Читать книгу Александр - Олег Вадимович Машинин - Страница 1

ПРОЛОГ

Андре стоял в центре огромного, великолепного зала.

Каменные стены украшали разноцветные гобелены с диковинными животными вышитыми золотыми и серебряными нитями. На них можно было узнать и огромных львов с далекой планеты Х-196, и прекрасных стройных ланей с «Вербы», и свирепых белых гигантских кошек с «Эльбруса», и смешных крохотных медвежат из звездной системы Б-44.

Но больше всех завораживали взгляд те гобелены, на которых воображение художника рисовало своих, никому невиданных созданий…

Иногда, легкий ветерок, проникающий в помещение сквозь открытые окна, ласково гладил гобелены, и они ели заметно шевелились. Тогда создавалось впечатление, что животные оживали и, глядя на людей своими грустными глазами, только и ждали того, чтобы кто-нибудь поманил их к себе, и они смогли бы освободиться от равнодушной и безжизненной ткани.

Создал эти творения никому не известный странствующий художник, за что был удостоен чести и стал почетным членом галактической академии художеств. (Кстати сказать, этой чести удостоились лишь около двух тысяч человек.)

Окна закрывали шторы, сшитые из нежнейшего шелка, привезенного с Бетты. Особенность его была в том, что он менял свой цвет в зависимости от освещения и температуры. Вот он темно-синий, а вот, почувствовав на себе поцелуи восходящего солнца, превращается в золотой, игриво пуская солнечные зайчики по своим соседям-зверям и по белому мраморному полу, всегда начищенному до такого блеска, что если вы вдруг забыли с собой зеркало и чувствуете, что вам необходимо проверить свою прическу, смело можете смотреть себе под ноги.

Несколько десятков массивных хрустальных люстр заполняли огромный зал золотистым светом. Не очень ярким, чтобы резало глаза, и не настолько слабым, чтобы юные прекрасные девушки, сидевшие на мягких кожаных диванах, расставленных вдоль стен, в окружении поклонников, смогли легко заметить сдвинутые брови своих матерей, если какой-нибудь юноша подсаживался, по их мнению, к дочери слишком близко.

Легкая музыка, шелест вечерних дамских платьев, аромат дорогих изысканных духов, глубокие декольте, открытые плечи и спины с бархатной нежной кожей, блестящие драгоценные камни, украшавшие шеи и руки…

Все сплеталось в тонкую сеть, в которую после таких балов попадались многие заядлые холостяки.

Андре среди всего этого великолепия всегда чувствовал себя как-то неуютно, а в данный момент просто ужасно. Он густо покраснел и опустил глаза. Причина была проста. Он стоял в пижаме и босиком.

Кружившиеся вокруг и весело смеявшиеся мужчины и женщины, с раскрасневшимися щеками (то ли от быстрого танца, то ли от выпитых вин, которые разносили официанты в белоснежной форменной одежде, ловко лавируя с подносами между танцующими людьми), казалось, не замечали мальчика. Или делали вид, что его нелепый наряд ни у кого не вызывает удивления.

– Бежать, скорее, бежать отсюда, – промелькнуло в голове у Андре.

Он развернулся к большим дубовым дверям, ведущим из зала, и сделал быстрый шаг в их направлении.

– Куда ты собрался, мой мальчик? – услышал он голос своего отца. – Неужели ты меня не обнимешь?

Андре остановился и резко обернулся. У дальней стены на большом золотом троне восседал его отец, ласково улыбаясь и маня к себе.

Одетый в строгий черный костюм, с аккуратно зачесанными назад седыми волосами, он запросто мог бы сойти за какого-нибудь вельможу, привыкшего жить при дворе. Если бы не глаза. Большие, серые, они излучали огромную внутреннюю силу, силу человека, привыкшего повелевать. Глаза человека, который не раз смотрел в лицо своим врагам и смерти, не отворачиваясь. Глаза, в тоже время способные излучать любовь и нежность, когда это человек смотрел на своего сына. И лишь Андре и немногие близкие друзья знали, что в этих глазах глубоко-глубоко внутри затаились боль и пустота, появившиеся там после смерти матери Андре.

– Ну что же ты встал? – улыбнулся правитель.

– Странно, как он мог перекричать весь этот шум? – подумал мальчик. – Ведь мы так далеко друг от друга, а кажется, что рядом.

Он быстро пошел к трону, опустив глаза, чтобы не видеть лица расступившихся перед ним людей.

– Как мне стыдно, – шептал он про себя. – Как стыдно.

И вот, когда до отца оставались считанные метры, большие дубовые двери, через которые еще минуту назад Андре собирался ретироваться, открылись с ужасным грохотом. Музыка оборвалась. Все вокруг замерли и повернулись, чтобы посмотреть на наглеца, который посмел с такой дерзостью прервать их веселье. Андре последовал их примеру.

В дверном проеме возникла высокая фигура в мешковатом черном плаще. Лицо незнакомца скрывал капюшон. Постояв несколько секунд, он медленно направился к мальчику. Люди, почувствовав опасность, волнами исходившую от этого человека, отстранялись от него.

Человек в черном быстро поднял обе руки, и вместо людей, еще минуту назад весело танцевавших, перед глазами Андре появились черные дымящиеся фигуры, исполняющие танец СМЕРТИ.

Вокруг началась паника. Многие пытались бежать, но это их не спасло. «Счастливый» билет с надписью СМЕРТЬ вытянул каждый.

Зал наполнили крики и стоны.

Андре показалось, что даже животные на стенах жалобно закричали, почувствовав свой близкий конец.

«Это СМЕРТЬ, и она пришла за мной!!!» – промелькнуло в голове у Андре, и он зажмурил глаза, из последних сил борясь с желанием закричать.

Прошло несколько секунд, но ничего не происходило, даже стоны прекратились. Мальчика окутала леденящая кровь тишина. Он открыл глаза и огляделся. Кругом никого не было, и лишь еле уловимый сладковатый запах смерти, витавший в воздухе, напоминал о случившейся здесь бойне.

– Я здесь, – услышал он насмешливый голос за своей спиной и резко обернулся.

Незнакомец сидел на троне его отца.

– У меня для тебя подарок! – сказал он, и что-то швырнул мальчику.

Круглый предмет, описав в воздухе дугу, упал на мраморный пол и подкатился прямо к его ногам. Глаза мальчика округлились от ужаса.

ПЕРЕД НИМ ЛЕЖАЛА ГОЛОВА ЕГО ОТЦА!

– Н-е-т! – закричал Андре. – Н-е-т!

Мальчик вскочил с кровати. Крик, все еще стоявший в его ушах, начал постепенно стихать, уступая место тишине. В темноте как маячок, давным-давно указывающий путь морякам, боровшимся с морской стихией, тусклым зеленым светом горели часы, висевшие на стене рядом с кроватью. Андре вытер холодный пот, выступивший на лбу. Кошмар, преследовавший его в течение последних ночей, обрушился на него с новой силой…

Стрелки показывали всего без двадцати четыре. Андре с сомнением посмотрел на подушку, но спать больше не хотелось. Страшный сон, завладевший его сознанием и как паук, окутавший паутиной его мозг, стал постепенно отступать, возвращая его в реальный мир. Мальчик опустил ноги с кровати, непроизвольно вздрогнул, когда они коснулись ледяного пола. Он сладко зевнул и опять посмотрел на подушку.

Помотав головой, стряхнув последние остатки ночного кошмара, Андре встал с кровати и пошел в ванную комнату. Открыв кран, он сунул голову под холодную струю. Голову закололи миллионы маленьких острых иголочек. Постояв так несколько секунд, мальчик выпрямился и посмотрел в зеркало. Вода, стекая с мокрых волос, потекла по голому телу. Андре поежился.

– Это всего лишь сон, – сказал он своему отражению.

Выйдя из ванны, он подошел к кровати и с сожалением взглянул на нее. Выспаться опять не удалось. Натянув штаны, надев куртку, ботинки, он на цыпочках подошел к двери. Ну что же, охрана у двери, наверное, спит, так как выставляли ее не из страха, что кто-то мог проникнуть в спальню принца, а просто по привычке, по этикету, так сказать.

Андре осторожно приоткрыл дверь и выглянул в длинный коридор.

– Никого? Странно. Но тем лучше, никто не будет препятствовать его плану.

Единственным желанием его в этот ранний час было незаметно пробраться в гараж, расположенный на крыше замка, и взять свой маленький, специально изготовленный для него флипер и …

ПОЛЕТ.

Вот что ему было нужно, чтобы до конца стряхнуть с себя остатки ночного кошмара. Его любимое развлечение. Полет на безумной скорости над пустыней, плотным кольцом окружающей город с его великолепными домами, построенными в старинном готическом стиле. С его прекрасными, завораживающими взгляд садами, посмотреть которые слетаются со всей Галактики те, кому не безразлично прекрасное. С его озерами с такой прозрачной водой, что на глубине нескольких метров видно каждый камешек, каждую монетку, брошенную туда по старой доброй традиции, чтобы вернуться.

Не раз отец ругал его за его лихачество, а все вокруг тихо улыбались:

– Весь в отца, – шепотом говорили приближенные.

Но сначала. …

Ведь сегодня его десятый день рождения. Будет большой пир со всевозможными развлечениями и сюрпризами. Утром начнут слетаться высокопоставленные гости изо всех уголков свободной Галактики. Андре улыбнулся, медленно идя по коридору, предвкушая море подарков, некоторые уже, наверное, прислали. Хорошо было бы на них взглянуть.

От нетерпения мальчик прибавил шагу и направился к кабинету отца. Наверняка они должны быть там.

Проходя мимо огромных дубовых дверей, ведущих в зал приемов, он резко остановился, увидев под дверью полоску света.

– Странно, кто может там быть, ведь еще очень рано? – Даже с кухни внизу не доносилось никаких звуков. Он на цыпочках подошел к двери и медленно с большой осторожностью приоткрыл ее.

В зале горел яркий свет, в центре на троне, специально привезенном для его отца с далекой планеты с трудно запоминающимся названием, сидел незнакомый Андре человек и весело улыбался. Рядом с троном стояло человек десять, вооруженных бластерами. По всему залу валялись трупы королевской стражи с обоженными рваными ранами. Прямо перед троном, весь в крови, стоял его отец со связанными за спиной руками. Ужас холодной волной подкатил к самому горлу, и мальчик закрыл рот рукой, чтоб не закричать.

– Ты никогда не сможешь скрыть этого, ты ответишь за пролитую кровь. – Услышал он спокойный голос своего отца.

Человек в черном плаще улыбнулся:

– Узнаю, узнаю, братец. Все так же смел, все так же думает о других. – Он посмотрел на своих людей, приглашая их вместе с ним разделить его веселье. – Ну, так вот. Сейчас ты умрешь, а затем я убью твоего сына – своего любимого племянника. – И он громко расхохотался.

Повелитель дернулся вперед, но один из людей, стоявших рядом с ним, с молниеносной быстротой ударил его по голове рукояткой бластера. Отец Андре застонал и рухнул на пол.

– Идиот, – закричал человек в черном, – Не смей так обращаться с моим братом.

Отец Андре застонал и попытался встать с колен.

– Нет, нет, милый братец, не вставай. Скоро весь твой совет будет стоять передо мной в такой же позе, – засмеялся незнакомец. – Так что, можешь оставаться на коленях.

– Этого никогда не будет. Тебя раздавят как паршивого клопа. – Повелитель медленно поднялся на ноги.

– Будет, будет, милый братец, можешь не сомневаться. Месяца через три, максимум через полгода, я стану полноправным твоим наследником и займу твое место в галактическом совете.

Видя, что отец Андре хочет что-то возвратить, человек в черном громко крикнул:

– Молчи, – он вскочил с трона, улыбка слетела с его лица, и в глазах зажглась ненависть. – Ты знаешь, как я долго ждал этого – пятнадцать лет, пятнадцать долгих-долгих лет, десять из которых, я провел на той богом забытой планете, куда ты меня засунул. Пятнадцать лет я мечтал о нашей с тобой встрече, о том, как буду медленно убивать тебя, наслаждаясь видом твоей голубой крови, которую я буду выпускать из тебя по одной капле за каждый день, проведенный мною в аду.

Незнакомец опустился в трон и улыбнулся:

– Поверь мне, братишка, именно эта мысль помогла мне выжить. Ненависть – хороший стимул! Ненависть и еще раз ненависть! Но потом я подумал, что мне даст твоя смерть? Только моральное удовлетворение и больше ничего. И тогда я понял, что лишь уничтожив все, что ты и твои благородные друзья и сторонники создали за свою жизнь, всю вашу занюханную мирную и равноправную империю, я смогу спать спокойно и почувствую, что добился в жизни того, чего я хотел с самого детства. Лишь такие люди как я должны стоять у власти и править всем этим стадом, которое вы называете свободными гражданами галактики. Вот они где у меня все будут, – человек в черном потряс сжатым кулаком. – Но…

– И как ты это собираешься сделать? – перебил его отец Андре. – Как только кто-нибудь из совета узнает о тебе и твоей поганой армии, всех вас вздернут. И хотя, как видно я не буду при этом присутствовать, но поверь мне, и там, куда ты меня вскоре отправишь, я получу огромное удовольствие от сознания того, что веревка нашла самую желанную для себя шею.

– А зачем им об этом знать? У тебя огромный авторитет в совете, ты являешься его главой, и именно ты заставишь совет перейти к более жестким мерам по отношению ко всем, кто пойдет против меня.

– Ха-ха-ха, – рассмеялся глава совета. – Ты что, намереваешься меня заставить?

– Ну что ты, брат, я знаю, что ты лучше умрешь, чем подчинишься чужой воле, поэтому твой любимый братец кое-что придумал. Смотри!

Незнакомец в черном поднял руку и указал на своих людей, толпившихся рядом с распахнутыми на балкон дверьми. Они мгновенно расступились.

Все, что до этого происходило в комнате, для Андре было продолжением его ночного кошмара.

– Я все еще сплю, все еще сплю, – шептал про себя мальчик, глядя то на своего отца, то на человека в черном. – Сейчас я открою глаза и окажусь в своей кровати. – И лишь где-то в самом уголке детского подсознания все больше и больше росла уверенность, что все, что он видит и слышит, происходит на самом деле, и ему нужно что-то делать, куда-то бежать, кого-то звать на помощь, чтобы остановить это безумие. Он уже собрался покинуть свой наблюдательный пункт, но задержался на мгновение, услышав последние слова человека в черном.

– Ну что ты на это скажешь?

То, что увидел мальчик, заставило его колени подогнуться. И если бы он не держался одной рукой за массивную золотую ручку, то наверняка бы упал на мраморный пол.

– Нет, не может этого быть, – зашептал он.

К ТРОНУ, ВЕСЕЛО УЛЫБАЯСЬ, ШЕЛ ЕГО ОТЕЦ!

– Познакомься, – услышал он голос незнакомца, обращавшегося к его отцу, это Курт – точная твоя копия, выращенная в генной лаборатории доктора Моро. – Он беспрекословно подчиняется мне, и будет делать все, что я ему прикажу. Не так ли?

– Так точно, повелитель, – ответил лже Курт голосом отца Андре.

– Помнишь, когда ты очнулся, – продолжал незнакомец, глядя на главу галактического совета, – на твоей голове был обруч. Не буду вдаваться в подробности, наука – это не мой конек, но с уверенностью могу сказать, что теперь этот вот красавчик знает все, что знаешь ты, начиная с раннего детства и заканчивая сегодняшним утром. Ведь так, доктор? – Он посмотрел на негра, стоявшего немного в стороне от остальных людей.

– Безусловно, – ответил тот с еле уловимой хрипотцой в голосе.

Незнакомец в черном вновь взглянул на отца мальчика:

– Он займет твое место, и даже твой сын ничего не заметит. Хорошо, что твоя жена мертва, женщину обмануть сложнее, она видит сердцем. Но, как видишь, провидение на моей стороне…

Настоящий Курт зарычал, как раненый лев и попытался кинуться на брата, но двое людей крепко держали его за плечи.

– Да не беспокойся ты так, – засмеялся незнакомец, – Андре я убью не сразу. Пусть поживет еще немного, а потом я устрою ему маленький несчастный случай, и мы все будем скорбить о безвременно ушедшем из жизни маленьком принце. А может, я займусь его воспитанием. Кто знает, может он не совсем еще испорчен, и из него получится настоящий мужчина, лишенный всех предрассудков, так свойственных его благородному папаше…

– Все, больше медлить нельзя, – промелькнуло в голове у Андре. Он медленно сделал шаг назад и повернулся. Но вместо того, чтобы увидеть пустой коридор, он увидел залитую кровью куртку человека, стоявшего сзади.

– Куда спешишь, сынок? – спросил тот и сгреб Андре в охапку.

Мальчик попытался вырваться, но это было все равно, что вырваться из железных тисков. Человек поднял его как пушинку и поднес к своему лицу. В нос мальчику ударило зловонное дыхание, смешанное с запахом грязного тела, по-видимому, давно уже не знавшего мыла.

– Нет, сынок, от меня еще никто не уходил, пока я этого не захочу.

Одной рукой взяв Андре за шиворот и открыв другой дверь, он вошел в зал, волоча за собой мальчика.

– Эй, сэр! У нас гости, – обратился он к человеку в черном, и швырнул Андре через весь зал. Мальчик больно ударился об пол и на мгновение потерял сознание. Когда он открыл глаза, то услышал:

– Очень жаль, придется его убить сейчас, а какой бы был ученик!

– Знаешь что, ты – мерзавец, – послышался мальчишеский голос. – Лучше убей нас с отцом прямо сейчас, а не то мы встанем и засунем твою чертову сутану тебе прямо в задницу.

– Молодец, молодец, – весело ответил человек в черном, – вылитый отец, такой же смелый и такой же глупый. Если не можешь победить врага, сделай его своим союзником, мой мальчик.

– Я тебе не твой мальчик, гнида, – ответил Андре.

Повелитель громко рассмеялся:

– Ну что ж, теперь я могу умереть спокойно, ведь я знаю, что прожил жизнь не зря. Я воспитал отличного и достойного сына. Жаль только, сынок, у тебя нет будущего. Прости.

– Какая трогательная сцена, – промолвил человек в черном. – Ну, пора кончать. Доктор Моро, все готово?

– Все. Все убитые охранники заменены нашими людьми. Флипер у окна. Можно увезти тела в пустыню и сжечь.

– Доктор Моро, отведите нового правителя в его апартаменты. Завтра он нас представит своим друзьям. А сейчас отпустите его! – приказал человек в черном

Двое отошли от правителя, он попытался сделать шаг, но силовое поле крепко сковало его движения.

– Помнишь это? – брат Курта встал с трона и распахнул полы своего черного плаща. На боку висел меч. – Это единственное оружие, которое ты позволил мне взять с собой на эту вонючую планету. – Он вынул меч, лезвие блеснуло на свету.

– Все погружено, сэр, – сказал один из людей.

– Ну что ж, прощай, Курт,– человек в черном замахнулся и быстро опустил меч.

– Н-е-т! – закричал Андре и бросился на незнакомца, но тут же был сбит с ног одним из его людей. Мальчик заплакал и застучал кулаками по полу от бессильной ярости. – Я убью тебя, гад, убью, – шептал Андре, захлебываясь в рыданиях. – Убью…

– Уберите это, – сказал дядя Андре показывая на тело брата с раскроенным черепом, лежавшее у его ног.

Двое подняли тело, вынесли его на балкон и быстро перекинули через перила в грузовой флипер. Человек в черном вытер меч о свой рукав и отвернулся от Андре. Оставленный без внимания мальчик быстро вскочил и, что было силы, бросился к двери.

– Взять его! – послышался сзади голос убийцы.

Андре выскочил за дверь и помчался по коридору. Никогда еще не бегал он так быстро, как в этот раз. Сзади слышались голоса и шум погони. Мальчик завернул за угол, чуть не налетев на огромную вазу. Единственным спасением для него была крыша, на которой стояли флиперы.

Погоня приближалась.

Андре запыхался, взбираясь по лестнице. Ступенька, еще одна. Вот и дверь на крышу. Спасение так близко! Мальчик врезался в дверь плечом, та распахнулась. Вот он – его одноместный флипер! Андре вскочил в него и до упора нажал рычаг взлета. Флипер резко рванул вверх. Мальчика вдавило в кресло с огромной силой. Из носа потекла кровь.

Андре помчался с огромной скоростью. Он не знал, куда летит, ему было все равно, лишь бы прочь отсюда. Перед глазами стоял отец с раскроенным черепом и улыбающийся человек в черном плаще.

– Отец, отец, – сквозь слезы повторял Андре.

Вдруг сбоку раздался взрыв. Мальчик оглянулся назад и увидел три флипера, которые, постепенно приближаясь, нагоняли его. Враги открыли огонь из бластеров. Андре бросал свой маленький корабль из стороны в сторону, чтобы избежать попадания.

Впереди показались горы. Еще немного, и он спасен. В горах много пещер, где можно спрятаться. Мальчик знал эти горы, как свои пять пальцев.

Вдруг его флипер сильно тряхнуло. Андре больно ударился головой о панель управления. От внезапной боли в голове помутнело. Мальчик изо всех сил потянул рычаг, пытаясь выровнять свой флипер, но безуспешно.

С огромной скоростью маленький корабль летел на большую скалу.

– Ну, вот и все, – промелькнуло в голове у Андре. Он закрыл глаза руками.

Через мгновение флипер врезался в скалу.

Раздался оглушительный взрыв.

– Ну, как? – спросил человек в черном у входящих людей.

– Все кончено, – ответил один из них. – Мальчик мертв: он врезался в скалу, и его флипер взорвался.

С балкона вошел доктор Моро.

– Тела сожжены. Флипперы в ангаре. Нам пора исчезать, чтобы завтра появиться в числе приглашенных.

– Хорошо! Думаешь, наш Курт справится?

– Безусловно, – ответил доктор. – Это мое лучшее творение! А что будем делать с исчезновением мальчика?

– Что-нибудь придумаем. Не забивай этим голову, дружище. Наверняка на его флипере есть маяк. Завтра вместе с его «отцом» займемся поисками, найдем обломки, ну и… устроим траур. Плачущий отец, утешающие друзья – это нам пригодится.

– Сэр, все в сборе!

– Хорошо!

Человек в черном достал из кармана черную коробку. Раздалось слабое гудение. Перед стоящими людьми воздух как бы съежился и превратился в голубую дымку в виде огромного круга. Человек в черном смело шагнул в голубой круг и исчез, за ним шагнули его люди.

Прошло несколько секунд, дымка рассеялась, и все исчезло.

Книга 1

АЛЕКСАНДР

ГЛАВА 1

За огромным столом, покрытым зеленым сукном, шла крупная игра. Играли в покер. Игру, настолько притягательную для азартных людей, что она сохранилась на протяжении многих веков, и вошла в будущее практически без изменений.

Кто хоть раз держал в руках карты и с замиранием в сердце ждал четвертого туза к своим трем, тот непременно скажет противникам азартных игр: «Отвалите и не мешайте людям вкушать все прелести игры».

Ставки были настолько высоки, что почти все посетители казино бросили свои развлечения и столпились вокруг играющих.

Действие происходило на маленькой планете с названием «Вегас», названной в честь давно исчезнувшего города вместе со старой матушкой землей, прародительницей всех ныне живущих в галактике.

«Планета развлечений», так ее еще называли, была раем для людей, у которых водились деньги и немалые. Роскошные казино, ночные бары, дорогие бордели с элитными шлюхами, слетевшимися сюда из всех уголков галактики, прошедшими строжайший отбор и готовыми выполнить любое ваше даже самое сокровенное желание. Все было создано для того, чтобы деньги из карманов клиентов непрерывной рекой перетекали в подземные хранилища.

Принцы и банкиры, магнаты и высокопоставленные особы, а также немногие другие, кто запросто за вечер мог оставить на игровом столе годовой доход какой-нибудь маленькой планеты – вот желанные гости, перед которыми открывались все двери «Вегаса».

Огромное казино, где шла игра, было самым большим на планете. Построенное из стекла и бетона оно гордо возвышалось над своими меньшими братьями. Яркие неоновые вывески, миллионы разноцветных огней, как магнитом тянули игроков всех рангов. Золото, платина и драгоценные камни настолько завораживали посетителей, что богатые клиенты от зависти кусали губы. А после того как они покидали планету с похудевшими кошельками, их торговые агенты сбивались с ног, разыскивая ту или иную диковинку, так понравившуюся их хозяевам. Но каково было разочарование снобов, когда в следующий их визит они видели что-то новое, более изысканное и дорогое. Так что их торговым агентам не приходилось скучать.

Чтобы попасть в город, нужно было пройти строжайший контроль. Первое условие: твоя платежеспособность. Без наличности, будь то золото, драгоценные камни или кредиты, тебе здесь делать было нечего. Второе обязательное условие: никакого оружия. Оружие носили только представители планеты.

Часть огромной империи, империи денег и безграничной власти, власти, сосредоточенной в одних руках, в руках императора галактики, жестокого и беспощадного, «Вегас» была идеальным источником, пополнявшим императорскую казну…

Но вернемся к игрокам.

За столом сидели трое. Крупье, игравший за казино, тучный пожилой мужчина в строгом черном смокинге, глава огромной корпорации, производящей оружие, которым были оснащены все корабли империи, личный друг императора и негласный управляющий планеты, и молодой человек.

На вид юноше было лет двадцать, двадцать пять. Высокого роста, широк в плечах, но слишком полноват для своего возраста. Тучное красное лицо говорило о любви к алкоголю и сладкой, беспутной жизни. Густые черные волосы были забраны в хвост и заколоты большой золотой заколкой, щедро усыпанной рубинами. Его наряд был сшит из тонкой золотистой ткани, тихо звенящей при ходьбе и ярко переливающейся на свету. На правой руке красовался золотой перстень с огромным бриллиантом. Толстая платиновая цепь была похожа скорее на ошейник, чем на украшение. Держался он с гордостью, так свойственной молодым людям, гуляющим за счет своих родителей.

И лишь пронзительные серые глаза, пристально глядящие из-под густых бровей, никак не вязались с его напыщенной внешностью.

Этот молодой человек был наследным принцам с планеты ЛБ-15, находящейся вдали от торговых путей, которой правил его стареющий отец. На планете были алмазные копи, дающие приличный доход. Но они были не настолько большими, чтобы заинтересовать императора. И вот принц, путешествуя по галактике, решил заглянуть на «Вегас», чтобы немного облегчить кошелек своего отца.

Прибывший первый раз на эту планету, он был очень возмущен, когда на таможне попросили показать его наличность. Краснея и брызгая слюной, он устроил скандал. Но когда глава таможенников вежливо ему объяснил, что если ему не нравятся здешние порядки, то он может катиться ко всем чертям и хвастаться своим происхождением в какой-нибудь пограничной забегаловке, принц, надув губы, приказал одному из двух сопровождающих его людей открыть небольшой портфель. Увидев, что он набит брильянтами, глава таможенников со словами «Добро пожаловать на планету развлечений» проводил его к большому черному лимузину, всегда стоявшему наготове у дверей таможни. Открыв дверь, таможенник пожелал влезающему в дверь лимузина принцу хорошо провести время, но услышал в ответ недовольное бормотание. Закрыв дверцу, таможенник улыбнулся. «Посмотрим, как с тебя слетит вся спесь, жирная свинья, когда ты полетишь обратно, без своего чемоданчика», подумал он, глядя вслед улетающему в сторону казино лимузину.

Игра продолжалась уже несколько часов. Молодой принц сначала много проиграл, потом отыграл, половину, снова проиграл.

Крупье улыбался в усы каждый раз, когда молодой человек со злостью бросал свои карты на игровой стол и тянулся к своим фишкам, что бы сделать новую ставку.

«Попался, простак!».

Главный менеджер казино, стоявший за спиной крупье и куривший толстую сигару, потирал руки, предвкушая огромный выигрыш.

– Ваше слово, лорд Баз, – обратился крупье к седому мужчине.

Лорд еще раз посмотрел в свои карты и скривил губы.

– Пожалуй, с меня хватит, – сказал он, вставая. – Заберите выигрыш и доставьте в мой номер. Спасибо за игру, принц. Мне было очень приятно с вами познакомиться.

Баз поклонился и отошел от стола. Народ почтительно перед ним расступился.

Принц поднял свои карты и, вытащив из кармана платок, вытер пот со лба.

– Предлагаю не ограничивать ставки! – обратился он к крупье. – Прошу дать мне шанс отыграться.

Крупье обернулся и посмотрел на мужчину с сигарой, стоявшего за его спиной. Тот кивнул.

– Казино не возражает.

– Отлично. Ставлю сто тысяч, – сказал принц, бросая на стол платиновые кредитки.

– Казино отвечает.

Крупье пододвинул к платиновым кредиткам свои.

– У меня три десятки, – улыбнулся молодой человек.

– Извините, принц, у казино – три короля. Вы проиграли!

Крупье ловко сгреб фишки в свою сторону.

– По моим подсчетам этот недоумок проиграл уже около десяти миллионов, – прошептал менеджер подошедшему к нему человеку. – Я жду, когда он снова потянется к своему портфелю.

Принц дрожащей рукой взял портфель из рук своего слуги.

– Ваше казино принимает драгоценные камни?

– Конечно, принц, – ответил мужчина с толстой сигарой.

Молодой человек открыл портфель и поставил его на стол рядом с собой. Зрители, стоявшие вокруг стола, ахнули. Принц достал из портфеля один из алмазов величиной с голубиное яйцо и бросил его менеджеру казино.

– Во сколько вы его оцениваете?

Менеджер внимательно изучил алмаз, и что-то шепнул человеку, стоявшему рядом с ним. Тот мгновенно исчез и через пару минут вернулся с маленьким толстеньким стариком. Мужчина с толстой сигарой молча передал камень старику. Последний взял алмаз, повертел его в руках, посмотрел на свет. Достав из кармана маленькую черную коробочку, он открыл ее и положил туда камень. Закрыв коробочку, он внимательно изучил бегающие огоньки на крышке, загорающиеся зеленым и красным светом. Довольно крякнув, он открыл коробочку и вернул ее содержимое менеджеру казино.

– Отличный камень, сэр.

– Ну и во сколько вы его оцениваете? – Повторил принц свой вопрос.

– Миллион. – Не раздумывая, ответил старик.

– На любой другой планете за него дадут как минимум миллион двести – миллион триста. Ну да бог с вами. Пусть будет миллион. Все камни в моем портфеле одинаковые, можете убедиться сами, – продолжал принц, пододвигая портфель к менеджеру.

Старик нагнулся над портфелем и, запустив в него руку, достал пригоршню алмазов. Внимательно изучив их, он кивнул и положил обратно.

– Я подтверждаю ваши слова.

Принц улыбнулся.

– В этом портфеле сто камней. Итого сто миллионов. Я хочу поставить их все на кон. Принимаете ли вы мою ставку?

Все вокруг ахнули. Менеджер вытащил сигару изо рта и ослабил узел ярко-синего галстука.

– Все сразу? – вымолвил он.

– Да, – решительно ответил принц. – Мои сто миллионов против ваших ста. Толпа затаила дыхание, не было слышно ни шороха.

– Я должен посоветоваться, – ответил менеджер и быстро исчез.

Его не было довольно долго. Наконец он вернулся и улыбнулся принцу.

– Мы принимаем ваши условия! – Эй, Бил, – обратился он к высокому вооруженному человеку. – Проследи, чтобы из хранилища доставили кредиток на… ? – он поглядел на принца. – Вы не передумали, ваше высочество?

Принц презрительно фыркнул.

– На сто миллионов. И пошевеливайся!

– Есть, сэр! – отчеканил тот, и со всех ног бросился исполнять поручение.

– Пока мы ждем, не угодно ли что-нибудь выпить? – осведомился менеджер казино, подзывая официанта.

– С удовольствием, – улыбнулся принц. – Только с одним условием.

– Да! – мужчина с сигарой приподнял брови.

– Так как, – начал принц, вертя последнюю свою кредитку в руках, – через некоторое время я могу остаться на нулях, кто знает, – он пожал плечами, – Фортуна – женщина ветреная и переменчивая. Сейчас она целует тебя взасос, а через секунду, извините, показывает язык, – несколько женщин, стоявших вокруг стола захихикали, а принц улыбнулся, – то, именно мне хотелось бы, пользуясь, случаем, угостить столь приятную компанию шампанским. – Он бросил свою последнюю кредитку на поднос официанту.

Толпа вокруг стола зааплодировала. Одна из женщин, стоявшая за спиной юноши, наклонилась и смачно поцеловала принца в щеку, что-то прошептав ему на ухо. Юноша густо покраснел и опустил глаза.

Пока официант разносил шампанское, желающих выпить за здоровье принца нашлось много, трое вооруженных людей, подкатили к столу тележку, нагруженную платиновыми кредитками. Увидев кредитки, принц одним глотком осушил свой бокал.

– Великолепное шампанское, но пора приниматься за дело, – он пододвинулся к столу. – Я готов.

Крупье посмотрел на менеджера и, получив утвердительный кивок, повернулся к столу.

– Новую колоду, принц? – спросил он.

– Да!

Крупье взял запакованную колоду, лежащую на столе. Открыл ее, засунув целлофановую обертку в карман. Быстро перемешал и положил колоду на стол перед принцем.

– Снимите!

– Я вам доверяю, – улыбнулся принц, пристально глядя ему в глаза, – прошу вас, приступайте.

Крупье пожал плечами и, взяв колоду, быстро раздал по пять карт. Вокруг стояла такая тишина, что было слышно, как карты, падая на зеленое сукно, стучат, словно стрелки часов ее величества Судьбы.

– Ваше слово, принц, – сказал крупье.

Принц взял карты и, быстро взглянув на них, бросил их на стол.

– Пожалуй, я сменяю все пять.

Всеобщий вздох прогремел как выстрел.

– Надеюсь, я могу это сделать, – улыбнулся принц.

– Конеч …, – крупье закашлялся, – прошу прощения. Конечно, можете, принц.

– Тогда… – принц вопросительно посмотрел на представителя казино.

– Да, да ,– крупье поднял свои карты. – Я сменяю одну.

От принца не ускользнула легкая дрожь в руках крупье, когда тот менял карты.

Представитель казино поднял свои карты и вопросительно посмотрел на принца.

– Ваше слово, – он еле заметно улыбнулся.

Принц достал из кармана золотой портсигар. Открыв его, он достал сигарету с мундштуком из белой кости и, закрыв глаза, начал медленно разминать ее в пальцах. Казалось, принц полностью забыл об игре. Он мял сигарету и улыбался.

– Ваше слово, принц, – не выдержал человек с сигарой.

Принц открыл глаза и пристально посмотрел на говорившего.

– Как я уже говорил раньше. Ставлю все!

– Вы … даже не посмотрите… свои карты, – запинаясь, проговорил крупье, вытирая ладонью выступивший на лбу пот.

Принц взял сигарету в рот и, чиркнув зажигалкой, встроенной в портсигар, прикурил ее.

– Я ставлю все! Или вы усомнились в моем слове?

– Да полно вам, принц, – раздался голос какой-то дамы, – посмотрите карты, может, они не стоят того, чтобы за них выкладывать целое состояние.

В толпе послышался одобрительный шепот. Принц обернулся и, найдя глазами в толпе говорившую, улыбнулся ей.

– Спасибо, мисс, за совет, но…– он повернулся к столу. – Я повторяю, ставлю все! Или у вас возникли какие-нибудь проблемы?

– Ваше право, – ледяным голосом ответил менеджер. – Вскрываемся.

Крупье медленно начал переворачивать карты;10,В,Д,К, Т.

– Попробуйте побить это, – улыбнулся крупье.

Все вокруг разом загалдели.

– Тишины, прошу тишины!– пытался перекричать шум крупье.

Но никто не обратил на него внимание. И, лишь когда принц начал переворачивать свои карты, все тут же замолчали.

– 2,2,2,2. Принц потянулся за последней картой.

Улыбка сползла с лиц работников казино, только что праздновавших победу.

– А вот и пятая, господа, – сказал принц, переворачивая карту и бросая ее на середину стола.

Десятки глаз с замиранием в сердце следили за этим полетом, длившемся несколько секунд. Но для работников казино, столпившихся за креслом покрасневшего крупье, они показались вечностью.

На середине стола лежал покер.

То, что началось после этого в казино можно назвать двумя словами. «Вавилонское столпотворение». Все кричали, каждый пытался дотянуться до принца и похлопать его по плечу. Дамы целовали счастливчика, размазывая свою помаду по его лицу.

Принц поднял руку. Толпа тут же смолкла.

– Прошу доставить мои деньги на мой корабль. Надеюсь, с этим проблем не будет? – он посмотрел на побледневшего менеджера.

– Я… прослежу… прослежу за этим лично, – ответил тот.

– Вот и отлично, – принц встал и взял со стола портфель. – Хотя… незачем утруждать ваших людей. Я приглашаю всех присутствующих ко мне на яхту. Надо отметить столь крупный выигрыш. Надеюсь, мне кто-нибудь поможет донести все это. – Он указал на платиновые кредитки.

Желающих оказалось предостаточно. Под громкое улюлюканье принца подняли на руки и понесли к выходу. Несколько мужчин под пристальным взором свиты принца забрали подносы с кредитками и поспешили за удаляющейся толпой…

ГЛАВА 2

– Как это могло случиться? – прошипел лорд Баз, подойдя к столу.

– Я…, мы… – заблеял покрасневший управляющий.

– Я задал конкретный вопрос и хочу получить вразумительный ответ!

– Это он, – управляющий показал дрожащей рукой на съежившегося крупье.

– Ну? – лорд перевел взгляд на крупье.

– Ваша светлость, я не знаю, – затрясся тот, – я все сделал правильно. Он сглотнул. Я не знаю, как у него оказались эти карты. Он смухлевал… Да, да, – быстро затряс головой крупье. – Поверьте мне, он смухлевал. – Он с надеждой посмотрел на окружающих.

– Ну, хорошо, он смухлевал, – Баз улыбнулся улыбкой акулы, заметившей свою жертву . – Я верю этому парню, он не может врать. Я верю ему! – Он подошел к крупье и похлопал его по плечу. – Посмотрите на него, он не может врать. Ведь так!

– Да, да – затряс головой крупье, – ваша светлость, верьте мне, я бы никогда не посмел, никогда бы не по…

– Я верю тебе! – лорд улыбнулся еще шире.

– Спасибо, ваша светлость, – захныкал «прощенный». – Спасибо… – Он дрожал как осиновый лист.

Баз еще раз похлопал крупье по спине и отошел от стола. Затем повернулся и посмотрел на него в упор. Улыбка сползла с его лица.

– Но возникает другой вопрос! Как ты мог это допустить?!

– Но… я… ваша светлость… я ну… – замямлил крупье.

Лорд кивнул высокому вооруженному мужчине из своей личной охраны. Пуля вошла точно по середине лба крупье. Бедняга так и не понял, что случилось. Он умер со слезами благодарности на лице. Грохот от выстрела эхом разнесся в опустевшем зале. Те немногие посетители, которые еще остались в казино, даже не подняли головы. Людей давно перестали интересовать чужие проблемы. Они жили в своем маленьком мирке. И вряд ли их можно было за это винить. Слишком часто по телевизору показывали публичные казни тех, кто сказал «НЕТ», когда все вокруг, как послушное стадо, управляемое умелой рукой жестокого пастуха, блеяло «ДА!».

Конечно, каждый внутри мечтает стать героем но… «Живой шакал – лучше мертвого льва».

ИЛИ ВСЕ-ТАКИ НЕТ?!

– Уберите это отсюда! – с презрением бросил лорд Баз, не поворачивая головы. Он посмотрел на управляющего.

– Пока он с толпой этих напыщенных индюков, мы не можем ничего предпринять. К вечеру они напьются и отвалят, тогда мы и поговорим с эти молодым нахалом. Выясни, на какое время они оплатили стоянку. Теперь вернуть деньги это главное дело твоей жизни, и лишь от тебя зависит, сможешь ли ты еще раз залезть на свою жену. Хотя у такого недоумка вряд ли есть жена.

– Да лорд, – кивнул белый, как полотно управляющий. Поверьте, я не…

– Пошёл вон! – рявкнул Баз.

Управляющий быстро исчез.

– Проследи, чтобы все было в порядке, – бросил он своему охраннику, который так хладнокровно застрелил крупье. Тот молча кивнул и, повернувшись, быстро зашагал к двери, за которой исчез управляющий.

– Что вы здесь столпились! Вам что нечем заняться? – бросил он собравшимся вокруг работникам казино. – И уберите кто-нибудь этот мешок дерьма, здесь начинает вонять. – Двое подхватили под руки труп крупье и потащили его к выходу. – Кто-нибудь, принесите мне коньяка.

Войдя в свой кабинет, лорд опустился в огромное кожаное кресло и, достав из кармана толстую сигару, долго раскуривал ее.

– Приходится иметь дело с болванами, – прошептал он, выпуская дым.

Минут через пять в дверь постучали.

– Войдите, – крикнул лорд, попивая коньяк и пыхтя сигарой.

В кабинет вошёл его телохранитель.

– Он запросил посадку до завтрашнего утра.

– Отлично, – лорд глотнул коньяка. – Нет смысла захватывать его здесь, поползут ненужные слухи. Это может отпугнуть богатых клиентов. – Лорд глубоко затянулся и посмотрел на стоящего рядом человека. – Пускай он спокойно стартует. А в открытом космосе, бог его знает, что может произойти с одиноким путешественником. Ведь вселенная так велика, что мы в ней всего лиши песчинки, которые гоняет туда сюда космическим ветром. И кто знает, куда может занести этот ветер нашего юного принца.

– Вы как всегда мудры, ваша светлость!

– Займись этим, Билл, и приготовь мой корабль.

– Вы полетите сами?

– Да, мне хочется собственноручно раздавить этого молокососа. Иди, я немного вздремну. Ближе к вечеру доложишь мне, как идут дела.

Билл кивнул и вышел.

Лорд нажал кнопку на столе. Выехал небольшой экран. Через секунду на нем появилось бледное лицо управляющего.

– Все приказы моего охранника для тебя закон! Не вздумай еще раз меня подвести!

– Я не … – начал тот, но Баз уже выключил экран.

Настойчивый звон видеофона разбудил лорда. Он открыл глаза и потянулся к столу. Суставы громко хрустнули, напоминая телу о возрасте. «Я слишком стар, чтобы спать в кресле», – подумал лорд, нажимая кнопку на столе.

– Извините, сэр, я вас разбудил.

– Ничего, Билл, – Баз протянул затекшие ноги, – в моем возрасте сон уже не приносит покоя, как раньше, он только приближает неизбежное.

– Но вы еще …

– Оставим это, – лорд поморщился, сгибая и разгибая левую ногу, – как дела? И который час?

– Три часа ночи. Примерно пару часов назад принц заказал на яхту два ящика шампанского и ящик коньяку.

– Так, – пробормотал лорд, боль в ногах стала отступать.

– Мы доставили все на яхту.

– Он пустил вас внутрь?

– Нет,– Билл почесал щеку. – Мы передали вино его людям на трапе. Все они были достаточно пьяны, слышался громкий смех, музыка просто грохотала. – Думаю, их вечеринка затянется до утра.

– Так. Следите в оба, я не потерплю неожиданностей.

– Они никуда не денутся. Я прикрепил к кораблю маячок. Они в мышеловке.

– Запомни, из каждой мышеловки можно найти выход.

– Только не из этой, сэр.

– Надеюсь, ты прав, Билл, иначе нам обоим не сносить головы. Император не такой добрый как я. И, вообще…

– Вас что-то тревожит, сэр?

Лорд закрыл глаза и надолго замолчал. Наконец он взгляну на экран видеофона.

– Мне не понравились его глаза.

– Не понял, сэр?

– Мне не понравились глаза принца.

– Я вас не понимаю, сэр!

– Да я и сам до конца не понимаю, но пару раз в его глазах промелькнул что-то, что мне очень не понравилось, какая-то огромная внутренняя сила.

– Мне кажется, вы преувеличиваете, сэр!

– Все может быть, все может быть.… Это все.

– Один корабль просит разрешения покинуть планету.

Баз нахмурился.

– Кто такие?

– Какие-то мелкие торговцы. Прилетели вчера утром. У них небольшой корабль со странным названием « Плутос »…

– Плутос – это бог богатства, – вставил лорд.

– …Они довольно много проиграли, – продолжал Билл.

– К чему такая спешка?

– Говорят, что у них неотложные дела, – телохранитель лорда улыбнулся. – Но, по-моему, у них просто кончились деньги, и они решили убраться восвояси.

– Так пускай убираются ко всем чертям! – Баз зевнул. – Это все?

– Да, сэр!

– Тогда разбудите меня утром.

– Слушаюсь, сэр!

Экран погас. Лорд встал с кресла и поморщился. Ноги пронзили тысячи острых игл. Он медленно побрел к маленькой двери в дальнем углу кабинета. Войдя в небольшую, уютно обставленную спальню, он не раздевшись, рухнул на широкую кровать.

Лорд Баз был доверенным лицом императора и курировал несколько планет, приносящих его хозяину баснословные прибыли. Конечно, и ему перепадала немалая часть, но он жил в постоянном страхе совершить ошибку. Император их просто не прощал.

И надо же было такому случиться, что именно в его присутствии казино потеряло столько денег. А как все хорошо начиналось: девочки, хорошая выпивка. Он закрыл глаза. – Что- то в его глазах было не так, что- то не так, и меня это очень беспокоит, – были его последние мысли перед тем, как он отдался в объятия Морфия. Но сон его был беспокойным.

Примерно через час, освободившись от пут силового поля, в небо, усеянное миллиардами ярко пылающих звезд, медленно поднялся маленький корабль, разрывая невидимую пуповину, связывающую его с планетой греха и порока. Грохот стартовых двигателей спугнул большую черную птицу, сидевшую на крыше космопорта, и она, взмахнув большими крыльями и громко закричав, устремилась на восток навстречу уже занимавшейся заре.

Билл молча наблюдал за поднимающимся кораблем из окна комнаты службы безопасности космопорта, пока, превратившись в точку, он не растаял в начавшей светлеть дымке небосклона. Отойдя от окна и усевшись в кресло, он закинул ноги на стол. Выкурив сигарету и затушив ее в пепельнице на столе, Билл поудобней устроился в кресле и задремал.

Годами тренированное тело даже во сне почувствовало чье-то присутствие. Билл быстро вскочил. Его рука легла на рукоятку пистолета.

– Успокойся, это всего лишь я, – улыбнулся Баз. – А ты по-прежнему в отличной форме.

– Не спится, сэр? – спросил Билл, убирая руку от пистолета и пододвигая вошедшему кресло.

Лорд медленно опустился.

– Нет! С яхты никто не выходил?

– Никто.

– Мне это не нравится, кто-нибудь уже должен был выйти.

– Сомневаюсь, сэр, – Билл улыбнулся, – после такого обилия спиртного они наверняка облевали весь корабль и валяются в отключке.

– Все может быть, все может быть.

Лорд поднялся с кресла и подошел к окну. Уже почти рассвело.

– Вас что-то тревожит, сэр?

– Не знаю…, – Баз пожал плечами и, отвернувшись от окна, посмотрел на своего телохранителя. – Свяжись с яхтой и поинтересуйся, не нужно ли им чего-нибудь. И найди этого придурка управляющего, пусть приготовит людей.

Билл молча кивнул и направился к двери.

– И будь потактичней, я не хочу, чтобы они что-то заподозрили! – бросил он вдогонку.

Он вновь посмотрел в окно. Прекрасная яхта, – подумал он, глядя на корабль, величественно выделяющийся среди остальных кораблей, стоявших на взлетном поле. – Жаль, что ее придется уничтожить!

Дверь тихо скрипнула. Баз повернулся и поглядел на вошедших людей.

– Ну, что они сказали?

– Ничего, сэр, – ответил управляющий и покосился на стоявшего рядом Билла.

– То есть как ничего, что-то они должны были сказать!

– Они не отвечают, сэр, – пожал плечами Билл.

– Должно быть, все в отключке, – устало улыбнулся управляющий.

– Что! – взревел Баз. – Идиоты! Быстро за мной! – Лорд выбежал из комнаты, едва не сбив с ног стоявших в дверях людей.

– Никто не отвечает, – сказал управляющий, перестав барабанить в дверь яхты.

– Сам вижу, идиот, – огрызнулся Билл. Он поглядел на лорда, – что будем делать?

– Ломайте дверь!

– Но…– взмолился управляющий.

– Ломайте дверь, я сказал!

Один из вооруженных людей протиснулся к двери и, достав небольшой бластер, стал выжигать замок. Полетели искры. В воздухе запахло плавящимся металлом. Все застыли в ожидании.

– Готово, – сказал он через несколько минут.

Билл грубо отшвырнул его и, выбив ногой дверь, устремился внутрь, на ходу выхватывая пистолет. Все остальные ринулись за ним. Промчавшись по узкому коридору, люди вбежали в большую комнату и остановились как вкопанные…

Нет, не убранство помещения поразило вновь прибывших, хотя при других обстоятельствах они наверняка бы оценили его. Их поразило совсем другое…

Они были готовы увидеть все что угодно, но только не это!

Прямо на полу, связанные по рукам и ногам, с кляпами во рту, лежали те, кто еще недавно, искренне веселился крупному проигрышу казино, предвкушая обильную выпивку. На большом диване, стоявшем посередине комнаты, в одном нижнем белье лежал связанный принц.

– Что здесь … происходит, – оправившись от изумления, спросил лорд Баз. – Кто-нибудь мне может объяснить что… Да не стойте вы как истуканы, развяжите их, – закричал он на своих людей.

Они тут же бросились развязывать стонущих людей. Лорд в сопровождении своего телохранителя подошел к дивану и вытащил кляп у лежащего. По толстым щекам принца побежали слезы. Он попытался сесть, но это ему не удалось. Билл схватил его за руку, грубо усадив на диван, начал развязывать путы.

– Благодарю вас, господа, – захныкал принц. – Благодарю вас.

Наконец, Биллу удалось развязать веревки; он размотал их и бросил на пол. Принц схватил руку лорда и начал ее трясти.

– Благодарю вас, – он схватил руку Билла – и вас благодарю. Наконец-то!

Кругом стоял шум. Освобожденные люди говорили все разом, пытаясь что-то объяснить. Слышались ругань, обещания до кого-то добраться, женские всхлипывания.

Принц снова схватил руку лорда.

– Благодарю! Еще бы несколько часов в таком положении, и я отдал бы богу душу.

– Что? – не понял лорд.

– Я два дня провел в плену, – принц заговорил громче, пытаясь перекричать гам, стоявший вокруг. Но силы оставили его, и он опять перешел на шепот. – Я ничего не ел уже несколько дней!

Баз повернулся к орущим людям и громко прокричал.

– Молчать! – Видя, что привлек всеобщее внимание, он продолжал уже более сдержано, – господа, прошу всех выйти из корабля.

– Но вы не понимаете, – попытался кто-то возразить.

Послышались одобряющие возгласы.

– С нами обошлись как с…, как со… – говоривший замялся, подбирая слово в своем лексиконе.

– Господа, – повторил лорд, – прошу всех освободить помещение.

– Но вы должны нас выслушать!

– Я вас всех выслушаю. Но потом, а сейчас прошу вас… – он указал на дверь.

– Но.. – заговорила одна дама.

– Не заставляйте моих людей вышвыривать вас отсюда, – теряя терпения, зашипел Баз.

Его тон сразу подействовал на людей. Они медленно потянулись к выходу. Лорд подождал, пока последний не вышел из комнаты, и повернулся к принцу, все еще сидевшему на диване.

– Ну, ваше величество. Объясните, наконец, что здесь произошло, и где, черт возьми, наши деньги.

Принц вытаращил глаза.

– Я задал вопрос!

– Я не понимаю, о чем вы говорите?

Лорд посмотрел на Билла.

– Лорд Баз спрашивает, – он угрожающе посмотрел на сидящего, – что здесь произошло, и где эти гребанные деньги.

– Но я не понимаю, о каких деньгах вы говорите, – захныкал принц.

Телохранитель сделал шаг к дивану. Принц отшатнулся.

– Я последний раз спрашиваю! – зашипел он, доставая из кобуры бластер.

– Погоди, – остановил его лорд. – Ваше величество, вчера в казино вы выиграли крупную сумму денег. Надеюсь, вы этого не отрицаете.

Принц посмотрел на него, как на сумасшедшего.

Сзади послышались чьи-то голоса. Все трое обернулись. В комнату вошел управляющий в сопровождении трех человек. Они остановились в дверях.

– Вот, лежали связанными в рубке управления, – управляющий показал рукой на троих. – Я их освободил.

– Ваше величество, ваше величество, – закричали те и бросились к принцу. Опустившись перед ним на колени, они залепетали в один голос.

– Слава богу, вы живы! – они схватили его руки и по очереди начали покрывать их поцелуями. – Слава богу, вы живы!

– Ничего не понимаю? – пожал плечами лорд. – А ты? – Он посмотрел на своего телохранителя.

Тот молча покачал головой.

– Прекратите это и объясните, наконец, что здесь происходит?

Принц отстранил своих людей и встал. Его мотнуло в сторону, но заботливые руки слуг его поддержали.

– Разрешите представиться, господа, – он выпятил грудь вперед, – я наследный принц…

– Обойдемся без церемоний, – грубо прервал его лорд, – только факты.

Принц от обиды поджал губы. Силы вновь его оставили, и он плюхнулся на диван.

– Извольте, господа, только факты. Два дня назад, – принц почесал щеку, – а может и три. Извините, у меня в голове все перепуталось.

– Бывает, – насмешливо бросил Билл.

Принц с обидой посмотрел на него.

– Я никогда не попадал в такие передряги, неудивительно, что у меня в голове винегрет.

– Мы все понимаем, ваше величество, – успокоил его Баз, – продолжайте.

– Ну, так вот. На чем я остановился? Ах да! Два дня назад, подлетая к вашей планете, к нам приблизился корабль. С его борта поступило сообщение. Узнав, кто мы такие, они сказали, что у них подарок для меня. – От кого? – спросил я. Объяснение незнакомцев вполне удовлетворило меня. Они сказали, что, пролетая мимо моей родной планеты, осуществили вынужденную посадку, и были гостеприимно приняты моим отцом. Он предложил им воспользоваться своей верфью. А когда он узнал, что они летят в ту же систему, где по его подсчетам должен был находиться я, то попросил их передать мне маленький подарок. Незнакомцы были тронуты приемом, и пообещали, во что бы то ни стало отыскать меня и передать привет с далекой родины. Они сели на планету, расположенную недалеко от «Вегаса», и узнав, что я недавно побывал на ней и отправился поиграть, тут он слегка покраснел, вы ведь знаете, как болтливы, бывают кабачные шлюхи…

– А еще более болтливы те, кто рассказывает этим шлюхам о своих планах, – вставил Билл.

Принц пропустил его шпильку мимо ушей.

– И вот, увидев на своих радарах корабль, они связались с нами. Они очень обрадовались, что мы оказались именно теми, за кем они гнались. Конечно же, мы не заподозрили ничего плохого. Так как мы практически остановились благодаря тормозным двигателям, мы легли в дрейф. Незнакомцы благополучно пришвартовались к нам. Надо отдать должное их пилоту. Он выделывал такие пируэты. Мы наблюдали из рубки за их приближением. На какую-то долю секунды нам всем показалось, что он просто врежется в наш корабль. Но в самую последнюю секунду их корабль резко затормозил и плавно подставил бок к нашим шлюзам. Мы даже не почувствовали момент соприкосновения. Он был похож на поцелуй двух влюбленных. Также нежен. Мы поспешили к шлюзовым камерам. – Принц замолчал. Подняв руку, он вытер пот, выступивший на лбу. – Потом все происходило, как в кошмарных историях, которыми меня так любил пугать в детстве старший брат. (К сожалению, он погиб, не достигнув совершеннолетия.) Как только открылись двери шлюзовой камеры, на нас набросились вооруженные люди. Меня ударили по голове, и я потерял сознание. Когда я очнулся, мои люди исчезли, а я… – принц замолчал.

– Продолжайте, – гробовым голосом сказал лорд Баз. Он уже догадался, что произошло. Его обвели вокруг пальца, как последнего простака. Он должен был догадаться, должен был. Уж очень не понравились ему глаза лже-принца. Он должен был догадаться, что что-то не так. Лорд посмотрел на управляющего, тихо стоявшего в углу комнаты. Нужно взять этого идиота с собой к императору, и попытаться свалить всю вину на него. Ход его мыслей прервал принц. По голосу было видно, что ему очень неприятно вспоминать свои приключения. Он заговорил бесцветными предложениями.

– Их было пятеро. Они забрали мои бриллианты и кредитки. А потом перетащили меня на свой вонючий корабль. Поместили в какую-то темную, узкую, круглую комнату. Потом по мне долго бегали какие-то разноцветные лучи. Я провел там примерно час. Потом меня опять перетащили на мою яхту и бросили на этот диван. Я пролежал на нем довольно долго, то и дело погружаясь во мрак. Наконец я почувствовал, что корабль опустился на планету. Я открыл глаза и … – Принц опять вытер лоб. – Я увидел себя!

– Что? – вырвалось у управляющего, который по мере рассказа принца все больше мрачнел.

– Я знаю, что это звучит нелепо, но я увидел себя!

– Не понимаю, – опять вмешался управляющий.

– Закрой свою гребанную пасть, – заорал лорд Баз и ударил его наотмашь по лицу.

Управляющий отлетел прямо на стеклянный, круглый стол. Стол с жалобным треском разлетелся на тысячу мелких осколков.

– Они сделали копию с помощью пластиплоти, – лорд со сжатыми кулаками начал надвигаться на лежащего на полу человека. – Понял ты? С помощью пластиплоти! – Управляющий начал отползать, не замечая, что режет руки в кровь.

– Я думал, что разговоры про двойников – оборотней, это все сказки! – остановил его голос принца.

– Сказки! – лорд нервно рассмеялся. – Уж кому-кому, а только не вам об этом говорить, вы же с этим столкнулись нос к носу.

Он разжал кулаки и посмотрел на пытавшегося подняться с пола управляющего. Незачем его убивать, он мне еще пригодится, подумал лорд и сказал вслух:

– Вообще–то, это секретная информация, и я не понимаю, как технология производства пластиплоти могла выйти за пределы секретных лабораторий?

– Но я видел его собственными глазами!

– Вам лучше об этом забыть, – лорд подошел и тяжело опустился на диван рядом с принцем, – и вашим людям тоже, потому что если вы будете болтать об этом, я не дам за вашу жизнь и ломаного гроша.

– Но где же они? – спросил Билл. – Надо обыскать всю планету!

– Да, да! И вернуть мои бриллианты, – кивнул принц.

Лорд молча сидел, разглядывая свои ногти. Казалось, он потерял всякий интерес к окружающим. Повисла пауза.

– После того, как мы совершили посадку, – нарушил тишину принц, – меня надолго оставили одного. Чтобы я не кричал, мне всунули в рот кляп, – он поморщился, – я до сих пор ощущаю его противный вкус! Когда я уже смирился с мыслью, что так и умру, лежа на этом диване со связанными руками, послышались голоса. Через несколько секунд вбежали двое и перенесли меня в рубку. Что здесь происходило дальше, я не знаю. Спустя несколько часов меня опять принесли сюда, но к моей компании присоединилось еще человек двадцать. Они все лежали без сознания, связанные по рукам и ногам. Ко мне подошел мой двойник, присел и, улыбнувшись, произнес.

– Надеюсь, вам здесь будет удобно, ваше высочество. Извините, что причинили вам столько неудобств. Поверьте, я и мои друзья не питаем к вам неприязни, просто вы оказались не в том месте, не в то время… И, спасибо, что помогли нам.

Он поднялся и, подойдя к своим людям, что-то сказал им. Они подняли большие сумки, я думаю, в них были ваши кредитки и мои бриллианты, и направились к двери. Мой двойник остановился в дверях и сказал:

– Не беспокойтесь, ваше высочество, скоро вас освободят. Если мы когда-нибудь, встретимся, я с удовольствием угощу вас самым лучшим коньяком. А сейчас, извините, мне пора. – С этими словами он вышел за дверь и исчез из моей жизни. Но я надеюсь не надолго. – Он посмотрел на сидящего рядом с ним лорда. – Я вижу, вы главный здесь! Прикажите немедленно организовать поиски. Они где-то прячутся. Нужно перевернуть всю планету. Все расходы я оплачу.

– Они наверняка прячутся где-то в пустыне, окружающей город, – подал голос Билл. – Разрешите, я все организую! Но я не понимаю, на что они надеются?

Лорд поднял голову и посмотрел на окружающих его людей.

– Вы что до сих пор не поняли, что их уже нет на этой чертовой планете!

– Но как они могли…– Билл замолчал и уставился на своего хозяина. – Неужели? Вы думаете?

– Я не думаю, я знаю! – устало сказал Баз. Он поднялся. – Они улетели на корабле со странным названием «Плутос»! И мы их сами отпустили!

ГЛАВА 3

– Разрешение на взлет получено?

– Все окей, капитан – ответил Боб, закрывая люк за тремя вошедшими. – Почему так долго? Мы уже начали волноваться. Как все прошло?

– Потом, – бросил один из вошедших. – Надо поскорей убраться отсюда!

– Ну, так все готово, можно взлетать.

За разговорами они вошли в рубку управления. Бросив сумки на пол, они плюхнулись в перегрузочные кресла.

– Все в порядке? – спросил им человек, сидящий в кресле пилота.

– Да! – хором ответили вошедшие.

– Тогда взлетаем! – кивнул пилот.

Стартовые двигатели загудели с нарастающим гулом. Корабль затрясся мелкой дрожью и, плавно оторвавшись от посадочной площадки, начал быстро набирать высоту, унося с планеты пятерых человек и целое состояние. Планета, из последних сил пытаясь удержать беглецов, с огромной силой вдавила их в перегрузочные кресла. Но и она была бессильна. Чем выше поднимался корабль, тем меньше оставалось у нее сил. Наконец, и она сдалась, выпустив людей из своих страстных объятий.

– Мы за пределами атмосферы.

– Отлично, Майкл, включи противолокационный экран!

– Уже сделано, капитан.

– Курс на Эльбу, – сказал капитан, расстегнув ремни, и, встав на ноги, посмотрел на свою команду. – Ну что, друзья, я думаю, нас можно поздравить!

Капитана «Плутоса» звали Люц. На вид ему было лет пятьдесят. Высок, широк в плечах, с длинными, вьющимися седыми волосами. Высокий лоб, густые черные брови, карие глаза, прямой нос, немного сдвинутый на бок, большой рот с узкими губами. Тонкий шрам, начинающийся от левого глаза, проходил через всю щеку и заканчивался на волевом подбородке. Но он не портил его, а скорее придавал его лицу шарм искателя приключений, так нравившийся многим женщинам и заставлявший задуматься многих мужчин, а стоит ли связываться с этим человеком. В общем, откройте любую старую книгу о корсарах, бороздивших бескрайние океаны, найдите на ее страницах иллюстрацию самого благородного и бесстрашного капитана пиратского корабля, и перед вами будет портрет Люца. Только шпагу и мушкет замените на бластер.

Помощника капитана звали Дон. Он был одного возраста с капитаном. Небольшого роста, совсем лысый, настолько тощий, что любая одежда всегда висела на нем мешком. В общем, в его внешности не было ничего примечательного. Он скорее походил на клерка какой-нибудь бухгалтерской конторы, чем на искателя приключений. Но многие, встретившись с ним в схватке, потом не могли рассказать уже никому о его заурядной и слегка нелепой внешности. Дон был быстр, как змея, и жалил своих врагов стремительно и смертельно.

– Если мне придется спуститься в ад, то я хочу, чтобы рядом со мной был Дон! Тогда мы наверняка найдем дорогу оттуда и выберемся невредимыми, – не раз поговаривал Люц.

Пилота, которым так восхищался принц, рассказывая о его пируэтах, звали Майкл. Кто-то рождается писателем, и его книгами зачитывается весь мир. Кто-то рождается композитором, и его музыку насвистывает себе под нос каждый, кто хоть раз ее услышал. Кто-то рождается великим завоевателем и, покорив весь мир, плачет от сознания того, что больше нечего завоевывать. А Майкл родился пилотам! И если бы существовал мировой список лучших ассов, то его имя несомненно было бы в верхних строчках. Много раз его умение управляться с многотонными махинами спасало его друзьям жизнь.

Ему било тридцать два года, и через пару месяцев он должен был достигнуть возраста Христа. Ростом он был чуть пониже капитана. Коротко постриженные черные волосы, голубые глаза, чувственный рот с пухлыми губами, на которых всегда играла ироническая улыбка. Маленькие черные усики под чуть курносым носом, широкие скулы. Он был красив и пользовался успехом у женщин, но…

Его любимая погибла, он сам чудом остался в живых. С тех пор в его глазах и сердце поселилась тоска. В память о тех событиях у него остался рваный шрам на груди. Часто его можно было увидеть сидящим в одиночестве с бокалом вина. Он смотрел в никуда и поглаживал шрам. В такие моменты он был далеко, и друзья старались ему не мешать.

Душой их компании и неунывающим весельчаком был Боб. Маленького роста толстяк, с вечно торчащими во все стороны рыжими волосами, он всегда веселил своих друзей разными приколами. Казалась, на каждый случай у него была готова шутка. Он мог поднять настроение любому. Даже в самой скверной и опасной ситуации, в которой не раз оказывалась команда «Плутоса», у него находился повод, чтобы поднять настроение своим друзьям.

– С улыбкой на губах и радостью в сердце и умирать не страшно! – любил говорить Боб. К тому же он был электронным гением. Не существовало такой системы безопасности, к которой Боб не подобрал бы ключи.

– Ну, рассказывайте, рассказывайте, рассказывайте! – Боб вскочил со своего места и запрыгал вокруг капитана. – Мы с Майклом чуть с ума не сошли!

– Ну, вы пока поболтайте, а я сниму с себя эту дрянь, и приму душ. Все тело чешется так, как будто я подцепил марсианскую чесотку и по оплошности забыл принять эти чертовые зеленые таблетки.

Человек, так прекрасно сыгравший роль принца, встал из перегрузочного кресла и тяжелой походкой вышел из рубки управления.

– Как он? – спросил Майкл, подходя к капитану.

– Все отлично, – Люц посмотрел на закрывшуюся дверь, – но вы ведь знаете, после таких фокусов он всегда чувствует себя разбитым.

– Не испытывай наше терпение, капитан! Иначе я за себя не ручаюсь, а вы ведь все знаете, как я страшен в гневе!

Все посмотрели на Боба и дружно засмеялись.

Капитан поднял две большие сумки и, подойдя к круглому столу, стоявшему в середине рубки, небрежно бросил их на полированную поверхность. Боб с Майклом медленно подошли к столу и, открыв сумки, заглянули внутрь.

– Сколько здесь?

Люц пожал плечами. – Точно не знаю, что-то около двухсот десяти миллионов, может чуть меньше, может чуть больше.

– Что же вы не посчитали! – Боб начал вытаскивать содержимое сумок и аккуратно складывать на стол.

– Не было времени! – процедил сквозь зубы Дон. – Мы, знаешь ли, были по уши заняты!

– Понимаю, понимаю! – не отрываясь от своего занятия, прошептал Боб. – Но денежки любят счет. Вы пока посидите, а я мигом все подсчитаю!

Дон посмотрел на капитана. Люц пожал плечами и устало улыбнулся.

– Ты же знаешь его, в делах касающихся денег, он очень щепетильный.

Капитан, Дон и Майкл сели в кожаные кресла, стоявшие рядом со столом, и уставились на согнувшегося над столом человека. В рубке повисла тишина, было слышно лишь невнятное бормотание да еле уловимое гудение двигателей.

Они были космическими бродягами. Бороздя бескрайние просторы вселенной, они нигде не задерживались надолго. Занимались контрабандой, грабили мелкие банки на отдаленных планетах, кидали богатых простаков, в общем, занимались всем, что противоречило законам и приносило им немалый доход.

Когда-то давным-давно все они были людьми мирных профессий, и никто из них даже не помышлял о жизни, полной опасных приключений. Но как это бывает, в один миг их жизнь круто изменилась. Перед ними встал выбор подчиниться новой власти или стать вне закона.

Когда задует ветер перемен, немногие подставляют под него свои паруса. Ведь не известно, куда он тебя занесет? Многие из тех, кто расправил свои парус, погибали, так и не добравшись до своего острова, многие сдавались, и возвращались обратно, но были и такие, которые, теряя близких и друзей, продолжали бороться с разбушевавшейся стихией. Конечно, и их охватывало чувство безысходности, но они не поддавались ему. Собрав в кулак всю свою волю, продолжали свой путь. И в один прекрасный момент они поднимали толпы, и шли впереди, открытой грудью ловя пули и умирая под победные крики своих соратников. Да они погибали, но именно так испокон веков завоевывалась свобода! Именно их пример заставлял людей брать неприступные цитадели и со слезами на глазах вдыхать полной грудью воздух свободы, пропитанный кровью героев.

Команда «Плутоса» выбрала второе. Не раз они попадали в жестокие переделки, но благодаря хитрости и отваге всегда выходили из них победителями. Любой из них, не раздумывая, отдал бы жизнь за другого.

На столе с невероятной быстротой вырастали аккуратно сложенные стопки кредиток.

– Может, пока этот скряга наконец-то занят делом, мы хлебнем чего-нибудь горячительного, – прервал тишину Дон. – А то после их шампанского меня замучила изжога.

– Я все слышу, – бросил Боб, не отрываясь от кредиток, – попрошу не обзывать меня и плеснуть мне тоже. У меня пересохло в горле.

– Я сейчас принесу, – сказал Майкл, вставая из кресла.

– И не забудь бокалы!

– Не забуду, Боб.

– Не беспокойся, Майкл, я все принес!

Все обернулись на голос. Даже Боб на секунду оторвался от своего занятия и улыбнулся вновь вошедшему.

В дверях стоял высокий юноша. На вид ему было лет двадцать пять, может чуть меньше. Густые черные волосы спадали на широкие плечи. Аристократические черты лица, так свойственные посетителям раутов, на которых молодые отпрыски благородных семей щеголяли в дорогих нарядах, никак не вязались с помятой белой рубашкой и истертыми голубыми джинсами. Большие серые глаза осмотрели находящихся в рубке людей.

– Я вижу, наш старина Боб нашел себе дело по душе, и наконец-то мы видим его истинное лицо!

– И я рад видеть тебя в твоем истинном обличии, Александр! – засмеялся Боб. – Хотя, если как следует поразмыслить, – говоривший сделал паузу и оценивающим взглядом посмотрел на юношу, – в обличии принца ты выглядел более солидным.

Александр громко рассмеялся. Он подошел к столу и, откупорив бутылку коньяка, разлил ее содержимое по бокалам. Аромат защекотал ноздри людей.

– Откуда такая роскошь? – спросил Майкл, беря свой бокал.

– Подарок нашего дорогого принца! – улыбнулся юноша. Он поднял свой бокал. – За нас!

Они дружно чокнулись и до дна осушили их содержимое.

– Отличное пойло! – Дон кашлянул в кулак.

– Да! – согласился Боб, – давненько я такого не пил.

Александр разлил еще по одной порции и плюхнулся в кресло рядом с капитаном.

– Как ты, отец?

Люц ласково посмотрел на юношу.

– Все отлично, сын. Как ты?

– Немного болит голова, а, в общем, ничего.

– Ну и отлично, – он похлопал его по руке и посмотрел на человека, согнувшегося над столом.

– Долго ты там еще?

– Минутку, минутку, – Боб выпрямился и, помассировав затекшую спину, повернулся к сидевшим в креслах людям.

– Ну? – не выдержал Майкл.

Боб прокашлялся.

– По самым скромным подсчетам у нас двести двадцать миллионов пятьдесят восемь тысяч сто пять кредитов. Это с учетом того, что мы быстро скинем побрякушки принца по миллиону за каждый камень.

Майкл присвистнул.

– Если мы не будем спешить с продажей алмазов, то мы сможем заработать еще миллионов десять, может быть двенадцать!

– Ух! – Майкл залпом допил содержимое своего бокала. – Этого хватит?

– Даже слишком, – капитан улыбнулся. – Думаю, мы даже заработали себе на небольшой отпуск! Пару месяцев мы сможем повалять дурака на какой-нибудь тихой курортной планете.

– Здорово, – крякнул Дон, – мои старые кости истосковались по солнышку, а душа по хорошеньким упругим женским попкам!

– Думаю, не душа у тебя истосковалась, а то, что болтается между ног! – усмехнулся Боб. – В твоем возрасте пора бы уже задумываться о более серьезных вещах. О вечности, например!

– А что может быть серьезней мыслей о прекрасном поле? – удивился Дон, сделав небольшой глоток. – Именно, когда рядом с тобой лежит прекрасное женское тело, которым ты можешь не просто любоваться, но и прикасаться, ласкать его, вдыхать полной грудью аромат невинности или порочности, черт, какая разница, зарываться своим лицом в женские волосы, пахнущие так, что кружится голова, а потом…– он мечтательно закрыл глаза. – Именно тогда для тебя и открывается вечность! – Он залпом осушил свой бокал, поморщился и добавил. – Когда мужчина перестает думать о женщинах, он перестает быть мужчиной! Уж лучше вышибить себе мозги, чем, проходя мимо красивой женщины не посмотреть ей вслед и не подумать, а как бы выглядели ее волосы на твоей подушке и…

– Очень впечатляет, – захлопал в ладоши Боб, – но вернемся к нашим баранам! Мы ждем с Майклом вашего рассказа!

– Я всегда подозревал, что с этим коротышкой что-то не так! – заворчал Дон, недовольный, что прервали ход его мыслей.

– Все произошло, как планировал Александр, – начал капитан. Он поднялся, и, подойдя к столу, налил себе еще коньяку. Сделав небольшой глоток, он причмокнул, – отличный все-таки коньяк, – и вернулся на свое место. – После того, как вы опустились на планету, мы через некоторое время последовали за вами. Благополучно пройдя таможню, мы прямиком направились в казино. Хотя, честно признаться, я немного понервничал, мне показалось, что таможенник что-то заподозрил.

– Но, когда этот болван увидел бриллианты, их блеск полностью затуманил его мозги – перебил его Александр.

– Ага, – улыбнулся Люц. – Попав в казино, мы… – я думаю, Александр лучше расскажет, что происходило дальше.

– Ну, – начал юноша – для начала я проигрывал, потом выигрывал, потом опять проигрывал, в общем, делал все, чтобы усыпить бдительность крупье и его помощников и сойти за простого богатого олуха. Наконец, проиграв почти все кредитки, я пошел ва-банк. Они сразу ухватились за мое предложение.

– Еще бы. Даже для них сто миллионов неплохие деньги, – улыбнулся Боб.

– Да, – продолжал Александр – именно на это я и рассчитывал. Алчность – это порок, вот почему его можно использовать как оружие.

– Судя по тем кредиткам, которые я вижу на столе, – засмеялся Майкл, – ты очень умело им воспользовался!

– Они были полностью уверены в своей победе, – пожал плечами юноша, – и этим подписали себе приговор. Враг, который недооценивает своего противника, обязательно потерпит поражение.

– Что и было блестяще доказано, – бросил Дон.

– Я заказал всем шампанского, и, пока все наполняли свои бокалы, поработал с крупье.

– Я вспотел как свинья – признался капитан, – такие деньги на кону.

– А, когда Александр поменял все пять карт, у меня чуть инфаркт не случился, – вторил ему Дон. – Я подумал, все! Попали!

Юноша улыбнулся.

– По правде сказать, и я немножко нервничал. Но когда я установил контакт с крупье, то понял, что мы выиграем! Все его мысли открылись передо мной как книга, и мне только осталось переставить запятые и точки!

– Видели бы вы их рожи, – от души рассмеялся Капитан. – Когда Александр открыл свои карты, их глаза чуть не вылезли из орбит.

– Дальше было дело техники, – юноша кашлянул в кулак. – Я прекрасно понимал, что с такими деньгами нас просто так не выпустят из казино. Поэтому я собрал вокруг себя эту разношерстную толпу и притащил их на яхту. Оставалось только подмешать в их вино снотворное и связать их.

– Что мы прекрасно и проделали! – сказал Дон, вставая и наливая себе очередную порцию коньяка.

– Потом, дождавшись темноты, мы пробрались на «Плутос», – закончил свой рассказ Александр.

– Ура нам! – подытожил Боб. – Но простите мою назойливость, одного я не как не могу понять?

Александр поднял брови и вопросительно посмотрел на своего друга.

– Зачем нам с Майклом понадобилось проигрывать так много денег, разве нельзя было проиграть несколько тысяч и свалить?

– Тебе же сказали, балда, проиграть миллион, – зло сказал Дон, он все еще был обижен, что его размышления по поводу женщин так бесцеремонно прервали. – Надеюсь, вы так и сделали?

– Да, да! – казалось, Боб не заметил выпада Дона. – Но зачем так много?

– Понимаешь, – Александр почесал щеку, – все та же алчность. Вас должны были заметить и запомнить! Проигрыш, особенно крупный, всегда оставляет в памяти персонала большие светлые чувства, это для них как бальзам на рану и поэтому они так беспрепятственно разрешили вам удалиться!

– Понял, балда! – уже не так грубо бросил Дон.

– Попрошу не оскорблять человека, пытавшегося во всем разобраться! – надул губы Боб. Но через секунду, улыбнувшись, сказал.

– Все хорошо, что хорошо кончается!

– Аминь! – хором сказали все члены команды «Плутоса» и опрокинули свои бокалы.

– Ты, почему не спишь? – спросил капитан, подходя к Александру, сидевшему в кресле пилота.

Юноша улыбнулся.

– Что-то не спится, отец.

– Мне кажется, что тебя что-то тревожит, сын!

– Я вот все думаю, откуда у меня этот дар, ну ты понимаешь, о чем я говорю?

Люц кивнул.

– Ведь у тебя его нет! И у матери, о которой я знаю только из твоих рассказов, тоже не было?

Капитан покачал головой.

– Так откуда он у меня?

– Не знаю, сын!

– Иногда мне кажется, что ты что-то от меня скрываешь, отец! – Александр пристально посмотрел на Люца.

Капитан не выдержал его взгляд и отвел глаза в сторону.

– Мне нечего от тебя скрывать! Иди лучше отдыхай, я подежурю.

– Хорошо! – юноша встал и направился к выходу. Остановившись в дверях, он обернулся.

– Я люблю тебя, отец!

– И я тебя люблю тебя, Александр! Иди, отдыхай.

Юноша кивнул и вышел из рубки управления. А капитан еще долго смотрел на закрывшиеся двери.

ГЛАВА 4

– Еще коктейль, мистер? – прозвучал механический голос, лишенный всякой интонации.

Александр медленно открыл глаза и, повернув голову, взглянул на робота-официанта. – Черт, – подумал юноша, – неужели этих роботов нельзя было сделать чуточку посимпатичнее и наградить более приятным голосом.

– Валяй, – сказал он вслух, протягивая пустой стакан и вставляя в прорезь монетку.

– Благодарю Вас, сэр. – Робот еле слышно загудел и наполнил пустой стакан красно-голубой жидкостью. – Что-нибудь еще?

– Нет. – Александр сделал небольшой глоток и потянулся. – Жизнь прекрасна!

Робот, уже собравшийся уходить, остановился. Зеленый экран, заменявший ему лицо, тускло замерцал.

Юноша улыбнулся.

– Я говорю, жизнь прекрасна!

– Такого блюда нет в моем меню!

– Ну и болван же ты! – засмеялся Александр. – Можешь идти.

– Спасибо, сэр, – проскрипел робот и медленно покатился по пляжу. Его экран завращался, ища среди отдыхающих людей желающих что-нибудь выпить.

Вот уже две недели Александр и его друзья вкушали все прелести жизни на этой чудесной курортной планете.

Планета Рай представляла собой океан удовольствий и развлечений. Она была полностью покрыта водой, не считая двенадцати больших островов, на которых были расположены огромные отели с прилегающими к ним космопортами.

Выходя из отеля, вы погружались в чудесную сказку. Растения и животные, привезенные со всех уголков вселенной, приветливо встречали вас у дверей отеля и уводили в невероятный мир запахов и звуков.

Здесь были и большие, в человеческий рост, ярко красные цветы, привезенные с Х – 51, и маленькие зеленые деревца с крупными золотыми плодами с Вара. Очень редкие орхидеи, меняющие свой цвет от одного прикосновения человеческой руки, радостно звенели, подставляй под легкий бриз свои разноцветные лепестки. Высокие пальмы гнулись под тяжесть кокосов и с благодарностью кивали детям, которые всего за пару кредиток с легкостью взбирались на головокружительную высоту и срывали приглянувшийся вам плод.

Вокруг порхали гигантские бабочки, переливаясь всеми цветами радуги и ловя восходящие потоки, то поднимались ввысь, то опускались, почти касаясь своими крыльями голов отдыхающих.

На деревьях гордо восседали пестрые попугаи, сонно наблюдавшие за людьми. И когда их стая, чем-то встревоженная, с громким криками поднималась с веток и перелетала на другое дерево, у людей, наблюдавших за этим буйством красок, начинала кружиться голова, и они, улыбаясь, закрывали глаза. Лишь дети громко хлопали в ладоши и с веселыми криками устремлялись вслед за удаляющимися птицами.

Маленькие пони осторожно брали с ваших рук кусочки фруктов, ласково щекоча ладонь красным языком, и смотрели на вас большими голубыми глазами с такой преданностью и грустью, что вы готовы были распрощаться с последней кредиткой, лишь бы купить еще фруктов и угостить этих чудесных попрошаек.

Пройдя через этот сказочный лес, вы оказывались на большом пляже, покрытом белым песком. Повсюду стояли шезлонги, зонтики для тех, кто не очень любил загорать на солнце, которое грело эту планету шестьсот тридцать пять дней в году.

Вот та малая часть из тех удовольствий, которые вы могли найти на этой планете.

Александр вылез из шезлонга и медленно побрел к прозрачной зеленоватой воде. Белый горячий песок, вдоволь насытившийся солнечных лучей, ласково обнимал его ноги, приятно щекоча ступни. Разбежавшись и сделав в воздухе сальто, юноша погрузился в прохладную воду. Молодое сильное тело, обласканное солнцем, мгновенно покрылось мурашками. Вынырнув из воды, он энергично заработал руками, стараясь перегнать стайку маленьких разноцветных рыбок, плотным кольцом окруживших купальщика.

Вволю наплававшись, Александр выскочил из воды и, быстро пробежав по горячему песку, плюхнулся назад в свой шезлонг. Он закрыл глаза и погрузился в воспоминания, разрешая легкому бризу и солнцу нежно гладить и ласкать свое влажное тело.

После успешной операции в казино они направились на планету Эльба к старинному другу его отца профессору По. У него была небольшая база, скрытая от посторонних глаз под поверхностью планеты.

Профессор был гением, и когда-то его имя гремело на всю галактику. Будоража ученые умы своими передовыми идеями, он внес огромную лепту в современное кораблестроение. Но, как и все гении, он не терпел не какого вмешательства в свои дела и тем более приказов. И когда к власти пришел император, По конечно же не смог ужиться с ним. Поэтому, свернув свою лабораторию, он и еще несколько его сторонников скрылись на Эльбе.

Занимаясь научными опытами, он попутно оказывал помощь повстанцам, разным космическим бродягам, в общем, всем кто не хотел мириться с законами, поработившими всю галактику. Ну, конечно, всем, кому доверял. В число его друзей входила и команда «Плутоса».

Когда в очередной раз они прилетели на Эльбу, чтобы залатать свой корабль после встречи с патрулем, профессор предложил им новый космолет.

– Я понимаю, – начал он, – «Плутос» для вас как родной, можно сказать это ваш дом, но еще одна такая стычка, и мне уже нечего будет чинить. Вспомните, сколько раз вы добирались до меня на одном честном слове. Сколько ты уже на нем летаешь, Люц?

Капитан пожал плечами.

– Лет двадцать, может, чуть больше.

– Вот именно об этом я и говорю. Прогресс не стоит на месте. Все течет, все меняется. И хотя я старался запихнуть в ваш корабль достаточно новое оборудование… Но, сами понимаете, «Плутос » исчерпал свой запас, и, по-моему, пора отправить старика на покой.

– Он еще пролетает столько же! – пробубнил Дон.

– Может, и пролетал бы, если бы вы занимались чем-нибудь менее опасным, например, развозили детские подарки на рождество.

– Нам не до шуток! – наморщил брови Дон.

– А я и не шучу. – По внимательно посмотрел на своих друзей. – Вы, должно быть, заметили, что у империи на вооружении совершенно новые корабли, не такие как были раньше. Для меня до сих пор остается загадкой, как вам удалось выйти сухими из воды. Сдается мне, что если бы у вас не было такого пилота, я не имел бы чести с вами сейчас говорить. – Он посмотрел на Майкла. – Вы же сами понимаете, что я прав!

– Допустим, – проговорил капитан, – но что ты предлагаешь? Конкретно?

Его команда не раз заводила разговор на эту тему. Молодежь, то есть Майкл и Александр, склонялись к тому, что бы сменять корабль, ведь молодость так жаждет перемен. Люц и Дон были категорически против: Он еще может нам послужить, – говорили они. Боб держал нейтралитет. Но после последней стычки и Люц стал склоняться к мысли, что старина «Плутос» отжил свой век, как не горько было это осознавать.

– Ну! – профессор хитро улыбнулся. – Я предлагаю вам новый корабль, упакованный по последнему слову техники. Совершенно новый тип двигателя, мощные протонные пушки, корпус из сверхпрочного сплава, маневренность. Все это сделает вас неуловимыми, и продлит вашу жизнь! Поверьте мне, я не предложил бы вам кота в мешке, все, что вы найдете на это корабле выстрадано мной и моей командой, долгими бессонными ночами! Можете быть уверенны, что имперские лаборатории еще не скоро придут к таким результатам. Если я вас заинтересовал, то мы можем взглянуть на него прямо сейчас.

– Ну что же, – капитан Люц поднялся и посмотрел на свою команду, – пойдем посмотрим, действительно ли он так хорош, как говорит этот старый мошенник.

По рассмеялся и похлопал Люца по спине.

– Действительно, действительно. Пошли!

Все оказалось так, как и рассказывал профессор. После того, как они облазили корабль вдоль и поперек, выслушивая подробное описание, даже Дон, который не переставал хмуриться в течение всего разговора, заулыбался.

– Вы можете испробовать его в действии! – сказал По после того, как они вышли из корабля и остановились у траппа.

– С удовольствием! – потер ладони Майкл. – Кто со мной!

– Я! – Александр сделал шаг вперед.

– Я пас! – поднял руки вверх Боб.

Дон молча покачал головой.

– Ну а ты, отец?

– Только без меня! – засмеялся Люц. – Сдается мне, что Майкл попробует выжать из него все, что можно. Боюсь, мой желудок этого не выдержит.

– На твоем месте, я бы то же остался, – сказал Боб. – Как бы этот Икар не угробил вас обоих.

– Да пошли вы, – усмехнулся Майкл. Он посмотрел на Александра. – Ты со мной, иль будешь трястись, как эти старые трусы.

– Конечно! Заводи! – и он побежал по трапу вслед за Майклом.

– Постарайтесь вернуть мне его в целости и сохранности, – крикнул им вдогонку По.

После того как вся проверка была завершена, капитан Люц и профессор удалились. Минут через двадцать Люц подошел к своим друзья, разглядывающим корабль.

– Нам нужно около двухсот миллионов!

– Ничего себе! – присвистнул Боб.

– И где, позвольте узнать, мы их достанем, попросим у императора? – усмехнулся Дон.

– У нас три недели, чтобы привезти деньги! – пожал плечами Люц. – В противном случае, корабль уйдет.

– Лучше сразу отказаться! – сказал Майкл. – Пойди и скажи этому скряге, что нам не нужен этот корабль!

– Ты несправедлив к нему, – нахмурился Люц. – Ты же знаешь, что деньги ему нужны для исследований и для того, чтобы доставать оборудование. Или ты думаешь, что ему его присылают прямо с имперских заводов. Я уверен что, он сказал мне самую оптимальную цену.

Майкл опустил глаза.

– Я был не прав! Но уж очень хочется заполучить эту птичку!

– А подождать он не может? – спросил Дон.

Люц покачал головой.

– Через месяц ему должны доставить что-то очень ценное. Он и не может долго ждать.

– Придется отказаться, – подытожил Дон.

– Думаю, да! – пожал плечами капитан. – Пойду, скажу ему об этом.

– Нет, нет, подожди, – сказал Александр, – дайте мне несколько минут.

Он отошел немного в сторону и заходил взад-вперед, что-то бормоча себе под нос. Прошло минут десять прежде, чем он подошел к ожидающим его людям. Александр весело улыбнулся и сказал

– Отец, пойди и скажи нашему другу, что мы привезем положенную суму в срок!

– Ты уверен?

– Абсолютно! Иди говори!

Вечером после старта «Плутоса» Александр рассказал о своем плане.

– Ты уверен, что эта шлюха тебе не наврала про принца? – спросил капитан.

– Абсолютно, – юноша улыбнулся, – главная наша задача – успеть перехватить его до «Вегаса». Его яхта не такая быстроходная, как наш старина. Так, что я думаю, с этим проблем не будет. Мы успеем. Я это чувствую!

Через неделю на их радаре замаячила яхта принца.

ГЛАВА 5

Еле уловимый писк вывел Александра из тоннеля воспоминаний. Он открыл глаза и огляделся. Пошарив в своей одежде и найдя в кармане брюк золотой браслет, юноша нажал на кнопку. Экран, вделанный в браслет, засветился. На него смотрел отец.

– Ты где?

– На пляже, – ответил Александр.

– Я жду тебя в номере, поторопись!

– Но я только что… – запротестовал он, но его отец уже отключился.

Выругавшись, Александр натянул брюки, набросил на плечи рубашку и поплелся в сторону отеля.

– Заходи быстрее, – бросил капитан, как только юноша открыл массивную дубовую дверь, украшенную золотыми узорами, ведущую в шикарные апартаменты. – И закрой за собой дверь!

Александр захлопнул дверь, и, пройдя в комнату, плюхнулся в огромное кожаное кресло.

– Какого черта, отец! Я так хорошо пригрелся на солнышке, а ты заставил меня тащиться в этот душный отель! Это что, не могло подождать до вечера?

– Ты закончил? – в голосе капитана послышались железные нотки.

Александр выпрямился в кресле и посмотрел на отца. Он знал эту интонацию. Когда его отец начинал говорить в таком духе, дело было серьезным.

– Извини, – виновато улыбнулся юноша, – я думал, ты просто по мне соскучился! Но, кажется, дело в другом?

Капитан Люц кивнул.

– Позволь представить тебе нашу гостью!

Александр повернул голову и только сейчас заметил, что в кресле у окна кто-то сидит. Занавески на окнах были плотно задернуты, и поэтому незнакомка оставалась в тени. Юноша встал.

– Очень приятно, мисс…!

Девушка встала со своего места, и, сделав пару шагов по направлению юноше, вышла на свет.

– Мира, – улыбнулась она, протягивая руку.

– Александр, очень приятно! – ответил юноша, пожимая протянутую руку. А пожатие у нее крепкое, – отметил он, внимательно разглядывая незнакомку, не выпуская ее руки.

Она была еще совсем юна. Лет семнадцать, может чуть больше. Ростом чуть ниже Александра. Гладкая кожа, покрытая ровным загарам, дышала свежестью и здоровьем. Черные вразлет брови, большой чувственный рот. Густые темные волосы были аккуратно заплетены в косу.

Элегантный темно-синий брючный костюм эффектно подчеркивал ее точеную фигуру. Она не пользуется никакой косметикой, – с удовольствием отметил про себя Александр, который терпеть не мог размалеванных женщин.

Она была чертовски хороша, и запросто могла бы сойти за какую-нибудь актрису, сводящую с ума миллионы поклонников. Или за наследницу какого-нибудь знатного древнего рода, в котором на протяжении веков мужская половина выбирала себе жен из самых красивых представительниц слабого пола. И вот их многовековой селекционный отбор завершился таким прекрасным результатом.

Да, она на все сто процентов смахивала на куклу из высшего общества, если бы не глаза. Большие темно-карие, в блеске которых наряду с чувственностью и страстью, сочетались твердость и решимость. Решимость, так свойственную людям, которые не раз смотрели в глаза смертельной опасности. Да еще небольшая, обшарпанная кобура, которую Александр увидел у нее на поясе. Она никак не вязались с ее внешностью и элегантным костюмам.

– Мне тоже очень приятно, – не переставая улыбаться, сказала Мира. Голос был твердым, как и рукопожатие. – Но не могли бы вы отпустить мою руку.

Александр только сейчас заметил, что до сих пор сжимает руку девушки. Густо покраснев, он разжал свою руку.

– Извините,– пробормотал он.

Девушка одарила его ослепительной белозубой улыбкой и вернулась на свое место.

У Александра закружилась голова от восхитительного аромата, исходящего от гостьи. Он как паутина окутал юношу с ног до головы, заставляя его тело задрожать мелкой дрожью, от желания впиться в ее губы и пить из них божественный нектар любви и страсти. Он поспешно сел в кресло, чтобы скрыть дрожь в ногах.

Александр понял, что любит эту девушку, любил ее всегда. И все те женщины, которые были у него раньше, не оставили никакого следа в его сердце; это были лишь короткие остановки на дороге, ведущей через пустыню, к прохладному, чистому и оживляющему роднику. В этот короткий миг он понял, что сделает все на свете, лишь бы испить из этого родника.

Пока длилось их рукопожатие, юноша увидел в глазах Миры лукавство, вперемежку с озорством и манящим женским естеством, которое на протяжении всей истории человечества сводило мужчин с ума, заставляя совершать безумные поступки.

И еще… Александру показалось, что в них блеснул интерес, интерес к нему! Или ему это только показалось?

Дверь шумно распахнулась и в комнату ввалились, весело смеясь, Боб, Майкл и Дон.

– Закрывайте за собой дверь, не в пещере живете, – бросил капитан Люц. – И перестаньте балагурить.

После того, как все трое были представлены девушке, веселая компания уселась на диван. Александр увидел, как его друзья с восхищением рассматривают гостью, и почувствовал укол ревности.

– Ну что ж, теперь все в сборе! – капитан посмотрел на девушку.

Девушка кивнула и заговорила.

– Суть моего дела такова! Мне нужно переправить груз с одной планеты на другую. Так как мой корабль получил серьезные повреждения, и на его ремонт уйдет достаточно много времени, если его вообще можно починить, – девушка усмехнулась, – а дело не терпит отлагательства, мне посоветовали обратиться к вам… Это дело очень опасно. Многие будут пытаться помешать нам.

– Извините, мисс, – перебил ее Дон. – Кто, если не секрет, посоветовал вам обратиться к нам?

Девушка улыбнулась.

– Конечно, не секрет! Профессор По. Именно у него и находится сейчас мой корабль, вернее то, что от него осталось. Сюда я прилетела на одноместном корабле, который любезно предоставил мне профессор.

– Все это правда, – кивнул капитан Люц. – Я связывался с По. – Продолжайте.

– Часть груза заберем у профессора на Эльбе, часть нам нужно забрать на Эльбрусе, и доставить на планету, которую я вам укажу. Потом …

– Если я не ошибаюсь, – прервал ее Дон, – Эльбрус находится в звездной системе, в которой не так давно вспыхнуло восстание?

– Вы не ошибаетесь! – холодно ответила девушка. – И оно было зверски подавлено имперскими войсками. Много честных и порядочных людей погибло…

– Наверняка система кишит имперскими шпионами и полицией – вставил Боб.

– Вы что боитесь? – глаза Миры блеснули презрением. – А По говорил мне, что вы смелые и отважные люди!

– Перед тем, как бросаться в пасть к дьяволу, нужно хорошенько все взвесить! Именно потому, что мы всегда это делаем, вы и общаетесь с нами! – сказал капитан.

– Извините меня! – голос девушки смягчился, – просто я очень устала от перелета.

– А вы случайно не из тех безумцев, которые открыто бросили вызов империи? – спросил Боб.

– Это не должно вас волновать, – спокойно ответила девушка, хотя Александр почувствовал, что это стоит ей огромного усилия. – Я плачу вам хорошие деньги. А мои политические взгляды пускай останутся при мне. Но, по-моему, невежливо называть людей безумцами только за то, что они погибают за свои идеалы.

– Вы правы, – попытался разрядить обстановку Александр. – Наш друг просто не так выразился. Какого рода груз?

Мира одарила его теплой улыбкой.

– Какая вам разница, если за это хорошо платят! Я знаю, что вы промышляете контробандой, поэтому и обратилась к вам, в надежде обойтись без лишних вопросов. Я плачу вам сто миллионов за быстроту и сохранность груза. А так же за отсутствие вопросов!

– Что еще нам нужно знать? – спросил капитан Люц.

Девушка задумалась.

– Пожалуй, я сказала вам все, что необходимо. Мне хотелось бы получить ответ через час! Я остановилась в этом же отеле, этажом ниже, номер В-225. – Она встала и, кивнув мужчинам, направилась к выходу. В дверях она обернулась. – Я надеюсь, что вы поможете мне, это очень важно не только для меня, но и для многих других людей. Вы моя последняя надежда.

Как только дверь за ней закрылась, капитан Люц, простоявший в течение всей беседы, опустился в кресло.

– Ну и что вы об этом думаете?

– Не верю я этой красотке, – сказал Дон. – Уж больно много загадок.

– А что тут думать, – удивился Майкл. – По-моему все проще пареной репы!

– Ты так думаешь, болван? – взорвался Боб. – Мы часто занимались такими делами. Но всегда знали, что везем и куда везем. А здесь… Что везем – тайна, куда везем – тайна! А деньги?! Сколько мы получали за такую работу? – он обвел всех взглядом. – Забыли? Я могу напомнить! Самую большую сумму мы получили за перевозку какой-то зеленой слизи, которая якобы являлась какой-то формой жизни. Чушь, конечно! Наверняка это была какая-то наркота, от которой закайфовала большая часть планеты, на которую мы доставили эту дрянь. Вы сами знаете, что за такой груз нас могли бы упрятать на какую-нибудь богом забытую планету лет на триста. И мы чуть-чуть не попались. Еле ноги унесли от этой чертовой полиции. И что получили за это? Десять миллионов! А сейчас нам предлагают сто! Значит и риск в десять раз больше! Сдается мне, что если нас поймают, то без лишних разговоров сразу поставят к стенке.

– Ты закончил? – спросил капитан.

– Еще нет, – закричал Боб, – наверняка, она связана с повстанцами! Да за одну такую связь нам оторвут головы.

– Послушай, – перебил его Дон, – иногда я не понимаю, зачем ты взялся за такую опасную работу, как наша? Мне кажется, что для нее у тебя слишком часто сводит яйца.

– Да пошел ты… – обиделся Боб, – я просто хочу все предусмотреть!

– А что тут смотреть, – удивился Дон, – нам предлагают отличный куш! Да за такие деньги я готов с самой смертью сыграть в прятки, и пусть эта старая карга попробует меня отыскать. – Он похлопал Боба по плечу. – Не обижайся старина, на счет яиц я пошутил. Мы все знаем, что они у тебя стальные.

– Пошел ты еще один раз, – надул губы Боб, но в голосе его уже не осталось и капли обиды.

– Так. С тобой все ясно, – сказал капитан Люц, – а ты Майкл?

– Деньги всегда деньги, если не ради них, то ради чего мы все терпим друг друга?

Все улыбнулись.

– Мы хорошо заработаем, а если это еще и поможет дать империи хорошего пинка, то я обеими руками «за»! – Майкл дотронулся до шрама на груди.

Майкл вырос на маленькой планете. Его родина славилась своими свинояками, огромными и глупыми животными. Но у них было такое нежное мясом, что отбивные из них были известны на всю галактику. Созданные генной инженерией, эти животные могли выживать лишь на нескольких планетах, в число которых входила и планета, на которой родился Майкл.

У его семьи было стадо из восьмисот голов, за которыми приходилось ухаживать с утра до вечера. Но Майклу это нравилось, и к тому же приносило неплохой доход.

Его семья жила размеренно и спокойно, и ничто не предвещало перемен. Он собирался жениться на прекрасной и доброй девушке с соседнего пастбища.

Но вдруг в один «прекрасный» момент все рухнуло. На планете были найдены залежи какого-то редкого вещества, необходимые для строительства сверхмощных двигателей. И имперский совет во главе с новым императором предложили всем фермерам убраться подобру-поздорову, получив мизерную компенсацию. Большинство так и сделали, не рискнув пойти против власти. Но только не отец Майкла. Он сказал, что никто не посмеет выгнать его семью с его земли, и, если понадобится, то он готов защищать свои права с оружием в руках.

А потом…

Майкл улетел в единственный на планете город, чтобы встретить давнего друга своего отца капитана Люца. А, вернувшись с ним домой, застал только дымящиеся развалины и разорванных на куски свинояков. Его родители и две сестры исчезли без следа.

Он вскочил во флипер и помчался к своей невесте. Ее семья тоже не согласилась покинуть своих угодий. Подлетая к их пастбищу, он издалека заметил дым. Прибавив скорость, он чуть не столкнулся с несколькими военными флаерами без опознавательных знаков на борту. Ярость залила юноше глаза, и он погнался за убийцами, совсем не задумываясь, что он будет делать один и без оружия против банды головорезов…

Его сбили. Он чудом остался в живых. Среди обломков его и нашел капитан Люц.

Майкл в один миг потерял все.

С тех пор в его сердце поселилась ненависть к империи. И лишь мысль когда-нибудь отомстить заставила его жить дальше.

Так он стал полноправным членом команды «Плутоса».

– Слово за тобой Александр, – взглянул на сына капитан.

– Ну, я «за»! Хорошие деньги!

– Ты забыл добавить, хорошие сиськи, – съязвил Боб. – Я видел, как ты на нее пялился!

– Заткнись, – зашипел Александр, весь покраснев от гнева. – Иначе я отрежу твой гнусный язык.

– Да ладно, ладно, – отшатнулся от юноши Боб. – Я просто пошутил.

– Не смей так говорить о женщинах, никогда не смей!

– Понятно, извини!

– Ну что же, – подытожил капитан Люц, – я тоже за. Значит четверо за, один против, – он поднялся из кресла. – Давайте заработаем эти легкие денежки!

– Одну минуточку, одну минуточку! – возмутился Боб. – Это кто же «против»! Позвольте узнать? Я с самого начала был «за»! Просто я люблю все взвешивать, ну и пытаюсь предвидеть, какие опасности нас могут подстерегать. Но за такие деньги…

И к тому же, такая прекрасная девушка.

Александр метнул на него сердитый взгляд.

– Все сдаюсь, сдаюсь, – поднял руки Боб, – я вижу, что в этой компании меня хотят затравить. Сначала один, обсуждает мои гениталии, потом другой пытается отрезать мой старый язык. Капитан, как старшего по званию, я прошу немедленно прекратить эти издевательства над вашим покорным слугой. Иначе я просто буду вынужден покинуть вашу команду и присоединиться к людям, которые будут более дружелюбно относиться к старине Бобу. А таких, поверьте мне, великое множество!

– Во загнул, – засмеялся Дон.

Все дружно его поддержали.

– Ну, что же, время не ждет. Собирайтесь! – скомандовал капитан.

ГЛАВА 6

– Расскажи мне о своей семье, – попросила Мира, глядя на Александра.

Они сидели за большим столом в кают-компании на борту их нового «Плутоса». Ни у кого из друзей Александра даже не возникло мысли, чтобы назвать их корабль как-то по-другому.

Вот уже пять дней они находились в космосе, держа курс на Эльбу к профессору По. Молодые люди много времени проводили вместе, да это и не удивительно! Во-первых, они были почти одного возраста, а значит, имели одинаковые интересы, во-вторых, та невидимая связь, которая установилась между ними, при их первой встрече, крепла с каждым часом, перерастая во что-то большее, чем просто дружба! По крайней мере, так думал юноша, и, как ему казалось, не без оснований! В-третьих, им было просто интересно вместе, они много повидали за свою короткую жизнь, и им было, что рассказать друг другу.

Попробуйте запереть в замкнутом пространстве два молодых, горячих, жаждущих любви сердца, и в девяноста девяти процентах из ста их отношения будут развиваться по такому же сценарию.

Александр нежно посмотрел на Миру. Ее лицо, ее волосы, ее движения, плавные и грациозные, ее звонкий заразительный смех – все пленяло Александра. Вот только глаза.… Не раз юноша замечал в них глубокую печаль! И еще… он попробовал, совсем легонько, коснуться ее мозга, но встретил непреодолимый барьер. Для юноши это было ново и необъяснимо!

Он частенько просто так, ради развлечения, устанавливал контакт с окружающими его людьми, читая их мысли. Иногда это было очень просто, иногда намного сложней. Но практически всегда Александр добивался желаемого результата.

Для себя он установил табу. Никогда не касаться мозга никого из членов своей команды. Он доверял им, как самому себе, и очень любил. И если у них было что-то, что нужно было скрывать. Что же, они имели на это полное право.

Что касается Миры, то он долго мучился, попробовать или нет. Но, в конечном счете, любопытство взяло верх. К тому же, кто устоит перед искушением, чтобы узнать, что думает о тебе человек, в которого ты по уши влюблен? Но… эксперимент не увенчался успехом!

– Да, в общем-то, всю мою семью ты уже знаешь. Сколько я себя помню, я всегда был с ними. Мы скитались от одной планеты к другой, нигде не задерживаясь подолгу. – Мы великие скитальцы космоса, бросающие вызов обыденности и однообразию – так любит говорить мой отец. – Александр улыбнулся.

– Ну а твоя мать, где она?

Юноша непроизвольно вздрогнул.

– Я совсем не помню ее. Только из рассказов отца. Она была удивительной женщиной, очень красивой и очень доброй. Она очень любила меня…

– Была?

– Она умерла, когда я был еще совсем маленьким. Несчастный случай! Отец говорил, что я испытал глубочайший стресс после ее смерти. Он даже показывал меня врачам, опасаясь за мой рассудок. – Александр замолчал. Молчала и девушка, не смевшая нарушить тишину. Через некоторое время юноша поднял глаза и посмотрел на Миру. По его щеке скатилась слеза.

– С тех пор что-то во мне изменилось. И как я не пытаюсь вспомнить, что было до ее смерти, ничего у меня не получается. – Александр вытер глаза. – Да и саму смерть тоже не могу! Иногда я вижу какие-то образы, краткие эпизоды. Они возникают у меня в голове, как яркие вспышки. Но ничего определенного. – Он пожал плечами. – Как будто мое детство – это огромная темная комната, в которую я никак не могу войти! Но иногда, подсматривая в замочную скважину, я различаю очертания каких-то предметов!

– Извини меня, – сказала Мира, положив свою руку на руку юноши.

– За что?

– Я заставила вспоминать тебя то, что причинило тебе боль!

– Все в порядке! – печально улыбнулся Александр, поглаживая ее руку. – С этим мне придется жить до конца моих дней. И еще мне хочется, чтобы между нами не было никаких секретов. – Он посмотрел прямо в глаза девушки.

Еле заметный румянец покрыл щеки Миры, она высвободила свою руку, и опустила глаза. Повисла неловкая пауза. Ее нарушил Александр.

– Я давно хотел тебя спросить. Мира, такое чудесное имя, откуда оно?

Девушка звонко рассмеялась.

– Это все мой отец! Он всегда увлекался стариной. Однажды, еще до моего рождения, к нему в руки попала старая книжка. Он купил ее у какого-то торговца, прилетевшего с очень далекой планеты. Эта была настоящая книга, с бумажными страницами, в красивой кожаной обложке. Она называлась… – Мира на секунду задумалась. – Если мне не изменяет память, она называлась «Собор парижской богоматери». На отца этот роман произвел неизгладимое впечатление. К сожалению, она не сохранилась до того момента, когда я научилась читать. И я не могу тебе пересказать ее содержание. Знаю только, что там рассказывалось о прекрасной цыганке. Ее звали Эсмиральда! Так что, на самом деле, мое полное имя, Эсмиральда. А Мира, – девушка пожала плечами, – так просто короче!

– Эсмиральда! – медленно произнес Александр, как будто пробуя это имя на вкус, как какое-то изысканное яство. – Мне очень нравится это имя, – сказал он, беря ее руку. – Я хотел бы тебе кое-что сказать. Ну, о себе, о том, что я чувствую, что хочу. – Он смотрел ей прямо в глаза. Она не высвободила свою руку, и это придало ему уверенности. – В первый раз, когда я тебя увидел …

– Ну, как тут наши голубки?! – загрохотал Боб, вваливаясь в кают-компанию.

Мира быстро отдернула свою руку.

– О, может я не вовремя?

– Ну что вы, Боб, – чуть натянуто улыбнулась девушка. – Проходите. Я как раз спрашивала у Александра, сколько нам еще осталось до Эльбы.

Как наивна бывает молодежь, пытающаяся скрыть от окружающих свои чувства. И как мудры бывают старики, которые делают вид, что молодым это удалось, боясь спугнуть еще неокрепшую, но уже зародившуюся любовь!

Конечно же, Боб был мудр, поэтому он не подал никакого виду, что видел быстрое движение девушки, высвобождавшей руку, и как они оба густо покраснели.

Он медленно подошел к столу, глядя себе под ноги, давая тем самым время Александру и Мире прийти в себя. Опустившись в кресло, он произнес.

– Я думаю, часов десять, может, чуть больше.

– Тогда я пожалуй пойду вздремну, если вы не возражаете, – она поднялась из-за стола. – А то я что-то устала. – Кивнув мужчинам, она направилась к выходу.

– Кажется, я, и правда не вовремя, – спросил Боб после того, как двери за девушкой закрылись.

– Все нормально, – ответил Александр.

– Знаешь, мне кажется, что она очень хорошая девушка. Таких сейчас очень мало!

– Я знаю, – кивнул головой юноша. – Извини, я, пожалуй, тоже пойду вздремну. Он встал и медленно побрел в свою каюту.

Вся команда «Плутоса» сидит на берегу быстрой и чудесной реки. Они весело разговаривают и смеются. Высокая зеленая трава нежно обнимает их, слегка щекоча обнаженные тела. Кругом порхают разноцветные бабочки, слышится щебет птиц. Легкий ветерок весело играет их волосами, поглаживает загорелую кожу. Прозрачная голубая вода, как бы нехотя накатывает на берег, иногда обдавая их холодными брызгами, что очень даже кстати, так как стоит ужасная жара.

На небе ни единого облачка. Солнце, как любовница, обнимает их разгоряченные тела, хотя и слишком настойчиво. И если бы ни ветерок и холодные брызги, эти объятья были бы нестерпимо горячи.

Александр смотрит на веселые лица своих друзей. Он счастлив и спокоен. По высокой траве в ярко красном платье к ним легко бежит Мира. Кажется, она почти не касается земли. Длинные черные волосы развиваются за ее спиной, как крылья невиданной сказочной птицы. Она весело смеется. – Александр! – звонко кричит она. Юноша быстро поднимается и устремляется навстречу своей любимой, раскрыв свои объятья и желая только одного, поскорее обнять и прижать ее к своей груди, впиться своими горячими губами в нежные девичьи уста.