как эта маленькая радость тут же растаяла. Ведь мокрая рубашка тотчас прилипла к её телу и стала абсолютно незаметной.

Барт подошёл к ней и, надо отдать ему должное, сделал вид, что не заметил её практически обнажённой груди.

– Твоя задача – всего лишь повторить за мной заклинание левитации, а потом постараться удержать своё тело в вертикальном положении. Об этом можно долго разглагольствовать, но пока сам этого не прочувствуешь, не поймёшь что к чему. Возьми меня за руки и повторяй за мной.

Мария вторила за ним как эхо. Она тщательно выговаривала каждую букву этого странного языка, чем-то напоминающего ей латынь. При этом она смотрела в притягательные глаза Барта и на его красивые губы, которые двигались чересчур энергично. Видимо, таким образом колдун демонстрировал ей правильное произношение. И это казалось несколько странным: ведь обычно Барт не отличался повышенной эмоциональностью. И губы почти всегда держал плотно сжатыми.

Когда наступил этот момент, Мария даже и не заметила. Но как только увидела на лице колдуна лукавую улыбку, то сразу же посмотрела вниз. Оказывается, они уже зависли над самой водой, во всяком случае, её ноги точно не касались водной глади!