Читать книгу Песня старого змея - Ольга Николаевна Акулова - Страница 1

Молодая мама в белом летнем платье с повторяющемся на нем рисунком «самолетики» разговаривала по сотовому телефону и катила коляску по тенистой дубовой аллее к парковому пруду, залитому солнцем. Белки бегали по стволам старых деревьев, иногда срывались и падали с нижних веток, перебегали по прошлогодним шуршащим листьям до следующего дерева и продолжали веселую игру. В плотной зеленой листве толстых дубовых ветвей, томно играющих в воздухе светотенью, щебетали птички.

Парк жил по приятному, неспешному расписанию погожего летнего дня. Возле пруда, на скамейке сидела бабушка и бросала хлеб голубям. На ней была песочного цвета юбка, белая хлопковая блуза с кружевным воротничком, которая подчеркивала ее седые, сияющие на свету, волосы, собранные черными шпильками в аккуратный маленький пучок на затылке. На соседней скамейке, опираясь на трость узловатыми большими руками, сидел старик с неопрятной бородой и длинными, лохматыми волосами, в потертом синем трико, выцветшей когда-то желтой футболке и слушал «Вальс цветов» Чайковского по черному замусоленному радиоприемнику, происхождением из семидесятых годов 20-го века.

Над небольшой клумбой ромашек и настурций порхали бабочки. Белобрысый мальчуган лет пяти залез на старую иву, стволом склонившуюся над водой и что-то делал в воде концом длинной, тонкой палки. То ли какой-то предмет доставал, то ли удил воображаемую рыбу. Во всяком случае, испугал семейство уток. Подросшие серые птенцы прилежно улепетывали под беспокойное кряканье мамы-утки на другую сторону пруда, где среди бордово-зеленых листьев готовились зацвести желтые кувшинки и где разросшиеся листья ирисов обещали надежное укрытие беглецам.

Над прудом летали большие стрекозы. Безмятежность разливалась в воздухе, ласкала предчувствием долгих счастливых летних дней. Вдохнуть упоительный воздух спокойствия зашла в парк худенькая рыжеволосая девушка Нина.

Она была в розовом брючном деловом костюме, белых кроссовках, по моде конца 20-х годов двадцать первого века – любую одежду носить с белой спортивной обувью. На плече у нее висел перламутровый рюкзак. Рыжие волосы были убраны в строгий «деловой» пучок, веснушки предательски проступали из-под тонального крема и пудры. Ее зеленовато-голубые глаза были печальны, а рюкзак оттягивал плечо. Девушка решила сесть в отдалении от всех, у старого дуба, немного отдохнуть, успокоиться и подумать. Ее сегодня уволили «по собственному желанию». Хотя никакого желания увольняться она не высказывала. Просто была самым молодым специалистом в Пиар-отделе, а большому начальству приспичило отдел «оптимизировать» … Выбора что делать особо у Нины не было, и она решила не сопротивляться. Получила трудовую книжку, поддерживающие реплики коллег, собрала вещи и пошла домой. Теперь предстояло быстро найти новую работу, чтобы оплатить следующий месяц проживания на маленькой съемной квартире, которой она так гордилась, поскольку это было ее первое самостоятельное жилье. Неподалеку от нее, на небольшой полянке, лохматый парень ее ровесник, в старых джинсах и темной вытянутой футболке с увлечением следил за полетом дрона, которым управлял небольшим пультом. Девушка позавидовала его безмятежности.

Вдруг, у своей головы услышала стрекотание и тихие голоса. Она подумала, что рядом вьются стрекозы. Но к своему удивлению, обнаружила двух маленьких человечков мужчину и девушку с крыльями, как у стрекоз и усиками- антеннами на голове. На девушке было приталенное красное платьице и островерхая шляпа с вуалью, как на гравюрах старых допечатных книг, на мужчине обтягивающее трико, рубаха с поясом, на котором висела шпага. На голове крылатого человечка красовалась солидная шляпа, подчеркивающая его высокий социальный статус и богатство, если бы дело происходило в средневековье. Человечки, размером с указательный палец средней взрослой женщины, зависли в воздухе рядом с головой Нины и вели оживленную дискуссию. Девушка поняла, что эти маленькие существа говорят о ней.

Мужчина фей выражал большое недоверие к мнению своей спутницы: «Как эта огромная персона может быть нашей королевой? Ты ничего не путаешь, Эльфина?»

Эльфина заметно нервничала: «В сотый раз повторяю Вам, многоуважаемый лорд Лориэн. Это она! Взгляните на нее. Прибыла вовремя. Золотые волосы. Мелодичность пения мы не можем проверить, но, если не поторопимся, сами останемся в этом ужасном мире великанов, в котором существует какая-то ужасная зима и все цветы умирают. Для сомнений у нас просто нет времени! Портал скоро закроется, нам пора забирать ее!»

Нина подумала, что это розыгрыш и где-то рядом есть микрофоны, через которые ей передают голоса от этих забавных игрушек. Она решила, что лохматый парень в потертых джинсах только делает вид, что занят своим квадрокоптером. А на самом деле решил, познакомиться с ней таким нетривиальным способом. Она обратилась к порхающим существам: "С чего вы решили, что у меня плохой голос? Я вполне прилично пою и играю на гитаре, окончила музыкальную школу с отличием, если вам это интересно, молодой человек. А вообще могли бы подойти и нормально познакомиться, хватит делать вид, что заняты своей игрушкой».

Эльфина захлопала маленькими ручками и сделала в воздухе пируэт вокруг своей оси. Оказывается, ее крылья были эластичными и могли сворачиваться, образуя вокруг тела нечто вроде воронки.

– Я так и знала! Это восхитительно! Она слышит и понимает нас! – воскликнула маленькая фея.

Солидный, пузатый лорд ответил: «Вы, без сомнения, оказались правы, уважаемая Эльфина. Извините за мои сомнения. Я тотчас рассыпаю порошок».

В это время на скамейку, рядом с Ниной прилетел и шлепнулся дрон, что еще больше укрепило девушку в догадке, что это все современные игрушки того лохматого парня, который уже бежал чтобы подобрать свою собственность.

Фей быстро отвязал крошечный кулечек, который висел у него на поясе и резким движением вытряхнул его содержимое над головой Нины. Она почувствовала, что ее с неудержимой силой затягивает куда-то в сторону дуба, под которым разверзлась черная бездна. В ту же сторону начал лететь квадрокоптер парня. Юноша подбежал и попытался схватить свой летающий предмет. Но было уже поздно. Квадрокоптер упорхнул в черную дыру. Ветер усиливался, и парень едва держался на ногах. Он рефлекторно схватился за скамейку. Нина схватилась за его талию. Они вместе зависли в воздухе, болтая ногами, в центре вихревого потока воздуха, которому не в силах были сопротивляться. От полета их удерживала только сила мышц и плотно закрепленная в асфальт скамейка, за которую ухватился парень. Крошечный лорд Лориэн каким-то чудом держался в стороне от этого смерча, подлетел к скамейке, маленькой шпагой несколько раз ткнул руку юноши. Парень завопил и разжал пальцы. Они с Ниной улетели в огромную черную дыру под дубом. После нескольких секунд то ли полёта, то ли падения, во время которого Нина не могла даже вдохнуть, шлепнулись на землю.

Они приземлились на маленькой поляне, заросшей густой травой. Вокруг поляны стояли огромные, вековые деревья. Наверху вместо неба и солнца был коричнево-черный свод. Но света, равномерного желтого света, похожего на свет от лампочек накаливания, было достаточно. Нина встала и проверила свои ощущения, убедилась, что с ней все в порядке, несмотря на такой суперскоростной перелет неизвестно куда, ничего не было сломано и не болело.

– Где мы? Что вы натворили?! – спросила она у парня, который потирал ушибленный локоть.

– Я откуда знаю! У вас надо спросить. Это же ваши знакомые.

– Какие знакомые?! Я думала это ваши управляемые игрушки!

– Простите, это вы о нас, сударыня, изволите рассуждать? – спросил крошечный эльф.

– О ком же еще?! Вы нас сюда затащили! Я сама видела, как вы своим маленьким кинжалом проткнули руку молодого человека и рассыпали порошок.

– Признаюсь! В этом я виновен. Хотя на моем поясе не кинжал, а шпага. Вопреки этикету, поскольку теперь наши судьбы неразрывно связны, позволю себе представиться: лорд Лориэн владелец цветущей поляны от западного края земли до центра, главный хранитель трона и вековечных традиций цветочного королевства. – При этих словах лорд церемонно, с достоинством поклонился, зависая в воздухе.

– Очень приятно, Нина – по привычке представилась девушка. Хотя ей было не совсем приятно познакомиться с этим крохотным существом.

– Мою спутницу зовут Эльфина. Она лучшая мастерица снадобий цветочного королевства. Мы из народа эльфов, о котором на поверхности, наверное, уже совсем забыли.

– Нина – еще раз сказала девушка и немного склонила голову. Ситуация ее немного забавляла. – А как вас зовут? – обратилась она к юноше.

– Кирилл – без особой охоты представился он. И без церемоний продолжил: Где мы находимся? И мне пора домой. Где мой квадрокоптер?

– Увы. Домой вам сейчас никак не попасть. Мы находимся в подземном царстве и в другом временном измерении. – Вежливо осведомил лорд

– А если я тебя прихлопну, козявка?! Измерение выпрямиться и двери откроются? – нетерпеливо предположил юноша.

– Я бы не советовал – с достоинством ответил эльф. – Выйти отсюда можно только одним путем: разбудив древнего змея. Когда он отползет, ток времени и энергии нашего подземного мира возобновится, расцветет заповедный цветок. Мы соберем его пыльцу, вновь вернемся на эту поляну и тогда сможем выпустить вас обратно в мир людей.

– А почему бы нам не начать с конца! – Воскликнул парень и попытался схватить лорда в ладонь, как ловят надоедливых насекомых.

Эльф увернулся и заметно рассердился.

– Что вы себе позволяете?! Дерзкий юноша! Вас вообще не должно было здесь быть! Мы поднимались наверх только за своей будущей королевой! А вы случайная жертва обстоятельств!

– Ну, так выпустите меня обратно! Я ни на что не подписывался! Мне надо домой! Готовиться к экзамену по робототехнике! И где мой квадрокоптер?!

– Ваш летающий предмет лежит вон там. Но это ничего не меняет. У нас нет больше пыльцы заповедного цветка. Я потратил все запасы нашего королевства. Пока он не расцветет, вы будете находиться здесь. Нравиться вам это или нет! Захотите вы нам помогать разбудить великого змея или нет. Так что советую вам не терять времени. Впереди долгий и опасный путь. Не всякий человек может его преодолеть. Советую идти, пока есть свет. Когда на земле погаснут солнечные лучи и здесь станет темно.

– Так если сюда пробиваются солнечные лучи, значит, где-то есть выход наружу и, ваша пыльца и заклинания тут вовсе не нужны! – догадался парень.

– Нет. Это вовсе ничего не означает. До вас в нашем мире побывали несколько человек. И все они погибли, пытаясь найти этот очевидный выход. В живых остались только трое, самых разумных и воздержанных. Думаю, они с удовольствием помогут вам вернуться в мир людей, потому что уже долгие годы мечтают об этом. Не теряйте времени! В путь! Мы с Эльфиной покажем вам дорогу.

Молодые люди по привычке своего поколения достали универсальное средство, в котором всегда искали ответы на все вопросы, – сотовые телефоны. Попытались набрать службы спасения, определить свое местоположение. Сеть не ловила. Было безнадежно глухо. Сотовые не отображали ни одной единицы уровня сигнала.

Нина без слов, поднялась. Нашла и удобно на плечи надела свой рюкзак. Нашла и подала квадрокоптер юноше. И после этого сказала человечкам: «Я готова! Показывайте дорогу!»

– Вот оно! Самообладание и королевское величие! – восхитилась Эльфина, сложив маленькие ладошки.

Нина улыбнулась: «Вы ошибаетесь, Эльфина. Я вовсе не королева. Я обычная девушка двадцать первого года двадцать первого века. Я работаю, вернее, работала до сегодняшнего дня, системным администратором, снимаю маленькую квартиру и экономлю на некоторых развлечениях и предметах, чтобы не делать долгов. Просто нужно выбираться отсюда. Если для этого надо разбудить какого-то змея, то я буду пинать и трясти его, насколько хватит моих сил».

– О нет! Пинать его не надо! Да и он такой величины, что ваше физическое воздействие будут ему безразлично. Надо будет спеть ему древнюю эльфийскую песню, которую оставили нам наши предки. Но нам только недавно хватило мудрости и умения, чтобы до конца понять ее смысл и назначение. Змей проснется, проползет несколько метров и в подземном царстве восстановится ток времени, наступит гармония и зацветут цветы в пустыне.

– Звучит все очень красиво. Вперед!

Девушки почувствовали симпатию и доверие друг к другу, как часто бывает между молодыми, необожженными жизнью людьми.

– Нам туда! – деловито указал маленькой рукой лорд Лориэн и полетел в сторону едва заметного просвета между деревьями, который очень условно можно было посчитать тропинкой.

Они шли довольно долго. В начале пути их окружали обычные растения среднерусской равнины: березы, елки, дубы, вязы, липы, кусты орешника. Видимо, их семена попали сюда во время очередного открытия портала с поверхности. Потом деревья стали выше, толще и без нижних ветвей. Нина с изумлением указала Кириллу, что это пальмы. Кирилл заметил, что эти пальмы очень похожи на древние папоротники из его детской энциклопедии про юрский период. К тому же они намного выше тех пальм, которые он видел в Египте. Идти стало просторнее, но надо было постоянно смотреть под ноги, так как начали появляться лианы, которые стелились по земле и оплетали деревья. Все это напоминало обычный поход, правда в очень тихом лесу, в котором нет пения птиц, зато нет комаров и назойливой мошкары. Ничего особенного, даже приятно и любопытно, ни палящего солнца, ни духоты. Нина подумала, что опасности, о которых предупреждал лорд Лориэн, связаны, скорее всего, только с маленьким ростом и возможной хрупкостью ее новых знакомых, хотя они летели бодро и даже быстро. Нина и Кирилл шли за ними быстрым шагом, иногда спотыкаясь о лианы. При каждом запинании, Кирилл начинал ворчать, что мог бы теперь сидеть дома, дорабатывать свой квадрокоптер и писать технической обоснование своей работе.

Чтобы его как-то утешить и сбить с занудного ворчания, Нина спросила, чем замечателен его квадрокоптер и отличается от покупных.

– Чем, чем, да вообще всем! Я его сам собрал из деталей. Он предназначен заказы из магазинов доставлять к дверям покупателей. Я проверял его маневренность, возможность обходить препятствия и приземляться возле порога. С пульта он хорошо летает. А самостоятельно, со своего программного обеспечения, не очень. Вот и приземлился жестко на скамейку. А тут эти! И ты еще в меня вцепилась! Не вцепилась бы, нормально бы домой вернулся уже. Я этим маленьким монстрам не нужен.

– Ну, извини! Что я могла поделать?! Мне тоже не хотелось в эту ужасную дыру лететь! Думала, что ты удержишь. Хотя ничего я не думала. Просто схватилась, чтобы удержаться и все. Кто ж знал, что все так обернется?!

– Мне пропадать никак нельзя! Мне домой надо срочно!

– Всем надо. Что тут сделаешь?

– У меня бабушка не переживет!

– Ну, знаешь ли, если я тут пропаду без вести, моя мама тоже не обрадуется.

– У меня еще хуже. У меня дед, вот так внезапно пропал. Шел с завода со смены и исчез. Бабушка его до сих пор считает живым и ждет. А тут еще и я сгину неизвестно куда. Она вообще ума лишится или умрет.

– Ну, не век же мы тут будем ходить! Сейчас дойдем куда-нибудь. Песенку спою и домой. Кстати долго еще? – спросила Нина эльфов.

– Мы только в начале пути. Это самый безопасный и приятный участок нашей дороги. Скоро мы выйдем к пересохшему океану, потом перейдем лес динозавров, выйдем к людям, а уже с ними продолжим дорогу. Как получиться, не могу сказать. – ответила вежливая Эльфина.

– И через, сколько, примерно, минут мы выйдем к людям? – спросил Кирилл.

Эльфы переглянусь, как бы подыскивая правильный ответ.

– Самым быстрым был ротмистр Пронский. Он до места их нынешней крепости за двое суток добрался. – взвешенно и спокойно ответил лорд Лориэн.

– То есть, через двое суток мы еще даже свою дорогу к великому змею не начнем?! – крикнул возмущенный Кирилл. – Немедленно верните меня назад! – и резко развернулся.

Лорд Лориэн подлетел к нему и хотел остановить движение юноши, уткнувшись в его лоб руками, при этом он крикнул: «Остановитесь!»

Кирилл досадливой рукой отмахнулся от него, сбив на землю. Лорд вывернулся, на середине падения к земле.

– Я попросил бы вас не трогать мою персону, своими огромными ручищами! Иначе вы отведаете моей шпаги! – возмущенно крикнул лорд Лориэн.

– И что сделает мне ваша крохотная шпажка?! – полез в бутылку Кирилл.

– Вы довольно громко вопили, когда я нанес небольшой укол, будучи на поверхности земли! А здесь наша сила многократно возрастает.

– Да пошли вы все! Я возвращаюсь!

– Делайте, что хотите! Можете вернуться на прежнее место и умереть с голоду, если, конечно, вы не способны есть желуди и семена вязов! Портал все равно не откроется, и вы не попадете в мир людей.

– Кирилл, не глупи! В самом деле, что ты будешь делать, на той поляне! Наверху толща земли. Мы же сами видели! – вступила Нина.

– Но это же бред! Это какой-то психоделический бред! Под землей не может быть жизни!

– Не может! Но мы под землей! Посмотри наверх! Там нет облаков, нет солнца. Хотя уже есть какое-то марево, похожее на туман и черной земли уже не видно. Может быть, в той стороне есть выход? Что вам известно, лорд Лориэн?

– Скажу честно, моя будущая королева. Выхода там нет. Но выхода, в физическом смысле, как его понимают люди, нет нигде. Ведь когда вы пришли в парк. Возле дуба не было никаких пещер и входов, не так ли?

– Да. Это так. Все было обычно.

– И, тем не менее, вы здесь. Вы видите растения, которые вымерли у вас на поверхности много тысяч лет назад. Скоро вы увидите животных, которых даже ваши предки не видели. А сюда они попали миллионы лет назад, во время глобального изменения лика земли, с тех пор и живут, пока вы не исправите искривление времени и не повернете мир к гармонии.

– Кирилл, пойдем с нами. Пожалуйста! Мы уже так много прошли. Мне кажется, что лорд Лориэн говорит чистую правду. По крайней мере, мы выйдем к людям, и они нам что-то подскажут. А в лесу можно заблудиться и даже поляну не найти.

Кирилл немного подумал, буркнул: Хорошо! Пойдем.

И они отправились в путь. Через час они увидели просвет между деревьями и вскоре вышли к обрывистому берегу над пустынной, каменистой равниной. Лорд Лориэн предложил остановиться и немного передохнуть в тени деревьев.

– Нам надо будет пересечь этот древний океан, еще до заката. Он полон мертвых рыб. Не желательно, чтобы мы шли остаток пути в полной темноте.

– И что нам могут сделать мертвые рыбы? Они уже умерли – с иронией спросил Кирилл.

– Дело в размере. – Как бестолковому ребенку начал объяснять лорд. Присаживаясь на нижнюю ветку дерева.

Нина в это время залезла в свой рюкзак.

– Вы знаете, у меня в рюкзаке есть кое-что съестное. Вы чем питаетесь? – спросила она больше Эльфину, чем строго лорда.

– Мы питаемся нектаром цветов. Но где же его взять? На протяжении всего нашего пути не будет цветов. А наши припасы кончились еще по дороге в царство людей. Я бы и от глоточка простой воды не отказалась, у меня все внутри пересохло и крылышки так устали, что я наполняюсь ужасом при мысли о продолжении путешествия, через бесконечный океан с кошмарными солеными ветрами.

– Мне кажется, я знаю, как вам помочь! У меня есть пакетик фруктового сока! Смотрите! И вода, и шоколадка. Я никуда не хожу без шоколадки.

Нина достала припасы. Протерла руки влажной салфеткой. Открутила пробку от бутылочки с водой и налила в нее сок маленьким провожающим, через трубочку.

– Прошу на королевский пир! А еще вот попробуйте угощение. Она развернула шоколадку и положила кусочек на фольгу возле пробки.

Маленькие гости сначала с настороженностью пошевелили над соком своими усиками, потом опустили по одной руке в сок и попробовали. Стандартный недорогой мультифруктовый сок из маленького пакетика пришелся им по вкусу. На их личиках появились улыбки удовольствия. А когда они отломили по крошке и отведали шоколада, их уже невозможно было остановить. Особенно усердствовал лорд Лориэн. Шоколад ему понравился даже больше нектара. Он отошел от шоколадки, когда его живот заметно распух от съеденного и тут же отвалился на траву не в силах взлететь даже на ближайшую ветку.

– Благодарю Вас, моя будущая королева! Это был настоящий пир! – пробормотал лорд. Поднялся, пристроился на ближайший листок подорожника и тут же они услышали его мирный храп, напоминающий писк комара. Эльфину тоже неудержимо клонило в сон, но она держалась, не смея нарушить приличия. Нина смилостивилась над засыпающим созданием.

– Почему бы и вам не отдохнуть, дорогая Эльфина. Я предлагаю вам, залезть в мой нагрудный карман, завернуться в мой носовой платок и немного вздремнуть, пока мы с Кириллом перекусим.

– Это неудобно. Я должна исполнять свой долг и не поддаваться своим желаниям. – вяло ответила Эльфина, явно с желанием чтобы ее уговорили.

– Ничего страшного не случиться, если вы капельку отдохнете. Чтобы дальше исполнять свой долг, Вам нужны силы. – Нина достала из нагрудного кармана платок и расправила его на руке. Эльфина вспорхнула и присела в его центр.

– Ах, какой прохладный и чистый! И как приятно пахнет! Напоминает мне лепестки лотоса, которые растут в ручье у людей.

Нина аккуратно завернула свою новую подружку в носовой платочек и бережно засунула в карман. Скоро из кармана послышалось тихое посапывание.

– Может, раздавим их и сбежим? – мрачно предложил Кирилл.

– Сбежим куда? В лесу можем заблудиться. Море они говорят жутко страшное. Куда идти, не знаем. И убивать спящих маленьких человечков, которые нам доверились, подло. На, половину шоколадки тебе, половину мне. Воду предлагаю сэкономить половину бутылки. Бог знает, когда мы доберемся до людей.

Нина налила и протянула Кириллу половину стакана воды и половину шоколадки. Есть долго было нечего. Нина присела, прислонясь к стволу дерева и блаженно вытянув ноги. Кирилл просто растянулся на земле. Они решили эффективно использовать минуту покоя – припали к источнику жизни, разума, вдохновения и отдыха – сотовым телефонам. Всемирная паутина никак не отзывалась на призывы своих покорных пленников, была словно мертва и глуха. Но молодые люди все равно нашли, чем заняться в своих любимых гаджетах. Примерно через полчаса проснулся лорд: бодрый, довольный и полный жизненных сил. В отличие от людей, он наелся до отвала и прекрасно выспался.

– Нам пора в путь! Океан коварен! Эльфина! Эльфина! Где Вы?! – завопил лорд, думая, что его спутницу случайно раздавили люди.

– Не кричите так громко! – возмутилась Нина, отрывая взгляд от экрана телефона. – С Эльфиной все в порядке! Она здесь. – сказала Нина, показывая на свой карман.

– Вы что?! Ее съели?! О Боже! Как я мог быть таким легкомысленным! Как я мог уснуть?! – ужас и отчаяние лорда не знало границ.

В это время из платка выпуталась и выбралась Эльфина отдохнувшая и посвежевшая.

– Что случилось?! Кого съели? Кирилла? – спросила она.

– Не дождетесь – мрачно ответил Кирилл. – Это ваш лорд разводит панику.

– С вами все в порядке! Как я испугался, дорогая Эльфина! Я подумал, что эти люди Вас раздавили, а потом съели! – вымолвил взволнованный лорд, беря руки Эльфины в свои ладони и испытывая чувство глубокой радости.

– Кого надо было съесть, так это тебя! – предположил Кирилл. – Жаль я не питаюсь насекомыми. Впервые в жизни жаль!

– Мы не насекомые! Мы эльфы! И живем на земле гораздо дольше, вас, людей. Мы мудрее и опытнее вас. Раньше часть нашего народа жила на поверхности. Но люди стали так злы и циничны. У них появилось так много приборов загрязняющих воздух, что наши предки ушли в этот подземный мир, чтобы никогда не пересекаться с миром людей.

– Надо было и со мной не пересекаться! А то уже четыре часа, как в бреду.

– Приношу свои извинения! Но у нас не было другого выхода в сложившихся обстоятельствах. И кто знает. Может быть, вы здесь вовсе не случайно! В нашем царстве действует древняя магия, в которой даже самые умные из нас не до конца разобрались.

– И зачем я вам нужен?

– Я не могу ответить на этот вопрос. Но читал в древнем свитке, что мир эльфов может стать виден и доступен, против человеческой воли, в силу великой любви.

– Час от часу не легче! Я должен ее полюбить что ли? – недовольно спросил Кирилл, указывая на Нину.

– Всегда мечтала! И разговаривать о присутствующих в третьем лице неприлично! – парировала Нина.

– У меня, вообще-то девушка есть. Блондинка с бюстом четвертого размера, между прочим. – буркнул Кирилл, больше для приличия. В душе отмечая, что Нина гораздо симпатичнее его случайной подружки, которую он подхватил, как ловят триппер: ненароком, в баре, по пьяни. Но сейчас было не время об этот распространяться.

– Нет. Если вы не были знакомы и не любили друг друга до этого момента. В любом случае нам пора в путь. Сначала вы бегите вон до того, бывшего острова, чтобы на нем было можно отдышаться. Затем переходите на другую сторону и бегите по направлению к выступающей скале. Если удастся добежать до скалы, можно считать, что нам повезло. Дальше нужно держать путь до русла бывшей реки. Там уже бежать бесполезно, никакого дыхания не хватит, просто осторожно и внимательно продолжить путь. У русла реки надо найти просеку в лесу. Ее люди специально делали, а по ней добраться до крепости. Запомнили?

– Запомнили в общих чертах. Но зачем? Вы же будете рядом и скажите куда идти.

– Мы с Эльфиной очень легкие, нас может унести ветер. Или ветер может сломать крылья или мы можем разбиться и пораниться об останки ужасных рыб. А вы обязательно должны дойти до людей.

– Зачем такие страсти?! Полезайте в мой карман, закутайтесь в платочек, и вы будете в относительной безопасности. Это и удобно и практично, и хороший шанс кому-то из нас уцелеть, не правда ли?

– Залезать в карман к даме?! Эта мысль никогда не приходила мне в голову! – возмутился лорд. – Я представитель древнего и отважного рода и не привык прятаться в дамских туалетах.

– Но подумайте сами! Оберегая свою жизнь, вы оберегаете и наши жизни – привела железный аргумент Нина.

– Но это, право, как-то странно. И несколько даже неприлично. – уже не таким твердым голосом отозвался лорд.

– На войне, как на войне. Надо приспосабливаться под текущие обстоятельства.

– Нет. Я откажусь. А Эльфина пусть залезает. Так мне будет спокойнее.

– Хорошо. Эльфина прошу. – церемонно пригласила Нина в свой карман.

Эльфина без всяких возражений с удовольствием нырнула и даже завернулась в безопасную, приятно пахнущую дорогими духами, белезну шелкового платочка. Нина предложила Кириллу убрать в рюкзак квадрокоптер и пульт, чтобы удобнее было идти или бежать, затем нацепила его на плечи. Они спустились по берегу бывшего моря. Лорд Лориэн еще раз напомнил, что надо бежать как можно быстрее по направлению к острову и они стартанули, не особо резво и быстро, как на утренней пробежке. Через несколько минут поднялся сильный ветер, который уже не позволял лорду достаточно быстро лететь вперед, а постоянно сносил его влево от намеченной цели. Вдруг справа раздался свистящий и шуршащий звук. Кирилл и Нина повернули головы и увидели, что на них мчится огромная высушенная рыбина, величиной с трехэтажный дом. У рыбины торчат острые зубы. И несколько зубов сломаны и торчат вперед, как копья на турнире у рыцарей. Высохшая рыбина, с растопыренными плавниками, подгоняемая ветром, мчится на них с чудовищной скоростью. Молодые люди рванули к острову со скоростью олимпийцев. Лорд сел на голову Нины, вцепился в волосы, подпрыгивал и вопил: «Быстрее! Чуточку быстрее! Она уже близко!» Как только они впрыгнули на спасительное возвышение острова и пробежали еще пару метров, мимо них пронеслась рыбина, задев за выступающий камень боком, и от этого потеряв несколько чешуин, которые заблестели на свету.

– Ничего себе! Никогда так не бегала! А это начало пути. – Сев на камень и с трудом переводя дух, прошептала Нина.

– Да. Размер, действительно, имеет значение. Никогда таких монстров не видел. – тяжело дыша прокомментировал Кирилл. – Может по глоточку, а то у меня сердце сейчас выпрыгнет.

Нина достала полупустую бутылочку воды, стакан и отлила себе ровно глоток. Хотя ей хотелось выпить все. И протянула бутылку Кириллу. Тот не стал церемониться и прилично отхлебнул из горла. Восстановив дыхание, они перебрались на противоположную часть острова.

С возвышенности осмотрели свой будущий путь. По широкой равнине скользили высохшие рыбы, поднимая пыльные бури из соли, то сбиваясь в стаи, то рассыпаясь по одной, когда ветер менял направление, иногда сталкивались с препятствиями, кружились, разворачивались, скользили в другую сторону.

– Ничего себе! Сколько их тут! Сотни! И мы от каждой будем бегать?! – С ужасом спросил Кирилл.

– Другого выхода нет. Это самый короткий и безопасный путь. Вон к той скале – ответил лорд Лориэн, которого тревожила предстоящая дорога.

– Надо что-то придумать. С нами женщина и эльфы – ответил Кирилл. Он осмотрелся вокруг. – Надо найти палку. Если не сможем бежать. Одну рыбину можно будет направить от себя в сторону.

– Классная идея! – поддержала Нина.

Но на острове не росли деревья. Он полностью состоял из камней. На нем не было ни захудалой коряги, ни травинки. Только остатки каких-то бесполезных колючек. Возвращаться в лес было бы глупо. Они спустились к бывшей кромке воды.

– Лорд Лориэн, умаляю вас залезайте в мой карман. Я не вынесу еще одной верховой езды в моих волосах. Мне хотелось бы, чтобы корону одели не на лысую голову.

– Прошу прощения – смущенно вымолвил лорд. – Это была минутная слабость. Я не должен был поддаваться панике.

– Размечталась, глупышка! Откуда ты взяла, что тебе наденут корону?! Может быть, ты будешь королевой стола, типа гуся, фаршированного яблоками на Рождество?! – прокомментировал Кирилл

– Замолчи уже, а! Они маленькие и нектар едят.

– А змей, тоже цветочками питается?! Это ж классика! Отдать красавицу на съедение змею, чтобы временно поправить свои дела.

– Я не такая прекрасная, как твоя блондинка с бюстом четвертого размера. Можешь за меня не переживать.

– Глупости! Что за глупости?! – возмутился лорд Лориэн. – Никто вас есть не будет! Клянусь своей честью! И какой смысл в вашей красоте, музыкальности и прочих достоинствах, если вас нужно просто съесть!!! Представители моего рода никогда не стали бы участвовать в таком гнусном преступлении. Это возмутительная и оскорбительная ложь! Я вызываю вас на дуэль!

– От его имени, приношу вам наши извинения! Не слушайте этого болезного. Он голоден, зол и хочет быстрее вернуться к блондинке. Сделайте ему и мне снисхождение, полезайте в карман, пока ветер стих, и мы можем просто идти. Вы нужны нам живым.

Лорд смущенно полетел в сторону кармана. Нина подержала ладонь возле кармана, чтобы он мог спокойно залезть и удобно устроиться. Ему явно понравилось его новое пристанище. Нина и Кирилл осмотрелись и спокойно пошли в сторону скалы, чтобы экономить силы и бежать быстро при очевидной угрозе.

С левой стороны послышалось шуршание и свист. Молодые люди побежали, но пробежав несколько метров, услышали нарастающий звук и справой стороны. Они посмотрели и в ту и другую стороны. С левой стороны приближалась рыбина размером с пятиэтажный дом, а с правой – трехэтажный. Правая, за счет меньшего веса, выигрывала в скорости. Их несло на молодых людей с невероятной силой и скоростью. Путники оказывались, как бы между двух поездов. Бежать назад было поздно, и вперед они явно не успевали. Кирилл увидел большой валун и дернул Нину в его сторону. Нина мгновенно поняла его мысли. Они добежали до камня, девушка успела вырвать платочек из своего кармана, и молодые люди легли за камень. Кирилл накрыл голову Нины своим телом. Они услышали зловещее шуршание и почувствовали вонь соленой рыбины. Правая рыбина, слегка ударившись о валун, немного искривила маршрут своего движения протащилась мимо них. Кирилл скомандовал перебираться за другую сторону камня. Они спрятались за валуном и пропустили левую рыбину.

– Никогда не любил воблу- сказал Кирилл. – А теперь просто ненавижу.

– Спасибо! Если бы не ты, мы бы уже бороздили просторы пересохшего океана.

– Не за что! Обращайтесь! Пойдем, пока ничего не шуршит и не свистит. Карлики, вы живы?

– Мы не карлики. Мы эльфы, бестолковая голова. – сказал лорд Лориэн. – Спасибо, моя будущая королева, что спасли нас.

– Ничего, что я вас спас?! Вовремя, сообразил, где укрыться. – На этот раз возмутился Кирилл.

– Вы спасли себя и даму. Исполнили, что подобает всякому приличному мужчине. Вас и благодарить не за что. И, тем не менее, наша милостивая и благородная будущая королева, в первые же секунды, проявила к вам свою благосклонность.

– Понятно, понятно. – с ехидной улыбочкой промолвил Кирилл, вставая и направляясь в сторону скалы, внимательно поглядывая вправо и влево.

– А о нас, своих будущих, недостойных подданных, королева подумала в минуту страшной опасности. И рискуя своей жизнью, спасла наши. – договорил лорд, вновь забираясь в удобное убежище, Эльфина была уже в кармане.

В это время поднялся ветер и уже, как подготовленные бойцы, Нина и Кирилл побежали. На этот раз они успели заблаговременно избавиться от столкновения. Дальше они шли почти прогулочным шагом, так как ветер утих. На выступающей скале они решили не терять времени, идти дальше. У одного края острова, как бы в бухте между скалистыми отрогами, скопилось множество рыбин. Одни были в состоянии засушенной целиком воблы, другие рассыпались на скелеты. Кирилл не удержался, чтобы удовлетворить свое мальчишеское любопытство, подошел к кладбищу рыб. Останки не представляли собой ничего особенно интересного. У крайнего остова, Кирилл выломал зуб и попробовал его на прочность постучав по скелету и камням. Вдруг ближайшие скелеты рыб начали разваливаться на составные части. Поднялся ветер и к берегу бухты начали напирать новые скелеты и пересохшие рыбины. На зуб одного остова был нанизана пересохшая мумия человека, с длинными белыми волосами. Одежда на мумии так обтрепалась, что нельзя было даже понять, какого она была пола. Было ясно, что зуб рыбины пропорол его или ее грудную клетку насквозь. На самом кончике зуба было нечто вроде засушенной бабочки. Эльфина закричала от ужаса и закрыла лицо руками. Лорд подлетел к останкам и снял шляпу. Вернувшись к людям, сообщил: «Это был лорд восточного края поляны. Представитель древней королевской крови. Он был слишком смел, чтобы сидеть на цветочной поляне и наслаждаться пением прекрасных дев. Он первым, в одиночку, пошел спасать наш подземный мир. И ему это почти удалось. Слава герою!»

– Мы, к сожалению, не можем снять его с этого острия. Боюсь, если к костям прикоснуться, они нас погребут под собой. Но когда мы будем возвращаться, то обязательно захватим с собой какие-нибудь инструменты. К тому же, надеюсь, нас будет много. – с сочувствием сказала Нина. – и мы выполним положенные ритуалы. Ведь человека хоронить в этой каменистой земле еще сложнее.

– Благодарю, вас за великодушие, моя будущая королева. Хотя весь наш народ ждет вашего благополучного и долгого царствования, мы не будем препятствовать вашему возвращению в мир людей.

– Спасибо. Я очень на это надеюсь. Не хотелось бы застрять под землей. У меня на поверхности родители и сестра. Профессия, которая мне нравится и в которой я еще не утерла нос некоторым зазнайкам. Снег зимой и листопад осенью, цветущая сирень и цветущие вишни весной. Не плачьте Эльфина. В мире всегда действует закон изменений. Хотите я дам вам немного шоколада, я специально для вас завернула кусочек?

– Нет. Благодарю вас, моя великодушная королева. Я слишком испугана и расстроена, чтобы думать о еде. – Всхлипывая, отозвалась Эльфина.

– Прошу не называйте меня королевой. Я просто Нина. Пристраивайтесь в мой карман. Только не засыпайте. Если я почувствую угрозу, мне вновь придется вас выкинуть из убежища, иначе я боюсь вас раздавить.

Нина хитрым образом скрутила свой платочек, чтобы у каждого ее подопечного получилось по уютной вертикальной норке, а кончик посередине выставила свисать наружу, чтобы можно было выхватить платок и не навредить эльфам. Нина подняла с земли рыбий зуб, чтобы было оружие самозащиты, и постучала им по камню. Зуб оказался достаточно прочным, но легким. Кирилл заметил, что ей нелегко накланяться и подниматься с увесистым рюкзаком, и предложил взять эту ношу на себя. Нина с удовольствием согласилась. Кирилл зафиксировал рюкзак на плечах, и они двинулись в путь, опираясь на зубы рыбины, как странники опираются на деревянные посохи. Ветра не было. И они довольно значительное расстояние прошли без приключений. Кирилл оценил мудрость выбранного эльфами маршрута. Это действительно был самый короткий и безопасный путь, благодаря двум островам. Они прошли километров пятнадцать от последнего пристанища, и впереди уже был виден берег. Далеко, примерно в десяти километрах. Но если посмотреть направо и налево, (чем они с Ниной только и занимались), никаких берегов вообще не было видно. Безнадежный, безграничный простор. Видимо, там, где они шли теперь, когда-то был пролив, и они шли по самому узкому промежутку этого пролива. Только Кирилл успокоил себя внутренними размышлениями об оставшихся километрах и желанном отдыхе, как снова поднялся ветер. Сильный, с пыльными смерчами. Ветер постоянно менял направление. И это немного успокаивало. Так как, только раздавался приближающийся шорох и свист, ветер менял направление и свист удалялся. На такую удачу долго нельзя было рассчитывать. Люди ускорили шаг, хотя сил уже не было. Ветер стал интенсивным и устойчивым, это предвещало неминуемую беду. Тут Нине в голову пришла мысль.

– Слушай, а ты случайно никогда не занимался парусным спортом? – спросила она своего спутника.

– Ну, только в детстве, получил шесть уроков, пока мама со всеми в яхт-клубе не переругалась по поводу цены. А что?

– А что если нам не бегать от рыб, а сесть на одну из них и быстро домчаться? А плавники будут парусами? Они и сейчас паруса, собственно.

– Мысль хорошая, но я ничего не помню, ни из теории, ни из практики.

– А я из Архангельска. Мы, в детстве, только тем и занимались. Наверное, соображу, как направить паруса. Как думаешь плавники колючие? Они согнуться или сломаются?

– По любому рассуждать уже некогда. Видишь, что на нас армада мерзких вобл прет.

– Ё мое! Сколько их?!

Ветер гнал на молодых людей целую стаю высушенных рыб. Они растянулись по проливу единым фронтом, как бойцы, идущие в атаку.

– Твоя идея по любому самая успешная. На какую прыгаем? – спросил Кирилл

– Бежим вон на ту первую, самую легкую. Понял? Зубастую с зелеными плавниками, у нее скорость будет выше. – Скомандовала Нина и они припустили, чтобы попасть на подходящий транспорт.

Кирилл увидел дырку в коже рыбины, возле переднего плавника, словно ее кто-то укусил перед смертью, и без труда вскочил в нее как в отрытые двери вагона. Нина, как на подножку поезда, запрыгнула на боковой плавник возле хвоста и полезла на спину рыбы. Кирилл следил за ней из своего убежища. Нина, удерживаясь за чешуины руками и ногами взобралась наверх. Лишь однажды ее нога оторвала одну чешую, которая улетела назад, как выброшенный из окна поезда мусор. Нина молилась, чтобы плавники не оказались слишком хрупкими, встала вдоль спинного плавника и переходя от одного луча к другому перебралась к самому длинному, она одной рукой расстегнула пуговицу пиджака, чтобы не раздавить эльфов, так как выпускать их из кармана было бы чревато для их жизни и всем телом легла на костяной шип. Плавник подался и наклонился. Рыба изменила курс в сторону нужного берега.

У нее был отрыв от остальной стаи в несколько метров и она очень легко скользила, но Нина переживала, как бы ей не столкнуться со всей стаей, которая гналась за ними по прямой. Ветер стал просто ураганным. Берег приближался с неимоверной скоростью, но и стая рыбин была все ближе и ближе.

Рыбина благополучно выскочила на отлогий берег, ударившись о выступающий камень, развернулась и рассыпалась от резкого торможения. Тут же мимо пронеслась стая рыб, прихватив с собой ее хвостовой плавник. Молодые люди, едва дыша, от потраченных усилий прошли несколько метров и просто повалились на землю.

– Я сейчас умру. – сказал Кирилл.

– Я тоже – ответила Нина, едва переводя дыхание.

– Это была суперидея! Я никогда еще на таких веселых аттракционах не катался.

Они засмеялись, сбрасывая нервное напряжение.

– А как там наши телохранители поживают?

Нина и Кирилл посмотрели на карман. Там уютно устроившись, приникнув головами друг к другу мирно посапывали их знакомые.

– Ты посмотри на них! Дрыхнут мирно, как в супружеской постели! – Возмутился Кирилл.

– Может быть, я их тряхнула, и они умерли или сломали себе что-нибудь? Позвоночник, например?

– Вот сейчас и проверим – Кирилл ухватил пальцами усик лорда Лориэна и начала вытаскивать его из уютной постельки. Эльф мгновенно открыл глаза, высвободил свой ус и выхватил шпагу.

– Я предупреждал не тянуть ко мне свои мерзкие ручищи! Защищайтесь! – И лорд бросился на Кирилла, намереваясь проткнуть ему глаз. Кирилл подставил ладонь. Разъяренный лорд продолжал свои нападки, пытаясь убить соперника. Кириллу оставалось подставлять свои ладони спасаясь, от довольно чувствительных уколов лорда.

– Лорд, я умоляю вас, прекратите! – вскричала Нина. – Я приказываю вам! Это невыносимо! Вы хотите, чтобы юноша, спасенный среди бурь и опасностей, погиб на берегу от вашей шпаги?!

– У меня нет другого выхода, моя будущая королева! Я должен защитить свою честь! – ответил лорд, продолжая, свои атаки. У Кирилла по ладоням уже текла кровь.

– Я не спрашиваю ваших рассуждений, я приказываю, как ваша будущая королева! Если вам дорого спасение вашей родины и вашего народа, вы немедленно прекратите дуэль!

– А я в свою очередь приношу свои извинения и признаю ваше превосходство в этом поединке. – в тон Нине, словной из рыцарских романов, добавил Кирилл, зная, что снес бы эту букашку за одно мгновение. Но чувство вины не позволяло этого делать.

– В таком случае я, не теряя чести, могу выйти из поединка. – С достоинством, произнес лорд Лориэн и убрал шпагу в ножны.

Эльфина не покидала кармана Нины и следила за дуэлью, как с балкона замка.

– О! Это очень благородно с вашей стороны, милорд! И очень разумно! – воскликнула она.

Кирилл хотел отпустить едкую шуточку, но сдержался, отдавая должное отчаянной смелости своего соперника. – И что теперь делать с этими ранами?! Очень больно, между прочим.

– Ты сам виноват! Не надо было провоцировать лорда. – Как добрая, но справедливая мать, заметила Нина. – У меня в рюкзаке есть пластыри. Я тоже здорово порезалась, пока лезла наверх и плавник оказался колючим.

– Какой волшебный у тебя рюкзак! В нем все есть! – заметил Кирилл. – Может быть, еще жрачка или вода, какая-нибудь найдётся?! Я есть хочу, как никогда в жизни не хотел. Готов уже пожевать благородного упитанного лорда, но, отравиться боюсь.

Лорд сделала вид, что не расслышал, его ехидной шуточки. Только деловито произнес: Смеркается уже. Надо где-то спать ложиться. Там есть лесок. В котором можно укрыться. И возможно на листьях утром будет немного росы. Но идти до него прилично. Перенесете ли вы еще один отрезок пути?

– Нет. Мне туда уж не дойти. Предлагаю перебазироваться за тот валун, на случай случайного попадания сюда вредоносных рыб, там и заночуем. Пошли. – предложил Кирилл. И они поплелись к месту их новой дислокации. Эльфы летели бодрые и, в общем, вполне довольные, что быстро и легко пересекли страшный океан. Устроившись за валуном, который должен был защитить их от угрозы с моря, Нина достала пластырь и заклеила раны на ладонях Кирилла и своих ладонях. Пока она рылась в рюкзаке в поисках пластырей, случайно наткнулась на пачку печенья, про которую совсем забыла. Молодые люди разделили печенье между собой, запили остатками воды. А эльфы плотно поужинали уже знакомыми им блюдами: кусочком шоколадки, заботливо припасенным Ниной с прошлой стоянки и соком «мульти-фруктовый».

Нина и Кирилл очень устали от ходьбы, перебежек и нервного напряжения дня. Но, напоследок, припали к любимому снотворному и успокаивающему – своим телефонам. Сеть была глуха к призывам своих верных адептов. Они сделали лишь пару снимков и тотчас уснули, не особо заботясь о комфорте. Эльфы смаковали вкусные блюда, не торопясь и неспешно вели беседу, обсуждая пережитое за день. Их голоса никак не повлияли на крепкий сон молодых, здоровых людей.

Утром Нина проснулась от жуткого дискомфорта. Ее голова покоилась на голени Кирилла, который с вечера не изменил свою позу и спал сидя, спиной опираясь о камень. Нина с горечью подумала, что все это не сон. У нее под лацканом пиджака, укрывшись, как одеялом, мирно спали эльфы. Нина приподняла лацкан и пальцем легонько пощекотала их животики. Эльфы мгновенно проснулись и вспорхнули. Лорд Лориэн позевывая и потягиваясь в воздухе, сказал, что пора в путь.

У Нины все тело страшно болело и от многокилометрового похода с пробежками и от сна на камнях. Ей совсем не хотелось двигаться и очень хотелось есть. Смертельно хотелось горячего, сладкого кофе и булочку с изюмом, какие пекла ее бабушка.

– Может еще немного поспим? – предложила она лорду.

– Нет. Сейчас самое время идти. Пока ночные твари уснули, а дневные еще не проснулись. Чем быстрее мы проделаем этот путь, тем больше шансов на благополучный исход нашего путешествия.

Нина с тоской подумала, что опять надо будет от кого-то бежать и от кого-то спасаться. А у нее просто нет сил. Она вспомнила, что вчера на телефоне у нее шагомер намерил 47 километров. Положим, 2 -3 километра она находила, когда еще была в нормальном мире с людьми, телефонами и горячим кофе по утрам, но остальные явно в этом заколдованном проклятом подземелье. Тем не менее, выход был только один – вперед. Еще раз сегодня пережить догонялки с воблами, она бы ни за что не согласилась. Нина принялась трясти и будить Кирилла.

Он кое-как открыл глаза.

– Мне это все-таки не приснилось. А я так надеялся, что это сон. – пробурчал он хриплым голосом.

– Это не сон. И лорд предлагает идти дальше. Нас ждут еще какие-то монстры по дороге.

– Можно я здесь останусь и засохну вместе с рыбами. – промямлил Кирилл, разминая затекшие плечи и спину.

– Нельзя! Идем. Там есть люди. И у этих людей, возможно, есть горячий кофе. У меня все в горле пересохло. И соль скрипит на зубах, забилась везде, где только можно и в носу, и в ушах и волосах. Я пересохла, как вобла на солнце. Мне нужен душ и кофе.

– Хватит уже про кофе! У тебя не осталось хотя бы глоточка воды?

– Есть немного сока. Давайте поделим его по-братски. – Нина налила эльфам в пробку сок и отдала крошки шоколада, оставшиеся в фольге, которую она не выбросила еще на первом привале, потому что искренне считала, что нельзя загрязнять окружающую среду. И вот ее навык охраны природы пригодился, чтобы обеспечить питательным завтраком эльфов. Остальной сок она предложила Кириллу. Он через трубочку всосал сок, как ему показалось, сделал один глоточек, но Нине не осталось ничего. Хотя они разорвали пакетик. Ей на язык упало всего две капли. Кирилл смутился. Нина его успокоила, что все равно этого ей достаточно. Кирилл про себя отметил, какая она славная и смелая девчонка, а ее милые щечки и красные губки просто созданы для того, чтобы он их целовал. Но для подобных признаний был не самый подходящий момент. Они двинулись в путь по камням по направлению к лесу.

Довольные эльфы летели впереди и щебетали, как две маленькие веселые птички, рассуждая между собой, что до людей осталось совсем недолго и как они славно выспались во время страшной дороги через океан. Люди молчали от вчерашней усталости и сухости во рту.

Когда стало совсем светло, они вступили под полог леса. Лорд быстро нашел просеку, и они перешли на нее. Нина обрадовалась, ровной и понятной дороге.

Лорд предупредил, что в лесу надо быть осторожными, не шуметь и когда услышат треск или рычание надо бежать под деревья и стоять, прижавшись к ним и не шевелиться. Люди ничего не ответили, и без того было понятно, что в этом мире можно было ожидать чего угодно. В лесу было тихо и они шли молча. Вдруг раздался треск, как будто кто-то принялся корчевать деревья. Кирилл схватил за руку Нину, и они пробежали под соседнее дерево встали в углубление между его корнями, которые уходили далеко в верх над их головами, а крону едва было видно. Из леса вышел тираннозавр, пробежал по просеке несколько метров, гонясь за чудовищных размеров стрекозой, и снова скрылся в лесу. Кончик его хвоста прошел возле дерева, под которым спрятались молодые люди. Лишь благодаря высоким корням они не были сметены легким взмахом хвоста.

Нина была близка к истерике.

Добрая Эльфина заметила ее переживание и решила поддержать

– Не волнуйтесь, наша будущая королева Нина. Совсем скоро будет шалаш, который построили люди на дереве. Возможно, там есть еда и точно есть вода.

– Что вы молчали, проклятые эльфы?! Ведите нас туда скорее! – рявкнул озлобленный и перепуганный Кирилл и подгоняемые адреналином они быстро и молча пошли по просеке.

Даже лорд не счел нужным делать ему замечание по поводу ужасающей невоспитанности, хотя про себя это отметил.

Примерно через полчаса, они заметили на толстых ветвях дерева шалаш. Вниз от него заботливо спускалась веревочная лестница. Мечта о воде придала юноше и девушке силы. Они забрались внутрь и обнаружили довольно уютную обстановку. Вдоль стен стояли четыре топчана с тюфяками, сплетенными из травы и набитыми ею же. На столе стоял большой кувшин с водой и лежал большой круглый фрукт, похожий на дыню. Первым делом, молодые люди напились вдоволь воды. Затем Кирилл разрезал фрукт каменным ножом, предусмотрительно положенный кем-то рядом с фруктом. Это была не дыня, но фрукт обладал сладкой, сочной и нежной мякотью, которая вполне насытила путешественников. После запоздалого завтрака они растянулись на довольно мягких матрасах и тут же уснули.

Через два часа их кое-как разбудил лорд Лориэн.

– Пора в дорогу. Мы должны дойти до людей, пока не стемнеет. Ночные твари хуже дневных. Они притаиваются в темноте и нападают внезапно. Поспешим. И вы, я уверен, получите прекрасный ужин.

Кириллу и Нине не хотелось никуда идти. Они бы с удовольствием переночевали в этом шалаше, доев остатки питательного фрукта. Но лорд Лориэн знал местные особенности и был очень серьезен. Ему стоило доверять. Кирилл и Нина доели фрукт, допили воду и покорно спустились из уютного шалаша на землю. Дорога им показалась не такой тяжелой, как была утром. Из леса лишь однажды донеслись угрожающие звуки. Лорд Лориэн слетал в сторону шума на разведку и доложил, что не стоит обращать внимание. Это динозавры дерутся друг с другом и не скоро закончат. Примерно, через два часа ходьбы они вышли к полю. Вокруг поля медленно шел мирный бронтозавр. Перед его мордой, была закреплена корзина с разрезанными фруктами. Он тянулся за едой и медленно продвигался по кругу вдоль поля. Его равномерная ходьба приводила в движение хитроумный механизм полива. Который был натянут вдоль всего поля. Бамбуковые трубки соединялись с половинками орехов, перемотано все это было лианами. Из трубок и орехов при каждом шаге животного разбрызгивалась вода и поливала дружно зеленеющие всходы ржи.

Мирная сельскохозяйственная деятельность подействовала ободряюще на усталых путников. Лорд Лориэн велел, подождать, пропустить бронтозавра, а потом идти по протоптанной им колее в противоположную сторону. Они с удовольствием послушались его указаний и вскоре вышли к другому полю, которое пахал мужчина, только вместо лошади у него был небольшой динозавр. Лорд Лориэн и Эльфина полетели к нему, чтобы поздороваться. Нина и Кирилл сели там, где стояли. Ноги распухли и уже не держали. Мужчина поднял голову от плуга. Повернулся в сторону гостей и бросился к ним бежать. Кирилл и Нина нехотя поднялись.

Пахарь еще издали начал кричать: Здравствуйте! Добро пожаловать!

Добежав, остановился и опешил от изумления. Всматривался в Нину и только после нескольких секунд ступора, смог вымолвить: «Баба! Ей, богу баба! Надо же! Баба! Во дела!»

Нина, слегка смущаясь, рассматривала мужчину. Который оказался их ровесником и его странный костюм, вытканный из чего-то растительного, сшитый грубо, напоминал крестьянские порты и рубаху косоворотку, начала двадцатого века, на ногах были лапти. Когда изумление их нового знакомого поутихло. Нина произнесла: «Я рада, что вы такой наблюдательный. Я действительно, женщина, если вы это имеете в виду. Но может быть, вы проводите нас в некую крепость, где мы сможем найти кров и дом».

– Женский голос! Что за чудесный день сегодня! Просто удивительный! Милости прошу, идтить по этой дорожке, туда . Накормим и напоим, чем Бог послал. А уж по поводу крова вовсе не извольте беспокоиться, у нас у каждого по своей избе. Места с избытком. И баня, и кухня отдельная есть. Обжились за сто лет, ко всему приспособились.

–Идите лучше вы вперед – предложила Нина. – Чтобы нам не спрашивать дорогу и не останавливаться. Мы очень устали.

– А хотите я вас на руках понесу? – не задумываясь, предложил мужчина.

Нине очень хотелось, но она сочла это глупой идеей.

– Нет спасибо. Мы быстрее доберемся, если быстрее пойдем.

Пройдя через лес, по довольно широкой дороге, они вышли к настоящей деревянной крепости с башенками по углам и обычной калиткой вместо массивных ворот, которая была открыта.

Вокруг крепости не было ни деревца, ни травинки, а шла широкая вспаханная полоса. По краю этой полосы, которая была ближе к лесу и по центру были сложены довольно высокие холмики сухих веток, похожие на загородки для задержания снега на полях, облитые чем-то черным. Из довольно высоких стен крепости наружу торчали заостренные колья.

– Что это? Для чего? – спросил Кирилл.

– Обороняемся от ящеров, как можем. Пока эту крепостицу не поставили, совсем бяда была. Почитай каждый день и каждую ночь страх терпели, только знай бегали. Огромные падлы. Зубастые, клыкастые. Все как есть глупые, только еда на уме. Мы оттого и землю пропахали, чтобы они еду тут не искали. А это смоляные заграждения, в случае надобности зажечь. Это у нас ротмистр все придумал. Золотая голова. До войны университет кончил.

О какой войне несет их, по виду двадцатилетний провожатый, молодые люди не поняли, но он и в принципе был какой-то странный. Хотя эльфы отнеслись к нему с полным доверием, как к старому знакомому. Без всяких церемоний, сели ему на плечи и ехали, придерживаясь руками за огромные нитки его странного наряда. Крестьянин явно гордился своей крепостью и изобретательностью ротмистра.

– А колья торчат, чтобы мирные динозавры не чесались и стены не завалили. Они вреда не делают, фруктами, да листьями питаются. Да что с них возьмешь, все равно твари хладнокровные, глупые. Как им объяснишь, что это жилье человеческое.

Под эти объяснения они прошли в калитку. Внутри было несколько хижин, крытых листьями. По центру крепости тек ручей. Недалеко от входа, стояла открытая веранда, куда и пригласил их хозяин.

– Это наша трапезная. Присаживайтесь. Я сейчас вам поесть сгоношу. Мне только щи поворочать, дотомились уже поди.

– А умыться можно? – Спросила Нина.

– Вот рукомойник – показал крестьянин. – у нас и мыло есть. А полотеничко я только сегодня утром заменил. Как знал. Оно чистое, им еще никто не утирался. А ежели не брезгуете, то можно и в ручье обмыться. Вода чистая, тут никаких паразитов нет. А через время и баня будет готова. Я как чувствовал, давно уже затопил. Я один секунд и обед подам. – Сказал хозяин и направился к сооружению по соседству, похожее не летнюю кухню. – А вам, гости дорогие, посмотрите, что расцвело, целая клумба, лучше, чем в барских домах. – Сказал он эльфам. И они немедленно спорхнули с его плеч и полетели к цветам.

Кирилл не стал умываться и церемониться, просто снял Нинин рюкзак и растянулся на дощатом полу террасы.

Нина сняла и вытряхнула пиджак от пыли, повесила на спинку стула. Сняла носки и кроссовки, закатала брюки, схватила бесформенный кусок мыла и пошла в воду ручья. Тут она услышала звук горна. Это крестьянин довольно громко трубил в какой-то то ли рог, то ли зуб. Ему в ответ понеслись звуки таких же рогов, судя по всему находящихся на расстоянии.

Нина зашла в ручей и ощутила, что вода вопреки ожиданиям теплая, словно из водопровода, правда со специфическим серным запахом. Она наклонила лицо и начала умываться. Ее уже мутило от приторной вони тухлой рыбины на себе и скрипучей, чешущейся, раздражающей соли. Она наклонилась поближе к воде, чтобы все лицо погрузить в воду не удержалась и плюхнулась в ручей во весь рост.

В это время крестьянин быстрой рысью принес кувшин и хлеб. Поставил их на стол.

– Барышня. С вами что случилось? Али плаваете в одеже? – спросил он Нину.

– Ничего страшного! Я поскользнулась и упала, но так теперь даже лучше. Не беспокойтесь!

– Я вам баньку затопил. Скоро, как след, намыться можно будет. Мне бы только Мурашку и Сивку распрячь. Боюсь, что скоро стемнеет, а их сожрут. Я к ним привык уже. Немного даже приручил.

Нина поняла, что речь идет о бронтозаврах, которые трудились на полях.

– Так вы идите! Нам больше ничего не надо. Я немного помоюсь и хлеб поедим.

– Вот спасибо. Да чего же хлеб. Я сейчас горшок со щами принесу. Я быстро, одна нога тут, другая там.

И крестьянин бегом побежал на кухню и вернулся с дымящимся горшком, придерживая его зелеными тряпками. Из буфета на веранде достал и поставил на стол глиняные тарелки, кружки и деревянные ложки.

– Вот. Угощайтесь, гости дорогие! Сейчас мои товарищи придут. Я им сигнал подал. Они более деликатные блюда принесут. Мед и рыбку хорошую. И то, что мы картофлей называем.

– Спасибо! Бегите! Распрягайте животных! А то и впрямь жалко. – Отозвалась Нина из ручья, прервав свои омовения. Ее очень смущало повышенное внимание хозяина и его улыбка во весь рот, которая не покидала его лицо ни на секунду.

– Спасибо! – еще раз сказал крестьянин и в самом деле, побежал в калитку. Кирилл уже мирно посапывал.

Нина сняла мокрую футболку, с мылом простирнула ее в ручье, повесила, сушиться на близлежащий маленький кустик. Быстренько отжала мокрый лифчик. Мылом помыла руки лицо и насколько смогла тело, распустила волосы и постаралась отполоскать их от песка и соли. Опасаясь, что ее в таком неприглядном виде застанут товарищи крестьянина или он сам слишком быстро вернется. Она еще раз отжала футболку, растрясла ее и надела на себя. В это время, со стороны калитки, послышались звуки и голоса людей.

В крепость вбежали два молодых мужчины. На их лицах было написано любопытство и нетерпение. Они огляделись и тут же бросились бежать к Нине. Не заметить ее розовые брючки на фоне серых камней и древесины было невозможно. Нина позвала, на всякий случай, Кирилла. Но тот спал без задних ног и ничего не слышал. Мужчины подбежали к ручью и остановились, как вкопанные, разглядывая девушку. Их изумление было еще более сильным и длилось дольше, чем у крестьянина. Нина не знала, что ей в этой ситуации предпринять и просто их рассматривала, ожидая, что будет дальше.

– Добрый день! Честь имею представиться, ротмистр Пронский. – наконец, нарушил молчание, мужчина с закрученными усиками. – А это мой товарищ Донатов Юрий Петрович, инженер.

– Здравствуйте! Очень приятно, Нина. – Сказала Нина, выбираясь из ручья и протянула им руку.

Мужчины уставились на ее ноги и опять погрузились в ступор. Нина подумала, что что-то прилипло к ее ногам. И тоже посмотрела на них. Ноги, как ноги. Чистые, успела помыть – подумала она.

Прибежавшие ни о чем не могли думать. Они смотрели на дивные стройные белые девичьи ножки, поблескивающие капельками воды и розовым лаком на ногтях и не могли взор отвести.

– Лорд Лориэн! Эльфина! – закричала Нина, чтобы хоть у кого-то адекватного найти защиты.

Из цветов поднялись и прилетели две довольные мордашки, перепачканные пыльцой.

– Слушаем вас, наша будущая королева! – сказали они дружно.

– Побудьте со мной. Я не понимаю, почему эти люди так застыли.

Мужчины очнулись, покраснели и, наконец, отвели глаза от ее ног.

– Прошу прощения – ответил тот, что с усиками. – Мы совершенно одичали в этой глуши. Забыли всякие приличия. – А где Иван? Мы принесли припасы. Занимаемся в местных лесах собирательством-с. Сегодня и мёда много добыли и рыбу хорошую.

– Мое почтение, прекрасная Эльфина. Вы сегодня, как никогда хороши! Добрый день, лорд Лориэн. – не прерываясь, больше от смущения, добавил усатый.

Эльфы поздоровались. Видно было, что все они давным-давно знакомы.

– Ваш товарищ ушел распрягать Сивку и Мурашку. – сказала Нина.

– Хорошо. Мы тогда тоже пойдем. – Мужчины, все еще под впечатлением, разошлись. Очевидно по своим домам.

Нина побежала тормошить Кирилла.

–Вставай! Просыпайся!

Кирилл нехотя поднялся и кое-как открыл глаза и как с похмелья произнес: Пить!

Нина налила ему из кувшина в кружку и поднесла к губам. Кирилл выпил залпом.

– Очнись уже! Тут одни маньяки! Что делать будем?!

Кирилл мотнул головой, подошел к рукомойнику и умылся, вытерся висящим рядом полотенцем. Нина выхватила у него полотенце и начала спешно просушивать свою футболку и волосы.

– Что случилось-то? Где маньяки? И чем так вкусно пахнет из того горшка рядом с хлебом? Пожрать бы. – На этих словах Кирилл направился к столу. Налил себе суп. Отрезал большой ломоть хлеба и стал есть.

– Пока ты тут спал, приходили два парня и как маньяки смотрели на мои ноги.

– Ну и что? – пробубнил Кирилл, жадно глотая хлеб. – Вкусно.

Нина интуитивно поняла, что без толку тормошит его. Он не поднимется и никуда не пойдет от еды и сравнительной безопасности. По-настоящему, ему все равно, что произойдет с ней. Он уже внутренне со всем согласился, даже с ее убийством, наверное.

– Вон идут. – мотнула Нина головой в сторону домов своих новых знакомых. Которые приближались к столовой, уже успев переодеться.

Девушка схватила со стула пиджак и застегнулась. Спешно раскрутила брюки. Напялила грязные носки и быстро надела кроссовки.

Мужчина с усиками переоделся в форму офицера первой мировой войны и даже фуражку с ремнем надел, второй был одет в рубашку и брюки родом из шестидесятых годов двадцатого века.

Они были бодры, внутренне собраны.

– Прошу прощения, мадмуазель. Мы вас напугали своим спешным появлением и диким видом. Но, вы не представляете, как мы соскучились по новым людям! А Вы, к тому же, так бесподобно, неотразимо прекрасны! И в мирной жизни, среди людей, кого угодно повергли бы в замешательство. А вот и наш друг вернулся. Ваня, подойди сюда, пожалуйста. Познакомимся с нашими гостями.

Иван подошел к ним, было заметно, что он очень смущен. Хотя раньше других с ними встретился.

– Разрешите представиться, ротмистр Пронский Константин Сергеевич, дворянин. Провалился в этот загадочный мир в сентябре 1917 года, когда шел после госпиталя, в отпуск к родителям. Под старым дубом в парке. Первый, так сказать, обитатель человеческого облика в этих местах. А это мой старинный приятель Иван Иванов, солдат и крестьянин, пожаловал в двадцатом году. Крепко мы с ним ругались на почве классовой борьбы, первые лет тридцать. Потом смирились. А когда к нам пожаловал наш третий друг, вообще поняли, что делить нечего. Юра представься.

– Донатов Юрий Петрович, инженер. Попал сюда в 1968 году. Когда шел с завода домой, отмечать рождение сына.

– Надо же! И я Донатов Кирилл Петрович, почти полный тезка! Впервые такое встречаю! Студент.

– Я Нина Белозерская, инженер компьютерных технологий. Попали сюда вчера, 21 июня 2021 года.

Среди ее слушателей пронесся вздох изумления. Пронский даже присвистнул.

– Получается, я тут больше ста лет околачиваюсь! Давненько. А я думал календарь мой доморощенный сбился!

– Как такое возможно?! Вам всем на вид не более двадцати пяти.

– Мы сами гадаем. Мы с Иваном, помереть давно уже должны были бы на земле. А здесь еще юноши. Впрочем, обо всем по порядку. Прошу к столу. Чем богаты. Скоро стемнеет, мы еще свечи зажжем. У нас здесь и для эльфов специальный стол на пиру предусмотрен. Просим простить. Нам необходимо произвести небольшие приготовления и спрятать припасы в амбар. Здесь ночью такие монстры летают…, лучше ничем их не приманивать.

Мужчины перенесли какие-то корзины и вскоре рядом с хлебом появились соты с медом. Из кухни запахло свеже-жаренной рыбой. Этот запах напомнил запах рыб из пересохшего океана, от которого Нина так безуспешно пыталась отмыться.

Вскоре появился, переодетый в солдатскую форму Иван. Начал хлопотать у стола. Кирилл пересел за маленькую приступку возле буфета и продолжил трапезу. На общем столе появилась домотканая из чего-то зеленого скатерть, свечи в глиняных подсвечниках, игрушечный, деревянный стол и два стульчика, а на нем словно кукольная посуда и даже крошечная свеча.

Иван довольно громко крикнул в сторону клумбы:» Добро пожаловать на ужин, гости дорогие».

Надо клумбой поднялись эльфы, переодевшиеся в голубое и чинно направились к столовой.

Подошли и Юрий с Константином. Все были такие важные и степенные, что Нина, в мокрой одежде, почувствовала себя замарашкой на балу герцогов.

Пронский отодвинул стул, приглашая Нину садиться. В это время Кирилл уже доел свою порцию супа и хлеб. Сидел рядом с грязной тарелкой, усыпанный крошками и снова подремывал, облокотившись на приступку, которая послужила ему столом. Он напоминал нерадивого, неряшливого слугу. Нина растерялась, как ей поступить. Крикнуть, чтобы Кирилл проснулся или встать и подойти к нему, тогда вновь придется воспользоваться услугами Пронского, а этого ей совсем не хотелось, чтобы лишний раз не обращать внимание на свой неопрятный вид. Хорошо, что из кухни вернулся Иван с большой тарелкой жареной рыбы и после того, как поставил тарелку на стол, подошел к Кириллу и потрепал его по плечу. Кирилл встрепенулся и пересел за стол, без особых церемоний, не интересуясь чье это могло быть место. Константин разлил по тарелкам суп. Кириллу досталась еще одна порция того же супа. В это время Иван принес еще одно большое блюдо с чем-то напоминающим отварную картошку и нарезал хлеб. Юрий достал глиняную бутылку и разлил напиток по стаканам, а эльфам налил свежий мед на маленькие тарелки.

Пронский поднялся со своего стула и обратился ко всем присутствующим.

–Не выразить словами нашей радости от встречи с вами, наши новые друзья! Верим и надеемся, что вы исполните ту миссию, для которой вас призвали с земли, и все мы увидим солнце и Россию. Заверяю вас, что мы сделаем все возможное, чтобы устроить вас со всеми возможными удобствами и будем помогать вам во всем. За вас, дорогие гости! – Константин с чувством, и едва ли не со слезами на глазах, осушил свой кубок.

Нина сказала спасибо и пригубила, как и все присутствующие сладкий, ароматный, напоминающий сок напиток. От этого вина Нина почувствовала прилив сил и свежесть, удивилась скорости его воздействия на организм.

Молча приступили к супу и хлебу. Нина заметила, как Пронский красиво ест. Словно не в самодельной времянке, а на балу у королевы, а на столе не глиняная посуда, а фарфор и хрусталь. Когда Нина поела суп и немного расслабилась, то про себя отметила, что он очень хорош собою. Правильные черты лица, ясные, серые глаза, густые темно- русые волосы.

Приступили к жареной рыбе, которую девушка совсем не хотела есть, но положила на тарелку ради приличия и старалась не обращать внимание на запах, зато с удовольствием ела теплую картошку. Чтобы прервать молчание, начала светскую беседу.

– Очень вкусно. Спасибо. Что это за рыба? Как называется?

– Иван у нас большой мастер по кулинарии. – отозвался Пронский. – А как называется, мы понятия не имеем. Здесь всё чудное и странное. Мы тут, как Адамы, называем всякую тварь на свой лад. Эту рыбу форелью зовем, потому что она в ручье водится. Многие твари тут просто доисторические, вы, наверное, и сами имели сомнительное удовольствие с ними познакомиться?

– Да, видели одного. Он такой огромный. Я ужасно испугалась. Одного взмаха хвоста достаточно, чтобы размазать человека, как муху. Очень тогда нам шалаш на дереве пригодился передохнуть. Это, наверное, ваша работа? Спасибо.

– Наша. Больше тут некому. Все мы прошли через ужасы путешествия. Так что решили для вас соорудить и небольшой припас провианта оставить.

– Особенно пить хотелось. Буквально пересохли после океана с рыбами.

– Я, когда сюда попал, едва жив остался. Весь путь бегом пробежал между рыбами.

– А мы в ураган попали. Доехали на одной из них.

– Да что вы говорите?! Прекрасная идея! До меня не дошло.

– До меня тоже. – отозвался молчаливый Юрий.

– А я в детстве парусным спортом занималась. Вот и использовала навыки. Правда все ладошки расцарапала. – и Нина с наивной детской непосредственностью показала свои ладони Пронскому. Из-под грязных, частично скатавшихся пластырей сочилась сукровица и кровь.

– Да что же вы раньше не сказали?! – мы сейчас быстро положение исправим с ранами-то. – ужаснулся Пронский. – Ваня у нас еще остался бальзам эльфийский?

– Вроде было чутка. Сейчас посмотрю. – отозвался Иван и пошел в кладовку.

– Эльфы делают чудесный бальзам. Они вообще мастера на снадобья. Мы у них вино и бальзам на мед вымениваем. Достаточно немного средства и все проходит, как не бывало. Три года назад Юрий живот пропорол в результате схватки с ящером. Я такие раны только на войне видел. Мы уже с Иваном опасаться за его жизнь начали. Но ничего полбутылки вина и повязка из бальзама. Зажил, как новенький. Верно, Юра?

– Да. Даже шрама не осталось, – и Юра любезно расстегнул рубашку, чтобы показать свой мускулистый, волосатый живот. – Вот, можете убедиться. А было кровавое месиво. Даже маленького шрамика не осталось.

В это время Иван принес маленькую, словно сувенирную, жестяную бутылочку. И поставил на центр стола. Нина поняла, что они очень дорожат содержимым.

– Положите руки на стол и ладони кверху. Нельзя пролить ни капли. Бальзама очень мало.

Нина сорвала пластыри и подставила руки. Костя зубами бережно вытащил пробку из бутылочки и на каждую рану капнул снадобье. Слегка размазал указательным пальцем по ранам. Они моментально начали затягиваться. И через пару минут зажили совершенно. На Пронского прикосновение к ее ладоням произвело впечатление урагана. Мужчина почувствовал, что еще мгновение и не в силах будет совладать со своими первородными инстинктами. Он густо покраснел и потер руками свои бедра, чтобы остыть.

– Я пойду, баню посмотрю, все ли готово. Да и подготовить ночлег надо для дорогих гостей. Вам мы решили дом Ивана выделить. У него уютнее всего. Это вот тот рядом с баней. А Кирилл с Юрием ночует, раз уж они однофамильцы. А мы с Иваном в моей избе. Вам что-нибудь нужно?

– Мне бы переодеться в сухое. – Сказал Нина. – Полотенце и мыло.

– А это мы сейчас сделаем. Одежда у нас не бог весть какая. Сами и ткем, и шьем. Но я вам в баню принесу и нечто вроде рубашки и нечто вроде халата и тапочки предоставим. Баня у нас над ручьем стоит. Вот это вот сооружение. Чтобы вода все отходы и запахи уносила. Ящеров не привлекать. А следующее сооружение, вниз по течению – это туалет. Чтобы все вон из крепости шло.

– Здорово придумано! – восхитилась Нина.

– Это я по японской системе придумал. Сейчас все нужное сделаю – сказал Понский и убежал, как будто речь шла не о бытовых приготовлениях, а о нападении врага.

– Я тебе помогу. – вскричал Иван и рванул за Пронским.

– А я бы спать пошел. Мыться не буду. – отозвался со своего места, клюющий носом Кирилл.

– Пойдем. Провожу. – с готовностью отозвался Юрий.

– Спокойной ночи. – едва успела выговорить Нина. Как все уже разбежались. За столом остались она и эльфы за своим столиком.

– Они всегда такие нервные? – спросила она эльфов.

– Нет. – отозвался Лориэн. – Вы женщины не понимаете, какой притягательной силой обладаете. С ней не сравнится ни одна магия. Они ушли, чтобы успокоиться. Вы первая женщина, которая появилась здесь за последние сто лет, что они тут находятся. Как вы думаете, что они чувствуют?

– Даже представить не берусь.

– То-то же. Разлив магмы ничто, с тем половодьем, что твориться у них в сердцах.

– И Кирилл ушел. Мне стоит бояться?

– Нет. Вы маните, как самый прекрасный цветок весеннюю пчелу. Но за сто лет они так научились владеть всеми своими чувствами, что ни за что не рискнут надеждой на освобождение ради сиюминутных страстей. Но, будьте сдержаны и осторожны. Проявляйте такт, хотя должен отметить это глупое предостережение. Вы ведете себя как истинная королева.

– Спасибо за комплимент.

– Все готово. Проходите, барышня! – издалека крикнул Ваня. – Мы спать ушли. Спокойной ночи!

– Спокойной ночи. – Отозвалась Нина, удивляясь скоростям своих хозяев.

– Если надобно будет белье развесить, вешайте в избе, там веревки есть, а то твари могут унести. Я возле избы огонек оставил, чтобы видать куда идтить. Вы, когда управитесь, свет в избу занесите и загасите, чтобы ночных стрекоз не манил.

–Хорошо. – Отозвалась Нина, радуясь, что будет без смущения распоряжаться сама.

– А вы где будете спать? – спросила она эльфов.

– В цветах. Для нас тут целая клумба посажена. Мы с людьми давние приятели. – отозвался Лориэн поднимаясь из-за стола и подавая руку Эльфине.

– Спокойной ночи. – пожелала им Нина.

– Спокойной ночи. – отозвались эльфы и полетели в сторону клумбы.

Нина взяла со стола масленый светильник и пошла к бане. Кругом было темно. Из леса доносились громкое грозное рычание и хлопающие звуки.

В бане горел такой же глиняный светильник. Лежала длинная ночная рубашка, халат, тапочки, полотенце. Все это было сделано из зеленой ткани, видимо сплетенной из волокон лиан. Баня была как баня. Только все предметы, которые она привыкла видеть металлическими, были сделаны из глины или дерева. Бочка с горячей водой была сооружена из глины, кран в ней из дерева. Тазики были выдолблены из дерева. Мыло было трех сортов и даже с разными ароматами. Была приготовлена мыльная стружка для стирки. Нина разделась. Постирала все свои вещи. Как следует, с головой вымылась. Наконец-то ее перестал преследовать запах вонючих рыб. Оделась в рубашку и халат. Взяла тазик с мокрыми вещами и пошла к дому Ивана.

Она даже не представляла, что своими обыденными действиями довела до обморока человека.

Когда она пошла мыться и думала, что находится в полном одиночестве, у бани под благовидными предлогами собрались все трое хозяев крепости. Одна стена бани была сплетена из листьев папоротника, и в тусклом свете масляной лампы, Нина являла собой театр теней. Волнующих теней. Каждое ее движение вызывало трепет зрителей. А когда она сняла трусики, чтобы постирать, Иван просто упал в обморок. Товарищи не решились шуметь и просто повернули ему голову на бок, чтобы не задохнулся. Только когда Нина вошла в свой новый дом, они повернули его на спину и похлопали по щекам. Когда Ваня пришел в себя, перенесли в дом Пронского.

Утром, Нина проснулась довольно поздно и с сожалением поняла, что все это не сон. Она находиться в неизвестном доме, в чужой ночной рубашке, неизвестно где и никто не знает, когда это закончиться или затянется на сто лет. Она с тоской подумала, что может никогда больше не увидеть маму и сестренку, но решила не думать о плохом. Потянулась и поняла, что у нее ничего не болит. Совсем ничего. Это было странно, учитывая многокилометровый переход накануне. Что-то было волшебное в вине, которое они выпили вчера. На руках не было даже маленьких царапин. Нина оглядела свое новое пристанище. Здесь было аккуратно, чисто и на свой лад уютно. Видно, что хозяин увлекался резьбой по дереву. На полочках стояли деревянные игрушки, в углу висела вырезанная из дерева икона Спас Нерукотворный. Под иконой светилась глиняная лампада. На столе стояла незаконченная скульптура медведя и, по-видимому, лежали прикрытые тканью инструменты. Нина встала, попила воды из кувшина на столе и потрогала свою одежду, которую вчера развесила на веревке в углу при входе, она еще была мокрая. Тогда девушка надела халат и решила, что вполне может походить некоторое время в одежде хозяев. Она вышла из дома. Где-то за крепостью слышны были редкие хлопки, точно от взрыва петард и повсюду разливался чудесный аромат свежей выпечки.

Рядом с ее домиком росла прекрасная большая клумба с крупными, необычными, красивыми цветами. Между домом и клумбой была оборудована игрушечная кухня с плитой и шкафом. У плиты, над огромной кастрюлей, которая почти равнялась ей по росту, колдовала Эльфина. К ней подлетел очень сосредоточенный лорд. Его антенны-усы были подвязаны серым платком, на животе красовался огромный фартук, а на носу поблескивали очки. Они оба были очень внимательны и сосредоточены на вареве. Эльфина помешивала огромной ложкой, а лорд что-то подсыпал. Нина никак не ожидала такой серьезной деятельности от ее маленьких знакомых. Поздоровалась с ними. Эльфина на секунду подняла свое личико от кастрюли.

– Приветствуем, Вас, наша будущая королева! Просим прощения! Это очень сложный бальзам, нам ни на мгновение нельзя отвлекаться. Но мы скоро будем готовы.

– Ничего страшного. Трудитесь. Не буду вас отвлекать и вам мешать. У меня у самой еще много дел.

Нина спустилась по ступенькам и направилась к туалету, исполнить одно совсем неотложное дело. Деревянный туалет был причудливым, как и многое в этом подземном мире. По углам висели травы, видимо для отпугивания нехороших запахов. Также тут были подвешены большие листья, видимо в качестве туалетной бумаги. Три трона с резными спинками возвышались в рядок. Под дырками трона тек ручей, чтобы уносить испражнения вдаль. Нина вспомнила сказку про Машеньку и трех медведей, размышляя на чей бы трон ей присесть. На двери была пришлепана свежеструганная защелка. Видно, только сегодня утром специально для нее соорудили. Нина мысленно поблагодарила хозяев и задвинула замок.

Когда она пришла на веранду, в которой они вчера ужинали, чтобы умыться, из кухни выскочил Иван и начал улыбаться.

– Как спали, барышня? – спросил он.

– Спасибо. Хорошо. Только не называйте меня, пожалуйста, барышня. Я просто Нина.

– Ваша правда. Всех бар свергли. А я все не уймусь. А как там наверху коммунизм уже построили?

– Нет.

– Что так?! Юрий говорил все к тому идет. К 1980 году обещали коммунизм построить.

– Про это все уже забыли. Нет ни коммунизма, ни социализма. Вообще никакого строя нет. Просто живем и все.

– Неужто царь вернулся?

– Нет. Про царя тоже забыли. Богатые снова появились.

– Вот те на! Не может быть! И про великую октябрьскую социалистическую революцию забыли?!

– Да, не то чтобы совсем. В школе по учебникам проходят.

– Не верю.

– Многие по началу, не верили, что такое возможно. Но прошли годы, десятилетия и все река забвения унесла.

Иван сидел ошарашенный, открыв рот.

– Вот это новость! Я должен всем сообщить!

Он схватил со столба веранды рог и протрубил.

Через минуту, хлопки прекратились и прибежали все обитатели крепости. Пронский и Донатов откуда-то из-за стены. Кирилл из домика. По нему было видно, что он только что проснулся и спал он в той же грязной одежде, в какой попал в подземный мир. Прилетели эльфы.

– Что случилось? – спросила Эльфина. – мы только что бальзам закончили и огонь загасили.

– Что стряслось?! – повторил вопрос, взволнованный Пронский.

– Коммунизма не будет!

– Тьфу ты пропасть! Ну и что?! Я вам всегда это говорил, что бред полный ваш коммунизм. Ради этого ты нас так срочно вызвал?! – недовольно проворчал Константин.

– И про социализм все забыли! – под впечатлением от Нининых сведений проговорил Иван.

– Не может быть! – отозвался не менее ошарашенный Юрий. – То-то я гляжу девушка в мужской одежде ходит. Туго поди приходиться, без социализма?!

– Я в женской одежде хожу! Это просто мода теперь такая! И одежды у нас теперь полно и колбасы, не то, что при вашем социализме!

– Каким образом это случилось? Нам же говорили, что это самый прогрессивный строй и учение Маркса вечно! Я в это верил! Честно говорю!

– Одним днем, практически. Как-то так все само собой гнило, сгнило и рухнуло

– А КГБ? Неужели не вмешалось?! – все никак не мог поверить Юра.

– КГБ был бессилен. Всё решили на самом верху. Своровали партийные деньги, объявили перестройку и гласность. Потом несколько партийцев попытались восстановить существующий строй. У них ничего не вышло. СССР распался на независимые государства. Была нищета, разбой и прочие ужасы. Но когда я родилась, все уже было нормально. Сейчас мы хорошо живем. Просто образование платное, мало бюджетных мест, но я бесплатно выучилась, потому что отличница. И с работой бывает напряженка, в смысле трудно найти место. А так все хорошо. В магазинах полно товаров и развлечений разных тоже много.

– Да. Удивительно. Поверить не могу. Так все казалось надежно и на века. – вымолвил Юрий

– А про царя что слышно? – спросил Константин.

– Ничего. Государя Николая второго канонизировали. Теперь он святой. Церкви открыли.

– Как? Николая кровавого?! – хором воскликнули Юрий и Иван.

– Да! Его самого. Он же один. – невозмутимо подтвердила Нина. – Ну, в смысле, всю их семью: и жену, и дочерей и царевича Алексея тоже канонизировали.

– При всем уважении. Даже я в это поверить не могу. – отозвался Пронский.

– Как хотите. Но это факт. У меня даже в телефоне их иконка была или не была. А где мой рюкзак? – оглядывая веранду, спросила Нина.

– А тот розовый, красивый вещь-мешок? Я его в кладовку унес. – Сказал Иван и сходил за рюкзаком.

– А вы уже завтракали? – прозрачно намекнула Нина присутствующим, изумленным людям, пока Ваня ходил в кладовку.

– Нет. Вас ожидали. Давайте вместе позавтракаем. – с готовностью предложил Пронский. – Я сейчас, то, что мы называем кофе, сооружу. – А булочки, судя по запаху, у Ивана уже готовы.

На этих словах хозяева крепости погрузились в хлопоты. Вскоре была водружена вчерашняя скатерть. Появился стол для эльфов. Принесли кофе, кашу и ржаные теплые булочки.

Во время приготовлений, Нина сидела в углу и пыталась найти в телефоне икону царской семьи. Кирилл сходил умыться и разгладил волосы пятерней.

Когда на стол было накрыто, Константин коротко пригласил: Прошу к столу!

Нина убрала телефон, рюкзак повесила на спинку стула, который за ней вежливо пододвинул Пронский.

– Что это за странная штуковина была у вас в руках и что вы в ней так внимательно рассматривали? – спросил он

– А это? Телефон.

– Как телефон?! – все втроем удивились хозяева крепости.

Нина достала из рюкзака свой сотовый.

– Вот эта маленькая коробочка теперь и есть телефон, но не только телефон еще и компьютер, и фотоаппарат, и видеокамера, и часы, и календарь и много что еще. Мы теперь без них жить не можем. У Кирилла тоже такой же есть. Они теперь у всех есть.

Мужчины сгрудились над Ниной и рассматривали чудо чудное диво дивное.

– А как же он без проводов сигнал передает? – спросил Юрий.

– А теперь везде антенн понастроили, ну как у телевизоров, провода совсем не нужны. Жаль я вам показать не могу, потому что мы под землей. А если бы были на поверхности, то я могла бы позвонить куда угодно, хоть в Нью-Йорк, хоть в Австралию. Вот, например, мне мама звонила и оставила видеобращение.

Нина нажала кнопку и из телефона послышались голоса мамы и сестренки.

Мама: Привет, доча! Пока папка в рейсе, решила в вашей комнате обои переклеить. Тебе какие нравятся? Мне вот эти спокойные бежевые.

Сестра: не слушай ее, Нина! Что мы опять в старушечьей комнате будем жить! Давай вот эти фиолетовые и рамы окна в зеленый покрасим! Будет стильно! Скажи маме!

Мама: Будет, как в дурдоме. К нам Нина вообще не захочет приезжать, чтобы на такой ужас не смотреть.

Обе смеются. Мама: Ладно, доча, когда сможешь позвони! Пока ничего брать не будем. Пока. Люблю, целую.

У Нины от просмотра этого видео сжалось сердце. Увидит ли она их когда-нибудь. Или это единственное, что у нее останется и то на время, пока батарейка не сядет.

– Ничего себе техника дошла! – восхищенно воскликнул Юрий. – А что на этой коробочке и считать можно?

– Считать это самое элементарное, что можно с ней делать. Можно посмотреть любой журнал или зайти на конференцию и послушать лекцию, можно посмотреть фильм. Да много чего еще! Вот, например, могу показать видео, как я пою романс. На концерте, у себя дома, в Архангельске – Нина нажала кнопку и полилась мелодия. Нина поставила телефон на стол, чтобы все желающие могли посмотреть, а самой чтобы унять чувства, начала есть кашу.

– Утро туманное, утро седое, нивы печальные снегом покрытые. – Лилось из телефона. Нина и Кирилл наворачивали кашу, а все остальные, включая эльфов не отрывая глаз, следили за выступлением. Когда на аплодисментах зала видео прервалось, у зрителей по эту сторону экрана в глазах стояли слезы. Кирилл поднял глаза от тарелки: «Мужики, вы чего?»

– Я сто лет снега не видел. Хоть бы глазком взглянуть. – отозвался Пронский. Остальные просто вытерли глаза и сглотнули комок в горле.

– Садитесь есть! А то мы тут едим, даже не удобно. – Замял ситуацию Кирилл.

Мужчины молча, расселись по своим местам, разлили кашу. Эльфам в крошечные тарелочки – мед. Каша со свежими булочками подействовала успокаивающе. Константин принес кофейник и разлил по чашкам кофе.

– Расскажите лучше, как мы отсюда выбираться будем? –спросил Кирилл, допивая свою чашку.

– Да. И мне тоже интересен план действий. В чем моя задача? – спросила Нина.

– С нашей стороны все предельно ясно. Соорудим транспорт, запасем провизию, запасем мед для обмена на всякий случай, чтобы при любом раскладе не бесполезно ехать. А дальше вопрос к господам эльфам. В чем задача королевы, лорд Лориэн?

– Об этом так просто и не расскажешь. – отозвался лорд. – Я должен начать издалека, с незапамятных времен, чтобы мой рассказ был полностью понятен.

– Без этих сведений, вся наша деятельность будет бесполезна. Мы все во внимании. – сообщил Костя.

Лорд Лориэн что-то отпил из кубка на своем столе и начал повествование.

Когда-то давным-давно эльфы жили бок о бок с людьми. Люди тогда были простодушны. В чем-то более злы, в чем-то, наоборот, более терпимы, чем нынешние. Самой любимой забавой эльфов было подстерегать одиноких путников на дороге, заманивать их в лес и наводить морок. Да. Все эти сказки про эльфов, которые дошли до вас из средневековья вовсе не были сказками. Во многом это были пусть и преувеличенными, но реальными историями. Тогда и эльфами, и людьми правили короли. У эльфов был очень веселый король Улаф третий. Имечко то еще! Но он родился в Швеции и чем-то его предки были обязаны тем королям, во всяком случае подражали им. Он всегда был шаловливым, но гениальным ребенком, ко времени, когда он взошел на престол, он уже достиг совершенства в эльфийской магии. Но использовал этот навык в основном для забавы. То оленю рога позолотит. Так что охотники в священном трепете на землю бухаются, то представиться голой женщиной в ветвях деревьев и манит оттуда компанию охотников. Люди не знают то ли пойти на зов прелестницы, то ли молиться, то ли бежать, то ли дерево вместе с ней сжечь, а мы покатываемся со смеху. Забавно было ночью превращаться в светлячков и манить путника надеждой. Пока он не понимал, что это дурман и не останавливался уже обессиленный, тогда мы начинали пугать его страшными звуками. Если человек был здравомыслящим, то просто разводил костер и спокойно дожидался утра, на этом наше веселье заканчивалось. А если был суеверным, то целую ночь бегал неизвестно от чего. Да такие были грубоватые забавы старины. Все мы тогда были молоды и не особенно задумывались, что творим и над чем смеемся, лишь бы пошутить. Молод был мир. Молоды и люди, и эльфы, и я тоже был молод. Король эльфов был, к тому же очень красив, любил музыку и прекрасно пел. Ну, как в такого не влюбиться?! Девушки – эльфийки просто не могли устоять перед его обаянием и много из этого выходило забавных историй, но чаще получались просто дети, которых он искренне любил и баловал, когда не был занят изобретением очередной проказы, но не об этом речь.

Тогда на земле было много цветов. Это сейчас мы делим одну единственную поляну и называемся владетельными лордами. А тогда у моих предков были такие поляны, что их невозможно было облететь за один день. К тому же наш король дружил с одним королем франков. Не просто дружил, это можно сказать был стратегический союз. На зиму король предоставлял нам теплую оранжерею, в которой и зимой цвели прекрасные цветы. Там день и ночь горели камины. Двое слуг следили, чтобы в тарелках стоял мед, и каждый день нарезали фрукты. Так что мы и зимой поживали не хуже, чем летом. До заключения этого прекрасного союза, много эльфов погибало в своих зимних домиках на деревьях. Кто от стужи, кто от голода, несмотря на наши умения и колдовство. Ведь мы во многом зависим от цветов. Без их пыльцы, сока и нектара, не сварить нам ни одного зелья, ни изготовить волшебного порошка. А зимой, как известно цветы не растут и вся природа спит. А вот в теплой прекрасной оранжерее, мы жили припеваючи. Слуги думали, что ухаживают за оранжереей с бабочками, такой мы на них наводили морок. И каждую осень мастерили для нас подвесные мешочки из шелка. И обязательно подсаживали новые цветы.  Знать селилась в цветах, простолюдины в этих мешочках. Еды было вдоволь. Ни жизнь, а праздник, настоящий золотой век. Но и эльфы не оставались в долгу перед королем. Наводили морок на врагов. Даже выиграли одну важную битву, превратившись в дракона, которого увидели недруги и в страхе бежали с поля боя, за ними осталось только трофеи подобрать. Еще мы лечили неисцелимые, для человеческого разумения, раны. Лишь сам могущественный король франков знал о нашем существовании и очень редким гостям разрешал зимой входить в оранжерею, заранее подав нам знак. Но, когда он кого-то приводил, в основном это были прелестные дамы, мы старались во всю. Таких чудных бабочек и сказочных цветов они не видели никогда ни до, ни после в своей жизни. А уж какие любовные ароматы разливали мы вокруг! Так что любая самая строгая красавица, пробыв минут десять в оранжерее, чуть ли не бежала в покои короля с ним наперегонки, чтобы предаться любовным утехам. То-то была потеха для нашего Улафа третьего. А когда приходила весна, мы разлетались по своим прекрасным полянам. Заготавливать снадобья, играть свадьбы, рожать детей. Славное было время.

Но любому счастью, как и горю, рано или поздно приходит конец. Да…

Однажды, пролетая над маковым полем, наш король увидел спящего под дубом юношу. Он решил проделать над ним какую-нибудь шутку, но когда спустился ближе к юноше, то увидел, что с правой руки у него лежит лютня, а над ухом зависла в полете прекрасная девушка-эльф и поет ему любовную песню. Ничего чудеснее в жизни король не видел. Девушка была дивно хороша. Солнце сияло в ее золотых волосах, вспыхивая тысячами золотых искр. Ее мелодичная песня была исполнена грусти, нежности и робкой надежды. Король забыл обо всем на свете. Он жаждал лишь одного, чтобы эта песня длилась вечно и он всегда смотрел бы на эту девушку. Но закончив песню, она подлетела и поцеловала юношу в румяную щеку, потом над его ухом щелкнула пальцами, и он проснулся. Девушка мгновенно спряталась в лилию. Юноша поднялся и сел, попил чего-то из фляги и схватился за лютню. Он тут же начал играть и петь ту самую песню, что напела ему девушка. Останавливался, когда не мог вспомнить и продолжал дальше. Затем он схватил карандаш и кусочек пергамента и когда записал мелодию и слова, то исполнил всю песню без малейшей погрешности. В это время девушка прилегла на лепесток цветка и наслаждалась его пением, как будто все эти слова любви он пел ей.

Король, наблюдая за этой сценой, чувствовал и любопытство, и ревность, и готов был рассмеяться, но сдерживал себя от всяких проявлений. Юноша пропел песню еще раз, чтобы почувствовать, насколько она гармонична, пришел в полный восторг от своего таланта, вскочил и побежал в замок, чтобы представить новое произведение своему батюшке. Когда юный поэт удалился, король появился из своего укрытия и подлетел к девушке.

– Так-то ты используешь древнюю эльфийскую магию, проказница?

Девушка смутилась: Простите, сир. Это вышло случайно. Я просто хотела испытать свой новый эликсир с эффектом быстрого сна.

– Кто же ты такова, что создаешь эликсиры?

– Я простая мастерица снадобий.

– И ты влюблена в этого юношу, признавайся, своему королю?

– Ах, ваше Величество, я даже рада произнести эти слова, которые так измучили мою душу. Я люблю этого прекрасного юношу, хоть и понимаю, что это совсем невозможное чувство, и я лишь зря страдаю.

– Что же для тебя кажется невозможным?

– Я никогда не стану такого же роста, как люди, чтобы иметь счастье быть им замеченной, беседовать и петь вместе с ним наши песни.

– О, нет ничего невозможного для нас, эльфов. Ты же знаешь, что я не только король, но и превосходный волшебник. Я могу исполнить твое желание. Возможно, ты не будешь большой всю жизнь, но несколько дней я тебе обещаю.

– Не знаю, как и благодарить вас, наш славный король!

– Очень все просто. Как тебя зовут, чаровница-мастерица?

– Лилея.

–Приятно познакомиться. Улаф третий. Так вот. Скоро у короля франков будет свадьба и он призвал весь наш народ, чтобы мы подготовили нечто удивительное для его гостей. В благодарность за теплые зимы и знатное угощение круглый год, мы не можем отказать ему в этой малости. К тому же король мой друг. Да вот беда, я больше люблю пугать и проказничать, романтические штучки не по мне. А у тебя к этому врожденный талант, к тому же ты не на шутку влюблена, а это уже само по себе магия. Так что сегодня вечером хорошенько подумай, а завтра после полудня явись ко мне, и мы обсудим, чем мы будем удивлять и радовать гостей короля, чтобы они в жизни не забыли этот пир.

На следующий день, Лилея явилась на прием эльфийского короля, принеся с собой длинный список разных идей.  Улаф третий нашел ее еще более привлекательной, хотя в его мечтах она была великолепна.

Ее идеями он распорядился разумно, принял облик герцога, и надиктовал королю франков, что должны сделать люди, начертил механизмы разных игрушек, например, как должен работать фонтан из вина, куда поставить столы и какие сделать декорации. Как встретить невесту с корабля и как проводить ее в торжественный день в церковь, что исполнять музыкантам и в какое время. Это все были прекрасные идеи, но это были пустяки, с которыми могли справиться и умелые мастера из числа людей. Самое главное украшение торжественных празднеств было то, что должны были воплотить эльфы. И эльфы старались не упасть в грязь лицом. Волшебных зелей было заготовлено столько, что нашему эльфийскому племени хватило бы на десять лет.  Все заучили свои роли, которые должны были исполнять. Но Лилея все сыпала и сыпала идеи, как сделать еще лучше. Каждый день они совещались с королем, что можно еще придумать. Каждый день он ждал ее прихода, как все живое ждет восхода солнца. Он сразу полюбил ее. А всякий день общения лишь увеличивал это чувство. Она имела веселый нрав и живой ум, не чуждый проказам, которые так нравились королю. Иногда он давал ей советы по магии или показывал некоторые трюки с зельями и каждый раз стремился ее удивить или порадовать, в надежде, что она забудет поэта, который ей совсем не ровня, а полюбит своего короля, как частенько делали другие эльфийские девицы. Но ничего подобного не происходило, Лилея думала лишь о своем поэте.

Наступило время свадьбы могущественного и богатого короля франков. Что уж говорить, торжества превзошли все самые пленительные сны. После церкви, молодых привезли в шатры на поляне, украшенные цветами, над которыми порхали дивные бабочки, которых невозможно было поймать, но вы понимаете почему, эльфы довольно проворны. В центре шатров текли фонтаны и реки превосходного вина, конечно не без эльфийских добавок, такого вина никто не пробовал в своей жизни. По просьбе короля франков ему было подано особое вино. Красота его невесты была так сказать весьма спорной, зато выгоды от этого союза несомненными. Поэтому он и заказал особое вино, чтобы не посрамиться в первую брачную ночь. Король во всем должен быть превосходным. Изготовить такое вино было проще простого. К концу вечера, жених и невеста, которые видели друг друга впервые в жизни и красотой оба не отличались, уже пламенели нешуточной страстью. Звучала музыка. Из механических зверей выскакивали акробаты и показывали сцены из истории древней Греции, костюмированные танцы сменяли друг друга. А в конце, когда свет солнца погас и надлежало провожать молодых в брачный покой, разразился роскошный фейерверк. После человеческого фейерверка в воздух взмыла Лилея в образе прекрасной огромной жар-птицы и рассыпалась на тысячи разноцветных огоньков. Это было красиво и грандиозно. Такого никто не видел никогда ни эльфы, ни люди. Последним оставалось только восхищенно вздыхать и восхвалять короля.

На второй день свадьбы заменили все декорации. Украсили шатер фруктами и цветами с намеком на плодотворную ночь. Выступали актеры. А вино по новым еще более прекрасным фонтанам лилось белое. В конце вечера был турнир трубадуров. И наш юноша, кстати сказать, сын графа в нем тоже участвовал. Когда он запел песню любви, подсказанную Лилеей, она вышла к нему в образе знатной дамы со своей лютней и подпела ему. Юноша узнал голос, узнал образ девушки из снов и был совершенно счастлив. Зрители были очарованы их пением. По окончании первой песни, молодой граф попросил разрешения исполнить вторую и конечно немедленно это разрешение получил. Вторая песня была не так печальна, но тоже очень красива. Они исполнили ее вместе. Юноша почувствовал, что в его сердце проснулась любовь и он попросил разрешения исполнить еще и третью песню. Все с радостью попросили его это сделать. Тогда король эльфов, который присутствовал во время всех торжеств в образе герцога, тоже вышел к ним на сцену, и подыграл им на свирели, от этого песня стала еще лучше. Зрители были в восторге. И отдали золотой венок юноше, не желая после такого замечательного пения слушать еще кого-либо.

Юный граф почтительно поклонился Лилее и пригласил ее за стол. Она просто сияла от счастья. Ее робкие мечты воплотились в жизнь. Наш король кипел от ревности и понимал, что должен помешать их взаимной любви. Любовь творит чудеса и Лилея, однажды приняв облик человека, могла навсегда остаться такой же юной и прекрасной девушкой, какой была в эту минуту и тогда король потерял бы ее навсегда. Чтобы предотвратить их общение, черный герцог сказал графу, что она его служанка и не может сидеть рядом со знатными господами за одним столом. Юный граф лишь кротко улыбнулся, попросил прощения у Лилеи и предложил пойти с ним на прекрасный луг под старый дуб, где ему приснилось много песен. Он велит слугам принести туда угощение, и они будут беседовать не хуже, чем за королевским столом. Лилея с радостью согласилась. Герцог возмутился и напомнил юному графу, что непристойно покидать королевский ужин ради уединения со служанкой, это будет оскорблением самому королю. Назревала дуэль. Но вовремя вмешался отец юноши, рассыпался в тысячах извинений и увлек отрока подальше от скандала и возможной смерти. Лилея расстроилась и заплакала.

– Глупая девушка, что ты плачешь?! Я спас тебя от нелепого чувства к смертному мужчине, который скоро начнет стареть, жиреть и глупеть, хотя и сейчас разумом не блещет. Не забывай, ты эльф и будешь жить еще тогда, когда его кости превратятся в прах.

– Я не глупая. Всё, что я прошу, лишь один вечер в общении с ним. Я хочу говорить с ним и смотреть в его глаза. После этого я готова на все. На вечную каторгу или забвение. Ведь я так старалась угодить Вам и людскому королю и ведь праздник удался!

– Праздник еще не закончен. Он будет длиться еще пять дней.

– Я так расстроена, что вряд ли смогу провести сказочное представление на должном уровне.

– Не смей, вредить своему королю! Если ты вредишь мне, ты вредишь всему нашему народу, а это карается смертной казнью. Я насквозь вижу твою хитрость. Так и быть, если сегодня сказочное представление пройдет достойно, я позволю тебе и графскому щенку встретиться и поговорить наедине. Но имей в виду, я буду наблюдать за вами невидимый.

Лилея была согласна на все, лишь бы ей дали поговорить с любимым.

И вскоре началось представление. Лилея пела и рассказывала повествование о влюбленном короле и его прекрасной даме, которые преодолели все невзгоды, поженились и славно правили до конца своих дней. Во время повествования эльфы за светлым занавесом подсвеченным фонарем, тенями показывали и разрушали картины из романтической истории. Чудесный голос Лилеи и живые картины производили неизгладимое впечатление. Когда представление закончилось, зрители еще долго сидели как зачарованные не в силах произнести ни слова. Лилея робко поклонилась и ушла искать юношу. Когда она взяла его за руку и увела за собой в сад, разразились бурные аплодисменты крики восторгов ошеломленной публики. В таком же восторге был и юный граф. Он просто не находил слов, чтобы выразить свое восхищение.

Лилея предложила ему сесть в густой тени под раскидистой яблоней, в надежде, что король эльфов не сразу их обнаружит.

– Кто ты прекрасная незнакомка?! Я готов жениться на тебе сию же минуту! Мне неважно какое у тебя происхождение. Хотя я могу предложить тебе лишь свой титул, ибо я всего лишь младший из семи сыновей своего отца, но я убежден, что и в бедности мы будем счастливы. Мы так подходим друг другу.

– Не торопись, милый юноша. Хотя ты мне по сердцу, и мы с тобой давно знакомы и встречались в твоих снах. Я никогда не смогу быть твоей. Ибо я из другого народа и не в силах преодолеть древний запрет, герцог дал нам только этот вечер. Из вечера всего лишь пару часов я могу провести с тобой. Пока гости не разошлись с праздника.

– Надеюсь, они пробудут тут подольше. Ведь никто и никогда еще не устраивал таких торжеств. Глупо им уходить, чтобы спать.

– Не знаю. Расскажи о себе. О своей жизни, чувствах и мыслях.

И полилась беседа двух чистых, юных, невинных и прекрасных людей, которые наслаждались каждым словом друг друга. То начинали петь, то декламировали друг другу стихи. А герцог сидел над ними, превратившись в старый сучок и бессильная ярость закипала в его сердце. Ни в одном слове Лилея не вспомнила о своем короле, хотя, о чем только не заходила речь. На следующий день они договорились встретиться вновь. Тут уж король не выдержал превратился сначала в ночного мотылька, затем в слугу и подошел к ним передать, что его послал герцог, чтобы даже ночью служанка не забывала своего места, а граф не срамил своего положения и еще герцог ждет ее в своих покоях.

Облик слуги не ввел в заблуждение девушку. Но слова, про покои, которые должны были отпугнуть юного графа больно обожгли.

– Передайте герцогу, что я никогда не являлась в его покои и не намерена этого делать. Я не знатного происхождения, но если он и дальше будет оскорблять меня, то я отказываюсь ему служить и ухожу к другому господину.

– О прекрасная Лилея, я с радостью дам вам свое покровительство! – в восторге произнес пылкий юноша. – Мы сию же минуту отправимся к моей матушке, и она даст вам подобающий приют, как моей будущей невесте, если позволите!

– Еще чего не хватало! – воскликнул король, приняв облик грозного герцога. – Это моя служанка!

Юноша изумился, откуда так бесшумно появился герцог: «Что я могу предложить Вам, чтобы Вы отпустили ее?»

– У тебя нет ничего, что было бы мне интересно. Богатства мне не нужны.

– Но может быть, тогда Вы проявите милосердие, сострадание, великодушие – лучшие качества благородного человека и отпустите девушку просто так, без всякого выкупа?! Признаюсь, Вам, я полюбил ее! Наши сердца зажглись и бьются в унисон. Я точно знаю, что никогда и никого так сильно не полюблю. Ибо нет никого совершеннее на земле!

– Эх, бедолага. В этом вся и беда, что она так совершенна без изъяна! Я тоже люблю эту девушку и никогда не полюблю другую. Но ты уступишь ее мне. Потому что я сильнее тебя. Ты в последний раз видишь ее и не ищи, не найдешь на всем белом свете. Сейчас мы исчезнем.

При этих словах герцог дунул на какой-то порошок на ладони, и они исчезли.

Когда юноша протер глаза от порошка, то побежал опросить слуг. Все помнили герцога и помнили прекрасную певицу, но, когда они ушли с пира и где живут, никто ничего не знал.

На третий день торжеств, шатры были украшены драгоценными гобеленами со сценами охоты. Вокруг шатров прыгали кролики с пышными шелковыми бантами на шее, ходили разноцветные фазаны и павлины распускали свои изумрудные хвосты. Небольшие косули и благородные ручные олени щеголяли золотыми рогами. Гости с нетерпением ожидали новых чудес. Уже все дворы Европы получили донесение о великолепии и богатстве короля франков. Даже враги желали бы на минуту стать друзьями короля, чтобы хоть одним глазком увидеть эти чудеса.

После легких закусок, дамы и пожилые господа были приглашены в роскошные открытые кареты, молодые господа сели верхом, и процессия двинулась прочь от замка, являя собой великолепное зрелище. Когда они выехали на широкое поле, раздался охотничий рог и из леса выскочил олень. Господа пустились в погоню. Дамы из далека смотрели на преследование. Вдруг навстречу оленю выскочил лев с лохматой, золотистой гривой. Господа пришли в восторг от возможности поохотиться на столь редкую добычу и начали преследовать льва. Вдруг над лесом поднялся дракон и полетел в сторону, где стояли экипажи дам. Король бросился ему наперерез и первым выстрелил из арбалета. Его примеру последовали другие охотники. Грозный дракон был повержен, упал за кромку леса и выпустил огонь. В это время из того же леса слуги несли убитого оленя и связанного льва. Гости были в восторге. Молодая жена благословляла судьбу, что у нее такой богатый, влиятельный и с роскошной фантазией муж. Она была уже влюблена без помощи всякого эльфийского вина и ожидала счастливых будущих дней. О такой свадьбе не могла мечтать ни одна невеста во всей Европе, какого бы знатного происхождения она не была.

А дракон, упав и испустив ожидаемый дым, увидел среди старых вязов знакомую фигуру, которая в облике прекрасной девушки, только в новом платье спешила по направлению к замку. Дракон превратился в собаку и быстро догнал девушку. Она воспользовалась магией, которой он сам ее и научил. Любовь делала ее еще сильнее и изобретательнее в искусстве колдовства. Собака вцепилась в подол девушки и не пускала ее дальше.

– Отстань. Отцепись! – хотела отмахнуться она, но, вглядевшись, поняла, что это не простая собака. – Сир, мы опаздываем на праздник. Нам надо дальше творить чудеса.

– Ничего страшного. Они так напуганы и так взволнованы, а впереди их ждет такой роскошный обед, что мы можем и не спешить.

– Хорошо. Спешить не будем. Но нам надо идти к замку, чтобы подготовить эльфов к дальнейшему представлению.

– Ты больше не участвуешь в наших затеях. Можешь не ходить никуда. Мы справимся и без тебя.

Тут в лесу появились королевские охотники.

– Сюда. Помогите. – Закричала девушка.

Охотники приблизились к ней.

– Я так испугалась дракона, что выскочила из кареты и убежала в лес. А теперь не могу найти дорогу к замку. Еще и эта собака пристала ко мне и дергает за платье.

Старший охотник сильно пнул собаку под брюхо, та отлетела на несколько метров, откуда было знать деревенщине, что он пинает волшебника. Предложил даме свою руку, и они пошли из леса. Король не посмел наводить на них морок, слишком много было охотников и сиял солнечный день. Он не мог сделать бывшее не бывшим. И лишь слабо поскуливал, придумывая месть и глядел, как они удаляются.

В замке у ворот их встретил молодой граф. Он, как и все гости был на охоте, в надежде встретить там Лилею, но когда увидел дракона, и все вернулись в замок, то встал ожидать ее у ворот в твердой уверенности, что она непременно сегодня будет. Когда он увидел Лилею, то раздал все деньги из своего кошелька охотникам за ее спасение.

Лилея потащила его в сарай, где хранились сани и прочая, ненужная в это время года, утварь.

– Дорогой мой, мы не можем больше видеться. Это опасно для твоей жизни. Я так давно и сильно тебя люблю, что не могу рисковать ею. Не говори со мной. Я спешу сделать тебе несколько подарков. Лилея отстегнула от пояса мешочек и достала оттуда маленький флакон. Это зелье убережет тебя от стрелы, меча и ножа, от всего, что может угрожать твоей жизни. Этот эликсир всегда будет притягивать к тебе деньги, я не хочу, чтобы ты нуждался когда-либо в своей жизни. Юноша трепетал, когда Лилея размазывала по его волосам свои волшебные эликсиры. Это было первое в жизни прикосновение к нему любящей женщины, если не считать его матери и служанок, которые его переодевали и причесывали в детстве.

– А самый главный мой подарок. Ты никогда не забудешь тех песен, которые я пела тебе на нашем лугу и всегда песни, которые я хотела тебе спеть будут с тобой.

На этих словах Лилея поцеловала юношу в губы.

В это время король в образе воробья влетел в сарай. Вид парочки ввел его в гнев.

– Так ты используешь древнюю магию и мое доверие?! Ты одариваешь смертного, которого даже пристального взгляда не стоит!

Воробей превратился в герцога. Юноша выхватил шпагу, чтобы защитить любимую.

– Не смеши меня, малец. – Герцог щелкнул пальцами, шпага юноши превратилась в колбасу.

– Ты не знаешь с кем связался! Мы эльфы – древний, волшебный народ. Ты больше никогда не увидишь эту девушку. Сейчас она превратиться в того, кем и должна быть.

Герцог рассыпал порошок реальности. Но он не подействовал. Лилея ждала превращения, держа ладонь своего возлюбленного. Но первый поцелуй любви был сильнее порошка. Он оставил ее в том облике, который она хотела.

Тогда герцог схватил ее за вторую руку дернул к себе и накрылся черным плащом. Они оба исчезли.

Юноша побежал к единственным воротам из замка в надежде увидеть исчезнувших. Но с моста разглядел лишь, что они появились в поле, между ними что-то произошло и оба снова исчезли. Юноша прибежал на место где они были. Огляделся и в траве увидел странных маленьких человечков с крыльями и усиками, которые стояли вокруг маленькой девушки и горько плакали.

– Что, что здесь произошло?! – закричал он.

– Тебе лучше забыть все что ты видел и видишь сейчас, счастливый из смертных. Ты единственный из рода людского, кого полюбила эльфийская девушка. Пользуйся ее дарами, живи разумно и долго. Она хотела тебе лишь счастья.

Юноша осторожно опустился на землю и без труда узнал в крошечном бездыханном существе свою любимую.