Читать книгу Корханес. Книга вторая. Еретик - Олег Балханов - Страница 1

Глава 1

Первое, что я почувствовал – холод. Войлочный полог палатки был откинут. Порыв ветра принес запах дождя и дым полевой кухни.

Как всегда, разбудил меня Марвин, слегка толкнув в плечо.

Я попытался восстановить свой последний сон, но ничего, кроме красного цвета луны не вспомнил. К чему бы это? Ах да, к кровавой бойне, которую мы сегодня устроим войскам императора.

Быстро оделся и выбрался из палатки.

Утро выдалось ненастное. Мокрый снег с дождем временами усиливался, пока я шел вверх по дороге, на ходу завтракая вяленым мясом и теплой овсяной лепешкой.

Ветра почти не было. Это хорошо для прицельной стрельбы из арбалета.

На гребне перевала меня встретила Мара, кутаясь в стеганую куртку с капюшоном. Она спала в отдельной комнате с камином на первом уровне одной из сторожевых башен. Можно сказать, в королевских условиях. Выглядела она отлично. Ее темно-серый арбалет, сделанный Трогером по спецзаказу, висел у нее за спиной. В новые армейские ботинки, начищенные до блеска, можно смотреться, как в зеркало. Наколенники и наручи с наплечниками тоже сверкали. Просто образцовый солдат.

Я слышал, что у самых лучших снайперов чаще всего глаза голубые. Мара услышала мою мысль и улыбнулась, моргнув длинными ресницами.

Мы вышли на самую высокую точку дороги. Марвин и Джей подпрыгивали и махали руками, разминаясь. Дозорные и разведчики из нашей сотни докладывали Зорану обстановку.

Черные воды пролива едва угадывались вдалеке сквозь пелену дождя. Отвесные серые скалы по обеим сторонам дороги нависали острыми краями, как будто росли сверху вниз из темно-зеленых туч.

Я поднялся на верхнюю площадку правой башни и огляделся. У подножия крутых склонов скалистых гор вокруг костров сидели бойцы первой тысячи.

Командор Мильсен стоял рядом со мной у стены и смотрел на дорогу в просвет между зубцами башни. У ближайшего поворота дороги со стороны Эртуза в семиста шагах от заставы закованные в серые доспехи войска имперского корпуса Анджея Лютого строились в боевые порядки. Они оставили лошадей за горой.

На второй башне с другой стороны дороги Чек с медным горном ждал команды, стоя на самом краю. Мильсен махнул ему рукой и тот протрубил призывную мелодию к бою.

Бойцы у костров спокойно, не суетясь, поднялись и пошли занимать свои позиции согласно плана, разработанного мной и Мильсеном.

В первом ряду на толстые деревянные доски, принесенные с собой, легли пятьдесят арбалетчиков моей сотни во главе с Зораном. Больше на ширину дороги не помещалось. Еще пятьдесят бойцов Зорана сели на одно колено во второй ряд. Эти парни, проверенные в битве с казарбами, должны в первую очередь стрелять в командиров и сотников имперских гвардейцев. Первые два ряда будут по очереди выдавать залпы так, чтобы успевать перезаряжаться и непрерывно вести стрельбу.

Начиная с третьего ряда, располагались бойцы первой тысячи Мильсена. Они могли стрелять в произвольном порядке, особо не выцеливая, из положения в полуприседе. За ними в полный рост стоял четвертый ряд, составленный из самых низкорослых солдат. В пятом – самые высокие. Шестой ряд сидел верхом на лошадях.

Я посчитал, что трехсот арбалетов более, чем достаточно, чтобы стреляя с пятисот шагов под уклон, остановить любого врага. На замену уставшим стрелкам у нас было еще двести арбалетчиков в резерве. Это не считая трех тысяч тяжелых всадников, которых в любой момент можно выпустить вперед для контратаки, и четырех сотен стрелков, рассредоточенных на крутых склонах гор. Еще сто арбалетчиков располагались на башнях.

Анджей в любом случае не планировал залезать в горы со своими тяжело вооруженными гвардейцами. Он не знал о наших арбалетах и пробивной способности стальных болтов. Анджей считал, что закованные в броню, его солдаты почти неуязвимы для стрел из луков. И хотя он привез через пролив весь свой пятидесятитысячный корпус, в первый бой для захвата перевала он взял только десять тысяч, оставив остальных в палаточном лагере на побережье в Эртузе. Впрочем, из-за узкого горлышка перевала и такое количество солдат казалось ему излишним.

Неудивительно, что в первых рядах стояли самые лучшие бойцы имперской гвардии. Раздался короткий барабанный бой и они двинулись в наступление, сомкнув щиты и выставив копья.

– Железный кулак императора, – задумчиво произнес Мильсен. – Жаль этих парней. Они лучшие из лучших. Не считая нас, конечно.

– Мы с тобой предлагали Анджею обойтись без кровопролития, – напомнил я. – Теперь придется показать ему на деле, что стоило прислушаться к нашим словам.

– К твоим словам, Кранц, он никогда не станет прислушиваться, – сказал Мильсен. – Ты же теперь вне закона. Еретик.

– Скоро и тебя объявят еретиком, Мильс, – ответил я. – Когда узнают, что теперь корпусом командуешь ты.

Мы посмотрели друг на друга, широко улыбаясь. Для нас звание еретика, как награда за смелость.

Марвин поднес зажигательную стрелу к факелу, натянул тетиву лука и под углом в сорок пять градусов направил горящую стрелу к отметке на дороге, чтобы лучше обозначить для арбалетчиков убойную дистанцию в пятьсот шагов.

Мара залезла на штабель из ящиков и выглянула через край стены. Дождь прекратился и она откинула капюшон.

Мильсен поначалу не одобрил ее присутствия, но увидев на тренировках, что Мара стреляет из арбалета лучше его бойцов, признал ее право находиться на башне.

Она сказала, что будет стрелять только в храмовников из священного трибунала. В корпусе Анджея таких было полно – по одному в каждом десятке. Они выделялись черными доспехами и шлемами с красной вертикальной полосой вдоль носа. Я поручил ей выстрелить первой.

Джей поджег и отправил вторую стрелу на отметку в четыреста шагов. Это послужило для всех сигналом приготовиться.

Мара сняла с плеча арбалет и зарядила болтом с индивидуальной окраской ярко-зеленого цвета, для нее Трогер сделал исключение. Она уперла ложе арбалета в камень верхнего края башенного зубца и прицелилась в высокого храмовника со знаменем золотого цвета в первом ряду.

Имперские гвардейцы приблизились к догорающей стреле Марвина.

Мильсен дал знак двум барабанщикам и они начали выбивать тревожную дробь максимальной готовности.

Тетива арбалета Мары весело тренькнула. Голова храмовника дернулась, он упал, выронив знамя. Арбалетчики внизу торжествующе взревели и первый ряд выстрелил по команде Зорана.

Минимум тридцать человек из первой шеренги имперцев попадали мертвые или тяжелораненые. Тут же прилетели болты второго залпа и уже человек сорок выкосило из строя гвардейцев, несмотря на их тяжелые доспехи и щиты.

Сотники Анджея скомандовали сомкнуть ряды и перейти в атаку. Враги бегом понеслись в гору навстречу рою болтов третьего и последующих залпов. Наверное, это была единственно верная тактика с их стороны, чтобы захватить перевал любой ценой.

Но чем ближе подбегали солдаты Анджея, тем точнее стреляли наши арбалетчики.

На дистанции в двести шагов к обстрелу присоединились четыреста бойцов с горных склонов, а стрелки с башен едва успевали разрядить одни арбалеты, как им подавали заряженные.

Марвин стрелял через бойницу, сидя на ящике, а Джей заряжал, стоя рядом, он даже не выглядывал наружу, что-то весело насвистывая.

Мара методично и спокойно, как на тренировке, выцеливала храмовников. Плотно сжав губы, она быстро перезаряжала, и выпускала зеленые смертоносные молнии в головы врагов.

Я посмотрел на своих бойцов из первых рядов. Они нисколько не смущаясь от вида бегущих и орущих гвардейцев, продолжали залпами укладывать их штабелями. Зоран, сидя во втором ряду, успевал зычно корректировать стрельбу с левой башни и приказал Чеку отстреливать сотников Анджея из задних рядов.

Очень быстро весь перевал оказался усыпан телами поверженных солдат императора, так что и бежать у живых не очень-то и получалось. Порыв наступающих сошел на нет, они с трудом перелезали через мертвых и раненых.

Мильсен сжал мой локоть и другой рукой показал на всадника на белом коне, который держался на безопасном расстоянии. Это был Анджей Лютый. Он приказал своему войску отступить, когда понял, что с каждым залпом наших арбалетов начинает терять минимум по триста солдат.

Мильсен дал команду, чтобы все прекратили стрельбу и быстро спустился вниз. Вскочил в седло и с всадниками второй тысячи направился вперед.

Он позволил имперцам оттащить раненых. На его месте я бы не стал этого делать. Но ранее я сам настоял, чтобы командование корпусом принял Мильсен, поэтому отнесся к его решению спокойно.

Юстиг, прежний командор, наверняка поддержал бы Мильсена. Понятия о чести и правильном способе ведения войны у них в крови. Это я такой один, беспринципный отщепенец.

Я усмехнулся про себя и спросил Мару:

– Сколько врагов ты настреляла?

Мара пожала плечами.

– Думаешь, я считала?

Я посмотрел на круглые тубусы с болтами у нее на поясе, в каждом, как я знал, было по двадцать штук. Один тубус оказался пустым, еще один опустел наполовину. Будет о чем рассказать дома.

Мара в последнее время как-то незаметно подросла и даже стала шире в плечах. Выглядела она гораздо старше своего возраста. Нарисованные черно-зеленые полоски на скулах и свирепое выражение лица делали ее вид грозным и воинственным.

– Джей, ты не соберешь мои болты? – вежливо, как хорошая девочка, попросила она.

– Конечно, – моментально откликнулся Джей и побежал вниз по винтовой лестнице.

– Смотри, шею не сверни! – крикнул ему вслед Марвин. Он распаковал новую коробку с болтами. – Как думаешь, босс, они попытаются еще раз?

Я так не думал. Этот нахальный тип, Анджей, теперь наверняка призадумается. Пробитые щиты и кирасы с шлемами, которые его сотники рассматривали, стоя на безопасном расстоянии, очень наглядно подтверждали мои слова, сказанные вчера при переговорах у большой скалы на полпути между заставой и поворотом.

«Не стоит даже пытаться захватить перевал. А лучше бы вам вернуться обратно в Трамант и больше никогда не переплывать через пролив.»

Конечно, нам пока далеко до того, чтобы перейти в наступление и скинуть войска императора в море. Но перевал мы не отдадим.

Фреха тоже не сидит без дела. Она сейчас в Эртузе.

Многие люди там поддержали решение Риффена объявить о независимости Корханеса. Просто пока не говорили об этом вслух, втайне мечтая присоединиться.

Честно признаться, на такое я не рассчитывал. Одно дело удерживать узкий перевал. И совсем другое – целое побережье. Но если народ больше не хочет терпеть власть этого императора, то почему бы не попробовать?

А пока надо на всякий случай готовиться к возможной второй атаке. Вдруг этот Анджей совсем с головой не дружит.

Где-то внизу протрубил невидимый горн. Безоружные солдаты Анджея, размахивая белыми флажками, выехали из-за поворота. Многие были верхом, но большинство сидело на повозках, предназначенных для сбора погибших.

Расчистить дорогу от трупов было необходимо в любом случае. Особенно, если Анджей собирался отправить своих солдат на второй штурм. Он мог подумать, что две тысячи убитых и столько же раненых для преодоления трехсот шагов – не так уж много. Подтянуть подкрепление и преодолеть последние двести шагов, потеряв при этом еще несколько тысяч, чтобы сойтись в рукопашной – такой план он наверняка держал в уме.

Но ширина прохода в любом случае не давала ему возможности реализовать численное превосходство. И что он собирался придумать для защиты от расстрела с башен и склонов гор? Подняться вверх незамеченными, с той стороны перевала по скалам, солдаты императора не могли, их бы легко расстреляли еще в самом начале подъема.

Главное, чего не знал Анджей – из Корханеса только что прибыли три катапульты с запасом камней и горшков с зажигательной смесью на первое время. Телеги с тяжелыми камнями, бочками с зажигательной смесью и дополнительными горшками тоже были на подходе.

Неделю назад я отправил за катапультами Люка. Он по пути в Корханес забрал в форте Крюка, который выбрал три катапульты из двенадцати специально для перевала.

Сейчас Крбк поднялся на башню и с помощью инструментов, похожих на большой транспортир и циркуль, измерял расстояния и углы наклона. Мара с интересом наблюдала за ним и задавала вопросы, если что-то было ей непонятно.

– Мы поставим катапульты в ряд немного позади самой высокой точки дороги, – объяснил Крюк, показывая вниз левой культей с железным крюком. – Под гору зажигательные горшки и камни долетят до самого поворота. Как только имперцы закончат уборку и уйдут, сделаем пристрелку.

– А если они тоже притащат катапульты со своих кораблей? – спросила Мара.

– Они станут для нас легкой мишенью, а сами не смогут в гору достать наши позиции, – уверенно ответил Крюк. – К тому же, корабельные катапульты не такие мощные, как крепостные. А те, что есть в бастионе Эртуза, наоборот, слишком тяжелые, чтобы тащить их сюда.

– В следующий раз парни Анджея и до арбалетов могут не добраться? – спросил Марвин.

– Если и доберутся, то уже сильно потрепанные, – сказал Крюк.

Мара посмотрела вниз. Джей закончил собирать ее болты, но возвращаться не торопился. Вместе с Чеком и другими бойцами Зорана он кричал что-то обидное приближающимся похоронным командам Анджея. Те отвечали неохотно, но поднявшийся ветер уносил их слова в сторону.

Люк доложил, что еще девять катапульт из Корханеса под командованием Катона повезли к дельте Басдоривы, чтобы установить в каменных редутах. Это было не к спеху – до весны, пока не сойдет лед, туда вряд ли сунется флот императора. Но предосторожность не помешает.

Обстановка на южном направлении была теперь под контролем. Осталось еще раз встретиться с Анджеем и убедить его в бесполезности новых жертв, если он сам этого не понял.

– Когда мы с Мильсеном пойдем на переговоры с Анджеем, – сказал я Крюку. – Сделай залп из катапульт по пустому участку дороги, чтобы наглядно показать ему наши возможности. Один зажигательный и парочку камней побольше.

Марвин поежился.

– Хорошо, что мне с вами не надо идти, – произнес он негромко.

Крюк ухмыльнулся.

– Сделаем, – сказал он. – Показательное выступление, бесплатно!

На верхнюю площадку поднялся Джей и поздоровался с Крюком. Потом хитро прищурился и хлопнул по плечу Люка.

– Как там твоя невеста? – спросил он.

– Дора уехала вместе с Прото к гоблинам, – ответил Люк. – Так что я ее не видел. Если ты про нее. И никакая она мне не невеста.

Марвин притворно тяжело вздохнул, Джей засмеялся.

– Ну вот, начинается. Палки в колеса молодым, козни и интриги, – Джей разложил на ящике грязные от крови и мозгов храмовников болты Мары и достал кусок ветоши, чтобы протереть.

– Это твои что ли? – спросил Люк, взяв один за оперение. – Почему такие, ядовито-зеленые?

– Это мои, – сказала Мара, сняла шлем и забралась на край стены. Она села спиной к дороге и болтала ногами, подставив лицо ветру, который разметал ее отросшие светлые волосы. – Кто-то был еще жив?

Джей отрицательно покачал головой.

– Очень точные выстрелы, – ответил он. – Все наповал.

– Как жаль, что я это пропустил, – сказал Люк, уважительно глядя на Мару.

Крюк с опаской посмотрел на протертые и блестящие зеленые болты. Ни одной царапины или зазубрины, все как новые, хотя пробивали шлемы храмовников. Трогер с каждой новой партией делал болты все лучше. Надо заехать к нему за второй партией арбалетов для северного отряда Юстига. Первую захватил с собой Люк до Корханеса, а дальше в степь отвезли солдаты гарнизона.

Я спустился вниз вместе с Крюком, чтобы проследить за установкой катапульт.

Бойцы из числа тех, кто никак не были задействованы в бою, наконец-то нашли занятие, чтобы выплеснуть накопившуюся энергию. Они дружно схватили катапульты и сняли их с тяжелых подвод. Установили лафеты точно по размеченным Крюком позициям и принялись за разгрузку боеприпасов.

Глава 2

(Мара)

Я ждала этот день с нетерпением. И вот он настал. Сегодня мне исполнилось тринадцать лет. Значит, я могу пройти обряд посвящения.

Фреха разрешила мне пригласить кого-то одного. Сложный выбор. Но мама догадывалась, что у меня на уме. Она сама сказала:

– Я мысленно буду с тобой. 

Мама у меня очень хорошая. И очень умная. Все понимает без слов. 

Правда, еще неизвестно, вдруг он откажется?

– Ну что ты, – мама улыбнулась и погладила меня по голове. – Он не откажется. Когда еще простого смертного пригласят на инициацию ведьмы…

– Не такой уж он и простой, – сказала я.

Бешеный Пёс – не от мира сего. Но это секрет. Даже для мамы. Он, как паладин из старых сказок, который пришел из ниоткуда, чтобы все изменить. Фреха поначалу присматривалась к нему и вовсе не была уверена, что Бешеный Пёс – тот, кто нам нужен. Но Лиана с первого взгляда поняла, что из него может выйти толк. При помощи и влиянии Фрехи, разумеется. 

Его привела в наш мир Хильда. Про нее я слышала только один раз от Фрехи, прежде чем увидела воочию. Но не зря говорят, что лучше один раз увидеть, чем шестьдесят шесть раз услышать. Ее появление стало для меня самым сильным впечатлением в жизни. Хильда – темный ангел войны, таких называют алайсиаги. Всесокрушающие, всепобеждающие, грозные и беспощадные вершители судеб. Они решают, кому умирать на поле битвы. 

Хильда обещала, что сегодня тоже появится, при этом намекнула, что у нее есть для меня подарок.

Как говорит Бешеный Пёс, чертовски интересно, что же это за подарок.

Когда недавно из Эртуза прилетала Лиана, наставница Фрехи, мы долго разговаривали втроем. Лиана увидела в отблесках вечного огня в храме Тессини картины моего будущего. И я, конечно, спросила, что меня ждет.

Лиана и Фреха переглянулись тогда озабоченно и даже встревоженно. Я занервничала, но они успокоили меня, сказав, что их тревога связана не со мной лично, а с будущими событиями.

Меня интересовали и эти события тоже, но я решила, что спрошу после обряда.

Когда Лиана улетела, Фреха сообщила, что мне дадут новое имя. И предупредила, что посторонние не должны его знать. Шепотом она сказала мне, что мое новое имя уже известно, причем выбрала его Хильда.

Одна из темных ангелов войны развоплотилась тысячу лет назад. Пришло время найти ей замену.

При этих словах Фрехи я затрепетала. Дыхание перехватило, я схватилась рукой за свой талисман. Слеза дьявола – черный овальный камень, всегда прохладный, он, не соприкасаясь с цепью из сплава платины и золота, удерживается на ней невидимой силой, а на тыльной плоской стороне надпись древними рунами – «Избранная».

Этот амулет подарила мне Хильда при нашей первой встрече. И вот теперь Фреха сказала, что он раньше принадлежал той алайсиаге. Меня назовут в ее честь. Криста – мое новое имя. На древнем языке одного из далеких миров это значит – Потрясающая.

На меня нахлынули сложные чувства. Я вдруг подумала, что теперь буду не просто ведьмой, одной из многих. Меня будут готовить всю жизнь, чтобы после смерти я превратилась в алайсиагу, Избранную.

Мне сложно в это поверить, но хорошо, что Фреха предупредила. Во время инициации я сумею держаться, как подобает. Очень на это надеюсь.

И все равно вопрос, чем я заслужила такую великую участь, не дает мне покоя.

Ждать осталось недолго. На рассвете мы с Бешеным Псом и Фрехой отправимся в старинное место силы на высоком гребне Драконьей горы.

Я не стану описывать весь ритуал. Не только из-за тайны, но и потому, что сама помню смутно. Все было как во сне.

Мы долго поднимались в гору через сумрачный лес. Узкая тропинка петляла, так что иногда мы даже теряли из виду Фреху, которая ехала впереди на своей вороной лошади.

Помню заросли кустов, затянутые серой паутиной; землю, покрытую палой листвой и пеленой изморози; низкие темно-зеленые тучи, волчий вой где-то совсем рядом и крики мелких птиц, которые прятались в густых кронах высоких деревьев.

Пахло жухлой травой, кислыми ягодами, свежим морским ветром и дымом ритуального костра, который уже развела Лиана.

Я держалась за шелковистую гриву Армы, она чувствовала торжественность этого утра и шла легко, словно по облакам.

Бешеный Пёс молчал, но я слышала некоторые его мысли. Он, как солдат, думал об этой извилистой тропе вдали от перевала, который считался единственным путем из Эртуза в Корханес. 

Мне хотелось сказать ему, чтобы не волновался – об этой горной дороге знают лишь посвященные, а пройти по ней со стороны побережья можно только в сопровождении кого-то из старых жриц вроде Лианы, иначе злые духи заведут путников в гиблую чащу, где они непременно сойдут с ума и поубивают друг друга и себя.

Но Фреха строго запретила мне разговаривать сегодня, пока не закончится обряд, поэтому я только обернулась и подмигнула. Бешеный Пёс меня понял и улыбнулся в ответ.

Наконец, мы выехали на большую круглую поляну, окруженную стеной тридцати-метровых гнумсаров, черных деревьев. С восточной стороны деревья росли пореже и сквозь ветви можно было увидеть черно-синие волны далеко внизу и покрытую ломким льдом Басдориву, впадающую в пролив.

Костер посреди поляны потрескивал толстыми поленьями, сложенными в виде звезды на прослойке из камней. На высокой железной треноге над костром стоял пузатый котелок красного цвета. В нем начинала закипать темная жидкость. Аромат варева из коричневых зерен ифуду, горького кустарника, приятно защекотал ноздри.

Я спрыгнула на землю, сняла шапку и подошла поздороваться к Лиане. Она крепко обняла меня и поцеловала в макушку. Ее мягкие и теплые ладони сжали мои щеки, а большие пальцы слегка растянули мои губы, заставляя улыбнуться.

– Почему ты такая серьезная, Мара? – спросила Лиана. – Улыбайся, сегодня твой праздник!

Я сморщила нос и улыбнулась. Лиана потрепала меня по щеке.

– Помоги мне разлить чай ифуду по кружкам, – попросила она и дала мне толстые рукавицы, чтобы не обжечься.

Фреха и Бешеный Пёс расседлали и отпустили лошадей к кустам вечнозеленой плакучки и те присоединились к кобыле Лианы, сразу принявшись ощипывать свежие побеги. Для лошадей это такое же лакомство, как и оранжевая ягода великой степи.

Фреха расстелила рядом с костром четыре лошадиные попоны, одна на другую. Сверху накрыла толстым одеялом и мы уселись, согревая руки глиняными кружками со свежесваренным напитком. Мысленно переговариваясь, Лиана и Фреха поглядывали на меня. Бешеный Пёс сидел, слегка смущенный наплывом зрителей. На ветках деревьев с разных сторон поляны расположились большие совы и вороны. Наверняка это были другие дружественные ведьмы со всех концов Бонзума, которых пригласили Лиана и Фреха, но я никого не знала.

Все мы ждали Хильду.

Я пила чай и смотрела в кружку на разводы пены, вспоминая о своей жизни с тех времен, когда начала осознавать в себе врожденный дар угадывать события и читать мысли. Это передалось от дедушки, он у меня очень сильный шаман. Мне было четыре года, но я уже тогда знала, что стану ведуньей, как и положено, когда достигну возраста тринадцати лет.

Потом, когда мне исполнилось шесть, мама привела к нам домой Фреху. Она начала учить меня секретам и заклинаниям; показала, как превращаться в ворону. Рассказала о лечебных свойствах трав и растений; объяснила, как использовать силы природы. Так что постепенно я укрепилась в своем намерении стать могущественной ведьмой, а не простой деревенской ведуньей.

Но многое изменилось в последнее время. Знакомство с Бешеным Псом и встреча с Хильдой навсегда изменили мою жизнь. Ее подарок, талисман, которым я пока не умела пользоваться, но уже ощутила его огромную силу, скрытую внутри; начал влиять на меня и окружающий мир.

Та скорость, с которой я теперь могла летать, превращаясь в ворону, потрясла меня. Но еще большее впечатление это произвело на Фреху, хоть та и не подала виду. Но я-то хорошо ее знаю, поэтому сразу поняла, что она стала относиться ко мне по-другому. Как к равной себе. С каждым днем я чувствовала ее растущее уважение и вот сейчас она мысленно сказала, что после сегодняшнего обряда мы будем равными во всем. То есть, теперь я наравне со всеми тоже несу ответственность за этот мир, эту землю и людей, которые здесь живут.

Я почувствовала движение воздуха и подняла голову. Тяжелые грозовые тучи разошлись и в треугольный просвет проник вертикальный луч переливающегося света. В ярких сполохах серебристых, розовых и изумрудных искр на поляну опустился большой хрустальный шар, из которого появилась высокая фигура Хильды. Вытянувшись в струнку во весь рост, она плыла над самой землей, управляя едва заметными, плавными движениями ладоней.

Не давая нам встать наклоном головы, она опустилась на одеяло и села между Лианой и Фрехой. Рубиновое забрало ее шлема поднялось. Большие, черные, бездонные глаза без зрачков смотрели прямо на меня.

– Приветствую всех, – произнесла хрипловатым голосом Хильда. – Рада видеть тебя, Мара.

Мы вдруг оказались с ней совсем одни в абсолютно черной пустоте. Хильда улыбнулась и взяла обеими руками мою правую ладонь. 

– Пока идет обряд твоей инициации в ведьмы; там, внизу, – сказала она. – Хочу показать тебе, как работает твой амулет. Возьми его другой рукой и закрой глаза.

Я сжала талисман в кулак и зажмурилась. Хильда передавала смысл не словами, а красочными мыслеобразами. Ее сильные руки обжигали, как лед. Сначала мне стало жутко холодно, но потом теплая волна прошла от макушки до пят и я смогла расслабиться. Одновременно мне удалось сосредоточиться и тогда я увидела. 

Проще рассказать волшебную мелодию словами, чем описать то, что открылось перед моим внутренним взором. Самое поразительное, что я поняла – это то, что мне не нужны какие-то особые знания или годы обучения. Все, что нужно, у меня уже было. Было, есть и будет.

Хильда отпустила мою руку и достала из под складок своей серебристой накидки небольшой металлический предмет.

– Этот браслет принадлежит тебе, – сказала она. – Так что это не совсем подарок. Я лишь возвращаю то, что является твоим по праву. Возьми.

Хильда надела широкий браслет на мою правую руку. Он был великоват, но тут же изменил форму и плотно обхватил запястье. Потертые серо-стальные грани со сложным орнаментом, искусно вырезанным очень тонким и острым инструментом, казались монолитными. Браслет выглядел очень тяжелым, но его вес почти не ощущался. На верхней пластине три высеченные молнии острыми концами указывали вперед вдоль запястья.

– Закрой глаза, – снова сказала Хильда.

Я послушно закрыла глаза и вздрогнула, увидев, как Криста использовала этот браслет.

– Тебе не обязательно рассказывать об этом кому бы то ни было, – тихо сказала Хильда. – Используй силу при необходимости по своему усмотрению. Можешь спросить меня, если будут сомнения. Я подскажу. Теперь ты встала на путь Избранной и можешь связаться со мной в любое время.

Потрясенная, я смотрела в глаза Хильды. Вот так, в один день, в одно мгновение превратиться из начинающей ведьмы и девочки-подростка в преемницу алайсиаги? «Наводящей ужас».

Хильда покачала головой.

– Конечно, у тебя впереди целая жизнь в этом мире и много дел, которые нужно закончить. А ты еще даже не начинала. Спокойно следуй по своему пути, делай то, что нужно, но помни – ты выше этого. Чтобы научиться правильно вершить судьбы мира, ты можешь совершать ошибки. Ничего страшного. Для тебя нет ничего слишком. Все в твоих руках.

– И все-таки, – робко спросила я мысленно. – Почему именно я?

– Правильный вопрос не этот, – ответила Хильда. – Правильный вопрос звучит так: почему именно этот мир и это тело? Я не знаю ответа. Фреха ошиблась в одном слове в заклинании вызова демона. На ее призыв явилась я и решила помочь, привела сюда Бешеного Пса. А потом увидела тебя и сразу поняла, кто ты. Мы давно искали тебя. И нашли случайно. 

Я открыла рот и молча застыла. Ничего себе. А что было бы, не ошибись Фреха с заклинанием?

– Рано или поздно кто-то из нас все равно нашел бы тебя, – ответила Хильда серьезно. – От судьбы не скроешься. Эта ее ошибка – и есть судьба.

Но может, ты ошибаешься? Почему ты так уверена?

– Амулет, – Хильда указала на слезу дьявола. – Когда я дала его тебе и ты сразу же повесила его на шею, он вспыхнул черным огнем, признав тебя. Ты не могла заметить, но я сразу увидела, что моя догадка верна – ты новая инкарнация Кристы, раз ее талисман не обжег тебя своим леденящим холодом. Он твой. Тебе всего лишь нужно пройти свой путь в этом мире. А потом ты присоединишься к нам. Остальное не имеет значения.

Мы по-прежнему были одни в бесконечной темноте, но теперь браслет на руке и талисман на шее установили связь и я больше не чувствовала страха и сомнений. Все в моих руках.

***

Я открыла глаза. В лучах заходящего солнца хрустальный шар плавно взмыл в небо и скрылся за тучами. Костер стал больше, Бешеный Пес и Фреха подкинули еще несколько поленьев. Вокруг костра сидели женщины в черных плащах с капюшонами, такими же, как на мне и Фрехе. Только Лиана была в сером стеганом балахоне, как самая старшая ведьма.

Не считая Бешеного Пса, нас было тринадцать.

Лиана наливала в глубокие миски горячую похлебку, а Фреха разносила остальным ведьмам. Я бросилась ей помогать. 

Все меня поздравляли и теплые улыбки согревали гораздо сильнее, чем огонь костра. Каким-то образом я уже знала всех по именам. Одна из старших женщин похлопала ладонью рядом с собой.

– Присядь, Мара, – сказала она. – Перед тем, как начнем есть, ты должна спеть.

Я присела и посмотрела на Фреху.

– «Путь ведьмы», – сказала она на старом наречии.

Это моя любимая песня на древнем языке Бонзума. Я часто пела ее в последние дни. Мне кажется, она нравится Бешеному Псу и даже Арме. Или особенно Арме. Та подошла поближе и косила большим красивым глазом.

Стоило мне начать, как молодые ведьмы хором подхватили и над верхушками гнумсаров поплыла завораживающая мелодия.

За кругом света от костра в тени напротив стоял Бешеный Пес. Он с улыбкой смотрел на меня. 

Хорошо, что я пригласила его. Будет кого расспросить, как все прошло здесь, пока я была с Хильдой.

Песня закончилась и Лиана приказным тоном велела есть, пока не остыло. Вкуснейшее рагу из овощей и грибов, с добавлением сушеных летних трав, таяло во рту. Лиана обходила всех и раздавала большим черпаком добавку. Все вдруг заговорили одновременно. Перебивая друг друга, ведьмы делились новостями из разных концов мира. Тут же обсуждая совместные планы на будущее.

Я слушала вполуха, думая о тех грандиозных видениях, которыми со мной поделилась Хильда. «Помни – ты выше этого». Смысл этих слов начал доходить до меня. Да, у меня есть одно личное дело, но в остальном, все эти дела и заботы не казались мне теперь такими значительными и важными, как прежде.

Я вздрогнула. Как же быстро на меня повлияла беседа с Хильдой. Нет, у меня впереди целая жизнь в этом мире и прожить ее нужно с пользой для общего блага, как можно реже показывая свою скрытую силу. Интересно, как долго мне удастся продержаться, не используя свои амулет и браслет на полную мощь?

Когда костер догорел и гости разлетелись, каркая и ухая на прощание, Бешеный Пес помог мне сесть в седло. Лиана решила присоединиться к нам и они вместе с Фрехой ехали верхом впереди нас.

– Тебе понравилось, как все прошло? – спросила я.

– Да. Все было очень интересно, – ответил Бешеный Пес. – Что тебе подарила Хильда?

Я подняла рукав плаща и показала браслет. К моему удивлению, он из серо-стального стал кроваво-красным, под цвет выглянувшей из-за туч луны.

Бешеный Пес с интересом посмотрел на три молнии – черные стрелы на алом фоне.

– Похоже на очень древний артефакт, – сказал он. И был прав.

Глава 3

Ко мне подошел Зоран. Мы с ним заранее обговорили, что он останется здесь и будет помогать Мильсену защищать перевал.

– Новая партия арбалетов еще лучше, – доложил Зоран. – И заряжать их можно быстрее, и бьют они точнее. Мы работали с большим запасом.

– Да, я видел. Ты молодец, Зоран. Мильсен решил поставить тебя командиром первой тысячи. У него других дел теперь полно и он спрашивал про тебя.

Зоран еще совсем недавно был десятником у Катона. Но я сразу разглядел, что он способен на большее, несмотря на молодость. За охрану перевала с таким командиром можно не волноваться.

Как раз подъехал Мильсен и спрыгнул с коня.

– Они уходят, – сказал он. – Анджей передал через тысячника по имени Нимас. Сам Анджей с нами встречаться не захотел.

– Конечно, – кивнул я. – Им нужно позаботиться о раненых и как следует подумать. Доложить через пролив императору и ждать приказа на повторный штурм.

– Солдатам императора придется набраться мужества, чтобы вернуться, – продолжил мою мысль Мильсен. – На верную смерть.

Зоран молча пожал плечами. Он был далек от сантиментов. Война штука жестокая.

Я все чаще убеждался, что иногда слышу мысли других людей, особенно тех, кого хорошо знаю.

– Вот, Мильс, – сказал я. – Ты сам все слышал и видел. Лучше Зорана тебе никого не найти.

– Согласен, Кранц. Такой зычный голос большая редкость, – ответил Мильсен и повернулся к Зорану. – И такая твердая рука тоже. Готов принять командование над тысячей?

– Так точно, – четко ответил тот.

Он теперь быстро и остальных научит. Толковый парень. Свою сотню я разделю между Марвином и Люком.

Мильсен пожал Зорану руки крест-накрест и повел к казарме, в которой расположился штаб корпуса.

Я посмотрел вниз по дороге, как имперские солдаты под вновь начавшимся мокрым снегом собирают тела погибших, и поспешил в штаб.

Командиры всех отрядов, включая горных стрелков, собрались за одним столом в большом помещении на первом этаже. Светильники на треногах по обеим сторонам от стола горели не слишком ярко. Мильсен снял шлем и сел во главе стола. Я скромно пристроился в тени у входной двери.

Обветренное скуластое лицо Мильсена при тусклом освещении казалось высеченным из мрамора. Его короткие рыжеватые волосы топорщились ежиком над высоким лбом. Зеленые глаза смотрели пристально. Крепкий подбородок слегка выдавался вперед. Выпрямив спину и расправив плечи, он оглядел сидящих за столом. Все приготовились внимательно слушать.

– Переговорщик сообщил, что Анджей возвращается на побережье в Эртуз. Все его солдаты уйдут вместе с ним, – сообщил Мильсен.

Никто не издал ни звука, но по лицам собравшихся было видно, что все очень рады победе.

– Но мы с советником Кранцем считаем, – продолжил он. – Что после доклада императору, Анджею придется вернуться и попробовать еще раз захватить перевал. Император должен побеждать. То есть это должна делать его армия. Когда часть твоей собственной армии идет против тебя, ты должен жестко наказать отступников и предателей. Иначе ты недолго пробудешь императором.

Мильсен обвел тяжелым взглядом своих людей. Никто не проронил ни слова, хотя они и не считали себя ни отступниками, ни предателями. Все понимали, что хотел сказать командор этими словами. Расслабляться нельзя. У императора Марчеса Второго не оставалось другого выбора. Сначала он должен был отправить через пролив карательный корпус Анджея. А теперь должен был сделать все, чтобы прорвать оборону и силой вернуть Корханес под свое управление.

– Поэтому продолжаем действовать так же, – сказал Мильсен. – Усиленные караулы, особенно в горах. Тренировки в стрельбе дважды в день. Кольбер и Фильц, вы со своими сотнями отправитесь к дельте, примете у Катона катапульты и будете нести службу там. К весне доведем ваш отряд до пятисот бойцов и дальше посмотрим по обстановке.

Мильсен посмотрел на меня, как бы спрашивая, есть ли у меня, что добавить. Я жестом показал, что нет.

– Сотника Зорана вы все знаете, – продолжил Мильсен. – Сиди, вставать не нужно. В битве с казарбами и сегодня он показал, что достоин повышения. Назначаю его командиром тысячи вместо себя. Если у кого есть вопросы или возражения, говорите сейчас.

Ни у кого возражений не нашлось. Все начали подходить и поздравлять Зорана, хлопать его по плечу и жать руку. Я под шумок вышел на свежий воздух.

Большинство сотников и четверо тысячников старшего возраста остались на севере с Юстигом. Я специально попросил отправить ко мне молодых. Для них мой ровесник Мильсен являлся непререкаемым авторитетом, поэтому я с легким сердцем назначил его командиром южного отряда.

Перед этим мы с ним долго разговаривали в базовом лагере возле ущелья.

Я был рад встретить единомышленника, в том смысле, что он оказался ярым сторонником независимости Корханеса и очень уважал Риффена.

Плюс его боевой опыт и организаторские способности хорошо всем известны. А больше мне ничего и не требовалось.

Это удачное решение развязало мне руки. После того, как он назначил тысячником Зорана, я был полностью уверен, что вдвоем они справятся здесь и без меня.

Оставалось одно дело – в отряде оказалось несколько свободных лошадей после битвы с казарбами. Среди них были три с Первого конного завода, питомцы которого ценились больше всех.

Мильсен, узнав, что мне нужна лошадь, без вопросов предложил выбрать любую и предупредил старшего конюха. Я направился к конюшне возле казармы.

Марвин ждал меня у ворот с новым седлом в руках.

– Посмотрел уже? – спросил я. – Что скажешь?

Сам я выбрать лошадь не мог и полностью полагался в этом деле на мнение Марвина.

– Все три лошадки хороши, – ответил он. – Но я бы выбрал бурую. По кличке Бонни. Знал ее предыдущего хозяина, сотника Венса, он на нее нарадоваться не мог, все время восхищался, какая она умная. Жаль, что он погиб. Отчаянный был рубака, всегда в первый ряд вставал. И лошадка эта ему под стать, храбрая. То, что нужно.

Мы зашли внутрь. Три конюха встали со скамьи и приветствовали меня, как будто я командор.

Без ложной скромности скажу, мне это не очень нравится. И раньше я все привыкнуть не мог к разным почестям и фразочкам вроде «Крысобой с нами!», а теперь, после того, как императорские прихвостни объявили меня еретиком, мне все сильнее хотелось стать невидимкой. Но внешне я, конечно, вида не подавал. Вальяжно махнул рукой: не нужно формальностей, парни; и прошел вслед за Марвином к дальнему стойлу.

Достал из кармана припасенную морковку и протянул лошади бурой масти, выглянувшей через ограждение при звуке наших шагов.

Она посмотрела на меня оценивающе – кто такой, достоин ли? Потом, не спеша, сделала одолжение и съела морковку. Тихо заржала и мотнула головой. Все нормально, решил я. Взаимный выбор сделан.

– Привет, Бонни. Рад познакомиться.

Старший конюх открыл дверцу и надел на нее уздечку. Марвин подложил теплую попону и затянул седло.

Я взял поводья и мы вышли во двор. Шагом пересекли дорогу и подошли к коновязи у башни. Арма и Уна с интересом смотрели на нас, пока мы подходили и сразу ткнулись мордами с двух сторон в шею Бонни. Они втроем пофыркали, здороваясь, и слегка ударили передними копытами в мерзлую землю.

Из дверей башни выскочила Мара и подбежала к нам.

– Кто это? – громко спросила она.

– Бонни, моя новая лошадь, – ответил я.

Мара похлопала своими длинными ресницами, а когда до нее дошло, крепко обняла меня за пояс и тихо всхлипнула.

– Ты отдаешь мне Арму?

– Это не я решил, а она сама, – я улыбнулся.

Арма махнула хвостом: ну будет тебе, детка, не плачь.

Мара засмеялась и подошла к Бонни. Осторожно погладила по голове и что-то шепнула. Потом легко вскочила в седло Армы и развернулась к спуску в долину.

– Время для пробежки, – сказала она.

– Да, – отозвался я. – Но подожди, пока все соберутся. Мы уезжаем.

Марвин позвал Люка, Чека и Джея. Они вчетвером отправились собирать нашу сотню. Из штаба пришли Мильсен и Зоран, чтобы попрощаться. Парни поздравляли Зорана с повышением, говорили, что нам его будет не хватать. Он улыбался и тоже сказал, что будет скучать. Я обнял по очереди его и подошедшего Крюка, крепко пожал руки Мильсену.

О способах связи мы уже договорились, а в остальном все было ясно без лишних слов. Когда настанет пора, мы обязательно увидимся вновь, а сейчас нас ждали другие дела.

Сотня в колонну по пять во главе с Марвином и Люком рысью двинулась вниз в долину мимо длинных рядов палаток с обеих сторон дороги. Мы с Марой обогнали всех и поскакали вперед, чтобы Арма и Бонни в честном споре определили, кто быстрее.

Джей и Чек с громким гиканьем старались не отстать от нас.

У подножия гор, в самом начале подъема к перевалу, с обеих сторон дороги кипела работа. Мужики из ближних деревень и из форта строили из бревен дома. Временные склады, сколоченные из досок и обшитые войлочными панелями, загружали разными продуктами, привезенными для нужд армии по распоряжению бывшего помощника Риффена по прозвищу Толстяк Йонус, ныне носящего звание министра торговли. Новый поселок – Змеиный ручей, по названию извилистой речки поблизости, быстро вырос за последние три дня. Первыми жителями стали добровольцы, которые откликнулись на призыв Риффена. Главной задачей для нового поселка было готовить горячую еду на четыре тысячи человек и отвозить в полевых кухнях наверх.

В одном из больших домов разместили госпиталь, хотя я не думал, что там будет много пациентов.

Вокруг стройки по хозяйству суетились женщины, которые при виде нашего отряда начали махать руками, зазывая на ужин и ночлег.

Марвин крикнул им, что на обратном пути непременно воспользуемся приглашением.

Мы с Марой остановились у обочины. Кавва, муж ее старшей тетки, вышел к дороге, чтобы поздороваться. Он руководил стройкой и сказал, что будет главой поселения, пока война не закончится.

– То есть надолго? – спросила Мара. Она была реалисткой в этом вопросе. – А как же тетя?

– Она приедет дня через три, как разберется с делами, – с улыбкой ответил Кавва. – Строим мы основательно. Здесь будет постоянный поселок. Постепенно разрастется и люди из деревень начнут переезжать. Йонус не жалеет средств. Все для победы.

– Это правильно, – сказал я. – Место хорошее, странно, что раньше тут ничего не было.

– Береги себя, Кавва, – сказала Мара заботливым тоном. – Теплее одевайся.

– Ты стала взрослой, Мара! Говоришь, как Тина, – рассмеялся Кавва. – Растешь не по дням, а по часам. Вы заедете в форт?

– Да, конечно, – ответил я. – Что-нибудь передать?

– Скажите, что у меня все хорошо. Больше ничего не надо.

Мы попрощались и поскакали догонять отряд. Чек и Джей ждали нас неподалеку, бдительно осматриваясь. Видимо, Марвин приказал им. Я не против, потому что Мара теперь все время была рядом, и телохранители не помешают. Хотя еще неизвестно, кто кого охранял.

Марвин оглянулся, жестами спрашивая про направление.

Я показал: «да, пора разделиться».

У нас было с собой десять вьючных лошадей. В этом качестве мы использовали выносливых лошадок казарбов. В среднем каждая могла везти пятьдесят арбалетов в специальных упаковках.

Люк со своей полусотней повернул к ущелью троллей. Оттуда он должен напрямую отправиться в Корханес с двадцатью бойцами и партией арбалетов для Юстига. Я еще раз напомнил ему, что сказать Трогеру.

Старшим над тремя десятками охраны, остающимися в ущелье, назначил Пипена. Местность он хорошо знает и никаких проблем в тылу за высокими горами быть не должно. Но из-за возрастающего напряжения между империей и Корханесом, любая предосторожность не была излишней.

Мы с Марвином и второй половиной сотни поскакали дальше по дороге к форту. Изучив новую подробную карту, которую мне передал Риффен через Люка, я пришел к выводу, что форт – самое подходящее место для основной базы моего отряда. Еще было два города побольше в северо-восточной части страны, но если Прото договорится с гоблинами о мире, там мне делать нечего. И от Корханеса они подальше, и до перевала основная дорога оттуда шла в объезд лесного массива.

Рассматривать большие деревни, не окруженные каменными стенами и рвом, я не стал. В мирное время, возможно, они подойдут – для лошадей хорошо, когда есть простор. Но когда это время наступит, не мог сказать ни один шаман.

В форте к тому же была свободная казарма с большой конюшней. И, что тоже немаловажно, имелась голубятня с почтовыми птицами.

Обязанности коменданта временно исполнял, выбранный общим собранием жителей, муж второй тетки Мары по имени Барт. Он нас и встретил вместе с Болтуном, который отвечал за голубятню.

– Привет, Крысобой! Привет, Марвин! – приветствовал нас Барт. – Какие новости?

Болтун, как обычно, промолчал, но четко щелкнул каблуками, вытянувшись по стойке смирно.

– Первую атаку мы отбили, – ответил я. – У нас потерь нет. Сейчас там затишье и мы рассчитываем вернуться до второго штурма, поэтому задержимся здесь только до утра.

– Мы ждали вас, – сказал Барт. – Люк предупредил, что вы заедете. Так что ужин уже готов.

– Ужин – дело хорошее, – согласился я.

Марвин повел отряд в конюшни расседлать лошадей. Я отозвал Болтуна в сторону. Мара отошла вместе со мной. Она теперь от меня ни на шаг не отходила.

– Что-нибудь было? – спросил я.

– Никак нет, босс, – ответил Болтун. – Тот посыльный сразу все понял, когда я сказал, что теперь ответственным за почту назначили меня. Он оставил только голубей, а трех соколов увез назад вместе с нашими птицами.

Такой длинной тирады я раньше от Болтуна не слышал. Сказанного достаточно, чтобы понять – теперь из Траманта почты долго не будет.

Ну и слава Михру. У меня каждый толковый боец на счету и Болтуна можно забирать. Барт тут и сам разберется, когда придет время передать императору наш ультиматум.

Мара взглянула на меня из-под капюшона.

Ультиматум?

Она слегка улыбнулась.

Ты такой нахальный, Бешеный Пес.

– Утром поедешь с нами, Болтун, – приказал я. – Сдай голубятню Барту или кому он скажет и иди поужинай со всеми.

Болтун, радостный, что его вернули в отряд, убежал.

Мара потянула меня за руку.

– Поехали к деду, он нас ждет.

Мы сели на лошадей и шагом направились к дому шамана.

На стол накрывали Тина и две ее старшие сестры. Мара сразу подошла к матери. Тина ее обняла и о чем-то тихо спросила.

Шаман Пранза, дед Мары, крепко пожал мне руки и повел к дивану.

В камине уютно потрескивали дрова. Я сразу расслабился в домашней обстановке. Пранза в обычной одежде, без своих атрибутов, сел на диван рядом. Его морщинистое лицо выглядело озабоченно.

– Я тут немного шаманил поутру, – начал рассказывать он. – Не берусь точно объяснить то, что видел, но тучи сгущаются на западе.

Он замолчал и посмотрел на раскаленные угли в камине.

Что у нас здесь на западе? Я вспомнил своего бойца Лима и две стрелы у него в спине. Тоширунги.

Я сразу внутренне подобрался и пересел на табурет, подальше от мягкого дивана. Только расслабишься и вот она, новая напасть. Надо перевезти золото Трогеру для духов гор за арбалеты, поэтому я забрал с собой побольше бойцов в Корханес для сопровождения. Теперь получается, правильно, что я торопился решить этот вопрос. Если нападут тоширунги, потом это будет сделать намного сложнее.

– Видел ли ты, кто стоит за этими тучами? – спросил я. – Или они сгущаются сами по себе?

Шаман грустно покачал головой.

На соседний табурет присела Мара. Она все слышала и серьезно посмотрела на меня, сдвинув брови.

– Если это козни Марчеса, то его придворные маги напустили дымовую завесу, – сказала она. – Дедушка не сможет разглядеть.

Глава 4

Отсюда мы делаем вывод, что это и есть происки императора, раз Пранза ничего не видел, а орки до сих пор тихо сидели в своем дремучем лесу и никаких туч не сгущали, не считая мелких инцидентов. Сами они не стали бы готовить нападение. Но если Марчес Второй посулил им что-то серьезное, тогда другое дело.

– Для императора важно любыми способами задушить Корханес, чтобы другие пограничные провинции не задумались об отделении, – произнес Пранза. – Даже лояльный вроде бы Эртуз всколыхнулся, хотя у них не такое выгодное положение, как у нас за перевалом.

Это точно. Императору отступать никак нельзя.

Про наших северо-восточных соседей Марчес наверняка даже не думал, зная их отношение к нему. Гуглев, царь гоблинов, ничего кроме ненависти к своему злейшему врагу не испытывал.

Привлечь на свою сторону тоширунгов – единственный реальный шанс для империи победить в этой войне с нами. Никакой естественной границы между королевством тоширунгов и Корханесом нет. Только лес и ровная прерия с редкими холмами.

Готов ли император отдать оркам большую часть провинции? Конечно. Чтобы укрепить свою власть в метрополии, он и главную крепость Корханеса отдаст. Лишь бы избавиться от Риффена. И чего уж скромничать, от меня тоже.

Хорошо, что Пранза пошаманил. У меня есть время. Не очень много, но есть.

– Давайте к столу, – скомандовала Тина. – Ты же не думаешь ускакать немедленно, Кранц?

Именно это я и собирался сделать, но Мара сделала большие и страшные глаза, так что я повернулся вместе с табуретом к столу и приналег на домашние яства. Когда еще удастся нормально поесть с учетом новых обстоятельств. От таких новостей даже Риффен потеряет аппетит.

Пока ужинали, у меня появились вопросы.

Куда на этот раз забросит меня колдовство шамана, если попросить? Хорошо бы к трем старцам на горное плато. Я посмотрел на Пранзу задумчиво и когда встретился с ним взглядом, приподнял одну бровь в стиле Фрехи. У меня получилось не очень, судя по тому, как сидящая напротив Мара, прыснула от смеха.

Но шаман меня понял. Он поднялся и вышел из столовой, а когда вернулся, принес уже знакомую серебряную погремушку.

Но в этот вечер получить ответы на свои вопросы мне было не суждено.

В дверь постучали и голова Чека просунулась в щель.

– Босс! – позвал он приглушенным голосом. – Разрешите обратиться?

Я извинился и вышел на крыльцо.

Ну хотя бы Чек по всей форме обратился, как я учил. Но радоваться было нечему, это я сразу понял.

– Что случилось? – спросил я и посмотрел на отсвет ушедшего дня на верхушках разлапистых деревьев у гребня холма.

– Часовые на башне заметили группу всадников, – доложил Джей. – Движутся с запада в сторону холмов у Подбрезовы. Марвин готовит отряд, он сказал, что это никак не могут быть наши.

Мара выскочила из дома, на ходу надевая куртку. За ней вышли Пранза и Тина. Мы наскоро попрощались и сели на лошадей. Резко стемнело и пошел снег, теперь уже не мокрый, а обычный белый снег.

– Не волнуйтесь за меня! – крикнула Мара.

Тина обхватила себя руками и только покачала головой, стоя на крыльце. Шаман сделал какие-то пассы руками, благословляя нас на очередные подвиги.

Мы опустили забрала шлемов со встроенными приборами ночного видения, быстро выехали за ворота и поскакали к выезду из форта.

Марвин уже вывел отряд на дорогу, он показал в ту сторону, где сейчас находились неизвестные всадники. За складками местности у подножия гор их не было видно. Наверняка это тоширунги, больше просто некому скакать здесь на ночь глядя, прячась в оврагах.

– Сколько? – спросил я.

– Тридцать, по словам часовых, – ответил Марвин. – Но они заметили, когда те скрылись за оврагом, так что может и больше.

Нас было пятьдесят пять, включая Мару и Болтуна. Я разделил отряд на две равные группы.

– Мы срежем угол и встретим их у второго холма, – сказал я. – Марвин, скачите вслед за тоширунгами через тот овраг. Ударим сразу, как убедимся, что это точно они. Никто не должен уйти. Надо взять парочку пленных рангом повыше.

Отряд Марвина рысью поскакал вдоль стены форта.

– Закройте ворота, поднимите мост! – приказал я часовым на стене. – Будьте начеку!

Мы галопом помчались через заснеженную равнину в сторону Подбрезовы. Убывающая луна выглянула из-за туч и окрасила снег в алый цвет. Но любоваться местными красотами я давно перестал. Ко всему быстро привыкаешь. Особенно к хорошему вроде свиста ветра в ушах, когда на полной скорости мчишься верхом на породистой лошади по ровной долине.

Нам удалось выйти к намеченному рубежу раньше вероятного противника. В этом месте между горной грядой и склонами двух холмов организовать засаду было удобнее всего.

Мы спешились и спрятали лошадей за пригорком. Я расставил двадцать пять бойцов за деревьями у края холма. Мимо нас никто проехать не мог. Все присели на колено и приготовили заряженные арбалеты.

– Стреляем не залпом, а вразнобой. Начинаем с ближних, распределяя мишени слева направо, – дал последние указания я.

Хотя парни уже хорошо знали, что и когда делать.

Долго ждать не пришлось. Минут через десять показались первые всадники. Всего их оказалось около ста. Они двигались плотной колонной по четыре довольно быстрым шагом и вдруг остановились у выезда из оврага, словно кто-то из их командиров что-то почувствовал и дал знак.

До ближайших двух всадников шагов шестьсот. Они подняли головы и смотрели на тучу, которая скоро должна закрыть луну.

Понятно. Нас они пока не учуяли. Ветра здесь, у подножия высоких гор, почти не было.

В какой-то момент один из всадников повернул голову так, что свет луны отразился на его маске, очень похожей на ту, что Марвин снял с убитого мною тоширунга в мой первый день в этом мире. Сомнений не оставалось.

Эти тоширунги забрались далеко и судя по направлению движения, ехали к ущелью троллей. Неужели имперские крысы пронюхали, откуда у нас новое оружие? Быстро. Если еще принять во внимание время на то, чтобы договориться с орками.

Ладно, поисками утечки информации займемся позднее. Сейчас необходимо захватить языка.

Я жестом показал сидящей рядом Маре стрелять по лошади того, что в маске. Сам взял на мушку коня второго, здоровяка в рогатом шлеме.

Как только луна скрылась, тоширунги рысью поскакали навстречу своей смерти.

Команды я не давал, пока середина колонны не миновала примерной отметки в пятьсот шагов. Тогда я кивнул Чеку.

– Валим! – приглушенно крикнул он.

Мара выстрелила первая, точно в шею лошади первого всадника. Я сразу после нее попал в грудь коня второго орка.

В морозном воздухе раздался звон спущенной тетивы арбалетов и двадцать тоширунгов повалились с коней замертво.

– Засада! – крикнул кто-то из орков в первых рядах.

Они быстро развернулись и поскакали назад, но вторыми выстрелами им в спины мы свалили еще штук двадцать врагов.

В этот момент в тыл колонне орков ударили парни Марвина.

Тоширунги запаниковали. В узком овраге они мешали друг другу, началось столпотворение и они снова развернулись и попытались проскочить мимо нас к равнине.

Два первых всадника вскочили на ноги и тот, что в маске, пытался организовать ответную стрельбу из луков, но Мара выстрелила ему под колено и он упал.

Тот, что был в рогатом шлеме поймал одну из лошадей и запрыгнул на нее. Но я выбрал в качестве мишени только его и внимательно следил за ним. Как только он оказался на лошади, я выстрелил ей в бок. Лошадь рухнула в сторону и придавила к земле ногу здоровяка. Попался.

Из сотни орков на равнину прорвались только шестеро. Я махнул Чеку и он с десятком бойцов ускакал в погоню. От арбалетных болтов уйти не получится.

Мы с Марой сели на лошадей и направились к двум командирам тоширунгов. Их уже окружили несколько бойцов с Марвином во главе. Остальные добивали копьями раненых рядовых орков и ловили их коней.

Два парня притащили волоком по снегу связанного толстяка в тулупе. Похоже, кто-то из местных, может быть, проводник.

– Очень неплохо, молодцы, парни, – сказал я. – Марвин, свяжите этих двоих и бросьте поперек коней. Рты им заткните чем-нибудь. Отвезем их к Риффену.

– А с этим что? – спросил Марвин, указывая на толстяка.

– Сейчас поговорим с ним прямо здесь, как немного очухается, – ответил я и посмотрел в сторону долины.

Чек и десять бойцов уже возвращались, размахивая отрубленными головами шести орков на копьях.

– Кто из часовых заметил тоширунгов, ты запомнил, Марвин? – спросил я.

– Да, конечно. Это тот мальчишка, что был с нами, когда гоблины напали на форт.

– Брук? – я чуть не забыл про него, а он вот, напомнил, снова отличился. – Надо его наградить. Эти орки могли застать врасплох Пипена.

Марвин с мрачным видом кивнул.

– Нужно отряд Катона перевести для патрулирования прерии на западной границе, – сказал он.

Правильно. Марвин соображает не хуже меня. Только у нас все еще не решен вопрос с казарбами и Хараганом. И мы ждем возвращения Прото с заключенным миром с гоблинами.

Эти тоширунги – совершенно лишняя головная боль. А ведь такой ход событий можно было предугадать.

Мара неопределенно хмыкнула.

Все предусмотреть невозможно.

Она рассовала по карманам и седельным сумкам сладости, найденные бойцами у мертвых орков. Почти каждый из парней считал своим долгом поделиться с Марой. Она с довольным видом принимала дань и пару больших леденцов сразу дала Арме.

Я развернул Бонни и подъехал к дереву, к которому посадили толстяка.

Он пришел в себя и шумно дышал, испуганно озираясь. Такого даже тесаком обрабатывать не нужно.

Я спрыгнул на грязный снег и присел рядом.

– Кто ты и откуда? – спросил я, внутренне настраиваясь на деловой разговор.

– Отвечать, когда тебя спрашивает Крысобой! – неожиданно для всех рявкнул Болтун и стукнул древком копья по ноге пленного.

Тот дернулся, разинул пасть и замычал что-то.

Я пригляделся. Языка у толстяка не было, похоже, его вырвали щипцами.

– Буквы писать умеешь? – участливо спросил я.

Толстяк отрицательно помотал головой и из глаз у него хлынули слезы.

Эти тоширунги те еще мерзавцы, подумал я. Даже такой вариант предусмотрели и язык вырвали человеку, изверги. И что теперь делать?

Я обернулся и посмотрел на Мару.

Она подъехала поближе. С Армы слезать явно не собиралась.

Я мысленно попросил ее поговорить с пленным и дал знак остальным отойти подальше. Сам тоже сел в седло и отъехал.

Минут через пять Мара рассказала, что орки схватили толстяка сегодня рано утром прямо возле дома в маленькой деревушке недалеко от западной границы. Откуда они знали, что он в курсе, как быстрее проехать в сторону ущелья троллей, несчастный сказать не мог. Он попытался прикинуться дурачком и отказался показать дорогу. Тогда тоширунги повалили его на землю и каленым железом пытали, прижигая внутреннюю сторону бедер и живот.

Я показал Чеку проверить, он расстегнул тулуп и задрал одежду пленного. На его живот было больно смотреть.

Все понятно. Предателем этот человек не был.

– Оставим его в форте под присмотром, – сказал я Марвину. – Пусть подлечат его ожоги.

Мара мысленно сказала мне, что толстяк попросил убить его. Без языка, без убитой орками жены, ему жизни нет.

Я подъехал поближе. Болтун уже его развязал и смазывал каким-то снадобьем раны.

– Умереть никогда не поздно, – сказал я толстяку. – Если ты можешь держать в руках дубину, смерть сама решит, когда тебя забрать.

По его глазам я увидел, что он меня понял. Взгляд его стал осмысленным и твердым. С этим парнем все будет в порядке.

Я развернул Бонни и поскакал к форту.

Мы заехали в форт ненадолго, чтобы оставить толстяка в казарме. Лекари сразу занялись его ранами.

– Присмотри за ним, Барт, – попросил я. – Как поправится, пристрой к делу.

– Хорошо, Кранц. Не беспокойся, – ответил он. – Что делать с телами тоширунгов?

– Ничего. Слишком опасно ехать и хоронить их. Оставим диким зверям и хонгорам. К весне ничего не останется, – сказал я и добавил. – Нужно увеличить число часовых.

– Не забудь наградить Брука, – напомнил Марвин.

– Да, парень молодец, – сказал я. – Передай матери Брука спасибо и эти триста монет. Сейчас нет времени, потом с ним поговорю. Ты скажи ему, Барт, что мы здесь в форте будем квартировать. Так что я его все равно в свой отряд заберу, как обещал.

Барт кивнул и мы попрощались.

Вперед Марвин отправил Чека с десятком бойцов на разведку. Но пока скакали в Корханес, больше никого не встретили.

Зато на полпути нас догнала большая ворона. Увидев, что у меня новая лошадь, она приземлилась впереди у обочины.

– Фреха! – радостно крикнула Мара, увидев ведьму.

Фреха в короткой куртке из черного меха и кожаных брюках поверх сапог, стояла с непокрытой головой на большом валуне. Ее длинные черные волосы развевались на ветру.

Мара остановила Арму и подвинулась вперед. Фреха села позади нее и мы поехали шагом, чтобы поговорить.

– Какие новости? – спросил я. – Что там, в Эртузе?

– Пока ничего, – ответила Фреха. – Лиана успокоила народ. Тех, кто уже сейчас хотели открыто выступить. Слишком рано. Надо как следует подготовиться.

– Что ты имеешь в виду?

– Начальник порта, комендант бастиона, командиры ополчения еще не определились. А без их поддержки поднимать восстание никакого смысла нет. Но то, что они хотя бы задумались, уже хорошо. В любом случае нужно подождать, что дальше будет. Сейчас в Эртузе полно храмовников из священного трибунала.

– Мара их немного подсократила на перевале, – сказал я.

Фреха погладила Мару по голове.

– Да, я знаю. Поговорила с Мильсеном. А у вас какие новости? Кто эти двое, с мешками на голове?

Мара рассказала ей про тоширунгов.

Недолго думая, Фреха снова превратилась в ворону и полетела в Корханес. И то верно, надо разбудить Риффена. Он требует, чтобы плохие новости ему докладывали без промедления.

И надо подготовить камеры в подвале крепостной стены для допроса пленных.

Когда отряд приблизился к крепости, ворота тут же открылись и мост опустился.

Встречал нас сам Риффен. Фреха залетела в открытое окно его кабинета, прошла в спальню и буквально вытащила из постели. Он выглядел немного помятым и взъерошенным. Ну и кто тут верховный правитель Корханеса?

Помнится еще, кто-то говорил, что в политику не хочет влезать.

Фреха едва заметно улыбнулась уголками губ и забрала Мару к себе домой, чтобы та немного поспала.

Стражники во главе с розовощеким Гримсом, новым комендантом гарнизона, приняли тоширунгов и утащили в подвал.

Мы с Риффеном и Марвином пошли следом.

Люк еще не появился, мы ждали его к рассвету. Я отправил парней отдыхать в пустую тюремную казарму. Только Джей и Чек остались, чтобы присмотреть за лошадьми.

Риффен уже знал от Фрехи про перевал и нашу засаду для орков, поэтому мы сразу перешли к делу, когда остались вдвоем. Марвин спустился вниз, чтобы подготовить все для допроса.

– Пока тебя не было, приезжал Юстиг, – начал Риффен. – Мы вместе с ним навестили Харагана. Объяснили ему ситуацию. Как раз прилетел голубь от Прото. Он сообщил, что заключил мир с гоблинами. Завтра к вечеру должен вернуться, тогда и расскажет подробности.

– Отлично, – обрадовался я. – Можно теперь отряд Катона перебросить на запад.

– Да, я уже отправил за ним Арни на лучшей лошади. Чем быстрее Катон начнет патрулировать границу с тоширунгами, тем лучше. Он здесь неподалеку, скоро прибудет.

– Так что с Хараганом? – уточнил я.

– Он все понял. Заверил нас, что передаст своему князю Баруноми наши соболезнования в связи с погибшими здесь казарбами. И приложит все усилия, чтобы такого не повторилось. Тем более, что теперь у нас мир с гоблинами. Дали ему и двум его людям коней и отправили домой. Юстиг со своими бойцами проводил их к Великой степи. Хараган передал тебе привет и пригласил в гости.

Глава 5

По гостям мне ездить некогда, но за приглашение спасибо. Если казарбы не появятся у нашей северной границы в ближайшее время, можно и Юстига с его тысячами вернуть в Корханес.

– А где сейчас Юстиг? – спросил я.

– Как получит мое послание, должен немедленно вернуться со своим отрядом, – ответил Риффен. – Я только что отправил к нему сокола. Написал, чтобы оставил на севере дозорную сотню.

Хорошо, что Фреха все передала. Сэкономили немного времени. Риффен, как всегда, все грамотно разрулил.

Как здесь соберутся Юстиг и Катон, можно попробовать выдвинуться на запад и нанести упреждающий удар по тоширунгам. У Юстига почти четыре тысячи всадников. Больше тысячи арбалетов будет, как Люк привезет вторую партию. У Катона почти две тысячи бойцов и весь отряд уже вооружен новыми арбалетами. Серьезная сила.

– Ну что, тогда идем? – предложил я, имея в виду допрос.

Риффен поморщился.

– Кранц, у тебя хорошо получается, – сказал он. – А я это не очень люблю. Так что полностью полагаюсь на тебя.

Никаких возражений у меня не было. Наоборот, я обрадовался. Каждый должен заниматься своим делом. А предложил Риффену из вежливости, вдруг ему интересно.

Я позвал Чека.

В подвале оказалось тепло и сухо. В конце коридора у двух запертых дверей на скамье сидел Марвин. Он жевал что-то похожее на кусок сыра.

– Я отпустил стражников, – сказал он. – Надежно заковали орков в разных камерах, как ты и приказал.

– Где здоровяк? – спросил я.

Марвин показал на левую дверь, встал и отодвинул засовы.

Я велел Чеку остаться и никого не впускать, опустил забрало и вошел в камеру вслед за Марвином.

Тоширунг босиком, в одних штанах и нижней рубахе сидел на железном стуле, привинченном к полу. Волосатые руки с обкусанными ногтями были прикованы стальными наручниками к подлокотникам. Ноги или точнее, лапы – привязаны витым шнуром к толстым ножкам стула.

Я сзади сдернул с его головы мешок.

Марвин подошел спереди, снял веревку с кляпом и предложил сыр.

– Не хочешь? – удивился Марвин. – Такая вкуснятина, нашел у одного из твоих, зря ты отказываешься. Может, дать тебе попить?

Он подошел к верстаку с инструментами и налил в железный стакан немного воды из кувшина.

Орк явно хотел пить, но молчал.

Марвин развел руки.

– Ну, как знаешь, – и выпил всю воду одним глотком. – Как тебя зовут? Можешь не отвечать, конечно. Но что написать на твоей могильной плите? Вы же закапываете своих мертвецов в землю.

Тоширунг вздрогнул, повернул голову и посмотрел на меня.

– Ты главный? – спросил он. – Меня зовут Хвин Бодо. Я сотник ударного клина, мы ехали по заданию марла Тугая Нихо к ущелью у вулкана. Нам приказали найти того тролля, который делает для вас новое оружие.

Вот так значит. Как все просто, я даже слегка опешил. Нет, чтобы потянуть кота за хвост, поупираться хотя бы для виду. Взял и все выложил. Так нечестно.

Я все-таки подошел к верстаку и потрогал молотки и зубила. Взял небольшие щипцы и пощелкал. Примерно такими толстяку вырвали язык.

Повернулся и посмотрел на орка. Клыки он спрятал под верхней губой и уставился на щипцы. Потом не выдержал и снова заговорил.

– Я говорил Куце, что вырывать язык тому парню бессмысленно, – тон его голоса изменился, теперь он говорил испуганно. – Он меня не послушал. Я не при чем, это все он, Куца Амут!

Похоже, у этого орка есть способности угадывать мысли. Я положил щипцы на место. Надо проверить.

Откуда вам известно про тролля?

Хвин Бодо молчал, пот лился с него ручьями.

Значит, показалось.

– Кто вам сказал про тролля? – задал я вопрос вслух. – И что вы собирались делать, когда найдете его?

Этот Хвин зачем-то закрыл глаза. Наверное, ему так легче думать. Желваки на скулах и мышцы шишковатой головы орка двигались, как будто это помогало ему шевелить мозгами.

Марвин заскучал и вынул из ножен саблю. Взял с верстака брусок и принялся точить и без того острый клинок.

Хвин открыл глаза. Он понял это по-своему и быстро заговорил:

– Все равно Куца все вам расскажет. И на меня потом свалит. Так что я отвечу. У Тугая Нихо есть ястребы для связи с тайным представителем короля Тошипура при дворе Траманта. Тугай получил письмо оттуда и приказал нам с Куцей Амутом найти этого тролля и схватить живым, чтобы доставить его в главную ставку Тугая рядом с дворцом короля. Откуда про тролля знают в Траманте, мне ничего не известно.

У орков, оказывается, есть тайный посол при дворе Марчеса Второго. Тогда понятно, почему они так быстро договорились.

– Вы готовитесь к войне? – задал я следующие вопросы. – Собираетесь напасть на Корханес? Когда, где, сколько бойцов?

Либо он просто не в курсе, либо очень хороший актер. Изобразить такое неподдельное удивление далеко не каждый сможет. В то, что орки не готовятся к войне, я не верил.

Но Хвин утверждал, что ни о какой войне Тошипур даже не помышляет. По крайней мере, до тех пор, пока у нас такое преимущество в вооружении.

Они там, в своей лесной чаще, прекрасно знали, какая участь постигла казарбов. По его уверениям, орки даже против степняков не рисковали выступать, хотя у тех были менее мощные арбалеты.

Что тогда говорить про нас, если мы двадцать тысяч казарбов уничтожили за день?

С одной стороны, похоже на правду. Но я еще в прошлой жизни научился никому не верить. А в этом мире полно коварных и злобных типов. Все только и ждут удобного момента вонзить нож в спину.

Поэтому перевешивало то, что было с другой стороны: наглое вторжение вглубь нашей земли, чтобы найти и похитить Трогера. Что это, если не объявление войны?

– Какое звание у Куцы? – спросил я.

– Он тайный советник с недавних пор, а раньше служил в разведке.

Хвина я решил оставить в покое. Никуда он не денется. Марвин налил полный стакан воды и дал ему выпить. Тот что-то пробормотал неразборчиво, но я его уже не слушал и направился к выходу. Марвин надел ему на голову мешок и закрыл дверь на засовы. Посмотрел в глазок и присоединился ко мне.

– Как тебя зовут? – еще раз спросил Марвин.

Но этот орк имел все основания гордо называться тоширунгом. Он держался с достоинством и даже вызывающе, но не произнес ни слова. Клыки у него были аккуратно подпилены. Наверное, это мода такая. Глаза, можно сказать, как у человека. Даже лапы похожи на нормальные ноги. Правая была перевязана в колене, повязка набухла от крови. Кровь у орков тоже красная.

– Марвин, налей ему воды, – сказал я и придвинул табурет.

Сел прямо перед орком и смотрел, как он пьет. Потом Марвин снял боевые перчатки и размял пальцы. Покрутил головой.

– Крепкий, зараза, – сказал он и отошел подышать к маленькому окошку под потолком.

– Куца Амут, ты можешь молчать, сколько влезет, – сказал я. – От тайного советника я другого и не ожидал.

Тоширунг дернулся. Он понял, что Хвин раскололся. Куца сверкнул глазами в сторону Марвина, но тот лишь усмехнулся.

– Это же был простой вопрос, – сказал он. – Чего ты молчал? Или твое имя нельзя произносить вслух, небо обрушится?

Куца напряженно думал, что нам еще известно. Из этих орков хороших игроков в покер не сделаешь. Все на роже написано.

– Твой приятель сказал, что ты вырвал язык проводнику, – продолжил Марвин. – Вот я сейчас немного отдохну и тоже тебе язык отрежу, все равно ты молчишь, будто немой.

Это сработало намного лучше. Марвин быстро учится, молодец.

– Как раз Хвин и вырвал язык тому человеку, – наконец заговорил Куца. – Лично. Я бы не стал мараться.

Это было очень похоже на правду. Марвин нахмурился, теперь Хвину не сдобровать.

– Нас интересует, что Тугай Нихо планирует делать дальше? – спросил я. – Если ты не знаешь, потому что мелкая сошка, как и Хвин, и знать тебе не положено, так и скажи, мы поймем.

Кажется, я наступил ему на любимую мозоль. Этот хлыщ явно не согласен со мной, что он мелкая сошка вроде мерзкого сотника Хвина Бодо.

– Вы же все равно убьете меня, – наконец сказал он. – Так зачем мне рассказывать вам о планах марла?

Я пока не понял, что значит это слово, титул типа графа или звание вроде маршала? Не имеет значения. Но орки, они как люди, тоже цепляются за жизнь. Вот и Куца начал торговаться.

– Может, и не убьем, – ответил я. – Похоже, война будет долгой, вас же много в лесных дебрях. Глядишь, ты сгодишься, чтобы обменять на кого-то или что-то.

– Я живу на берегу моря, – вдруг сказал Куца. – Не в дебрях.

Точно аристократ. Даже смешно, как он этим кичится. На берегу он живет…

– Ну тем более тогда пригодишься, – миролюбиво сказал я. – А пока посидишь здесь на хлебе и воде. Молодым надо на ком-то тренироваться допросы проводить. Ты станешь популярным экспонатом. Потому что молчишь и терпишь боль.

Я поднялся и сделал знак Марвину. Он взял мешок и подошел, чтобы надеть на голову орка.

– Ладно, я скажу, что знаю, – сказал Куца. – Только пообещай, что не убьете.

Я сел на табурет и посмотрел ему в глаза. Пообещать я мог все, что угодно, мне это не составит труда. Но стоит ли верить тому, что он скажет? Надо, чтобы он поверил мне по-настоящему. Только тогда он будет говорить правду.

– Когда война закончится, – начал я простым обыденным тоном, словно речь шла о дожде. – Я отпущу тебя домой на берег моря.

Марвин из-за спины орка посмотрел удивленно.

Куца сузил глаза.

– Но ты должен помочь мне избежать ненужных жертв с обеих сторон, – продолжил я более серьезно. – Этим ты поможешь не только мне, но и своему королю. Вас просто использует в своих целях Марчес Второй. Ты же должен это понимать. Все, что он пообещает сегодня, завтра забудется, а много людей и тоширунгов снова погибнут из-за амбиций какого-то узурпатора и самозванца.

Марвин широко улыбаясь, покивал головой. В последнее время он слышал от меня много подобных речей. Все же я хотел соответствовать официальному признанию меня еретиком. Как-никак, это обязывало.

И Марвин очень быстро проникся. До него дошло – все, что втолковывали ему с детства, было или не совсем правдой или откровенной ложью.

Куца смотрел на меня удивленно.

– Ты – Крысобой! – неожиданно сказал он и откинулся в своем железном кресле. – Какая честь. Меня допрашивает сам Крысобой Кранц.

Надо же. Меня в этом мире все знают. Тайные советники у тоширунгов точно в курсе. Я поднял забрало, а потом и вовсе снял шлем. Пугать Куцу уже не требовалось.

– Да, Куца. Ты догадлив, – признал я. – Веришь моему слову?

Он кивнул. Посмотрел в сторону кувшина с водой. Я встал и налил ему полный стакан.

– Тугай начал собирать большое войско, – выпив воды, сказал Куца. – Независимо от того, получится найти и похитить вашего мастера-тролля или нет. Король Тошипур уже слишком стар. Он не стал спорить с марлом. Все военные вопросы Тугай теперь решает сам. Марчес пообещал отдать ему Корханес и западную половину Шамы.

– Сколько всего солдат может собрать Тугай? – спросил я.

– Пятьдесят тысяч всадников в полном вооружении и столько же пеших воинов, – ответил Куца. – Но на это потребуется время. Две-три недели. Раньше он вряд ли выступит, если не сможет достать вашего тролля.

Мы с Марвином переглянулись. Тугай вряд ли будет сидеть, сложа руки, две недели. Наверняка пошлет еще отряд и не один, чтобы добраться до Трогера. Может, прямо сейчас туда направляется еще кто-то.

– Значит так, Куца, – сказал я. – Тебя никто не тронет. Я скажу, чтобы тебя перевели в комнату получше этой, где тебя будут хорошо кормить и подлечат рану. Мы еще поговорим с тобой позже, а сейчас мне пора. Сам понимаешь, я не могу допустить, чтобы ваши отряды разъезжали здесь, как у себя дома. Тролль мне и самому пригодится.

Тоширунг согласился.

Марвин похлопал его по плечу.

– Ничего личного, Куца, – сказал он.

– Конечно. Я все понимаю.

Мы вышли и закрыли дверь.

– Позови стражу, Чек. Марвин, ты пока разберись с Хвином.

– Он нам больше не нужен?

– Нет.

Я поднялся наверх. Гримс разговаривал с Джеем у крепостной стены возле коновязи. Я попросил Гримса перевезти орка в подвальную комнату особняка Риффена, где до этого держали Харагана.

Гримс вместе с тремя своими гвардейцами отправился вниз.

– Босс, – обратился ко мне Джей. – Ты не сказал им которого.

– Разберутся.

Мы дождались Чека и Марвина, на ходу вытирающего саблю.

Запрыгнули в седла и поехали к нашей местной резиденции.

Джей шмыгнул носом.

– Дай, я угадаю которого, – сказал он.

– Ну? – спросил Марвин.

– Жирного, того, что был в рогатом шлеме.

– Ага. Как ты догадался?

– Он мне сразу не понравился.

Расседлав лошадей, Чек и Джей положили сена в кормушки и налили воду в поилки. Потом пошли в дом, чтобы немного отдохнуть. До рассвета оставалось не очень много времени. Мы с Марвином прошли через конюшню во внутренний двор особняка Риффена.

Часовые хором приветствовали меня. Если кто еще спал в доме, то теперь наверняка все проснулись.

Темный и угрюмый в прежние времена сад преобразился.

Клумб с белыми морозоустойчивыми цветами во дворе заметно прибавилось. Дорожки, аккуратно расчищенные от снега, освещались новыми фонарями. Кто-то навел красоту и даже развесил разноцветные гирлянды на каменных стенах.

– Я здесь подожду, – сказал Марвин и присел на скамейку у входа.

Старый Берти, как всегда в своем черном поношенном балахоне, встретил меня внутри дома у лестницы. Мы поздоровались, пожав руки, и вместе поднялись в кабинет Риффена. В доме все было по-прежнему: спартанская обстановка, ничего лишнего.

– В последние дни завтраки у нас все раньше, – добродушно сказал Берт. – И вообще никакого графика, вот что значит, когда сам себе хозяин.

– Можно подумать, раньше Риффен не был себе хозяином, – поддержал разговор я.

– Не скажи, Кранц, – ответил старый лекарь. – Имперский перстень на тонком плане сильно давил. Все же без него гораздо легче дышится.

Тут я спорить не стал.

Риффен уже привел себя в порядок. Он выглядел свежим и бодрым. Берт прикрыл окно. Мы уселись за стол, накрытый неожиданно по-простому.

– Решил пересмотреть свои привычки, – Риффен обвел рукой кастрюлю с армейской кашей, пресные лепешки и свежие овощи. – Когда несешь ответственность за всё в качестве первого лица, а не назначенного наместника, нужно быть поближе к народу. Да и о здоровье пора подумать, пока преемника не подготовлю подходящего.

Я знал, что у Риффена есть жена, три сына и две дочери. Но видел только среднего сына лет шестнадцати. Риффен часто отправлял его с разными поручениями по городу. Чем занимаются остальные члены его семьи? Как-нибудь надо спросить у Фрехи.

– Рановато ты о преемнике заговорил, – проворчал Берти, открывая крышку кастрюли. Он наполнил тарелки кашей и налил из кувшина травяной чай в наши кружки. – Лет через тридцать начнешь об этом думать.

– Твои слова да услышит всемогущий Михр! Видимо, к тому времени придется тебя преемником готовить, экий ты оптимист, – пошутил Риффен. – Ну что пленные рассказывают, Кранц?

Берт, посмеиваясь, вышел из кабинета и закрыл за собой дверь.

– Тоширунги готовятся к войне, – ответил я. – Через неделю, другую у них будет армия в сто тысяч воинов, а пока они попытаются найти и похитить нашего тролля. Какой-то марл Тугай Нихо стоит за всем этим. Он фактически правит королевством при старом Тошипуре. И у него есть тайный посол при дворе императора. Марчес посулил Тугаю западную половину провинции и Корханес.

– Не подавится ли этот марл таким жирным куском? – с притворной озабоченностью спросил Риффен. Он был совершенно спокоен. – Юстиг и Катон перекроют все дороги к ущелью. А против арбалетов нам и сто тысяч не страшны, верно? Сколько сейчас есть арбалетов для Юстига?

– Будет тысяча, когда Люк привезет вторую партию, – ответил я. – Нужно рассчитаться с Трогером, желательно золотом.

Глава 6

– Мы с Прото уже отложили всю сумму для тебя, – Риффен показал большим пальцем на ключ, висящий на шее на кожаном ремешке. – Золото здесь, в хранилище в подвале. Можешь забрать, не дожидаясь Прото.

– Отлично. Потом на это не будет времени, – сказал я. – Сейчас для сопровождения мне хватит полусотни бойцов, мы сразу отправимся в путь.

– Ты не дождешься Юстига?

– Думаю, это необязательно. Они с Катоном и без меня знают, что делать. А потом я вернусь, чтобы еще раз поговорить с пленным орком. Его зовут Куца Амут. Гримс должен перевезти его сюда, в ту комнату в подвале, где держали Харагана. Этот Куца согласился помочь мне в обмен на мое обещание отпустить его после того, как все закончится. Присмотри за ним.

– Скажу Арни и Доре, как они вернутся, – заверил меня Риффен. – Ну что, все текущие вопросы решили? Тогда скажи мне, какое впечатление у тебя сложилось об Анджее? Я видел его лет пять назад, когда он еще был одним из простых тысячников.

Хороший вопрос. Но мои впечатления от встречи с Анджеем я даже для себя еще не сформировал.

– Какой-то он мутный, – ответил я, подумав. – Слишком молодо выглядит для командора пятидесятитысячного корпуса. Ведет себя нагло. Ни меня, ни Мильсена не считает за соперников. Очень самоуверенный. Когда мы щелкнули его по носу, не захотел больше с нами говорить. Отправил своего тысячника. Наверняка злится и вынашивает планы, как отомстить.

– На полководца уровня Юстига не похож? – спросил Риффен.

– И близко нет, – уверенно ответил я.

– За какие заслуги он стал командором? – задумчиво произнес Риффен.

Этого я не знал, поэтому пожал плечами. При следующей встрече спрошу у Лианы.

В дверь заглянул Арни. Риффен махнул рукой, чтобы зашел.

– Катон с первой сотней уже прибыл, – доложил Арни. – Он ждет внизу. Остальной отряд подойдет через три часа, они в перелесках у Басдоривы, разводят костры, чтобы приготовить еду. Там, в долине у гор разводить костры сегодня Катон не планирует.

Я открыл окно и выглянул. Катон беседовал с Марвином у крыльца.

Мы с Риффеном спустились вниз. Поздоровались с Катоном. Я в общих чертах обрисовал обстановку.

– Самое узкое место между горным хребтом и дорогой – к западу от форта, – сказал я. – Прямо сейчас со своей сотней отправляйся туда. Перекрой все овраги. Когда подойдет твой основной отряд, можно сместиться в район заброшенного скита. Разбей базовый лагерь там, отправь дозоры к границе. Потом туда подойдет Юстиг.

Катон все понял и сказал, что оправится к форту немедленно.

Риффен похлопал его по спине, провожая. Катон вышел за ворота.

Я позвал Марвина и мы вместе с Риффеном спустились в его хранилище.

Сумки из толстой бычьей кожи, в каждой по пятьсот золотых пластин в тысячу тигров, дожидались нас за железной дверью. Марвин взял две сумки в руки, третью закинул на плечо. Я подхватил две оставшиеся.

– Когда станет поспокойнее, привези ко мне этого тролля, – сказал Риффен. – Хочу с ним познакомиться и наградить от себя лично. К нему-то я поехать не могу при всем желании. Здесь столько дел, что голова кругом.

– Обязательно привезу. Я обещал поставить ему памятник на центральной площади, – улыбнулся я.

– Неплохая идея! – согласился Риффен. – Ладно, долго там не задерживайся. Мильсен на перевале сам справится. Здесь сейчас гораздо опаснее и особых дел хватает.

– Конечно, я оставлю еще тридцать бойцов возле ущелья и вернусь с двумя десятками, как можно быстрее.

Рассвело, но из-за туч, затянувших все небо, разница между ночью и днем была незначительной.

Мы попрощались.

Айкенур, десятник, которого Марвин постепенно начал выделять среди остальных и назначил старшим, уже привел полусотню от тюремных казарм к южным воротам. Два бойца из его десятки прискакали к нашему дому, чтобы доложить об этом.

Марвин приторочил к их седлам по сумке, приказав держаться рядом на всем пути до ущелья. Марвин, Чек и Джей оседлали лошадей и тоже прикрепили груз.

Прискакала Фреха на своей вороной лошади.

– Мара еще спит. Пусть останется у меня, – сказала она. – Незачем ей мотаться туда-сюда. Отправлю ее вместе с Юстигом в форт. Там и встретитесь у Пранзы.

– Хорошо, – согласился я. – Мы поскачем не быстро, чтобы не загнать лошадей. Постараемся вернуться в форт до заката. Юстиг отправится отсюда к скиту, так мы решили с Риффеном и Катоном. Поэтому отправь Мару в форт с отрядом Люка, ближе к вечеру, когда их лошади отдохнут.

Фреха увидела, как Риффен подошел с другой стороны к конюшне и сел в свою повозку, которой в отсутствие Доры управлял Арни. Она, не прощаясь, направилась туда.

Марвин, давно привыкший к манерам Фрехи, все же не удержался и молча коротко помахал ей вслед одной ладонью. Фреха на ходу оглянулась и смерила его взглядом.

Мы поскакали к выезду из крепости.

– Что-то она нынче не в духе, – сказал Джей.

– Ты тоже заметил? – Чек поежился. – У нее глаза на затылке.

– А ты думал, – откликнулся Джей. – Она же ведьма.

Двое бойцов, имен которых я пока не запомнил, молча улыбались, слушая их диалог.

У южных ворот мы встретили отряд Люка с навьюченными арбалетами десятью лошадками казарбов, которые, по их виду, нисколько не устали.

– Люк! – крикнул Марвин. – Давай сюда казарбовых лошадей, а то Уна моя недовольна.

Они разгрузили арбалеты. Джей и Чек переложили сумки с золотом на коней казарбов.

Уна сразу повеселела и довольно помотала головой.

– Вы ехали не очень быстро? – спросил я Люка. – Эти кони выдержат?

– Мы ехали очень медленно, – ответил он. – Эти коняги выносливые, ничего с ними не сделается.

– Как Трогер?

– Он в полном порядке. Вместе с Раяном и парнями вовсю трудятся, настроение у всех отличное. Мы рассказали им, как Анджей убежал с перевала с полными телегами трупов.

Люк все-таки циничный парень. Конечно, солдаты императора нам теперь враги, но немного уважения к мертвым не помешает.

– По пути никого не встретили? – спросил его Марвин.

– Нет. А что?

– Спроси у Мары, она тебе расскажет, – ответил я. – Дождись Юстига и передай арбалеты. Отдохнете и скачите в форт. Возьми Мару с собой, она сейчас у Фрехи.

– Все понял.

Айкенур закупил провиант на местном рынке у ворот и погрузил все равномерно на вьючных лошадей.

– Ходу! – скомандовал Марвин и отряд выехал из Корханеса.

С ценным грузом мы никуда заезжать не планировали. Хотя нас было пятьдесят проверенных бойцов на отличных лошадях и с самым лучшим оружием в этом мире, но времена настали опасные, а наша разведка с воздуха мирно посапывала дома у Фрехи.

Поэтому я отправил десятку Айкенура вперед на разведку и две пятерки пустил пошире на фланги. Пока мы не решим вопрос с тоширунгами, спокойной жизни можно не ждать.

Но как воевать с ними?

Я погрузился в размышления, бросив поводья. Бонни сама скакала рядом с Уной. Хорошо, что Марвин со мной и можно перенести внимание с дороги и подумать.

У тоширунгов преимущество в виде густых зарослей по нижнему уровню чащи в их лесах. Там они знают все тропинки и легко скроются от преследования. Да еще засады устроят. Нам соваться в их дебри лучше не стоит.

Гоняться за ними по прерии, у нас не так много людей. Кони у них быстрые, в темноте орки видят намного лучше казарбов, так что на равнине застать их врасплох или подкрасться ночью тоже не вариант.

Очень неудобный противник. Нужно придумать какой-то способ нанести им чувствительный удар.

А пока такой способ не найдется, нам остается только занять оборону и самим пытаться заманить орков в засаду, как удалось этой ночью.

Про имперских солдат корпуса Анджея я не вспоминал. Та граница надежно закрыта. Снять часть бойцов оттуда? Большой роли это не сыграет. Плюс-минус две тысячи ситуацию на западной границе не изменят. Сто тысяч орков все-таки, не двадцать, как у казарбов.

Тем более, рассредоточенных по широким равнинам.

Нет, так просто орков не победить. Думать надо, как от них отбиться, когда они перейдут в наступление. Отсидеться в крепости? Они тогда разгромят деревни. Вряд ли они будут вести себя, как казарбы. Просто всё сожгут. Этого нельзя допустить.

Ладно, время еще есть. Сейчас главная задача обезопасить подходы к ущелью и защитить Трогера.

Потом допросить более подробно Куцу Амута. Где у тоширунгов слабое звено?

На обратном пути обязательно заехать к шаману, может быть духи посоветуют мне выход из сложного положения.

Больше ничего не придумав, я снова переключился на дорогу. Странным образом, мы уже подъезжали к холму, за которым прятался наш базовый лагерь у входа в ущелье. Незаметно прошло столько времени, но удивляться нечему. Время в этом мире то текло медленно, то вдруг начинало скакать во весь опор…

Пипен расставил дозоры со всех сторон. Сразу три пары всадников с арбалетами наизготовку показались на гребне холма и снизу за деревьями. Марвин снял шлем и издалека помахал им, чтобы его узнали.

Мы проехали через лощину и ненадолго остановились у палаток. Пипен отчитался, что часовые никого не видели.

Оставив сорок бойцов в лагере, мы поехали к ущелью. Здесь за скалами прятались еще двое часовых. Они сверху поприветствовали нас.

– Пипен это хорошо придумал, – оценил Марвин. – Но все же я считаю, старшим надо оставить Айка. У него больше опыта именно в охране.

– Пипена с его десяткой можно было бы забрать, – сказал я. – Стреляет он лучше многих. Но не забывай, что Айкенур не знает в лицо Итана и Ретаса.

Вход в пещеру теперь держали закрытым. Джей поскакал дальше в ущелье к секретному замку в скале, помеченной черным камнем. Он потыкал кинжалом в кожаных ножнах потайные кнопки и перед нами открылась узкая расщелина. Марвин положил большой камень поперек прохода.

– Вы семеро остаетесь снаружи, – скомандовал он. – Смотрите в оба.

Два бойца, Чек, Джей и Марвин повели вьючных лошадей следом за мной.

У поворота нас встретил Книгочей с арбалетом. Его лицо, вымазанное сажей, очень сильно походило на лица троллей. Джей засмеялся.

– Ты тут на последнем рубеже обороны выглядишь точь-в-точь, как Ретас, – сказал он. – Может, мы чего-то не знаем? Признавайся, Юэн, в роду у тебя затесались тролли. Недаром ты их азбуку тогда сразу узнал.

– Очень рад видеть тебя, Джей, – ответил Книгочей, которого, оказывается, звали Юэн. – Соскучился по твоим подколкам.

Мы спустились в горячий цех. Раян и молодые кузнецы Ратакура шумно приветствовали нас.

– Вы привезли нормальной еды? – первым делом спросил Раян.

– Конечно, привезли, принимай, – ответил Марвин. – А где Трогер?

– Он у себя, – Раян махнул рукой. – Мозгует над улучшением арбалета. Куда уже лучше? Все просто идеально, я прав?

– Совершенству нет предела, – сказал я. – Зоран говорит, последняя партия лучше предыдущей. То же касается и болтов.

Марвин, Чек и Джей взяли сумки с золотом и пошли за мной через длинный внутренний коридор к незаметной двери в дальнем углу.

Я постучал.

– Открыто, заходите! – раздался голос Трогера.

Мы вошли. Тролль, голый по пояс и черный, как уголь, сидел за столом и что-то чертил на сером стекле. Золотое кольцо в носу сверкало под белым светом потолочных наростов.

Трогер встал, увидев сумки в наших руках, и расплылся в улыбке.

– Никак, золото привезли? – радостно пробасил он. – Сон, значит, в руку. Духи гор в моем сне были очень довольны.

Парни поздоровались, положили сумки на пол и вышли, чтобы не смущать Трогера.

Тот с деловым видом принял деньги и пересчитал.

– Здесь лишние пятьсот тысяч, – сказал он.

– Ах да, – чуть не забыл я. – Сказал Риффену цену с надбавкой. Только это между нами, Трогер.

Он рассмеялся и оставил одну сумку на столе. Отнес остальные к своему жуткому зубастому сейфу и выгрузил золото туда. Зубы с лязгом сомкнулись. Трогер вернул мне четыре пустые сумки, сложив их в одну.

– Хочу попросить, чтобы ты эти деньги хранил у себя, – сказал я. – Мне их просто негде держать. Из них потом я оплачу первые аркебузы. Кстати, когда твой сын вернется? Тебе не снилось в вещем сне?

Я взял десять пластин на расходы из сумки, закрыл и протянул ее Трогеру.

– Без проблем, Кранц, – сказал он и отправил сумку в пасть своего хранилища. – Ретас вернется завтра до захода солнца.

– Хорошая новость, – сказал я. – Постараюсь завтра вечером тоже приехать.

Про тоширунгов, которые мечтают найти и схватить его, Трогеру я решил ничего не говорить. Зачем отвлекать тролля от работы? Раяну и всем остальным, кто помогал ковать оружие победы, тоже знать ни к чему. Я надеялся, что мои парни не проболтаются. Трижды повторил, чтобы держали языки за зубами.

Все по плану, работаем дальше.

Поэтому рассиживаться не стали. Здесь в глубине гор царила такая рабочая атмосфера, что грех было нарушать отлаженный процесс.

– Если у меня не получится приехать завтра вечером, – предупредил я. – Начинай готовить те мастерские, но никому не говори про аркебузы.

Трогер посмотрел пристально. Он понял меня.

– Хорошо, Кранц, – сказал он. – Никто, кроме Ретаса не будет знать об этом. Пожалуй, ты прав. Это очень дальновидно. Аркебуз не должно быть много. Для армии достаточно арбалетов, пока у врагов нечем их крыть.

Трогер очень умный тролль. Как опытный оружейник, он понимал, что даже против его мощных арбалетов противоядие еще долго никто не найдет.

В свою очередь, я хотел вооружить аркебузами только свою личную гвардию. Сколько человек и кого именно в нее включить, еще предстояло обдумать.

Мы пожали руки и я поднялся наверх.

Парни уже ждали снаружи. Нагруженные очередной партией арбалетов, кони казарбов показались мне роботами. Нам с ними очень повезло. Без устали перевозить грузы для них так же естественно, как дышать.

Чек и Джей разговаривали с Книгочеем, который должен был закрыть за нами входную скалу.

– Ты как, Юэн? – спросил я. – Тебя все устраивает?

– Да, конечно, – ответил он. – То есть, если я нужен здесь, то меня это устраивает.

– Ты нужен мне здесь. Не впускай никого, кроме наших, – приказал я.

– Есть, босс! – Юэн щелкнул каблуками.

Еще есть над чем работать, но в целом неплохо.

Мы рысью двинулись к лагерю.

Джей задрал голову и посмотрел на хонгора, который высоко в небе описывал большие круги недалеко от черного столба дыма из вулкана.

– Приятеля увидел? – спросил Марвин. – Правильно, береги затылок, а то эта птица очень злопамятная.

Я вспомнил, как мы искали портал.

– Марвин, напомни мне в следующий раз спросить у Трогера про те бидоны из-под горючего, что мы забрали у мертвых гоблинов.

Чек и Джей стали наперебой вспоминать тот день.

Десять бойцов, которые не были тогда с нами, с интересом слушали и про хонгора, и про гоблинов.

Мне запомнилось, как Марвин нашел у трупа что-то, похожее на шоколад. И еще, как парни делили пояс и нож того гоблина.

Джей от важности надулся, как индюк. Ему повезло оказаться в моем отряде с самого начала. И хотя даже на десятника он не годился, его веселое веснушчатое лицо и торчащие во все стороны волосы, меткая стрельба из арбалета, даже на скаку, и особенно, его вечно хорошее настроение, делали Джея незаменимым. Недаром говорят, что в каждой команде должен быть свой рыжий.

Он первым увидел, как большая ворона плавно снизилась над верхушками деревьев у лагеря.

– Фреха прилетела, – сказал Джей, указывая вперед.

Я слегка пришпорил Бонни, которая радостно припустила галопом, словно ждала этой команды. Остальные ринулись следом. Мы быстро добрались до реки и преодолели брод. Я спрыгнул на землю.

– Марвин, определи, кого оставить, а кого взять с собой. Два десятка нам хватит. Надо, чтобы здесь у Пипена осталось шестьдесят бойцов, так будет надежнее, – сказал я.

– Есть, босс. Сейчас сделаю.

Глава 7

Здесь на берегу все цвело, как летом, из-за близости вулкана. Фреха уселась в тени деревьев в стороне от палаток и ждала меня. Я подошел и опустился на теплую землю рядом.

– Никуда бы не улетала, а жила здесь круглый год, – произнесла она с мечтательным видом, но внимательно наблюдая за моей реакцией.

Я не ожидал такого несвойственного ей лирического вступления и слегка напрягся.

Она засмеялась, что случалось крайне редко.

– С утра пораньше ты была в другом настроении, – заметил я. – Чуть не рычала. Что произошло?

– Ничего особенного. Просто видела знаки, – Фреха многозначительно замолчала.

Знаки – это хорошо. Мне бы тоже не помешало увидеть хоть что-то, похожее на знаки.

– Где Мара? – спросил я. – Мне нужно вернуться в Корханес.

– Она могла бы ждать у меня дома, раз ты все равно поедешь туда. Но я полетела в Эртуз, и она решила вместе с Люком отправиться к деду, тем более, что Тина теперь все время там.

– Хорошо, – глядя на Фреху и видя, что она в хорошем настроении, я не торопился с расспросами.

Когда еще выдастся спокойная минута, чтобы просто посидеть, погреться на травке. Я рассчитался с Трогером за арбалеты и чувствовал облегчение, словно духи гор стали теперь относиться ко мне, как к другу. О тоширунгах думать не хотелось.

Фреха услышала мои мысли и пихнула острым локтем в бок.

– Думай давай! Нечего расслабляться, – сказала она. – Кто у нас советник по особым делам?

Да я думаю. Уже ни на минуту расслабиться нельзя.

– Расскажи мне о знаках, – попросил я.

Она достала из подсумка на поясе небольшой черный шар, размером с теннисный мяч и дала мне в руки. Я закрыл глаза, подчиняясь ее мысленной команде и сосредоточил внимание на тепле, исходящем от шара.

Сначала ничего не увидел. Но вдруг провалился внутрь, в черную пустоту. В прошлой жизни я видел сувенирные шары с имитацией идущего снега. Сейчас я оказался внутри похожего стеклянного шара, правда, никакого снега тут не было.

Пожалуй, этот способ не уступает приемам шамана Пранзы. Почему Фреха раньше мне не показывала?

В весеннем лесу пахло свежим воздухом после грозы. Где-то неподалеку журчал ручей. Звуки пения птиц и мелодия свирели сливались в знакомую песню, которую часто напевала Мара.

В просвете между деревьями на черных волнах залива двухмачтовый бриг поднимал паруса. Боевой корабль с катапультами на палубе и баллистами внутри открытых люков. Темно-красный вымпел развевался на мачте.

Я открыл глаза. Шар она у меня забрала и спрятала обратно в подсумок.

– Это и есть твои знаки? – спросил я.

– Мои знаки я тебе показать не могу. Но они в общем хорошие, поверь мне на слово, – ответила Фреха. – Как и настроение вокруг нашего парусника. Меня интересует, что думаешь об этом ты?

Нашего? Как интересно.

До весны построить бриг – это вряд ли. Я понятия не имею о кораблестроении и мореплавании под парусом. Получается, мы его получим в дар или купим, или украдем. Может быть, захватим.

Но зачем и куда мы собираемся плыть, я не знал. Но если это видение из будущего, то можно сделать кое-какие выводы.

Во-первых, весной у нас появится выход к морю. Не это ли хотела сказать ведьма? Этот пункт требует уточнения. Я искоса посмотрел на Фреху. Она нацепила свой коронный покер-фейс, но я чувствовал, как она улыбается.

Во-вторых, наш парусник.

Поднимает паруса и все такое. Кто же капитан или хотя бы штурман? Представить, что капитан – я, у меня не получалось.

Единственный, кого я здесь знал из моряков – тот рыбак в бандане по имени Хэнк. Еще есть Крюк, вот из кого точно получится моряк. Его можно поставить командовать катапультами и баллистами. Найдем Хэнка и поставим на штурвал. Помнится, Марвин перекинулся с ним парой слов на прощание. Если спросил, где того найти, то молодец.

Плюс у нас будут аркебузы.

Набрать абордажную команду труда не составит. Скорее, от желающих отбоя не будет, придется поломать голову, кому отказать.

Но остается пункт три – куда и зачем? Какие цели ждут нас на дальних берегах? Трамант пока что не предлагать.

Я вспомнил улыбку Мары, говорящей «какой ты нахальный, Бешеный Пес».

Меня осенило – Куца с его гордым заявлением, что он живет не в дебрях, а на берегу. Вот с кем надо плотно пообщаться, тогда и цель, возможно, определится.

Но до весны ждать слишком долго. Если плыть по морю к берегам королевства тоширунгов, то надо делать это немедленно.

Фреха поджала губы. Между бровей у нее пролегли две вертикальные морщинки.

– Почему бы и нет? – вдруг сказала она. – Съезди, поговори с Куцей. Кстати, я не поняла, что такое «аркебузы»?

Я мысленно нарисовал чертеж Трогера. «Только никому не говори».

Фреха представила себе аркебузу и кивнула. «Никому не скажу».

– Можно выбрать время, когда на корабле будут только часовые, – начал обдумывать я. – Анджей со своим корпусом придет на перевал, а мы пройдем к побережью по секретной ведьминой тропе и внезапно нападем.

Я подождал, но никаких возражений не услышал. Фреха с невозмутимым видом наблюдала за двумя белками, которые подобрались к нам и принюхивались в надежде на угощение. Я достал пару леденцов тоширунгов. Белок это вполне устроило и они, по хозяйски спрятав их за щеки, залезли на дерево.

– Потом мы стремительно плывем и нападаем на орков, которые этого не ждут и вообще сидят далеко в лесу, готовясь напасть на Корханес. А цели определим после допроса Куцы. Ну, как тебе такой план?

Фреха покрутила кольца на пальцах, что-то нашептывая. Колдовство или нет, но я терпеливо ждал чуда. В смысле, что она разгромит мой план в пух и прах, поднимет на смех и разжалует в рядовые. Тогда я спокойно вернусь к более реальным вещам.

– Как ты сказал, зовут хозяина того баркаса? – спросила ведьма. – Опиши, как он выглядит.

– Хэнк. Высокий, лет сорока, худой, черная борода, на голове красная бандана.