Читать книгу Нелегкая жизнь богини - Ольга Истомина - Страница 1

ГЛАВА 1

Проснулась я на удивление быстро. Будто кто-то нажал на кнопку, и невидимая пружинка подбросила меня вверх. Сев в постели, я широко зевнула и протерла глаза, постепенно возвращаясь из мира снов в реальность.

– Ну наконец-то! Это же надо было проспать двое суток подряд! – недовольно произнес кто-то.

«Двое суток?! Я что, надумала изобразить Спящую Красавицу и съела пачку снотворного?» – мелькнула удивленная мысль.

Но озвучить ее я не успела. Перевела взгляд на говорившего и обмерла. Прямо напротив сидел мужчина, полностью одетый в пламя. Огненные рубашка, штаны, волосы. Вернее, он словно сам был огнем, обжигающим и пугающим.

– Мне уже казалось, ты решила впасть в спячку и пропустить все самое интересное, – попенял мужчина, протягивая руку.

– Изыди, Сатана! – вскрик вырвался сам собой. Размашисто перекрестившись, я вжалась в стенку. – Прочь!

– Опять то же самое, – мужчина устало вздохнул, а потом пламя принялось осыпаться с него яркими золотистыми искрами.

Выглядело это настолько ослепительно, что я, не выдержав, зажмурилась, а когда открыла глаза, огненное создание исчезло. Вместо него на кресле в весьма вольготной позе сидел вполне обычный черноволосый мужчина. Поймав мой взгляд, он вопросительно изогнул бровь, явно не понимая причины такого любопытства.

Глюк, это точно был глюк!

Понять бы еще, с чего меня такое необычное видение посетило…

Проснувшаяся память услужливо подкинула картинку: светловолосый парень в короне и черной повязке на глазах тепло улыбается и наливает мне вина. Имя же блондина, как собственно, и сам повод для празднования, от восприятия ускользали.

Голова была пустой, как после экзамена. В ушах едва не звенело и навести порядок в мыслях никак не получалось. Отчаявшись, я покосилась на брюнета.

Мужчина выглядел бодрым и подтянутым, ни следа прошедшей попойки. Может, это хозяин квартиры, в которой проходило мероприятие? Или он просто успел протрезветь, все же целых два дня прошло…

– М-м-м, – на мгновение перед глазами все закружилось.

Черт побери, как же плохо ничего не помнить. Больше никогда не буду пить. Только здоровый образ жизни и одобренное специалистами питание.

– Что такое? – участливо поинтересовался брюнет. – Встаешь? Тебя все заждались.

– Ага, сейчас, – слабо отозвалась я, пытаясь выудить из закоулков памяти, кто же может быть «всеми».

Признаваться в напавшей на меня амнезии совершенно не хотелось. Друзьям только скажи – до последнего курса дырявой головой дразнить будут.

Поудобнее устроившись на подушках, я стала рассматривать комнату, надеясь, что знакомая обстановка всколыхнет в мозгу цепочку ассоциаций.

Помещение было довольно просторным, со светлыми стенами и высоким потолком, что сразу заставило меня изменить мысли о собственном пребывании с квартиры на дом. А вот обстановка оказалась скудной и откровенно терялась в большой комнате, взгляду почти не за что зацепиться. Кровать, на которой я лежу, кресло с брюнетом, шкаф и небольшой столик.

Теперь уже улыбка брюнета стала откровенно издевательской. Поймав мой растерянный взгляд, он откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди. Явно ведь, гад такой, прекрасно все понимает и нарочно молчит!

Хотя скрывать не стану, симпатичный. У Светы плакатами с подобными красавцами все стены дома обклеены, только там они все сплошь певцы и актеры. А брюнета даже тоненький шрам на правой щеке не портит, наоборот, хочется шутливо спросить, на какой дуэли он его получил? Пухлые губы растянуты в улыбке, нос идеально прямой. Разве что взгляд какой-то отрешенный. Интересно, кто его пригласил?

– Ладно, сдаюсь. Что вчера, вернее, два дня назад, было? И как тебя зовут? – обреченно поинтересовалась я.

– Я Варус. Пойдем, на встрече тебе все объяснят. Может, хоть тогда ты немного очнешься, – легко поднявшись на ноги, мужчина подхватил меня под локоть.

И, пока я раздумывала, чего больше в его речи, надменности или покровительства, куда-то потащил.

Тело слушалось неохотно, вдобавок, после долгого сна руки и ноги кололо маленькими иголочками, так что я не стала возражать против такого неуважительного обращения.

Идти пришлось недалеко. Мы свернули два раза, прошли по коридору, а потом Варус распахнул двери, пропуская меня в зал.

– Встречайте нашу сестру и новую коллегу, – громко объявил он.

Я переступила порог, но, увидев, кто именно меня ждет, не смогла сдержать удивленного восклицания. Мелькнула мысль, будто бы праздник продолжается, только теперь я попала на костюмированную вечеринку.

Комнату заливал приятный белый свет. Стен же в помещении не было. Или были, но так далеко, что увидеть их не получалось. В центре стоял круглый стол, за которым сидели люди, больше всего напоминающие каких-то сказочных героев из фильма.

– Добрый день, я рада, наконец, познакомиться с тобой. Меня зовут Нирея, – поднявшись, женщина ласково улыбнулась.

Она оказалась одета в необыкновенное платье в виде тысячи цветов. Длиной в пол, с округлым вырезом горловины и свободными руками, оно сидело точно по фигуре. На ногах у нее были туфельки, будто бы сплетенные из листьев. Но удивительнее всего волосы. Темно-каштановые, ближе к средине они становились зелеными, а концы же были золотисто-желтыми, будто солнечные лучи. А еще глаза. Наверное, именно такой оттенок в средневековье считали колдовским, безжалостно сжигая их обладательниц на костре. Насыщенного изумрудного цвета, они так и притягивали взгляд.

В природе таких глаз точно не могло существовать, и я немедленно преисполнилась завистью к незнакомке, отхватившей где-то такие линзы.

– Да, теперь наша дружная семья в сборе, – подмигнул мне сидящий напротив мужчина. – Позволь представиться, меня зовут Камир.

Внешность у него оказалась не менее экзотической, чем у Ниреи. Глаза цвета самого яркого неба, который только может быть. Длинные прямые волосы, причем довольно интересно покрашены. Сверху белые, а снизу голубой оттенок. Я думала, подобное уже не в моде, но Камиру шло. Одет же он был в штаны и шелковую рубашку василькового цвета, оттеняющие его глаза.

– Кажется, кого-то все-таки не хватает. Мы опять несем потери? – дернув меня вперед, Варус уселся на стул.

– Эли опять куда-то отлучилась, – неодобрительно произнесла Нирея. – И договаривались ведь… Элисса!

Женщина закрыла глаза и вновь окликнула ее. На мой взгляд, куда удобнее было бы воспользоваться мобильным, но озвучить совет я не успела.

Воздух замерцал и из голубой дымки вывалилась… Мальвина. По-крайней мере, девушка с голубыми кудрями и такими же голубыми глазами напомнила мне именно ее.

– Мрак, опять мимо! Двадцать лет тренируюсь и все никак, – потирая ушибленное место и кривясь, Мальвина поднялась и кое-как плюхнулась на стул.

– Элисса, сколько можно? Я ведь предупреждала, бросай свои фокусы и хватит ругаться, это не красит твой статус, – как ни в чем не бывало, сделала ей замечание Нирея.

У меня же глаза полезли на лоб. Складывалось ощущение, будто алкоголь еще не выветрился из крови и я вижу чрезвычайно реальные галлюцинации

– Кириан, только не вздумай падать в обморок! Еще двое суток ожидания мы не вынесем! – воскликнул Варус.

Собственное имя послужило ключом, разом возвращая воспоминания. Картинки закружились перед глазами, сменяя одна другую. Затаив дыхание, я будто бы смотрела немое кино о себе самой.

Вот я иду в пещеру вслед за Сейтаром. Бросаюсь к разноцветным камушкам, растущим прямо на стенах, и испуганно таращусь на торчащий арбалетный болт. Пью вино, бокал выпадает из моих пальцев и Сейтар кладет меня на алтарь.

Невидимая камера меняет угол, фокусируясь на бледном от ярости лице Ильяза. Его губы шевелятся, он что-то кричит, а потом вытаскивает меч. Они с Сейтаром дерутся. Яростно, стремительно, зло. Следующий кадр – Ильяз лежит на полу и зажимает рукой рану, из которой по груди хлещет кровь, Сейтар идет ко мне, замахивается кинжалом. Его лицо стремительно сереет и он падает на пол, так и не закончив замаха.

Удивительно, но боли не было. Складывалось ощущение, будто бы все это произошло очень давно, еще и не со мной. Это можно было сравнить с событиями, о которых прочитал в книге и лишь отметил в сознании.

– Что… Что это было? – я схватилась за грудь, судорожно дыша и пытаясь разобраться в кавардаке, творящемся в голове.

– Ты вспомнила, как прошла обряд? Так и бывает, все правильно. Я так рада, что новой богиней стала именно ты. Саирос был таким занудой, с ним было совершенно не о чем разговаривать, а с тобой будет все совсем не так. Будем дружить? – затараторила «Мальвина».

Теперь я рассмотрела, что ее кудри на концах белые, зеленые и фиолетовые, причем цвет постоянно меняется, смешиваясь. И наряд соответствующий. Узкий обтягивающий топ и разлетающаяся юбка. Обуви же у девушки не было.

– Эли, опять ты со своими глупостями. Что Кириан о нас подумает? Немедленно прекрати безобразничать и представься как положено, – вновь одернула ее Нирея. И, извиняющее покосившись на меня, добавила. – Уже сто лет как обрела силу, но до сих пор ведет себя как сущий ребенок.

– А ты зануда, – девушка передернула плечами и показала ей язык.

– Девочки, не ссорьтесь. Не забыли, это моя прерогатива устраивать скандалы и козни? – Варус обольстительно улыбнулся обеим.

– Хорошо. Кириан, позволь представиться. Меня зовут Элисса. Я Богиня Воды, Хранительница и Хозяйка водной стихии этого мира, – встав, церемонно произнесла девушка. – Но ты можешь называть меня просто Эли.

«Вот, значит, кому поклоняется… поклонялся…. Ильяз. В самом деле, можно было сразу догадаться», – машинально отметила я.

Между тем, вид божества изменился. Еще минуту назад передо мной была обычная девушка в кокетливо-развевающимся наряде и искорками во взгляде, а теперь оказалась настоящая королева, величественная и гордая. Верх ее платья был приподнят и перехвачен лентой под грудью, а все остальное разлеталось кучей сине-зеленых оборок, точь-в-точь как бурлящие волны.

– Круто! Я тоже так хочу, – восхитилась я. – Эли, раскроешь секрет? А то я вечно кручусь перед зеркалом и в итоге всюду опаздываю.

– Всему свое время. Ты еще успеешь научиться, – серьезно произнесла Нирея. – Я Хранительница природы, Богиня Земли.

– Приятно познакомиться. А вы сами себе такие волосы наколдовали? – наблюдая, как цветы на ее платье сменили цвет с красного на бледно-желтый, поинтересовалась я.

– Это отражение моей сущности, как и у всех нас, – ничуть не обидевшись, объяснила богиня. – Можешь называть меня по имени, мы ведь теперь равны.

– А еще лучше давайте вспомним, наконец, о делах, обсудите прически потом. Мне надоело безвылазно сидеть здесь, медленно покрываясь пылью! – сердито воскликнул Камир. – Я Бог Воздуха. Сама понимаешь, установить границы для меня почти невозможно.

– Ну а со мной ты уже знакома, – подмигнул Варус. – Так что на этом официальную часть нашей встречи можно считать законченной. Устраивайся поудобнее и постарайся сильно не пугаться, сейчас Нирея тебе твои первостепенные обязанности зачитает.

– Да уж, работа тебе досталась самая тяжелая, – сочувственно заметила Эли.

– Что? Какие обязанности? – я все-таки села. – Не припоминаю, чтобы заключала с кем-то трудовой договор! Почему вообще я?

– А кому же еще? Увы, никто из нас не может заменить Богиню Равновесия на своем посту, – развел руками Камир.

– Богиня? Я? – чувствуя себя попугаем, переспросила я.

И в следующий момент в мозгу что-то щелкнуло. Вспомнилось, как «разбился» алтарь Бога Равновесия и сила, едва не мурлыча, окутала меня. И как я вдохнула ее, позволяя энергии хлынуть в тело. И как Варус поздравлял меня с вступлением в семью.

– То есть я в самом деле новая Богиня, – ошеломленно пробормотала я. – Подождите, получается, я мертвая?!

Внутри все похолодело. Я принялась судорожно ощупывать себя, проверяя, не утратило ли тело материальности.

– А где крылья? И персональные арфа с облачком? Да и разве богам не полагается туника?

– Впервые слышу такие глупости, – наблюдая, как я осторожно дотрагиваюсь до головы, пытаясь найти нимб, или, чем черт не шутит, рога, Эли захихикала. – Кириан, ты не умерла.

– Тогда как? – я попыталась вспомнить соответствующие разделы из Библии и ощутила, как глаза лезут на лоб.

– Это будет еще сложнее, чем я предполагала, – в глазах Ниреи мелькнуло раздражение. Но, обернувшись ко мне, она опять приветливо улыбалась. – Сейчас ты все поймешь. Думаю, этот разговор нужно вести в более домашней атмосфере.

Я моргнула, а когда открыла глаза, то обнаружила, что сижу в мягком темно-зеленом кресле. Светлый зал превратился в небольшую гостиную с горящим огнем в камине и картинами на стенах.

– Кто возьмет на себя честь рассказать Кириан о нас?

– На меня не смотри, знаешь же, я терпеть не могу читать лекции, – поспешно открестился Варус.

– Давайте я, – негромко произнес Камир. – Чтобы тебе было понятнее, начну с самого начала. Много-много веков назад Создатель вдохнул жизнь в этот мир. Сотворил горы, леса, океаны, а также поселил разные расы. Он внимательно следил за собственным творением, обучая и направляя его, но в какой-то момент… устал. И стал желать чего-то большего.

– Все понятно, старая игрушка приелась, захотелось модель поновее, с современными наворотами, знакомо, – кивнула я.

– Но Создатель не мог бросить мир без присмотра, и тогда появились мы. Хранители, призванные следить за течением жизни и охранять существующий порядок. Для этого Создатель поделился с нами собственной силой, дав каждому власть над одной стихией. И только Бог Равновесия должен был сразу управлять двумя совершенно разными, но невозможными друг без друга материями. Эта сила разумна. Она может учить нас, а еще сама выбирает нового носителя, когда старый больше не хочет нести на своих плечах такую ношу.

Мягкий голос Воздушного божества разлетался по комнате, убаюкивая. Еще недавно Камир казался молодым парнем, таким же балагуром, как и Эли, но теперь выглядел мудрым, разменявшим не одно столетие существом. Это слышалось в его голосе и читалось во взгляде, наполняя внутренним трепетом и уважением.

– Мы далеко не первые, кто хранит этот мир. Когда Саирос пожелал уйти, в этом не было ничего удивительного. Мы попрощались и стали ждать, кого сила выберет на этот раз. Правда, не думали, что ее выбор окажется настолько непредсказуемым, – Камир одарил меня изучающим взглядом и картинка рассыпалась.

Я снова видела перед собой ровесника, с которым можно как пошутить, так и поругаться.

– Между прочим, я к вам тоже не напрашивалась!– заметив во взгляде бога сожаление, обиженно воскликнула я.

– Вот это и удивительнее всего. Признаюсь честно, твой случай первый за всю историю мира, – глядя на переплетенные пальцы, задумчиво проговорила Нирея.

– Не вижу ничего странного. Мало кому понравится приносить в жертву своих близких, – я нахмурилась, машинально потерев след от исчезнувшего обручального кольца.

– Потому что это и не требуется. Неужели ты думаешь, что Создатель мог быть настолько жестоким? – посерьезнела Эли. – Чтобы стать Хранителем нам нужно отречься от всего земного, принести в жертву самое дорогое, то, что составляет часть себя – воспоминания и связи. Саирос нарушил наши правила, обмолвившись об обряде королю, но, к счастью, тот неверно понял все и план Сейтара провалился.

– Что?! Так вы знали? – все наконец-то встало на свои места. Я поняла, почему король вначале желал избавиться от меня, а потом приказал карателям охранять. И на что намекал Варус при нашей второй встрече. – Почему же не вмешались? Как могли позволить, чтобы все это случилось? Почему не явились к королю и не вправили ему мозги, раз и навсегда запретив играть в такие игры?

– Кириан, не злись, пожалуйста, – Нирея дотронулась до моей руки. – Мы хотели исправить ситуацию, но спохватились слишком поздно. Понимаешь, для полноценного существования нам нужна энергия, которая вырабатывается только при наличии всех пятерых богов. И когда Саирос погиб, а мир лишился Бога Равновесия, начался… беспорядок. Импульсы не отлетевших душ нарушили энергетические плетения, составляющие основу всего сущего. Так не должно было быть, и нарушение структуры потянуло за собой череду других последствий. Наши силы слабеют, мы не можем призвать аватары, не можем переместиться и едва справляемся с самыми неотложными делами.

– Вы может и не могли, но кое-кто другой явно не испытывал никаких затруднений! – я прищурилась, переведя взгляд на Варуса. – Ты, ящерица-переросток, почему тогда не сказал мне правды?! Повеселиться за мой счет вздумалось, оскорбленное божество изобразить захотел? Как же, злые смертные зарезали Бога Равновесия, теперь мир ждет хаос, только вот оказывается, другие боги все это допустили!

– Ты что, был на земле?! Но ведь мы столько раз пытались и все бесполезно! – взвизгнула Эли.

– Причем целых два раза! – запальчиво воскликнула я.

– А что ты хотела? Огонь на то и огонь, что всегда дает своему владельцу куда больше сил, – снисходительно пояснил девушке Варус. – К тому же мне ведь следовало убедиться, что она справится с новой ролью.

– Да, Эли, ты же сама говорила, что не хотела бы видеть в нашей компании Сейтара. И мы должны были быть уверены – Кириан подойдет гораздо лучше и не заставит нас жалеть об этом выборе, – смягчая замечание Огненного бога, Нирея улыбнулась коллеге. – Хотя мне и эта идея и не нравилась.

– Что поделать, очереди некромантов как-то было не заметно. Смертные хорошо потрудились, разогнав всех возможных претендентов, – развел руками Варус. – Кириан хоть веселая, не то, что Саирос, лишнего слова не скажет.

– Ты с ней еще и шутки шутил! – Богиня воды изменилась в лице.

«Надо же, кто-то ревнует», – машинально отметила я.

Впрочем, стоило мне осознать сказанное, и эта мысль оказалась стертой поднявшейся изнури волной злобы.

– Ах ты дракон недоделанный! Так ты с самого начала все это запланировал! Вам, значит, надоело сидеть взаперти и вы решили, что я послужу отличной отмычкой? А меня спросить, хочу ли я стать одной из вас, не подумали?! И лежать на алтаре, надеясь, что смерть хотя бы будет быстрой, совсем не так весело, как может показаться на первый взгляд! Черт побери, я вам не марионетка, чтобы играть моей судьбой!

Вскочив, я лихорадочно заозиралась, раздумывая, чем бы таким запустить в довольно скалящегося Варуса. В руки попалась только подушка с шелковыми кисточками на концах.

– Ты же не собираешься бить меня этим? – даже не вздрогнув, мужчина одарил подушку презрительным взглядом. – А вот клинки с тобой я бы с удовольствием скрестил. Давно у меня не было настолько взрывного противника.

В воздухе тут же вспыхнули два огненных меча.

– Выбирай, какой больше нравится? – забавляясь, щедро предложил Бог.

– Да я тебе голыми руками шею сверну! Живьем закопаю! – у меня вырвалось рычание.

– Варус, Кириан, успокойтесь, пожалуйста, – попыталась вклиниться Нирея, но бесполезно.

Отмахнувшись, я все же размахнулась, но в следующий момент невидимая сила вырвала подушку из моих рук и мягко усадила меня в кресло.

Такая же участь последовала и Варуса.

– Спасибо, воздушник, – Нирея благодарно улыбнулась отряхнувшему руки Камиру. – Теперь давайте поговорим серьезно, как взрослые и мудрые боги.

– Скорее, как злобные кукловоды, – съязвила я.

– Я же говорил, что с ней будет весело, – усмехнулся Варус.

– Прекратите немедленно, – сейчас Богиня Земли выглядела будто школьная учительница, только указки в руках не хватало.

Впрочем, спорить мне уже перехотелось, и я за неимением парты сложила руки на колени, всем своим видом демонстрируя послушность.

– Кириан, не в нашей компетенции решать, кто станет богом, дар получает самый достойный кандидат. Если бы Сейтар не задумал твое убийство, скорее всего, сила перешла бы именно к нему, все же его способности куда выше твоих. Вмешаться напрямую мы не могли, но, учитывая накопленный опыт, чувствовали, кому суждено войти в нашу семью, – принялась объяснять она.

– Вот уж не думала, что обзаведусь таким количеством родственников. Мне и одним ребенком в семье нравилось быть, – проворчала я.

– Это фигуральное выражение. Мы много времени проводим вместе, так что в какой-то степени считаем себя братьями и сестрами, – Камир лукаво улыбнулся, а я ощутила, как ветер треплет волосы.

– Все равно не понимаю. Как я могла оказаться богиней? Я ведь не приносила никаких жертв и не отрекалась от своей жизни, – упрямо повторила я.

– В самом деле? – хитро прищурился Варус.

«Я просто хочу забыть. Закрыть глаза и понять, что ничего этого не было. Неужели я так много прошу?» – прозвучал в ушах мой собственный голос.

– Если бы к алтарю явилось несколько кандидатов, все разрешилось бы по-другому. Но наш мир стоит на грани и силе пришлось выбрать тебя, – наверное, сейчас я выглядела по-настоящему плачевно, потому что Нирея смотрела на меня с откровенной жалостью.

– И что мне теперь делать? – обреченно уточнила я.

– Учиться жить по-новому. Тебе понравится, существование божества несравнимо с жизнью смертного, – с ногами взобравшись на кресло, весело воскликнула Эли.

– И как же развлекаются боги? – воображение почему-то нарисовало гонки на облаках наперегонки, а еще бросание нимбов в кольцо. – Как вы вообще живете?

– Веселиться будем потом. Кириан, в первую очередь тебе нужно срочно навести порядок в собственных владениях, а уже потом думать обо всем остальном, – подняв вверх палец, наставительно произнес Бог Воздуха.

– И как мне это сделать? – картинка сменилась. Теперь уже я представляла себя, смахивающей пыль с душ и моющей полы в приемной, где им следовало ожидать распределения. – Сразу предупреждаю, я ненавижу уборку.

– Ничего, сила тебе сама подскажет. Просто доверься своей интуиции, она поведет тебя, – Варус сложил ладони вместе, и с них сорвалась огненная бабочка.

Она пролетела круг по комнате, а потом опустилась мне на руку и осыпалась искорками.

– И когда нужно приступать? – информация никак не желала укладываться в голове и по ощущениям, вот-вот должна была потечь из ушей. – Будет какое-то официальное представление? Ритуал? Выдача трудовой книжки и именного значка?

– Нет, мы ведь уже познакомились, а это самое главное. Впрочем, небольшой подарок все же устроим, – по губам Ниреи скользнула лукавая улыбка. – Поднимись, пожалуйста, и встань в центр. Не бойся.

– А что ты собираешься делать? – после последнего предупреждения принимать подарки мне резко расхотелось.

– Тебе понравится, – Варус хрипло рассмеялся и хлопнул в ладоши.

В следующий момент на меня хлынуло пламя. Взвизгнув, я закрылась руками, но боли не почувствовала. Напротив, огонь клубился у моих ног, но нисколько не обжигал, тепло было скорее приятным.

– Предупреждать надо! Огнетушителя на тебя нет! – Огненному божеству я все же погрозила кулаком.

И почти сразу узнала, что чувство юмора у «семейки» общее.

На этот раз оставшиеся боги действовали синхронно. С рук каждого сорвались водное, воздушное и цветочные облака. Чары смешались, заключая меня в своеобразный кокон. Выглядело это… впечатляюще.

Даже самый дорогой калейдоскоп не показал бы приблизительную картинку. И ничего из известного мне не вызывало подобных чувств. Энергия прокатилась по всему телу, от макушки до кончиков пальцев. Захотелось громко рассмеяться, захлопать в ладоши. Казалось, еще чуть-чуть, стоит только оторваться от земли, и я взлечу.

Одновременно с этим изменились и сами боги. Теперь уже они действительно выглядели отражениями своих стихий. Варуса в огненном «облачении» я уже видела, именно в таком виде он и разбудил меня. Зато за перевоплощениями остальных наблюдала, разинув рот.

Смеющаяся Эли оказалась укутана в водное покрывало. Вода красиво струилась и переливалась сама по себе. А ее волосы будто бы стали морской пеной.

Камир больше всего был похож на призрак. Воздух вокруг него колебался, волосы развевались, а взгляд стал глубоким и пронзительным.

Но кардинальнее всего изменилась Нирея. Сквозь женщину словно проходил золотой сноп света, и сама она излучала сияние. Кожа стала золотисто-смуглой, глаза раскосыми, волосы достигли пола.

Если до этого момента я еще сомневалась в природе окружающих меня существ, то теперь растеряла последние сомнения. Несомненно, они могли быть только богами, слишком уж чуждыми и не похожими на людей выглядели.

А потом все так же резко прекратилось. Боги стали прежними, а магия растеклась по полу, впитываясь в ковер.

– Как нам называть тебя? – Камир вновь уселся в кресло.

– В смысле? Ты же знаешь мое имя, – я ошеломленно уставилась на него, гадая, свойственен ли богам склероз.

– Это ритуал посвящения. После него ты можешь взять любое. Оставить старое или выбрать новое, чтобы ознаменовать новую жизнь, – объяснила Нирея.

– Пусть будет Кира, – сейчас я не сомневалась ни минуты. В самом деле, если на земле мне приходилось играть навязанную роль, то хоть среди богов попробую быть собой.

– Приятно познакомиться, Кира, – Эли с улыбкой протянула мне руку.

– А мы живем все вместе? Где моя комната? Учтите, на чердак не соглашусь, – вспомнив, как профессор Варин пытался поселить меня в подвал, поспешила предупредить я.

– Этот дом мы используем для общих встреч. Но вообще у каждого есть собственное жилье, которое можно обставить по собственному желанию. Не удивляйся, все-таки мы в прошлом люди и ничто человеческое нам не чуждо, – опередила мой следующий вопрос Нирея.

– Так что как привыкнешь немного, приходи в гости. У меня замечательный дом и огромное озеро рядом, тебе понравится, – пригласила меня Эли.

– Хорошо, спасибо. Я постараюсь, – остаток фразы потонул в зевке.

Казалось бы, я должна была выспаться на несколько дней вперед, но веки стали тяжелыми и удерживаться в сознании с каждой минутой становилось труднее.

– Это нормально. Твоя сущность меняется, и пережить это лучше всего во сне, – и вновь мои мысли не стали тайной для Ниреи

– Откуда ты все знаешь? – заподозрив женщину в телепатии, поспешно спросила я.

– Я храню этот мир уже более тысячи лет, – богиня улыбнулась, окончательно укрепив меня в своих мыслях. – А еще также когда-то была человеком и помню свой испуг. Но довольно разговоров. Варус, проводи Киру отдохнуть.

Спорить я не стала. Кажется, я заснула еще раньше, чем дошла до кровати, провалившись в черное забытье.

Не знаю, сколько было времени, когда я открыла глаза. Солнечный свет заливал комнату, пахло цветами. Потянувшись, я села в постели, сонно морщась и стараясь настроиться на умывание. Мысли, кажется, и вовсе еще продолжали спать, так что думать о чем-то не хотелось.

– Проснулась наконец? – в комнату заглянул Варус. – Кира, у тебя, конечно, впереди вечность, но начинать ее со спячки дурной тон. Уж поверь знающему божеству.

– Вечность? Так это был не сон, и я действительно новая Богиня Равновесия? – у меня вырвался стон.

– Конечно. Неужели ты думала, будто тебе все привиделось? – удивился Варус.

– Нет, я надеялась, что просто сошла с ума и вижу галлюцинации. А совсем скоро врачи дадут мне лекарство, и вы все исчезнете, – в сердцах воскликнула я.

– Тогда может быть это тебя убедит? – мужчина кивнул на появившееся на стене огромное зеркало.

Признаюсь честно, на собственное отражение я смотрела с опаской. Кто его знает, во что меня превратили на этот раз. Больше всего я боялась обнаружить, что моя кожа станет прозрачной, это ведь разорюсь на тональном креме!

Но все оказалось не так страшно. Самые радикальные изменения коснулись волос. Они самовольно сменили цвет, и половина прядок стала черной, такое вот оригинальное мелирование. А еще моя шевелюра, некогда едва достигающая лопаток, теперь красивой волной закрывала попу. И глаза стали еще темнее. Не знаю, как это возможно, но тьма буквально затопила радужку.

Да и вообще выглядела я такой же неземной, как и другие боги.

Одежде тоже досталось, впрочем, на этот счет у меня претензий не было. Прошлый наряд бесследно исчез, и теперь на мне было платье. Достаточно простого фасона, без всяких украшений, оно словно бы состояло из двух частей: нижнего «футляра» и верхнего с запахом. Ткань напоминала шелковую и приятно скользила под пальцами. Получилось довольно стильно даже на мой придирчивый вкус.

Я продолжала смотреть на свои глаза и в какой-то момент внутри что-то дрогнуло. Будто оборвалась невидимая тетива, и меня окутал черно-белый ореол. Кожа стала полупрозрачной, приобретя серебристый оттенок, а силуэт, казалось, был обведен черным карандашом. Причем за спиной действительно появились тени крыльев! А дотронувшись до темного «контура», я ощутила холод.

– Это теперь навсегда? – изучив свое отражение вдоль и поперек, глухо спросила я.

– Что именно? – терпеливо дожидающийся моей реакции Варус выгнул бровь. – Внешность можешь изменить на ту, как ты выглядела до обряда. Мы все так делаем, когда хотим заглянуть на землю.

– Как? Что нужно для этого сделать? – я поспешно обернулась, не спуская глаз с божества. – Рассказывай скорее!

– А если не скажу, ты станешь меня пытать? Учти, я ужасно боюсь, когда меня щекочут, – откровенно развеселился он. Правда, все же сжалился и добавил. – Вспомни свой человеческий вид. Закрой глаза и постарайся почувствовать, все произойдет само собой.

Я послушно зажмурилась, но настроиться не получалось. В голову лезли какие угодно мысли, кроме, собственно, нужных! Почему-то я принялась вспоминать актрис, внешностью которых всегда восхищалась. А потом перед глазами встал облик Годзиллы. Причем настолько ярко, что я поспешно повернулась к зеркалу, убеждаясь, что еще не обросла шерстью и не отрастила клыки.

– Не получается? Хочешь, сделаю тебе расслабляющий массаж, – развалившись на моей кровати, предложил Варус.

– Спасибо, как-нибудь перебьюсь, – я передернула плечами.

Вновь закрыла глаза и сделала глубокий вздох.

Так, у меня все получится, главное не бояться, что магия сработает по-другому. Сейчас я быстро справлюсь, а потом пойду в гости к Эли и спрошу, что носят боги. Ведь такие создания просто не могут одеваться стандартно. А вдруг мне подвезет и где-то поблизости есть божественная гардеробная? Всегда мечтала о бальном платье в пол персикового оттенка. Оно будет превосходно смотреться на моей фигуре и подойдет к белым волосам. А если еще соответствующий макияж нанести…

Размечтавшись, я сперва не обратила внимания на прокатившуюся по телу дрожь, а, открыв глаза, захлопала ресницами, вглядываясь в такое знакомое отражение.

Правда, вместе с чуждым обликом исчез и волшебный наряд. А на мне оказалось грязное платье с темными пятнами на подоле.

Я моргнула раз, другой, не сразу сообразив, что это кровь Ильяза.

– Вот одежду лучше бы оставила прежнюю. Зачем тебе это рванье? – голос Варуса послышался откуда-то издалека.

Пронзившая грудь боль оказалась такой сильной, будто кто-то воткнул и провернул в сердце нож. Чувства навалились так резко, что я, не удержавшись, упала на колени. В голове все перемешалось. Если вчера я помнила события той ночи, когда сила избрала меня, то сейчас ощутила все эмоции, вновь испытав то отчаяние и рвущую душу боль, когда Ильяз упал на землю.

– Нет…. почему…. – горячие слезы обожгли глаза.

– Не думай об этом. Теперь это тебя не касается, – сухо произнес Варус.

– Не касается? – я метнула на него гневный взгляд. – Вы, шайка горе-экстрасенсов, вы меня обманули! Если уж вам так захотелось, чтобы я стала богиней, зачем было убивать Ильяза?! Почему вы не помешали ему?

– Мы? Убили? Что ты несешь? – на этот раз голос мужчины был презрительным. – Богам запрещено лишать жизни кого бы то ни было, и напрямую мы не вмешиваемся в судьбы.

Варус явно хотел сказать что-то еще, но я не стала слушать, сообразив, что вины богов в произошедшем в самом деле не было. А вот моя была.

Пусть Нирея и говорила, будто бы, чтобы стать богом не нужна человеческая жертва, но я за свою новую сущность заплатила именно жизнью Ильяза. В этом мире он стал моим самым близким человеком, и его смерть заставила меня пожелать забыть обо всем.

Я так хотела, чтобы Ильяз также полюбил меня, мечтала о сумасшедшем романе, вот только моя любовь стала причиной его гибели.

Отчаяние накатывало волнами. Создавалось впечатление, будто все это время боль копилась глубоко внутри и теперь, когда «плотина» разрушилась, хлынула, накрывая меня с головой.

Вновь и вновь перед глазами проносились события, когда мне приходилось следить за заранее обреченной схваткой, а потом дрожать от страха, наблюдая, как смерть идет уже за мной. Боль и отчаяние буквально рвали душу наизнанку, заставляя меня захлебываться в слезах.

– Кира, хватит. Тебе не нужно это помнить. Просто не думай и все пройдет, – Варус осторожно затряс меня за плечо.

– Не нужно? За одну ночь я стала свидетельницей гибели двух человек и едва не умерла сама! Ты думаешь, это так легко забыть?! – я не хотела кричать, но голос сорвался на крик сам собой.

– Хорошо, я зайду потом, – не моргнув глазом, мужчина вышел из комнаты.

Не знаю, сколько времени я продолжала сидеть, скорчившись на полу. Сначала кончились слезы, и я лишь всхлипывала, безжизненно таращась в одну точку. Потом сил не осталось и на это.

Накатившая истерика медленно проходила, оставив после себя слабость и сосущую пустоту внутри.

Наверное, мне нужно было думать о том, что судьба в который раз совершила резкий поворот, как-то приготовиться к этому, решить, что думать дальше, но мозг просто отказывался работать.

Да и я просто не знала, как теперь реагировать. Радоваться свалившемуся на голову счастью? Но мне никогда не хотелось быть богиней. Я даже толком не знала, что им положено делать. К тому же, хоть боги и советовали мне привыкать к новой жизни, я по-прежнему не желала прощаться со старой.

– Кириан, как ты? – Нирея появилась неожиданно, просто возникнув посреди комнаты. – Варус сказал, ты переживаешь из-за смерти друга, но пойми, теперь смертные не должны тебя волновать. У тебя совсем другие заботы.

– То есть смерть любимого человека должна быть для меня в порядке вещей? – отрывисто переспросила я. Поднялась, вытирая слезы. – И мне надо делать вид, будто ничего не произошло?

– У богов нет любимых. Есть только служители, о которых надо заботиться и опекать, – с такой же мягкой, заботливой улыбкой произнесла женщина. – А у тебя к тому же скопилось слишком много дел и для скорби просто нет времени.

– Это ваши дела, не мои, – отрезала я. – Нирея, как мне вернуться домой? Есть какое-то заклинание или меня колесница отвезет?

– Ты займешь жилище Саироса. Оно недалеко. Тебя проводить? – предложила женщина.

– Нет, я хочу в свой дом. Туда, вниз, – я дернула головой

– Боюсь, это теперь невозможно. Кира, богам запрещено появляться на земле, – Нирея по-прежнему продолжала улыбаться, но взгляд стал растерянным. – Мы откликаемся на вызовы, а сейчас не можем и этого.

– Как? – в первый момент я подумала, будто ослышалась. – Я теперь что, навечно застряла в ваших небесах?! Меня это не устраивает, немедленно переиграйте все!

– Боюсь, это невозможно, – повторила Нирея. – По-крайней мере, сейчас. Когда ты призовешь души и восстановишь свои алтари, то сможешь отправиться на землю. И прошу, постарайся не думать о тех, кто остался внизу. Так будет легче. Для всех нас.

– Послушайте, у вас вообще совесть есть?! Вы против воли сделали меня богиней, нагрузили обязанностями и теперь еще даже в мысли лезете! – попечительный тон окончательно вывел из себя, став последней каплей в чаше моего терпения. – Я свободный человек и у вас нет совершенно никакого права силой удерживать меня здесь!

– Нет, это ты послушай, – жестко произнесла богиня. Ее черты заострились, глаза вспыхнули, едва не метая молнии. – Нам больше двух лет пришлось сидеть взаперти, наблюдая, как мир, который мы оберегали столько веков, медленно катится за грань. Мы не выбирали тебя, как и ты не выбирала нас. Так сложилась судьба, но, раз уж случилось именно так, я не позволю твоим капризам испортить все. Все понятно?

– Да, я поняла, – перемена в богине была настолько резкой, что я едва нашла в себе силы кивнуть.

– Ну, вот и славно. Я понимаю, как тебе тяжело, но обещаю, мы будем рядом и поможем. Потом ты сама поймешь, что другого выхода не было, – вновь нацепив маску заботливой подруги, мягко произнесла Нирея

– Конечно, все это из лучших побуждений, – с плохо скрываемым сарказмом заметила я.

– Показать тебе тут все? Или позвать Эли? – между тем, предложила она.

– Лучше Варуса, – прикинув, что компании Ниреи точно не выдержу, попросила я.

По-крайней мере, пусть лучше огненное божество язвит и выводит меня из себя. Плакать мне больше нельзя, это уж точно, а в лице Варуса можно найти хоть какую-то поддержку. К тому же я надеялась, что «братец» окажется поразговорчивее «сестрицы». Ведь не может же быть, чтобы у меня не было другого выхода.

– Как скажешь, – улыбнувшись, Нирея на этот раз вышла через дверь.

А буквально через мгновение появился Варус.

Сейчас его вид в очередной раз изменился. Штаны стали светлыми, а рубашка синей. Искорки же в глазах окончательно затопили радужку. Да и вообще, создавалось впечатление, что Варусу некомфортно пребывать полностью в человеческой форме, не чувствуя своей стихии. И сейчас по его телу постоянно пробегали огоньки, причем больше всего это было похоже на то, будто мужчина нацепил на себя гирлянду.

– Ну что, Нирея сказала, ты хочешь экскурсию? – весело спросил он.

ГЛАВА 2

Мое ознакомление с местными достопримечательностями началось с прогулки по «небесам». Я, правда, настаивала на посещении хмельных садов и дегустации амброзии, решив хотя бы попробовать напиться, но Варус наморщил нос и заявил, что пить сомнительные напитки не намерен и лучше при случае угостит меня коллекционным вином.

– Если будешь ходить с таким кислым выражением лица – внизу пойдет дождь, – предупредил Бог.

– Что-то долго он в таком случае собирается, – я приставила ладонь к глазам, глядя на безоблачное небо и слишком яркое для зимнего солнце. – Да и вообще, погода, это кажется, вотчина воздушников, вот пусть потренируются, пользу принесут.

– Не успеют, – Варус прикрыл глаза, прислушиваясь к чему-то. – Дождь начнется стремительно, перерастая в настоящую бурю, окружающий мир словно с ума сойдет. Ты ведь не хочешь стать причиной самого ужасного урагана за последние двести лет?

– Наоборот, хочу. Его назовут моим именем, тем самым я войду в историю, а вы окончательно убедитесь, что сделать меня богиней была наиболее отвратительная идея за последние тысячу лет, – мрачно проговорила я.

– И людей совершенно не жалко? Целые города окажутся разрушенными, ураган сорвет с места тысячи домов, – могильным голосом принялся перечислять мужчина.

Явно надеялся произвести на меня впечатление, заставив отказаться от своих слов, но я лишь передернула плечами.

– Что ж, зато им одним из немногих повезет покататься на уникальном аттракционе «Элли летит в Изумрудный город» и испытать сумасшедшие эмоции.

– Аттракцион? Не знаю, что это, но звучит интригующе. Какое-то изобретение твоего мира? – заинтересовался Бог.

– Можно и так сказать, – кивнув, я кратко пересказала известную сказку, остановившись на моменте, как девочку подхватил вызванный злой колдуньей ураган.

– Хм-м, мне нравится эта идея! – оживился Варус. – Даже жаль, что другие боги не позволят устроить подобное. Но Кира, в самом деле, не грусти. Я впервые вижу богиню, которая настолько бы не радовалась выпавшему шансу.

– Может, это потому, что я о таком «счастье» не мечтала? – криво усмехнувшись, поинтересовалась я. – И вообще, раз уж настроение богов никак не отражается на мире людей, не лезь в мою жизнь.

– Если честно, то Нирея единственная из нас лучше всех ощущает мир и ее эмоции действительно напрямую связаны с тем, что происходит там. Разве она тебе не помогла? – удивился Варус.

– Еще как помогла! – непроизвольно я скривилась. Если в первый момент Богиня показалась мне мудрой женщиной, у которой можно попросить совет, то теперь Нирея производила скорее отталкивающее впечатление. В любом случае, делиться с ней сокровенным уже не хотелось. – Признайся, она в прошлой жизни была генералом? Командовать у нее отлично получается.

– Насколько мне известно, Нирея родилась в обычной крестьянской семье и даже не помышляла, что когда-то придется взвалить на себя ответственность за судьбу целого мира. Там произошла неприятная история с ее близкими, кажется, они погибли и это был жест отчаяния. Впрочем, забудь, мы не говорим о прошлом и все это запретная тема, – на лицо Варуса набежала тень.

– Хм-м, а почему ты тогда стал богом? Неужели так достал всех на земле, что решил спастись на небесах? Или за тобой не враги, а невесты гнались? – вспомнив, как Эли добивалась внимания мужчины, я непроизвольно захихикала.

В самом деле, почему бы и нет? Варус высокий, симпатичный и, если не дразнил всех встреченных девушек погремушками, мог оказаться видным женихом.

– Это тебя не касается, – взгляд божества похолодел. – Просто запомни: чем скорее ты вычеркнешь из памяти человеческую жизнь, тем будет проще.

– Проще для кого? Если вас в свое время устроил подобный вариант, то я при встрече с друзьями не собираюсь изображать прогрессирующую амнезию. Благо, такие диагнозы давно уже успешно лечатся, – я скрестила руки на груди. – И вообще, почему вы постоянно твердите, что мне нельзя больше вернуться на землю? Сам-то ты вон, два раза правила нарушал и хоть бы что!

– Кира, ты разве не знаешь, что при общении с более старшим собеседником, более того, богом, нужно испытывать хоть минимальный трепет? – мой упрек Варуса только насмешил.

– Вот еще, не хватало мне уважать облезлую ящерицу, – фыркнула я. – Или я не так поняла и ты намекаешь на свой почтенный возраст? В таком случае прощу прощения, столь реликтовому ящеру действительно трудно упомнить заветы.

Честно говоря, я сама не знала, что заставляет меня постоянно дерзить Варусу. Наверное, просто подсознательно именно огненное божество виделось мне источником всех бед, свалившихся на мою голову. В самом деле, если бы тогда он предупредил меня, то события развивались бы совершенно по-другому.

– А еще подобная развалина может забыть дорогу, – с непроницаемым лицом сообщил Бог.

– Напугал, – ухмыльнулась я, но, развернувшись, подавилась смешком.

Божественная обитель ничем не отличалась от человеческих земель. Выйдя из храма, я даже разочаровалась, не увидев облачков, единорогов и ангелочков. Напротив, все было на удивление обыденно и привычно. Кругом простиралась зеленая поляна, над цветами парили бабочки и деловито гудели пчелы, в общем, самая что ни на есть пасторальная и мирная картина. Надо ли говорить, что по сторонам я в итоге почти не смотрела, полностью сосредоточившись на разговоре.

Мне казалось, что мы ушли совсем недалеко, но храм полностью скрылся с глаз. Более того, вся местность выглядела совершенно одинаково, даже трава не примялась, и определить направление не представлялось возможным.

– Кажется, Нирея говорила, что мой новый дом совсем недалеко, – осторожно заметила я.

– Недалеко. Если знаешь, как нужно идти, – зато Варус не скрывал своего торжества, разве что не светился от радости.

И все равно не дождется, не на ту напал! Мельком пожалев об отсутствии компаса, я пожала плечами и плюхнулась прямо на траву. А подумав пару мгновений, и вовсе растянулась во весь рост, подложив руки по голову и покачивая ногой.

– А что? Раз я теперь бессмертная, то спешить мне некуда. Буду наслаждаться отдыхом и принимать солнечные ванны, – невинно заявила я в ответ на недоуменный взгляд божества.

– Ночью погода может испортиться. Похолодает. Или, в самом деле, пойдет дождь, – у Варуса провокационно блеснули глаза.

– Скажи еще, комары с лягушками прискачут. Ни за что не поверю, будто вы наколдовали такую гадость. А дождь… Что ж, заодно искупаюсь и одежду постираю, – трава оказалась на удивление мягкой, будто на дорогущем матрасе лежишь, и вставать совершенно не хотелось.

– Как вижу, ты во всем склонна искать плюсы. В таком случае, огненный дождь тебя также не сильно расстроит? – мужчина предвкушающе улыбнулся и, прежде чем я сообразила, что именно он собирается сделать, хлопнул в ладоши.

И в тот же миг с неба посыпались искры. Пожалуй, я бы могла сказать, что это было очень красиво, если бы падая, они не подпаливали траву. Причем на этот раз пламя не было иллюзорным!

Все мысли о неуязвимости богов тут же выскочили у меня из головы. Мгновенно оказавшись на ногах, я ринулась под невесть откуда взявшееся раскидистое дерево. Вот только языки пламени, будто сговорившись, последовали за мной!

Понимая, что от участи посещения «солярия» меня отделяет совсем чуть-чуть, я решила пожертвовать меньшим, и, наплевав на маникюр, взобралась на ветки. Выполнить подобный маневр в платье мне бы точно не удалось, но тут сыграл на руку факт, что перед началом экскурсии Варус создал рубашку и штаны. Лазить по деревьям пламя явно не умело, зато окружило ствол огненным кольцом.

– Слушай, а как на такое нарушение санитарных норм отреагирует Нирея? Ты ведь сейчас совершил ужасающее преступление – спалил драгоценную траву, которая составляет незаменимую часть окружающего мира, – поудобнее устроившись на ветке, как ни в чем не бывало, поинтересовалась я.

– Когда я скажу, что сделал это, чтобы вывести из меланхолии одну небезызвестную нам богиню, Нирея меня простит, – лучезарно улыбнулся мужчина.

– Ах ты….! – я закрутила головой по сторонам, но шишек на дереве не росло, а больше запустить в ехидно ухмыляющееся божество оказалось нечем. – Хам!

– Спускайся. Так уж и быть, покажу тебе, где мы живем, – снисходительно пообещал Варус. И, полюбовавшись на мое выражение лица, обреченно вытянул руки. – Прыгай, поймаю.

Как теперь спускаться я, в самом деле, представляла довольно смутно, поэтому предложение огненного божества пришлось кстати. На всякий случай зажмурившись, я заставила себя оторвать руки от ветки.

Ощущение полета было мгновенным, приземление же вышло не радостным. Я с размаху шлепнулась в траву и больно ударилась локтем. Вдобавок в волосах запутались травинки, и теперь вид у меня был далеко не ахти.

– И как это понимать? – отряхнув штаны, я мрачно уставилась на мужчину.

– Кира? Прости, я тебя не заметил. Эх, совсем зрение отказывает, – внимательно изучив пустые руки, сокрушенно вздохнул Варус.

«Вот ведь зараза! Не простил той шутки над собой!» – со смесью раздражения и восхищения отметила я.

– Пошли скорее, пока радикулит окончательно не замучил, – потирая спину, Варус схватил меня за руку.

– Говорят, укусы пчел хорошо помогают. Так что можешь сходить, наловить «лекарство», я подожду, – мстительно посоветовала я.

Отвечать Бог не пожелал. Лишь улыбнулся уголками губ, а потом окружающий вид совершенно изменился. Будто рябь прошла, открывая уже другую картину.

Теперь местность стала более тропической. Повсюду деревья, причем многие я видела впервые, и вспомнить подобные на земле никак не удавалось. Цветы росли под ногами и спускались с деревьев. Почти все ярких, насыщенных оттенков и в два, а то и три раза больше привычных мне.

Варус перенес нас к границе леса, так что, пройдя совсем немного, мы вышли к его дому. Не удержавшись, я ахнула.

– Нравится? – гордо полюбопытствовал мужчина.

– Да уж, воров ты явно можешь не бояться, – не сводя взгляда с пылающих ворот, ошарашено пробормотала я. – А другие боги к тебе в гости с ведрами воды ходят? Или это такой тонкий намек, что твое уединение лучше не тревожить?

– Отшельником у нас был Саирос, ко мне же заглянуть проще простого. Сейчас покажу, – с этими словами Варус уверенно потащил меня за собой.

Я была уверена, что сейчас божество отключит свою «сигнализацию», но не тут-то было. Чем ближе мы приближались, тем ярче, словно приветствуя хозяина, разгоралось пламя.

– Стой! Дальше без меня! – осознав, что Варус задумал провести меня сквозь огонь, я уперлась пятками, пытаясь вырвать руку.

Вот только проще, наверное, было бы торнадо остановить. Мужчина не стал тратить лишнее время и легко подхватил меня на руки.

Понимая, что освободиться уже не смогу, я крепче вцепилась в него, спрятав лицо на груди и на всякий случай задерживая дыхание.

Я ждала, что сейчас огонь опалит кожу, но вместо этого ощутила дуновение теплого ветерка. А когда же у меня хватило смелости открыть глаза, оказалось, что мы стоим за воротами.

– Ты отвратительный хозяин! – тщательно осмотрев себя на предмет ожогов, заявила я божеству.

– А чего ты боялась? Боги не способны причинить друг другу вред, – поучительно сообщил Варус.

– Раньше не мог сказать? К твоему сведению, я богиня всего лишь день и еще не успела привыкнуть к вашим штучкам, – огрызнулась я.

– Мог. Но тогда ты бы не стала так пламенно меня обнимать, а это, не скрою, довольно приятно. Даже не думал, что ты окажешься настолько страстной девушкой, – едва не промурлыкал мужчина.

Да и вообще, вид у него стал, будто у кота, объевшегося сметаной и теперь довольно смотрящего на все вокруг.

Внутри поднялось возмущение, но я только сглотнула, так и не произнеся ни слова. Вместо этого обернулась, решив, наконец, увидеть, ради чего терпела такие мучения и, не сдержавшись, прыснула.

Жилище Варуса, которое представлялось мне как минимум шикарной дачей (не зря же он так его охранял!), в действительности оказалось жалкой лачугой, которую даже шалашом обозвать язык не поворачивался.

Оставалось только догадываться, на каком честном слове держатся грубо сколоченные доски и какому гостю не подвезет оказаться погребенным под руинами.

– Да уж, не думала, что быть богом настолько тяжелая и неблагодарная работа. Неужели вам так мало платят? – я медленно приблизилась к хижине, разглядывая висящий на двери огромный амбарный замок – проржавевший и покосившийся.

– Что поделать, приходится работать за идею, – Варус в притворном сожалении развел руками. – Ты еще свой дом не видела. Саирос, помнится, потому и ушел на землю, чтобы, наконец, пожить нормальной жизнью.

После этих слов воображение, изрядно побуксовав, все же нарисовало мне картинку вырытой ямы, небрежно забросанной листьями. Эдакая берлога, где можно впасть в спячку, дожидаясь своей «смены».

Пока я предавалась горестным размышлениям, прикидывая, как бы выпросить разрешения пожить в общем храме, Бог толкнул меня к тут же распахнувшемся дверям.

Я успела морально настроиться, что внутри все окажется еще более убогим, но Варусу удалось в очередной раз удивить меня. Складывалось ощущение, будто я попала во дворец. Высокие потолки, резные перила, огромный камин, диваны, кресла. Даже в замке короля не было настолько богатой обстановки.

– А почему вы живете в человеческих домах? Разве вам не полагается более соответствующих статусу жилищ? – не дожидаясь приглашения, я уселась в кресло, с довольной улыбкой откидываясь на спинку.

– Потому что в первую очередь, мы – люди. Нам пришлось отказаться от прошлой жизни и навсегда вычеркнуть прежние связи, но некоторые привычки позволено оставить. В конце концов, нам также хочется отдыхать, есть и спать, – Варус вольготно устроился в кресле напротив, закинув ногу на ногу.

– Мне кажется, вы все слишком усложняете. Раз вам нравится ощущать себя людьми, почаще спускайтесь вниз, – покосившись на камин, я с удивлением заметила, как пламя медленно выбирается через решетку и крадется к закрывшему глаза божеству.

Прежнего страха при виде подобных чудес я уже не испытывала, но на всякий случай взобралась в кресло с ногами. А огонь подобрался ближе и ткнулся в руку мужчине.

– Это будет нарушением правил. Для смертных мы мертвы и можем появляться лишь в виде аватар. Исключение составляет человеческая форма, но долго скрыть силу все равно не удастся, – не открывая глаз, Варус ласково погладил пламя, и мне на мгновение показалось, что оно довольно завиляло «хвостом». Точь-в-точь пес, радующийся хозяйской ласке.

– А если использовать маски? Будете как супергерои, те тоже всегда скрывают свое лицо и никто не догадывается…. Подожди, что значит, мертвы?! – осознав, наконец, его фразу, я подавилась воздухом.

– Никакая маска не в силах скрыть буквально искрящуюся силой ауру. Смертные же не должны знать, кто и как становится богом. Своим преемникам мы посылаем знаки, а иногда сила сама ведет их. Хочешь погладить? – хитро покосившись на меня, Варус сделал едва заметный жест рукой.

Огненная «собачка» тут же вскочила в кресло, устраиваясь на моих коленях, но я даже не вздрогнула, слишком ошеломила меня информация.

– То есть, для всех я мертвая?! И профессор Рэймос, и Дора, и все остальные считают меня погибшей? Мне срочно нужно на землю, успокоить их! И Колокольчик, должно быть, совсем посерел без меня, – при воспоминании об оставшихся на земле близких людях в горле встал комок.

Странное дело. Еще недавно я считала, что с легкостью перенесу разлуку, но теперь ужасно скучала. А осознание того, как должны переживать друзья, причиняло почти физическую боль.

– Тела Сейтара и Ильяза мы перенесли в пещеру. Все подумают, будто бы они стали жертвой обвала, – сухо произнес Бог. – А жизнь продолжится и без тебя. Поверь, тут ты будешь куда полезнее и сможешь помочь родным. Кстати, ничего не чувствуешь?

– Если ты думаешь, что успокоил меня и теперь я дико счастлива, то очень ошибаешься. Больше всего мне хочется… – внезапно ощутив растекающееся по всему телу тепло, я осеклась.

Свернувшийся клубком огонек, который я машинально поглаживала, посветлел и из багряно-оранжевого стал тепло-желтого цвета. И сидеть с ним на руках было очень приятно, даже отпускать не хотелось.

– Можешь считать это первым уроком. Боги могут делиться энергией друг с другом. А еще в своем доме божество всегда сильнее, – нравоучительно произнес Варус. – Причинять вред мы по-прежнему не можем, но в обычных действиях куда сильнее.

Мужчина продолжал говорить, а кресло передо мной волшебным образом растаяло, и я со вскриком плюхнулась на ковер.

– Вставай, буду учить тебя перемещаться по «небу», – мой возмущенный взгляд Бог проигнорировал.

– А ручка с бумагой есть? Длинное заклинание я не запомню, – потирая ушибленный зад, хмуро попросила я.

– Для этого тебе не нужны слова. Дар сам обучит и подскажет, что нужно делать, – в мгновение оказавшись рядом, Варус обнял меня за талию. – Закрой глаза и представь место, в котором хочешь очутиться. Если тебя приглашали, можешь попасть сразу в дом, если захочешь сама пригласить себя – сила выкинет у ворот. Но с собственным домом все проще. Его ты будешь ощущать как частицу себя, что-то теплое и хорошо знакомое.

Мужчина продолжал говорить, но в какой-то момент я перестала вслушиваться, полностью сосредоточившись на своих ощущениях. Это было сложно объяснить, но дом будто действительно звал меня. Не потребовалось никаких формул, я просто расслабилась и потянулась вперед, «пойдя» на зов.

– Довольно неплохо для первого раза. Хотя я надеялся, что нас вынесет хотя бы на веранду, – повернувшись, одобрил Варус.

– Так вот где мне предстоит жить, – я даже на цыпочки привстала, чтобы получше разглядеть.

Правда, увиденное меня разочаровало. Больше всего высокое здание из белого кирпича напоминало санаторий. Впечатление усиливали и высаженные аккуратные клумбы вместе с усыпанным гравием дорожками.

А еще, чтобы добраться до дома, требовалось подняться по длиннющей лестнице, казавшейся едва ли не бесконечной.

– Я же говорил, Саирос не любил гостей, – Варус покосился на лестницу с плохо скрытым раздражением. – Менять свое жилище можешь только ты, мои силы здесь ограничены.

Вот только при этом Бог щелкнул пальцами, наколдовывая себе огненное облачко, в которое и уселся со всевозможными удобствами.

– Встретимся наверху, – даже не подумав предложить «подвезти» и меня, весело воскликнул он.

«Чтоб ты свалился!» – от души пожелала я.

Вынужденная физкультура не радовала совершенно. Одно счастье, хоть сапоги на этот раз были без каблуков, но заниматься покорением лестницы все равно не хотелось.

Причем ладно бы в этом была необходимость, а так меня не оставляло ощущение, будто это очередная забава и Варус едва сдерживается, чтобы не расхохотаться.

«Ну хорошо, посмотрим, кто кого!», – пообещала я.

Нахмурившись, задумалась, что можно сделать. Если верить словам божества, то мне под силу все здесь изменить. Знать бы, как это сделать! Спрашивать совета у Варуса не позволяла гордость, а больше ничего в голову не приходило.

Следовать примеру божества и также попробовать наколдовать себе транспорт я боялась. Вдруг Богине Равновесия в качестве колесницы полагаются какие-нибудь духи? Попробовать сразу переместиться в дом? А если не получится определить расстояние? Варус опять сделает вид, будто ничего не заметил и придется мне оказаться первой богиней на костылях. Вот если бы ступеньки меня сами к порогу довезли, чтобы не пришлось опасаться выставить себя на посмешище…

Размечтавшись, я не сразу заметила, что лестница под моими ногами действительно дрогнула. Что-то мерно загудело, а потом ступеньки поехали вперед, как самый настоящий эскалатор!

– Оригинальное решение. Хотя ты могла просто пожелать лестнице исчезнуть, – поравнявшись со мной, заметил Варус.

– Раньше нельзя было сказать? – вообще, перил Саирос не предусматривал, но страх не удержать равновесия быстро заставил нужный предмет проявиться, и я крепко вцепилась в поручни.

– А я не сказал? В самом деле? – в ответ на мой возмущенный взгляд Бог растерянно взъерошил волосы. – Но ведь весело же получилось!

– Ах так? В таком случае, теперь моя очередь веселиться! Приглашение в гости я тебе не даю. Хочешь – забирайся через окно! – отрезала я, и гордо переступив порог, хлопнула дверью.

Мне казалось, теперь Варус все же догадается извиниться и начнет нормально объяснять, что и как следует делать, но мужчина лишь передернул плечами. А потом без всяких усилий подпрыгнул, забираясь на подоконник на втором этаже.

Я, почем свет кляня вредное божество, понеслась туда. Не хватало еще, чтобы он сорвался, как потом с другими богами объясняться буду?!

– Ну что, готова узнать следующие правила? – когда я влетела в комнату, Варус продолжал висеть на руках, даже не делая попыток подтянуться и сесть на окно.

– Вот так прямо? А тебе удобно? – растерялась я.

– Вполне, – на голову мужчине попыталась сесть бабочка, и он отмахнулся от нее, тем самым едва не доведя меня до инфаркта.

– Нет уж, забирайся в комнату, поговорим за столом, как нормальные люди! – куда больше жалея собственные нервы, велела я. – Приглашаю!

– Так и знал, что ты не устоишь перед моим обаянием, – подмигнув, Варус легко перепрыгнул через подоконник, усаживаясь на зеленый диванчик.

Мебель в комнате была обычной и чем-то напоминала обстановку из Магического университета. По-крайней мере, кресло точно оказалось таким же, даже царапина на ручке нашлась.

– Итак, сегодня отдыхай и учись чувствовать свою силу. Завтра мы опять соберемся в храме и Нирея расскажет тебе о самых важных делах. Когда услышишь ее зов, сконцентрируйся на нем и перенесешься. Храм является местом наших общих встреч, так что проблем не будет, – невозмутимо принялся объяснять Бог.

– Так мне теперь даже записку домой нельзя отправить? Пусть профессор Рэймос заберет себе Валерия, он ведь так и остался в пещере, – мучаясь угрызениями совести, попросила я.

– Валерий это твой магический слуга? Призванная сущность? – Варус наморщил лоб, вспоминая. Дождавшись же моего кивка, добавил. – Если хочешь, его я могу перенести сюда. Конечно, это несколько не по правилам, но он ведь все равно мертвый.

– Еще спрашиваешь! Переноси сейчас же! Разрешаю тебе для этого делать все, что понадобится в моем доме, – от нетерпения я едва не запрыгала вокруг божества.

– С другой стороны, – медленно протянул мужчина. – Это ведь он будет постоянно звенеть костями, нарушать мой чуткий сон. А ты ведь знаешь, как часто пожилых людей мучает бессонница….

Я едва не зарычала. Ужасно зачесались руки все-таки стукнуть Варуса по голове, и лишь усилием воли удалось сдержаться.

– Ну, хорошо, ты не старый! Беру свои слова обратно! На самом деле ты очень симпатичный, в самом расцвете сил, мужчина. Доволен? – сверкнув глазами, порывисто спросила я.

– Мне казалось, я могу рассчитывать на «божественно красивого», но так уж и быть, прощаю, – милостиво кивнул Варус.

– В таком случае, что тебе понадобится? Свободное пространство, серебро, мел? – поторопила его я.

– Я бы не отказался от бокала красного вина, – задумчиво проговорил Бог. – Хотя ты все равно еще толком не умеешь материализовать предметы, так что в другой раз. А Валерий уже ждет тебя в гостиной.

– Что? Когда ты успел? И почему молчал? – я ошеломленно уставилась на мужчину, так и не сменившему расслабленной позы. – Только не говори, что опять случайно забыл!

– Почему же случайно? Вполне специально. Кира, ты даже не представляешь, какая ты забавная, когда злишься. За столько веков я давно так не веселился. Увидимся завтра, погремушка, – Варус послал мне воздушный поцелуй и растворился в воздухе, оставив меня гневно смотреть ему вслед.

«Ну, погоди, ящерица недоделанная, я тебе еще покажу!»

Между тем, долго злиться было некогда. Вспомнив о Валерии, я поспешила вниз.

Скелет стоял посреди комнаты и удивленно косился по сторонам, явно теряясь в догадках. При виде же меня он откровенно просиял.

– Кира, ты жива! Как я счастлив, что с тобой все в порядке! – кинувшийся Валерий обнял меня с такой силой, что я почти различила хруст ребер.

– Эй, ты сейчас исправишь эту несправедливость. А в отличие от тебя, я не смогу найти себе запасные детали, – сдавленно прохрипела я.

Валерий поспешно разжал объятия и, уняв эмоции, потребовал подробный отчет.

Рассказ вышел долгим. Несмотря на то, что мы не виделись всего пару дней, событий у меня накопилось на несколько жизней вперед. В отличие от меня, скелет в божественное вмешательство поверил мгновенно и даже не усомнился в том, что отныне я не человек.

– Подумать только, богиня! Самая настоящая! Как же я рад. За тебя, конечно, – восторженно воскликнул он.

– Что же тут хорошего? Или не расслышал, что на землю мне теперь вход воспрещен. Ни домой вернуться, ни с друзьями увидеться. И вообще, не хочу быть богиней! Шмотки, конечно, ультра стильные, вот только кому мне ими хвастаться? Даже выходных нет, молчу уже про отпуск, – я капризно наморщила нос.

– А зачем возвращаться? – неподдельно удивился Валерий. – На тебе же мокруха, целых два трупа! Только покажешься, каратели мигом сошьют дело и упекут за решетку.

У меня вырвался вздох. Скелет и раньше не одобрял моей привязанности к Ильязу, искренне не понимая, как можно предпочесть безродного мага будущему королю и теперь не могло быть и речи, чтобы пожаловаться ему. Что говорить, если план Сейтара Валерий посчитал гениальным, видя единственный недостаток в необходимости моей смерти. А я, между тем, чувствовала необходимость хотя бы попросить прощения у тела Ильяза.

– Так что оставайся на небесах, под божественными крылышками. Я тебе, как себе помогать стану. Мы ж заживем! Весь мир будет у твоих ног, это ли не жизнь, это ли не слава, – покровительски пообещал Валерий, чем вызвал у меня хмыканье.

Подтверждая свои слова, скелет тут же развил бурную деятельность. В первую очередь он потащил меня осматривать новые владения, неизменно повторяя, что в таком деле нужен глаз да глаз. А ну как боги воспользовались отсутствием прошлого хозяина и прихватили себе приглянувшиеся территории?

Следующим этапом Валерий решил провести проверку моих способностей. Узнав, что на своей территории я могу практически что угодно, скелет воспылал горячим желанием переделать свою комнату в королевскую опочивальню, а лучше, президентский люкс.

Вот только я, хоть и успела разобраться, как именно заниматься перевоплощением, решительно отказалась что-либо менять. Возможно, это было глупо, но мне казалось, что, пока я живу в чужом доме, то являюсь всего лишь гостьей и могу в любой момент уйти. А стоит начать переделывать жилище под свой вкус и из временного пристанища оно превратится в дом, который уже не захочется покидать.

– Как тебе новые коллеги? Можно с ними иметь дело? – когда я, вконец вымотавшись, объявила перерыв на ужин, заинтересовался Валерий.

– Да я их только раз видела, тяжело судить. Хотя Эли прикольная, с ней явно можно будет посплетничать за чашкой чая, – замечталась я. – А вот Нирея мне школьную учительницу напоминает.

– А что насчет огненного божества? Ты ведь с ним уже знакома. Кстати, напомни, надо будет поблагодарить его. Если бы не он, до сих пор пришлось в пещере валяться, – скелет поудобнее уселся на диване.

– Еще чего! Я тебе что, записная книжка? И вообще, обойдется Варус, – у меня вырвалось фырканье. – Мог бы в таком случае и мне сказать спасибо.

– Кира, ну что за глупости? – скелет покосился на меня так, будто я сказала полную глупость. – Какие могут быть счеты между старыми друзьями, ты ведь не смогла бы справиться без меня, так что наше сотрудничество дело давно решенное.

– Знаешь, а ведь теперь, когда я стала Богиней, друзья по рангу мне не положены. Пожалуй, последую совету Варуса и избавлюсь от всех старых связей, а слуг новых наколдую, – наслаждаясь реакцией Валерия, медленно протянула я.

Как и следовало ожидать, скелет мгновенно заволновался и принялся доказывать, что является незаменимым помощником и даже вызвался проводить меня спать, заботливо укрыв одеялом и пообещав караулить мой сон.

Несмотря на усталость, спать не хотелось, слишком много мыслей толкалось в голове. Вот только, стоило улечься поудобнее и закрыть глаза, как мгновенно сморил сон.

Разбудил же меня звон будильника. Не сразу сообразив, что случилось и где нахожусь, я сонно задвигала рукой по тумбочке, пытаясь выключить телефон, но нащупала лишь пустоту.

Усиливающийся звон быстро вытеснил дремоту, и я вспомнила, что никакого будильника не ставила. Между тем, звук никак не хотел исчезать. Даже показалось, будто бы будильник звенит прямо в мозгу.

Морщась и растирая виски, я села в постели, пытаясь разобраться с возникшей проблемой. Уж не шизофрения ли ко мне подобралась? Тогда все произошедшее является ничем иным, как плодом больного воображения?

«Кира, мы тебя ждем», – сквозь звон различила я голос Ниреи.

«Мне нужно пятнадцать минут», – стоило додумать мысль, как все прекратилось.

– Доброе утро, Кира. А чего ты такая задумчивая? – заглянув в комнату, удивился Валерий.

– Да вот пытаюсь решить, уместно ли будет облить Бога Огня водой из ведра? Или, чтобы все выглядело соответствующим положению, воспользоваться какой-нибудь ритуальной чашей? – невинно заметила я.

Сейчас, вспомнив, что Варус действительно предупреждал о сигнале, я перестала волноваться за собственное психическое здоровье. Зато впору было волноваться о божественном физическом. Хоть бы сообщил, что небожители умеют мысленно общаться!

Выпроводив скелета, я повернулась к зеркалу, занявшись сборами. Как ни крути, а один плюс в сущности бога все же оказался. Так, теперь можно было не тратить время на переодевание, достаточным оказалось представить нужную одежду. В результате в храм я отправилась в штанах и блузке, тех самых, которые надевала для первого визита в университет. Может быть, вид для богини и не слишком торжественный, но сейчас у меня просто не было настроения наряжаться.

Валерий же, хоть вчера и рвался составить мне компанию, предпочел «остаться на хозяйстве», сославшись на необходимость тщательно отполировать кости и протереть череп. Я подозревала, что скелет просто боится встречи с богами, но ловить его на слове не стала.

– Кира, ты задержалась, – пока я, переместившись, пыталась справиться с накатившим головокружением, строго заметила Нирея. – У нас много работы, каждая минута на счету.

– Прощу прощения, не знала, что у богов существует рабочий день, – вяло огрызнулась я, присаживаясь за стол.

Видно, в прошлый раз божества принарядились исключительно ради меня и сегодня оделись куда более просто и обычно. Так, на Нирее было персиковое платье по колени, с широким поясом и короткими рукавами. В нем богиня выглядела юной и беззаботной, вот только взгляд оставался сосредоточенным.

– Не стоит извиняться. Мы понимаем, как тебе тяжело и в другой ситуации не стали бы так спешить, но сама понимаешь, – развела руками женщина.

– Кира, а ты яблоки любишь? Варус их специально для меня вырастил, угощайся, – Эли любезно протянула мне поднос с огромными, ярко-красными фруктами. – Объедение.

Сейчас, в коротком синем платье-тунике, с собранными в два хвостика волосами и румянцем на щеках, Элисса напоминала деревенскую девчонку, разве что веснушек не хватало.

– Не вырастил, а стащил с королевского сада. Боюсь, теперь садовник изрядно поломает голову, куда делись фрукты, – поправил Варус. – Правда, я надеялся, что в благодарность ты хотя бы десять минут помолчишь.

– Не обращай внимания, они все время так общаются, – подмигнул мне Камир.

В отличие от остальных, он сегодня выглядел очень солидно и его лавандовый камзол резко констатировал с легкой рубашкой Варуса.

Невольно я отметила, что Бог Воздуха в моем родном мире мог бы с легкостью стать звездой Голливуда, играя разных сказочных принцев и аристократов. И отбоя от поклонниц он бы точно не знал.

– Итак, давайте поговорим о делах, – призвала всех к порядку Нирея. – Кира, мы постараемся помочь тебе, но обещать ничего не можем, жизнь и смерть всегда стояли в стороне от других стихий.

– Главное, помогите вернуться вниз. Так уж и быть, я не стану никому рассказывать, что стала богиней. Совру, что уезжаю в другую страну, – твердо произнесла я.

– Неужели ты так ничего и не поняла? Варус? – Богиня Земли красноречиво уставилась на коллегу.

– Я ей все объяснил. Просто не всем дано сразу осознать свое предназначение и смириться с неизбежным, – лучезарная улыбка совершенно не вязалась с философским тоном, но мужчину это нисколько не смущало.

– Даже не надейся, на слабо не возьмешь, – я вызывающе усмехнулась и скрестила руки на груди.

– Кира, если не призвать души в срок, на земле начнется хаос. Варус и так тратит очень много времени, отбирая служителей, но огневиков все равно слишком мало, чтобы справиться с нечистью, – принялась втолковывать мне Нирея.

– А мне все равно. Это не мой мир, так что его проблемы меня так же не волнуют, – упрямо повторила я.

– Боюсь, ты ошибаешься. Теперь, когда ты стала Хранительницей, то оказалась связана с миром самыми крепкими узами. И вернуться домой уже не сможешь, – Камир виновато улыбнулся.

– Что?! – а вот эта новость мне не понравилась совершенно. Мигом растеряв всю браваду, я ошеломленно уставилась на божество. – Как не смогу? Почему?!

– Все дело в разнице энергетических структур. Наш мир переполнен магией, она разлита в воздухе, в твоем же сохранились же жалкие крохи. И, если ты рискнешь перейти по грани, последствия будут самыми непредсказуемыми, – предупредил парень.

– Приплыли… – вспомнив, что нечто подобное мне уже говорили Валерий с профессором Рэймосом, я глухо ругнулась.

– Поэтому в твоих интересах позаботиться о своем новом доме. А потом, когда с делами будет покончено, устроим шумный праздник в твою честь, – явно стараясь утешить меня, подмигнул Камир.

– В таком случае, раз уж по вашей милости я даже с родителями больше не увижусь, вы, тем более, мне должны. Как минимум – один визит вниз, – сейчас я впервые пожалела об отсутствии Валерия. Вот уж кто умел отлично торговаться и сумел бы провести переговоры куда лучше меня.

– Пойми, мы не хотели, чтобы ты становилась богиней, и лишь предусматривали такой вариант. И, как и тебе, нам также не нравится эта ситуация. Но душам сейчас куда тяжелее. Попадая в Пустоту, они погружаются в полусон, во время которого проходят очищение и терпеливо ожидают возможности начать новый путь. Оставаясь на земле, души забывают все человеческое, их личности стираются, а вырабатываемая энергия отрицательно сказывается на всем вокруг. Понимаю, ты скажешь, что тебе нет дела до чужих судеб, – Нирея подняла руку, обрывая мое восклицание, – но подумай о тех, кто тебе дорог…

Очертания стола дрогнули. Я поспешно убрала с него локти, наблюдая, как вместо столешницы медленно проявляется картинка. Это была словно телетрансляция и сейчас невидимые камеры в прямом эфире снимали храм, в котором проходила моя свадьба с Сейтаром.

Вот только на этот раз все было декорировано черным, а на помосте стояло два гроба, усыпанных белоснежными цветами.

– Сегодня мы провожаем в последний путь двух людей, которым не суждено было прожить свою жизнь до конца, – я подалась вперед, стараясь расслышать речь жреца. – По воле богов им пришлось отправиться в небесные чертоги и помолимся вместе, чтобы они нашли покой.

– Это происходит сейчас, да? – хрипло спросила я.

– Да, мы можем следить за событиями внизу, – кивнула Нирея.

– Пусть Всемилостивая Богиня Воды смоет с их душ все грехи. Пусть Богиня Земли примет их тела. Пусть Бог Огня позволит им переродиться в своем огне. Пусть Бог Воздуха направит их на новую судьбу, – чертя в воздухе божественные символы, произносил церемонные фразы жрец.

Присмотревшись, я, наконец, различила в первом ряду королеву. Практически все присутствующие так или иначе относились к аристократом, но были и маги. Последний ряд занимали каратели в неизменно красных мундирах

Непроизвольно я задумалась, что Сейтара и Ильяза не стали бы хоронить вместе, наверняка для мага заготовлена не настолько шикарная церемония.

– Кто во втором гробу? – почему-то горло пересохло, и фразу я произнесла шепотом.

– Так проводим же в последний путь Его Величество Сейтара и Ее Величество Кириан, чье правление закончилось, так и не успев начаться. Пусть хотя бы на небесах они будут счастливы, – жрец захлопнул молитвенник и опустил голову, замолчав.

Все в храме поднялись. В оглушающей тишине слуги подхватили гробы, вынося их по коридору.

– К-как же это…. Почему? – я перевела ошеломленный взгляд на посерьезневших богов.

– Все посчитали, что ты погибла во время обвала. Поскольку разобрать завал оказалось невозможно, твой гроб было решено хоронить пустым. Держись, – Эли ободряюще похлопала меня по плечу.

– Но похороны?! – никак не могла прийти в себя я.

Мало того, что покупать гроб было плохой приметой, так еще и лежать «мне» предстояло вместе с Сейтаром. Человеком, которого я ненавидела больше всего в жизни.

– Понимаю, у тебя есть причины злиться на Сейтара, но его душа также имеет право на очищение. Это одна из причин, почему нам нельзя заводить никаких отношений со смертными, мы должны вести себя одинаково независимо, – заметил Камир.

– А душа этого парня точно заслужила покой, – Эли подмигнула мне, а затем дотронулась до стола, «переключая» картинку.

Теперь уже я увидела университет. В зале был выставлен гроб, а превратившийся в собственную тень директор произносил речь, посвященную Ильязу.

У меня защемило в груди. Я часто заморгала, пытаясь удержаться от навернувшихся слез. Наверное, сейчас я бы отдала весь свой модный гардероб, только бы на пять минут оказаться там. Обнять профессора, посплетничать с Дорой, попрощаться с Ильязом…

Элисса рассчитала все в точности. Я еще могла забыть о Сейтаре, но в любом случае не позволила бы душе Ильяза не найти покоя. В конце концов, хотя бы это я просто обязана сделать.

Вот только вместе с тем боги также укрепили меня в решимости стоять на своем. Увидев собственными глазами, как смерти подкосили друзей, я чувствовала необходимость хоть чуть-чуть уменьшить их боль.

– Что скажешь теперь? – развеяв картинку, Нирея обернулась ко мне.

– Хорошо, я не стану отлынивать от своих обязанностей, – я выдержала ее взгляд. – Но только при одном условии. Давайте заключим сделку. Я разбираюсь с душами, а вы позволяете мне ненадолго вернуться вниз. И после этого я буду послушно выполнять все ваши требования.

ГЛАВА 3

Как и следовало ожидать, мое предложение божествам совершенно не понравилось, причем больше всего оно оскорбило Нирею. Внешне женщина ничем не выдала своего раздражения, лишь мягко напомнила, что богам не пристало торговаться, как купцам на рынке и попросила меня более серьезно относиться к своим обязанностям. Вот только в комнате стало темнее, по ногам повеяло холодом. Тут же вспомнилась обмолвка Варуса, что Нирея единственная из всех тесно связана с природой и окружающей атмосферой.

Впрочем, моей решимости это не убавило. Наоборот, в груди поселилось какое-то детское упрямство, желание любой ценой добиться поставленной цели.

– А почему бы, собственно, и нет? Мы ведь также выбираемся вниз, чтобы развеяться, – первым встал на мою защиту Варус. – Будет глупо запрещать Кире то, в чем мы сами себе не отказываем.

– Варус, ну что за глупости? Ты ведь прекрасно знаешь – на земле давно не осталось существ, способных узнать нас. К тому же Кира очень молодая богиня и может невольно выдать наши тайны.

– Тогда давайте возьмем ее с собой! Не обязательно устраивать праздник здесь, на земле также есть отличные трактиры. Мы проследим, чтобы Кира не наделала глупостей и подстрахуем в случае чего, – говоря, Эли покосилась на Варуса, проверяя, оценилo ли божество ее поддержку, а затем подмигнула мне.

– Элисса, тебe самой еще учиться и учиться, – потерев переносицу, напомнила Богиня Земли.

Вид мгновенно приунывшей девушки заставил меня скривиться. Видно, Эли, несмотря на всю ее бойкость, подсознательно робела перед более опытной коллегой и не решалась по-настоящему с ней спорить.

– Рей, в самом деле, не будь такой строгой. Ничего не случится, – неожиданно подал голос Камир. – В конце концов, в отличие от нас, малышка не выбирала такой судьбы и имеет право на некоторые поблажки. Пусть попрощается.

Я ошеломленно хлопнула глазами, не зная, что удивляет меня больше: неожиданные теплые отношения между Камиром и Ниреей или прозвище, которым божество наградилo меня.

В свои двадцать лет я давно уже считала себя достаточно взрослой и терпеть не могла, когда кто-то ограничивал мою самостоятельность. Но, если Богу Воздуха удастся уболтать свою подругу, то пусть хоть младенцем в пеленках меня назовет.

– Пожалуй, ты прав, я действительно требую слишком много. Кира, – Нирея обернулась ко мне. – После того, как все души окажутся призванными и энергетическая структура мира восстановится, мы научим тебя перемещаться на землю.

– Спасибо! – не ожидав столь быстрой капитуляции, я просияла. – Тогда давайте скорее приниматься за работу. Кстати, может быть, позвать Валерия? Это мой магический слуга, он неплохо разбирается в магии.

– Божественные дела не терпят чужого вмешательства, – судя по тому, что богиня даже не спросила, откуда здесь взялся Валерий, о результате вчерашней экскурсии она была прекрасно осведомлена.

– Кира, если что-то будет непонятно, спрашивай. Постараемся помочь по мере сил, – с готовностью предложила Эли.

Я нахмурилась, гадая, как бы потактичнее сказать, что непонятно мне абсолютно все. Выглядеть полной тупицей в глазах богов не хотелось, но я ведь не виновата, что в университете нас не учили заниматься делами равновесия и оберегать мир!

– Постарайся почувствовать души, настроиться на них. Это совсем не сложно, они сами потянутся к тебе, – посоветовала Нирея. – Варус, что ты вытворяешь? Слезай немедленно!

– Зачем? Отсюда вид лучше открывается, – удобно устроившись на столе, божество недвусмысленно уставилось на мое декольте.

– Смотри только зрение не испорти, – даже не подумав смутиться, мрачно посоветовала я.

– Да, Варус, какой ты подаешь нам пример? – срывающимся голосом попеняла ему Эли.

– Что, и ты туда же? А я-то думал, с тобой можно иметь дело, – нарочито обиженно протянул мужчина, все же усаживаясь в кресло. – Считайте, меня вовсе здесь нет.

– Начинай, Кира, – Богиня Земли ободряюще улыбнулась мне.

Кивнув, я послушно зажмурилась. Правда, не для того, чтобы сосредоточиться, а скорее не видеть внимательных взглядов богов.

Как следует настраиваться на души, мне по-прежнему не представлялось. Я все-таки не радио, чтобы ловить частоты. Единственной       крутящейся в голове мыслью было вооружиться большим сачком и отправиться собирать «шарики» вручную. Помнится, в прошлый визит на кладбище они сами слетались ко мне, а ведь тогда я была обычной некроманткой.

Задумавшись, я не сразу обратила внимание на раздавшийся в голове звон. Это было похоже на перезвоны маленьких колокольчиков. Теперь мне уже казалось, будто подобный звук я слышала с самого первого дня в должности богини. Вот только тогда он был почти неслышным, не складываясь, как в сейчас, в своеобразную мелодию. А еще я ясно различила жалобные нотки.

Слов нельзя было разобрать, но смысл прекрасно угадывался и так – меня о чем-то просили, и этого чего-то уже совсем не осталось сил ждать.

Нирея оказалась права. Это действительно было просто. Еще минуту назад я паниковала, а сейчас осознание, что нужно делать, пришло само. Расслабившись, я мысленно позвала души, давая им долгожданное разрешение покинуть землю.

Перед глазами промелькнули тысячи огоньков, взметнувшихся вверх. Это было похоже на звездопад, только души-звезды не падали на землю, а наоборот, возвращались на небо.

В какой-то момент я забыла о том, где нахожусь, полностью сосредоточившись на ощущениях. Внутри поселилась необыкновенная легкость, даже дышать стало легче, настолько умиротворенной я себя ощутила. А потом меня резко закрутило в водовороте, утягивая… непонятно куда.

Все произошло настолько быстро, что я не успела даже испугаться. И, открыв глаза, с любопытством оглянулась вокруг. Больше всего место напоминало огромный улей. Повсюду были длинные «соты», в которых светились знакомые огоньки.

«Так вот, значит, как выглядит Пустота», – вспомнив рассказы Валерия, сообразила я. Правда, мне «комната ожиданий» для душ представлялось несколько иной, но неизвестным строителям виднее.

Решив, что, раз уж меня угораздило сюда попасть, надо хотя бы осмотреться, я медленно пошла вперед. Души в своих ячейках были разного цвета. Одни напоминали маленькие солнышки, такие же яркие и сияющие, другие же выглядели тусклыми, в каких-то пятнах, я даже с трудом удержалась от соблазна протереть рукавом особенно запачканный «шарик». А еще они продолжали издавать странный звук, теперь напоминающий нечто среднее между вибрацией и звоном.

Призванные мной души прибывали постоянно. Смотрелось это действительно волшебно. Воздух вспыхивал золотистым, и появившийся шарик спешил занять свое место в ячейке. Процесс выглядел отлаженным до автоматизма и я, сообразив, что свою часть сделки выполнила, довольно улыбнулась.

А потом мне на глаза попалось нечто странное. Видно, в системе произошел какой-то сбой и две появившиеся одновременно души, что-то не доглядев, пытались попасть в одну ячейку. Это было настолько забавно, что я рассмеялась.

Правда, когда души все же попали в «соты», слившись во что-то одно, улыбка медленно сползла с моих губ. Я еще не знала, что именно произошло и чем мне это грозит, но интуиция буквально кричала о проблемах. К тому же присмотревшись повнимательнее, я заметила, что странный глюк не единственный и ячеек стремительно не хватает, а души, не найдя свободного места, норовят присоединиться к другим.

– Э нет, так дело не пойдет. Живо вылетай обратно, пойдем искать тебе персональное жилье, – я поманила душу, первой привлекшую мое внимание. А когда та проигнорировала божественную волю, закатала рукава, решив в ручном порядке заняться обнаглевшей квартиранткой и все же разделить души.

На ощупь шарик оказался теплым, даже немного горячим. Я крепко обхватила его, и, наверное, сдавила слишком сильно, потому что перед глазами закружились непонятные картинки, а душу захлестнули незнакомые эмоции.

Вот храм, в котором проходит свадьба. Только на этот раз к жениху, худощавому парню с острыми ушами меня тянет, словно магнитом. И от его теплой улыбки сердце делает кульбит, а нежность течет по венам.

Мы сидим на диване в обнимку. Он что-то шепчет на ухо, слов не разобрать, но становится очень смешно. Слышится топот и ко мне на колени забирается карапуз. Улыбается беззубой улыбкой, машет рукой, в которой зажата тряпичная кукла и крепко обнимает за шею. И на душе становится так светло и радостно, а в голове стучит мысль, что именно это и называется счастьем.

А потом меня накрыла лавина совсем других эмоций. Бурлящий в крови адреналин, бурный восторг, осознание собственного превосходства и неудержимое веселье.

На плече болтается сумка с фамильными драгоценностями, но принадлежат они не мне. Я куда-то бегу, сворачиваю узкими улочками и практически сталкиваюсь с закутанной в черный плащ фигурой. Отдаю ему сумку, а взамен получаю приятно звякнувший в руке кошель. Незнакомец довольно улыбается и от его похвалы все внутри переполняет восторг. Обратно я возвращаюсь по крышам, с легкостью перепрыгивая расстояние между домами и почти чувствуя, как за спиной раскрываются крылья. Будущее манит меня новыми красками и впечатлениями, весь мир у моих ног, я громко смеюсь, а в следующий миг слышу треск и, взмахнув руками-крыльями в бесполезной попытке удержаться, падаю. И мир взрывается темнотой.

Вздрогнув всем телом, я с усилием выдернула себя из чужих воспоминаний. Поспешно выпустила души, чувствуя, как сердце лихорадочно стучит в груди. Сейчас я чувствовала себя так, будто недавно тонула и, оказавшись на суше, никак не могла надышаться.

В ушах продолжал звучать чужой шепот. Я помнила объятия незнакомого эльфа, а тело ныло, требуя продолжить смертельно-опасную прогулку.

«Вот как, оказывается, выглядит диссоциативное расстройство идентификации», – я тряхнула головой, окончательно избавляясь от чужих эмоций.

Между тем, стоило мне в полной мере прийти в себя, как по спине пробежал неприятный холодок. Ведь выходит, если я поймала отблески жизней двух душ, ощутив их, как единую сущность, то на следующий круг они также отправятся вместе. И на земле появится куда больше людей с раздвоением личности, прямо рай для психиатра!

«А что со мной после этого сделают боги…» – от осознания перспектив мне и вовсе стало нерадостно.

Саиросу, несомненно, все это было бы раз плюнуть, вот только у него, в отличие от меня, имелись необходимые опыт и знания.

«И что ему было не оставить инструкции для своего преемника?! Сам, значит, умер, а тут теперь разгребай дела после него», – мысленно выругалась я.

Следующие несколько часов пришлось потратить на наведение порядка. Довольно быстро разобравшись, что продолжить путь готовы самые искрящиеся души, я проходила мимо ячеек и, почувствовав желание отправиться дальше, давала такое разрешение. Самым трудным при этом оставалось невольно не «считать» чужую судьбу. Несколько раз я переусердствовала, и тогда на меня обрушивался ворох воспоминаний.

Наконец, когда примерно одна стена «улика» оказалась свободной, я посчитала свою задачу выполненной. Теперь новым душам будет где отдохнуть, а мне можно с чистой совестью отчитаться о проделанной работе.

Несмотря на то, что я понятия не имела о местонахождении Пустоты, вернуться в храм не составило проблем. Я закрыла глаза и, постаравшись услышать, как боги зовут меня, представила себя сидящей в кресле.

– Привет, – я поерзала, вытаскивая подушку и откидываясь на спинку. – Не заждались?

– Кира, где ты была? Нирея говорила, что ничего плохого не случится, но я так волновалась, – Эли тревожно покосилась на меня.

– Выполняла свою часть сделки. Теперь внизу не осталось непризванных душ, да и в Пустоте я также прибралась, – я устало потянулась. – Вы даже не представляете, какое там было ужасное перенаселение.

– Это человеческая привычка, – неожиданно произнес Камир. И, поймав мой недоумевающий взгляд, добавил. – Мы вполне можем обходиться без сна, еды и прочих надобностей, как-никак, бессмертные. И сейчас ты чувствуешь усталость по-привычке.

– Да? – несмотря на что, что никакого прилива энергии я после этих слов не ощутила, информация все же обрадовала меня. – В таком случае, мне не нужно отдыхать и мы прямо сейчас можем приступить к выполнению вашей части сделки.

– Не бойся, мы свое слово сдержим, на богов всегда можно положиться. Составить тебе компанию? – лукаво усмехнулся Варус.

– Вот только неконтролируемого пожара в университете не хватало, – я красноречиво уставилась на буквально окутанного пламенем мужчину. – Разве что тебя в камин посадить, тогда на дровах можно будет сэкономить…

– Не получится. Он тогда из вредности закоптит весь университет, – прикрыв рот рукой, захихикала Эли.

– Ну почему же? Если камин будет в твоей спальне, я вполне могу согреть тебя, – откровенно дурачась, Бог томно взмахнул ресницами, и часть огоньков закружилaсь вокруг меня.

– Не люблю спать при свете, – я скорчила пренебрежительную физиономию. – Еще и шума сразу будет…. В прошлый твой визит все еще неделю стояли на ушах и пытались понять, что произошло в храмовом зале.

– Это потому что Варус явился на вызов в истинной форме, – Нирее хватило одного взгляда, чтобы пламя потухло. – А когда мы собираемся в гости, то прибегаем к определенным уловкам. Вот только, если скроешь ауру, одновременно лишишься почти всех способностей. Бессмертие останется, но в остальном станешь как обычный человек. Полную силу мы имеем только здесь.

– Отлично, мне подходит, – если богиня хотела таким образом отговорить меня от возвращения, то ее план потерпел крах. Не успев толком привыкнуть к новым возможностям, я вполне готова была пожертвовать ими на несколько дней.

– Когда будешь внизу, постарайся устроить для себя алтарь. Это станет первым шагом к восстановлению роли Бога Равновесия в мире. Учти, не будет алтарей – не сможешь общаться со своими служителями, – предупредил Камир.

– Да у меня все равно их нет, – отмахнулась я. – А что мне сделать, чтобы оказаться в университете?

– Вообще, мы прибегаем к помощи алтарей, но поскольку у тебя еще нeт собственного, подбросим. Пойдем через мой, я как раз со своими подопечными воспитательную работу проведу. Иначе не посмотрят, что ты богиня и посадят в тюрьму, – ухмыльнулся Варус.

– Уж постарайся. Давно пора былo, – при воспоминании о карателях я нахмурилась. – Больше никаких правил нет? Кстати, как мне вернуться обратно?

– Точно также. Подойди к любому алтарю и позови нас. Теперь, когда энергия душ больше не нарушает баланс, мы ответим сразу, – заверила Эли.

– Давай руку, – поторопил Варус. – Мой жрец, должно быть, уже забыл, когда в последний раз видел меня.

– Кира, только там зима. Варуса ведь согреет его пламя, – окликнула меня Нирея.

– А что? Ты ведь сама отказалась от моей помощи, я подумал, вдруг тебе нравится холод? – в ответ на мой возмущенный взгляд божество скорчило невинную физиономию.

– Дождешься, забросаю твой алтарь снегом и попрошу Мериту провести вызов по всем правилам. Попробуй только не явись, – поспешно представив на себе теплую одежду, мрачно пообещала я.

Само перемещение произошло мгновенно. Варус подхватил меня за талию, и почти сразу же я поняла, что нахожусь уже на земле.

– Хватит по моему алтарю топтаться. Иди скорее, пока жрец не прибежал, – поторопила меня саламандра.

– А почему ты в таком виде? – не удержавшись, я залюбовалась пылающим ярким пламенем существом.

– Смертным нельзя видеть наши истинные лица. Мы хранители и выглядеть должны соответственно, – поучительно сообщил Бог. Впрочем, надолго его серьезности не хватило, и вредная ящерица махнула на меня хвостом, обсыпав искрами. – Лекции потом, а теперь брысь отсюда. И без соответствующего подношения к моему алтарю ни ногой!

– Обойдешься, – помахав Варусу рукой, я поспешила покинуть храм.

К счастью, улица оказалась пустой и свидетелей можно было не опасаться. Не зная точного времени, я надеялась попасть на землю днем, но, увидев на небе звезды, не слишком расстроилась. Учитывая приобретенное бессмертие, грабители мне были больше не страшны, да и вряд ли кто-то решился бы напасть на благополучно восставшую из мертвых некромантку. Ложных надежд по этому поводу я не питала. Если про студентку с черными глазами могла слышать только часть города и то большинство могли посчитать эту историю байкой, то о ее величестве Кириан наверняка знали абсолютно все. А уж учитывая устроенные нам пышные похороны….

В общем, обнаружив, что нанять карету мне не на что, я даже не расстроилась, решив пройтись пешком. Зима была в самом разгаре, и снег громко трещал под ботинками. Ночью, когда дорогу освещали только звезды, легко оказалось представить, будто бы я оказалась в своем родном мире. Повсюду сугробы, с площади мне улыбнулось сразу с десяток разнообразных снеговиков.

Наклонившись, я зачерпнула немного снега и принялась скатывать в снежок. Бросать его не собиралось, просто подобное занятие успокаивало и помогало собраться с мыслями. А еще в какой-то мере это показалось символичным. Как ни крути, сейчас я опять буду вынуждена врать родным, и ложь постоянно растет, как снежный ком. И совершенно невозможно предугадать, сойдет ли это мне с рук или в какой-то момент лавина накроет с головой.

Дежурный в университете, когда я приветственно ему улыбнулась и помахала рукой, уставился на меня так, будто увидел призрака, а потом схватился за сердце и начал медленно сползать по стулу.

Несмотря на довольно позднее время, университет не был пустым. В коридоре несколько парней мыли полы, на подоконнике сидели две воздушницы и о чем-то сплетничали.

– Кириан? Это действительно ты? – первым меня узнал Зарт.

С соседом Ильяза мы виделись всего один раз, и я даже не ожидала, что парень настолько обрадуется моему «воскрешению». Выронив тряпку, он крепко обнял меня.

– Надо скорее сообщить директору, он с ума от горя сходит, – заметил он.

– Да я к нему и собиралась, – видя, что Зарт не собирается обливать меня святой водой и обзывать нечистью, я облегченно улыбнулась.

Но дойти к профессору не успела. На шум выглянули остальные студенты. Увидев меня, все они реагировали по-разному. Кто-то менялся в лице и принимался щипать себя за руки, другие кидались обниматься.

– Кириан, ты в самом деле жива?

– Как тебе удалось выбраться?

– А мы уже тебя похоронить успели!

Подобные реплики звучали со всех сторон. Не могло быть и речи, чтобы ответить, все усилия пришлось сосредоточить на том, чтобы меня не затоптали сейчас. В порыве чувств студенты не слишком себя контролировали и все прибывающая толпа начала пугать.

– Кириан? Ты что, из гроба вылезла?! – показавшаяся в коридоре Антея изменилась в лице. – Убирайся обратно к мертвякам, здесь тебе поживы не будет!

– И я рада тебя видеть, – с чувством сказала я. – Знаешь, мне в гробу так захотелось свежей человечины, чтобы посочнее, сразу о тебе вспомнила. Ты же не откажешься по старой дружбе угостить меня ручкой, а лучше ножкой?

Свои действия я сопроводила грозным выражением лица, даже облизнулась для наглядности.

– Так ты что, правда живая? – под грянувший хохот ошарашено пролепетала блондинка. – Но как это возможно? Ты же погибла при обвале!

Говоря, Антея уставилась на меня с таким видом, что, обладай я большим состраданием, точно бы пошла и закопалась на кладбище, лишь бы ее не разочаровывать.

– Кириан! – громкий вопль разнесся по коридору и Дора, помогая себе как локтями, так и магией, принялась пробираться сквозь толпу.

– Как же я соскучилась! – я крепко обняла подругу.

– Я думала, ты погибла. Кириан, это было так ужасно! Когда нам сообщили о твоей смерти, я собственным ушам не поверила, – гномка шмыгнула носом, смахивая слезы.

После ее слов всеобщее любопытство только усилилось и меня затеребили со всех сторон, требуя историю. Я уже начала подумывать, как бы изобразить обморок, хоть таким способом избавившись от повышенного внимания, когда на выручку пришел профессор Рэймос.

– Тихо всем! – судя по всему, о моем возвращении дежурный уже успел доложить ему, но директор побоялся верить в услышанное и теперь напряженно вглядывался в лица присутствующиx.

– Здравствуй, папа, – я не стала мучить его и вышла вперед.

Вид у директора был еще хуже, чем на похоронах. Он еще не ложился и темно-синий камзол подчеркивал бледное лицо. Под глазами залегли тени, лоб прорезала морщинка. Профессор будто постарел на десять лет, превратившись в собственную тень.

До этого момента я даже не представляла, насколько сильно директор любит меня и теперь боялась подумать, что он должен был чувствовать, похоронив вторую дочь…

– Кириан… Кириан, дочка! – несколько мгновений профессор ошеломленно смотрел на меня, а потом шагнул вперед, заключая в объятия. – Живая…

Наверное, впервые студенты могли видеть собственного директора настолько растерянным и едва сдерживающим слезы. Мужчина продолжал шептать лишь одно слово и крепче прижимал к себе, словно боялся, что я могу исчезнуть. Впрочем, будущие маги проявили удивительную тактичность и, убедившись, что прямо сейчас ничего интересного больше не будет, быстро разошлись по комнатам.

– Пап, все хорошо. Я действительно живая и здоровая. Так что можете откапывать мой гроб обратно, он теперь долго не понадобится, – я постаралась шуткой разрядись атмосферу, но взгляд профессора оставался по-прежнему взволнованным.

– Пойдем ко мне, поговорим. Или лучше заглянем в лазарет? Как ты себя чувствуешь? – заволновался директор.

– Как человек, которого чуть не задушили в объятиях и не разорвали на мелкие кусочки, – засмеялась я. – Честное слово, не беспокойтесь, теперь уже все отлично.

– Значит, с тобой в самом деле что-то случилось? – молниеносно среагировал профессор. – Никогда ceбe не прощу, что отпустил тебя одну в ту поездку.

– Наоборот, хорошо, что вы остались здесь, – представив, что Сейтар убил бы и моего приемного отца, по телу прошла дрожь.

Заметив это, директор поспешил проводить меня в кабинет. Первым, что бросилось мне в глаза, оказалась необыкновенная чистота. У профессора и раньше царил порядок, но в прошлые мои визиты повсюду лежали книги, письма и прочие необходимые вещи, а сейчас шкафы опустели, а на столе вместо журналов лежалo всего несколько листков.

Но задавать вопросы я не стала, вместо этого опустившись в кресло. Директор также не спешил начинать разговор, решив для начала заварить успокаивающий чай. Мне пить не хотелось, но понимая, что успокоиться в первую очередь нужно профессору, не стала спорить и послушно взяла чашку.

– Кириан, я знал, что ты не могла просто так погибнуть в обвале. Словами не передать, как мы волновались. Я молился богам, умоляя вернуть тебя, – по губам директора скользнула улыбка.

– Понимаю. Мне самой казалось, что больше я никогда не сумею вернуться, – проговорила я, умолчав о том, что видела собственные похороны.

– Тебе помог дар? Маги сделали все, что могли, но в конце концов заявили, что не чувствуют признаков жизни. Разобрать завал не представлялось возможным, – сделав глоток, отрывисто произнес профессор.

– Скорее, спас случай. Сейтар с Ильязом и я находились в разных сторонах пещеры, и обвал отрезал нас друг от друга. Я потеряла сознание, а когда очнулась, стала искать другой выход. Понадобилось время, чтобы выйти к людям и найти способ вернуться, – ложь сорвалась с губ без всяких усилий. Зная, что мой рассказ все равно не смогут проверить, я не боялась быть пойманной на слове и тревожилась лишь о том, чтобы не заставить директора переживать.

– Хвала Богам, что все обернулось именно так. Видно, небеса были благосклонны к тебе, – выдохнул профессор.

Я же едва удержалась от смешка. Интересно, а если я теперь сама богиня, то кого мне в таких случаях полагается благодарить? Вознести хвалу себе или вспомнить коллег?

– Но зачем вас понесло в горы? Кириан, ты же разумная девушка. А Сейтар вообще слепой, кому из вас в голову пришла настолько сумасбродная идея? И зачем вы захватили с собой Ильяза? – когда первые эмоции схлынули, посерьезнел директор.

Вот только ругать меня по-настоящему у него все равно не получалось, слишком уж сияющими были глаза. Да и скорчить строгое выражение лица мужчине также не удалось.

– Мы с Сейтаром хотели посмотреть светящиеcя камни, которые растут прямо в стене. Он был там раньше, еще зрячим и заверил, что найдет дорогу, – на этот раз я сказала почти правду. – А Ильяз… Он оказался в пещере случайно. Я до последнего не знала о его присутствии. Мы долго не возвращались… Должно быть, Ильяз забеспокоился…

В горле встал комок. Я сама не думала, что говорить о недавних событиях окажется настолько тяжело, но сердце словно сдавила неведомая рука, глаза обожгли слезы.

– Тише, уже все хорошо, ты в безопасности, – отставив чашку, профессор тут же сел рядом, обнимая меня. – Прости, мне не следовало спрашивать.

– Ничего, все равно студенты захотят узнать, что со мной случилось, – я вытерла нос и в несколько глотков выпила свой чай.

И, чтобы перевести тему, кивнула на опустевшие шкафы.

– У вас что, сбор макулатуры организовали? Или вы библиотеке решили сделать подарок? Где все вещи?

– У меня в комнате, – профессор на мгновение замялся, но не стал отводить взгляд. – Я увольняюсь. Вернее, собирался уволиться, пока не узнал, что ты жива.

– Как уволиться? Зачем? – ахнула я. – А как же университет? И студенты?

– Назначили бы нового директора, – мужчина передернул плечами. – Мне же хотелось сменить обстановку. Оставить все по-прежнему, выслушивать соболезнования, делать вид, что жизнь продолжается….В общем, я не видел в этом смысле.

– Но теперь вы передумали? И останетесь на посту директора? – сообразив, какие именно бумаги лежат на столе, я вперила в профессора внимательный взгляд.

Скрывать не буду, хоть это и было гадко, но сейчас в первую очередь мною двигали эгоистические мотивы. Раз уж так выпало, что я оказалась Богиней Равновесия, то в скором времени мне понадобятся служители. И желательно, чтобы их обучал кто-то, не считающий некромантов злом. Только в таком случае будущие маги смогут переступить порог университета без страха за свою жизнь.

– Конечно. Надо ведь будет проследить, чтобы ты хорошо училась и не списывала на экзаменах, – улыбнулся директор.

– А вот здесь проблема, – я помрачнела. – Отец, я ухожу из университета и уезжаю. Сюда же я пришла забрать вещи и попрощаться.

– Как? Куда? Кириан, ты же говорила, что наш мир тебе не нравится и единственная твоя цель – это найти способ вернуться домой! – на ошеломленного профессора было жалко смотреть.

– Обстоятельства изменились, – я постаралась сказать это бодро, не показывая, какую боль мне приносит признание и скорая разлука. – Я уеду далеко, вряд ли мы когда-то увидимся, но спасибо за все, что вы для меня сделали. Обещаю, я этого никогда не забуду.

– Что-то случилось? Кириан, ты опять попала в какую-то переделку? Расскажи и вместе мы придумаем, как справиться, – наверное, что-то такое все же прозвучало в моем голоcе, потому что директор мигом насторожился.

Вот только у меня в ответ на просьбу вырвался горький смешок. Если бы профессор только знал, как мне самой хочется пожаловаться на свалившиеся проблемы, но сделать это, не нарушив обещания, совершенно невозможно.

В лучшем случае мой рассказ выглядел бы примерно так: «Шла, упала, очнулась, стала богиней», но без доказательств директор вряд ли поверит, а рассказать подробности значит подвергнуть его жизнь опасности. Кто знает, как другие боги отнесутся к разглашению тайны. Ладно еще Варус и Эли, а вот что Нирея скажет…

– Ничего не случилось. Просто я узнала, что заклинание перемещения мне не поможет, а значит, придется учиться жить тут. Мне помогут найти дом, к тому же берут в обучение к целителю. Отец, поверьте, я сама приняла это решение и так будет лучше для нас всех, – твердо произнесла я.

– Когда ты уезжаешь? – обреченно уточнил директор.

– Ну-у-у, – я задумалась, прикидывая, что боги не называли точного срока, но и затянувшиеся каникулы могут не одобрить. – Несколько дней в запасе есть.

– Если возникнет потребность, ты всегда можешь рассчитывать на мою поддержку, – пообещал профессор. – Мне будет тебя не хватать.

– Я тоже буду скучать. Но это будет напоминать о вас, – я дотронулась до кулона-бабочки.

– М-м-м, Кириан, – проследив за моим жестом, директор замялся. – На самом деле это подарок Ильяза. Он не решился вручить его и попросил меня о помощи.

– Надо же, – я вновь погладила пальцами украшение, сейчас представшее совсем в другом свете.

Внутри опять заворочалась тоска. Зная тягу водника к всевозможным амулетам, я не сомневалась, что его прощальный дар также таил в себе очередной сюрприз. А еще становилось понятно, как именно Ильяз нашел меня в пещере и как сумел пройти мимо ловушек. Должно быть, кулон оставлял незамеченный для других след, и парень шел, как по нити.

– Значит, у меня останется память о нем, – стараясь задвинуть подальше угрызения совести, произнесла я. – Отец, где его похоронили?

– На столичном кладбище, – директор не стал задавать лишних вопросов, но судя по его взгляду, и так все понял.

– Проводите меня туда? – несмотря на то, что больше никаких оживших мертвецов из могил подниматься не должно было, мне не хотелось отправляться в одиночку.

– Можем отправиться утром, после завтрака. Сейчас же тебе надо отдохнуть, да и в любом случае нечего делать на кладбище среди ночи, – непоколебимо заявил профессор.

– Конечно, – опоздать я в любом случае уже не могла, так что не стала спорить. – Где-то есть свободный номер?

– Ты можешь переночевать в своей комнате, оттуда ничего не убирали. Твои вещи из дворца отдали мне, а еще Эндриан…

– Ни слова о дворце, – при упоминании об отце Сейтара меня перекосило.

Как бы там ни было, именно он придумал сумасшедший план по устранению всех некромантов и уговорил Сейтара принять в нем участие.

– Хорошо, поговорим об этом завтра, – встревожено покосившись на меня, согласился директор. – А сейчас я хотел кое-что вернуть тебе.

Мужчина с заговорщицким видом открыл ящик стола, доставая оттуда небольшую шкатулку. Несколько мгновений, пока профессор возился с замком, показались мне вечностью. Изнывая от любопытства, я едва не подпрыгивала на месте, а увидев содержимое, испустила радостный визг.

Узнавший хозяйку Колокольчик счастливо зазвенел, заливаясь ярко-желтым цветом.

– Моя прелесть. Соскучился? Больше никогда не брошу, – подхватив шириса в ладоши, я чмокнула его в мордочку.

На краю сознания задребезжала мысль, что боги могут не оценить мою радость и выскажутся против увеличения «зоопарка», но я небрежно отмахнулась от нее. В конце концов, Колокольчик маленький, много места не займет и уж точно не сумеет рассказать, в кого превратилась его хозяйка.

– А теперь спать, – директор наблюдал за моей возней с ширисом с отеческим умилением. – Завтра будет длинный день.

– Уже иду. Спокойной ночи, – поцеловав профессора в щеку, я поспешила в башню.

На этот раз удалось добраться, не привлекая всеобщего внимания. Отперев дверь, я переступила порог и невольно улыбнулась, удивляясь разлившему в груди умиротворению. Сама не знаю, в какой момент я начала считать эту комнату домом.

Ссадив Колокольчика на подушку, быстро разделась и забралась под одеяло. День выдался насыщенным и сейчас у меня буквально слипались глаза. В сон я провалилась практически мгновенно.

Не помню, снилось мне что-нибудь или нет, но проснулась я отдохнувшей и полной сил. Несколько минут полежала в постели, наслаждаясь покоем и глядя на небо. До завтрака еще оставалось около двух часов, а значит, мне вполне хватит времени, чтобы собраться.

К счастью, из дворца в самом деле забрали все мои вещи, в том числе и драгоценную косметичку, так что со сборами проблем не возникло. Понимая, что большинство наверняка посчитают меня галлюцинацией (а некоторые блондинистые особы так и вовсе ночным кошмаром), я сделала выбор в пользу яркого образа, щедро накрасив глаза и добавив румянца. Макияж, конечно, вышел гораздо более вызывающим, чем я предпочитала раньше, но зато никто не посмеет усомниться, что видит перед собой живую девушку, а не восставший труп.

О том, что вообще-то как потерявшей супруга жене мне полагается траур, я и вовсе не задумалась. Мало того, что черный цвет делал меня похожей на ворону, так еще и никаких сожалений по поводу смерти Сейтара я не испытывала.

Наряд я также подобрала соответствующий настроению. Платье состояло из лифа, украшенного вышивкой и юбки из воланов в четыре яруса, причем верх был нежно-розового цвета, а низ насыщенного малинового оттенка. Усыпанный блестящими камешками пояс послужил завершающим штрихом.

Отправившись в столовую, я ощутила себя настоящей звездой. Студенты передо мной почтительно расступались и провожали взглядoм, разве что брать автографы не спешили. Еще бы, я ведь теперь не только их однокурсница, но и восставшая из мертвых королева. И хоть корону мне не вернули, а обручальное кольцо я выкинула, на моем статусе это никак не отражалось.

– Кириан, привет! Я тебе место заняла, – пожалуй, подруга оказалась единственной, чье отношение ко мне нисколько не изменилось. – Блестяще выглядишь!

– Макияж творит чудеса. Я потому и умирать передумала, что на том свете косметики нет. Да и оценить ее некому, – рассмеялась я. – Хотя спасло меня скорее чудо.

– Даже подумать страшно, что тебе пришлось пережить, – Дора покачала головой. – Хорошо, что сейчас ты вернулась к нам и все станет, как раньше.

– Вот по-поводу этого мне хотелось поговорить. Помнишь, я как-то предупреждала, что могу уехать очень далеко? – осторожно начала я. И, дождавшись кивка, продолжила. – Так вот, теперь наступил тот случай. И в университет я заглянула попрощаться.

Разговор по душам прервало появление директора. Правда, на этот раз ему пришлось несколько раз просить тишины, прежде чем студенты успокоились, перестав напоминать гудящий улей.

Профессор же, как и обещал вчера, сам ответил на все вопросы, пересказав мою историю и обрисовав дальнейшие планы. От меня потребовалось лишь встать и заверить, что я действительно в порядке и очень рада возвращению в мир живых.

«Определенно, я войду в историю. Этот мир надолго запомнит меня», – присаживаясь обратно, с ноткой гордости отметила я.

Чего скрывать, история, в самом деле, выглядела впечатляющей и внушающей трепет. За несколько месяцев я успела прогреметь на всю страну, как единственная некромантка, выбившаяся в невесты принца, более того, стала его женой. И вот теперь вдобавок сумела избежать гибели, вернувшись буквально с того света.

А что началось, когда огневики получили приказ всячески охранять некромантов и особенно мою персону… Варус сдержал слово и, хоть подробности разговора не были известны, я не сомневалась, что бог отвел душу, закатив настоящий скандал.

За всеми этими событиями покинуть университет, отправившись на кладбище, удалось с легкостью. Процессия, правда, вышла внушительной. Профессор Рэймос настоял на передвижении в карете, а еще к нам присоединилось четверо незнакомых карателей в качестве охраны.

Всю дорогу я старалась вести себя, словно ни в чем не бывало, но стоило достигнуть конечной точки пути и ложную браваду с меня как рукой сняло.

Из кареты я выбиралась на негнущихся ногах, с трудом сдерживаясь, чтобы не броситься обратно, приказав скорее ехать в университет. Умом понимая, что душа Ильяза находиться в Пустоте, я не могла избавиться от ощущения, будто сейчас появится его призрак и обвинит меня в собственной гибели.

И вроде бы моей вины в произошедшем не было, но совесть не желала утихать, раз за разом нашептывая, что все могло случиться совсем по-другому.

– Он похоронен возле того поворота, – голос директора звучал глухо. – Пойти с тобой?

– Я справлюсь сама, – качнув головой, я зашагала по тропинке.

В этом мире на могилах не ставили кресты и памятники, обходясь надгробными плитами. На камнях выбивали даты жизни и смерти, а также пожелания. Невольно я порадовалась этому факту. Не знаю, смогла бы я выдержать, если бы с надгробной плиты на меня взглянул Ильяз.

«Ты был хорошим сыном, другом и братом. Пусть наша любовь вечно согревает тебя», – смахнув снег, прочитала я на камне.

Присев на корточки, положила захваченный букет цветов.

– Пусть моя любовь согревает тебя, – шепнула я. – И прости, что случилось именно так. Видят боги, я не желала твоей смерти и все бы отдала, чтобы переиграть судьбу.

Обратно я возвращалась, задумавшись, и за всю дорогу не произнесла ни единого слова, отвернувшись к окну. Понимая мое состояние, директор не тревожил меня, но, когда мы вернулись, настоял на разговоре.

– Кириан, ты знаешь, что после похорон не имеешь права на корону? – без предисловий начал он. – Во дворце наверняка уже знают о твоем возвращении, но просто так не согласятся вернуть все, как было.

– Мне все равно, я не претендую. В месте, куда я отправлюсь, социальный статус не имеет смысла, – отмахнулась я. – А что, король у нас опять Эндриан, отец Сейтара?

– Нет, он умер на следующий день после похорон. Сердце не выдержало. Поскольку других наследников нет, а тебя считали погибшей, единственным претендентом на власть оказался Данэль, – бесстрастно произнес директор.

– Что? Этот тип?! – в первый момент я не поверила собственным ушам. – Но почему?!

– Он пользуется большой поддержкой среди прочих аристократов. К тому же, чтобы закрепить собственную позицию, он собирается жениться на леди Миррайн как одной из участниц отбора, – неохотно продолжил профессор.

И тут я все же свалилась со стула.

Услышанное не просто удивило, а повергло в состояние ступора. До этой поры я мало интересовалась политикой и совершенно не задумывалась, кто займет вакантную должность. И к любым другим претендентам я отнеслась бы равнодушно, но Данэль с Миррайн?!

Надменный лорд вызывал у меня антипатию с первого дня знакомства и, хоть его действия вполне соответствовали эпохе, то сама я смотрела с современной точки зрения. И даже тот факт, что Сейтар оказался насквозь лживым типом, не оправдывал интриг Данэля.

Миррайн же не я не хотела видеть на троне из принципа. Стоило вспомнить ее высокомерную улыбку и презрительный взгляд, как внутри поднималась буря негодования. Да что говорить, если одной из причин, побудивших меня согласиться на брак с Сейтаром, оказалось желание утереть ей нос!

– Нет уж! Вот этого точно не будет. Я, как экс-королева, этих кандидатов не одобрю, – мрачно произнесла я.

– А твоего мнения не станут спрашивать, – развеял мои иллюзии директор. – Кириан, у Миррайн достаточно влияния, и, если ей простили покушение на твою жизнь, то и добиться короны ничто не помешает.

– Посмотрим, – больше говорить я ничего не стала, ограничившись многозначительной улыбкой.

Пожалуй, сейчас я впервые порадовалась своему новому статусу. Может быть, у обычной студентки и не было возможности повлиять на события, но Богиня Равновесия точно обладает куда более широкими полномочиями. Осталось лишь придумать, как именно обыграть ситуацию.

– Отец, мне же нужно обсудить с вами очень важный момент! – спохватившись, что за мыслями о короне чуть не забыла об алтарях, я хлопнула себя по лбу. – Буквально вопрос жизни и смерти.

– Я слушаю, – профессор мгновенно подобрался, посерьезнев и придвинувшись ближе.

– В храмовом зале следует поставить алтарь Бога Равновесия. Я помню, что из-за указа некроманты и все, связанное с ними, находилось под запретом, но ситуация в скором времени изменится. Меня спасло именно божественное вмешательство, так что я знаю, о чем говорю, – на одном дыхании произнесла я.

– Еще бы, ты ведь его единственная служительница. Радует, что в момент опасности покровитель вспомнил о тебе, – несмотря на шутливый тон, взгляд у директора оставался серьезным. Он явно тщательно анализировал мои слова, раздумывая над ситуацией.

– Этот алтарь можно устроить хоть в чулане, главное, сам факт его наличия, – не желая, чтобы из-за меня у профессора появились проблемы, уточнила я.

– Хорошо, я сделаю все так, как ты просишь, – улыбнулся директор. – Не буду задавать лишних вопросов, время само даст ответы. В любом случае, перемены уже наступили, одно только появление огненного божества и его заступничество за некромантов говорит о многом.

– То ли еще будет, – вспомнив шаловливую улыбку Варуса, я захихикала. Что ни говори, а этот Бог вряд ли позволит своим служителям скучать.

На этом серьезные разговоры закончились. Наведаться во дворец я отказалась и оставшееся время прошло за ничего не значащими делами. Я заглянула к Доре и мы несколько часов проговорили, вспоминая прошлые дни.

А после ужина я стала собираться. Професср Рэймос, правда, пытался уговорить меня подождать хотя бы до утра, а еще удивлялся, почему я не беру с собой почти никаких вещей. Пришлось сослаться на нежелание тащить огромный багаж, якобы мне хватало и Валерия, которого следовало незаметно доставить на корабль.

На этот раз я решила прибегнуть к услугам небольшого храма, расположенного на окраине. После того, как божества стали вновь откликаться на призыв, от желающих принести подношения покровителям не было отбоя, и, если бы храмы не закрывались на ночь, с сохранением секретности вышли бы большие проблемы.

Между тем, если пробраться в храм удалось почти без труда (вот когда мне в очередной раз пригодились уроки воров, в том числе научивших хитростям взлома замков), то перед алтарем я замешкалась. Боги сдержали свое слово, позволив попрощаться с друзьями и здесь меня больше ничего не держало, вот только смириться с реальностью было тяжело.

Я никак не могла поверить, что отныне никогда не вернусь домой, навсегда застряв на «небесах». О дипломе врача придется забыть, дискотеки также будут проходить без меня. Черт побери, сейчас даже этот мир казался на удивление притягательным и веселым. А теперь выходит, однокурсники станут учиться и создавать всякие чудеса, веселиться на праздниках и влюбляться, жизнь будет стремительно нестись вперед, вот только мне в ней больше не найдется места. Придется привыкать к роли бесстрастного наблюдателя и довольствоваться урывками, которые удастся подсмотреть у отлетающих душ.

Оттягивать неизбежное и дальше было глупо, так что я стала готовиться к вызову. Понимая, что с «перевыборами» королей без помощи не справлюсь, я решила заранее подольстится к Варусу и к выбору подарка подошла творчески.

Первым порывом было устроить для огненного божества настоящий фейерверк, но в этом мире до изготовления петард и хлопушек еще не додумались, а просить о помощи огневиков я не рискнула.

И тут меня удачно выручило воспоминание о праздновании дня рождения Алисы, старосты группы. Тогда однокурсница решила шикануть и пригласила всех в ночной клуб. Подробности того вечера успели стереться с памяти, зато я четко помнила, как мы пили за здоровье именинницы подожженные коктейли. Самбуки в этом мире, увы, также не нашлось, но я рассудила, что обычная водка тоже будет вполне неплохо гореть.

Так что сейчас, щедро плеснув в чашу напитка, я щелкнула зажигалкой.

– Эй, Варус, приходи скорее, покажу фокус. Спорим, ты никогда горящей воды не видел? – с этими словами я постучала об алтарь.

– Кира, ну что за глупости? – появившаяся в снопе искр саламандра осеклась, удивленно уставившись на пылающую водку. – Как ты это сделала?

– Секрет фирмы, – не желая признаваться в простой разгадке, я состроила таинственное выражение лица. – Нравится?

– Еще бы! Когда Эли увидит, что даже ее любимая вода может гореть, то просто с ума сойдет, – выражение мордочки у саламандры стало предвкушающе-злорадным.

– Вообще это не вода. Содержимое можно пить. В моем родном мире это очень популярный напиток, – поучительно сообщила я.

– В самом деле? – теперь в голосе божества послышалось любопытство.

Встав на задние лапки, саламандра сунула нос в чашу. Вид при этом у нее оказался настолько забавным, что я, не выдержав, рассмеялась.

– Ты такой милый, – поймав недоумевающий взгляд Варуса, призналась я.

– Я не могу быть милым, я должен быть грозным и страшным! – саламандра выгнула спину и фыркнула, чем умилила меня еще больше.

Руки сами собой потянулись погладить симпатичного зверька. Правда, тут уже Варус не выдержал и вместо того, чтобы довольно замурчать, вспыхнул, чувствительно опалив мне ладони.

– Ладно, беру свои слова обратно. Ты злой. Я к тебе со всей душой, такой сюрприз приготовила, а ты! – тряся обожженными руками, обиженно воскликнула я.

– А напиток действительно ничего, – распробовав подарок, саламандра моментально выхлебала всю чашу. – Лучше той непонятной амброзии, о которой ты вспоминала.

– Повторить? – я тут же потянулась за бутылкой.

Не знаю, могут ли боги напиться, но если Варусу так нравится, надо ловить момент.

– Нет уж, в одиночку неинтересно, – проследив за процессом, божество качнуло головой. – Составишь компанию?

– Вот только с говорящими ящерицами я еще не пила, – представив, как подобное выглядело бы на земле, я передернула плечами.

– Значит, продолжим наверху, – не смутилась саламандра.

Превращение в человека было молниеносным. Я не успела и глазом моргнуть, как Варус подхватил меня на руки и нас окутало золотистое сияние.

С прошлого моего визита гостиная мужчины ничуть не изменилась, разве что пламя теперь не сидело в камине, а ковром растеклось по полу.

– Да не пугайся ты так, не обожжет, – полузадушено прохрипел Варус, пытаясь оторвать мои руки от шеи.

В итоге я все же позволила отпустить себя на землю, убеждаясь, что никакого вреда в самом деле нет. Напротив, легко было представить, будто бы это огненное море, по которому пробегают «волны».

Правда, долго любоваться Варус мне не дал. Разобравшись с технологией, божество сам приготовил новые порции и протянул мне бокал. Обычно я предпочитала более слабые напитки, но сейчас не стала колебаться.

Вдруг алкоголь поможет уменьшить поселившуюся внутри тоску, хоть на некоторое время заглушив боль?

Жаловаться на проблемы Варусу казалось стыдным, так что пили мы, перебрасываясь малозначащими фразами. Я вспомнила поговорки из своего мира, мужчина произносил тосты. После первого же глотка по всему телу расплылось тепло, а допив бокал, я и вовсе почувствовала, как на душе становится удивительно легко.

Какое-то время мы болтали о всяких пустяках, потом, кажется, пели. А еще потом количество выпитого превысило допустимую норму и сознание уплыло в темноту.

ГЛАВА 4

– Варус, Кира! Что вы здесь устроили? – утро началось с сердитого восклицания Ниреи.

Не открывая глаз, я вытянула руку, пытаясь найти подушку, но вместо этого нащупала чье-то тело.

Тело на тычок совершенно не отреагировало, более того, казалось одеревеневшим. Мозг еще переваривал информацию, но вбитые рефлексы проснулись мгновенно. Подскочив, я окинула быстрым взглядом раскинувшего на спине Варуса, профессионально отмечая и неестественную бледность кожи, и отсутствие какой-либо реакции на шум.

Так, кажется, в таких случаях следует проверить показатели кровообращения. Руки дрожали, и нащупать пульс никак не удавалось. Не давая себе времени испугаться, я рванула на нем рубашку, прислоняясь ухом к грудной клетке и пытаясь различить удары сердца.

– Всегда мечтал просыпаться именно так! Но зачем же так спешить, я никуда не убегу, а нас ждет целая вечность, – для не подающего признаков жизни мужчина слишком быстро ожил, заключив меня в крепкие объятия.

– Ах ты мерзавец! – сообразив, что Бог пошутил, я вспыхнула и бешено задергалась, пытаясь выбраться из хватки. – Немедленно отпусти!

– Зачем? Все самое интересное еще впереди, – томно мурлыкнул Варус мне на ухо.

А в следующий момент громко ахнул, прижимая руку к лицу и принимая сидячее положение.

– Ты мне нос разбила! – всю романтику с мужчины как рукой сняло, и теперь он смотрел на меня исключительно с обидой.

– Скажи спасибо, что ограничилась только этим. И вообще, не обманывай, боги бессмертные, – злясь, что не вспомнила этого сразу, проворчала я.

– Может быть, вы выясните это потом? – напомнила о себе Нирея. – А вначале объясните, почему служители…. Хотя нет, объясните, почему вы спите под столом?

– Ну, нам показалось, что в таком случае можно будет продолжить застолье сразу после пробуждения, – почесав в затылке, растерянно признался Варус.

Только теперь заметив, что, кроме Ниреи за нами ошарашено наблюдают Камир с Эли, я испытала горячее желание провалиться под землю.

– Кажется, ты говорил, будто другие не могут без приглашения попасть в дом, – повернувшись к божеству, разозлено протянула я.

– Побольше его слушай, – также одарив мужчину красноречивым взглядом, фыркнула Богиня Земли.

– Нирея, хватит быть такой злой. Подумаешь, посидели немного, ничего же не случилось, – как ни в чем не бывало, пожал плечами Варус.

Честно говоря, я была склонна с ним согласиться, но, со второй попытки выбравшись из-под стола и осмотревшись, в корне изменила мнение. По комнате словно ураган прошел. Почерневший пол был усыпан осколками, на стене дымилось несколько пятен, диван оказался перевернутым.

Увидев же Колокольчика, я и вовсе схватилась за голову. Видно, не справившись с эмоциями напившейся богини, ширис «глюканул» и теперь был радужной расцветки. Вдобавок все цвета перемешались, и вид у Колокольчика стал откровенно жалким.

– Бедный мой, – взяв малыша, я тряхнула его, будто погремушку.

Ширис жалобно зазвенел, но способ оказался верным и его мех приобрел однотонный синий оттенок.

– Ничего не случилось? – Нирея сузила глаза. – Тогда объясни, почему перепуганные служители выстроились в очереди у алтарей и второй час наперебой твердят о загадочных вспышках в небе?

– А, так это Кира учила меня игре в дартс, – беззаботно признался Варус. – Правда, там нужно какие-то дротики бросать, но мы их заменили огненными стрелами, так эффектнее смотрелось. А потом отправились на улицу. Кира сообразила, что нам никак не удается попасть, потому что мы шатаемся на ходу и я создал также двигающиеся мишени.

По мере рассказа Бога у меня все больше лезли на лоб глаза. Сама я подобного не помнила совершенно. Последним воспоминанием было, как Варус, подбрасывая в воздух пустую бутылку, ловит сразу пять полных емкостей и приглашающе машет рукой. Память обо всех последующих событиях испарилась вместе с похмельем. Если не считать пустой головы, чувствовала я себя достаточно неплохо, алкоголь выветрился из крови без всяких отрицательных последствий.

Между тем, присмотревшись, я заметила, что на стене в самом деле выделяется белое пятно, как раз на том месте, где была предполагаемая мишень, так что какая-то истина в словах божества точно присутствовала.

– И ты так спокойно об этом говоришь? – всплеснула руками Нирея.

– Да, как вам не стыдно? – поддержал ее Камир. – Напились, устроили дебош, играли в земные игры и все это без меня!

В голосе Бога Воздуха прозвучала настолько детская обида, что я, не выдержав, рассмеялась.

– Кира, ну ладно Варус, но ты как позволила себя в это втянуть? Ведь производила впечатление такой серьезной девушки, – тут же вспомнила обо мне Богиня Земли.

– Это случайно вышло, – я развела руками и в тот же момент с меня слетела простыня, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся скатертью.

Зачем именно мне понадобилось столь странное «одеяние», память выдавать отказывалась. Не иначе, как замерзнув ночью, я потянула первое, что попалось под руку, а проснувшись, машинально продолжила кутаться в нее.

– Ой, Кира, а что это на тебе? Подобное носят в твоем мире? – теперь уже настал черед Эли хихикать, закрывая рот ладонью.

– Да, носят. Некоторые личности, – опустив глаза вниз, сдавленно подтвердила я.

В голове шевельнулось воспоминание, будто бы я рассказывала Варусу о моделях, а потом, вспомнив, как когда-то ходила на соответствующие курсы, решила тряхнуть стариной. Но то ли нужный прикид не создался, то ли на пьяную голову вкус у меня выключился и теперь я щеголяла в чем-то, больше всего напоминающeм наряд чучела.

По крайней мере, оборванную рубашку и все в заплатах штаны кислотного цвета в здравом сознании я бы точно не надела. Вдобавок, вещи оказались на несколько размеров больше и висели на мне, как на вешалке.

«Не зря преподаватели нас предупреждали о вреде спиртного!» – расстроено подумала я, мгновенно представляя более подходящее желтое платье.

– Нирея, а чем ты вообще недовольна? Нам ведь нужно было эффектно заявить о воцарении Богини Равновесия, вот пусть вчерашние вспышки и будут соответствующим знамением, – довольно усмехнувшись, предложил Варус.

– До сих пор удивляюсь, почему сила снизошла именно к тебе? Вроде и огневиков тогда было достаточно, – возведя глаза к потолку, устало пробормотала Богиня Земли, видно, тем самым признавая конец спора.

– А вот об этом уже не тебе судить, – мужчина разом помрачнел.

В мгновение назад лукаво блестящих глазах поселился холод, а шрам на щеке стал ярче.

– Нирея, мы же обещали, что никогда не будем вспоминать прошлое, – в голосе Эли прозвучало неприкрытое осуждение.

«Хм-м-м….Интересно, что такое с ним случилось?» – внутри немедленно проснулось любопытство, но задавать вопрос я не успела.

– В любом случае, сейчас у нас есть более насущные дела. Кире следует заняться своими служителями, а Варусу предстоит долгая и кропотливая уборка, – бодро объявил Камир, тем самым мгновенно переведя все внимание на себе.

– Вот еще, не хватало божеству лично наводить порядок, – Варусу хватило одного мгновения, чтобы комната приобрела старый вид.

– Но Киру мы с тобой все равно не оставим. Ей, в отличие от тебя, действительно надо работать, – строго заметил Бог Воздуха. Обернувшись ко мне, улыбнулся уголками губ. – Давай я тебя домой провожу, а то еще промахнешься чего доброго.

– Но не раньше, чем я попрощаюсь со своей гостьей, – Бог Огня подхватил меня под локоть, отводя в сторону.

– А почему ты не прощаешься с нами? – обиженно спросила Эли.

– Вы и сами дорогу назад найдете. И вообще, как пришли без приглашения, так и уходите, – отмахнулся Варус.

Впрочем, развернувшись ко мне, мужчина посерьезнел и вроде бы даже смутился.

– Кира, а ты хорошо помнишь, что было ночью? – осторожно поинтересовался он.

– Смотря что ты имеешь ввиду, – я мгновенно насторожилась.

– Значит, не помнишь, – Варус облегченно вздохнул и в буквальном смысле засветился. Искры пробежали по одежде и запутались в волосах, отбрасывая отблески на его лицо. – В общем, это все равно глупость, так что лучше будем считать, будто ничего и не было.

– Подожди, а что было? – теперь уже мне стало не по себе.

Вроде бы не так уж много я и выпила. Вернее, много, конечно, но ведь не настолько!

– Да ничего такого, не бери в голову. Ладно, я пойду, своих служителей успокою, – заюлил Бог и, прежде чем я успела что-то добавить, обернулся саламандрой, рассыпаясь снопом искр.

«Ну, погоди. Вернешься, точно хвост оторву» – мысленно погрозила я.

– Он всегда такой? – обернулась я к богам.

– Обычно он позволяет себе и более сумасшедшие фокусы. Правда, раньше мы никогда не оказывались запертыми здесь на столь долгий срок, – явно стараясь оправдать коллегу, заметила Нирея.

– Но раньше никогда не отказывался попрощаться с нами! – судя по тому, как нахмурилась Эли, девушка продолжала злиться на божество.

– Да уж, перевоспитанию явно не подлежит, – у меня вырвалось фырканье.

Помахав богиням, я протянула руку Камиру. Как и в прошлые разы, перемещение произошло молниеносно. Я на мгновение закрыла глаза, а открыла их уже в своей собственной гостиной.

– Ну вот, задание выполнено, ценный «груз» благополучно доставлен, – весело заметил Камир.

– Надеюсь, это не намек на чаевые? Денег все равно нет, за «подвоз» платить нечем, – предупредила я.

– Будет достаточно и простого «спасибо», – серьезно заверил мужчина. – А вообще, Кира, если есть какие-то проблемы, ты всегда можешь попросить совета у нас. Не обязательно для этого пить с Варусом.

– Хорошо, буду иметь в виду, – вспомнив намеки божества, я поморщилась. – Надеюсь, Нирея не слишком на меня обиделась. Чувствую, в ее глазах я упала дальше некуда.

– Не бойся, Нирея не умеет по-настоящему злиться, просто слишком серьезно относится к своим обязанностям. Вы еще подружитесь, – ободряюще улыбнулся Камир. – Главное, чтобы ты сама осознала собственную ошибку.

– О да. Как вспомню, в каком виде вы меня застали, до сих пор в дрожь бросает. Надо же было наколдовать настолько дурацкий наряд! – в сердцах воскликнула я.

Судя по выражению лица Бога, он ожидал несколько другой реакции, но что поделать, если я действительно не видела в самом факте пьянки ничего ужасного и тревожилась только за последствия. В конце концов, выпить с кем-то законом не воспрещается, а еще это неплохой способ снять стресс.

– Ладно, не буду больше мешать, – отвесив легкий поклон, Камир растворился в воздухе.

Я с восхищением пронаблюдала, как вокруг мужчины раскручивается призрачная воронка, но, стоило ей исчезнуть, как улыбка сползла с моего лица.

– Валерий, у меня проблема, – зная, что скелет наверняка наблюдает за моим возвращением где-то рядом, пожаловалась я.

– Ты умудрилась поссориться с богами и они посадили тебя под домашний арест? –ахнул он.

– Скорее наоборот, познакомилась слишком близко, – пробормотала я. – Какой домашний арест, о чем ты вообще? Я как-никак теперь тоже богиня. Пусть и молодая, но обладающая такими же правами!

– Тогда что случилось? Где ты пропадала столько времени? Между прочим, я волновался, – Валерий сказал это так, что фраза получилась не сочувствующей, а обвиняющей.

Впрочем, сейчас такие нюансы меня не волновали.

– Я добилась у богов разрешения отправиться на землю и попрощаться со всеми. А потом отмечала начало новой жизни с Варусом.

– И теперь ты мучаешься совестью, потому что забыла пригласить меня? – понимающе покивал Валерий

– Нет! Я не помню, чем закончился вечер, – всхлипнув, призналась я.

– Так это ничего, я, бывало, вообще не мог вспомнить, как меня зовут. Один раз даже в другой город уехал и потом ломился в чужую квартиру, – явно не понимая всего масштаба трагедии, «утешил» меня скелет.

– Это, случайно, не под Новый год было? Когда вы с друзьями по традиции пошли в баню? – усмотрев в истории явный плагиат, подозрительно поинтересовалась я. – Впрочем, какая разница! Мне очень нужно вспомнить, а мозг словно отформатировали, ни одной мысли.

– Не проблема, сейчас все сделаем, – потирая руки, азартно воскликнул Валерий.

В итоге уже через пять минут я пожалела о своем длинном языке, а через десять все бы отдала, чтобы упокоить доставучий скелет обратно.

Когда он пообещал помочь, я, признаться, понадеялась на какое-то хитрое заклинание, все же в бытность человеком Валерий был магом, но никак не ожидала применения народных способов.

Сначала скелет принялся изображать гипнотизера, раскачивая перед моим носом где-то раздобытый амулет. Вот только, несмотря на все уговоры, мне совершенно не хотелось спать, напротив, мельтешащий кругляш вызывал глухое раздражение. Потом Валерию взбрело в голову, что клин надо вышибать клином и вернуть память поможет алкоголь. Ради чистоты эксперимента я выпила бокал, но увлекаться все же не стала.

Еще потом я заподозрила, что скелет просто забыл, от чего именно «лечит» меня и принялся развлекаться, прося то задержать дыхание, то, встав на цыпочки, дотронуться до собственного носа.

– Слушай, я уже не знаю. Давай тебя по голове ударим? Это точно самое надежное средство, – поскребя в затылке, предложил Валерий.

– Средство вернуть память или устроить сотрясение мозга? – иронически уточнила я.

Впрочем, всерьез обижаться не стала, решив махнуть рукой. Может быть, пройдет время и воспоминания сами всплывут?

– А зачем вы вообще пили? Как пришло в голову устроить праздник? – заинтересовался скелет.

– Хотела добиться расположения Варуса, – мрачно призналась я.

«Да уж, удалось», – мысленно продолжила я, едва удерживаясь от гримасы.

– Мне просто его помощь в одном деле понадобится, а остальные боги могут подобное не одобрить.

– Ты решила устроить секту? – у Валерия загорелись глаза. – Правильно! Пока у тебя нет своих служителей, стоит «одолжить» чужих. Если что, я слышал, как организовываются подобные мероприятия. На место лидера не претендую, но вполне могу писать тебе выступления.

– Чего? Делать мне больше нечего! – фыркнула я. – Я просто хочу посадить на трон своего человека, кому могла бы доверять и рассчитывать на помощь.

– Тоже неплохо, у тебя огромный потенциал, – ничуть не обидевшись, одобрил Валерий. – Потренируешься на одной стране, а там можно целой империи покровительствовать.

– Тьфу ты, я вовсе ни о чем таком не думала, – адресовав алчному слуге неодобрительный взгляд, я принялась пересказывать все, что узнала на земле. – Так что сам понимаешь, Данэль с Миррайн в качестве правителей меня не устраивают.

– Ну и какие у тебя кандидатуры? Кому будешь даровать свою благосклонность и покровительство? – деловито уточнил скелет.

– Честно говоря, об этом я не думала. Можно было попросить профессора Рэймоса, но он вряд ли согласится, – я попыталась представить подобный разговор, но была вынуждена отказаться от идеи.

– Эх, Кира, а ведь предупреждал тебя – заводи полезные знакомства и ищи связи, – покачав головой, вздохнул Валерий. – Ну как можно было стать женой короля и не присмотреть хотя бы одного человека? Советника или какого-то лорда, например.

– Ну уж нет. Всех, кто знакомился со мной во дворце, интересовала исключительно выгода, – я наморщила нос. – Хотя…

Мелькнувшая идея сначала показалась мне абсурдной, но, чем дольше я раздумывала, тем больше она мне нравилась. В самом деле, человек, который уже сталкивался со мной, точно не станет считать некромантов злом и согласится отменить злосчастный указ.

– Лорд Ромей, наместник с заболевшей дочкой, – я торжествующе щелкнула пальцами. – Такой карьерный рост ему точно понравится. Уважаемая профессия, к тому же у Дериссы от женихов отбоя не будет. Он обожает дочку и точно согласится.

– Ну, хорошо, – мой выбор Валерию точно не понравился, но спорить скелет не стал. – Только как ты собираешься явить свою волю?

– А вот для этого мне и понадобится помощь Варуса. Боги не могут прямо вмешиваться в жизнь смертных, глупое правило, но нарушить его мне точно не позволят, так что придется импровизировать. Я хочу воспользоваться идеей кинематографа и организовать нечто наподобие выбора короля с помощью знака свыше. Пусть вытаскивают меч из камня, а кому удастся – тот и следующий правитель. Можно даже организовать совет из министров круглого стола, – с азартном принялась рассказывать я.

Правда, после недавних событий обращаться к огненному божеству хотелось гораздо меньше, но отказываться от плана я не собиралась. В конце концов, не зря же травила организм таким количеством алкоголя?!

– Думаешь, он согласился? – засомневался Валерий.

– Пусть только попробует отказаться, – протянула я, погрозив воздуху кулаком. – Ладно, времени не слишком много, коронация состоится со дня на день, так что пойду прямо сейчас.

Выслушав пожелания удачи и советы напоследок, я закрыла глаза, воскрешая в памяти жилье Варуса и переносясь туда.

К слову, вышло почти удачно. Я всего-то очутилась в кустах вместо тропинки, но ветки скорее щекотались, чем царапали кожу, и это происшествие не расстроило меня.

– Сова, открывай, медведь пришел! – вспомнив любимый в детстве мультик, я громко застучала по пылающим воротам, уже не боясь обжечь руки.

– Сова? Медведь? Ты уже придумала нам прозвища? Не ожидал, хотя мне нравится, – подмигнул мне выглянувший Варус. – Только почему я Сова?

– Потому что спишь днем и не слышишь, что к тебе гости пришли, битый час тут стою! – на самом деле божество появилось практически мгновенно, но я сочла, что немного приукрасить события не повредит.

Вдруг Варус смутится из-за того, что заставил меня ждать и поспешит загладить свою вину?

– Проходи, – мужчина «распахнул» дверцу и любезно махнул рукой.

– Ты что, с самого начала мог так сделать?! – у меня отвисла челюсть. – А зачем тогда заставил меня проходить сквозь огонь?!

– Ответ, будто мне хотелось насладиться твоими объятиями, устроит? – лукаво осведомился Бог. И, не дожидаясь ответа, подхватил под локоть, перемещая сразу в гостиную.

Я тут же завертела головой по сторонам, выглядывая «сторожевое» пламя, но камин был пуст, ковер также оказался вполне обычным.

Варус, явно догадавшись, что именно меня интересует, наблюдал за этим с улыбкой, а потом указал вверх. Я подняла глаза вверх и, не сдержавшись, ахнула. На этот раз огонь облюбовал потолок. Причем часть пламени виселa вместо люстры, а отдельные огоньки полыхали вокруг, будто двигаясь в своеобразном танце.

– Выпьешь что-нибудь? – дождавшись, пока я налюбуюсь, предложил мужчина.

– Нет, спасибо, с меня хватит, – я вздрогнула.

Передернув плечами, пристально вгляделась в лицо Варуса, пытаясь понять, о чем он думает. Как назло, вид у божества был по обыкновению нахальным и самоуверенным!

– Огненные напитки оставим для особых случаев, – словно издеваясь, многозначительно заметил он. – А сейчас я хотел угостить тебя соком.

– В таком случае, буду вишневый, – заказала я, усаживаясь на стул.

– Как пожелаешь. Кстати, я все же научился твоему фокусу, – наколдовывая стаканы, похвастался Варус.

Поймав мой недоумевающий взгляд, мужчина проказливо улыбнулся и молниеносно сдернул скатерть со стола так, что предметы остались на месте.

– Причем, заметь, никакой магии, – гордо добавил он.

У меня же в голове что-то щелкнуло. Перед глазами ясно встала картина, как я, смеясь и путаясь в словах, рассказывала Варусу о каком-то фильме, где герой умел выдернуть скатерть, не свалив при этом ни одного предмета.

Кажется, я даже сама пыталась показать пример, но в итоге перебила всю посуду и чуть не свалила стол. А потом инициативу перехватил Варус, причем божество настолько увлеклось, что наколдовывало «инвентарь» раз десять. Не удивительно, что гостиная была усыпана осколками!

В следующий момент воспоминание сменилось. Только на этот раз мы сидели на полу.

– П-подожди, мы сейчас запутаемся, – едва не расплескивая содержимое бокала, я пыталась переплести руку мужчины со своей. – Вот теперь правильно. Это называется выпить на брутш… на брудефа…на брудафт…

Язык заплетался, и трудное слово никак не давалось.

– Давай уже п-пить, – устав ждать, Варус потянулся к бокалу.

Кажется, бог успел поколдовать над содержимым и водка почему-то имела яблочный привкус. Допив все, я облизнула губы и захихикала.

– А теперь целоваться! – судя по заблестевшим глазам, именно эта деталь больше всего понравилась божеству в земной традиции.

– Д-давай, – согласилась я.

Мы потянулись друг к другу, но промахнулись. Вторая попытка кончилась тем же. Меня происходящее жутко смешило и я громко хохотала, вытирая навернувшиеся слезы. Варус же наоборот, злился и упрямо пытался поцеловать меня.

Причем в какой-то момент взгляд мужчины стал абсолютно трезвым, а в глазах вспыхнул предвкушающий огонек.

– О чем задумалась? – окликнул меня Варус.

«Мама!» – притронувшись к собственным губам, я ошеломленно уставилась на Бога.

Неужели мы действительно целовались?! Причем я еще и выступила инициатором этого безобразия!

Стоило же вспомнить, что это случилось в тот самый день, когда я ходила на кладбище прощаться с Ильязом. Да уж, попрощалась, что говорить…

Осознание собственного ничтожества нахлынуло с такой силой, что мне захотелось спрятать в лицо в руках и сдавленно застонать, а лучше, побиться головой об стенку!

– О смысле мироздaния и роли в нем каждой сущности, – прикинув, получится ли придушить божество, мрачно проговорила я.

– Звучит так страшно, что я, пожалуй, не хочу знать подробностей, – Варус изобразил дрожь. – А чем обязан визиту? Ты соскучилась или…?

– Все вместе, – решив, что разборки можно оставить на потом, я лучезарно улыбнулась. В конце концов, вдруг Бог волновался именно о поцелуе? Тогда ситуация вовсе не такая страшная, как я вообразила с перепугу. – Скажи, у тебя были какие-то планы на сегодня?

– Еще не планировал, – в глазах мужчины зажегся интерес.

– В таком случае, теперь есть, – «обрадовала» его я. – Варус, у меня есть одна проблема, и только ты сможешь помочь.

– Я слушаю, – Бог откинулся на спинку и сплел пальцы, окидывая меня внимательным взглядом.

Мой рассказ не занял много времени. Понимая, что слушать о стычках с Миррайн Варусу точно будет не интересно, я постаралась обрисовать ситуацию, перечисляя в основном факты. Причем особый акцент сделала на покушении Миррайн на меня, а также упомянула попытки Данэля устроить переворот и отобрать власть у Сейтара.

– Вообще-то это против правил. Смертные должны решать свои дела сами, мы лишь наблюдаем, – напомнил Варус.

– Я помню, – кивнула я, но, не привыкнув сдаваться сразу, скорчила жалобную мордашку и взмахнула ресницами. – Вот только это будет первый и единственный раз, правда-правда. Я бы не стала просто так просить, но если новый король не поддержит некромантов, мне будет очень сложно справляться со своими обязанностями. А ты ведь такой умный, сообразительный, находчивый. Кроме тебя мне никто не поможет.

Собственно, мой расчет оправдался и против неприкрытой лести мужчина не устоял. Гордо выпрямившись, заверил, что, так уж и быть, окажет мне небольшую услугу. Следующие десять минут мы занимались тем, что захваливали друг друга.

Я рассыпалась в благодарностях, подчеркивая, что помощь Варуса будет для меня воистину неоценима, а Бог, в свою очередь, повторял, будто прийти на выручку очаровательной девушке для него настоящее удовольствие.

В итоге к серьезному разговору мы смогли вернуться только через полчаса, как раз столько времени нам понадобилось, чтобы отсмеяться и успокоиться.

– В целом, твою идею можно воплотить. Только ты ведь понимаешь, что появляться в истинном обличье тебе нельзя? – Варус бросил на меня вопросительный взгляд.

– Да, конечно. Я думала, может быть, тогда ты объявишь свою волю? Все же пламя также очень сильная стихия, а благословение огнем станет незабываемым? – на мгновение я задумалась, что почувствуют сами кандидаты, когда их окутают языки пламени, но решила, что корона будет стоить таких жертв.

– Нет уж, за подобными мероприятиями я предпочитаю наблюдать исключительно со стороны. Зато ты сможешь справиться и сама, – взгляд Бога стал мечтательно-предвкущающим, будто он задумал какую-то пакость и теперь пытался представить результат. – Пошли вниз свою аватару. Если появишься прямо на церемонии коронации, этого будет вполне достаточно.

Мысль показалась мне достаточно здравой, это, в самом деле, было отличным выходом. К тому же научиться овладеть вторым обликом также хотелось.

– Варус? А что это будет? В кого я превращусь? – от нетерпения я едва не запрыгала на месте. Сознание рисовало то грациозную пантеру, то очаровательную сову.

А может, мне получится обратиться в ласку? Желательно, в белоснежной шубке, черными бусинками-глазами, огромным пушистым хвостом и острыми зубками, чтобы суметь постоять за себя, если кто-то вдруг обманется моим беззащитным видом.

Вот только Варус, явно специально дразнясь, отказался выдавать любую информацию, нагло заявив, будто бы я сама должна почувствовать облик.

– Это не сложно. Закрой глаза и сосредоточься, представь вторую себя, – свой совет мужчина тут же продемонстрировал на практике, превратившись в саламандру.

Увы, мне повторить его опыт никак не удавалось. Как бы я не напрягалась, старательно рисуя в голове желанные облики, магия не желала откликаться.

Вот уж когда Варус вволю навеселился, наблюдая за моими попытками дернуть «хвостом» или пошевелить «крыльями». Причем сама я каждый раз была уверена, что вот на этот раз точно получится, и почти чувствовала новую внешность. Вот только открыв глаза и ощупав себя, с грустью отмечала, что осталась прежней.

– Нужно не так. Ты пытаешься придумать облик, в то время как истинная аватара сама найдет тебя. Просто позволь магии изменить себя, ты ведь уже призывала силу богини и должна понимать, что я имею в виду, – обойдя меня сзади и положив руки на плечи, мягко посоветовал Варус.

«Легко говорить!», – хотела хмыкнуть я, но в этот самый момент по телу пробежало тепло.

Расслабляющее, несущее покой и умиротворение. В какой-то момент накатила дремота, я словно очутилась на границе между сном и реальностью, зная, где нахожусь, но одновременно балансируя в темноте.

А потом в спину что-то толкнуло, и я полетела вниз. Сознание закружило в воронке, стало холодно и почти сразу все закончилось.

Открыв глаза, я заметила, что все предметы выросли в несколько десятков раз. Сам Варус и вовсе превратился в великана, причем в таком ракурсе он выглядел не забавным, а величественным и очень страшным.

«Так вот что чувствовал Гулливер, очутившись в стране великанов», – мелькнула мысль.

– Ой, а у меня ведь все вышло! Я справилась! – обрадовано улыбнувшись, я попыталась захлопать в ладоши, но заметила, что рук у меня нет.

И лап тоже! И крыльев! И вообще, я почему-то лежу на полу и не могу подняться на ноги!

– Варус! Что это? Во что я превратилась? – против воли в голосе прозвучали панические нотки. – Срочно покажи мне зеркало!

К счастью, издеваться над моими нервами Бог не стал и послушно щелкнул пальцами, заставляя необходимый предмет появиться в воздухе. Вот только не рассчитал с высотой, и рама повисла возле стола.

– Ты это нарош-ш-шно? – из моего горла вырвалось шипение, совершенно не удивившее Варуса, но заставившее охнуть меня.

В итоге, когда мужчина все-таки опустил зеркало на пол, я уже находилась в предынфарктном состоянии.

А увидев отражение, и вовсе испытала горячее желание упасть в обморок.

– Змея! Как это может быть?! Я что, похожа на змею?! – хвост гневно раскачивался из стороны в сторону совершенно без моего контроля.

Забыв, как дышать, я вглядывалась в отражающуюся черную рептилию с золотистой чешуей. Нет, наверное, какой-нибудь серпентолог посчитал бы мой облик безумно очаровательным и заплатил бешеные деньги, лишь бы заполучить такое сокровище в коллекцию, но сама я змей боялась и меньше всего желала превратиться в одну из них!

– Варус это твои ш-шутки?! Немедленно верни все обратно и скаш-ши, в кого я долш-шна превратиться на самом деле! – против воли срываясь на шипение, взвизгнула я.

– Кира, змея и есть твоя аватара. Я ничего не делал, только помог тебе расслабиться, – давясь от смеха, кое-как выговорил мужчина.

У меня же потемнело перед глазами. Внутри вскипела ярость. То, что Варус просто издевается, не оставляло сомнений. Знать бы еще, за что именно он так взъелся?

Черт побери, и почему я никак не могу вспомнить ночных событий? Может, я захрапела? Или мне стало плохо?

Мало соображая, что делаю, я стремительно поползла вперед и, добравшись до ноги божества, вонзила зубы ему в лодыжку.

Смех тут же оборвался. Варус наклонил голову и даже глаза протер, будто не поверив увиденному.

– Кира, ты что, проголодалась? Учти, я жесткий и невкусный. И вообще, разве приличные богини кусаются? Вдруг ты ядовитая? – предельно вежливо поинтересовался он.

– Надеюс-сь на это, – отплевываясь, мрачно прошипела я.

Злость схлынула так же внезапно и желание ругаться исчезло. Смирившись, что с аватарой мне явно не повезло, теперь я хотела как можно скорее вернуться к настоящему облику.

«А вдруг теперь у меня будет зеленая кожа? Или, не дай бог, чешуя не исчезнет?» – толпились в голове вопросы.

Вот только Варус, как типичный представитель мужского пола, совершенно не понял моих терзаний и заявил, что не расскажет об обратном превращении, пока я не научусь управлять аватарой.

– А разве у меня уже не получается? Хочешь, еще раз укушу в доказательство? – я усмехнулась, продемонстрировав клыки и мельком отмечая, что надо будет постараться нечаянно не прикусить язык.

– Ты ведешь себя, как обычная змея, – присев на корточки, поучительно сообщил Варус. И, не дожидаясь моего гневного восклицания, продолжил. – В то время как действительно тебе удалось призвать божественную аватару. И все твои силы по-прежнему сохранились.

На этот раз дополнительных объяснений мне не потребовалось, все получилось с первого раза. Я взмыла в воздух и, хищно облизнувшись, нацелилась на нос Варуса.

На самом деле вновь кусать божество я не собиралась, просто захотелось подразнить его, наблюдая за реакцией. Мужчина не подвел, поспешно накрыв выступающую часть руками.

– Не бойся, не стану делать из тебя Буратино, – опустив на стул, я закрыла глаза, открыв их уже человеком.

– Ты делаешь успехи, – ничуть не обидевшись, похвалил Варус. – Не думал, что обратное перевоплощение получится так легко.

– Еще бы! У меня ведь есть отличный учитель, – убедившись, что змеиный облик никак на мне не отразился, польстила я мужчине.

Как и следовало ожидать, Варус просиял и даже вызвался проводить меня домой. Отказываться я не стала и уже через мгновение стояла перед входной калиткой.

На этом мы попрощались. Бог телепортировался вниз, к служителям, а я отправилась хвастаться Валерию своими успехами. Верный себе, скелет пришел в восторг и тут же заявил, что всегда мечтал о пиджаке из змеиной кожи и попросил аккуратно сбросить шкуру.

В итоге весь вечер мы репетировали события коронации, стараясь придумать как можно более звучную речь, а также подготовиться к возможным возмущениям. Ночь же я посвятила учебе, штудируя труды по некромантии. Заполучить учебник удалось довольно легко, стоило только представить книгу, и она сама упала на постель.

– Ну что, как настрой? Не передумала? Может быть, все-таки предварительно поговоришь с лордом Ромеем? – наблюдая, как я кручусь перед зеркалом, поинтересовался Валерий.

– После коронации навещу. Когда он будет знать, кого благодарить за выпавший подарок. К тому же я рассчитываю на эффект неожиданности, – изменив цвет последнего бантика, я закусила губу, оценивая результат.

Теперь, когда наряды менялись исключительно по воле фантазии, выбор одежды стал легче и тяжелее одновременно. С одной стороны, больше меня не останавливала цена, но с другой, я никак не могла определиться, что именно хочу надеть.

В итоге, перебрав больше десятка вариантов, я остановилась на платье, являющимся чем-то средним между средневековой и современной модой. Яркое и живое, оно, несомненно, являлось воплощением королевского шика. Бирюзового оттенка, к низу оно становилось темнее, а оборка на юбке была и вовсе черной, что создавало непревзойденный эффект. Шнуровка подчеркивала талию, а переднюю часть лифа я «украсила» воланами и бантиками.

– Как я выгляжу? – завив волосы в кудри, я обернулась к Валерию.

– Хоть сейчас на подиум, – скелет поднял вверх большой палец, а потом хитро добавил. – Это ты для Варуса так расстаралась? Смертные тебя все равно не увидят.

– Ну и что? Зато я сама себя увижу, – непоколебимо проговорила я. – А Бог Огня вообще сейчас занят. Варус старательно отвлекает внимание остальных богов, чтобы они не заметили моего вмешательства в коронацию.

– В таком случае, удачи, – скелет кивнул, но вид у него при этом стал таким довольным, что, будь у меня побольше времени, я бы точно сказала ему какую-то гадость, запретив делать всякие неподобающие намеки.

Из дома я переместилась в общий храм, вызывая «телевизор» и настраивая изображение так, чтобы получше рассмотреть картинку. Конечно, подобные действия можно было провести и в моей гостиной, но я не хотела оставлять «след». Еще и Валерий бы стал с замечаниями лезть…

Церемония проходила в том самом храме, где женили, а потом и хоронили нас с Сейтаром. На этот раз помещение было украшено в фиолетовой-желтой гамме, цветах Данэля.

Сам лорд также был в фиолетовом камзоле, а Миррайн выбрала желтый свадебный наряд. Вместе пара смотрелась очень эффектно. Высокие, стройные, черноволосые, одинаково уверенные в себе, разве что у Данэля были зеленые глаза, а у Мирайн скорее серо-голубые. В остальном же их с легкостью можно было принять за брата и сестру, и впечатление портило разве что бежавшее в крови высокомерие. У Миррайн оно читалось в улыбке, которую девушка явно не могла, да и не хотела сдержать, у Данэля отражалось во взгляде. И это окончательно убедило меня в правильности выбранного решения.

От будущих королей мой взгляд перебежал к алтарям. Уж не знаю, какими правдами и неправдами директору удалось этого добиться, но теперь рядом с алтарями стихийных богов находился и мой, что давало мне отличную возможность появиться в самом разгаре праздника.

Ждать своего выхода пришлось недолго. Как и в прошлый раз, жрец громко объявил о причине, побудившей всех собраться в храме, а потом обернулся к алтарям, прося божеств не оставить будущих правителей своим вниманием и даровать свое благословение. Я сочла момент подходящим и закрыла глаза, перевоплощаясь в аватару и выполняя «пожелания» жреца.

– Добрый день. Я здесь, кого надо благословить? – чтобы мое появление уж точно не прошло незамеченным, я заставила алтарь вспыхнуть серебристо-черным цветом.

Эффект превзошел все ожидания. На какое-то мгновение все замерли, превратившись в статуи и, кажется, даже забыв дышать.

Впрочем, к подобной реакции я уже успела привыкнуть, так что теперь не стала теряться. Вместо этого поудобнее расположилась на алтаре, привставая на хвосте и покачивая головой.

– Слушайте меня все. Подойдите ближе и не смейте отворачиваться, чтобы потом не сказали, будто вам привиделось, – отчетливо чувствуя себя Каа, мудрым удавом, гипнотизирующим обезьян, протянула я. – Давайте знакомиться. Я новая Богиня Равновесия и, как одна из Хранительниц мира, хочу поведать вам свою волю. Чтобы в стране наступил порядок, трон должен занять достойный претендент. Причем определяющим фактором будут не количество земель и мешков c золотом, а моральные качества, такие как ум, честность, отвага и справедливость. А чтобы его легче было отыскать, повелеваю – лишь тот наденет на голову корону, кто вытащит благословленный мною меч!

Здесь я на мгновение прервалась, давая возможность гостям полюбоваться на появившееся в камне оружие – одноручный клинок с вставленным рубином в изголовье. Меч помог достать Варус, и он же рассказал, как правильно призвать оружие.

– Если же не исполните мою волю, то страшные беды падут на ваши головы. Все Божества от вас отвернутся и будете вы обречены на вечные муки. Да будет так, – рассудив, что смертные уже достаточно устрашены, я вновь перенеслась в храм.

Отряхнув платье, с ногами взобралась в кресло, поворачиваясь к экрану. Сейчас там должно было начаться самое интересное и я не хотела пропустить ни секунды.

Как и следовало ожидать, Данэль громко возмутился и потребовал продолжить церемонию, за что и получил профилактический удар молнией (из храма пользоваться своими способностями было намного проще), после чего понял «намек» и шагнул к алтарю.

Вот тут я отвела душу, нахохотавшись на год вперед. Лорд пытался вытащить меч сначала одной рукой, потом двумя, даже ногой уперся! Видно, мужчине, уже успевшему представить тяжесть короны на своей голове, никак не хотелось сдаваться, и он раз за разом повторял попытки. Впрочем, проигрывать достойно Данэль также умел. И, догадавшись, что оружие ему не поддается, молча ушел в сторону.

Зато Миррайн, сообразив, что титул королевы вот уже второй раз уплывает мимо нее, устроила истерику. Пришлось в воспитательных целях отправить молнию и в нее. В результате идеально ровные волосы брюнетки вздыбились, а от платья пошел дым. Вытерпеть такой позор оказалось выше ее сил и, разрыдавшись, она выбежала из храма.

На мгновение мне даже стало жалко Миррайн, но, вспомнив, как она смеялась над Амисoй и чуть было не убила меня, я едва сдержалась, чтобы не отправить еще с десяток молний ей вслед.

А между тем, атмосфера в храме накалялась. Сообразив, что теперь путь к трону открыт, аристократы едва не передрались за право первым испытать удачу. Как оказалось, власти хотели абсолютно все и в очередь выстроились как молодые лорды, так и едва не рассыпающиеся старики. Причем одна женщина даже двухлетнего сынишку подвела к алтарю и его рукой попыталась вытащить меч.

Надо ли говорить, что ни одна попытка не увенчалась успехом?

Все это время я пристально следила за Ромеем, но мужчина единственный наблюдал за суматохой с безразличием и даже насмешкой. Наверное, если бы я не сделала свой выбор раньше, то сейчас отдала предпочтение именно ему. Сама собой вспомнилась услышанная когда-то фраза, что править достоин только тот, кто не хочет власти. И человек, для которого корона – всего-лишь долг, справится с выпавшей ролью куда ответственнее, чем те, кто видят в ней лишь ключ к богатству и вседозволенности.

На мгновение я даже преисполнилась благодарности к Данэлю. Если бы не его тщеславие, заставившее в обязательном порядке приехать на коронацию всех лордов и наместников, с исполнением моего плана возникло бы куда больше трудностей.

«Попробуй», – переместиться вниз в невидимом состоянии оказалось тяжело, но мне не нужно было много времени. Лишь пара секунд, чтобы шепнуть призыв и подтолкнуть наместника.

Вряд ли он успел понять, что именно произошло, но спорить с высшими силами не стал. Стоило Ромею коснуться рукояти, как меч засветился, с легкостью выскакивая из камня.

На какое-то время я залюбовалась картиной. Черноволосый, с ясным синим взглядом и открытой улыбкой, наместник выглядел очень мужественно и статно.

«А ему ведь не больше тридцати», – машинально отметила я.

Остальные вряд ли были согласны с подобным поворотом событий, но оспорить волю богини никто не рискнул и жрец надел корону на голову ошеломленному Ромею.

Церемония продолжилась, но, как бы мне не хотелось полюбоваться, моя миссия была выполнена и следовало скорее возвращаться домой, изобразив какое-нибудь полезное занятие.

Потушив экран и переместившись, я с удивлением обнаружила гостей. Варус, по-хозяйски устроившийся в кресле с бокалом в руках, что-то втолковывал внимательно слушающему его Валерию.

– Привет. Ты задержалась, мы уже заждались, – поймав мой взгляд, как ни в чем не бывало, проговорил мужчина.

– Слушай, ты в прошлой жизни случайно не взломщиком был? – подозрительно осведомилась я, оглядываясь по сторонам. – Сам мне столько рассказывал о невозможности зайти в чужой дом, но в итоге ходишь, куда хочешь.

– Просто ты еще очень молодая богиня и не умеешь чувствовать таких вещей, – рассмеялся над моим замешательством Бог.

– В следующий раз поставлю навесной замок, – не столько обидевшись на визит, сколько на сам тон, мрачно пообещала я.

– Не поможет. Просто дело еще в том, что ты сама подсознательно хочешь видеть меня в гостях, – многозначительно улыбнулся Варус. – И именно это дает мне возможность сделать так.

Не успела я оглянуться, как вместе с огненным божеством оказалась в спальне. Причем меня мужчина «уронил» на кровать, а сам устроился в кресле. Сопровождать свои действия какими-то словами он не стал, но одарил настолько жарким взглядом, что у меня запылали щеки.

«Да что же все-таки случилось ночью?!» – стучало в мозгу.

– И как все прошло? – невозмутимо поинтересовался Бог.

– Отлично, в точности так, как я и задумывала. Королем признали Ромея, а Данэль остался с носом, – при воспоминании я невольно улыбнулась.

– Ну что ж, поздравляю, ты познакомилась со смертными в своем новом качестве. Дальше будет легче. Главное, что о тебе услышали, – отметил Варус. – Теперь останется всего лишь найти выживших некромантов, заняться поиском потенциальных одаренных, устроить алтари и сделать так, чтобы твоих служителей вновь начали уважать.

– Да уж, сущая мелочь, – саркастически проворчала я. – Что-то быть богом слишком трудно в вашем мире, даже отдохнуть некогда.

Я еще не усела говорить, а перед глазами промелькнуло такое долгожданное воспоминание.

– И все-таки у вас плохо. Вот я вроде бы богиня, но совершенно бесправная. С друзьями встречаться не могу, вниз лишний раз спускаться нельзя, сплошные запреты, – икнув, пьяно пожаловалась я.

– А чем тебе не нравится наша компания? – обиженно вскинулся Варус. – К тому же ты теперь можешь жить вечно.

– И эту вечность я проведу, сходя с ума со скуки, – мрачно продолжила я. – Разве истории должны так заканчиваться? Это, между прочим, противоречит канонам жанра. Раз уж меня занесло в другой мир, то условия должны соответствовать.

– А о чем там говорится? – неподдельно заинтересовался мужчина.

– Слушай, – для большей убедительности я поднялась на ноги и откашлялась. – Героиня знакомится с прекрасным принцем, выходит за него замуж, после чего живет долго и счастливо. Вот и я так хочу. Сейтар, конечно, принц, только не прекрасный. А Ильяз, хоть и не принц, зато самый красивый, милый и благородный. Но теперь они оба мертвы и у меня остался один Валерий. А я не хочу выходить замуж за скелет, потому что рядом с ним буду… ик… выглядеть толстой.

– Да, скелет никак не подходит на роль жениха, – согласился со мной Варус.

– Во-о-т, поэтому и сказка у меня не вышла. А наш бог умел воскрешать людей. И вообще всякие чудеса делал. Ходил по воде, кормил людей и превращал воду в вино, – принялась я загибать пальцы.

– В вино? Эт-то интересно, я тоже так хочу, – мужчина потряс пустой бокал, и задумчиво заглянут туда. – Только первый Бог Равновесия тоже так умел. И возвращал души обратно. А потом Создатель ему запретил. Но это секрет и я тебе ничего не говорил. Ты умеешь хранить тайны?

– Тайны? Умею, – наморщив лоб, кивнула я. – Давай тогда выпьем. За эту тайну.

Мне даже не понадобилось ничего говорить. Варусу хватило одного взгляда, чтобы понять, что именно я вспомнила, а еще догадаться, что сейчас с ним будет.

– Кир, я ведь тебя просил, давай забудем об этом и сделаем вид, будто разговора не было? – заглядывая мне в лицо, предложил мужчина. – Кстати, это платье тебе очень идет.

– Нет уж, поздно, – я дернула уголком губы, давая понять, что сменить тему не получится. – Сейчас я трезвая, так что ничего не забуду. Рассказывай!

– Если Нирея узнает, то оторвет мне голову, – порывисто вздохнул Варус.

– Ничего, ты и без головы проживешь, – «утешила» я. – Лучше уточни, Хранители Равновесия обладали способностью возвращать души умерших? И не утратили ее, верно? Создатель ведь всего – лишь запретил такие действия, но не отобрал силу?

– Тебе все равно не позволят подобного, – во взгляде мужчины отразилось сочувствие.

– Значит, умеют! – возликовала я. – Ничего, можно подумать, я буду спрашивать чьего-то разрешения. Ты ведь мне поможешь?

– Я? С чего ты взяла? Это куда более серьезный вопрос, чем выбор нужного короля, – Бог откинулся на спинку и скрестил руки на груди.

– А тогда… тогда… тогда я расскажу Нирее, что ты проболтался мне о душах, а еще подбил устроить всю ту заварушку с мечом и ритуалом, – ляпнула я первое, что пришло в голову.

– Торгуешься ты отвратительно, – осуждающе покосившись на меня, заметил Варус. – Впрочем, целуешься еще хуже. Не знаю, как вы в своем мире умудряетесь пить на брудершафт, но мне целоваться с сонным созданием не доставляет совершенно никакого удовольствия.

 ГЛАВА 5

От мгновенной и мучительной смерти Варуса спасло только чудо. Я как раз напрягала память, вспоминая спецкурс по травматологии и прикидывая, какой перелом организовать божеству первым, когда раздался короткий стук.

Учитывая, что гостей я не ждала, а к возможностям коллег еще не привыкла, на окно я покосилась с заметной опаской, на всякий случай готовясь в любым неожиданностям. Но оказалось, что на огонек залетела обычная птица. Вернее, явно магическая, потому что знакомые мне пернатые явно не умели нетерпеливо заглядывать в комнату и совсем по-человечески стучать лапкой.

– О, Камир прислал записку! – неподдельно обрадовавшийся Варус поспешил впустить вестника.

Напоминающая голубя птица вальяжно перебралась на подоконник, но в последний момент резко взмыла вверх, уклоняясь от руки и заворачивая крутой вираж по комнате. Сейчас я заметила, что крылатая была полупрозрачного голубого оттенка, приходилось напрягать глаза, чтобы не упустить ее из виду.

«Почтальон» же, вволю размяв крылья, ушла в резкое пике и камнем упала мне в руки. И, прежде чем я успела испугаться, осыпалась сияющими брызгами, оставив вместо себя свернутую записку. На ней каллиграфическим почерком было выведено приглашение Камира прийти на обед.

– Надо же как не вовремя. Надеюсь, ты знаешь, что божественные приглашения нельзя игнорировать? – каким-то шестым чутьем догадавшись, о чем пойдет речь в письме, Варус хитро уставился на меня.

– Не надейся, что я забуду об этом разговоре, – пообещала я. И, поддавшись любопытству, спросила. – А что в таком случае будет? Камир ужасно обидится и внесет меня в «черный список» гостей?

– Гораздо хуже, – сделав страшное лицо, хриплым голосом протянул мужчина. – Он станет каждый день устраивать праздники под твоими окнами, чтобы ты поняла, от чего отказалась.

Невольно я рассмеялась. Правда, представить Камира, жарящего шашлыки и демонстративно распевающего песни, никак не получалось. На мой взгляд, такое поведение куда больше подошло бы Эли, упорно продолжающей ассоциироваться у меня с девочкой-подростком, разве что бантиков на голове не хватало.

– Но опаздывать не стоит. Наш Хранитель Воздушной стихии очень ценит этикет и любое нарушение считает дурным тоном, – протянув мне руку, уже более серьезно заметил Варус.

– А тебя же вроде не приглашали, – подозрительно осведомилась я. – Пользоваться девушкой, чтобы попасть на прием, точно еще более дурной тон. Настоящего мужчину подобный поступок совершенно не красит.

– Не переживай, обед устроен для всех. Но я рад, что ты боишься, как бы я не остался в стороне от веселья, – вдумчиво выслушав наставления, поблагодарил меня мужчина.

– Я вовсе не это…. – договорить я не успела.

В отличие от Камира, Варус приверженцем этикета точно не являлся и сам подхватил меня за талию, перемещая во владения воздушного божества.

– …. имела ввиду! – пробормотала я, оглядываясь.

В отличие от моего попутчика, Камир не страдал извращенным чувством юмора, и роль границы у него выполняла ажурная ограда. Дымчатые ворота были любезно распахнуты, а к дому вел хрустальный мостик.

В качестве жилья воздушное божество выбрало очаровательное поместье. Кажется, стиль, в котором оно было «построено», назывался рококо. Строение включало в себя множество тонких и воздушных башенок, практически все прямые линии были замаскированы фигурной отделкой. В обрамлении же была использована лепная орнаментация. Мне вначале показалось, будто переплетающиеся завитки напоминают разнообразные туфельки, но присмотревшись, я к своему стыду опознала листья растений.

Позаботился Камир и о саде. Идеально ровно подстриженные кусты и трава могли бы послужить отличной рекомендацией невидимому садовнику, а разнообразные скульптуры и вовсе заставили надолго забыть обо всем на свете.

– Здесь можно исторический фильм снимать! Любой режиссер душу бы продал за подобные планы, – восторженно воскликнула я. – Камир это все сам придумал?

– Нет, конечно. Такой дворец был у одного из королей, а Камир всего лишь добавил некоторые детали, – с легкостью «сдал» коллегу Варус.

Впрочем, информация не испортилa удовольствия от прогулки. Я даже не задумалась о том, чтобы переместиться сразу в дом, слишком уж хотелось рассмотреть, как живут боги.

А уж когда на глаза попалось идеально круглое озеро, я и вовсе испустила восхищенный вздох. В центре плавали две птицы, напоминающие земных лебедей, только крылья у них были золотистыми, а еще они были вдвое меньше. Птицы старались держаться вместе, и стало ясно, что они пара. А стоило им коснуться клювами друг друга, как у меня защемило в груди. Вновь нахлынула тоска и заворочалась заснувшая было боль.

Смерть Ильяза до сих пор казалась мне чем-то нелепым и невозможным. Даже могила, на которой я побывала, не заставила меня смириться. Невозможно было описать словами, что творилось у меня внутри теперь, когда я узнала, что боги умели возвращать души.

– Послушай, а как Камиру удалось сделать почтальона? Я бы тоже не отказалась от возможности посылать всем «смс-ки», – временно забыв про обиду, решила отвлечься я.

– Ты про вестника? Это довольно просто, мы все так умеем, – усмехнулся Варус.

– Надеюсь, форма нормальная? У меня не получится какой-нибудь паук или того хуже, скорпион? – при одной мысли о подобном «послании» меня передернуло от омерзения. – Какая у Камира вообще аватара?

– Воздушный феникс. И чем, спрашивается, ты на занятиях занималась? Божествам ведь посвящается несколько лекций, – мужчина щелкнул меня по носу.

– Эй! Не смей распускать руки и обижать богиню!– я тут же замахнулась на него, горя желанием дать сдачи.

Причем не рассчитала силы и случайно оцарапала Варусу плечо.

– Сколько в тебе энергии, сколько страсти! Это какое-то недоразумение, что ты стала Богиней Равновесия в то время когда по твоим венам бежит настоящий огонь, – восхищенно протянул мужчина.

– И как это называется? Мы их ждем, а они выясняют отношения! – возмутился показавшийся на пороге Камир.

Причем выражение лица Бога Огня стало таким довольным, что стало понятно – «драку» он затеял специально, решив подразнить коллег.

– Видели бы сейчас смертные, кому они молятся, – также выглянувшая Нирея только покачала головой.

– Подождите, вы что, вместе пришли? – у Эли округлились глаза. Хлопнув ресницами, она переводила обиженно-растерянный взгляд с Варуса на меня. – Ты же говорил, что будешь занят со служителями!

– Я и был занят, – подтвердил мужчина. – А потом я узнал, что Кира не хочет идти в гости и заглянул к ней, чтобы переубедить.

– Что?! Это грязные инсинуации, ничего подобного! – сообразив, что Варус решил погасить ревность Эли самым простым способом – переведя стрелки, возмутилась я.

– Вот точно такими же словами и называла прием, – невозмутимо подтвердил Бог Огня, а потом подхватил меня на руки. – Пришлось пойти радикальным путем и принести ее. Камир, думаю, тебе пора придумывать более веселую программу на обед, иначе скоро вовсе останешься без гостей.

Говорил Варус совершенно спокойно, явно не испытывая никаких трудностей из-за моего веса. Да и вообще, хоть все эти объятия и носили шуточный характер, держал он меня осторожно, даже нежно. И, подумав, я решила его простить. В конце концов, приятно, когда настоящее божество носит тебя на руках! Кому еще выпадет шанс похвастаться подобным?

В итоге мужчина так и вошел в дом, не выпустив меня из объятий. Изнутри жилище оказалось еще красивее, чем снаружи. Длинные коридоры, ковры на полу и картины на стенах, и всюду знакомые завитушки в виде переплетающихся цветов и листиков. Все комнаты были просторными и светлыми, буквально наполненными солнечным цветом.

А в столовой Бог Воздуха вообще придумал что-то необычное. На язык так и просилось назвать комнату Зеркальной. С помощью чередования окон, зеркал и дверей, а также используя естественный и отраженный свет, создавался эффект, будто бы границы комнаты исчезают, а я очутилась в открытом зале с высоким небесным сводом в виде купола. В первый момент даже показалось, словно все вокруг создано с помощью магии. И лишь несколько привыкнув к окружающему великолепию, я заметила, что в доме нет практически ничего, указывающего на стихию владельца.

Даже одежда Камира была абсолютно не магической – бриджи и светлая рубашка, а волосы он собрал в хвост.

– Давайте садиться за стол, мы жутко проголодались, пока вас ждали! – все еще обижаясь, воскликнула Эли.

Она, пожалуй, выглядела наряднее всех. В то время когда Нирея надела приталенное платье по колено приглушенно синего цвета, Эли красовалась в пышном розовом платье с огромным бантом сзади. Вкупе с синими кудряшками девушка окончательно напомнила мне Мальвину, даже взгляд был воспитательно-строгим.

Вот только Варус, как истинный Буратино, даже бровью не повел на упрек. Подхватив со стола грушу, попытался «высадить» меня около стула, но я взбрыкнула ногой.

– Нет, это место мне не нравится, вези лучше туда, – я указала на стул с другой стороны стола. – Там свет лучше падает, и мои волосы будут волшебно сиять.

Честно говоря, своей просьбой я хотела всего лишь подразнить Варуса, не все же только ему за мой счет веселиться, но божество отреагировал на редкость невозмутимо, послушно доставив меня на названный адрес.

Зато Богиню Воды едва не перекосило. Девушка нахмурилась, а волосы у нее потемнели.

– Эли, не дуйся. Вы же сами говорили, что божества не испытывают человеческих чувств, так что голодная смерть вам точно не грозила, – миролюбиво заметила я.

– Попробуй тут удержаться и не захлебнуться слюной, когда все так вкусно пахнет, – заметно оттаяв, пробормотала девушка.

– А я предлагаю начать с тоста, – Камир, не доверяя магии, лично разлил по бокалам красное вино. – И первый тост посвящаю нашей новой очаровательной коллеге. Кира, мы очень рады, что ты присоединилась к нам и надеемся, что, хоть твой выбор был случайным, ты не пожалеешь о нем.

– Спасибо большое. Я также надеюсь, что вы сделаете все, чтобы мне не пришлось жалеть о случившемся, – польщенная, кокетливо проговорила я.

Мое шутливое замечание вызвало еле заметный вздох у Ниреи и полуулыбку у Камира. Зато Варус, не сдерживаясь, громко расхохотался, после чего Эли тут же подавилась вином.

– Элисса, с тобой все в порядке? – Богиня Земли заботливо постучала ту по спине, вглядываясь в лицо.

– Да что со мной сделается? Как правильно заметила Кира, умереть мы не можем, – смахивая выступившие слезы, прохрипела Богиня Воды.

– Не желаете попробовать тушеного фазана? Помнится, когда-то это блюдо так поразило меня, что я даже выпытал рецепт и сам научился его готовить, – весело воскликнул Камир, вновь переключая внимание на себя.

– А в честь чего устроен обед? Есть какой-то повод или это в порядке вещей? – мысль, что все это божества затеяли исключительно ради меня, приятно грела душу, но вежливость вместе с любопытством взяли верх над тщеславием.

– Нам хотелось получше познакомиться с тобой. Все же первая встреча проходила в изрядной спешке, накопившиеся дела не терпели отлагательств, а теперь мы можем позволить себе получше узнать друг друга, – степенно пояснил Бог Воздуха.

– Отлично! Тогда расскажите, как вы… – тут я сделала паузу, не зная, какой вопрос задать первым. В голове толкалась куча мыслей, и никак не удавалось выбрать, что интересует меня в первую очередь.

– Давайте не будем говорить о глобальных вещах и просто побеседуем, – мягко предложила Нирея. – Например, о том, кто и чем занимался сегодня. Это позволит тебе лучше понять нашу жизнь, а также можешь поделиться собственными достижениями.

В словах богини мне послышался завуалированный намек на авантюру с коронацией, но я предпочла сделать вид, будто ничего не поняла. Пусть не надеются, не признаюсь!

– С удовольствием послушаю, – мило улыбнулась я. – Начнем по старшинству?

– Давайте я, как пригласившая всех сторона, подам пример, – разрушив мой план узнать возраст богов, предложил Камир. – Кира, сегодня я разговаривал с Верховным жрецом своего храма, а также занимался тем, что искал новых служителей. К слову, последнему тебе следует научиться как можно скорее, ведь бог, лишенный своих адептов, по сути ничто. Поступление в Университет традиционно начинается в день первого снега, но присматривать одаренных следует заранее. Ты должна убедиться, что смертный не только достоин дара, но и сможет справиться с выпавшей судьбой, ведь на его плечах окажется огромная ответственность.

Бог Воздуха продолжал говорить, я же с трудом удерживалась от зевка. Конечно, в его рассказе было много полезных вещей и, несомненно, мне действительно это пригодится, вот только я не любила беседовать на серьезные темы за обедом. К тому же ужасно злил тот факт, что божества сделали вид, будто собираются устроить вечер в мою честь, а вместо этого опять принялись поучать.

– Кира, если ты не расположена сейчас обсуждать эту тему, вернемся к ней после, – видно, что-то такое все же отразилось на моем лице, потому что Камир понимающе улыбнулся мне.

– Да, давайте поговорим о чем-то более веселом, – воскликнула Эли, которую, должно быть, за сто лет божества также успели замучить постоянными нотациями.

– Хорошо, предлагаю на некоторое время забыть о наших делах и вспомнить, что происходит внизу. Как мы все знаем, до этого корону наследовали все из рода Оринских, последним его представителем был погибший Сейтар, но сегодня власть перешла в новые руки, и правителем стал некто Ромей, – Нирея произнесла это совершенно спокойно, даже не глядя на меня, но я отчетливо поняла – богине прекрасно известно обо всем случившемся.

– И все это случилось благодаря мне. Теперь, кроме некромантов, я также покровительствую новому королю, – не дожидаясь разоблачения, гордо призналась я. – Пожалуй, обо мне напишут во всех учебниках, и я войду в историю.

– Кира, это что, правда? – а вот Камир о моих приключениях явно не знал. – Как более опытный коллега, хочу предостеречь – смертные склонны искажать факты и в книгах может появиться упоминание о злой и страшной змее, которая пожирала не угодивших ей претендентов на трон.

Или наоборот, знал и решил не упускать случая повеселиться.

– И вовсе я никого не ела, что за глупости? Эти аристократы все наперебой толстые и наверняка жутко калорийные. Не хватало еще испортить фигуру из-за такой мелочи, – фыркнула я. – А за достоверностью сведений я, в случае необходимости, лично прослежу.

– Ты находишь это смешным? И действительно собираешься так поступить? – сейчас взгляд Богини Земли стал по-настоящему серьезным.

– Не совсем, требовать рисовать свои портреты не стану, все равно дети потом будут на картинках пририсовывать усы и рожки, – вспомнив свое детство, я захихикала. – А о своем поступке не жалею. Можете читать мне хоть десять нотаций, но я буду поступать согласно собственной интуиции. Она же буквально кричит, что Данэль на посту короля принес бы кучу проблем.

– Кира, мы не преподаватели и не собираемся ругать тебя. Важно, чтобы ты сама поняла недопустимость подобных вмешательств. Все это может негативно отразиться на нашем мире, – негромко произнесла Нирея.

– Уж не сильнее, чем деятельность Данэля. Сами повторяете, насколько важно завести служителей, а как это сделать, если некроманты под запретом? Я ведь не могу к каждому приставить охрану! К тому же Миррайн ненавидит меня и только из вредности усилит гонения, – фыркнула я.

– Думаю, сейчас Миррайн неподдельно раскаивается в своем предвзятом отношении, – Варус проговорил это серьезно, но заблестевшие глаза ясно дали понять, что он также был свидетелем сцены в храме, когда я, не удержавшись, швырнула в брюнетку молнии.

– Сама не верю, что говорю это, но они правы, – наморщила лоб Эли. – Ты боишься за некромантов, а кто защитит короля? Да и сумеет ли обычный наместник справиться с ответственностью за судьбу целой страны?

«Но вы же спихнули на меня ответственность за судьбу целого мира!», – так и крутился на языке едкий ответ. Лишь нежелание ссориться с Богиней Воды, относившейся ко мне с достаточной симпатией, позволило удержаться.

– А куда Ромею деваться, когда на него пал выбор Богини? Справится, – вместо этого заверила я. – Прежние советники ведь остались, да и опыт управления провинцией на что-то сгодится.

– К тому же Данэль в прошлом едва не стал магом, но в последний момент ты передумала, отказавшись видеть его в числе своих служителей, а это о чем-то говорит, – красноречиво покосившись на Нирею, как бы за между прочим заметил Варус.

«Так вот почему у него настолько яркие зеленые глаза!», – сообразила я.

– Хорошо, пусть будет так, – судя по набежавшей тени на лице женщины, случай с неудавшимся служителем она вспомнила. – Кира, это первый и единственный раз, когда мы одобрим твое вмешательство в дела смертных. Все-таки в случившемся с Саирисом есть и наша вина и нечестно взваливать на тебя решение всех проблем.

– Вот и славно! – просияла я.

– Но, – Богиня взмахом руки попросила меня замолчать. – Ты должна проследить, чтобы нового короля действительно приняли. Война за трон нам совершенно ни к чему. Пусть Данэль был не самой достойной кандидатурой, но у него были основания претендовать на власть.

– Он просто всех запугал и нашел подходящую невесту, – я осеклась на полуслове, озаренная пронзившей мозг идеей.

– В общем, отправишься к своему Ромею, объяснишь ему все и позаботишься о восстановлении своего доброго имени и репутации служителей, – на одном дыхании протараторила Богиня Воды. – Нирея, я все правильно сказала? Теперь можно продолжить обед?

– Элисса, ты неподражаема. Вы с Кирой два сапога пара, – усмехнулась женщина. – Камир, ты что-то говорил о фазане? Давайте, наконец, попробуем.

Остаток обеда прошел без эксцессов. Боги рассказывали всякие забавные случаи из своей практики, делились впечатлениями от посещения мира смертных, в общем, разговор обычных «людей». На какое-то время выкинув посторонние мысли из головы, я получала от обеда истинное удовольствие, поэтому, когда пришло время прощаться, неподдельно огорчилась.

Поблагодарив Камира за приятно проведенное время и пообещав как-нибудь еще раз заглянуть, я хотела позвать Варуса и настоять на продолжении разговора, но меня перехватила Нирея. Богиня Земли напомнила о новом короле, которого теперь следовало опекать, и не отставала до тех пор, пока я не переместилась вниз.

К моему сожалению, выдавать нужную информацию за божественные откровения Нирея запретила, так что пришлось маскировать ауру и ломать голову над способами попадания во дворец. Стража на воротах пропустила меня сразу, а вот с последующим караулом возникли проблемы.

– Что значит, не пропустите? Вы что, не видите, кто перед вами? – сняв шапку, я тряхнула волосами, гневно глядя на стражников.

– Это королевские покои. Никого без приглашения пускать не велено, – скрипуче повторил первый стражник. Высокий, с серыми глазами и короткой стрижкой, он почему-то напоминал мне робота. Для Терминатора мускул у него было маловато, но на более слабую модель тянул успешно.

– А я, по-вашему, кто?! Или забыли, как недавно приносили присягу Ее Величеству Кириан? – продолжала наступать я.

– Так вы же погибли, – в глазах стражника мелькнул отблеск человеческих чувств. – И у нас теперь новый король.

– И что? Меня-то от должности никто не освобождал. В любом случае, как экс-королева я имею права беспрепятственного прохода! Даю слово, Ромей будет рад моему визиту, мы старые знакомые. Пропустите, пожалуйста, – решив пойти другим путем, я сложила руки на груди и просительно хлопнула ресницами.

– Всяких вымогательниц и авантюристок пускать тем более не велено! – откашлявшись, отчеканил стражник.

Теперь я уже смотрела на мужчину с плохо скрытым раздражением. Совсем у него «контакты» перегорели, что ли?! Это же надо было додуматься перепутать меня с какой-то авантюристкой!

– Ты что несешь? – второй стражник, упитанный мужчина с длинными усами и хитрым взглядом отвесил первому затрещину. – Леди Кириан, простите, он не хотел вас оскорбить.

– Мы сейчас спросим у Его Величества касательно вас, – затрещина удивительным образом подействовала на «робота», наконец перезагрузив систему и настроив на правильный способ действий. – Подождите, пожалуйста.

– Сразу бы так, – я довольно усмехнулась.

Пока стражник отсутствовал, я оглянулась, окидывая помещение более пристальным взглядом. За время моего отсутствия здесь практически ничего не изменилось, но не стоило сомневаться, перестановка была делом времени. Уж герб Сейтара Ромей точно не оставит висеть на стене. Да и вообще, прошлый архитектор явно получил зарплату незаслуженно. Так, сама я вместо пепельного постелила бы зеленый ковер, распорядилась поставить диванчики для ожидающих, а еще разбавить атмосферу помогли бы живые цветы и картины, изображающие что-то более жизнерадостное, чем пафосные лица прошлых правителей.

– Нет, никакой леди Кириан я не знаю, – донесся до меня знакомый голос. – Поэтому в следующий раз не беспокойте меня по пустякам, а…

Поймав мой взгляд, наместник, вернее, теперь уже король, осекся на полуслове. Несколько раз моргнул, будто отказываясь верить глазам.

– Кира, это вы?

– Ага. Зашла узнать, как себя чувствует Дерисса, – решив, что богине можно пренебречь формальностями и не кланяться, я лучезарно улыбнулась мужчине. – Ну и вас заодно поздравить с назначением.

– Предлагаю поговорить у меня, проходите, – растерянность во взгляде Ромея сменилась вежливой улыбкой, и он любезно пропустил меня вперед. – Желаете что-нибудь?

– Нет, спасибо, – я оглянулась, отмечая, что в кабинете также все осталось на своих местах.

Здесь мне приходилось бывать только однажды, когда после бала с последующим моим признанием король пожелал пообщаться с метившей в невестки некроманткой. Воспоминание было не из лучших и невольно у меня возникла ассоциация с нынешним визитом.

Все-таки была определенная схожесть – как и тогда, сейчас я являлась именно в качестве некромантки, вот только в первый свой визит просила исключительно за себя, когда теперь меня волновала судьба всего мира.

– Мне следовало догадаться раньше. Еще тогда, когда вы лечили Дериссу неизвестными средствами и прятали глаза за тем странным приспособлением, – опустившись в кресло, не то упрекнул себя, не то просто констатировал Ромей.

– Все лекарства были сертифицированными и проверенными у специалистов, – заверила я. – Как, кстати, ваша дочь? Больше не испытывает проблем со здоровьем?

– С ней все хорошо. После того, как Дерисса пропила курс витаминов и адаптагенов, – непривычные слова мужчина произнес едва не по слогам, – она заметно окрепла. Хотя я до сих пор не могу найти объяснение этому.

– Это хорошо, – я обрадовано улыбнулась. Малышка нравилась мне и новость, что ее здоровье окрепло, определенно была приятной. – Лорд Ромей, надеюсь, вы сейчас размышляете не о том, как вызвать отряд карателей? Уверяю вас, я пришла исключительно с мирными намерениями.

– Что? Ах, нет, – вынырнув из мыслей, мужчина устало потер лоб. – Как же я могу поступить подобным образом? После того, как вы вернули мне дочь почти с того света, я больше не верю в слухи, которые распускают о некромантах.

– Еще лучше! – настроение стремительно ползло вверх и я окончательно расслабилась, поудобнее устроившись в мягком кресле.

– Вот только в свою очередь не могу не поинтересоваться, что вас привело сюда? Только не говорите, что беспокойство о Дериссе, догадываюсь, что это всего лишь повод, – Ромей окинул меня пронизывающим взглядом, явно пытаясь прочитать мысли, вот только не на ту напал.

На этот раз моя улыбка стала откровенно торжествующей. Угадать, о чем я думаю, было не под силу даже экзаменатору, вредному профессору, который вбил в себе в голову, будто бы у меня были шпоры, за что заслуживаю максимум тройки. В итоге же на все вопросы мне удалось ответить блестяще, и домой я уходила с пятеркой в зачетке. Хотя действительно списала тот билет.

– Судьба Дериссы меня в самом деле волнует, – возразила я. – Просто несколько меньше, чем своя. Вы же сами рассказали мне о королевском указе, запрещающем некромантию, и думаю, догадываетесь, что я хочу узнать нынешнее положение вещей.

– Кира… или Кириан, как вас лучше называть теперь? – выражение лица короля осталось бесстрастным, но в глазах поселилась тревога.

– Как вам будет угодно, я отзываюсь на любое, – я передернула плечами. – Хотя здесь все знают меня именно как Кириан.

– Так вот, Кириан, вы можете поручиться, что все некроманты действительно только помогают больным и не причиняют вреда? – продолжил он.

– Даю слово, – я выдержала взгляд Ромея, улыбнувшись уголками губ. – Никто из них не использует свой дар во зло.

– В таком случае, этот указ будет отменен. Чтобы избежать каких-либо недоразумений, некромантам придется некоторое время наблюдать своих пациентов, но обвинения им больше не грозят.

«Служебная гарантия», – мельком отметила я, вспомнив, как в магазинах при больших покупках обычно выдают подобные документы. Ну а здесь за неимением прогрессивных технологий некромантам самим придется ждать.

Впрочем, это даже лучше. Видя, что некроманты не спешат скрыться, люди скорее поверят в качество их работы. Решить бы еще, где набрать специалистов…

– Но потребуется время. Прежде чем издавать законы, я должен разобраться с делами, а также удостовериться, что все мои решения будут выполнены, – голос Ромея вырвал меня из мыслей. Несмотря на то, что он не сказал прямо, я прекрасно поняла завуалированный в его словах намек – мужчина опасался, что остальные не поддержат его в роли короля. – Весть о том, что теперь корона принадлежит мне, должна облететь всех. Честно говоря, я удивлен таким скорым визитом с вашей стороны. Директор Рэймос упоминал, будто вы собирались уехать из страны.

– Обстоятельства изменились, – я позволила себе лукавую улыбку. – Пусть моя осведомленность вас не пугает, у меня свои источники.

– Ах да, ваш покровитель, – спохватился Ромей.

– Он самый, – предположение было верным лишь частично, но спорить я не стала. – И не бойтесь, ваше правление примут все. Это я как представитель Богини Равновесия вам обещаю, ее благословение не оставит вас.

– Спасибо за поддержку, Кириан, – мягко улыбнулся король. – Теперь, когда вопрос с некромантами мы прояснили, что касается лично вас? Должно быть, с учетом новых фактов вы оцениваете лечение Дериссы гораздо дороже и пришли за доплатой?

– Что? Какая доплата? Лорд Ромей, вы меня обижаете подобными предположениями! – сообразив, на что намекает мужчина, я обиженно надула губы.

– Хотите сказать, что деньги вас не интересуют? – никак не мог поверить он. – И содержание, как прошлой королевы, также не станете требовать?

– Благодарю за беспокойство, но Сейтар оставил мне приличное наследство, – при очередном упоминании, чем обернулся для меня этот брак, я непроизвольно скривилась. – А что, вас совсем замучили «старые» родственники?

– Не то слово. Целая очередь выстроилась, стража разгонять замучилась, – наконец перестав подозревать меня в корыстной цели, Ромей впервые расслабился, став куда больше напоминать того ироничного и уверенного мужчину, что был моим попутчиком на протяжении нескольких недель. – И каждый требует принять его по срочному делу.

– Сделайте аудиенции платными. Сразу число желающих резко уменьшится, вот увидите, – тихо засмеявшись, посоветовала я.

– Обязательно подумаю на досуге, – серьезно пообещал король. – Леди Кириан, может быть, вам все же что-то нужно? Если хотите, можете жить в замке, сколько вам заблагорассудится.

– Спасибо за лестное предложение, но нет, – я покачала головой. – Вы можете отблагодарить меня, как можно скорее ликвидировав последствия указа. В частности, надо вновь открыть храмы Божества Равновесия и устроить алтари. И еще, в королевской и университетских библиотеках есть учебники по некромантии, но они находятся под запретом. И будущим магам просто не по чем заниматься, а между тем, опасность может представлять разве что необученный одаренный, не знающий, как правильно применять свою силу.

– Этого я прямо сейчас не могу обещать. За прошедшие годы все уверились, что некроманты являются слугами зла и понадобится время, чтобы изменить сложившееся мнение. К тому же нужно веское объяснение, почему прошлый король объявил служителей Бога Равновесия вне закона, и что заставило меня изменить его решение, – Ромей поставил локти на стол, глядя перед собой задумчивым взглядом.

– Ну, с законами вы сами думайте, меня подобному не учили, зато вот с мотивацией точно могу помочь, – я колебалась только мгновение, а потом, сделав глубокий вдох, принялась рассказывать с самого начала.

История вышла долгой. Все же согласившись на чай, я успела выпить две кружки, прежде чем все точки оказались расставлены. Конечно, говорить полную правду Ромею было нельзя, поэтому о первых днях в этом мире я упомянула вкратце, взамен детально остановившись на учебе в университете. Как и следовало ожидать, больше всего короля заинтересовали подробности моего визита на кладбище, а также информация о задержавшихся в нашем мире душах.

– Если не верите мне, отправьте карателей с инспекциями по кладбищам. Уверяю, недельные отчеты вас приятно обрадуют. После того, как Богиня Равновесия призвала души, их энергия перестала влиять на все вокруг и спонтанных восстаний мертвецов с прочей нечистью больше не будет, – сипло закончила я.

– Обязательно последую вашему совету в самое ближайшее время, – заверил Ромей.

Я оценила его дипломатический ход, позволивший уклониться от прямого ответа, но настаивать на другом обещании не стала. Тут уже, в самом деле, придется ломать голову самой, по крупицам возвращая прежнее положение вещей.

Прикинув предстоящий объем работы, я в который раз помянула недобрым словом Сейтара вместе с его тщеславным батюшкой. Наломали дров, а мне теперь работать без выходных и праздников! И хоть бы план где-то оставили, как сами планировали восстанавливать честное имя некромантов!

– Вам плохо? – моя гримаса не укрылась от внимания Ромея. – Время уже за полночь, мы изрядно засиделись.

– Да, мне пора домой. Спасибо, что выслушали, я еще обязательно загляну, – я устало улыбнулась.

– Я предупрежу стражу насчет вас, – пообещал король, поднимаясь на ноги. – Я провожу.

– Не надо, я помню дорогу, – представив, как отреагировал бы Ромей, заметив, что его спутница вдруг растаяла в воздухе, я захихикала. – А вы не идете отдыхать?

– У меня еще много работы, надо разобрать накопившиеся бумаги, – мужчина покосился на заваленный стол.

– В таком случае, до свидания, не буду больше отнимать время. Передавайте Дериссе привет, – на мгновение я пожалела, что, собираясь в гости, не додумалась прихватить для девочки подарок.

Кукла Барби с моего мира наверняка бы пришлась ей по душе и стала предметом зависти всех соседских девчонок.

– Как только буду в провинции, непременно, – на лицо мужчины набежала тень.

– А она что, не во дворце? – вспомнив, как наместник в прошлый раз переживал из-за разлуки с дочерью, неприкрыто удивилась я.

– Нет, она осталась дома. Ехать на коронацию пришлось быстро, я боялся, что для Дериссы дорога окажется слишком утомительной . А уж теперь , когда на меня свалилось все это, – Ромей неопределенно взмахнул рукой. – Ей и вовсе безопаснее оставаться в провинции, под охраной надежных людей. Если кто-то окажется недовольным моим правлением, я хочу, чтобы он высказал мне это в лицо, а не воспользовался моей дочерью.

– Подождите, вы что же, не рады, что Богиня избрала вас? – пронзенная неожиданной догадкой, пролепетала я.

Ромей ответил не сразу, видно, думая над тем, какой именно ответ можно озвучить. В чем-то его сомнения были мне понятны, все же я для бывшего наместника всего лишь эпизодичный персонаж и слишком откровенничать с мало знакомой девушкой ему не хочется.

– Знаете, Кириан, я никогда не рвался за властью, мне было вполне достаточно имеющихся благ. Понятия не имею, почему Богиня сочла достойным меня, но, раз так сложилось, я постараюсь оправдать надежды и заслужить оказанную честь, – наконец произнес он.

– Не беспокойтесь, будете, – чувствуя, как в горле встал комок, порывисто произнесла я.

Больше мы не говорили. Попрощавшись, я вышла из дворца и отправилась искать безлюдное место, чтобы переместиться «наверх» без свидетелей. Задуманное удалось выполнить не сразу. Ночью прохожих было мало, но каждый, узнав меня, обязательно долго смотрел вслед, заставляя совесть внутри глухо ворчать. Уж если мне такое обилие внимания достается, страшно представить, что сейчас чувствует Ромей.

Впрочем, поверни кто-то время вспять – я бы все равно сделала также. Другой кандидатуры на трон у меня не нашлось, а между тем, «свой» человек в королевстве нужен был позарез. А стоило оказаться дома, как все прочие мысли и вовсе вылетели из головы, вытесненные более насущными вопросами.

Переодевшись, то бишь представив вместо шубы удобный спортивный костюм фиолетового цвета, я прошла в гостиную, где застала удивительную картину. Скелет, усадив Колокольчика на стол и глядя ему в глаза, сосредоточенно повторял: «Слава Валерию. Валерию слава».

– Ты что делаешь? – непроизвольно у меня вырвался смешок.

– А, Кира, ты так быстро вернулась? – застигнутый на «месте преступления», неподдельно смутился Валерий. – Как дела? Что нового?

– Ну, я сходила на обед к Камиру, получила нагоняй от Ниреи и провела разъяснительную работу с лордом Ромеем, – отчиталась я, плюхаясь в кресло и заставляя пожелтевшего шириса перелететь к себе на колени.

– Ого, ты делаешь успехи в овладении своей силой, – восхитился скелет. – Все-таки я тогда не ошибся, в тебе действительно скрыт огромный потенциал!

– Я стану Владычицей морской и все маги будут играть роль моих персональных золотых рыбок, исполняя каждое желание, помню-помню, – скопировала я его. – Только Колокольчика больше не трогай, он не попугай и говорить все равно не научится.

– Ладно, как пожелаешь. А что Ромей, ты убедила его вновь признать некромантов самыми сильными и уважаемыми магами? – деловито поинтересовался Валерий.

– Он обещал подумать, – совесть вновь зашевелилась и я велела ей замолчать. – Впрочем, это пока не самый срочный вопрос.

– Как?! – схватившись за грудь, скелет попытался изобразить обморок. Пожалуй, если бы он при этом не пододвинулся к дивану, чтобы было мягче падать, я, может, и поверила, а так только обидно рассмеялась. – Кира, это очень важный вопрос! Тебе следует как можно скорее набирать себе служителей и устроить свой собственный храм!

– Не важнее, чем поговорить с Варусом, – отрезала я. – И, кстати, о чем ты так оживленно болтал с ним в прошлый раз?

– О, я как раз хотел об этом с тобой поговорить! – оживился скелет. – Варус столько всего полезного знает. Он мне рассказывал о дарах, которые приносят Божеству Равновесия. Оказывается, пожелавшие обратиться к тебе смертные должны возложить на алтарь камни.

– Драгоценные? – у меня заблестели глаза.

Перед глазами замелькали соблазнительные картины, как можно будет распорядиться приношениями. Пожалуй, я все же займусь дизайном своего жилья и выложу забор из драгоценных камней. А крышу украшу изумрудами, и будет у меня свой личный Изумрудный город.

– А какие именно камни? Любые или есть ограничения? Хорошо бы алмазы, они красиво блестят на солнце и вообще, подходят абсолютно подо все, хотя от рубинов я тоже не откажусь, – принялась я засыпать вопросами Валерия.

– Обычные. На твой алтарь будут нести небольшие черные камушки, а если ты посчитаешь просьбу стоящей, то камень побелеет – это станет знаком для смертных, что их слова услышаны, – с важным видом принялся рассказывать скелет.

Я приуныла. Божество Равновесия с каждой минутой начинало казаться мне самым скучным из всех. Сами посудите, в качестве аватары – хладнокровная и мерзкая рептилия, в качестве подношения – обыкновенные булыжники, вдобавок, еще и работы в два раза больше, а уважения ни на грамм!

– Кира, не расстраивайся. Ты вполне можешь потребовать себе дополнительные подарки, – догадавшись, о чем я думаю, воскликнул Валерий.

– Ладно, обойдусь, – сообразив, что глупо переживать о драгоценностях, когда на кону стоят более важные вопросы, я передернула плечами. – У меня есть дела, вернусь не скоро, не скучай.

На всякий случай забрав Колокольчика с собой, я помахала скелету рукой и представила «лачугу» Варуса. На этот раз все вышло в точности и, открыв глаза, я шагнула на тропинку. Самого божества не было видно, но калитка оказалась гостеприимно распахнута, так что я уверенно двинулась вперед.

Из гостиной раздавался смех, а, открыв дверь, я увидела Варуса и Элиссу, склонившихся над столом и играющих во что-то, больше всего напоминающее домино. Причем пламя пушистым котом устроилось у девушка на коленях и разве что не мурчало от удовольствия.

– Привет, – я помахала божествам. – Не помешаю?

– Кира, ты так быстро справилась? Я думал, ты воспользуешься случаем, и задержишься на земле подольше, – хитро прищурился Варус.

– Чтобы потом выслушивать очередные поучения Ниреи? Я ведь тогда не удержусь и засну, и плевать, что боги во сне не нуждаются, – скривилась я.

– Зато наконец-то она теперь не дает советы мне, – Эли захихикала. – Быть самой младшей так утомительно.

Сменивший цвет с желтого на малиновый Колокольчик тут же просигналил, что я, конечно, рада помочь коллеге, но появившейся учительнице также не очень рада.

– Варус, я чего зашла-то, ты помнишь, что мы не закончили один очень важный разговор, – я специально выделила последнее слово, красноречиво покосившись на мужчину.

Больше всего я боялась, что божество по обыкновению отшутится и все мои планы разрушатся, но Варус посерьезнел и поднялся на ноги.

– Эли, спасибо, что заглянула, но мне надо идти, – улыбнулся он девушке.

– Как? Мы ведь даже не доиграли! – у богини задрожал голос.

– А смысл? Ты за последние двадцать три года все равно не сумела у меня выиграть, – развел руками Варус. – Впрочем, если настаиваешь…

Мужчина вытащил из своей кучки одну фигурку, ставя ее наискосок к остальным. Причем у меня создалось впечатление, будто сделать подобный ход он мог гораздо раньше и специально тянул время, давая возможность Эли отыграться. И насупившаяся богиня также это прекрасно поняла.

– Партия закончена, ты проиграла, – за между прочим заметил Варус, возвращая пламя обратно в камин. – Еще увидимся.

– Пока, Эли, – я улыбнулась девушке, но та лишь фыркнула и принялась собирать разбросанные фишки.

– Поговорим на улице, – взяв меня за руку, Бог без спроса перенес нас в сад. – Не знаю, как тебе удалось создать настолько разумного слугу, полностью сохранившего свою личность, но рисковать не хочу.

Вспомнив острый слух Валерия, я покосилась на окна, но кажется, у скелета были более важные дела.

– Значит, ты так и не отказалась от затеи вернуть душу Ильяза? – глядя на меня с затаенной грустью, уточнил Варус.

– А ты, выходит, не отрицаешь, что это возможно? – зацепилась за его фразу я.

– Ты все равно докопаешься, – обреченно произнес мужчина. – Только имей в виду, я сам знаю о подобном только понаслышке и даже примерно не представляю, чем это может обернуться для тебя и какие потянет последствия.

– Мне плевать, я готова пойти на любой риск, – сжав кулон-бабочку, прощальный подарок Ильяза, который спас меня и стоил жизни ему, упрямо воскликнула я. – Рассказывай все, что знаешь.

– Бог Равновесия может призывать души, разрешая им провести время в Пустоте и позволяя продолжить путь, но обладает способностью вернуть их обратно. Твой Валерий – наглядный тому пример, разве что это временная привязка. Некроманты нашего мира умели подобное, только в их заклинаниях использовались души, практически полностью утратившиеся свои воспоминания и куда больше напоминающие тени, – неторопливо начал Варус. – Чтобы обеспечить полноценное возвращение к жизни, тебе придется восоздать его тело, убедиться, что связь духовного и материального полностью восстановилась. И все это – втайне от других божеств, особенно Ниреи.

– М-м-м, – я пожевала губу, переваривая информацию. – Вот последнее меня волнует больше всего. Вы можете следить за всем, что происходит вокруг? Или, если я перемещусь в Пустоту, не заметите «маленького» вмешательства?

– Я бы советовал тебе заняться этим на кладбище, рядом с телом. Смертным нельзя здесь находиться и это правило даже я не рискну нарушать. А вмешательство…. Одну силу можно спрятать за другой. Если я накрою тебя куполом огня, Нирея вряд ли почувствует творимый обряд, – нахмурившись, произнес мужчина.

– Спасибо! Ты даже не представляешь, что именно делаешь для меня, – я улыбнулась, чувствуя, как внутри трепещет надежда.

– Одним «спасибо» не отделаешься, – вернув прежнюю манеру поведения, Варус хитро улыбнулся.

– А как насчет большого и пламенного спасибо вместе со знанием, что ты совершил благородный поступок, бескорыстно придя на помощь красивой девушке и твоей коллеге? – я кокетливо взмахнула ресницами, но видя, что на божество флирт не действует, угрюмо уточнила. – Что именно ты хочешь?

– Поцелуй, – пламя в глазах Варуса вспыхнуло особенно яростно. По коже невольно пробежала дрожь, и я поежилась, обхватив себя руками за плечи. – Всего один.

В первый момент я подумала, будто ослышалась, но, поймав нахальный взгляд божества, поняла, ошибки быть не могло.

Спрашивать, есть ли у мужчины совесть приставать ко мне с подобными глупостями, когда все мои мысли вертелись исключительно вокруг воскрешения Ильяза, явно было бесполезным.

– Почему? Вернее, зачем? По тебе же Эли сохнет, это невооруженным глазом заметно, – задала я другой вопрос.

– А может, меня интересуешь именно ты? – Варус демонстративно окинул меня медленным, изучающим взглядом, от которого по коже побежали мурашки.

Я, скрестив руки на груди, в свою очередь ответила тем же. Скользнула взглядом по небрежно собранным в хвост волосам, высокому открытому лбу, ровному носу и пухлым губам. Шрам на щеке посветлел и сейчас выглядел почти незаметно.

Алая рубашка по обыкновению была распахнута, демонстрируя часть загорелой груди и кубики пресса на животе. Черные обтягивающие штаны и сапоги со шнуровкой завершали образ знойного мачо, от которого наверняка потеряла голову не одна девушка. Вот только сейчас, терзаемая чувством вины и муками совести, я меньше всего думала о привлекательности стоящего рядом мужчины.

– Соглашайся. Тебе понравится, обещаю, – приобняв меня за плечи, мурлыкнул Варус.

– Хорошо. Но оплата только по результату, – строго предупредила я.

– Люблю работать с серьезными людьми. Только учти, если затянешь, я взыщу с процентами, – пощекотав шею горячим дыханием, мужчина отстранился.

– Не надейся, не передумаю, – сообразив, что столь оригинальным способом божество мог пытаться отговорить меня от опасной затеи, мрачно произнесла я. – Отправляемся.

– Прямо сейчас? – спрашивал Варус больше для порядка, одновременно протягивая мне руку и меняя одежду на более теплую.

– А чего тянуть? Внизу рассвет. Отличное время, чтобы попытаться совершить доброе дело, – вложив свою ладонь, я закрыла глаза, оживляя в памяти кладбище.

Учитывая, что это место я больше всего желала забыть, не стоило удивляться, что в результате немного промахнулась с расчетами и нас выкинуло в свежевырытую могилу.

– Кира, что-то я не совсем понимаю, ты хотела вернуть Ильяза к жизни или сама воссоединиться c ним? – прохрипел Варус.

– Упс, – я состроила виноватую физиономию и поскорее сползла с мужчины.

Придавленное, со снегом в волосах божество смотрелось исключительно забавно, но все же подало мне руку, помогая выбраться.

Впрочем, стоило нам найти нужное надгробие, и веселье с меня как рукой сняло. Резко вспомнилось, что за прошедшее время тело наверняка начало разлагаться и, хоть на холоде этот процесс должен был происходить значительнее медленнее, зрелище все равно не из приятных. К тому же мне физически больно было представлять, во что должно было превратиться тело Ильяза.

К горлу подступил комок. Я и дома всегда настороженно относилась к посещениям морга, любыми способами стараясь откосить от уроков. Помнится, после первого практикума и вовсе до позднего вечера бродила по магазинам, леча нервы шопингом и стараясь выкинуть из головы увиденное. Теперь же придется увидеть не просто труп, а труп человека, который мне неподдельно нравился и с которым я целовалась…

– С чего начнем? – сипло спросила я.

– Уже начали, – Варус соединил кончики пальцев вместе, а потом резко развел руки в стороны, возводя вокруг нас огненный купол. – Сделай так, чтобы тело Ильяза появилось здесь. Может быть, тебе помогут воспоминания о ваших встречах или похоронах, а после надо будет позвать душу и напомнить ей о теле, – легкомысленно перечислил Бог.

Я, не сдержавшись, фыркнула. Да уж, ему легко говорить!

Вот только отступать было нельзя, да и попросить совета у кого-то я все равно не могла, оставалось рассчитывать только на себя.

Закрыв глаза, я постаралась оживить в памяти нашу первую встречу. День, когда я сидела в трактире с ворами и впервые увидела Ильяза. Тогда я еще понятия не имела, что он уже однажды спас мне жизнь в деревне и еще не раз спасет в будущем и лишь любовалась им, околдованная взглядом ярко-синих глаз…

А потом была встреча на лестнице, закончившаяся моим падением и объяснением в склепе, после которого я поняла, что действительно люблю Ильяза. И вечер, когда меня едва не обвинили в вызове Бога Огня, а Ильяз понял, что любит меня.

Я вспомнила, как тогда, уставшая, выжатая до предела, открыла дверь, и Ильяз поцеловал меня. Вспомнила, какими надежными мне показались его объятия и какими горячими – губы.

Сила поднялась изнутри, проникнув в каждую клеточку тела и наполняя пониманием, что и как нужно делать. Я выдохнула, позволяя энергии сорваться с кончиков пальцев и хлынуть туда, в землю, окутывая тело Ильяза коконoм и восстанавливая его до той формы, что хранило мое сознание. И когда я открыла глаза, на снегу лежал водник. Причем создавалось впечатление, что парень просто на мгновение прикрыл глаза.

«Надеюсь, у меня хватит сил его разбудить», – мрачно подумала я.

– Ты молодец, хорошо справляешься, – вид у Варуса был напряженным, но улыбка по-прежнему беззаботной.

– Ага, – я кивнула, сосредотачиваясь на том, чтобы призвать из Пустоты одну единственную, нужную мне душу.

На этот раз сознание вытащило из памяти нашу последнюю встречу, когда Ильяз отправился за мной в Храм Всех Богов и ввязался в заранее проигранную схватку с Сейтаром. Если бы не отравленное оружие, Богом стал бы именно Сейтар и никто даже не узнал подробностей нашей с Ильязом гибели.

Я до сих пор помнила тот взгляд Сейтара, когда он заносил руку с кинжалом над моей головой. Мужчина не испытывал совершенно никаких чувств из-за необходимости убить, на его лице крупными буквами читалось сначала лишь предвкушение скорой власти, а затем – обида и разочарование на судьбу, в последний момент так подставившую его.

Теперь обряд сам потянул из меня силу, резко, порывисто, даже больно. Я закусила губу, сдерживая готовый сорваться с губ стон, чувствуя, как внутри что-то дрожит. В какой-то момент стало страшно, что не хватит умений завершить начатое, и я замахнулась на непосильную ношу, которая вот-вот погребет меня за собой. Еще немного и я бы отказалась от задуманного, но ощутила, как от плеча идет тепло, опускается вниз и согревает сердце. Я ровно задышала, чувствуя, как медленно успокаивается колотящееся в груди сердце.

А потом в воздухе появился светящийся шарик. Повисел несколько мгновений и скользнул в грудь Ильяза. Смежив веки, я заметила тонкие серебристые нити. Больше всего они напоминали порванную паутинку, и мне пришлось мысленным усилием соединять их, «штопая» узор воедино.

Внешне ничего не изменилось, а потом я неожиданно заметила, что на щеках водника появился румянец, а приложив дрожащие пальцы к шее, услышала пульс. Ровный и мерный, какой и должен быть у здорового человека.

– У меня все-таки получилось, – с трудом веря собственным глазам, выдохнула я. – Ильяз…

– Подожди, не буди его, – Варус дотронулся до моего плеча. – Если не забыла, ты кое-что должна мне, и я хочу получить свою плату сейчас.

Я недоуменно моргнула. В голове все перемешалось и мне никак не удавалось сообразить, о чем именно говорит божество.

– Поцелуй, Кира. Я хочу поцеловать тебя, – изогнув губы в уверенной усмешке, произнес Варус.

ГЛАВА 6

Я недоуменно уставилась на божество. Моргнула ресницами, раздумывая, правильно ли я услышала.

– Сейчас? Это не может подождать?

– Ты сама говорила, что предпочитаешь расплачиваться по результату. Обряд завершен, я свое слово сдержал, теперь твой черед. Или предпочтешь, чтобы это произошло на глазах Ильяза? – изогнув бровь, небрежно поинтересовался Варус.

– Нет, не хочу, – я скрипнула зубами. Признаться, только сейчас я отчетливо осознала, на что именно согласилась.

Конечно, один единственный поцелуй ничто по сравнению с жизнью Ильяза, вот только целоваться над его телом казалось кощунством.

– Давай отойдем туда. Иначе тебя будут мучить угрызения совести, а я не получу от своей платы никакого удовольствия, – словно прочитав мои мысли, Бог Огня кивнул на склеп.

Развеяв ставший ненужным купол, мужчина первым шагнул вперед и даже любезно распахнул дверь передо мной.

– О да, это будет незабываемо. Всю жизнь мечтала поцеловаться в опутанном паутине склепе, в темноте и с летучими мышами. Романтика! – саркастически прокомментировала я.

– Главное, не где целуются, а с кем, – с неприкрытой гордостью заметил Варус.

Бродить по склепу, выбирая место поудобнее, тем самым затягивая исполнение сделки, я не стала. Все равно не отвертеться, лучше уже скорее пережить поцелуй и вернуться к Ильязу. Бог Огня заверил меня, что водник не проснется, пока я лично не разбужу его, но на душе было неспокойно.

– И долго еще ждать? – я демонстративно скрестила руки на груди и одарила мужчину пронизывающим взглядом. – Или ты просто не умеешь целоваться и сейчас морально настраиваешься?

– Сейчас убедишься, – в ответ на мою насмешку Варус лишь провокационно улыбнулся.

Сделав шаг вперед, мужчина преодолел разделяющее нас расстояние. Зажмурившись, я подняла голову вверх и вытянула губы. Вот только Варус не спешил. Обняв меня за талию, просто стоял, а приоткрыв один глаз, я заметила, что Бог внимательно разглядывает мое лицо.

– Не подглядывай, – заметив это, строго велел Варус.

Обиженно фыркнув, я, тем не менее, выполнила пожелания. Несмотря на то, что сейчас мужчина был не в божественном воплощении, его руки казались обжигающе горячими. И я не могла не думать о том, что на рубашке наверняка останутся следы от ожогов.

В какой-то момент ожидание стало нестерпимым и я сама потянулась к Варусу, желая наконец поставить точку в этой истории, но чмокнула лишь пустоту. Прозвучавший смешок вынудил меня обиженно надуться.

И почти сразу почувствовала легкое, щекочущее прикосновение к щеке.

– М-м-м? – я дотронулась до лица и поймала смеющийся взгляд Варуса.

– Что-то не так? – невозмутимо поинтересовался он.

Я же почувствовала себя обманутой. В душу закралось подозрение, что Бог с самого начала задумал именно такое развитие отношений, посчитав, будто это окажется невесть как забавно.

– Это что, был поцелуй? – на всякий случай уточнила я.

– Надеюсь, ты довольна? – томно протянул Варус.

– Для начинающего вполне неплохо, – стараясь не обращать внимания на невесть с чего вспыхнувшую в груди обиду, хмыкнула я.

– Я всегда готов продолжить. Только пожелай, – не сводя с меня взгляда, шепнул Бог.

Мысли продолжали путаться. Я никак не могла понять, зачем Варусу вздумалось в очередной раз подшутить и чего он добивался такой глупой выходкой. Неужели считал, будто это весело?!

Подтверждая мои предположения, Бог выглядел жутко довольным, еще чуть-чуть и замурлычет, у меня же внутри поднималась самая настоящая буря.

Я старалась дышать как можно ровнее, сдерживая эмоции, но задетое самолюбие требовало отмщения. В самом деле, что Варус себе позволяет? И вообще, другой бы на его месте ловил момент!

Любовь к Ильязу захлестнула меня волной, закружив в бешеном водовороте и нередко заставляя поступать вопреки голосу рассудка и здравого смысла. Но до знакомства с ним я всегда выбирала парней очень тщательно, встречаясь лишь с тем, кому удавалось заслужить мое расположение.

– Долго придется ждать, – злорадно протянула я.

На мгновение задумалась, придумывая хлесткий ответ, который должен был сполна оплатить за задетую гордость, но божество меня опередил.

– Сделка состоялась, больше я тебя не задерживаю, – небрежно произнес он.

«Ильяз!»

Все прочие мысли тут же вылетели из головы и я поспешила обратно на кладбище.

Там все осталось по-прежнему. Водник также лежал на спине, с вытянутыми вдоль тела руками. Невольно я остановилась, страшась подойти ближе. А вдруг мне показалось и на самом деле обряд провалился?!

– Ильяз… – сглотнув, сипло выдавила я.

Водник поморщился и махнул рукой над головой, словно отгоняя невидимую муху.

– Ильяз, просыпайся, хватит спать! – ободренная, я подскочила к нему. – А то опять опоздаешь на вторую пару и тебя не пустят на экзамен!

Аргумент отказался безотказным. Ильяз вряд ли сообразил, что именно я ему сказала, но порывисто поднялся.

– Какой экзамен? – смерть никак не повлияла на парня и глаза у него остались такими же ярко-синими.

Сердце пропустило один удар.

– Ильяз! – коротко всхлипнув, я упала на колени, обнимая водника за шею.

– Кириан… – парень машинально притянул меня к себе, отвечая на объятие.

Кажется, в отличие от тела, воспоминания просыпались гораздо медленнее, и я буквально ощущала растерянность, переполняющую Ильяза. Но постепенно память начала «загружаться» заново и по тому, какой напряженной стала поза водника, я рассудила, что он все же осознал произошедшее в тот роковой вечер.

– Кириан, с тобой все в порядке? Сейтар не сумел причинить тебе вреда? – отстранившись, затревожился Ильяз.

Меня тут же затопила волна нежности и благодарности к парню. Подумать только, он погиб по моей вине, но, вернувшись с того света, все равно волнуется за меня!

– Все хорошо. Теперь все хорошо, – по щекам покатились слезы, но я лишь глупо улыбалась, жадно разглядывая водника.

Светлые волосы успели отрасти на несколько сантиметров, а в уголке губы залегла горькая морщинка. Глаза каждую минуту менялись, то темнея до цвета грозового океана, а в следующий момент приобретая небесный оттенок. Лихорадочный румянец на щеках сменился бледностью, но это был все тот же Ильяз, ничуть не изменившийся во всем остальном.

– Ой, тебе, наверное, холодно! – спохватившись, что водника не греет божественная сила, я досадливо поморщилась.

Учитывая, что на земле материализовать желаемые вещи я не могла, очень хотелось отвесить себе затрещину.

– Ничего. Кириан, а… а где мы? – оглянувшись, Ильяз запустил руки в волосы, взъерошивая шевелюру. – Как ты… я ведь точно помню, что…

– Умер, – закончила за водника я. Огорошивать едва очнувшегося парня такой новостью не хотелось, но, раз уж все равно придется, мне казалось лучшим сразу объяснить ситуацию. – Сейтар нанес тебе смертельную рану, и ты погиб. Были пышные похороны, проститься с тобой пришел едва ли не весь университет. Твое тело положили в гроб и закопали вот здесь.

– Но как же тогда… – проследив за моим взглядом, водник гулко сглотнул.

Нахмурил лоб, прислушиваясь к собственным ощущениям.

– Но ведь я чувствую себя живым. Могу дышать, говорить, да и магия… – Ильяз шепнул что-то и в воздухе на несколько мгновений завис шарик, состоящий из воды, – по-прежнему работает.

– Потому что ты живой, – я позволила себе покровительскую улыбку. – Мне удалось вернуть тебя к жизни. Знаю, это прозвучит невероятно, и ты точно посчитаешь меня сумасшедшей, но я теперь – Богиня Равновесия и покровительствую всем некромантам.

Собственно, после этих слов я ожидала, что водник рассмеется, приняв мои слова за шутку или наоборот, покрутит пальцем у виска и вызовет представителей из местного дурдома. Сама бы я, свались мне на голову подобная информация, именно так бы и поступила. Вот только Ильяз улыбнулся уголками губ и дотронулся до моей щеки, заправляя волосы за ухо.

– Кириан, ты всегда была невероятной девушкой. И если кому-то и суждено было стать богиней, то только тебе, – шепнул он.

– И ты просто так веришь мне? Без всяких доказательств? – никак не могла поверить я. – Мне самой-то до сих пор не верится.

– Главное, что ты жива и с тобой все в порядке. А все остальное можно решить потом, – проговорил Ильяз, привлекая меня к себе и целуя в висок. – Я думал, что появился слишком поздно и уже не успею помочь…

– Наоборот, ты, как и положено настоящему герою, ворвался в храм в самый драматичный момент, успев остановить злодея и спасти принцессу – невольно я задумалась, представляя, как эффектно бы смотрелась моя история в кино. Еще бы добавить огонь и дым в качестве антуража и фильм точно бы побил все рейтинги.

– Я рад, что ты носишь мой подарок, иначе ничего бы не получилось, – водник покосился на виднеющуюся в вырезе цепочку.

– Это самый лучший подарок, который я когда-то получала. Правда, если бы ты лично вручил его, ценность кулона возросла бы вдвойне, – попеняла я парню.

– Ты стала женой короля и могла не принять его. Я беспокоился и хотел знать наверняка, что у тебя все хорошо, – смущенно признался Ильяз.

– В любом случае, оно спасло мне жизнь. Настоящий «рояль в кустах», – я захихикала, хотя водник явно не понял смысла выражения. – Кстати, отравленное оружие также оказалось сюрпризом. Да и для Сейтара подобное стало неожиданным поворотом событий.

– Да, я учел твой рассказ, как на балу он убил оскорбившего его лорда. К тому же в пещере нет места кодексам и честным боям, – водник, поморщившись, принялся массировать виски.

– Тебе плохо? – тут же забеспокоилась я, лихорадочно пытаясь прищуриться таким образом, чтобы увидеть ауру.

– Голова закружилась, пустяки, – заверил Ильяз. – Наверное, для недавно воскресшего это нормально. Знаешь, я ведь совершенно ничего не помню. Последнее воспоминание, как Сейтар идет к тебе с кинжалом. Разве что удивительное тепло…. Там, в храме, было ужасно холодно, у меня внутри словно все превратилось в лед. А потом на смену пришло мягкое, окутывающее тепло. Это можно сравнить с пуховым одеялом. Как в детстве, когда, усталый, забираешься в постель и не хочется ни о чем думать, просто отдыхать.

По мере того, как Ильяз говорил, по моим губам скользнула невеселая улыбка. Вот значит, что чувствуют души, попадая в Пустоту…

«А оставаясь внизу, они испытывают холод. И потому Нирея была права, настаивая на скорейшем выполнении обязанностей божества», – мысль заставила меня поморщиться.

– Что ж, теперь ты сможешь написать уникальную кандидатскую и станешь самым молодым профессором, – хихикнула я.

– Если раньше не окажется признанным сумасшедшим, – саркастически прокомментировал вернувшийся Варус. – Кира, чему ты его учишь? Не забыла, что для всех остальных Ильяз мертв?

– Вы… вы… – вздрогнув, водник расширенными глазами уставился на Бога Огня. – Это ведь вы тогда откликнулись на призыв Кириан в университете. Я запомнил вашу ауру. Только как это возможно?!

– Ну, я. Бог Огня собственной персоной. Наверху стало скучно, решил составить Богине Равновесия компанию и посмотреть на ритуал воскрешения. Обычные божественные будни, – пренебрежительно заметил Варус.

Догадываясь, что сейчас должен чувствовать Ильяз, я поспешно перехватила инициативу и следующие полчаса старалась подробно объяснить, как выглядят «небеса» и чем занимаются боги. Правда, Варус, не иначе как для разнообразия решив примерить роль Ниреи, постоянно останавливал меня, запрещая разглашать ту или иную подробность. На мой взгляд, ничего особо секретного в рассказе не было, но Бог Огня был неумолим. В итоге я махнула рукой на зарождающийся спор, решив, что посекретничать с Ильязом смогу и наедине.

Несмотря на свалившуюся кучу информации, водник хорошо держался, не позволяя себе лишних эмоций и старательно «держа лицо». Даже, нахмурившись, сам задал несколько вопросов касательно своей души и божественного вмешательства.

Невольно вспомнилось, как когда-то Ильяз один из немногих не испугался меня, напротив, увидел во всем шанс узнать побольше достоверной информации о некромантах. Сейчас, судя по вспыхнувшим глазам водника, происходило тоже самое.

«Надо будет посоветовать профессору Рэймосу взять Ильяза к себе в преемники. Такая тяга к знаниям не должна пропасть», – невольно задумалась я.

А потом, спохватившись, что губы у Ильяза начали синеть, да и вообще, парень вот-вот превратится в ледяную статую, пристала к Варусу с просьбой создать огненное одеяло. Уж не знаю, чему мужчина удивился больше, самому факту эксплуатации или тому, насколько неординарно я задумала использовать его способности, но выполнил требуемое.

– Ну вот, совсем другое дело. А то стоило столько сил тратить на твое воскрешение, чтобы потом подарить Эли ледяную статую служителя, – довольно заметила я, в свою очередь поправляя накидку, представляющую собой языки пламени.

Собственно, особой нужды в «грелке» у меня не было. С Варусом мы переместились вниз в божественных обличиях и, как следствие, не мерзли, но слишком уж красиво смотрелись одежды, «сшитые» из огня. Сюда бы еще фотографа, или, на крайний случай, художника, чтобы запечатлеть подобное чудо…

– И что ты собираешься делать дальше? – облокотившись на чей-то памятник, осведомился Варус.

– Идти праздновать, конечно! Второе рождение надо отметить с размахом. Кстати, тебя тоже приглашаю, так уж и быть, все за мой счет, – великодушно предложила я.

Конечно, после сложнейшего обряда ноги у меня продолжали дрожать, да и вообще, чувствовала я себя ужасно уставшей, но настроение было превосходным и хотелось чего-то шумного и веселого.

– Знаешь, Кира, теперь я удивляюсь, как мы раньше жили столько веков без тебя. Это ведь была сплошная скука! Ты же словно ставишь своей целью шокировать всех вокруг, совершая невозможное, – то ли с гордостью, то ли наоборот, сожалением, отметил Варус.

– М-м-м, а что именно ты имеешь в виду? – также не решив, радоваться мне или расстраиваться, осторожно уточнила я.

– Ну, хотя бы тот факт, что для всех Ильяз мертв. Свою смерть ты объявила ложной, но тело водника видело слишком много смертных. И теперь его появление в трактире нарушит все мыслимые законы, – Бог старался говорить серьезно, но глаза у него весело блестели.

Мне же наоборот, резко стало не до смеха. Как-то так вышло, что до этого момента я не задумывалась, как станут развиваться события после воскрешения Ильяза. Мне до последнего и в сам ритуал-то не сильно верилось.

А сам Варус уже представил последствия такого поступка. Шум и сплетни, что мгновенно облетят всю страну, трансформируясь во что-то поистине невообразимое. А еще ту головомойку, которую мне наверняка устроит Нирея.

– Что ты предлагаешь? – мрачно уточнила я.

– Я поддержу любое твое решение, – а вот теперь взгляд Варуса стал откровенно издевательским.

– Ну, пожалуйста. Неужели позволишь себе бросить девушку в беде? Нам еще вместе работать и кто знает, не распустит ли твоя коллега слух, будто бы Бог Огня берет в свои служители только тех, кто научится прыгать через костер и глотать огонь? Зато добрый поступок положительно скажется на твоей ауре, – чередуя лесть с завуалированными угрозами, жалобно попросила я.

– Совершать добрые дела скучно и неинтересно, – хмыкнул Варус. Но, все же сжалившись, добавил. – Ильязу придется замаскировать внешность и ауру.

– Это что, возможно? Когда я хотела скрыть цвет глаз, профессор Рэймос говорил о невозможности применения подобных иллюзий, – ахнула я.

– В этом и заключается превосходство быть богом, – мужчина позволил себе довольную усмешку. – Для нас нет практически ничего невозможного.

– Почему же вы позволили уничтожить некромантов? Ведь тогда многие взывали к божествам за защитой? – вмешался молчащий до этого времени Ильяз.

– Наша главная задача – сохранение равновесия и порядка, – устало вздохнул Варус. – Если бы Саирос был жив, то не допустил подобного, но у каждого из нас есть и обязанности. Кстати, это одна из причин, почему мы редко опускаемся вниз. Смертные постоянно чем-то недовольны, а объяснить им все тяжело.

Передернув плечами, поймал мой взгляд и продолжил:

– Кира, сама ты не справишься, я в таком деле не помощник. Лучше всего обратиться к Элиссе – Ильяз ее служитель и ей будет проще всего работать с его аурой. Или попросить совета Камира. Воздушная стихия довольно переменчива, так что легко поможет исказить правду в нужную нам сторону.

– М-м-м, – я пожевала губу, задумываясь.

Несмотря на ограниченный выбор, решить оказалось не так просто. В идеале я вообще предпочла бы обойтись без чьей-то помощи, как ни крути, ритуал-то запрещенный, но если уже другого выхода нет… Честно признаюсь, кандидатура Эли выглядела куда предпочтительнее Камира. Бог Воздуха все же слишком дружит с Ниреей и в свою очередь может отказаться, рассказав ей правду.

В пользу Элиссы играло сразу несколько факторов. Как ни крути, Ильяз – ее подопечный и богиня должна испытывать хоть минимальную ответственность за его судьбу. К тому же девушка сама не придерживается дисциплины и, хорошо относясь ко мне, может закрыть глаза на нарушение.

Я уже открыла рот, собираясь назвать ее имя, но в последний момент вспомнила, каким взглядом Эли обожгла меня напоследок. Неизвестно, успела ли богиня успокоиться или до сих пор дуется, что я нечаянно прервала ее игру с Варусом. Как бы в таком случае она специально не отказалась помогать…

– Зови Камира, – в последний момент решилась я.

– Как пожелаешь, – Бог Огня прикрыл глаза, беззвучно шевельнул губами.

Успев привыкнуть к божественным перемещениям, я даже не вздрогнула, когда мужчина шагнул к нам прямо из воздуха, а вот у Ильяза глаза полезли на лоб.

– Привет. Извини, что отвлекаем, но возникла маленькая проблемка, – я улыбнулась и помахала Камиру.

К слову, божеству хватило пары мгновений, чтобы разобраться в ситуации. Он окинул Ильяза быстрым взглядом, задержался на мне, а после напустился на коллегу.

– Варус, о чем ты только думал? Во что ты ее втянул? Это же не шутки! – Камир не повышал голоса, но выражение лица стало встревоженным. – Как можно настолько безответственно тратить силу?

– Кхм, вообще-то это я его втянула, – кашлянув, призналась я.– Ильяз погиб по моей вине и мне показалось вполне справедливым вернуть ему жизнь. Так сказать, это последняя часть моей компенсации за вынужденное переселение к вам.

– И, конечно же, понятия не имеешь, что именно сделала? – Бог Воздуха окинул меня долгим взглядом.

– Почему? Знаю, – я подняла голову, глядя ему прямо в глаза. – То, что считаю единственно правильным. Вы сами виноваты, что Сейтар придумал такой план и чуть не уничтожил всех некромантов. Если бы не ваша некомпетентность, то и я, и Ильяз не очутились в подобной ситуации. Про себя я, так уж и быть, промолчу, но вновь убить Ильяза не позволю.

– Ты еще поймешь, насколько непосильную ношу взвалила, – вопреки моему обвинительному тону, в голосе Камира прозвучало неподдельное сочувствие, и даже что-то, похожее на жалость.

– Можно тебя на пару слов? – спрыгнув с памятника, Варус кивнул божеству на склеп.

Тот самый, в котором мы совсем недавно целовались….

Мне удалось сохранить невозмутимое выражение лица, зато сидящий на плече Колокольчик поспешил приобрести темно-вишневый оттенок.

– Волнуешься? Не бойся, они не посмеют причинить тебе вреда, я не позволю, – негромко произнес Ильяз.

– Да нет, скорее… – я осеклась, сообразив, что водник впервые ошибся в расшифровке цветов.

Обычно парень наоборот, улавливал перемены в моем настроении даже быстрее меня, но сейчас его ошибка играла мне на руку. Пожалуй, ни к чему сейчас уточнять, что, когда мне действительно страшно, ширис приобретает яркую, боевую раскраску.

– Просто не знаю, о чем они договорятся, – вывернулась я.

– У тебя будут проблемы? – продолжал тревожиться водник.

– Вряд ли что-то серьезное, все равно меня некем заменить, так что придется мириться с моими желаниями, – отмахнулась я. – Вообще, возвращать к жизни мертвых вроде как запрещено, но обратный ритуал проводить никто не станет. Разве что ты сам захочешь восстановить всеобщий порядок и самоубьешься на радость богам.

– Пожалуй, я не настолько верю в идею равновесия, – Ильяз передернул плечами, развеивая сидящий глубоко внутри страх.

Пока мы беседовали, боги также пришли к какому-то решению и показались из склепа. Причем Варус широко улыбался, но в глубине глаз затаилась тревога, а Камир напротив, выглядел гораздо более спокойным.

– Хорошо, я вам помогу. Ильяз, после моих действий тебя станут воспринимать как другого человека, советую выдавать себя за родственника, так будет проще. И как можно осторожнее прибегай к магии, если не хочешь, чтобы Богиня Воды заметила тебя, – принялся инструктировать Камир.

– Отлично, нам подходит, – вместо водника ответила я. – Что я буду должна за помощь? И ты ведь никому не расскажешь?

– Твоя улыбка станет лучшей наградой, – Бог еле заметно поклонился, адресуя мне теплый взгляд.

– Камир, хочешь совет? Если когда-нибудь надумаешь уйти от нас, не занимайся торговлей – прогоришь, – испортил момент Варус.

– Не думай, что убедил меня. Я согласился только ради Киры, – мужчина нахмурился, явно подразумевая разговор в склепе.

Внутри зашевелилось любопытство, вот только я сомневалась, что божества расскажут, о чем и на каких условиях договорились.

– Получается, я не смогу навестить семью? Они меня не узнают? – на лицо Ильяза набежала тень.

– Нет. Кира подарила тебе новую жизнь и начнешь ты ее другим человеком, – жестко произнес Камир.

Вопросов еще оставалась масса, но, желая скорее вернуться назад, Бог Воздуха приступил к изменению ауры. Я, чтобы не мешать, отошла подальше.

– Ты ведь понимаешь, что не сможешь с ним видеться? Любая ваша встреча – это нарушение правил для тебя и риск разоблачения для Ильяза, – негромко заметил Варус.

– Да, конечно, – я сплела пальцы, глядя перед собой отсутствующим взглядом.

На душе стало тоскливо. И вроде бы я изначально знала, на что иду, осознавая, что божества не позволят мне встречаться со смертным, все равно внутри плескалась обида.

– Поверь, так действительно будет лучше. Ты хотя бы сможешь следить за ним сверху, – попытался ободрить меня Бог Огня.

Видя же, что я не обращаю внимания, продолжил:

– Соглашаясь принять божественную силу, смертный отрекается от всех воспоминаний и прошлой жизни. Это выглядит так, будто приходится забыть своих близких и родных, но в действительности чаще всего некого забывать. И новую жизнь выбирают те, кого уже ничего не держит в старой, – мужчина грустно усмехнулся и потер шрам на правой щеке. – Тебе хотя бы удалось попрощаться.

Варус говорил негромко, задумчиво глядя вперед. Глаза у него потемнели, да и вообще, мужчина сразу стал выглядеть гораздо старше, будто бы его пламя почти погасло.

Я даже не сразу среагировала, растерявшись при виде такого Варуса.

Честно говоря, до этого момента я не слишком задумывалась, что заставило их выбрать такую судьбу, лишь мельком замечала, как божества стараются избегать разговоров о прошлом.

– Все готово, – от необходимости отвечать что-то меня избавил оклик Камира.

Я поспешно обернулась, но никаких изменений во внешности Ильяза не заметила. Поймав мой недоуменный взгляд, мужчина объяснил, что перемену заметят только смертные, а божества всегда смогут видеть истинную суть вещей.

– Поэтому, если столкнешься с аватарами Ниреи или Элиссы, они тебя узнают, – предупредил он Ильяза.

– Хорошо. Спасибо за все, – пока водник благодарил божества, я наблюдала за ним, закусив губу и пытаясь свыкнуться с мыслью о скорой разлуке.

– Вы идите, я вас догоню, – не желая прощаться при свидетелях, попросила я мужчин.

– Только не задерживайся. Вдруг на кладбище заглянут смертные и, увидев здесь тебя, немного неправильно все поймут? Как ты там говорила, Смерть это старуха, которая приходит в черном балахоне и с косой? – вновь вернувшись к ехидной манере, заметил Варус. – Кстати, забыл спросить, зачем нужна коса?

– Чтобы отсекать головы слишком любопытным. Причем не обязательно смертным, – я погрозила Богу кулаком.

Тот, поняв намек, исчез вместе с Камиром. Мы остались одни.

– Так значит, ты уже не спустишься на землю? – первым нарушил тишину Ильяз.

– Не знаю. Говорят, что этого нельзя, но дисциплина никогда не была моей сильной стороной, – ответ застрял в горле и я криво усмехнулась.

– А мне казалось, хуже смерти ничего не может быть, – водник окинул меня долгим взглядом, словно пытаясь запомнить каждую черточку, а потом резко притянул к себе.

– Хуже своей смерти может быть только смерть близкого человека, – чувствуя, как по щекам бегут слезы, возразила я. – И я не хочу жить вечность, зная, что ты погиб.

– Не плачь, не надо, – Ильяз поцеловал меня, стирая слезы.

– Я постараюсь еще навестить тебя. Помогу устроиться. И поэтому не буду говорить «прощай», – подняв голову так, чтобы видеть его глаза, я улыбнулась уголками губ.

Если это наша последняя встреча, не хочу запомниться с опухшими глазами и потекшей косметикой.

– До свидания, – дожидаться ответа водника я не стала.

Просто представила свой дом, перемещаясь в спальню и падая на кровать.

Накрывшись одеялом с головой, я закрыла глаза, стараясь выкинуть все мысли из головы. Пожалуй, больше всего мне сейчас хотелось закричать, затопать ногами, устроить истерику. Все внутри протестовало против подобного развития событий и меня переполняли обида, злость и раздражение. Я сердилась на Сейтара, пожелавшего с моей помощью захватить мир, злилась на злодейку-судьбу, из-за которой мне теперь нельзя быть вместе с Ильязом.

Конечно, теперь я обладаю огромной силой, могу представить себе абсолютно любые наряды и совершенно не постарею, вот только зачем мне вечная молодость, если к ней прилагается вечная скука?

«Черт! Ну почему все сложилось именно так?!» – не выдержав, я все же стукнула кулаком по кровати.

Такое поведение было детским и уж точно не подобало богине, но смириться оказалось гораздо труднее, чем я думала.

Особенно же меня выводила из себя мысль, что Ильяз теперь найдет себе новую девушку. И уже ее будет защищать ото всех, любить и оберегать, в то время как у нас даже не было настоящего свидания…

«Ты ведь понимаешь, что не сможешь с ним видеться?» – вновь вспомнилось предупреждение Варуса.

«И с профессором Рэймосом, и с Дорой, и с Амисой, и с Дорном», – мысленно продолжила я список друзей. – «Вот почему бы божественной силе не найти меня уже на пенсии?»

Фыркнув, я рывком села на кровати. Обхватив себя за колени, уставилась на стенку.

«Мош-шно с вами пок-ковори-ить? Вы еще та-ам?» – вопрос прозвучал так неожиданно, что я дернулась.

Оглянулась, пытаясь понять, кому именно захотелось заглянуть в гости, но комната была пуста. На всякий случай я даже заглянула под кровать, но, кроме невесть с чего забравшегося туда Колокольчика, ничего не обнаружила.

– Вале-е-ерий! – отказываясь признавать, что голос звучит у меня в голове, позвала я скелет. – Это твои штучки?!

– Кира, ты уже вернулась? А я как раз составлял план, как лучше всего оформить твой храм. Нужно обязательно поставить несколько чаш для пожертвований, постелить ковровую дорожку и… – наконец оторвавшись от записей, Валерий недоуменно уставился на меня. – Ты о чем?

– И еще два алтаря. Потому что у меня, кажется, раздвоение личности, – убийственным тоном закончила я. – Интересно, как отреагируют боги на сумасшедшую коллегу?

– Сумасшедшую? Кира, ты что, поставила сама себе диагноз? Может, тебе показалось? В любом случае, не переживай! Обещаю, что стану твоим гласом рассудка и буду во всем помогать, – справившись с шоком, твердо пообещал Валерий.

«Я бы не-е пос-сме-ел ва-ас от-твлек-кать, но дел-ло очень ф-фажное. Мош-шет быт-ть, вы и са-ами фсе зна-аете, но я дол-лжен со-общить».

– Со мной внутренний голос разговаривает. Вежливый, – я истерически хихикнула. – Теперь придется срочно придумать себе стильную смирительную рубашку и пижаму. Раз уж здравый смысл мне отказывает, хочу быть красивой сумасшедшей.

– Ты, наверное, просто переволновалась. Или ритуал так сказался, тебе надо полежать, отдохнуть, – засуетился вокруг меня скелет, поудобнее поправляя одеяло и принося еще одну подушку.

«Пос-стара-аюсь не от-тнима-ать мно-око фашего врем-мени. И наде-еюсь, мой призыв бут-тет услы-ышан. Я так давно-о не при-ихо-т-тил к ал-лтарям, что немно-ого теряя-яюсь».

Странный акцент вместе с манерой речи показались смутно знакомыми. Я наморщилась, пытаясь сосредоточиться на голосе, а потом что-то произошло и перед внутренним взглядом появился Аржи.

Он был укутан в черный плащ, но, несмотря на это, я не сомневалась, что вижу того самого вампира, в доме которого пряталась от преследователей и который жаждал полакомиться моей деликатесной кровью.

Сейчас Аржи явно нервничал, и, вертя в руках черный камушек, гипнотизировал взглядом мой алтарь.

– Не яфля-ясь ва-ашим мак-ком, я б-бы не рис-скнул трево-ошить ваш пок-кой, но си-т-туация са-ама вынужта-ает меня. Ваш-шему ста-авленнику, Его Вели-ичеству Ромею, гроз-зит смерте-ельная опас-сность!

Упоминания имени наместника хватило, чтобы я вся обратилась вслух. Подалась вперед, не желая пропустить ни единого слова.

– Протиф нек-ко стро-оят за-аговор, – Аржи оглянулся и, хоть в храме больше никого не было, продолжил шепотом. – Хот-тят сде-елать вид, бут-то с ним случ-чился несча-астный случ-чай. Я как раз гул-уял и случа-айно услы-ышал обсужде-ение этого кошма-арного плана.

Воспоминание о «прогулках» вампира заставило меня поморщиться.

«Надеюсь, он хотя бы заговорщиков съел», – мрачно подумала я.

– Кто здесь? – Аржи подскочил так, будто увидел огромное серебряное распятие.

«Это Богиня Равновесия, ты ведь сам меня звал», – все еще не понимая, каким образом вампир сумел услышать мысль, одними губами шепнула я.

– Хранительница! Какая честь! – мужчина тут же отвесил глубокий поклон, едва не стукнувшись лбом пола.

«Обойдемся без формальностей», – перепугавшись как бы вампир не заработал себе сотрясение, поспешно подумала я. «Лучше рассказывай, кто там замышляет пакость против Ромея?»

– Бог-гиня, а фы теп-перь всем от-твеча-аете? Я ведь не ваш-ш слуш-шитель, но вы-ы все ш-ше сниз-зошли, –кокетливо принялся выспрашивать вампир. – Это действии-ительно вы?

«Ар-р-ржи!» – изнывая от тревоги, я зарычала.

– Вам-м извес-стно мое им-мя! – просиял мужчина. – Я стан-ну пер-рвым вампи-иром, кот-торому ут-талось зас-служить ваш-ше расположе-ение.

«Сейчас ты станешь первым беззубым вампиром и вместо охоты будешь вынужден цедить донорскую кровь через трубочку!» – пригрозила я. – «Кто замышляет против Ромея?»

– Эт-то все лорд Дан-нэль. Ему ка-ажется нес-справет-тливым ва-аше реш-шение и он хоч-чет фновь вернуть себе тро-он. Если с Его Велич-чеством Ром-меем произойде-ет несча-астный случ-чай, стране-е понат-тобится но-овый коро-оль, – сбиваясь, поспешно затараторил Аржи.

«Где это произойдет? Ты знаешь подробности?» – больше всего я сейчас жалела, что боги не умеют читать мысли.

Как хорошо было бы сейчас залезть в голову вампира и получить всю нужную информацию, не тратя время на лишние вопросы.

– Эт-то… Эт-то произ-зойдет сегот-тня, на площ-щади. Его Вели-ичество в пол-лдень хот-тел обратиться ко все-ем с реч-чью, – вампир наморщил лоб, вспоминая.

«Спасибо, Аржи, ты мне очень помог», – поблагодарила я, разрывая контакт.

Вновь увидев свою спальню, потерла лоб, пытаясь уложить в голове новую способность.

– Кира, что с тобой случилось? Ты вдруг замерла, будто в транс впала! И взгляд такой стеклянный стал, – вид у Валерия был такой, будто сам он вот-вот впадет в истерику.

– Я училась слушать молитвы и общаться с верующими. И, кажется, у меня проблемы! – сообразив, что до полудня осталось всего-ничего, я вскочила, заметавшись по комнате.

Мысли путались в голове и сосредоточиться на образе бывшего наместника, заставив в воздухе вспыхнуть экран, удалось лишь с третьей попытки.

Сразу стало понятно, почему в храме было так пусто. Весь народ столпился на площади, глазея по сторонам и строя предположения, что такого важного хочет объявить король. Я предполагала, что Ромей захочет сдержать слово и выступить с речью о некромантах, в контексте чего мне было ужасно невыгоден несчастный случай. Мало того, что сам мужчина пострадает, так все еще наверняка увидят в этом знак и дальше бороться с моими служителями!

Между тем, показалась запряженная белоснежными лошадьми карета. Вышедшего из нее Ромея люди приветствовали хлопаньем в ладоши и громкими криками. Учитывая, что на площади собрались преимущественно средние и низшие слои населения, такая реакция была неудивительной. Все же бывший наместник должен выглядеть в их глазах куда более «своим», чем высокомерный и кичащийся собственным превосходством Данэль.

Ромей даже одет был соответственно. Строгий камзол приглушенного синего оттенка, отсутствие всяких алмазных пуговиц и запонок, лишь венец в волосах указывал на королевский титул.

А еще начавшийся снегопад не прекратился даже с появлением короля. Я прекрасно помнила, что прошлый король заставлял магов следить за погодой, придавая снегу исключительно декоративную функцию, но Ромей, несомненно, предпочитал тратить силы специалистов на что-то более полезное и не вмешиваться в естественный ход вещей.

– Ужасно, что Аржи не удалось узнать подробностей заговора. Понятия не имею, от чего спасать Ромея! Вот как можно убить короля на глазах тысячи людей, чтобы это выглядело несчастным случаем? – я подалась вперед, разглядывая картинку и готовясь применить магию.

– Ну, можно угостить его отравленным напитком и сделать вид, будто король просто подавился. Или уронить что-нибудь тяжелое на голову, это вообще будет обычным совпадением, – тоном заправского маньяка принялся перечислять Валерий.

Посмотрев, как он деловито загибает пальцы, я мысленно сделала попытку обязательно выяснить, не сидел ли скелет в тюрьме за убийства.

– Или подпилить помост, – сипло закончил Валерий.

Обернувшись, я успела заметить, как Ромей, взмахнув руками, проваливается вниз. Помост представлял собой достаточно высокое сооружение и специально строился так, чтобы короля всем было отлично видно. Вот только сейчас это обстоятельство сыграло против Ромея. Я даже боялась представить, чем может обернуться падение с такой высоты. А ведь здесь не умеют лечить переломы и понятия не имеют, что такое гипс…

Мысли пролетели в голове мгновенно. Я вспомнила, как жаловалась на убогость местной медицины, и как бывший наместник рассказывал, будто бы некроманты прекрасно умеют лечить с помощью магии.

До этого момента мне еще не приходилось проверять целительские способности, более того, я даже не думала, что они понадобятся настолько скоро.

«Как только вернусь – затребую полный список своих возможностей», – мысленно пообещала я.

– Валерий, я туда. Посмотрю, что можно сделать, следи за ситуацией, – скомандовала я.

Вот только сосредоточиться на перемещении не успела. Послышался слабый звон колокольчиков, в котором я опознала собственную «сигнализацию».

– Кира, добрый день, – послышался голос Ниреи.

«И принесла же нелегкая!», – скривившись, я сдавленно выругалась.

Надо же было богине выбрать настолько неудачный момент для посещения! Учитывая недавний обряд с Ильязом притворяться, будто меня нет дома, тем самым портя отношения, не хотелось. Но не признаваться же, что мгновение назад было совершено покушение на Ромея, за которым она велела мне тщательно присматривать!

– Делай что угодно, но не пускай Нирею сюда. Мне нужно хотя бы полчаса, – велела я ошеломленному скелету, закрывая глаза и переносясь на площадь.

Под помостом было пыльно и грязно. В носу мгновенно зачесалось, ужасно захотелось чихнуть. На стенках висела паутина, а ведь где-то могли быть и пауки…

Правда, стоило увидеть короля, как все лишние мысли тут же вылетели из головы. Заговорщики хорошо постарались, не только подпилив доски, но и сложив внизу груду железа, чтобы Ромею было «мягче» падать.

Наверху все шумели, кто-то паниковал, другие требовали начать спасательные операции. Не оставалось сомнений, что, как только принесут веревки и лестницу, мое присутствие обнаружат, а значит, нужно поскорее заняться помощью самой.

Не тратя лишнее время, я склонилась над королем. Ромей, к моему счастью, был без сознания, но вид у него оказался ужасный. Падение обернулось для мужчины закрытым перелом ноги и открытым – руки. А еще у Ромея, кажется, был сломан позвоночник. И это не считая ушибов, синяков и прочих повреждений, которые просто невозможно определить без специальных анализов и рентгеновских снимков.

«Спасибо, Аржи», – понимая, насколько сообщение вампира оказалось своевременным, я взяла Ромея за руку и закрыла глаза.

Представив мужчину здоровым, расслабилась, позволяя силе хлынуть с пальцев и самой устранять повреждения. Почему-то стало щекотно, а потом я ощутила идущее изнутри тепло.

Это не было похоже на призыв душ, когда я периодически ловила чужие воспоминания, и тем более не напоминало ритуал воскрешения Ильяза, когда заклинание буквально тянуло из меня силу, причиняя боль. Наоборот, сейчас энергия переполняла каждую клеточку тела, и ей хотелось делиться со всеми вокруг.

– Что… что произошло? – зашевелившись, мужчина поморщился.

Перемена в его состоянии оказалась разительной. Бледность сменилась здоровым румянцем, взгляд был ясным и осознанным.

Сообразив, что мои услуги больше не нужны, я поспешно ретировалась, пока Ромей не сообразил, кого именно видит. Конечно, лестно было остаться и выслушать благодарность, вот только перемещалась я в истинном, божественном, обличье и присутствующие маги наверняка уже засекли мою ауру. А раскрывать инкогнито, давая понять, кто скрывается под «маской» богини, мне совсем не хотелось.

– Ваша божественность, я очень вас уважаю, но без бахил входить нельзя. Это приказ Киры. Она просто помешана на чистоте и стерильности, – между тем втолковывал женщине Валерий. – Даже мои кости каждый день протирает дезинфицирующим средством, видите, как блестят?

– И понимаю, что перестаралась. Мозги тебе точно отшибло напрочь, – прокомментировала я, заходя в прихожую. Впрочем, по-настоящему я на скелет, выполняющий мою просьбу, не злилась. – Привет, Нирея. Какими судьбами?

– Решила узнать, как у тебя дела. Может, нужна помощь? Не стесняйся обращаться с любыми, даже глупыми вопросами, на первых порах нам всем было тяжело, – богиня тепло улыбнулась, но взгляд у нее остался серьезный.

– Да вроде бы все в порядке, справляюсь, – как можно беззаботнее произнесла я. – Проходи, располагайся. Будешь чай? Или предпочитаешь божественный нектар?

– А как же бахилы? Уже не боишься микробов? Валерий прочитал мне целую лекцию, – медленно прошествовав по комнате, Нирея элегантно опустилась в кресло.

В длинном платье с высоким воротником, пышной юбкой и волосами, собранными в узел на затылке, богиня ужасно напоминала мне средневековую даму. Разве что, насколько я помнила, в те времена было модно мазать лицо белилами, цеплять мушки и пудрить волосы. На мой взгляд, задумка ужасная, но каждой эпохе – свои правила.

– Я вовремя вспомнила, что боги не болеют, – пожала плечами я.

– Ты продолжаешь следить за душами? Не обязательно призывать их каждый день, но и надолго забывать о работе также не следует, – мягко посоветовала Нирея.

– Разумеется, никаких накладок не будет, – сделав себе зарубку в памяти заняться этим вопросом, кивнула я.

– А как твой ставленник, Ромей? Уже отменил указ о некромантах? – продолжала расспрашивать богиня.

– Насколько я знаю, планирует заняться этим в самое ближайшее время, – с каменным лицом произнесла я.

– Это приятно слышать, – кивнула она. – Не хотелось бы, чтобы твой план потерпел крах из-за каких-то непредусмотренных обстоятельств.

Нирея по-прежнему сохраняла полную невозмутимость, даже улыбка была такой же дружелюбной, вот только стало понятно: богиня прекрасно знает обо всем произошедшем на площади.

– Ну и что я сделала не так? Вы же сами велели присматривать за Ромеем, – насупилась я.

– Присматривать, но не вмешиваться в события напрямую, чувствуешь разницу? – теперь уже богиня предпочла тон великодушной учительницы. – Кира, пойми, мы не можем позволить себе влиять на жизнь смертных, иначе все их существование превратится в попытки добиться нашего расположения.

– Я ничего не делала. Даже не прокляла Данэля, хотя не скрою, очень хотелось, – поспешно воскликнула я.