Читать книгу Артефакт - Ольга Пустошинская - Страница 1

Старуха Мельникова, которой было под девяносто лет, занемогла и как-то враз обезножела. Лежала на узкой кровати, дожидалась смерти, сложив на груди худые руки со старинным кольцом на пальце. Дочь Анна то и дело подходила, вглядывалась в серое лицо с заострившимся носом, слушала слабое, едва различимое дыхание.

В ворота часто стучали, и тогда она с ворчанием спешила во двор, приоткрывала калитку и неласково спроваживала гостей:

– Уходите, болеет мать, не принимает никого.

Старуха с трудом поднимала веки:

– Кто там, Анка?

– Нет никого. Назад отправила… после придут, как поправишься.

– После… – эхом повторяла Мельникова, – не будет после, смерть не обманешь.

Однажды она подозвала Анну, указала на табурет рядом с кроватью: сядь. Долго молчала, собираясь с силами, потом стянула с пальца перстень.

– Анка… прими.

Та испуганно охнула, затрясла головой:

– Нет-нет, я не могу… боюсь.

– Не хо-очешь… – простонала старуха. – Неволить не стану… Помни, что говорила: кольцо не продавай, хоть какие деньги предлагать будут.

– Я знаю… помню.

– Сделай, как условились.

– Всё сделаю, мама.

Старуха долго смотрела на закатное солнце, заливающее мягким светом комнату, слабая улыбка тронула белые губы.

– Хорошо… Летом и умирать хорошо… не замёрзну в своей домовине.

Она сомкнула веки и будто уснула, а в ночь умерла.

В доме Мельниковых собрались родственники, близкие и дальние, приходили люди проститься с покойной.

Тот человек, как потом вспоминала Анна, появился к вечеру, вошёл в распахнутую дверь, окинул цепким взглядом комнату. На двух деревянных табуретах стоял тёмный гроб, горели свечи, пахло воском и ладаном.

Незнакомец перекрестился, постоял, понурив голову, потом наклонился и поцеловал покойницу в белый лоб. Пробормотав соболезнования, справился о похоронах и замолчал, сложив на пухлом животе руки. Хоть молодой – и сорока нету, – а уже рыхлый и с лысиной, череп вон блестит. Анна ждала, когда он уйдёт, но скорбящий уходить, похоже, не собирался.

– М-да… – сказал он, откашлявшись, – хорошая женщина была Клавдия Фёдоровна… Я хорошо знал её.

– Её многие знали, многим помогла.

– Я Николай.

– А-а-а… – протянула Анна. Имя ничего ей не говорило.

Лысый дождался, когда сын Анки выйдет во двор и вкрадчиво начал:

– Был у вашей мамы перстенёк старинный… серебряный, с агатом.

– Да, она его не снимала.

Оба посмотрели на руки покойницы.

– Где он теперь? Я бы купил, – помедлив, сказал Николай, – люблю всякие антикварные штуки.

Анна через силу улыбнулась, поправила чёрную головную повязку.

– Вы не первый, кто спрашивает.

– М-м-м… назовите цену, мы договоримся.

– Это уникальный перстень, – продолжила хозяйка, не обращая внимания на лысого, – уникальный. Мама очень беспокоилась, что он попадёт в плохие руки.

– Помилуйте, какие плохие руки? Могу заверить, что я не бандит и не вор, а самый обычный че…

– Мама очень беспокоилась, – повторила Анна, – поэтому передала кольцо мне.

Николай задохнулся, как будто получил под дых, вытаращил глаза, ставшие похожими на серые стекляшки.

– А теперь уходите, время позднее.

Она взяла гостя под локоток и мягко, но решительно повела к выходу. Лысый, красный от злости, тихо выругался, уселся в большую чёрную машину и резко взял с места, подняв в воздух клубы пыли.