Читать книгу Королева миражей - Ольга Робертовна Листопад-Соленая - Страница 1

Часть 1. Замок Теней

Станислав Коваль

Утро выдалось морозным и пасмурным. Снега намело вчера совсем немного, а предрассветный туман осел на проводах и ветвях деревьев плотной ледяной шубой. «Опять, как и в прошлые годы, рождество будет почти без снега. Как жаль!» – подумала Маргарита.

Она сидела у окна и наблюдала за тем, как неугомонные вороны затеяли драку из-за полузасохшего куска хлеба.

– Лидо! – прогремел пронзительный голос классной дамы – фрау Бадель, у самого уха Маргариты. – Я вижу, Лидо, что тебе совершенно не интересно то, о чём это мы тут говорим, а зря. Мы, между прочим, разбираем сейчас результаты ваших сочинений и контрольных работ за первое полугодие. И боюсь, что твои успехи в учёбе совсем не обрадуют твоих родителей. Я не стала звонить им накануне рождества и расстраивать их только из уважения к твоему несчастному отцу, который, говорят, совсем плох в последнее время, но это вовсе не означает, что такая безответственность сойдёт тебе с рук и в дальнейшем. Вот, например, что ты написала в своём сочинении о семье. «Моя семья – это мой папа, который, к сожалению, давно перестал меня замечать». Как тебе не стыдно! Ведь у тебя есть братья, а твоя мать такая замечательная женщина!

– Она не моя мать! – холодно, но с достоинством сказала Маргарита, еле сдерживая слёзы. – Моя мама утонула четыре года назад. И братьев у меня нет! Это – её дети!

Лицо фрау Бадель побагровело от ярости, и она уже, было, открыла рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент дверь в класс распахнулась, и на пороге появился толстый живот директора школы пана Коваля. Фрау Бадель метнула на Маргариту испепеляющий взгляд и тут же, надев свою самую подобострастную улыбку, мелкими шажками засеменила навстречу директору.

Пан Коваль был человеком добрым и отзывчивым, и когда шесть лет назад семья Лидо переехала сюда с востока, сразу же в первый день их пребывания, сам явился в гости и предложил свою помощь, если таковая им потребуется. Маргарита хорошо помнила, как он тогда присел перед ней на корточки, протянул руку и достал из-за её уха конфету.

– Как тебя зовут, принцесса? – спросил он.

– Маргарита, – ответила она.

– О, да ты не принцесса! Ты – королева! Королева Марго! – он рассмеялся и, достав из кармана вторую конфету, протянул ей. – У меня тоже есть дочка. Её зовут Елена. Она такого же возраста, как и ты. Я буду рад, если вы подружитесь!

Тогда он ещё пригласил всю семью Лидо к себе на ужин и ушёл. В тот вечер она с родителями вместе отправилась на ужин в семью Коваль. Встретили их очень тепло, а хозяин всё время шутил и сам хохотал так, что его лицо становилось красным, как помидор. Но его дочка не проявила к гостям ни малейшего интереса. Она вяло съела свою порцию жаркого, лениво зевнула и, не говоря никому ни слова, отправилась спать. Сам пан Станислав был, по-видимому, очень смущён таким поступком своей дочери, и весь оставшийся вечер прятал глаза от Маргариты. А когда гости уже собрались уходить, виновато сказал:

– Я очень сожалею, что так получилось с Еленой, но надеюсь, что ты, Марго, ещё подружишься с ней. Ты мне очень нравишься.

Но этого не случилось ни в тот вечер, ни потом, ни в последующие годы. И, хотя теперь Елена и Маргарита учились в одном классе и виделись каждый день, они так и не стали приятельницами, а уж тем более, близкими подругами. Пан Коваль был этим обстоятельством немало огорчён, но, несмотря на него, по-прежнему питал к маленькой Марго нежные чувства. Собственно говоря, и училась-то она в этом престижном интернате только благодаря его усилиям. Смерть мамы так огорчила отца, что он начал много пить, а вскоре и заболел. В семье царил разлад, и только пан Коваль был в тот период рядом с ними. Он возил к отцу самых известных врачей и экстрасенсов, но всё было напрасно: никто из них так и не смог определить причину его недуга.

А однажды ночью отец ворвался в комнату Марго с криком:

– Я только что видел твою маму!

– Где? – воскликнула она.

– Там, на берегу!

Маргарита подскочила с кровати и прямо так, босая, побежала на берег, но там никого не  было. Всю ночь она простояла на берегу и звала маму, а когда забрезжил рассвет пришёл пан Станислав и увёз её сюда, в интернат. К вечеру у неё поднялась температура, и врач, который пришёл, чтобы лечить её, поставил диагноз – «пневмония». Целый месяц она тогда пролежала в изоляторе, но только один пан Коваль приходил её навестить, да ещё Дитрихи.

– Где мой папа? – как-то раз спросила Марго у пана Коваля.

– Он сейчас не может тебя навестить, потому что сам нездоров, – ответил тот и опустил глаза.

– Он тоже простудился? – продолжала допытываться Марго.

– Нет, дочка, – ответил тот. – Он лежит в другой больнице. Врачи говорят, что его рассудок пострадал. Он всем твердит, что видел на берегу твою маму.

– А может он, правда её видел? – с надеждой спросила она.

– Нет, дорогая, это невозможно! Я сожалею, но Ева умерла. И хоть её тело так и не нашли, она, без сомнения, мертва, и тебе нужно с этим смириться. Ты же уже большая девочка, правда? А теперь послушай меня. Я решил, что тебе будет лучше остаться здесь. Это – самая лучшая школа на всём побережье. Ты получишь очень хорошее образование, да и я буду присматривать за тобой, а твой папа должен вернуться назад. Вы приехали сюда, потому что он не мог нигде найти работу, но теперь, после смерти твоего дедушки, отца твоей мамы, ему предложили следить за маяком, как это делал твой дед. Сейчас папа болеет, а маяк стоит без присмотра. Он должен немедленно вернуться, иначе потеряет и эту работу, а в его теперешнем состоянии другой ему не найти. Ты понимаешь меня?

– Да, понимаю, – тихо ответила Маргарита. – Но как же он будет жить там совсем один? Ведь если я останусь здесь, в интернате, то он будет жить в полном одиночестве, не так ли?

– Не совсем, – ответил пан Коваль и почему-то снова опустил глаза. – В больнице за ним ухаживала одна медсестра, Марианна. Она вдова и тоже недавно приехала сюда в поисках работы. Кстати, она землячка твоего папы. Ну, так вот, ей негде жить, а у неё двое детей – мальчики – близнецы. Я подумал, что было бы неплохо ей пожить на маяке с твоим отцом. Она бы заботилась о нём, да и он был бы не один, а мальчики помогали бы ему управляться с маяком. Я боюсь, что от одиночества он может сойти с ума, а общество людей пойдёт ему на пользу. Пан Станислав говорил очень убедительно и разумно, а Маргарите вовсе не хотелось, чтобы её любимый папочка сошёл с ума, и она, разумеется, согласилась с тем, чтобы пана Марианна со своими сыновьями тоже поселилась на их маяке, но что-то еле ощутимое, какое-то предчувствие, чего-то очень тревожного и опасного ковырнуло её сердце.

На десятый день болезни её пришли навестить полная, розовощёкая женщина и пухленькая черноволосая девчушка. Они принесли ей целую корзину пирожков и горячих булочек. Это была фрау Дитрих со своей младшей дочерью Моникой. Гер Дитрих был хозяином булочной на соседней улице, и его жена ежедневно привозила в интернат свежую выпечку. Наверное, пан Коваль попросил их зайти и проведать Марго, но в тот момент ей было это совсем не важно. Она сразу же подружилась с малышкой Моникой, и та стала навещать её почти каждый день. А месяц спустя Маргарита получила письмо от отца, в котором он сообщал ей о своём намерении жениться на фрау Марианне. В тот вечер Марго долго плакала, сидя под лестницей, но пан Коваль нашёл её и успокоил, сказав:

– Не нужно так расстраиваться. То, что папа решил жениться на другой женщине, вовсе не значит, что он больше не любит тебя или твою маму. Просто жизнь не стоит на месте; она продолжается, а Марианна очень хорошая и добрая женщина. Рядом с ней отец уже пошёл на поправку. Она ухаживает за ним, заботится о нём, да и тебе бы она могла стать ласковой и любящей матерью.

– Моя мама умерла, – сухо ответила Марго. – И мне вовсе не нужна другая мама, пусть она будет хоть в триста раз лучше, по Вашим словам.

– Я не говорю, что она лучше твоей мамы. Нет! Я просто говорю, что если она будет женой твоего папы, то ему будет очень хорошо, и потом ты увидишь, что и тебе тоже.

Маргарита, конечно же, согласилась. А что ей ещё оставалось делать? Марианна, и впрямь, оказалась доброй и заботливой женщиной, правда, её сыновья были сущими дьяволятами: они всё время дразнили Марго и подстраивали ей всякие каверзы, а пару раз даже побили её. Правда, им потом хорошенько попадало от матери, но Марго это уже не радовало.

Понемногу она привыкла к своей мачехе и научилась давать отпор своим извергам – сводным братьям. Они даже начали её побаиваться, но козни строить против неё не прекратили.

Билеты на бал

– Здравствуйте, дети! – улыбаясь, сказал директор. Дети поздоровались в ответ. – Я поздравляю вас с наступающим рождеством и хочу сделать одно важное и, по-моему, чрезвычайно приятное объявление. Завтра состоится рождественский бал-маскарад в мэрии. Так что я хочу, чтобы вы сейчас отправились в школьную библиотеку, обменяли книги, а после этого вы все соберётесь на обед в столовой, и по его окончании мы будем распространять билеты. Цена билетов довольно высокая, но ведь в нашей школе учатся дети состоятельных людей. Кроме того, как вы, наверное, уже знаете, в нашей школе учится дочь нашего многоуважаемого мэра – Вероника, и ей дано поручение лично вручить бесплатные билеты на бал для тех, кто не имеет возможности их купить. Спасибо за внимание, дети, встретимся в столовой.

Директор вышел из класса, а фрау Бадель засеменила следом и, остановив его в коридоре, стала что-то очень эмоционально рассказывать, беспрестанно бросая злобные взгляды в сторону Маргариты. Но та не стала дожидаться конца этого разговора и, стремительно проскользнув мимо них, побежала вниз по лестнице. Она бежала так быстро, что даже не успела вовремя затормозить, когда этажом ниже перед ней оказалась чья-то фигура. На полной скорости Марго налетела на неё и, опрокинув на пол, упала сверху сама.

– Тебе никогда не говорили, что бегать по коридорам и лестницам неприлично? – услышала она мягкий приятный голос. Она оглянулась и онемела от ужаса! Рядом с ней среди разбросанных книг лежал Марк Красин, которого она только что сбила с ног. Он учился в другом классе, на один год старше и всегда очень нравился Марго. Каждый день она не сводила с него глаз, все, гадая: как же ей с ним познакомиться, а вот теперь так нехорошо получилось! От страха и волнения Маргарита сначала побледнела, потом покраснела и испугано захлопала глазами. Ей хотелось что-то сказать, как-то оправдаться, но она лишь только смогла открыть рот и жадно глотать воздух. Внезапно в голове пронеслась мысль: «Ну, всё! Теперь уже точно всё пропало!». И глаза её потухли от безысходности. Она не знала, что ей делать. Но в этот момент Марк звонко расхохотался, а потом сказал:

– Какая же ты смешная! Как тебя зовут?

– М-мар-ргарита, – с трудом выдавила она и удивлённо уставилась на него.

– Меня зовут Марк, – представился он. – Давай я помогу тебе собрать книги. Ты тоже идёшь в библиотеку?

Да, – прошептала Марго и судорожно принялась собирать свои книги и тетради.

– Чем это вы занимаетесь на полу? – весело спросил только что подошедший русоволосый мальчик в больших очках в металлической оправе.

Марк поднял голову и улыбнулся.

– Познакомьтесь: это – мой старый друг, а теперь и одноклассник – Максим Оболенский. А это – Маргарита.

– Маргарита Лидо, – поправила Марго и поднялась на ноги с лёгкостью, на которую только была способна. А как же иначе? Марк не злился на неё! Он сам познакомился с ней, а теперь знакомит со своим другом! Чего ей было ещё желать? Она была абсолютно счастлива! По дороге в библиотеку они встретили Монику, и Марго представила её своим новым друзьям. В библиотеке людей набралось довольно много, так что образовалась очередь. Они стояли все вместе и разговаривали о планах на сегодняшний вечер, и в этот момент Марго заметила, как что-то блеснуло между стеллажей с книгами. Она стала присматриваться повнимательнее, и  блеск повторился, а за ним послышался тихий, еле слышный звон, и что-то зелёное мелькнуло в проходе между стеллажами. Марго хотела рассмотреть, что же это было, но в этот момент к ней подошла Моника и прошептала на ухо: «Если ты будешь и дальше глазеть в ту сторону, Марк просто уйдёт». И Маргарита, опомнившись, повернулась к своим друзьям. Обменяв книги, они все вместе направились в столовую и сели за один столик, а после обеда к ним вновь обратился пан Коваль, держа за руку Веронику Линдрес – дочку мэра.

– Дети, – сказал директор, – я уже говорил вам о рождественском бал-маскараде, а теперь послушайте Веронику. Она раздаст бесплатные билеты от мэрии малообеспеченным ученикам нашей школы.

Вперёд вышла Вероника – очень красивая девочка, похожая на куклу Барби. Она окинула всех высокомерным взглядом, презрительно искривила рот, жеманно прокашлялась и с напускной деловитостью сказала:

– У меня здесь двадцать бесплатных билетов и я буду выдавать их по списку, который составил пан Коваль.

Вероника взяла у директора список и начала монотонно зачитывать из него фамилии, а те, кого она называла, поочерёдно подходили к ней и получали свои билеты; правда, отдавала она их с таким видом, словно бросала кости голодным собакам.

– Ну, и, наконец, последний билет, – сказала она, просияв, – я хочу вручить своей лучшей подруге – Елене Коваль!

– Дорогая, ты что-то напутала, – недоумённо посмотрел на неё директор, – моей дочери нет в списке, но зато в нём есть Маргарита Лидо, которую ты так и не назвала.

– Да, я знаю, – холодно улыбаясь, сказала дочка мэра, – но мой папа сказал мне, что если я захочу, то могу изменить Ваш список по своему усмотрению. Мне не нравится эта оборванка Лидо, и я хочу подарить билет своей подруге, разве это плохо? Это же Ваша дочь, пан директор, почему Вы не довольны?

Елена с торжествующим видом встала со своего места и подошла к Веронике.

– Моей дочери не нужен благотворительный билет! – едва сдерживая гнев, сказал пан Коваль. – Я покупаю для неё платный билет.

– Но, папа! – воскликнула Елена.

– Замолчи! – побледнев, сказал директор и, положив перед Вероникой деньги, добавил, – Отдай, пожалуйста, билет тому, кому он предназначен.

– Ну, раз уж Вы считаете для себя унизительным получить от меня подарок, – с глубочайшим презрением в голосе сказала Вероника, – то я передам его…Марку Красину. Марк, подойди, пожалуйста, сюда!

Он встал и, недоумевая, пошёл навстречу Веронике, и как только они поравнялись, та вцепилась ему в руку и расплылась в ослепительной фальшивой улыбке.

– Ну, хорошо! – сквозь зубы процедил пан Коваль. – Если ты так настроена, то я сам куплю для Лидо этот паршивый билет! И пусть тебе станет стыдно за то, что ты творишь!

– Это тебе, папа должно быть стыдно, – закричала Елена, – за то, что ты так открыто покрываешь любимчиков! И что ты только нашёл в этой проклятой оборванке?

Пан директор весь затрясся от гнева, но в этот момент со своего места встала Марго и сказала:

– Спасибо, пан Коваль, вы, как всегда, были очень добры ко мне, но я, к сожалению, не смогу пойти на бал. Я действительно оборванка и мне просто нечего надеть, чтобы идти туда. Не станете же Вы и костюм для меня покупать? Кроме того, я давно не видела отца, а он очень болен. Мне будет лучше это рождество провести дома. Ещё раз благодарю Вас, но не стоит обо мне беспокоиться. Она взяла свои книги и со слезами на глазах вышла из столовой.

Сочельник

Худенькая, маленького роста девочка в синем коротеньком полупальто и бело-синем шарфе в шотландскую клетку медленно брела по замёрзшей улице. Рыжие замшевые ботинки с трикотажными отворотами были предназначены для более тёплой погоды и сейчас бессовестно скользили по обледеневшему асфальту. Недлинные пепельные локоны развевал промозглый ветер, а огромные оливковые глаза, с меняющимися оттенками цвета, уже успели высохнуть от слёз, и были наполнены странным сочетанием живого интереса к окружающему и чувством невыразимой тоски и одиночества. Маргарита медленно брела на железнодорожную станцию, вяло таща за собой старый светло-коричневый кожаный рюкзак.

Пустынный перрон казался больше, чем обычно, и ледяной ветер беспрепятственно гулял по нему. Руки девочки совсем замёрзли, и она  то и дело потирала их и согревала своим дыханием, пританцовывая на месте. Вскоре подошёл поезд, и Марго, войдя в вагон, уселась на свободное место у окна. Ехать ей было недалеко, и поэтому она не стала забираться вглубь вагона. За окном проносились празднично украшенные дома и унылые, чуть прикрытые снегом пустыри, над которыми низко-низко висело свинцовое небо. И только вездесущие вороны, да ещё чайки суетились над кучами мусора. «Вот и моя остановка» – подумала Маргарита и вышла на перрон.

Ветер стих, и даже выглянуло солнышко. Автобуса ждать не хотелось, тем более что пешком можно было дойти всего за каких-то двадцать минут, а в движении всё теплее. Она отправилась пешком. Она шла и думала о том, какой сегодня выдался на редкость неудачный день, но больше всего её огорчала мысль о Марке. Не успела она обрадоваться тому, что он сам познакомился с ней, как появилась эта папочкина дочка – Линдрес!

«Теперь, конечно, ему будет не до меня! – думала Марго. – Кто я такая? Жалкая оборванка, которой даже нечего надеть на бал и для которой выделяют бесплатные билеты, а другие девочки даже не хотят, чтобы я вообще там появлялась. А Вероника! Она такая красивая, богатая, воспитанная дочка мэра! Куда мне до неё! Наверное, у неё будет самое красивое платье на балу. Ну, хватит лить слёзы! Пора забыть Марка. Ведь он про тебя, глупенькая, наверное, уже и думать перестал рядом с Вероникой».

Так, размышляя, она шагала по дороге, то и дело пиная ногами камешки. Впереди показалась ослепительно белая башня маяка с примыкающим к ней домиком смотрителя. Маргарита зашагала быстрее. Возле дома Марианна вешала только что выстиранное бельё, которое парило на холодном воздухе. Её маленькие чудовища – сыновья – развлекались на берегу, швыряя мелкими камнями в чаек. Марианна подняла глаза и воскликнула:

– Бог мой! Она пешком пришла! Александр, иди скорее сюда! Брось ты свою машину, твоя дочь сама пришла домой!

С другой стороны дома появился отец Марго – Александр Лидо – и, увидев дочь, побежал ей навстречу. Марианна тоже бросила своё бельё и побежала к девочке, а мальчишки со всех ног помчались в дом.

– Дорогая, да ты же совсем холодная! – воскликнула Марианна, взяв руки Марго в свои. – Ты что совсем не соображаешь? Разве можно по такому холоду бродить пешком в такой лёгкой одежде? Заболеть хочешь? Посмотри, Александр, – обратилась она к подоспевшему мужу, – она словно ледышка!

Отец обнял и нежно поцеловал дочь, говоря:

– Доченька, Марианна права. Ты же можешь простудиться! Пойдём быстрее в дом, выпьешь горячего молока и бегом в ванну попариться.

Марианна осталась, чтобы развесить всё бельё, а Марго с отцом, обнявшись, пошли в дом. Выпив стакан молока, девочка поднялась к себе в комнату и, подойдя к двери, увидела висящую на дверной ручке дохлую крысу.

«Как же они мне надоели!» – подумала она и, аккуратно взяв крысу за хвост, пошла и положила её на пороге комнаты братьев.

После ванны она опустилась вниз, на кухню, где Марианна уже во всю колдовала над праздничным ужином.

– Ну, как, согрелась? – улыбаясь,  спросила она.

– Да. А что вы делаете?

– Я собираюсь печь яблочный пирог, не хочешь ли мне помочь?

– С удовольствием, – ответила Маргарита, и ей вдруг вспомнилось, что мама тоже всегда пекла яблочный пирог к рождеству.

– Там, в чулане стоит мешок яблок, – продолжала Марианна, – пойди, пожалуйста, и набери полную корзину, чтобы и для утки осталось.

Маргарита взяла корзину и отправилась в чулан. Было почти совсем темно. Свет не включался (наверное, перегорела лампочка), и Марго на ощупь стала набирать яблоки из мешка, всё время опасаясь прикоснуться к мышке, пауку или таракану. Вдруг она услышала уже знакомое тихое позвякивание, похожее на звон крошечных колокольчиков, и увидела, как в дальнем углу что-то сверкнуло и исчезло. Она долго всматривалась в темноту, но явление больше не повторилось.

«Странные вещи происходят со мной сегодня», – подумала она и понесла яблоки на кухню.

Ужин прошёл без особых происшествий, если не считать того, что всё та же дохлая крыса чуть было не отправилась на стол, увенчав собой пирог. После ужина и чая с пирогом под телевизор, возле ёлки, все дружно отправились спать. В доме было тихо. Все давно уже спали, но Марго никак не могла уснуть. Она сидела на подоконнике, обняв руками колени, и смотрела на море. К ночи ветер разогнал все тучи, и небо было ясным, как никогда. Крупные яркие звёзды мерцали на фоне тёмного небосвода и отражались в холодных водах. «Наверное, с высоты это смотрится ещё красивее», – подумала Маргарита, и тут ей в голову пришла одна странная мысль. Ведь она никогда не поднималась наверх башни ночью!

«Я сделаю это!» – сказала она себе мысленно. – Это же просто здорово в рождественскую ночь наблюдать за звёздами с маяка!

Чтобы не создавать лишнего шума поисками одежды в шкафу, она снова надела свою затёртую джинсовую юбку, старый серый свитер, ботинки, полупальто, клетчатый шарф и, бесшумно ступая, вышла из комнаты. В коридоре никого не было. Она быстро спустилась по лестнице и, пробежав по коридору, открыла дверь на лестницу в башню маяка. Осторожно ступая по старым, гнилым ступеням, она подошла к двери какого-то чуланчика, которая всегда была заперта. В этот момент какая-то тень пронеслась возле самого её носа, от неожиданности Марго отпрянула назад и …ввалилась в открывшуюся дверь чуланчика. От страха при падении она закрыла глаза, но стоило ей их открыть вновь, как золотое сияние окружило её, и со всех сторон зазвенели хрустальные колокольчики.

Глюк

– Рад приветствовать Вас, благородная госпожа, – послышался звонкий голосок из темноты, и в тусклом свете единственного крошечного окошечка появился худощавый молодой человек в коротких коричневых штанах, в зелёном жилете поверх широкой белой рубахи с закатанными почти до локтей рукавами и такой же зелёной маленькой остроносой шляпе с рыжим петушиным пером. Он сделал шаг навстречу Марго.

– Не приближайтесь ко мне, иначе я закричу, – испугано прошипела она.

– И это совсем напрасно! – ответил незнакомец. – Если Вы закричите, то перепугаете всех в доме, а я исчезну, и Вам никто не поверит, что Вы меня видели. Кроме того, Вы потеряете великолепную возможность излечить Вашего отца.

– Что вы знаете о моём отце? – с подозрением спросила Марго.

– Да много чего. Ну, например, то, что он болен душевно, и никто не может его исцелить, а ещё то, что заболел он сразу после смерти Вашей несчастной матушки, леди Евы, на которую Вы, прелестная госпожа, очень похожи, особенно Ваши оливковые, постоянно меняющие оттенки цвета глаза, как и у всех женщин из Вашего рода.

Маргарита онемела от неожиданности и изумлённо уставилась на странного гостя. Немного помолчав, она тихо спросила:

– Кто вы?

– Имею честь представиться, – чопорно произнёс он и отвесил Марго такой низкий поклон, что копна его соломенных волос чуть не коснулась пола, а золотые и хрустальные бубенчики, пришитые к штанам, жилету, воротнику, шляпе и даже высоким остроносым ботинкам, засияли и зазвенели тихим, нежным звоном. – Я – Глюк от Ундинов, главный концертмейстер Его Величества Пана XII, повелителя Ундинов, Наядов и Дриадов, властелина садов, пашен, лугов, виноградников, цветников и зелёных лесов.

– А что вы делаете здесь ночью? – прошептала полностью сбитая с толку Марго.

– Я пришёл за Вами, леди Моргана, – ответил незнакомец и снова поклонился.

– Меня зовут Маргарита.

– О, нет, прекрасная леди! – возразил он, – Вас назвали в честь Вашей покойной бабушки по материнской линии, а её звали Моргана.

– Да, меня действительно назвали в честь бабушки, но мою бабушку звали Маргарита.

– Это в Вашем мире её звали Маргарита, – продолжал настаивать Глюк, – а в том мире, откуда она пришла, её звали Моргана, следовательно, и Вас, благородная Госпожа, тоже зовут Моргана.

– И откуда вам только известны такие подробности из жизни моей семьи? – недоумевала Марго.

– О, прошу Вас, благородная Госпожа, – взмолился Глюк, – не обращайтесь ко мне на вы, ибо я сего не достоин! Зовите меня просто Глюк.

– Хорошо, – ответила она, – но, в таком случае, и ты, Глюк, зови меня просто Маргаритой или Марго, ну, если хочешь, то можешь и Морганой, только не причитай больше: «О, благородная Госпожа!» Идёт?

– Идёт! – радостно подпрыгнув на месте, воскликнул Глюк и зазвенел всеми бубенцами, сверкающими в лунном свете.

– Ну вот, – продолжала Марго, – теперь, когда мы разобрались с тем, кто же ты такой (хотя я, если честно, почти ничего не поняла из твоих слов, ну, да ладно) объясни мне, пожалуйста, чётко и ясно, что ты здесь делаешь?

– Я же сказал, что пришёл за Вами, то есть, за тобой.

– Что значит, пришёл за мной?

– То и значит, что мой король послал меня за Вами, а его об этом попросили леди из Замка Теней; они могут сделать лекарство, от которого твой отец моментально поправится.

– В самом деле? – удивилась Маргарита.

– Да, да! Совершенно точно!

– А что это за леди из Замка Теней и зачем им я?

– Я точно не знаю, но они приходятся тебе какими-то родственницами и послали за тобой, так как ты уже достаточно для этого выросла.

– Так почему они сами не явились сюда? – продолжала допытываться Маргарита.

– Они не могут. Они слишком далеко, и им нельзя.

«Очень интересно, – размышляла Марго, – если я им нужна, то могли бы и сами зайти, но только зачем я им? И потом, я никогда раньше не слышала ни о какой родне, ни о Замке Теней. Всё это очень подозрительно, но Глюк говорит, что они могут вылечить папу».

– А далеко ли ехать? – спросила она Глюка. – Я успею вернуться к утру, чтобы меня не кинулись?

– Сколько бы времени ты ни провела в нашем мире, вернешься ты обратно ещё до рассвета следующего утра. Так ты идёшь со мной или боишься?

– Я ничего не боюсь! – гордо вскинув голову, сказала Маргарита и, взяв Глюка за руку, добавила, – Пошли! Но если ты меня обманул, то мой бедный папочка умрёт от горя, но прежде я сама тебе голову оторву!

– Не беспокойся, я всегда говорю только правду. Там, в дальнем углу, стоит старый сундук. Пойди и открой его.

Глюк щёлкнул пальцами, и в его руке неожиданно появилась горящая свеча. В дальнем углу чулана действительно оказался большой пыльный сундук, закрытый на тяжёлый висячий замок. Маргарита обречённо посмотрела на него и взяла в руки, уже открыв рот для того, чтобы сообщить Глюку, что ничего не выйдет, как вдруг, стоило только ей прикоснуться к замку, он сам открылся.

– Что это значит? – воскликнула она.

– Это значит, что я не ошибся! – обрадовался Глюк. – Ты действительно из рода Морганы, вот и замок даже тебя узнал и сработал.

Маргарита бросила на него уничтожающий взгляд и открыла крышку сундука. Внутри было много всякой всячины. В основном старинные вещи: бинокль, компас, старые книги, тетради, канделябры, шкатулки, какие-то тазики, ржавый кортик, множество старинных медных монет, старая порванная одежда и даже допотопный радиоприёмник. Но главное сокровище сундука лежало почти на самом дне. Маргарита сразу же догадалась, что это и есть то, что нужно, будто бы сердце ей подсказало: «Смотри! Вот то, что ты ищешь!». В грязном холщовом мешке лежала толстая книга в красно-чёрном, в разводах, кожаном переплёте. Листы её, потемневшие от времени, слегка покоробились, и от этого книга словно бы «распухла». На красно-чёрной обложке золотом было вытеснено: «Scito te ipsum».

– А что это означает? – спросила Маргарита.

– Это латынь, – ответил Глюк. – Здесь написано: «Познай себя».

 Маргарита открыла книгу. Прочесть она так ничего и не смогла, так как книга была написана на незнакомом ей языке, но картинки были просто великолепные! Она с интересом принялась разглядывать одну из них, как внезапно почувствовала прикосновение Глюка.

– Ну, что, в путь? – подмигнул он ей и положил её и свою ладонь на картинку.

Пан XII

Они оказались в густом и тёмном лесу. Несмотря на время года, все деревья стояли в убранстве из свежей зелёной листвы, а травы и мхи испускали лёгкий туман, который, подсвечиваясь светом звёзд и Луны, слабо освещал лес.

– Вот незадача! – воскликнул Глюк. – Но надо же так попасть! Только я мог так промахнуться!

– Где мы? – спросила изумлённая Маргарита.

– В лесу Ундинов, где же ещё, – проворчал Глюк, – только вот приземлились мы на несколько миль дальше нужного места!

– И что же теперь делать? – испуганно спросила Марго.

– Как что? Идти пешком! – рявкнул Глюк. – Ночь то, хвала небесам, лунная, да и тепло, вроде бы. Пошли!

Он сломал себе ветку-посох и побрёл через бурелом и густые травы в туман. Маргарита решила последовать его примеру. Некоторое время они шли молча, нарушая тишину хрустом веток да чавканьем воды в лужах под ногами. Неожиданно Глюк остановился, стал прислушиваться и вглядываться в туман.

– Прячься! – громким шёпотом проговорил он, хватая Марго за руку и увлекая в близь лежащие кусты.

Они сидели, затаив дыхание, и вглядывались в туман. Теперь уже и Маргарита смогла различать глухие ритмичные звуки, идущие из какой-то невыразимой глубины. Звуки становились всё громче и отчётливее, и девочка стала понимать, что доносятся они из подножья огромного и, по-видимому, невероятно древнего дуба, который рос чуть в стороне. У самого основания дерева было очень большое дупло, намного выше человеческого роста. Звук доносился именно оттуда. Вдруг сильный порыв ветра вырвался из дупла, а за ним  вслед выскочил всадник на полном скаку. Он сидел на вороном коне, а сам был одет во всё чёрное. Смоляные волосы его, как шлейф развевались на ветру. На секунду приостановившись, всадник пришпорил коня и скрылся в тумане. Вскоре топот копыт его коня совсем стих.

Маргарита не на шутку испугалась и уже сильно пожалела, что послушалась этого странного ночного гостя и отправилась в этот таинственный, пугающий и совершенно чуждый ей мир. Но самое неприятное заключалось в том, что в глубине души, что-то ей подсказывало, что она ещё не раз пожалеет о своём неразумном поступке, но её размышления вновь прервал Глюк.

– Вот угораздило! До чего же я боюсь этих всадников!

– Кто это? – поинтересовалась Марго.

– Да кто их разберёт! – буркнул в ответ Глюк. – Знаю только, что эти цветные всадники как-то связаны со сменой дня и ночи. Я их, когда вижу, у меня мурашки по коже бегают. У нас они почти не появляются, но сейчас мы с тобой забрались слишком далеко, вот и нарвались! Ну, пойдём. Теперь они ещё до утра не объявятся.

Всю ночь они шли сквозь лесную чащу, а наутро присели передохнуть возле чистого ручейка. Пока Маргарита полоскала в прохладной воде свои усталые ножки, Глюк раздобыл где-то мешок с пирожками, сыром и горшочком молока. Они сели перекусить. Никогда в жизни Марго не ела ничего более вкусного! Наверное, оттого, что ещё ни разу она так сильно не уставала. После завтрака она прилегла на травку отдохнуть. Уже забрезжил рассвет, и небо постепенно начало окрашиваться в бело-розовые тона. Маргарита повернулась на бок, прислонив ухо к самой земле, как вдруг снова услышала стук копыт. Она повернулась к Глюку и тихо сказала:

– Мне кажется, что к нам приближается тот всадник. Что будем делать?

– Как что? Прятаться! Что же ещё?! – воскликнул он в ответ.

Рядом с ними возвышался большой валун, и путники укрылись в его тени. Вскоре мимо них промчался белоснежный всадник с длинными седыми волосами, в цвет гривы его молочного коня. И когда он скрылся, путники продолжили свой путь.

– Глюк, я очень устала, – молвила Марго, спустя примерно пару часов. – Я сильно хочу спать, просто с ног валюсь. Может, устроим привал?

– Подожди, Госпожа, – ответил он ласково, – минут через пять мы выйдем на поляну, а там стоит большой стог сена. В нём и поспим.

И правда, вскоре они вышли к стогу, уютно устроились и уснули. Маргарита спала как никогда, и ей снилась школа, и то, что эта кривляка – Вероника Линдрес – прожгла утюгом своё красивое платье, приготовленное к бал-маскараду. Разбудил её громкий стук копыт. Она открыла глаза и на этот раз увидела уже алого всадника на красном коне. Вихрем пронёсся он мимо и скрылся в чаще. Она разбудила Глюка, и они снова двинулись в путь.

Когда стало смеркаться, они повстречали ещё одного всадника, от которого прятались в зарослях гигантских лопухов. Этот всадник был одет во всё серое, с волосами цвета стали, на серой в яблоках лошади. Как и прежние, он, словно ветер, промчался мимо. Маргарита начала подозревать, что если бы даже они вовсе не прятались, то всадники, вряд ли обратили бы на них хоть какое-нибудь внимание, но, всё же, решив, что осторожность Глюка весьма разумна, решила и впредь следовать его примеру. Взошла луна, и уже появились первые звёзды, когда Глюк громогласно объявил:

– Ну, вот и пришли!

Маргарита огляделась. Вокруг был всё тот же дремучий лес, но впереди, на полянке двигалась чья-то фигура, хотя это была скорее тень, тёмный образ, в котором невозможно было различить хоть мало-мальски зримые очертания. Тень двигалась взад и вперёд, напевая что-то глубоким басом. Марго остановилась.

– Кто это? – удивлённо спросила она.

– Это – наш король. Его величество Пан XII! Ну, в общем, я тебе уже о нём говорил. Вот к нему-то я и должен был тебя доставить.

– А что он там поёт?

– Это он разучивает свою партию для сегодняшнего представления в честь прибытия леди Эвелины Дриадской. Пойдём, я представлю тебя ему!

Они вышли на поляну, и Маргарита, наконец, смогла рассмотреть лучше тёмную фигуру, хотя сразу же об этом пожалела. Перед ней стоял самый настоящий чёрт с рогами, копытами, хвостом и козлиной мордой. Он был вдвое выше её. Рога его украшал венок из полевых цветов, а в своей руке-копыте он держал листок с партитурой оперы. Маргарита от страха лишилась чувств.

Леди Эвелина

Открыв глаза, она обнаружила, что лежит на мягкой постели, от которой исходил терпкий запах сушёных трав. Этот запах пропитал так же и всё остальное помещение небольшого домика, стены которого были подобно корзинке сплетены из лозы и завешены изнутри толстым слоем плетёных травяных циновок. Такие же циновки устилали пол домика. Вся мебель в домике тоже была сплетена из лозы, коею была единственная кровать, на которой лежала Маргарита, пара шкафов да четыре кресла, расположенных вокруг небольшого стола в центре, который был сделан из крупного старого пня. В одном из кресел сидел, развалившись, Глюк и внимательно рассматривал свои ногти. Заметив, что Марго открыла, наконец, глаза, он тут же подскочил со своего места и бросился к ней со словами:

– О, какое счастье, что Вы очнулись, леди Моргана! Его Величество очень обеспокоен Вашим состоянием! Я сейчас же доложу ему, что Вам уже лучше.

Маргарита не успела и рта раскрыть, чтобы сказать ему, что ей вовсе не нравится личность его повелителя, и что вовсе не стоит его сюда приглашать, но тот уже скрылся за дверью, а спустя всего каких-то несколько секунд ворвался обратно, возвестив:

– Его Величество Пан XII!

Глюк склонился почти до пола, и в этот момент в дверном проёме появилось то самое чудище, которое так напугало Марго ещё недавно. Она вновь похолодела от ужаса, но усилием воли попыталась взять себя в руки и стойко принять своего страшного посетителя. Глухо топоча своими копытами о мягкие половые циновки, он вошёл в домик и опустился в кресло возле её кровати.

Окинув её безразличным взглядом, заговорил красивым и мелодичным басом:

– Рад приветствовать тебя, юная Моргана, в своих владениях. – Он учтиво поклонился. – Надеюсь, что Ваше состояние несколько улучшилось с момента нашей первой встречи, не так ли?

Марго молча кивнула.

– Мне бы хотелось верить в то, – продолжал он свою речь, – что та, кто носит гордое имя Моргана, не станет вести себя подобно всем этим перепуганным крестьянам и перестанет бояться меня.

Его слова были весьма разумны и доброжелательны, но страх никак не отпускал Маргариту. Наконец она собралась с духом и спросила:

– Скажите, а это правда, что Вы не Сатана, чёрт или что-то в этом роде. Я хотела сказать, правда, что Вы не являетесь нечистой силой?

 Король удивлённо посмотрел на неё и, после непродолжительной паузы, сказал:

– Успокойся, дитя моё, я не имею к тому, о чём ты тут изволишь говорить, никакого отношения. Я – потомок весьма древнего рода, который ведёт свою историю ещё от Пана I. В Древней Греции его почитали наравне с богами. Наш род правит в зелёном мире. Мой отец, так же как и мои дед и прадед, заботился о чистоте лесов и обильном урожае. Правда, ещё он жаловался, что люди перестали почитать его, а напротив, объявили его нечистью. Странно, почему бы это? Я тоже, порой, когда по ночам обхожу поля, встречаю крестьян, которые крестятся и с воплями «Сгинь, нечистая!» бегут прочь. Какая же я нечисть, когда я забочусь об их пропитании и чистоте мира, в котором они живут?

– Верно! – согласилась Маргарита, внезапно вспомнив картинку с изображением сатиров из школьного учебника истории. – Я прошу прощения, Ваше Величество, – робко начала она, – за то, что я обидела Вас своим испугом. Если можете – простите меня!

– Я уже забыл! – весело ответил Пан XII. – Скоро начнётся праздник в честь прибытия моей наречённой невесты – леди Эвелины Дриадской. Я приглашаю тебя быть моим почётным гостем. Приведи себя в порядок и присоединяйся к нам. Я жду тебя!

Он улыбнулся, оскалив свои острые зубы, и вышел. Маргарита быстро привела себя в надлежащий вид и отправилась на поляну, где как раз в тот момент подходили к концу последние приготовления к празднику. Все деревья вокруг полянки и редкие кусты сверкали разноцветными огоньками крошечных фонариков. Огоньки мерцали также и в траве, и плавали повсюду в воздухе.

На середине полянки возвышалась небольшая сцена, украшенная хмелем и увенчанная красивой аркой из виноградной лозы. Рядом со сценой располагался оркестр, состоящий из странно одетых человечков, очень похожих на Глюка, а чуть поодаль были расставлены столики с различными угощениями. Повсюду суетились белокурые человечки в зелёных с коричневым и белым одеждах, порхали странные создания с голубыми волосами и серебристыми крылышками, как у насекомых. Были и ещё более странные человечки, с которыми Маргарита столкнулась почти нос к носу. Все они были в коротеньких перламутровых кофточках, сиреневых юбочках и штанишках. Волосы и глаза их были тоже сиреневые с перламутром.

– Пойдём, Госпожа, – сказал только что подошедший Глюк, – я усажу тебя на самое почётное место.

– Кто эти существа? – спросила у него Марго.

– Те, что одеты, как я – Ундины. Те, что порхают – Наяды, а сиреневые – Дриады; это их королеву мы ждём. Да вот и она!

В дальнем конце поляны появилась пара: король Пан XII вёл под руку прекрасную женщину с сиреневыми волосами и серебряной диадемой на голове, от которой развевалась длинная сиреневая фата. Шею и грудь её полностью скрывало великолепное ожерелье, плотно сплетённое из серебряных нитей с бриллиантами и аметистами, а из одежды на ней была только длинная юбка из той же ткани, что и фата. Всю наготу хорошо скрывало ожерелье, доходившее до самого пояса, и длинные локоны сиреневых волос.

Глюк быстро усадил Марго на отведённое ей место и, мгновенно домчавшись до места дирижёра, взял палочку и взмахнул ею, дав сигнал к началу праздника. Король и Королева уселись на свои места, заиграл оркестр, и начались танцы. Праздник продолжался довольно долго.

Гости ели, пили, веселились, танцевали, а гвоздём программы стала опера, в которой главную партию пел сам Пан XII. Наконец, музыка смолкла, и на сцену поднялись три пары – от Ундинов, от Наядов и от Дриадов. Все гости затаили дыхание. Немного посовещавшись, человечки на сцене выстроились в ряд, и вперёд выпорхнула голубоволосая с крылышками девушка и звонким голоском сообщила:

– Уважаемые гости! Мы – комиссия конкурса на самый необычный костюм – немного посовещавшись, решили присудить главный приз нашей почётной гостье – леди Моргане. Поприветствуем её!

– Леди Моргана, – обратился партнёр девушки от Наядов, – подойдите, пожалуйста, сюда!

Маргарита, не совсем успев понять, что произошло, встала и подошла к сцене. Навстречу ей подлетел только что пригласивший её Наяд и вручил холщовый мешок, украшенный подвесками из дерева в виде желудей и дубовых листьев.

– Вот Ваш приз! – произнёс он. – Напоминаю, что это – мешочек Волшебных Поваров. Всякий раз, когда Вы захотите поесть, Вам стоит лишь открыть его, и на Вашем столе всегда появится то, что в тот момент имеется на их кухне.

Королева встала со своего места и подошла к Марго со словами:

– Приветствую тебя, юная леди Моргана!

– Приветствую Вас, Ваше Величество! – с поклоном ответила Маргарита.

– Сколько тебе лет, дитя моё? – улыбнулась Эвелина.

– Четырнадцать.

– Ты ещё такая юная, а уже так умна и воспитана! – продолжала королева. – Четырнадцать лет.

Ну, что ж. Самое время начинать обучение. Я должна тебе сообщить, что ты здесь по моему приказу, а меня об этом просили твои тётки из Замка Теней. Тебе немедленно нужно отправляться к ним. Путь предстоит неблизкий. Сначала нужно преодолеть Кикиморовы топи, затем деревню фермеров, а после спуститься к реке, где тебя будет ждать лодка. На ней ты спустишься вниз по реке. Замок Теней стоит как раз в устье этой реки, у самого её впадения в Великое Море.

Я пошлю с тобой Глюка. Он проведёт тебя через Кикиморовы топи, но в деревню он заходить не должен, таков Закон! Так что дальше тебе придётся идти одной. Но тебе не стоит бояться: дальше путь будет безопасным. На прощанье я хочу к твоему мешочку – призу добавить ещё один подарок от себя лично. Он тебе ещё очень пригодится и не раз послужит. Носи его и никогда не снимай!

И она протянула Марго серебряное кольцо с семью камнями: фиолетовым, голубым, белым, сиреневым, синим, бирюзовым и зелёным.

Кикиморовы топи

Они шли молча, с трудом пробираясь через заросли кустарника и бурелом, укрытый туманом и потому мокрый и скользкий. Спустя примерно три часа впереди показались неясные огоньки, а туман, стелящийся по земле, сгустился и, кажется, стал подниматься выше.

– Приготовься, – сказа Глюк, – мы вступаем в Кикиморовы топи. Здесь надо идти очень осторожно; всякое может случиться.

Мимо пронеслась какая-то неясная тень и скрылась среди ветвей. Земли уже совсем не было видно, только редкие кочки, покрытые серыми лишайниками, изредка выглядывали из тумана. Глюк шёл, стараясь наступать только на кочки, и Марго решила последовать его примеру.

Туман сгущался. Теперь уже даже редкие кочки были едва видны. Всё чаще они стали оступаться, проваливаясь в холодную гнилую воду или липкую грязь, которая, подобно ненасытному монстру, мгновенно чавкала и быстро начинала засасывать всё, что попадало на её поверхность. То тут, то там вспыхивали и затем снова гасли призрачные огоньки, а клочья тумана поднимались всё выше и выше и уже доставали до пояса путникам.

Неожиданно Марго заметила в тумане какое-то движение. Она остановилась, и в тот же миг её кто-то крепко ухватил за лодыжки и стал тянуть вниз. Она вскрикнула и попыталась освободить ногу, но вместо этого споткнулась, упав на одно колено, и тот час была схвачена за другую ногу.

Силы были неравными, но главная проблема заключалась в том, что она никак не могла понять: кто же это напал на неё? Из-за тумана она не могла видеть даже собственных ног, а уж тем более того, кто их схватил.

– Леди Моргана, где Вы? – послышался голос Глюка откуда-то из далека.

– Я здесь! – закричала изо всех сил Маргарита. – Глюк, помоги мне! Меня кто-то схватил и хочет утопить!

Она уже слышала чавкающие звуки приближающихся шагов Глюка, как вдруг враг резко дёрнул её на себя, и она, потеряв равновесие, упала в туман. Глюк был уже рядом, но не видел её. Она пыталась кричать, но проклятый туман поглощал все звуки.  Марго почувствовала, как её ноги увязают в трясине и инстинктивно попыталась принять как можно более горизонтальное положение. Ничего не видя в молочно-белом тумане, она на ощупь попыталась отыскать что-нибудь твёрдое в качестве опоры. Наконец, рука наткнулась на что-то. Скорее всего, это были корни какого-то дерева.

Ухватившись за них, Марго медленно, но верно начала вытягивать себя из болота. Усилие… ещё… ещё… Ну, вот и всё! Цепляясь за полусгнившие корни, она, наконец, смогла выкарабкаться на ствол поваленного дерева и, обняв его руками, лежала на нём, тяжело дыша.

– Госпожа, Вы живы? – испугано пролепетал подоспевший Глюк.

– Не знаю, – ответила Маргарита, – когда выберемся, напомни мне, пожалуйста, что я должна тебя прибить за то, что ты меня во всё это втянул!

Для пущей убедительности Марго хотела ещё стукнуть кулаком о ствол дерева, но рука соскользнула и ударилась тыльной стороной. От удара, кольцо с разноцветными камнями больно врезалось в кожу Марго, а секунду спустя, всё дерево задрожало, затряслось так, что девочка чуть было, не свалилась обратно. Она тут же вскочила на ноги и отбежала подальше. Всё вокруг пришло в движение. Клубы тумана поднимались, закручивались, превращаясь в фигуры беззубых старух с длинными седыми волосами и белыми глазами. Они тянули к Марго и Глюку свои костлявые пальцы и наступали на них, пододвигаясь, всё ближе и ближе. Поваленное дерево, только что спасшее Маргариту, зашевелилось, встало и тоже пошло в наступление на своих корнях-ногах, протягивая к несчастным свои корявые ветви-руки. Путники побежали, увёртываясь от ветвей, спотыкаясь о корни, шевелящиеся под ногами, и прорываясь сквозь ряды кикимор и ходячих деревьев.

Туман поднимался всё выше и выше, и вот уже почти покрыл их с головой. Ряды нападавших впереди становились всё многочисленнее и к ним уже начали присоединяться зелёные мохнатые существа, покрытые листвой, мхами и лишайниками. Глюк на ходу сообщил, что это были лешие, но Марго эта информация мало чем помогла и, уж тем более, не обрадовала. Она снова споткнулась, но на этот раз Глюк был рядом и помог ей быстро подняться, а через несколько шагов упал уже он сам, и теперь Марго тянула его из топи. Бежали они долго, и силы уже начали покидать их, а армия леших и кикимор становилась сильнее, и уже не было у них надежды увидеть конец топей. Шаг, ещё шаг.… И вдруг что-то невероятно тяжёлое навалилось на плечи девочки и стало давить вниз. Не успев опомниться, она уже вновь оказалась в трясине, а сверху на неё готовились кинуться две кикиморы, леший и ходячий пень. «Ну, вот и всё!» – подумала Маргарита и начала молиться.

Неожиданно среди всего этого воя и чавканья послышался ещё один звук. Сначала он был тихим и далёким, но через миг приблизился и, хотя он был ещё не громкий, приглушённый, Марго узнала его! Это был топот копыт! Белый всадник на молочно-белом коне скакал по болоту, рассекая туман! Небо за ним светлело, и первые лучи солнца подкрашивали его в золотистые тона. Всадник приближался. Кикиморы и лешие с визгом бросились врассыпную, а непроглядный туман быстро рассеялся и вскоре исчез вовсе. Зыбучая трясина превратилась в обычную небольшую лужицу, и Марго с лёгкостью смогла выбраться из неё.

Несмотря на все свои злоключения, она была не очень сильно запачкана грязью, хотя и вымокла почти до нитки. В нескольких шагах от неё стоял Глюк и тоже пытался отряхнуть с себя воду, грязь и, наверное, страх от ужасных объятий леших и кикимор.

Взошло солнце, и путники увидели в сотне шагов впереди просвет, что означало, что там лес и топи заканчивались. Добравшись до края леса, они устроили привал, чтобы передохнуть, просушить одежду и подкрепиться едой из волшебного мешка. В меню волшебных поваров того дня были цыплята гриль, пюре в глиняном горшочке, яблоки, печенье и малиновый морс.

Насытившись, они улеглись на мягкую траву и уснули, проспав почти до самого вечера. Проснувшись, снова подкрепились, на этот раз горячим луковым пирогом и абрикосами. Затем попрощались, пообещав, друг другу обязательно снова встретиться. Дальше начинался мир людей, в который Глюку от Ундинов Законом было запрещено заходить, и Маргарита отправилась одна навстречу своей судьбе.

Тигран из крепости Молоха

Маргарита шагала по неширокой песчаной дороге, напевая себе под нос «We will rock you». Солнышко по-летнему припекало, а тёплый, ласковый ветерок быстро досушил одежду. Над её головой стремительно проносились ласточки, делая головокружительные пируэты в чистом, безоблачном небе. Всё было просто, ясно и легко, и ей даже казалось, что она начинает чувствовать себя счастливой после всех своих ужасных ночных злоключений. По обеим сторонам дороги простирались великолепные луга, ярко раскрашенные невероятным многообразием полевых цветов. Над полями летали пчёлы, бабочки и стрекозы.

Тёплый воздух был наполнен благоуханием лета, и Маргарита вдруг подумала о том, как же хорошо и прекрасно жить! Впереди показались деревенские домики, и Марго ускорила шаг. Она уже поравнялась с первыми домами в деревне, как вдруг ей навстречу выехал всадник в чёрно-красных одеждах, покрытых многочисленными металлическими пластинами брони. Голову его венчал шлем, похожий на церковный купол. В отличие от тех цветных всадников, которых ей уже приходилось видеть в лесу, этот был совершенно обычный человек. Он пришпорил коня, направив его в сторону девочки, и обнажил меч. Повинуясь скорее инстинкту, чем голосу разума, Марго повернулась и бросилась, было, бежать от преследователя, но сзади ей путь преградил отряд вооружённых людей в красно-чёрной форме. Она остановилась. Всадник подъехал ближе и приказал солдатам:

– В клетку её!

Кто-то схватил её, заломив руки за спину, и, спустя несколько минут, она уже оказалась в деревянной клетке-повозке, вместе с другими такими же несчастными. Дверь за ней захлопнулась, и вся процессия со всадником во главе, повозкой-клеткой в центре и вооружённым отрядом позади, двинулась в путь.

– Кто эти люди? – спросила Маргарита у сидевшего рядом подростка с белыми ресницами и бровями.

– Ты что не знаешь? Это – псы Тиграна, которые поставляют ему рабов.

– А кто такой Тигран? – продолжала интересоваться Марго.

Друзья по несчастью подозрительно посмотрели на неё.

– Не удивляйтесь, – сказала девочка, – я здесь недавно и ещё многого не знаю. Кто такой этот Тигран? И что всё это значит? Мы что, его рабы?

– Рабы! – усмехнулся безбровый парень. – Сначала он  отбирал наши деньги, потом еду, а теперь, вишь, мы понадобились собственнолично. Засел в своей крепости Молоха и всем житья не даёт!

– И давно он там сидит?

– Да сколько себя помню, – ответил подросток.

– Это оттого, что помнишь ты себя совсем не долго, – вмешался в разговор сидевший поодаль старик. – Он явился сюда всего лишь двадцать лет назад, вместе со своими головорезами, да ещё этим садистом – шутом. Тоже мне шут! Он при нём скорее палач или главный советник, а может, и то и другое.

– И откуда это ты всё знаешь? – иронично спросил старика безбровый мальчуган.

– Не встревай, когда старшие говорят! – отбрил тот. – Так вот, я говорю, пришёл он лет двадцать тому и поселился в развалинах старого замка Молоха Кровавого, который правил в этих краях много веков назад. Сказывают, что в древности его даже почитали как бога и жертвы ему приносили. А жертвы он не всякие принимал. Требовал, чтобы в жертву ему отдавали только малолетних детей. С каждой семьи по первенцу – это обязательно! Ну, и другими детьми он тоже не брезговал. Каких в огонь бросал, каких с башни – вниз о камни головой, а каких и пожирал со сворой своих прихвостней. Один, говорят, до сих пор тут бродит и на людей охотится.

– Так как же Тигран мог отобрать замок у Молоха? – удивилась Марго.

– А он и не отбирал его, – ответил старик. – Мне мой дед сказывал, что слышал он от прадеда своего, что столетия назад объединились люди и демоны и смогли изгнать Молоха, а замок его испепелили и разрушили драконы. Так с тех пор и стоял он весь в руинах. Одна только Башня Скорби целой осталась, да часть дома. А этот негодяй, Тигран,  явился сюда не весть откуда и осел в развалинах. Обнёс их частоколом, починил дом, в общем, превратил старые руины в свою крепость-резиденцию и терроризирует теперь нас оттуда. Вот и весь сказ.

К тому времени они уже подъехали к воротам в крепость. Двое охранников: один – маленький, плешивый, с редкими бесцветными, но длинными волосами и очень мелкими чертами лица; другой – худой, высокий и сутулый, с лошадиной физиономией, открыли ворота и приняли пленников у конвоя. Повозку закатили во внутренний двор крепости и выставили часовых.

Собственно говоря, крепость представляла собой высоченную башню из красного кирпича, которая почему-то напомнила Маргарите кирпичные трубы котельных в районах новостроек, и старый дом, одна стена и часть второй стены которого тоже, как и труба, были выложены из красного кирпича, а вся остальная постройка представляла собой частично деревянную, частично глинобитную конструкцию, уродливо выделяющуюся на фоне древней кирпичной кладки. Внутри крепости было ещё несколько глинобитных хижин, кабак и конюшня.

Снаружи крепость окружал частокол. Пока Марго изучала внутреннее устройство крепости, прошло не менее пятнадцати минут. Наконец, дверь кирпично-саманного дома открылась, и на пороге появился сам диктатор Тигран. На вид ему было лет пятьдесят-шестьдесят. Это был невысокий, упитанный человек с квадратной головой и такой же квадратной фигурой.

Его чёрные курчавые волосы имели довольно значительную плешь на самой макушке, которую он тщётно пытался скрыть, зачёсывая на неё редкие пряди волос. На сильно загорелом, почти коричневом лице его заметнее всего были чёрные усы, которые, огибая уголки рта, спускались прямо в чёрную курчавую бороду, и ястребиные глазки, хищно высматривающие свою новую жертву из-под чёрных, кустистых бровей.

Позади него шёл карлик в шутовской одежде и трех рожковом колпаке с бубенцами, И хотя с помощью грима на его лице был нарисован рот, растянувшийся в улыбке от уха до уха, весёлым он не выглядел, так как глаза его были такими же страшными, как и у самого Тиграна.

Хозяин крепости повелел страже вывести из клетки пленников и построить их в ряд. Когда всё было сделано, он стал медленно обходить строй новообращённых рабов и внимательно их осматривать, то и дело отдавая различные приказания относительно их дальнейшей судьбы. Наконец, подошла очередь Марго. Подойдя к ней, повелитель остановился и удивлённо уставился на неё.

– Это что ещё за маскарад? – проревел он отвратительным, пропитым голосом. – Где вы откопали это чучело? – и он закатился смехом, брызжа слюной из своей зловонной пасти.

– Я не чучело! – спокойно, но с достоинством сказала Маргарита. – У меня есть имя.

– Да плевал я на твоё имя, маленькая дрянь! – в бешенстве заорал Тигран. – Как ты смеешь открывать свой рот без соизволения господина?

– У меня нет господина, – ответила Марго.

Побагровевший от ярости Тигран со всей силы ударил Марго по щеке перчаткой, которую всё время вертел в руке. Удар оказался таким сильным, что у девочки даже потемнело в глазах, но она решила, во что бы то ни стало не сдаваться и не позволить этому самодуру сломить свою волю. С трудом переведя дух, она вновь открыла глаза, лишь инстинктивно поднеся к горящей щеке руку. В этот момент мерзкий карлик-шут дёрнул за полу камзола своего господина и, когда тот наклонился, стал что-то шептать ему на ухо, тыча коротеньким, корявым пальчиком в сторону Маргариты.

– В самом деле? – спросил явно раздосадованный Тигран у шута, и тот в ответ утвердительно покачал головой. Тигран задумчиво почесал бороду, а потом, повернувшись к Марго, сказал:

– Откуда у тебя кольцо, которое ты носишь на левой руке? Отвечай!

– Мне его подарили, – сквозь зубы процедила девочка.

– Кто!? – заорал Тигран.

– Леди Эвелина Дриадская, – как можно более спокойно постаралась ответить Марго.

Тигран на минуту задумался, потом пошептался с шутом и снова обратился к ней:

– Я прошу тебя подарить мне это кольцо.

– Даже если бы я и захотела это сделать, а я не хочу, то всё равно не смогла бы. Кольцо это – подарок, а дарёное не дарят!

Тигран вновь заревел от ярости и уже поднял, было руку, чтобы вновь ударить девочку, но шут его остановил и снова стал что-то долго шептать ему.

– Хорошо! – сказал, наконец, правитель. – Мой шут говорит, что это кольцо нельзя ни купить, ни украсть, ни взять силой. Чтобы оно не потеряло свою силу, его можно только получить в подарок. И ты сделаешь мне такой подарок, маленькая ведьма! Сделаешь! Клянусь всеми чертями! И тогда, я обещаю, что ты умрёшь быстро. В противном случае, я буду медленно резать тебя на кусочки, жечь и пытать. Кажется, в этом замке есть такая славная традиция!

И он закатился хохотом, а все его приближённые последовали его примеру.

– Так вот, – продолжал он, – я даю тебе время на размышления до утра. И если утром ты будешь продолжать упрямиться, я запытаю тебя, а то, что от тебя останется, брошу в огонь. Надеюсь, кольцо, взятое из огня, никому уже не принадлежит? Будем считать, что я нашёл его.

При этих словах его свита снова вместе с ним закатилась хохотом, а он, чуть погодя, скомандовал:

– Заковать её в цепи! Приковать к столбу на вершине башни! Пусть посмотрит вниз и подумает хорошенько до утра!

Заточение

Солнце клонилось к закату, и в лёгком ветерке уже начали улавливаться свежие холодные струйки. Маргарита сидела на дубовой бочке, прикованная к столбу. Прочнейшие цепи опоясывали её крестом, пересекая грудь, уходили куда-то за спину, где замыкались на большое кольцо, прикреплённое к столбовым скобам. В общем, сидеть было можно, даже стоять, руки и ноги и ноги тоже были свободны. Единственное, чего нельзя было делать в её положении, так это лежать, а ведь впереди вся ночь! Место её заточения было на самой вершине башни, точнее, даже на её крыше.

Отсюда были хорошо видны все окрестности. На северной стороне, недалеко, виднелся лес, в котором она ещё вчера праздновала вместе с эльфами, или как их там, Она сумела разглядеть даже Кикиморовы топи, по сероватому туману, простирающемуся над лесом. На востоке и западе высились горные гряды, а прямо мимо крепости, через всю долину протекала полноводная река. Извилистой лентой она появлялась из-за горизонта на севере и, почти выпрямив русло, устремлялась далеко на юг.

Крепость Тиграна располагалась к западу от реки. Солнце уже наполовину скрылось за горами, и Марго почувствовала сильный голод. К счастью, солдаты не отобрали у неё волшебный продуктовый мешок. По всей вероятности они не поняли, что это такое: вид у него был уж слишком бедненький и простой, если не сказать «примитивный». Марго начала извлекать еду из мешка. На этот раз это был горшочек рагу с мясом и овощами и апельсины. Насытившись, она почувствовала себя несколько лучше и принялась заниматься самобичеванием.

«Какая же ты беспросветная дура! – говорила она самой себе. – Как можно было без оглядки пуститься в эту авантюру? Как можно было так легко довериться совершенно незнакомому человеку? И человеку ли? Как можно было поверить в эту глупую историю о каких-то там леди из Замка Теней, которые, якобы, смогут приготовить лекарство для Отца? Неужели ты не знаешь, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке? Вот ты и угодила в мышеловку! И как теперь отсюда выбираться? Ты же понятия не имеешь о том, как тебе вернуться домой! А, вполне возможно, и не доживёшь даже до завтрашнего вечера! Вот тебе и лекарство папе! И кто это ещё за «леди из Замка»? Чушь какая-то! Самый настоящий бред! Как ты только могла во всё это поверить?».

В этот момент взгляд Маргариты упал на мешок, а потом на кольцо. «Ну, вообще-то, – продолжала рассуждать она, – не всё, конечно, абсолютный бред, вот мешочек, например! Бред не бред, а я, тем не менее, сыта! Но всё это ерунда! Зачем мне есть, если завтра меня ждут пытки? Может, всё же подарить этому негодяю колечко? Нет! Он мерзавец, а мерзавцам нельзя дарить ничего хорошего! Но ведь если я ему не подарю кольцо, он будет меня пытать и убьет! А какая разница? Он сам сказал, что убьёт меня в любом случае. Но ведь он сказал, что если я ему отдам добровольно кольцо, то он убьёт меня быстро, а значит, пытать не будет! Но с чего ты взяла, глупенькая Марго, что он сдержит своё слово? Такому убеждённому негодяю, как он, отказаться от своих слов ничего не стоит! Подлость и вероломство у него на лбу написаны! Так что же делать? Ясно одно: это кольцо не простое! Оно обладает какой-то таинственной силой, правда, какой именно, я ещё, пока, не знаю. Но, тем не менее! Это кольцо для него очень и очень важно. Значит, он вряд ли станет меня убивать или пытать. Шут сказал, что его можно только получить в подарок по доброй воле, следовательно, силу он применять не станет. Или станет? Кто его разберёт? Самый настоящий маньяк. А вдруг он выполнит свои угрозы? Может быть лучше не рисковать? Может быть лучше не дожидаться его милости, а просто прыгнуть с башни прямо вниз и дело с концом! Ведь если кольцо обладает какой-то там силой, то в руках этого монстра оно может быть очень опасным. Нет! Нельзя позволить ему овладеть кольцом! Никогда! Но если я прыгну вниз, кто может помешать ему спуститься, отыскать моё бездыханное тело и снять с него кольцо? Если он меня будет завтра мучить, я, по крайней мере, смогу послать ему какое-нибудь смачное проклятие. Говорят, это срабатывает. И тогда он, возможно, не сможет воспользоваться кольцом, даже если его и отберёт, а если спрыгну сейчас – то такого шанса уже не представится. А, собственно, куда ты, дурочка, собралась прыгать, если ты к столбу прикована? Ты даже лечь не можешь – цепи не пускают! Придётся ждать утра! Интересно, что за таинственная сила заключена в этом кольце? Почему я её не чувствую? Или чувствую?».

И тут Марго начала осознавать, что вот уже сутки у неё болит рука! Источником этой боли является то самое кольцо. «Интересно получается! Почему я не обратила внимание на эту боль? – продолжала она свои рассуждения. – Да потому, что у меня было слишком много других проблем! Когда же она начала болеть? Наверное, сразу после того, как я надела это кольцо. Хотя нет. Тогда боли не было. Она появилась, когда мы подошли к топям. Да! Точно! Я помню, как кольцо начало пульсировать и вся кисть как-то сразу заныла, а когда я падала в топи, пульсация и боль усиливались. И сегодня, перед тем как я вошла в деревню, оно снова предупредило меня о грозящей опасности, только я была так рада, что выбралась из болота, что вовсе не обратила на его предупреждение никакого внимания. Надо теперь быть к нему более внимательной. Только странно, почему оно не реагировало на появление цветных всадников? Может быть потому, что они не опасны? Тогда почему Глюк их так боится? Кто знает? То, что кольцо предупреждает об опасности – это, без сомнения, хорошо, только было бы намного лучше, если бы оно ещё и подсказывало, как этих опасностей избежать! Ведь, может статься, что завтра и предупреждать-то будет совершенно некого».

Так Марго сидела, поглощённая этими невесёлыми раздумьями и наблюдала за тем, как на этот странный и опасный мир опускается ночь. Несколько раз мимо неё пролетала какая-то чёрная тень, и она даже подумала, что слишком уж часто в последние дни она стала её замечать, но тут она увидела её снова. Нет! Это была не та же самая тень! Эта была раз в пятьдесят больше! Медленно махая гигантскими чёрными крыльями, по направлению к башне летело совершенно невероятное существо, отдалённо напоминающее птеродактиля. Сердце Марго замерло. Существо бесшумно подлетело к башне, выпустив вниз свои крючковатые когтистые лапы, схватило кольцо, за которое были закреплены цепи Марго, и вырвало его из столбовых скоб. Взмахнув пару раз своими мощными кожистыми крыльями, существо поднялось высоко над башней, унося с собой кольцо с цепями, в которых, визжа от страха, билась девочка.

Нахема – Царица Вампиров

Постепенно страх прошёл, и Марго даже подумала о том, что всё происходящее – к лучшему, потому что если чудовище бросит её вниз, то она умрёт быстро и кольцо не достанется Тиграну, а если оно собирается её убить, то результат будет тот же, хотя, вряд ли: если бы оно хотело её убить, то сразу бы и убило, ну, а если оно несёт её в своё гнездо, то тогда ей предоставится отличный шанс сбежать, хотя остаётся ещё открытым вопрос «Куда?».

Они летели на юг, вдоль русла реки. Крепость Молоха осталась далеко позади и вскоре совсем скрылась за горизонтом. Впереди открывался великолепный вид: узкие и высокие  конусообразные скалы, словно зубы дракона возвышались среди цветущих деревьев и великолепных лугов западного берега реки, а чуть дальше, где она образовывала небольшую дельту, впадая в море, острыми пиками крыш и башен вспарывал небо сказочный замок, который казался абсолютно чёрным на фоне бежево-розоватого неба. Восточный берег реки был скрыт под мрачной непроглядной тенью, но север, юг и запад были, как будто, в розовых сумерках. Было похоже, что уже наступает утро, но Маргарита готова была поклясться, что ночь началась от силы пару часов назад.

Зрелище было просто фантастическое. Прекрасный замок, как магнит притягивал её внимание, и где-то там, в самом потаённом уголке её сознания, пульсировала необъяснимая радость от созерцания этого чуда. Замок уже не казался чёрным, а, скорее, серым с чёрным, словно на нём играли бесчисленные тени. Высокие остроконечные крыши оканчивались шпилями-иглами, которые венчались великолепными флюгерами в форме драконов, а над ними беспрестанно кружили вороны. Неожиданно Маргарита поняла, что это, как раз, и есть Замок Теней, и что страшное крылатое создание несёт её именно туда!

Они подлетели совсем близко и стали спускаться на широкую террасу-балкон на уровне пятого этажа от подножия замка. Посадка получилась не самая мягкая, но Марго была неописуемо рада, что опасный полёт подошёл к концу. Пока она пыталась встать с пола и распутать всё ещё сковывающие её тяжеленные цепи, чудище (которое, как оказалось, больше всего было похоже не на птеродактиля, а на огромную летучую мышь) остановилось, обхватило себя крыльями, укрыв всю фигуру с головой, а через мгновенье раскрыло их снова, превратившись в пока ещё цветущую женщину средних лет. Она была очень высокая и стройная, с гривой иссиня-чёрных, длинных волос, подёрнутых кое-где серебряными прядями. Её алебастрово-бледное, без малейшей кровинки, лицо с удлинённым подбородком, высокими скулами и острым носом с горбинкой было холодным и немного надменным. По-кошачьему раскосые глаза имели странный фиолетовый цвет, а зрачки были вертикальными, как у настоящих кошек. На ней была одежда глубокого чёрного цвета: облегающая водолазка, брюки-лосины, сапоги-ботфорты и длинный расклешённый плащ, в который, по-видимому, превратились её крылья. Талию подчёркивал металлический пояс, а грудь украшал крупный, размером примерно с ладонь, ярко-фиолетовый камень в затейливой оправе из какого-то металла и на широкой и плоской цепочке из того же материала.

– Ты не ушиблась, дитя моё? – спросила она низким глубоким голосом и улыбнулась, обнажая острые вампирские клыки.

Дрожь волной пробежала по телу девочки, но, спустя мгновение, она решила, что всё могло бы быть гораздо хуже, и успокоилась.

– Благодарю Вас, Вы очень добры, – произнесла она, силясь улыбнуться, – я очень признательна Вам за то, что вы спасли меня, но, к сожалению, не знаю, как к Вам обращаться.

– Я – Нахема, Царица Вампиров и твоя тётя. Пойдём со мной, – запросто сказала она и направилась в зал, увлекая девочку за собой.

– Простите, – пролепетала Маргарита, – я что-то не совсем поняла. Как Вы можете быть моей тётей? Я совершенно точно знаю, что у меня нет никакой тёти.

– Позже, дитя моё, позже! – ответила Нахема. – Я слишком устала. Ты хоть и маленькая, но очень тяжёлая, хотя, может быть это цепи? Ах да, конечно, цепи!

Она подошла к девочке и коснулась своим медальоном её оков в нескольких местах. От соприкосновения с камнем металл зашипел и испарился, хотя Марго не почувствовала ни жара, ни какого-нибудь запаха. Минута, другая и всё было кончено: ненавистные цепи с глухим звоном упали на пол, и малышка Марго впервые за последние сутки почувствовала себя свободной.

Нахема окинула её оценивающим взглядом и, повернувшись, вошла с террасы в комнату. Маргарита последовала за ней, но то, что она увидела, не могло привидеться ей даже в самых смелых мечтах или жутких ночных кошмарах.

Они вошли в зал неопределённых размеров. Стены и потолок его были полностью заплетены тёмно-вишнёвыми плетущимися растениями с вишнёвыми листьями и жёлто-оранжевыми цветами, источавшими приятный, но слегка дурманящий аромат. С некоторых цветов стекал тёмно-коричневый вязкий сок, и краем глаза Маргарита заметила, что к одному из цветов подлетела бабочка. Но стоило ей только опустить свой хоботок в его нектар, как она тут же упала замертво. Кое-где среди зарослей виднелся кусок первоначальной стены пунцового цвета, а весь пол был устлан жёлтой, оранжевой, красной и вишнёвой плиткой.

В центре комнаты стоял большой круглый стол со стеклянной столешницей и позолоченными ножками, а на столе находился золотой колокольчик. В комнате была и ещё одна странность. В дальнем её конце находилось несколько дверей, некоторые из них были даже открыты, но перед ними откуда-то сверху, с самого потолка, извиваясь, тянулись розово-малиновые ленты. Они оканчивались у пола, почти что в центре залы, и на всём своём протяжении были странно изогнуты. Всего этих лент было три, и где-то на середине они пересекались, но позже девочка заметила, что место пересечения они проходили в разных плоскостях.

Нахема подошла к столику и, взяв золотой колокольчик, позвонила. Через несколько минут перед ними предстали три настоль странных существа, что всё виденное до этого Маргаритой неожиданно показалось ей вполне естественным и нормальным. Первый вошедший имел яйцеобразное тело без шеи, из которого торчали тонюсенькие ручки и ножки.

– Это Блюм, – представила его Нахема. – А вон тот, что стоит позади, – Шири.

И из-за спины Блюма выглянуло не менее странное существо, тоненькие нити туловища, рук и ног которого были сложены из разноцветных теннисных мячиков, а над всем этим возвышалась голова, размером с арбуз, на которой особенно выделялся большой и вечно улыбающийся рот.

Третье существо звали Кляса, и оно напоминало бесформенную амёбу, передвигающуюся на многочисленных ложноножках. Оно беспрестанно меняло цвет и очертания, неизменными оставались только круглые глаза, торчащие как у рака на ножках и с очень длинными голубыми ресницами.

– Это – наши служащие, – продолжала Нахема. – Они проводят тебя в твою комнату, чтобы ты отдохнула. Мы встретимся за обедом.

Нахема пригласила девочку стать на одну из розовых лент, сама запрыгнула на другую и вмиг исчезла.

Семейные тайны

В сопровождении странных слуг, Марго стала на розовую ленту, которая оказалась весьма эффективным эскалатором-лифтом, проходящим сквозь все стены. В мгновенье ока они оказались на пороге комнаты, отведённой для Маргариты. Это были весьма роскошные апартаменты в яблочно-зелёных и розовых тонах.

Стены и потолок были затянуты нежно-зелёным шёлком с выпуклыми розовыми цветами различных оттенков. На полу красовался круглый ковёр с таким же рисунком; шёлковые занавеси, покрывало большой кровати и даже бельё на ней тоже повторяли этот рисунок. Кроме кровати, мебель комнаты состояла из кушетки, трёх полу кресел с обивкой из всё того же шёлка, стола из тёмного дерева с бронзовыми инкрустациями, встроенного шкафа и большого, выше человеческого роста, овального зеркала в бронзовой раме, располагавшегося в углу. В прозрачной вазе на столе стоял букет из веток цветущей яблони, а на окне в бронзовом горшке цвели розовые розы.

– Это Ваша комната, – булькающим голосом произнёс Блюм, – сейчас я провожу Вас в ванную.

Дверь в туалетно-ванную комнату находилась позади кровати. Сама ванная комната просто поразила Марго своим великолепием. Стены, пол и потолок переливались розово-зелёным перламутром, ванна была сделана из гигантской раковины того же цвета, а душевая, умывальник и вся остальная мебель – из хрусталя. Причудливые скульптуры из розового, зелёного и белого матового стекла освещали всё мягким светом. Когда марго справилась с нахлынувшими на неё эмоциями, к ней снова обратился Блюм.

– Отдохните пока, госпожа, я приду попозже, чтобы пригласить Вас к обеду.

Он удалился, уведя и остальных невероятных созданий. Маргарита с наслаждением приняла ванну с пеной. Только сейчас она поняла, как же сильно ей этого хотелось! Вернувшись в комнату, она обнаружила новую постель разобранной, а на ней чистую шёлковую пижаму всё из того же розово-зелёного шёлка с цветами. На столе её ожидал поднос с чашкой горячего шоколада и парой пирожных. Марго всё это с удовольствием съела, облачилась в пижаму, забралась в тёплую, мягкую постель и тут же уснула.

Ей снился отец, её комната в доме на маяке, Станислав Коваль, спорящий с дочкой мэра из-за билетов на бал-маскарад, а потом кривляка Вероника под руку с Марком Красиным и ещё мама. Она проснулась от звуков нежной музыки, хоть она точно не знала, сколько именно ей удалось поспать, она почувствовала, что отлично выспалась, наверное, впервые за всё время пребывания в этом невероятном мире. Едва она успела умыться и принять душ, как на пороге вновь появился Блюм.

– Хорошо ли Вам спалось, госпожа? – спросил он, расплывшись в улыбке.

Спасибо, Блюм, отлично!

– Я очень рад! – поклонился он. – Леди ждут Вас к обеду. Не угодно ли Вам будет переодеться и присоединиться к ним?

– Угодно, – передразнила его Марго, – только я не могу найти свою одежду. Ты не знаешь, где она?

– Знаю, – ответил толстяк, – я отнёс её в стирку, но Вам не нужно беспокоиться, в Вашем распоряжении целый гардероб.

И он открыл встроенный шкаф, до отказа забитый всевозможными нарядами яблочно-зелёных и розовых оттенков.

– Что-то я не пойму, Блюм, – удивилась Маргарита, – почему всё в этой комнате, вплоть до одежды, одних и тех же цветов и оттенков?

– Ну, как же? – воскликнул пузырь. – Это же Ваши цвета!

Марго так и не поняла, что это должно было означать, но допытываться перестала. Блюм посоветовал ей надеть атласное платье с прозрачной накидкой-палантином всё из искрящегося розово-зелёного перламутра в разводах. Маргарита, было, попыталась возразить, что оно слишком роскошное, на что Блюм ответил:

– Леди говорят, что к обеду и ужину всегда нужно одеваться во всё самое лучшее.

С этим было трудно спорить, и Марго подчинилась. В завершение, пузырь-слуга водрузил ей на голову венок из цветущих яблоневых ветвей, и на этот раз она уже не стала возражать.

Стол к обеду был накрыт на той самой террасе, куда они с Нахемой приземлились. За стеклянным, круглым столом, с позолоченными ножками, сидела сама Царица Вампиров и ещё две женщины.

 Первую Нахема представила, как Низу. Она была тоже высокой, стройной и черноволосой, но её волосы были короче, чем у Нахемы, без серебра и уложены в затейливую причёску. Она была моложе Нахемы и ниже ростом. На ней было приталенное платье цвета индиго с большим декольте и расклешёнными рукавами и юбкой. Глаза были такого же цвета, как и платье, а на сердцеобразном лице застыла еле уловимая мудрая улыбка Джаконды.

Вторую женщину звали Хризой. Она была самой молодой из них и самой миниатюрной. Великолепная грива курчавых волос цвета ржавчины обрамляла белое, с лёгким румянцем, пухлое личико, на котором застыло выражение иронической усмешки. Лукавые глаза, изумрудного, как и её платье, цвета, хитро посматривали по сторонам, втайне посмеиваясь над всеми вокруг, и искрились всепоглощающей жаждой жизни.

Возле стола стоял ещё один стул, который предназначался для Марго.

– Садись, дорогая, – пригласила её к столу Низа. – Я и мои сёстры хотим принести тебе наши глубочайшие извинения за тот утомительный и сложный путь, который тебе пришлось проделать сюда, но, к сожалению, иначе было нельзя. Увы, другие времена настали. А теперь, когда мы все познакомились, давайте же, наконец, пообедаем.

К столу подали запечённую форель под белым соусом, суфле и салат из креветок, а на десерт была клубника со сливками. После обеда подали коктейли. Марго сидела, цедя понемногу коктейль, и любовалась великолепным видом, который открывался с террасы.

Первой не выдержала Хриза.

– Не кажется ли вам, дорогие мои сёстры, что мы должны кое-что объяснить нашей уважаемой гостье?

– Это верно, – согласилась Нахема, – прости, дорогая, я обещала тебе всё рассказать, да вот никак не начну. Ты уже знаешь, что это – Замок Теней, над которым никогда не встаёт ни солнце, ни луна, а всегда царят лишь сумерки. Здесь живём мы втроём, но когда-то нас было семеро, правда, я думаю, что Низа сможет лучше рассказать тебе эту старую семейную историю, не так ли, сестра?

– Совершенно верно, – с улыбкой отозвалась Низа. – Этот Замок стоит здесь столько же, сколько существует этот мир, И мы, как тебе не покажется странным, всё это время живём здесь. В лучшие времена, нас было семеро сестёр, но однажды одна из нас – Ирида – пропала, и никто не мог её найти, а спустя некоторое время, исчезла и другая – Лорелея. Третья наша сестра – огненная Лилит Повелительница Драконов – отправилась искать их, и с тех пор её тоже никто не видел, а ведь прошло уже больше пяти веков! Мы были очень обеспокоены этим, ведь оттого, что мы живём здесь все вместе, питая друг друга своей силой, в конечном  итоге зависит, будут ли держаться в равновесии все миры или нет. Нас осталось слишком мало, силы наши ослабли, и равновесие уже начало нарушаться. И в это самое время случилось непоправимое!

Низа встала, подошла к ограде террасы и пригласила Марго последовать за ней следом. Маргарита подошла.

– Видишь эту реку? – указала Низа на полноводный поток, протекавший у подножия Замка. – Это – Лета – это река Забвения. Здесь она впадает в Великое Море. Тот, кого коснётся её вода, временно попадает под власть иллюзий, а тот, кто войдёт в эту воду или выпьет её, навсегда забудет своё прошлое и даже имя своё!

Низа замолчала и в глубокой печали вернулась на своё место за столом. Марго тоже села, думая о том, чтобы было, если бы она всё-таки дошла до реки, как говорила леди Эвелина, отыскала бы лодку и поплыла к Замку, а та бы вдруг опрокинулась, и она бы очутилась в воде!

– Тогда почему леди Эвелина велела мне плыть по реке, если она так опасна? – поинтересовалась она.

– Видишь ли, – вступила в разговор Хриза, – это секрет, большой секрет! Тайна, в которую были посвящены только члены нашей семьи. И сейчас о нём, кроме нас, знает лишь один колдун, ну, теперь, и ты тоже. Леди Эвелина Дриадская даже не представляет, какую опасность таит в себе река по имени Лета! Она знала, что в бывшем замке Молоха Кровавого засел этот мерзавец – Тигран, и хотела предоставить тебе более лёгкий путь сюда. Но мы отвлеклись и ещё не сказали тебе главного, а именно: историю четвёртой нашей сестры. Она очень любила бывать в том мире, где живёшь ты. И вот однажды, один мелкий колдун случайно узнал, что если он сможет превратить одного из Бессмертных в смертного, то тогда сам он станет Бессмертным! Кроме того, ему стал известен секрет воды Леты. Он отправился в твой мир, захватив с собой эту воду, нашёл там нашу сестру, которую звали Фата-Моргана – фея Миража и, пробравшись незаметно в дом, где она жила, вылил несколько капель воды Леты в приготовленную для неё ванну. После этого, он явился в её дом, представился Великим Носителем Истины и вбил ей в голову, что, только оставшись в том мире навсегда, она обретёт бессмертную душу, а вместе с ней и счастье. И ему это удалось. Летская вода сделала своё дело! Что мы только не делали, чтобы вернуть её в Замок и снять заклятие, но она была тверда и непреклонна. Когда же этот колдун увидел, что мы кое-чего уже добились, он подсунул ей стакан с водой Леты. Она выпила его и навсегда позабыла нас, свою жизнь и даже имя своё. С этого момента её звали Маргаритой. Вскоре она вышла замуж и родила дочь – Еву, а колдуну оставалось лишь дождаться её смерти. И он дождался! Хотя я лично уверена, что это он помог ей умереть. Получив после смерти Феи Миража её власть, он провозгласил себя Повелителем Иллюзий и поклялся извести всех нас. Баланс Сил во Вселенной был нарушен. Мы пытались его восстановить и для этого хотели обучить всем нашим премудростям дочь Морганы – Еву, но у неё получалось всё из рук вон плохо, наверное, это оттого, что мы слишком поздно взялись за её обучение. Но вскоре Повелитель Иллюзий добрался и туда и погубил Еву. И теперь у нас осталась последняя надежда – это ты, Маргарита!

– Я? – воскликнула девочка. – А при чём здесь я?

– Притом, что ты – дочь Евы и внучка Морганы, – спокойно ответила Низа.

– Постойте, постойте! – недоумевала Марго. – Вы, что хотите сказать, что моя бабушка Маргарита и есть ваша сестра-фея Фата-Моргана?

– Совершенно верно! – ответила Хриза. – И ты, названная в её честь, должна была унаследовать часть её силы. А твои последние приключения говорят о том, что, скорее всего, так и есть.

– Но как вы можете быть сёстрами моей бабушки, когда она была совсем старая, а вы так молоды?

– В этом мире время не властно над нами, – сказала Хриза, кокетливо улыбнувшись и поправив волосы.

– Так значит, вы мне не тётки, а бабушки, – заключила Марго.

В ответ Хриза сморщила носик и вся передёрнулась.

– Фи, это так грубо! Мы не желаем быть твоими бабушками! Зови нас просто тётями, а ещё лучше – просто по имени и всё!

– Ну ладно! – вмешалась Нахема. – Мне пора, не скучайте тут. А ты, Марго, постарайся как можно лучше усвоить все уроки, потому что, возможно, от этого будет зависеть твоя жизнь!

Чердаки и подземелья

Одним лёгким движением тётушка Нахема запрыгнула на ограду террасы, укрылась на мгновение своим широким плащом и, не успев расправить крылья, камнем бросилась вниз. Через несколько секунд откуда-то снизу поднялась тёмная фигура гигантской летучей мыши и, воспарив, вскоре скрылась из виду.

– Ну, что ж, с чего начнём? – потирая руки, улыбнулась Хриза и вопросительно посмотрела на Маргариту.

– Я бы хотела побродить по замку и осмотреть его. Это возможно? – застенчиво спросила девочка.

– А почему нет? – воскликнула Хриза. – По-моему, это – блестящая идея!

– Я думаю, что нам следует подготовить Темпороса, – вмешалась Низа, – он не любит, когда его застают врасплох.

– Хорошо, – согласилась Хриза, – пойди, подготовь его, а мы пока устроим нашей юной гостье небольшую экскурсию по Замку Теней.

– Я буду ждать вас внизу, – сказала Низа и скрылась, став на одну из розовых дорожек.

Хриза тоже поднялась со своего места и обратилась к Марго:

– Пойдём, дорогая. Я думаю, что интереснее всего начать осмотр сверху.

Они тоже стали на розовую ленту и вмиг оказались в холодном и пустынном помещении, которое было сплошь завалено всевозможным хламом, покрытым толстенным слоем пыли. Помещение было огромным, казалось, что оно занимало весь этаж без каких-либо перегородок.

Сквозь стрельчатые окна с почти полностью выбитыми витражами врывался холодный ветер. Чуть пониже сводчатых потолков, на поперечных балках послышалась какая-то возня. Марго подняла глаза и ахнула от страха и неожиданности: все своды и балки были просто облеплены летучими мышами, а на предметах возле окон восседали вороны. От общей массы под потолком отделилась одна тень и направилась вниз по направлению к Маргарите и Хризе. Нетопырь подлетел ближе и запищал:

– Приветствую Вас, Леди Замка!

– Что это? – прошептала девочка.

– Разве ты не узнаёшь? – удивилась Хриза. – Это же Шанти, главная помощница Нахемы. Мне казалось, что вы уже встречались.

– Нет, я никогда её раньше не видела, – ответила Марго. Но тут ей вдруг вспомнилось, что слишком уж часто мимо неё проносилась странная тень, и она поинтересовалась:

– А это не ты ли, Шанти, преследуешь меня в последние дни?

– Я не преследую Вас, – пропищал нетопырь, – я присматриваю за Вами по велению госпожи Нахемы.

– Ладно, – заключила Хриза. – Пойдём, дорогая. С этажом Нахемы под номером тринадцать ты уже познакомилась, выше него – крыша замка, и здесь уже нет ничего интересного.

Они спустились на двенадцатый этаж, который полностью занимала библиотека из старинных книг и свитков. Одиннадцатый этаж Хриза решила пропустить, объясняя это тем, что завтра они смогут осмотреть его более подробно. Та же участь ожидала десятый и девятый этажи. На восьмом этаже всё сияло многоцветием и казалось воздушным или наоборот – насыщенным.

– Это – живописные мастерские нашей бедной сестры Ириды – феи радуги, – грустно произнесла Хриза. Она первая стала жертвой этих таинственных исчезновений. Как бы я хотела выяснить, кто за этим стоит!?

Седьмой этаж занимали жилые комнаты, одной из которых была та, в которую поселили Марго. Все они были почти одинаково обустроены: одна спальня с кроватью, диваном или кушеткой, столом, креслами, стенным шкафом и зеркалом в углу, да туалетная комната. Но интерьеры были настолько различны, что девочка не уставала любоваться ими. Комната Нахемы была выдержана в чёрных, цвета воронёной стали, и фиолетовых тонах. Стены, обивка мебели, занавеси – из фиолетового шёлка. Пол, потолок, стол и облицовка ванной комнаты – из чёрных зеркал. Ванна и светильники – из фиолетовых кристаллов, а строгая, возможно, каслинского чугунного литья, мебель выглядела почти воздушной. Такого же художественного литья была и рама строгого прямоугольного зеркала. Рядом располагалась красная с золотом комната, выдержанная в помпезном стиле «рококо». Красное покрывало и мебельная обивка – из алого меха, алые прозрачные занавеси образовывали полог над круглой кроватью, а пол украшала шкура какого-то монстра со страшной пастью и алым мехом.

– Здесь жила огненная Лилит – Повелительница Драконов, – прокомментировала Хриза.

Следующей была комната Низы, которая чем-то напоминала апартаменты Нахемы, только цвета её были – индиго и серебро, а пол, стены и потолок как ванной, так и спальни были выполнены из синего зеркала и украшены серебряными звёздочками. Комната Ириды, как и её мастерская, поражала многоцветием и насыщенностью тонов, а апартаменты Лорелеи были выдержаны в голубых, синих, бирюзовых и сине-зелёных тонах и украшены  изображениями морских обитателей, русалок и сказочных рыб.

Хризина комната имела цвета бронзы, и леса в самом начале осени. Даже стены и потолок были деревьями с настоящей живой листвой, а пол устилал ярко-зелёный мох. Но больше всего марго поразила её кровать, которая напоминала бесформенную кучу опавшей листвы.

Шестой этаж полностью занимал гигантский аквариум, внутри которого были проделаны стеклянные тоннели. Это были владения Лорелеи.

Пятый этаж девочка окрестила     административным, потому что его полностью занимали: гостиная, столовая, бальный зал и ещё какие-то другие залы, предназначенные для приёмов. Четвёртый этаж находился вровень с землёй и полностью был отдан под комнаты для слуг, кухню, прачечную и другие хозяйственные помещения. Было ещё три этажа в Замке, которые уходили вглубь скалы и, хоть они были расположены ниже уровня земли, всё же выглядели подножием Замка, за счёт того, что обрыв, на котором он стоял, круто и довольно высоко поднимался над руслом реки.

На третьем этаже, который был верхним из подземных этажей Замка, Хризу и Марго встретила Низа в сопровождении старого карлика-горбуна с длинным крючковатым носом. На нём была мантия из синего шёлка, вся расшитая серебряными звёздами, и высокая конусообразная шляпа, какие носили в старину звездочёты. Он опирался на сучковатый чёрный посох.

– Это – наш учёный, Темпорос Мутантос, – представила его Низа, – он будет помогать мне и Хризе заниматься твоим образованием, Марго.

Старичок пригласил девочку войти в свои владения. Она окинула помещение беглым взглядом и поняла, что ничего подобного она никогда раньше не видела и, скорее всего, больше уже никогда и не увидит! Беспорядок, который там царил, был императором всех мыслимых и немыслимых беспорядков! Здесь можно было найти всё, что угодно: книги, карты, свитки, станки для работы по дереву и металлу, всевозможные приборы; оружие, когда- либо существовавшее, флаги, барабаны, заспиртованные уродцы, скелеты, банки и колбы с химикатами, засохшие куски хлеба и печенья, поломанная мебель, старые велосипеды, чайники, крылья от самолётов истребителей, какие-то деревянные летательные аппараты с машущими перепончатыми крыльями; целая плантация кактусов и других растений, освещённых лампами дневного света; невероятное количество металлолома, газосварочный аппарат, микроскоп и даже компьютер. В общем, хлама было столько, что по помещению было даже трудно передвигаться.

Этажом ниже располагались странные загоны невероятных размеров и абсолютно пустые. Низа сказала, что здесь раньше находились драконы, но после исчезновения Лилит, они все разлетелись кто куда.

Самый нижний этаж, как и в любом уважающем себя замке. Занимали тюрьмы и темницы, которые уже давно пустовали, его бывшие узники, превратившись много веков назад в призраков, до сих пор бродили по этим мрачным, холодным и сырым казематам, гремя цепями и изрыгая проклятья. В самом дальнем конце этого уровня находилось несколько огромных кованых дверей, запертых на тяжёлые засовы и замки. На вопрос Марго, что там? – Низа ответила, что ей это знать пока не нужно, а Хриза и звездочёт утвердительно покачали головами.

Первые уроки

– Мир состоит из пустоты! – говорила Низа, уютно расположившись в плетёном кресле, рядом с пуфиком, на котором сидел Темпорос.

 Они сидели где-то глубоко в недрах бесконечных лабораторий и обсерваторий, которые занимали весь одиннадцатый этаж Замка. Только теперь Марго начинала понимать слова тёти Хризы о том, что ей ещё придётся хорошо изучить девятый, десятый и одиннадцатый этажи. Сейчас, когда начались все эти занятия, её энтузиазм в осмотре окрестностей резко поубавился. Нельзя сказать, что ей было скучно или не интересно. Наоборот! Просто то, что говорила тётушка Низа, было чересчур сложно для её восприятия, а она, к тому же, очень устала от уроков в школе за последние месяцы. Но главное, понимая то, какие надежды возлагают на неё её тётки, она с ужасом думала о том, что в обычной школе она всегда была троечницей и очень боялась, что скоро Низа заметит её тупость и сильно в ней разочаруется. Но ни Низа, ни Хриза, ни Темпорос Мутантос, казалось, не обращали на её умственные способности никакого внимания. Они просто упорно пытались втиснуть в её голову как можно больше информации за как можно меньший период времени.

– Так вот, – продолжала тётя Низа, – я ещё раз повторяю: мир состоит из пустоты, а всё, что ты видишь, есть лишь движение самого Хаоса, вибрации и ничего больше! Наука и магия – два способа изучения вибраций и взаимодействия с ними. Нет науки без магии, как нет и магии без науки. Твоя задача заключается в том, чтобы научиться создавать иллюзии – миражи, но для овладения этим ещё многое нужно изучить. Запомни главное: чтобы создать мираж, нужно чётко представлять себе то, что ты хочешь получить в виде миража и то, чем он на самом деле является.

Понимание этого даёт силу над миражами. Для наглядности Низа протянула Марго руки, показывая, что в ладонях ничего нет. Потом сложила ладони лодочкой, закрыла на мгновение глаза, сосредоточилась и вновь разжала их, являя девочке, не весть откуда появившийся в них румяный персик. Она протянула его Маргарите, и та с удовольствием съела его.

– В основе равновесия Вселенной лежит баланс нескольких сил, которые сосредоточены в нас – семи сёстрах – феях Замка Теней. Самая старшая наша сестра – Нахема – носит титул Царица Вампиров, что означает её власть, как над миром демонов, так и над миром людей, осуществляющуюся через кровь, которую пьют вампиры. Огненная Лилит – Повелительница Драконов, тоже влияет на оба мира посредством всё тех же драконов, но её сила – в энергии огня, всепоглощающего пламени. Лорелея-Марина – это энергия вод: океанов и морей, быстрых ручейков и стремительных водопадов. Вся сила вод заключена в ней, ибо она и есть сама сила воды. Ирида – фея радуги – является воплощением радости, красоты и гармонии, и покуда она жива, мир будет прекрасным и радостным. Я, Низа, – само воплощение науки, прогресса, аналитической и технической мысли. Покуда я жива, мир будет развиваться, а люди обучаться и творить. Хриза – сама жизнь, которая торжествует всегда и везде, торжествует над смертью и упадком, ломает стереотипы, любит и развивается.

Но есть ещё одна сила, без которой не мыслим этот мир, но об этом больше может поведать Темпорос. И она посмотрела на старика, который уже начинал похрапывать, уютно устроившись в недрах своего мягкого пуфика. Под её взглядом он внезапно весь встрепенулся и даже чуть-чуть подпрыгнул.

– Уважаемый Темпорос, – спокойно обратилась к нему Низа, – будьте так любезны, расскажите юной леди о силе миражей.

– Ах, да, разумеется! – старик попытался принять совершенно естественную позу и выражение лица, хотя его длинная седая борода и такие же усы скрывали большую часть этого лица.

– Мир, который тебя окружает, – начал он, обращаясь к Марго, – ты воспринимаешь с помощью своих органов чувств, а значит всё твоё восприятие этого мира субъективно. Вот, например, вода может быть жидкостью, паром, снегом или льдом, но суть всех этих веществ одна – вода, и ты это хорошо знаешь. А теперь представь себе ситуацию, что ты не знаешь, что есть вода и можешь только изучать её в различных состояниях. Ты увидишь туман и скажешь, что это – сырой воздух, которым тяжело дышать. Увидишь лёд и решишь, что это – холодное стекло. Снег ты воспримешь, как холодный пух, горную реку, как сплошную грохочущую массу и даже вода в стакане покажется тебе разной, в зависимости от того, насколько сильно она нагрета. Но на самом деле есть только вода, а все её свойства – иллюзии, которые ты воспринимаешь, как реальность.

В этот момент в лабораторию с шумом влетел крупный ворон, уселся на стол рядом с Марго и, не обращая никакого внимания на старика и Низу, обратился к девочке:

– Разрешите представиться: Карл IX, главный советник по всем вопросам Замка Теней. – Потом он бросил беглый взгляд на остальных и продолжал.

– Госпожа Хриза сообщила о том, что нам с Голиафом выпала честь принять участие в обучении юной леди, но мы уже устали ждать, что нас ей представят. И поэтому я решил представиться сам и, как вижу, не зря. Вы начали без нас! Вы нас просто игнорируете! Нас, главных советников Замка! О, бедный Голиаф, как хорошо, что ты не видишь этого! Твоё чувствительное сердце просто не смогло бы выдержать этого коварства и разорвалось бы на куски!

Темпорос настолько рассвирепел от того, что его так бесцеремонно прервали, что весь побагровел и даже замахнулся, пытаясь запустить в птицу своей туфлей, но Низа рассмеялась и остановила его, сказав:

– А ведь он прав! Мы, действительно поступили не вежливо по отношению к ним.

– Ещё как невежливо! – воскликнула птица. – Несчастный Голиаф! Он там остался совсем один! А ведь он так раним! Вы же знаете, как он всегда страдает от одиночества, о бессердечные!

– Ну, хорошо, – согласилась Низа, – пойдёмте к нему.

Они все вместе отправились в другую лабораторию, на встречу с одиноким, несчастным и брошенным Голиафом, которым оказалась огромная, весом примерно пять-шесть килограмм, коричневая жаба, сидевшая на золотой подушке с кисточками. После непродолжительных переговоров, именно ему, как наиболее пострадавшей стороне, было передано почётное право закончить лекцию, а Карл IX то и дело поддакивал ему.

– Миражи бывают различными, – начал Голиаф квакающим голосом, раздувая свой горловой мешок. – Есть миражи, которые создаёт сама природа. Особенно часто они встречаются в пустынях, но есть и другие миражи. Ночные сны и мечты, фантазии и предчувствия, видения и предвидение – всё это различные миражи. И даже то, что ты думаешь об окружающем тебя мире, тоже не является реальностью, а, всего лишь, следствием  твоих ощущений, иллюзией, то есть, –  миражём! Все миры – это лишь миражи! Тот, кто обладает властью над миражами – владеет миром!

– Теперь ты понимаешь, – вмешалась Низа, – как важно восстановить Равновесие и какая опасность нависла над мирами в результате действий того, кто зовёт себя Властелином Снов или Повелителем Иллюзий? Он поклялся уничтожить нас, и, с помощью той силы, которую он смог отобрать у твоей бабушки, у него это может получиться. Но если он уничтожит нас, если падёт Замок Теней, то вместе с ним очень скоро будут уничтожены все Миры! Этого нельзя допустить! К счастью, он не смог забрать всю силу Морганы. Часть её ушла в пространство, часть была заключена в два кольца: «Кольцо Льда» и «Кольцо Пламени», одно из которых – «Кольцо Льда», – ты носишь на пальце. Но есть ещё одно кольцо, и тебе необходимо найти его раньше Повелителя Иллюзий, чтобы разбудить ту часть силы Морганы, которая передалась тебе и пока спит.

Маленький Эдем тётушки Хризы

Все последующие дни проходили весьма однообразно, хотя понятие «дни» для Замка Теней, над которым никогда не встаёт ни солнце, ни луна, а вечно царят розово-серые сумерки, весьма условно. Маргарита продолжала упорно «грызть гранит» всевозможных магических наук под руководством своих тётушек и невероятных учителей. Всё больше времени она проводила на десятом этаже Замка, который был целиком отдан под оранжереи тётушки Хризы. В её «райских кущах» росли все растения, какие только могли существовать. Многие из них Марго знала и, к своему удивлению, она обнаружила, что большинство из них либо лекарственные, либо ядовитые. Тётушка Хриза готовила из них всевозможные настойки, отвары, кремы, мази, шампуни и тому подобное.

– Для приготовления любовных напитков, – говорила колдунья, – лучше всего использовать лепестки розы, непременно розового цвета и собранные на заре; немного шалфея, мяты, лаванды, щепотку базилика, вересковый мёд, крылья бабочки-медвяницы и утреннюю росу, собранную в пятницу. И запомни! Для каждого колдовства существует свой, определённый день и час. В понедельник мы делаем заклинания серебра, что приносит доход, и заклинание воды, потому что понедельник – день Луны. Вторник – день Марса, и он наиболее благоприятен для заговоров на непобедимость в бою и на успехи во всех войнах, даже в войнах за свои идеалы, но не стоит затевать хирургические операции в этот день – они могут дать сильные кровотечения. Среда – день Меркурия – покровителя торговли, общения, игры и обмана. Все заклинания, сделанные на удачу в игре, торговле или заключении союзов, подписании контрактов, сделанные в этот день, будут чрезвычайно сильны, но чреваты обманом и, поэтому, хороши лишь тогда, когда остаётся идти «Ва-банк!». Четверг – день Юпитера, царя богов, покровителя королей и власти. Он благороден и щедр и, поэтому, заклинания четверга хороши для всех добрых дел. Пятница – день Венеры – богини Любви и Красоты. В этот день нужно делать только любовные заклинания или те, что омолаживают и украшают. Но не смей прибегать к любовным заклятиям в субботу! Это – день Сатурна, Повелителя Времени и Смерти. Он находится в конфронтации с Венерой, и любой любовный заговор, произведённый в субботу, будет иметь обратную силу. Суббота – день для разговоров с духами или умершими; для занятий чёрной магией, для заклятий на длительное время, для всякого злого колдовства, а также, это единственный день, в который можно Бессмертного сделать смертным.

– А можно смертного сделать Бессмертным? – спросила Маргарита.

– Нет, дорогая, – печально ответила Хриза, – к сожалению, нельзя! По крайней мере, я ещё никогда не слышала, чтобы кому-то это удалось, даже чисто теоретически.

– Тётя Хриза, – настаивала Марго, – но ведь Вы говорите, что моя бабушка сначала была бессмертной, а потом стала смертной.

– Совершенно верно, – согласилась фея.

– И Вы, – продолжала девочка, – готовите меня занять её место. Вы учите меня магии, рассказываете, как работать с миражами, как делать заклятия и когда, но зачем всё это?  Я же смертная, как я смогу быть среди Вас?

Хриза надолго задумалась, а потом тихо заговорила.

– Дитя моё, я очень к тебе привязалась и больше всего хотела бы, чтобы ты заняла место нашей покойной сестры и твоей бабушки – Фаты-Морганы, но это невозможно! Смертный не может стать Бессмертным! Зачем мы тебя обучаем?  На то есть две причины. Первая: ты никогда не сможешь стать феей, но ты можешь сосредоточить в себе хоть какую-то часть Силы, а значит, вся Сила не достанется Повелителю Иллюзий, и он не сможет осуществить свой коварный замысел – погубить нас. Вторая: Повелитель Иллюзий всё это тоже прекрасно понимает и сделает всё возможное, чтобы этого не допустить. Ему уже удалось погубить твою маму и бабушку, а скоро он примется и за тебя, будь уверена! Нами движет желание защитить тебя. Знание – сила! И мы хотим дать тебе как можно больше силы для того, чтобы ты могла противостоять Властелину Снов.

Маргарита задумалась, и ей стало как-то очень тоскливо и одиноко, хоть она сама не знала, почему, вдруг так сильно захотелось поплакать и прижаться к кому-то,  хотя тётя Хриза вовсе не располагала к подобного рода проявлениям чувств. Как же ей не хватало мамы! Внезапно девочка почувствовала, как к её ноге прикоснулось что-то мягкое, тёплое и пушистое. Она посмотрела вниз и увидела крупного чёрного волка, который свернулся калачиком у неё в ногах и тоскливо заглядывал ей в глаза. Девочка наклонилась и погладила его, в ответ, на что он как-то сразу оживился и сказал:

– Я так счастлив, что смог хоть как-то порадовать Вас, юная леди!

– Ну, у Вас тут даже волки говорят! – рассмеялась Марго.

– Это не совсем волк, – ответила Хриза, – это оборотень. Он живёт у меня в саду. Его зовут Вульф. Скажи мне, Вульф, а почему я не вижу Кларка?

– Потому что меня никто не звал, – послышался гортанный, каркающий голос из кустов, – а я слишком хорошо воспитан, чтобы надоедать в качестве незваного гостя.

С этими словами из зарослей появилось невиданное существо: полулев-полуорёл, с львиным туловищем, лапами и хвостом, но с орлиной головой и крыльями.

– Прости меня, дорогой Кларк! – улыбнулась Хриза и потрепала существо за загривок. – Если я не позвала тебя, то лишь потому, что слишком  занята.

– Я думал, что Вы забыли про меня, – уныло сказал Кларк и принялся ковырять когтем пол.

– Ну, как я могла забыть о тебе? – воскликнула Хриза. – Ты же знаешь, как я люблю тебя! Марго, знакомься – это наш домашний грифон по имени Кларк, самый лучший специалист по геральдике во всех мирах!

Грифон поклонился и заметил:

– Я внимательно слушал Вашу лекцию, леди Хриза, и нашёл её не законченной. Вы упустили в ней заклинания воскресенья.

– Ах да! Точно! – подхватила идею прекрасная ведьма. – Так вот, воскресный день посвящён Аполлону – богу Солнца – и благоприятен для всего созидающего и доброго.

– Тётя Хриза, – обратилась Марго, – я заметила в Вашем саду сенну, мак, белладонну, дурман и некоторые другие ядовитые растения. Не опасно ли использовать их в Ваших настоях?

Хриза ненадолго задумалась и, немного погодя ответила:

– Любой яд становится бальзамом в разумных дозах и наоборот. Но главное не в этом, а в том, чтобы чувствовать вибрацию. Не все яды опасны для всех, равно, как и не всё полезное, полезно всем без исключения. Посмотри на свои руки. Они всегда чувствуют вибрацию. Стоит поднести их к любому предмету, как ты сразу почувствуешь. Насколько он полезен или вреден для тебя. Это касается и трав. Поднеси руки к траве и задай вопрос о её необходимости и полезности, и ты получишь ответ от своих рук. Так же можно научиться дозировать составы зелья, а также диагностировать заболевания, выбирать нужные амулеты и, вообще, нужные вещи, и много ещё чего можно делать.

Фокусы звездочёта

Шло время, и Маргарита почти освоилась в замке. Её больше не удивляли ни уроки магии, ни странные учителя, ни загадочные обитатели Замка. Курс по философии от тётушки Низы был довольно сложен, но девочка всё же справилась. Старик Темпорос за несколько дней подтянул её по всем точным наукам, которые ей всегда давались с большим трудом. Так что, теперь она не только нагнала, но и намного перегнала школьную программу.

Медлительный Голиаф оказался непревзойдённым знатоком поэзии и, как ни странно, химии. Марго очень любила его уроки. Она чувствовала в нём глубокую, тонко чувствующую и поэтическую натуру – качества, которыми не обладал в её интернате ни один педагог, кроме, разве, пана Коваля. Ворон Карл IX был самым  лучшим знатоком истории, которого когда-либо видел свет, хотя его болтливость не редко слишком утомляла Маргариту. Что же касается оборотня, нетопыря и грифона, то они стали девочке лучшими друзьями, такими, каких у неё никогда раньше не было.

Бывало, они долго болтали о жизни и делились своими самыми сокровенными тайнами. Временами, когда Вульф превращался в человека, он был просто сама галантность и давал Маргарите уроки танцев, а знание геральдики грифоном Кларком, к удивлению девочки, тоже оказалось весьма полезным. Что же касается маленькой летучей мыши Шанти, то она проявляла к Марго просто родительскую заботу и даже иногда пыталась натянуть на неё одеяло, если девочка раскрывалась во сне. Как впоследствии выяснилось, в замке обитали ещё двое странных существ – говорящий филин Фридрих, являвшийся секретарём Темпороса Мутантоса и его личный слуга – Зик, маленький, чёрный бесёнок с поросячьим пятачком, перепончатыми ушками и вороватыми глазками-бусинками.

Фридрих вёл себя гордо, с достоинством и вечно пребывал в прескверном расположении духа, хотя всегда давал весьма полезные и дельные советы. Старик Темпорос его очень уважал и даже побаивался, по крайней мере, Маргарите так показалось. Что же до бедолаги Зика, то ему вечно доставалось почём зря! Он только и делал всё для того, чтобы угодить и понравиться, но в награду получал лишь тумаки да подзатыльники.

– А теперь давай попробуем создать свои миражи, – сказал как-то раз старик Темпорос Маргарите.

– Что это, значит, – создавать? – удивилась девочка.

– То и значит, – ответил звездочёт, – что их не было, а мы их создаём из ничего. Смотри на кактусы.

Марго внимательно уставилась на плантацию, но с растениями ровным счётом ничего не происходило. Вдруг один, самый крупный кактус внезапно изменил свой цвет, став ярко-красным, потом – малиновым, синим; потом на нём появились желточные пятна, которые трансформировались в звёздочки, затем на мгновение кактус стал нормальным, а секунду спустя, его колючки надулись, превратившись в прозрачные зелёные шарики, да и сам он стал каким-то прозрачным. И, в завершение всего этого представления, он растёкся липкой зелёной лужей.

Сидевший тихонько в уголке Зик, тут же побежал убирать то, что осталось от несчастного кактуса, но как только он попал в поле зрения Темпороса, тут же сам стал ярко-красным и постепенно начал менять свой цвет на малиновый. От ужаса Зик завопил, запрыгал и стал умолять старика пощадить его и вернуть ему прежний облик, но глаза звездочёта уже сияли недобрыми огоньками.

– Не делайте этого, прошу Вас, уважаемый учитель, – вмешалась Маргарита, – верните бедолаге Зику его прежний вид, пожалуйста!

Старик уныло посмотрел на неё и, с разочарованием, сказал:

– Пожалуйста, если ты так хочешь, но ведь мы только начали веселиться!

Приобретя вновь свой естественный чёрный цвет, Зик мгновенно скрылся где-то за шкафами с досками и посудой, и больше не выходил.

– Я тоже хочу научиться делать такие фокусы! – воскликнула девочка. – Вы научите меня? Как Вы  это делаете?

– Главное видеть суть вещей, – ответил старик, – ты должна понимать, что суть явления и иллюзии – различны. Вот, смотри!

Неожиданно у него в руке появилась соломинка, он поднёс её к губам и выпустил целый ураган радужных мыльных пузырей, которые поднялись к потолку. Поднявшись примерно на три четверти высоты комнаты, один из пузырей начал стремительно расти, превратился в злобную зубастую рыбу и быстро стал пожирать все остальные пузыри, а когда их больше не осталось, раздулся ещё сильнее и лопнул сам. Темпорос захихикал от удовольствия и, протянув Марго соломинку, сказал:

– А теперь, попробуй ты!

Но всё, что она смогла сделать – это выпустить всего несколько пузырей, которые вскоре опустились вниз и полопались. Сколько она не пыталась повторить хоть одно чудо старика, у неё ничего не получалось, потому что ей было совершенно не понятно то, как он всё это делает, а его объяснений было крайне недостаточно.

По восточной трубе стекла амёба Кляса и позвала Марго к обеду. Темпорос Мутантос был самым обычным зловредным старикашкой, и у него, как и у всех зловредных старикашек, были свои собственные странности. Ему доставляло огромное наслаждение сморкаться, чавкать за столом и облизывать пальцы. Леди Замка делали ему бесконечные замечания, в ответ на которые он объявил, что отныне будет есть один и у себя. Так что сигнал Клясы означал, что наступило время старику получить свой обед, а Марго – подняться к столу, что она и сделала.

Стол, как всегда, накрыли на террасе. В меню этого дня был яичный рулет с крокетами, салат с копчёным лососем и паприкой, а на десерт – мороженое с вишнями. За обедом Низа, Хриза и Марго обсуждали успехи девочки в её обучении и, к невероятному удивлению Маргариты, пришли к выводу, что она – очень умная, способная, толковая и талантливая ученица. Марго, давно свыкшаяся с тем, что она – одна из самых плохих учениц в школе, была этими выводами просто ошеломлена. Она никак не могла поверить в то, что говорили её тётки.

– Я думаю, что ты бы могла стать даже выдающимся учёным в твоём мире, – говорила Низа.

– Или заняться серьёзно психологией, – вторила ей Хриза.

– Тогда почему у меня в школе по всем предметам одни тройки? – спросила Марго.

На что Низа ответила:

– Ну, во-первых, потому, что они тебя не любят; во-вторых, твои родители не заваливают их всевозможными подарками, а в-третьих, потому что они и сами толком ничего не знают и требуют, чтобы их ученики не понимали науки, а зазубривали их бездумно. Это я всё говорю об учителях твоей школы, да, если честно, и о многих других учителях тоже, которые, вместо того, чтобы обучать детей науке и воспитывать в них творчество, делают всё для того, чтобы это творчество уничтожить, а страсть к наукам превратить в отвращение. Сколько гениев было уничтожено ещё в своём становлении такими горе-учителями!

– Но не будем о грустном, – вмешалась в разговор Хриза. – Ты научилась создавать миражи?

– Нет, – ответила девочка, – я не могу понять, как Темпорос это делает.

– Нет ничего проще! – воскликнула Хриза. – Видишь облака, которые плывут над Летой? Смотри внимательнее!

И облачка по очереди стали превращаться в различных животных, а тётка Хриза только хитро улыбалась.

– А теперь, ты! – обратилась она к девочке.

Маргарита изо всех сил напряглась, стараясь повторить чудо, даже задрожала, но ничего у неё не вышло.

– Хорошо, – спокойно продолжала Хриза, – сделай ладонями лодочку, поднеси её ко лбу, закрой глаза и постарайся увидеть твой образ, запертый в ладонях, и, как только получится, отпусти его из них, мысленно направляя его туда, куда тебе нужно. И не забывай о своём кольце!

Маргарита решила попробовать ещё разок. Она сложила возле лба ладони, закрыла глаза, но увидеть образ сердечка, который она задумала, ей так и не удавалось, но стоило ей только вспомнить о кольце, как она увидела сердце! Она открыла ладони и легонько подула, наблюдая за тем, как с них слетает светящийся шарик. Он подлетел к облаку и утонул в нём, а секунду спустя, облако приобрело форму сердца.

– Ну, вот видишь, как это просто! – сказала Низа, доедая вишню.

Шири, прислуживавший за столом, убрал тарелки и принёс горячий кофе и тарталетки с желе и ягодами. Но Марго это больше не интересовало. Она не могла остановиться, превращая облака в разные формы. Она сотворила чудо! Сама! Первый раз в жизни! И она сотворила тучу, которая нависла над террасой, и из неё хлопьями повалил пушистый снег.

– Ну, нет, дорогая, это уж слишком! – воскликнула Хриза. – Я рада, что у тебя всё так хорошо получается, но будь добра, потренируйся в другом месте и поскорее убери этот снег, пока он окончательно не испортил наши причёски.

И Марго убрала! Всё, и тучу, и летящие хлопья, и даже тот снег, что уже успел упасть на стол, волосы и пол террасы.

– Так-то лучше, – проворчала Хриза.

– Скажите, – обратилась к ним обеим Маргарита, – а может ли сила кольца излечить моего папу?

– Сила кольца, – ответила Низа, прихлёбывая кофе, – состоит в контроле над миражами, а миражи – это иллюзии. Ты же не хочешь, чтобы твой папа выздоровел «понарошку», а на самом деле, продолжал болеть?

– Нет, конечно! – согласилась девочка. – Но как же его вылечить?

– У меня в саду, – ответила Хриза, – через несколько дней расцветёт Пурпурная Роза. Это волшебный цветок. Тот, кто первым вдохнёт его аромат, коснётся губами его лепестков и уколет до крови его шипами себе пальцы, излечится от любого недуга.

– Правда? – воскликнула Марго. – Вот здорово! А когда она расцветёт?

– Я думаю, что дня через три, – ответила Хриза, – но её сила будет в ней лишь в первый после раскрытия лепестков день. А это означает, что если ты хочешь вылечить своего отца, то тебе нужно будет срочно вернуться обратно в свой мир сразу же, как только роза расцветёт!

– И я навсегда потеряю Вас? – испугано спросила девочка.

– Почему, потеряешь? Нет, конечно! – успокоила её Низа. – Ты ещё не раз вернешься сюда. Вот только жаль, что Нахема так и не сможет попрощаться с тобой.

– Почему? – удивилась Марго.

– Потому что, – продолжала Низа, – она вернётся лишь через три месяца.

– Действительно, жаль! – согласилась Маргарита. – Да, я вот ещё, что хотела спросить. Если кольцо обладает такой огромной силой, значит тот, кто им владеет, может её использовать?

– Верно.

– Тогда почему леди Эвелина подарила его мне, а не оставила себе?

– Дело в том, – после некоторой паузы сказала Низа, – что у этого кольца есть хозяйка. И эта хозяйка – ты. Кольцо всегда знает своего хозяина. Леди Эвелина не подарила, а вернула тебе это кольцо.

– Так значит, его не сможет использовать никто, кроме меня?

– Его никто не сможет, кроме тебя, носить, но тот, кто им будет владеть, если вдруг такое случится, сможет напитывать себя его силой, просто находясь рядом с ним. Но ведь ты же никому не собираешься его отдавать, верно?

Мара

На следующий день обе тётушки сами явились в комнату Маргариты, чтобы проводить её на занятия.

– Сегодня, наконец, настал день, – торжественно объявили они, – когда необходимо приступить к главному.

Феи проводили её в библиотеку и усадили в высокое кресло за большим столом, покрытым зелёным сукном. Откуда-то из-за книг Низа достала хрустальный шар на подставке и установила его на столе прямо напротив девочки.

– Мы хотим научить тебя пользоваться магическим кристаллом, – произнесла Хриза. – Он всегда показывает Истину. С его помощью можно научиться отделять реальность от миражей. В нём ты можешь увидеть как прошлое, так и будущее. Смотри в него и будь очень внимательна!

Марго долго вглядывалась в прозрачное стекло, пытаясь хоть что-то разобрать в ярких световых бликах. Наконец, когда её глаза совершенно устали, и она уже собиралась бросить это, по её мнению, глупое времяпрепровождение, что-то словно щёлкнуло у неё в голове, и она увидела! Это было, как кино! Один кадр сменял другой, совершенно бессвязно и беззвучно.

Сначала она увидела то, как пан Коваль впервые привёз её в интернат, потом, как она, стоя в тёмной комнате, рядом с Глюком, держит в руках старинную книгу под названием «Scito te ipsum»; в следующем кадре она уже стояла посреди большого зала, и к ней навстречу шёл, нарядно одетый Марк Красин, потом она видела себя стоящей посреди какой-то тёмной пещеры и внимательно изучающей свою левую руку с кольцом. И было ещё одно видение. Она сидела за столом на какой-то незнакомой ей кухне и смотрела в такой же магический кристалл, но только не такой прозрачный, как этот, а слегка затуманенный. Маргарита призадумалась.

– А можно мне увидеть кухню Замка? – спросила она тётушек.

– Конечно можно! – ответила Хриза. – Вот только зачем тебе это?

– Я только что видела себя на незнакомой мне кухне и подумала, что это могла быть кухня Замка. Я бы хотела проверить это.

– Иди, дорогая, к Темпоросу, – распорядилась Низа. В это время он как раз отправляется на кухню за своим завтраком. Он тебя познакомит с нашей кухаркой – Мартой и, заодно, покажет тебе всё, что там есть. А мы тут ещё немного поработаем и через полчаса спустимся к завтраку.

Старик и вправду собирался на кухню и, хоть он и сделал вид, что очень зол на Марго за её внезапное вторжение, всё же был в душе весьма доволен тем, что ему не придётся идти одному. И девочка это отлично поняла.

 Как она и предполагала, кухня оказалась та самая, что она видела в магическом кристалле. Темпорос представил ей Марту – полную розовощёкую женщину с маленькими глазками и маленьким вздёрнутым носиком.

– Она из рода настоящих Волшебных Поваров! – прокомментировал он.

Помогали ей управляться по кухне десять симпатичных розовых поросят.

– Садись за стол, деточка, – скороговоркой затараторила Марта, – я тебе сейчас отрежу кусочек апельсинового пирога. Только что с пылу с жару!

Маргарита села за стол, но от пирога отказалась.

– Большое спасибо, – сказала она, – я бы с удовольствием, но тётушки будут ждать меня к завтраку наверху, и я не хочу есть ещё что-то до завтрака.

В этот момент в дверь, которая выходила на внешнюю лестницу, постучали.

– Странно, – произнёс Темпорос, – кто бы это мог быть?

И он пошёл открывать дверь. На пороге стоял такой же, как он горбатый карлик с длинным крючковатым носом, только одетый в старое тряпьё.

– Добрые люди, – запел он скрипучим голосом, – пустите старика обогреться у вашего очага. Шёл я весь день и всю ночь, и уж с ног валюсь от усталости.

– Да ты, как видно, тоже, как и я из рода гномов? – воскликнул Темпорос и с радостью впустил путника. – Как твоё имя?

– Мара, – ответил тот и, увидев Маргариту, сразу же быстрым шагом направился к ней.

– Дитя моё, – заскрипел он нараспев, у меня есть для тебя подарок!

И он быстро достал из своей походной котомки серовато-дымчатый магический кристалл и поставил на стол перед Маргаритой. Она взглянула в него и…. Её сознание словно бы в один миг растворилось в этом липком тумане, потом яркая вспышка и удар электрического тока пробежал по всему её телу, сковав все мышцы. Она видела, как все вокруг мгновенно замерли в тех же позах, в каких были; как погас огонь в печи, как Мара аккуратно снял с её пальца кольцо и долго кривлялся и хохотал, выкрикивая проклятия в адрес её, Замка Теней и всех его обитателей.

– Я, Мара, Властелин Снов и Повелитель Иллюзий! Я здесь, в вашем проклятом  Замке! Слышите меня вы, глупые ведьмы! Я победил вас! Я сильнее вас! Что можете вы сделать со мной?! Я поймал вас в свои чары, как раньше я это сделал с другими вашими сёстрами! Я – Властелин Миров! Я забрал у глупой девчонки «Кольцо Льда», и скоро оно поможет мне отыскать «Кольцо Пламени», и тогда весь Мир склонится передо мной. Потому что отныне только я, Мара, стану решать, будет ли жить весь этот Мир или он умрёт, исчезнет! Я – Властелин всего!

Совет обречённых

Маргарита всё сидела, не в силах пошевелиться. Мара давным-давно ушёл, и она не имела представления о том, сколько прошло с тех пор времени. Пустые и коротенькие мысли путались у неё в голове. И сколько бы она не пыталась, ей так и не удавалось восстановить ясность своего сознания. Внезапно среди всего окружающего безмолвия послышался какой-то шорох. Она хотела оглянуться, но мышцы не слушались её. Вскоре прямо перед ней появился Зик, в одной лапке держащий огромный шприц без иглы, а в другой – продолговатую колбу из синего стекла.

Он деловито поставил свою ношу на стол, затем повернулся и направился к печке. Немного пошарив за ней, он извлёк клетчатое кухонное полотенце и накрыл им дымчатый магический кристалл. Потом опустил шприц в колбу и набрал в него голубоватую жидкость. Затем взял большой кухонный нож и направился к Маргарите. «По-моему, это не слишком хорошо! – подумала она. – Неужели он собирается меня зарезать?». Но Зик лишь разжал ей ножом челюсти и влил с помощью шприца в её рот своё вонючее и горькое зелье. Оно так обожгло всё у неё внутри, что в течение нескольких секунд она даже не могла дышать, а потом разразилась чудовищным кашлем. Во время кашля она хваталась руками за горло, подпрыгивала и даже начала ругаться на Зика, как вдруг до её сознания дошло, что она освободилась от заклятья, но остальные, кроме Зика, до сих пор оставались под властью чар. Она вопросительно уставилась на бесёнка.

– А как ты тут оказался?

– Я как раз чистил колбы, – заверещал он, – когда прилетела Шанти и сообщила, что на Замок наложены страшные чары, сковавшие всех людей и животных. Тогда я поспешил к Фридриху, но он был похож на чучело филина, а не на живого филина.

– А ты, почему не заколдован? – удивилась Марго.

– Не знаю, – но Шанти говорит, что чары действуют только на людей и животных, а на сказочных существ – нет. Так что в Замке остался я, волк-оборотень, грифон и она.

– Но ведь она – тоже животное, летучая мышь! – продолжала Маргарита.

– Она тоже оборотень, – ответил Зик. – Она иногда превращается в крысу.

И Маргарита вдруг почему-то вспомнила ту самую несчастную крысу, которую повесили ей на дверь её братики-чудовища. Боже, как же давно всё это было! Она снова спросила:

– А что это за жидкость, которой ты отпоил меня?

– Это – экспериментальный образец Темпороса Мутантоса. Он предвидел, что может произойти нечто подобное, и пытался создать противоядие. Вот я и нашёл его.

– Ну, так давай оживим остальных! – воскликнула Маргарита.

– Это невозможно. – Печально произнёс Зик. – Я же говорю, что это – экспериментальный образец и его мало. Больше нет!

– Постой, постой! Ты что хочешь сказать, что решил опробовать свой экспериментальный образец на мне?

– Нет. Нет! Я сперва опробовал его на Фридрихе и, когда убедился, что он вполне безопасен, то решил оживить Вас. Я всё предусмотрел!

– Но почему меня, а не старика или тётушек?

– У господина старое и слабое сердце, и я боялся, что оно не выдержит, а леди Низу и леди Хризу я, честно говоря, очень боюсь. А Вы были так добры ко мне всегда! И ещё недавно спасли меня от превращений. Я этого не забыл.

И его поросячья мордочка растянулась в подобострастной улыбке.

– То, что ты помнишь доброту, конечно, делает тебе честь. Не всякий человек обладает твоим, бес, благородством. Только, вот, поступил ты опрометчиво. Потому что Леди Замка или старик-звездочёт могли бы что-нибудь предпринять в сложившейся ситуации, а я совершенно не представляю, что теперь делать.

– Фридрих говорит, что нужно созвать совет и решить эту проблему сообща. – Ответил бесёнок.

– Сообща с кем? – удивилась Марго.

– Он, Вульф и Кларк, – продолжал Зик, – ждут нас с Вами наверху, в библиотеке, а слуги скоро принесут туда Карла и Голиафа, чтобы я смог их тоже оживить. Тут ещё осталась  пара капель эликсира; на человека не хватит, но на ворона и жабу должно хватить. Пойдёмте, Госпожа!

И они отправились на совет. После того, как Зик снял чары с Карла и Голиафа, совет начал своё первое и главное заседание. Первым заговорил Карл IX .

– Я знаю историю «Кольца Льда». Она очень длинная. С его помощью можно спасти Замок Теней или погубить его навсегда.

– Это означает, – присоединился грифон, – что необходимо, во что бы то ни стало вернуть кольцо Маргарите.

– Но как я смогу его вернуть? – недоумевала девочка.

– Я изучал древние книги, – сказал филин, – и в них сказано, что наступит день и смертная девочка отправится в дальний путь вслед за своей судьбой и этим спасёт замок от уничтожения. Всё, сто случилось, было предначертано, и тебе нужно пуститься в путь, Марго.

– А в твоих книгах ничего не сказано о том, как она сможет найти Мару? И переживу ли я  этот путь? Куда я поеду? И на чём? И как я смогу у него отобрать кольцо? А если он убьёт меня или вновь заколдует?

– Я отправлюсь с тобой! – воскликнул оборотень волк. – И если колдун попытается сделать тебе что-нибудь плохое, я загрызу его!

– Я тоже полечу с тобой, – пропищала Шанти. – Я буду следить за ним, и если он затевает что-то, то я смогу предупредить тебя!

– Всё это, конечно же, успокаивает, – уныло произнесла Маргарита, – но вы, мои маленькие друзья, забываете о том, что этот негодяй не случайно носит титул «Повелитель Иллюзий». И, кроме того, я понятия не имею, где его искать и как туда добираться.

– Он прячется в тёмных скалах! – пропищала Шанти.

– Ну, и что это мне говорит? – продолжала упрямиться Маргарита, – как я смогу быстро добраться до этих тёмных скал? Время не терпит!

В разговор вступил Голиаф.

– Дитя моё, посмотри в окно и подумай хорошенько.

Марго выглянула в окошко и внезапно поняла, что там что-то не так; но что именно, она смогла понять не сразу. Медленно, но верно на Замок, над которым никогда не должны восходить ни солнце, ни луна, опускалась ночь.

– Видишь эту тьму? – продолжала жаба, – Это означает, что очень скоро чёрный всадник ночи будет у стен Замка. В древних поэмах говорится о людях, которых эти всадники доставляли за тридевять земель. Если встать на его пути и показать ему платок его цвета, то он подхватит и помчит тебя до той дороги, по которой скоро будет проезжать его собрат, следующий за ним. С их помощью ты вмиг можешь домчаться до тёмных скал.

– А ведь это – мысль! – воскликнул ворон. – Вот тебе и решение проблемы транспорта.

– Да, но это не решает другие мои проблемы, – не унималась девочка. – Во-первых, откуда вы знаете, что всадники привезут меня именно к тому месту, где засел колдун? И, во-вторых: как я заберу у него кольцо?

– На оба этих вопроса могу ответить я, – сказал старый филин, вращая глазами. – Чтобы всадник привёз тебя к тому месту, которое нужно, ему, когда он подхватит тебя, достаточно лишь сказать: «В логово Мары». А что до того, как отобрать у Мары кольцо, то ты обязательно сможешь это сделать, так говорят пророчества.

– Делать нечего, – согласилась Марго, – придётся ехать! Только в этих шелках, – она обратилась к слугам, – я ехать не могу. Блюм, будь добр, принеси мою одежду, хотя в юбке на коня не очень-то запрыгнешь.

– Когда я был моложе, – сказал Вульф, – то иногда выходил в Ваш мир и даже купил себе там джинсы. Я давно вырос из них, но всё ещё храню. Они мне дороги, как память. Ты можешь взять их.

– Торопитесь! – предупредил Голиаф. – Ночь надвигается быстро, и вы рискуете пропустить всадника.

Сборы были не долгими. Маргарита облачилась в старые джинсы Вульфа, которые оказались ей как раз впору, свой безразмерный свитер, синее полупальто и коричневые ботинки; повязала свой клетчатый шарф и, прихватив волшебный мешок, четыре платка – чёрный, белый, красный и серый – и карманный фонарик, отправилась в путь. Было решено, что волк и нетопырь отправляются с ней; филин, ворон и жаба будут в библиотеке искать рецепт противоядия; Зик, Блюм, Кляса и Шири будут охранять Замок изнутри, а грифон – контролировать внешние его стены и подступы к ним, чтобы теперь уж ни за что не впустить Повелителя Иллюзий внутрь, в Замок ещё раз, если вдруг он вздумает появиться тут вновь. Маргарита стояла на дороге, проходящей мимо Замка. Сердце её колотилось так бешено, что готово было вот-вот вырваться из груди.

– Он здесь! – пропищала откуда-то сверху Шанти.

Послышался глухой топот копыт, и девочка, не помня себя от страха, подняла вверх руку, сжимающую чёрный платок.

Погоня

Чёрный, как смоль, всадник на вороном коне одним лёгким взмахом подхватил девочку и усадил рядом. Перепуганная до полусмерти, Маргарита едва успела произнести заветные слова: «В логово Мары», как всадник вихрем понёсся в сторону Леты. Рядом с ним, не отставая, мчался чёрный волк, а высоко в небе кружил нетопырь. Одним прыжком всадник перелетел через Лету и приземлился на другом её берегу. Вульф отстал, но краем глаза Маргарита заметила, что Грифон несёт его через реку по воздуху.

 Впереди начиналась тёмная сторона, вечно покрытая плотной, сумрачной тенью, которая сейчас стала ещё темнее, казалось даже, что она почернела. Они въехали в эбонитовый лес. Всё вокруг было цвета обсидиана: и деревья, и трава, и какие-то странные звери. Всадник мчался сквозь лес во весь опор, и, когда ему приходилось рассекать заросли, каждая ветка, с которой он соприкасался, тот час же превращалась в шипящую змею.

Спустя несколько минут, лес поредел, но не успела Маргарита порадоваться, как мимо неё пролетело чёрное перо со стальным наконечником. Она подняла глаза и ужаснулась увиденному: огромные чёрные птицы со стальными клювами парили в воздухе и сидели на ветках. Они ритмично махали крыльями, и с каждым взмахом дождь перьев-стрел обрушивался на путников. Всадник был для них неуязвим, но несколько стрел попали в руки и ноги девочки, в кровь, рассекая их.

Наконец, страшный лес кончился, и они выехали на какую-то дорогу. Чёрный всадник опустил Марго на землю у большого валуна и вмиг умчался прочь. Вскоре показались Вульф и Шанти.

Шанти всё время летела выше леса и потому была невредима, а Вульф был ранен в ухо и шею. Маргарита осмотрела раны. К счастью, они были не опасны. Решив воспользоваться временной передышкой, они быстро перекусили сырными пирогами из волшебного мешка, запив их молоком, а скатерть и салфетки она ловко разорвала на бинты и перевязала себе и Вульфу раны.

Вскоре появился белый всадник на молочном коне, и погоня продолжилась. Они мчались сквозь фарфоровый лес, в котором белые фарфоровые деревья росли так тесно, что их ветви сплелись между собой. Фарфоровая трава крушилась под копытами молочно-белого коня, и острыми осколками разлеталась во все стороны, больно раня Марго.

Выехав из леса, белый всадник посадил её на огромный, белый, фарфоровый цветок и ускакал. Но стоило только девочке коснуться ногами цветка, как он тут же начал закрываться, сжимая крепко свои лепестки. Она пыталась выбраться, но ноги скользили по гладкой поверхности фарфора. Вдруг она почувствовала. Как кто-то тащит её за шиворот. Усилие… ещё… ещё… ну, вот и всё. Она уже лежит на земле, тяжело дыша, а над ней склонился волк-оборотень и лижет ей лицо.

Маргарита поднялась на ноги и только тут заметила, что из фарфорового леса тянется дорожка красных волчьих следов. Это острая фарфоровая трава разбила в кровь лапы бедняге Вульфу. Но не успела она что-то сказать ему, ободряющее, как впереди показался красный всадник. Маргарита подняла вверх красный платок, и, тот, подхватив девочку, поскакал с ней… в горящий лес! Они мчались сквозь пламя, глотая дым, от которого глаза вылезали из орбит. На девочке начала тлеть одежда, а все волосы сгорели до корней.

Когда пылающий лес остался позади, красный всадник опустил её на голую землю у дороги и исчез. Израненный и сильно обгоревший Вульф мужественно следовал за ними.

– Во всём этом есть и положительная сторона, – сказал он, сидя рядом с Марго и зализывая свои раны, – я бежал по раскалённым углям и, таким образом, прижёг и продезинфицировал свои раненные лапы.

 И они оба засмеялись громко, почти истерически, освобождаясь так от страха и внутреннего напряжения. Но вот показался серый всадник на сером, в яблоках, коне и время для отдыха закончилось.

Они мчались сквозь почти непроглядный туман, в котором неясно виднелись многочисленные призраки, и то тут, то там из тумана появлялись головы динозавров, других диковинных зверей и всевозможных чудовищ, но Маргарита уже настолько устала от всей этой погони, что почти не реагировала ни на что. Вскоре туман стал редеть, и девочка увидела, что они мчатся среди высоченных и стоящих очень близко друг к другу скал-игл, такого же серого, как и туман цвета.

Всадник опустил её на землю и скрылся в тумане. Девочка прислонилась к одной из скал, закрыла уставшие глаза и почти задремала, когда рядом прозвучал знакомый голос волка-оборотня:

– Как хорошо, что я могу находить тебя по запаху. Иначе я бы точно заблудился в этом чёртовом тумане. Ну, что будем делать дальше?

– Понятия не имею! – ответила Маргарита. – Я бы, например, с удовольствием поспала.

– Слушай, Марго, – укладываясь рядом, произнёс волк, – ты знаешь, что сейчас ты больше всего похожа на лысого негритёнка.

– Да мне всё равно, на кого я похожа. Я спать хочу! Вот это я точно знаю. – Зевая, сказала она.

– Ну, нет! Так не годится! – не унимался волк. – Давай тебя умоем, что ли? А то ты вся в саже и копоти.

– Не трогай меня! – огрызнулась Марго. – У меня всё так обгорело и болит, что даже прикасаться больно! И потом, где ты воду возьмёшь? Или ты собрался меня вылизать? Не хочу!

– А ты слышишь этот шум?

– Что, опять всадник?

– Да нет, не похоже. Это не топот, а какой-то гул. Что бы это могло быть?

– Это водопад, – пропищала только что вернувшаяся Шанти. – Он падает со скалы, наверху которой находится пещера. В ней-то Мара и устроил своё логово.

– Вот и отлично, – сонно сказала Маргарита, – значит пришли. Сейчас я немного посплю, а потом мы подумаем, что делать дальше.

– Вам никак нельзя спать, госпожа! – пропищал нетопырь.

– Это почему же? – удивилась Марго.

– Я летала только что наверх, – продолжала Шанти, – и слышала разговоры охранников. Они говорят, что сейчас Мара спит, но утром он собирается покинуть это место навсегда. Скала высокая, и Вам придётся лезть несколько часов, а если Вы сейчас заснёте, то можете опоздать.

Делать было нечего. Маргарита поднялась и полезла вверх по скале, вдоль водопада. Склон был почти отвесный, и волк остался внизу. Но Шанти всё время кружилась рядом, постоянно подсказывая Марго, куда ей лучше стать и за что лучше ухватиться. Правда, даже не смотря на её советы, девочка пару раз чуть не сорвалась со скалы в пропасть. Наконец, вершина была взята, и она села в кустах, чтобы чуть-чуть отдышаться.

– Знаешь что, Шанти, – сказала она, – я хочу, чтобы ты осталась здесь. Мне так будет спокойнее.

– Но как же? – попытался возразить нетопырь. – Госпожа Нахема приказала мне присматривать за Вами!

– А я тебе приказываю: сиди здесь! Ясно? У меня и так проблем по горло. Не осложняй мне жизнь ещё больше.

Шанти попыталась ещё что-то возразить, но Марго бросила на неё испепеляющий взгляд, и она, в страхе, умолкла. Маргарита же поднялась и зашагала по направлению к пещере.

Логово Мары

Вход в пещеру был совсем  рядом с тем местом, где Маргарита и Шанти только что отдыхали, прямо у водопада. Но, к своему ужасу, девочка обнаружила, сто его охраняют два гигантских чёрных и волосатых паука с множеством глаз у каждого, а сам вход в пещеру затянут плотной и липкой паутиной. Марго остановилась, но пауки уже заметили её.

– Эй ты, черномазый пацан, иди-ка сюда! – прошипели они. Маргарита не сразу поняла, что обращаются они именно к ней, но после второго окрика, а особенно после того, как они обнажили свои ядовитые клыки – хилицеры, она решила, что, пожалуй, не стоит их злить, а лучше попытаться поговорить с ними.

– Наш господин, Мара, велел нам немедленно доложить о появлении белой девчонки в зелёно-розовой одежде. Ты, случайно, её не видел? – спросили они у подошедшей к ним поближе Маргариты. И тут она поняла, что у неё появился шанс.

– Видел, – ответила она, пытаясь говорить как можно более низким голосом. – Она направляется сюда во главе целой армии монстров и колдунов.

– В самом деле? – переглянулись пауки и спрятали свои ядовитые клыки.

– Именно так! – продолжала сочинять Марго. – Я как раз направлялся к Великому Маре, Властелину Снов и Повелителю Иллюзий, чтобы предупредить его и надеюсь быть ему полезен в его войне. Я сам ненавижу эту девчонку и её тёток – ведьм. Как вы думаете, возьмёт ли меня Великий Мара в услужение.

– Скорее всего, возьмёт! – согласились пауки. Ты – славный мальчуган; такие теперь большая редкость. Проходи. И они подняли полог паутины настолько, чтобы туда мог свободно пройти человек. Маргарита стремглав пролетела между пауков и, юркнув под паутину, что есть сил, побежала по пещере вперёд, вглубь скалы. Примерно шагов через сто, она заметила, что пещера стала ниже и уже, как тоннель, а впереди и вовсе так узко, что страшные пауки не смогут уже там пролезть. Это её слегка успокоило. Она достала из кармана фонарик, который посоветовал ей взять мудрый филин Фридрих, как всегда оказавшийся правым, и посветила вокруг. К своему немалому удивлению, ничего особенного она в пещере не обнаружила: нора как нора, только большая и довольно грязная. Впереди маячил слабый огонёк, и она осторожно пошла в том направлении. Нора оканчивалась небольшой комнатой, из которой и исходил свет. В дальнем её углу спал, лёжа в гамаке из паутины, и громко храпел Мара, а рядом с ним на небольшом столике в виде паука стоял металлический куб, который венчало «Кольцо Льда». У Маргариты просто перехватило дух от радости, но радость эта мгновенно улетучилась, когда она заметила паутину из силовых линий (или лучей сигнализации?), которые куполом накрывали кольцо. Просветы между лучами были так малы, что даже худенькая рука девочки никогда бы не смогла проникнуть между ними, не задев ни одного луча.

«Что же делать? – лихорадочно соображала Марго. – Не для того же я проделала весь этот долгий, утомительный и кошмарный путь, чтобы попасть в лапы Мары или повернуть назад сейчас, когда кольцо всего в нескольких шагах от меня? Нет! Поворачивать никак нельзя!»

И тут она вспомнила своё видение, когда всматривалась в хрустальный шар. Ведь там, в том видении она стояла в подземелье Мары, любуясь кольцом на своём пальце. Значит, она его заберёт, но как? Марго осмотрелась по сторонам в поисках чего-нибудь, из чего можно было бы соорудить крючок и выудить кольцо из-под сетки лучей. Самое лучшее, что ей попалось на глаза, были какие-то корни, но все они были настолько мягкими, что непременно согнулись бы под тяжестью кольца, и потому, скорее всего, не смогли бы пролезть в узенькую щель между лучами. Однако ничего другого не было вокруг, и девочка решила всё же рискнуть. Соорудив из наиболее подходящего корня нечто вроде удочки с крючком на конце, она бесшумно, словно кошка, стала подбираться ближе, безуспешно стараясь выбросить из головы страшную мысль: «А что будет, если Мара проснётся?».

От Страха, усталости и напряжения, руки её предательски тряслись, а сердце колотилось так громко, что она даже начала всерьёз опасаться, что его удары могут разбудить колдуна. Она протянула свою удочку к силовой клетке и инстинктивно выставила вперёд левую руку, как бы желая защитить ею правую.

И тут случилось чудо! Кольцо само собой медленно поднялось с подставки и поплыло по направлению к её вытянутой левой руке! Оно узнало свою хозяйку! С легкостью, преодолев просвет между лучами, кольцо подлетело к девочке, и само наделось на её палец. Несколько долгих секунд Маргарита любовалась им, пока звонкий храп Мары не вывел её из этого оцепенения. Она осторожно попятилась назад и, выбравшись из каморки, в которой спал Мара, побежала, что было сил. Перед выходом из пещеры она на минуту остановилась и с помощью кольца сотворила струю пламени, которая вмиг испепелила паутину, закрывавшую вход, а сами пауки в страхе разбежались. Она выбежала из пещеры и едва успела остановиться у обрыва скалы.

Путь по скале вниз всегда труднее подъёма, а сейчас, когда она так торопилась, он показался ей совсем невозможным. Остался, решила она, только один выход – водопад! Она глубоко вздохнула, чтобы набрать побольше воздуха в лёгкие, стиснула зубы и с разгона прыгнула в водопад.

Возвращение

Грохочущий поток подхватил её и стремительно помчал вниз, швыряя и переворачивая, как гигантская стиральная машина. И те несколько секунд, которые она провела в воде, падая в водопаде, показались ей вечностью. Но вот адские вращения прекратились, а струя воды потянула её вниз, в глубину с такой силой, что бороться  с этим потоком ей было и вовсе невозможно. Она начала терять сознание от давления воды и отсутствия воздуха, который постепенно выходил из её лёгких. Глаза подкатывались, и она, захлёбываясь, начала тонуть. Она уже ничего не видела и не слышала, даже того, как верный Вульф схватил её за шиворот и, вытянув на берег, пытался надавить ей на грудь так, чтобы выдавить оттуда скопившуюся воду. Она закашлялась, выталкивая из лёгких воду, и задышала.

Постепенно сознание стало возвращаться к ней, пока мысль о том, что опасность ещё очень велика, не стала главной. С помощью кольца она превратила соседнюю корягу в велосипед, и они помчались прочь. Вскоре появился чёрный всадник, и велосипед, за ненадобностью, она бросила.

Дорога домой всегда приятнее и короче, и ей показалось, что всадники мигом домчались до Замка Теней, тем более что на этот раз не было никаких змей, стреляющих птиц, чудовищ, острой травы или горящего леса. «По всей вероятности, все эти ужасы были ловушками, которые Мара расставил сам  на подступах к своим владениям, желая обезопасить себя», – подумала Марго. Белый всадник принял Маргариту прямо из рук чёрного, а потом точно так же передал её в руки красного, который, в свою очередь, серому, так что мчались они без передышки. И девочка только диву давалась, как это волк мог так долго держать такой темп движения, но он его держал и ни на шаг не отставал!

Наконец, серый всадник опустил её на землю и умчался прочь. Девочка огляделась. Впереди, на другом берегу реки, высился Замок Теней, но прямо перед ней, непреодолимым препятствием, протекала река забвения – Лета. И Маргарита подумала о том, что непременно нужно бы соорудить здесь какой-нибудь мост, когда всё кончится, а пока стоит немного отдохнуть и подумать, как переправиться через Лету. Но не успела она и присесть, как заметила, что со стороны замка, по небу к ним приближается что-то жёлто-оранжевое. Это был грифон Кларк! Он аккуратно взял Марго за шиворот своим орлиным клювом, обнял сильными львиными лапами и понёс к Замку. Оставив Маргариту на пороге кухонной двери, он полетел обратно за оборотнем Вульфом.

Маргарита вошла в кухню. Здесь всё было по-прежнему. Кухарка Марта, её поросята-поварята и старый звездочёт оставались всё ещё в тех позах, в которых их застал Повелитель Иллюзий. С трудом, передвигая подкашивающиеся от усталости ноги, Марго взобралась на розовую дорожку и в один миг оказалась на пороге библиотеки. Там на столе, заваленном старинными свитками и пожелтевшими от времени книгами, восседали: жаба, ворон и филин. Они весьма оживлённо и громко что-то обсуждали. Когда девочка появилась в дверях, они все разом повернули к ней головы, и в их глазах отразился неописуемый ужас, смешанный с жалостью. Первым заговорил Голиаф.

– Дитя моё, ты ли это?

В голосе жабы звучала истинная нежность и участие.

– Вроде бы я, – устало ответила Марго, падая в недра мягкого кресла.

Из глаз Голиафа покатились слёзы.

– Тяжело тебе, наверное, пришлось! – сквозь слёзы произнёс Голиаф.

– Да уж! – вяло ответила Марго. – Вот только бедняге Вульфу ещё хуже. Если бы не он, меня бы тут сейчас не было! Вы лучше о нём подумайте!

– О нём позаботится госпожа Хриза, когда мы приготовим эликсир, – каркнул ворон.

– А вы уже знаете как? – спросила Марго.

– Да, мы уже нашли точный рецепт, – серьёзно ответил Фридрих. – Но сначала я хочу сказать Вам, юная леди, что Вы совершили подвиг, и мы все очень гордимся Вами.

– Спасибо, – вздохнула она, – но давайте лучше поскорее займёмся делом. А то, не ровен час, и Мара окажется снова здесь. Где рецепт?

– Вот он! – воскликнул Карл, и стал читать рецепт. – Три веточки омелы; четыре веточки можжевельника; два цветка орхидеи золотистой; горсть лепестков календулы; немного имбиря; палочка ванили; три волоска из хвоста беса; два пера из левого крыла белого голубя; одна капля воды из Леты; пять капель крови колдуньи; ложка белого вина; ложка красного вина; один стакан ключевой воды. Всё закипятить, помешивая волшебной палочкой, а потом остудить лучом из «Кольца Льда».

– Очень интересно, – сказала Маргарита, – только я кое-что не совсем поняла.

– Что именно? – поинтересовался филин.

– Ну, во-первых, – начала она, – насколько я знаю, вода Леты, принятая внутрь, весьма опасна и чревата последствиями; а ещё в Вашем списке полным-полно ядовитых растений.

– Ну, дорогая, – мягко сказал Голиаф, – госпожа Хриза ведь говорила тебе, что в малых дозах, даже яд может стать бальзамом, и вода Леты не исключение.

– Хорошо, – продолжала девочка, – пусть так, но где я возьму белого голубя?

– О, об этом не беспокойся! – встрепенулся ворон. – Я его в два счёта отыщу!

– А волшебную палочку? – настаивала Марго.

– Этим займусь я, – ответил Фридрих. – А пока я буду её искать, отправляйтесь с Голиафом в оранжерею за необходимыми растениями. Я найду палочку, вырву из хвоста Зика волоски, и мы встретимся все вместе в химической лаборатории леди Хризы. А ты, Карл, отправляйся за перьями и, по пути, отправь Шири за летской водой.

– Меня уже нет! – каркнул ворон.

– Подождите, подождите! – остановила их Маргарита, – вы забыли ещё кое-что! Где мы возьмём кровь колдуньи?

– Ну, дорогая, – укоризненно посмотрела на неё Голиаф, – теперь колдунья – ты! Это твоя кровь нужна для заклинания!

Марго взяла в руки подушку с Голиафом и отправилась в оранжерею, собирать травы. Потом они встретились в лаборатории тётушки Хризы, куда Фридрих принёс бесовы волоски и волшебную палочку, больше всего похожую на сухой и перекрученный корень какого-то дерева. Карл IX гордо охранял свои сокровища: небольшое ведёрко летской воды, два белых голубиных пера и застывшую летучую мышь с чердака, которая должна была стать «подопытным кроликом».  Маргарита нашла эту идею блестящей.

После того, как Блюм принёс кувшин родниковой воды, две бутылки вина и штопор, колдовство началось. Следуя инструкции, девочка смешала всё в глиняном горшке, залила водой и вином, капнула в зелье пять капель своей крови, порезав себе палец, и стала варить, помешивая волшебной палочкой. Когда варево закипело, она сотворила ледяной луч из своего кольца, вмиг остудив его, и опробовала эликсир на спящем нетопыре. Он быстро встрепенулся и улетел.

– Порядок! – довольная проделанной работой, сказала Марго. – Чтоб у меня на лабораторных по химии так же хорошо получалось!

Первой решили оживлять тётушку Хризу, Когда она очнулась и пришла в себя, Маргарита сунула ей в руки горшок с эликсиром и попросила навести порядок в Замке, а также обязательно побеспокоиться о несчастном Вульфе. Сама же отправилась к себе в комнату, чтобы искупаться и поспать, распорядившись предварительно, чтобы во всём Замке заменили воду. Вдруг Мара уже успел долить туда воды из Леты.

Приём в замке

Вернувшись в свои апартаменты, девочка была приятно удивлена, найдя свою постель разобранной, а ванну наполненной свежей тёплой водой и покрытой, словно кружка старого доброго баварского пива, пышущей плотной пеной. Возле постели стоял Блюм, держа в своих тоненьких ручонках свежую одежду и улыбаясь до ушей. И даже Кляса, находившаяся рядом, умудрилась изобразить на своём аморфном лице некое подобие улыбки, и вся выкрасилась в ярко-розовый цвет. Маргарита поблагодарила их за заботу и отправила помогать наводить порядок в замке, а, когда они, наконец, удалились, с наслаждением, которого ещё никогда в жизни не испытывала, погрузилась в ванну.

Она лежала в тёплой, приятной воде и печально ощупывала свою лысую и обгорелую голову. Всё тело болело так, что, несмотря на всю свою нечеловеческую усталость, она уже начала сомневаться, что сможет заснуть. Дверь в ванную комнату отворилась, и на пороге появилась тётя Хриза, держа в руках хрустальный кувшин с золотой ручкой.

– Не возражаешь, если я немного помогу тебе? – кокетливо спросила она.

– Нет, конечно, но как там все? Как Вульф?

– С ними всё в порядке, а Вульфа я уже подлечила, и теперь он отдыхает. Позволь, я за тобой поухаживаю.

Тётушка Хриза, казавшаяся Маргарите всегда такой холодной, язвительной и насмешливой, такой далёкой от всякой сентиментальности, стала так заботливо купать девочку, как родная мать. Она подлила  в её ванну немного зелёной жидкости, которая бурлила в принесённом ею кувшине, заставила девочку умыться ею, и вымыла ею же голову. Жидкость, содержала очень много мяты (судя по цвету и запаху зелья, а также по тому холодку, который приятно успокаивал обгоревшую кожу Марго). После ванны Хриза сама подала девочке халат шёлковый изумрудного цвета, достающий почти до пола, и шёлковый ночной колпак такого же цвета, объяснив это тем, что зелёная одежда хорошо залечивает ожоги. Голова Марго начала сильно зудеть и чесаться, но, как только она надела колпачок, зуд сразу же прекратился. В комнате их ждал стол, накрытый к обеду на две персоны.

– Надеюсь, ты не против того, что я собираюсь составить тебе компанию за обедом? – поинтересовалась Хриза и хитро улыбнулась. – Садись, дитя моё, ешь и постарайся рассказать мне как можно больше о недавних твоих приключениях.

– О, тётя Хриза, – протянула Марго, – умоляю Вас, избавьте меня от этого! Я так устала! После!

– Ну, во-первых, не Вас, а тебя! – хмыкнула Хриза. – Я запрещаю тебе, слышишь, запрещаю, называть меня на Вы и, тем самым, подчёркивать то, что я уже стара! Ясно?!

– Ясно. Простите, то есть, прости, я больше не буду.

– То-то! И, во-вторых, не потом, а сейчас! Потому что пока ты будешь отдыхать, нам нужно будет предпринять кое-какие меры предосторожности, а для этого я должна знать всё или, хотя бы, как можно больше.

– Ну, хорошо, – сдалась Маргарита и принялась рассказывать тёте всю длинную историю своих злоключений последнего времени.

Они всё съели и вместе забрались в постель с чашками какао, а девочка всё рассказывала и рассказывала. Когда всё какао было выпито, Хриза убрала чашки и крепко прижала Марго к себе, а та вдруг, неожиданно даже для себя самой, разрыдалась. Она рыдала, а тётя ласково успокаивала её, говоря, что всё уже позади. Потом она перестала плакать и уснула, как и была, на плече у Хризы.

Проснулась она от странного нежного и очень приятного запаха. Она открыла глаза и ахнула! Вся её комната была заставлена всевозможными букетами самых разных цветов, и даже постель её была усыпана розовыми лепестками. Вскоре на пороге появился Блюм с улыбкой во весь рот.

– С пробуждением Вас, леди Марго, как спалось?

– Спасибо, Блюм, отлично, – потягиваясь, ответила девочка. Она так запрокинула голову, что ночной колпак, который она надела по настоянию тёти Хризы, моментально свалился, и длинные, пепельные локоны упали ей на плечи.

– Вот чудеса! – воскликнула она. – Они же все вчера сгорели в огненном лесу!

– Это всё зелье леди Хризы, – довольно констатировал пузырь. – Вообще-то я пришёл сообщить Вам, что на сегодня в Замке назначен приём в честь Вашей победы над Марой.

– Я его вовсе не побеждала, – ответила Маргарита, – я всего лишь забрала у него своё кольцо, пока он спал.

– Ну, это тоже, своего рода, маленькая победа, госпожа Марго! – вдохновенно прокомментировал Блюм. – Короче говоря, в гостиной уже собрались гости, даже госпожа Нахема прибыла, узнав о случившемся. Все ждут только Вас. В комнату вошёл Шири с шикарным платьем из летящей, как шёлк, но искрящейся, как парча, ткани яблочно-зелёных и розовых тонов с серебряным блеском. Маргарита с удовольствием  надела его, а пузырь-слуга, с ещё более довольной улыбкой раскрыл перед ней коробку с драгоценностями, каких девочка не видела никогда в жизни.

– Что это? – восхищённо воскликнула она.

– Это – Ваши украшения для сегодняшнего приёма, – ответил Блюм. – Так повелела леди Хриза.

В ларце лежала диадема, колье, серьги и парные браслеты из серебра с зелёными и розовыми камнями.

– В замке даётся приём в Вашу честь, – продолжал Блюм. – И, раз Вы – королева бала, то и  выглядеть Вам полагается по-королевски. Наденьте украшения.

Марго не стала возражать.

В гостиной был накрыт всё тот же овальный стол, со стеклянной столешницей и позолоченными ножками, только он, почему-то стал втрое больше. Во главе стола сидела Нахема, на правах старшей в доме, а рядом с ней, Низа, Хриза, Вульф, в человеческом обличие и даже Темпорос Мутантос, который, на удивление, старался вести себя очень прилично. Среди приглашённых были: король Пан XII, леди Эвелина Дриадская, Глюк от Ундинов, какой-то красивый белокурый рыцарь, одетый в серебряные одежды, с которым весьма откровенно заигрывала тётя Хриза и ещё другие гости, которых Маргарита не знала. В качестве почётных гостей были приглашены: Фридрих, Кларк, Голиаф, Шанти, Карл IX и даже Зик! Им отвели особые места: Зику – за столом, а остальным – прямо на столе.

С другой стороны стола, напротив Нахемы, стоял стул для Марго, и, когда она появилась, в зале все разом встали, и зазвучала музыка. Девочка была тронута до глубины души и даже чуть не расплакалась.

Приём был грандиозным, а обед – просто великолепным. После обеда начался бал, и Маргарита всё время танцевала, сначала с Вульфом, а после – с серебряным рыцарем, что немного раздражало тётушку Хризу. Когда гости разошлись, а случилось это не скоро, Хриза подозвала девочку и сказала:

– Дорогая, Пурпурная Роза расцвела час назад, и тебе нужно возвращаться, если ты хочешь вылечить отца.

Маргарите было очень трудно расстаться с замком и его обитателями, но сделать это было нужно. Она попрощалась со всеми, вошла в последний раз в свою роскошную комнату, переоделась в свою одежду и отправилась в оранжерею, где её ждали тётя Хриза и тётя Нахема. Хриза передала ей хрустальный футляр с розой, а Нахема укрыла её с головой своим плащом. Она погрузилась в абсолютный мрак и закрыла глаза.

Рождественский бал-маскарад

Когда она вновь открыла глаза, то всё ещё находилась в полной темноте, но теперь, почему-то, не стояла, а лежала, одной рукой сжимая хрустальную коробку с Пурпурной Розой, а другой, держа что-то укрывающее её. Она раскрылась и обнаружила, что лежит в своей постели в доме на маяке и лежит она в ботинках и верхней одежде.

Она быстро вскочила и посмотрела в окно. Заря только-только загоралась в тёмно-синем небе. Часы показывали пять часов пятьдесят три минуты.

«Интересно, – подумала она. – Какое сегодня число?» Был всего лишь один способ выяснить всё, но для этого нужно было немедленно скинуть с себя ботинки, пальто, шарф и потихоньку спустившись на кухню, пока все спят, посмотреть на отрывной календарь. Так она и сделала.

В одних носках, стараясь ступать совершенно бесшумно, она сбежала вниз по лестнице. В гостиной по-прежнему стояла рождественская ёлка, а на кухонном столе – блюда с недоеденными уткой и яблочным пирогом.

«Слава богу!» – мысленно воскликнула девочка и, взобравшись с ногами в кресло, принялась вспоминать все свои приключения, любуясь нарядной ёлкой.

Послышались шаркающие шаги, и на пороге появилась Марианна.

– С рождеством, пана Марианна! – улыбаясь, сказала Марго.

– С рождеством! – ответила удивлённая женщина. – А ты что здесь делаешь в такую рань? Да ещё и, как всегда, босая? А ну, быстро иди и обуйся!

И Маргарита повиновалась. Она больше не испытывала прежней неприязни к этой доброй женщине, которая так трогательно пыталась заботиться о ней.

– Почему ты не спишь? – спросила её Марианна, когда она вновь появилась на пороге кухни.

– Да так, – улыбаясь, ответила Марго, – не спится что-то!

– Значит, ты влюбилась! – заключила мачеха.

Маргарита рассмеялась, но, услышав наверху шаркающие шаги отца, стремглав понеслась на звук.

– Папа! Папа! – кричала она. – Постой, зайди, пожалуйста, ко мне! Это срочно! Ну, скорей же!

– Ну, какие ещё могут быть срочности в рождественское утро? – проворчал сонный отец, но пошёл в комнату дочери.

Дрожащими руками девочка вытащила из-под одеяла хрустальную коробку с Пурпурной Розой и, протянув отцу, сказала:

– С рождеством тебя, папочка! Вот мой подарок тебе. Понюхай, пожалуйста, сейчас эту розу.

Александр Лидо улыбнулся, открыл коробку и, с наслаждением вдохнул аромат. И Марго вдруг показалось, что какой-то пурпурно-золотой туман, вылетев из цветка, окутал всё его тело. Мужчина поцеловал цветок, а потом и дочь, крепко сжав её в объятиях. При этом розу он тоже так сильно сжал в кулаке, что до крови укололся о её шипы.

– Спасибо тебе, доченька, – сказал он. – Я знаю, это очень дорогая роза, и ты, наверное, долго откладывала, чтобы купить её! Просто представить себе не могу, чего тебе это стоило!

«Да, – подумала Марго, – уж чего мне это стоило, ты точно не представляешь! Но всё хорошо: аромат он вдохнул, губами лепестков коснулся и даже укололся до крови, значит, теперь он обязательно поправится!».

За завтраком  все были в хорошем настроении, и даже чудовища-братцы вели себя, на удивление, мирно.

– Ты знаешь, Марго, что я нашёл сегодня под дверью, когда выходил утром? – улыбаясь, спросил её отец.

– Ну, откуда же мне знать, что ты там находишь? – засмеялась она.

– А вот что! – сказал он и протянул ей конверт, на котором было написано: «Маргарите Лидо».

– Ну, я так и знала, – прокомментировала Марианна, – она точно влюбилась!

Мальчишки захихикали, а Марго открыла конверт. Внутри лежал билет на бал-маскарад в мэрии. Отправитель был неизвестен. В этот момент в дверь постучали, и отец пошёл открывать. На пороге стоял посыльный с большим яблочно-зелёным свёртком, перевязанным розовой лентой и ещё одним письмом.

– У меня письмо Александру Лидо, – сказал он, – и посылочка для Маргариты Лидо.

– Ну, Марго, ты сегодня в фаворе, – усмехнулся отец, расписываясь в документе посыльного.

Вернувшись к столу, он открыл письмо и прочитал: «Глубокоуважаемый Александр Лидо! От лица мэрии нашего города, рад Вас пригласить, вместе со всей семьёй на бал-маскарад, который состоится сегодня в девятнадцать часов в здании мэрии. Если у Вас нет соответствующих костюмов, Вы можете воспользоваться услугами костюмерной мэрии в течение всего дня. Будем Вам очень рады. С уважением, мэр Пауль Линдрес».

– Ничего не понимаю! – удивлённо сказал отец. – Когда это я стал другом мэра? А что в твоём свёртке, дочка?

Марго развернула свёрток. Внутри было то самое платье, те же туфли и украшения, в которых она была на приёме в Замке Теней.

– Бог мой! Красота-то, какая! – воскликнула Марианна. – Кто это тебе подарил? Не иначе богатого воздыхателя нашла. А что, собственно, тут странного? Ты же у нас просто красавица! Скоро все женихи твоими будут!

Вскоре отец, мачеха и братья Маргариты поехали в город выбирать себе костюмы на прокат, а Марго осталась одна.

«Судя по зелёно-розовой обёртке и по содержимому подарка, я знаю, кто этот таинственный воздыхатель, – думала она. – Бедная Марианна! Она-то всё думает, что у меня есть жених! Только вот одного я никак не могу понять: зачем тётушкам понадобилось приглашать на бал сначала лично меня, а потом – всю семью? Какой во всём этом смысл?» Размышляя над этой проблемой, она лежала в своей постели, но, так и не найдя ответа, уснула.

Вечером вся семья Лидо, в полном составе пожаловали на бал. Отец Марго выбрал себе костюм короля, Марианна – костюм пастушки, ну, а братья, само собой, – костюмы пиратов.

В нарядно украшенном зале звучала приятная музыка, и повсюду были люди в великолепных костюмах. Неожиданно, люди вокруг расступились, и Маргарита увидела, что по направлению к ней, через весь зал идёт красавец Марк Красин. Зазвучал вальс, и он, с поклоном, пригласил её на танец.

– Я очень рад, что ты воспользовалась моим приглашением, – сказал он. – А я всё боялся, что ты не получишь билет на бал.

– Так это ты прислал мне билет?! – удивлённо воскликнула Маргарита.

– Да, – ответил он. – Когда я увидел, какие отвратительные вещи творит дочка мэра, то сразу же понял, что объяснить ей что-либо или взывать к её совести – совершенно бесполезно. И, когда она решила подарить билет мне, я встал и пошёл, чтобы взять его и торжественно вручить его тебе, но ты так быстро убежала, что я просто не успел этого сделать. Пришлось искать твой адрес. Я нашёл его и попросил нашего соседа, который ехал сегодня утром в сторону маяка, отдать билет тебе в руки, но он проезжал мимо настолько рано, что постеснялся будить людей в такой час, да ещё и в рождество и оставил билет на пороге. Вот и всё!

– А как же ты попал сюда? – удивилась Марго.

– А мои родители ещё месяц назад купили билеты на всю семью. Но главное, я так рад, что ты пришла, и ты такая красивая, что у меня просто слов нет!

Они танцевали и танцевали, и Маргарита краем глаза заметила, как в углу, позеленев от ярости, шептались Вероника Линдрес и Елена Коваль, не сводя с неё и Марка глаз.

Танец окончился, и Марго повела Марка, представить своей семье. Но не успела она это сделать, как к ним подбежал, раскрасневшийся пан Коваль и быстро заговорил:

– Здравствуйте, с рождеством всех! Александр, я хочу тебе кое-что сообщить. В наш город сегодня утром из Парижа приехала вдова какого-то миллионера и хочет купить здесь дом и поселиться.

– Ну, и что? – удивился отец Маргариты.

– А то, что она – дальняя родственница твоей покойной жены и очень хочет познакомиться с Вашей семьёй. Это она заставила мэра послать Вам личное приглашение на бал. Ну, скорее же пойдём, она Вас ждёт.

И он помчался куда-то в толпу, увлекая за собой всю семью Лидо и Марка Красина, державшего всё это время Марго за руку. Из толпы послышался кокетливый смешок, а потом сам мэр обратился к Александру Лидо, представляя ему очень красивую миниатюрную женщину с огненной гривой курчавых волос, цвета ржавчины, в изумрудном платье и с изумрудными глазами.

– Это – мадам Хризелла Флёр, – сказал мэр и поцеловал даме руку.

– Да, меня зовут Хризелла. Это – как хризантема, но Вы можете называть меня просто Хриза. Мы же с Вами почти что родственники, – и она снова улыбнулась. – Я – кузина Вашей первой жены – Евы – и вот, раз уж я решила поселиться здесь, то, надеюсь, мы будем с Вами часто видеться.

– А почему Вы решили поселиться именно здесь? – спросил пан Лидо.

– Ну, знаете, – подкатила к потолку глаза мадам Флёр, – столько всяких старых воспоминаний…

Наблюдая весь этот спектакль, Марго даже слегка разозлилась на то, что эта хитрая стерва так ловко водит за нос её отца.

– Ой, а это кто? – притворно удивилась мадам Хризелла, – неужто это и есть малышка Маргарита, моя племянница? Как же она выросла! Какая красавица! И платье-то, какое шикарное!

При этих словах Марго еле сдержала приступ хохота. «Из Парижа! – думала она. – Как же это на неё похоже!» Хриза бросила на Марго многозначительный взгляд, потом оценивающе осмотрела с ног до головы Марка, одобрительно кивнула Маргарите и исчезла в толпе гостей, смеясь и оживлённо щебеча на ухо счастливому мэру всякий милый вздор.

Часть 2. Повелитель Иллюзий

Зеркала

На протяжении последующих двух лет жизнь Марго протекала почти абсолютно спокойно, если не считать, конечно, регулярных выходок тётушки Хризы из-за которых ей не раз приходилось краснеть. «Просто поразительно, – думала Маргарита, – как внутреннее содержание человека может влиять на его внешность, образ жизни, но главное, на то, как к нему относятся, и что о нём думают окружающие». Она часто вспоминала слова старого звездочёта о том, что нужно научиться постигать суть вещей, не отвлекаясь на детали.

Тётя Хриза меняла поклонников чаще, чем тюбики зубной пасты, чем окончательно настроила против себя почти всех дам города, но самое странное, что никто не говорил о ней чего-то оскорбительного или недостойного, никто не называл её «женщиной лёгкого поведения». Нет! Её называли просто: «ВЕДЬМА»! Но, ведь, она и на самом деле была ведьмой! Правда, к Маргарите она относилась с большой теплотой и любовью: только и делала всё для того, чтобы ей хоть как-то угодить. Она тратила на неё и её семью просто немыслимые деньги, чем даже вызвала у девочки подозрение, что деньги эти могли быть фальшивыми.

Но они, как ни странно, были настоящими. Она купила пану Лидо новую машину, якобы, на время; устроила ему выигрыш в лотерею и полностью заменила всю мебель в их доме. Что же до малышки Марго, то тётушка Хриза, по-видимому, задалась целью накупить ей столько одежды, чтобы её не вместили все шкафы мира. Кроме того, она постоянно вывозила её, чтобы показать что-нибудь интересненькое. Они объехали всю Европу, обошли все музеи, выставки, вернисажи, парки, замки, дворцы и галереи. И, наверное, во всей Европе не осталось такого кафе или ресторанчика, куда бы они не заглянули хотя бы для того, чтобы выпить чашечку кофе. Но особую страсть мадам Флёр испытывала к ботаническим садам, дендрариям и палеонтологическим музеям.

Она обошла их все, вечно таща за собой  бедную Марго, у которой уже начинало постепенно всё путаться в голове. Казалось, что мадам Хризелла настолько была вся полна неукротимой энергией, что её хватило бы на пять, а то и на десять атомных электростанций. Но Марго это нравилось. Даже раньше, когда она жила в замке, тётушка Хриза всегда нравилась ей больше всех. Было в ней что-то весёлое, живое, творческое и неукротимое. Когда она появлялась, то создавалось впечатление, что, наконец-то, появился кислород, которым хотелось дышать, не надышаться. Всё, что она делала, получалось у неё с такой лёгкостью и блеском, что иначе как виртуозной её деятельность назвать было нельзя. Мэр Линдрес дал ей, наверное, самое точное определение: «феерическая женщина!» И большинство мужчин из их округи наверняка согласились бы с ним.

Первое, что приобрела мадам Флёр после её переезда в город, была яхта с парусом, которую пришвартовали у причала маяка под присмотр пана Лидо, и старинный четырёхэтажный особняк – бывший дом барона Бротдорфа. Что до яхты, то на неё она так ни разу и не взошла, предоставив её в полное распоряжение отца Маргариты. А вот с домом дела обстояли несколько иначе. Ему требовался капитальный ремонт, и госпожа Хризелла, в свойственной ей манере, велела рабочим разрушить внутри всё, почти до самого подвала, и выстроить заново по её собственному, индивидуальному проекту. От подобного вандализма главный архитектор города пришёл в такую ярость, что сразу же отправил к ней делегацию в составе двух архитекторов и трёх полицейских с целью предотвратить разрушение памятника старины.

Все члены делегации внимательно прослушали чёткие инструкции главного по поводу того, как им следует предъявлять ультиматум, и были настроены весьма категорично. Но, когда они явились к мадам Флёр, то, к своему удивлению, раньше, чем они открыли рот, чтобы сообщить ей цель своего визита, услышали от неё встречный ультиматум.

– Я купила этот особняк, так же, как и весь ваш городишко! – гордо вскинув свой маленький носик, заявила она. – А посему, могу с ним делать, что хочу и как хочу! Но могу вас утешить, я пробуду здесь не слишком долго. А когда надумаю уезжать, подарю этот дом вашему главному архитектору и, если хотите, заплачу, чтобы его привели в тот же вид, в котором он мне достался!

И делегаты, столь решительно настроенные вначале, не нашлись, что ответить. Но самое странное заключалось в том, что с этого самого момента, как только у кого-нибудь возникала мысль призвать к ответу госпожу Хризеллу или сказать о ней что-то нехорошее, то он тут же заболевал самой невероятной болезнью и не выздоравливал до тех пор, пока эта мысль его не покидала. По городу поползли нехорошие слухи, будто бы она наводит на всех порчу.

– Послушай, – как-то раз спросила её Маргарита, сидя за чашкой чая в оранжерее, в которую Хриза превратила весь верхний этаж дома, – неужели тебе доставляет удовольствие наблюдать, как тебя начинает бояться и ненавидеть весь город?

– Ну, в этом тоже есть своя, особая прелесть, – глубокомысленно протянула тётушка, прихлёбывая свой чай. – Послушай, дитя моё, а тебе не кажется, что не мешало бы поселить здесь каких-нибудь бабочек?

– Я тебе не очередной глупый воздыхатель, и меня не так-то легко провести твоей деланной сентиментальностью, – усмехнулась Марго. – Пожалуйста, не уходи от ответа.

– Ну, хорошо! – сдалась она, и, подкатив глаза к стеклянному потолку, сжав губки «бантиком» и сложив «домиком»  руки у самого подбородка, принялась объяснять.

– Как говорит моя любимая сестра Низа, – начала она, – «познание несёт в себе самое большое наслаждение». Страх и ненависть, которые испытывают эти люди, является следствием понимания того, что я не являюсь частью их мира, даже если это понимание происходит исключительно на подсознательном уровне, а посему, представляет собой прекрасный образчик агрессии в кризисной ситуации, и я его изучаю, черпая из этого изучения одно из немногих наслаждений, которые способен дать мне этот мир.

И она тяжело вздохнула.

– Ну, и что же ты в нём делаешь, если он так бренен? – спросила Марго.

– Как что? – возмутилась Хриза. – Тебя охраняю. Что же ещё?

– От кого?

– Да от кого угодно! От учителей, братиков-тиранов, злобных девочек-завистниц и мало ли, от кого ещё! И не забывай, что сюда в любой момент может нагрянуть Властелин Снов. А вообще, чем ты, собственно, недовольна? Ты больше не сидишь в этом замшелом интернате по ночам и по выходным. Живёшь здесь, у меня, как королева, покупаешь всё, что тебе вздумается, ездишь везде; отец твой выздоровел, семья разбогатела. Да любая из твоих подруг всё на свете бы отдала за то, чтобы у неё появилась такая как я, тётка миллионерша!

– Точнее: тётка-ведьма! – хихикнула Марго.

– Смейся, смейся, злая девчонка! – театрально страдальчески продекламировала Хриза. – Я для неё, можно сказать, всего себя лишаю, живы лишь наслаждением познания, а она, неблагодарная, только смеётся надо мной!

– Да, а капитан, который недавно вышел из этого дома, тоже был объектом твоего познания?

– Между прочим, да! – уверенно заявила Хриза. – Он помогает мне познать любовь! Можешь считать его моим учителем.

– Что-то слишком уж много, в последнее время стало в этот дом заходить учителей! – прокомментировала Марго.

– Ну, ладно, хватит надо мной потешаться, а то, глядишь, у меня от этого и совесть проснётся; а ты же знаешь, как сие пагубно сказывается на моём подорванном здоровье.

– Ну, прости меня, тётя Хриза, – улыбнулась Маргарита, – ты же знаешь, что я тебя просто обожаю! Ты по-настоящему заменила мне маму и больше того – стала самой лучшей подругой. Ну, разве ты можешь злиться на меня?

– Мерзкая подлиза! – хмыкнула Хриза. – Терпеть не могу, когда ты так бессовестно лжёшь!

– Вся в тебя! – рассмеялась Марго. – И потом, хватит притворяться, ты же знаешь, что я не лгу.

Хриза откинулась в кресле и, вдруг, став очень серьёзной, замолчала, устремив на Маргариту долгий и проницательный взгляд. В этот момент она была больше похожа на Низу, чем на себя. Потом она заговорила тихим голосом.

– Ты стала совсем уже девушкой.

– Да, тётушка, – съязвила Марго, – в этом мире время летит быстро, особенно для смертных.

– Знаешь что, – отрезала Хриза, встав, – прекрати мне хамить и пошли лучше делом займёмся.

– Каким делом? – удивилась Марго.

– Вот там и увидишь! – был ответ.

На чердаке дома была одна комната, которую тётушка всегда держала запертой и даже своей домработнице Терезе категорически запрещала заходить в неё и делать уборку. Но теперь они направлялись именно туда. В углу пыльной и захламлённой комнаты стояло высокое зеркало в малахитовой оправе. Хриза взяла Марго за руку и подвела к нему.

– Смотри внимательнее, – сказала она.

Маргарита сосредоточилась и внезапно изображение её и тётки медленно стало расплываться в зеркале, а на его месте стала вырисовываться комната Хризы в Замке Теней. Потом всё исчезло, и в зеркале снова появилось их изображение.

– Что это было? – воскликнула восхищённая девочка.

– Это – кратчайший путь, – ответила тётка.

– Путь в замок? – переспросила Маргарита.

– Или в другое место, где есть волшебное зеркало.

– А можем мы снова отправиться в замок? – с надеждой спросила Марго.

– Я как раз собиралась тебе это предложить, – заявила Хриза. – Ты помнишь, какое сегодня число?

– Тридцатое апреля.

– Сегодня Вальпургиева  ночь! Самый главный шабаш в году! И мы с тобой отправляемся на него. Только я хочу, чтобы проход, для практики открыла ты.

– Но как? – удивилась Марго.

– Нет ничего проще! – ответила Хриза. – Смотри внимательнее, пока не увидишь что-то очень знакомое. Место, где, ты точно знаешь, что стоит волшебное зеркало, и, как только увидишь его, зафиксируй изображение, сделай его чётким, а как получится, ступай прямо в зеркало. И всё!

– А если я не знаю, есть ли в том месте, куда я собираюсь добраться, волшебное зеркало или нет? – спросила Маргарита.

– В этом нет ничего сложного, – вяло ответила тётя. – Вызови образ, который ты хочешь увидеть, обшарь это место под разными углами и сделай выводы. Если зеркало есть, то ты в него просто войдёшь, а если его нет – то тебе не повезло. Хотя Нахема умудряется входить не только в зеркала, но и в стёкла, воду, полированную мебель и ещё бог весть во что! Но я, честно говоря, не пробовала. Однако хватит болтать! Нам пора! Легче всего начинать с того места, которое хорошо знаешь. Попробуй создать образ своей комнаты в Замке Теней.

Маргарита сосредоточилась, пытаясь для пущей верности использовать ещё и силу кольца. Вскоре её изображение сменилось видом комнаты, стены которой затянуты яблочно-зелёным шёлком с выпуклыми розовыми цветами, запахло ароматом цветущей яблони от букета из её ветвей в вазе на столе, и маленькая колдунья шагнула в зеркало.

Вальпургиева ночь

Они стояли в розово-зелёной комнате замка. Изумлённая Марго ещё долго не могла придти в себя, а маленькая рыжая ведьма уже невозмутимо подкрашивала свои коралловые губки, смотрясь в то самое зеркало. Только теперь девочка начала понимать то, почему в каждой из комнат, отведённых для Леди Замка, обязательно есть большое зеркало.

– Ну, что, попробуем ещё раз? – игриво предложила тётя. – Ты помнишь мою комнату?

– Да, – ответила Марго.

– Ну, тогда отправляемся туда; я хочу тебе кое-что подарить. Только опять через зеркало!

Маргарита сосредоточилась, глядя в зеркало, и через пять минут они уже стояли в апартаментах Хризы, которая оценивающим взглядом окинула всё вокруг и, удовлетворившись, опустилась в своё кресло-корягу.

– Присаживайся, дорогая, – томно произнесла она и, взяв со стола малахитовую шкатулку, продолжала. – Это – мои сокровища, но не только мои. Есть среди них одна вещица, которую когда-то давно мне подарила твоя бабушка. Теперь я хочу подарить её тебе, держи.

Она достала из ларца полупрозрачный браслет в разводах яблочно-зелёного и розового цветов.

– Надень его, дитя моё! – продолжала она. – Это не простая вещица. Этот браслет называется «Галло» и обладает свойством на время превращаться в любой материальный предмет, нужно лишь назвать его имя до превращения и по его окончанию. Теперь он твой. Постарайся использовать его с умом.

– А что ещё лежит в твоём ларце? – поинтересовалась Маргарита.

– Мои камни, – ответила тётя и открыла шкатулку, до верху наполненную изумрудами и бериллами. – Я выращиваю мои камни. Ты знаешь их название? Это изумруды, – она указала на ярко-зелёные камни, – а это – хризобериллы, они имеют цвет бутылочного стекла и названы в мою честь. Здесь у меня  много интересных камней: хризолиты, хризолапситы, хризопразы и другие, не менее привлекательные.

– Тётушка, я всё хотела у тебя спросить про тот магический кристалл, которым меня околдовал Мара. Что это было?

– На такой простой трюк могла попасться только такая наивная девочка, как ты. Это был раухтопаз, который ещё называют «дымчатый хрусталь». Он искажает предвидения будущего и представления об окружающем физическом мире. Этим шаром смогли уничтожить не одного колдуна. А настоящий шар, чистый и прозрачный делается из горного хрусталя. Признаться, меня не мало удивило то, что ты так легко и безболезненно вышла из этого состояния.

– Но меня же оживил Зик!

– В той ситуации Зик мог оживить кого угодно, но только не тебя! Твой мозг должен был пострадать навечно. Именно поэтому Мара и использовал раухтопаз. Но ты цела и невредима, а это означает, что в тебе живёт не только кровь Морганы, но и её сила.

– А зачем тебе эти зелёные камни?

– Я их сажаю.

– Сажаешь?

– Да, сажаю и выращиваю. Если посадить в песок и полить сиропом, то можно вырастить один камень размером с кулак, а если – в гравий и полить рапой, то тогда получится звёздчатая щётка, но я сажаю их в землю.

– А это зачем?

– Хочу вырастить лес.

– Лес?

– Да. При правильной подкормке, можно получить неплохие саженцы изумрудных и берилловых деревьев. Я собираюсь посадить такую рощу рядом с замком. Это будет мой подарок к твоему совершеннолетию. Как тебе моя идея?

– Восхитительно! Вот только жаль, что все деревья будут однообразно зелёными.

– Ты права, – согласилась Хриза, – наверное, следует посадить и другие камни.

В этот момент в дверь постучали.

– Войдите! – как можно приветливее сказала Хриза.

Дверь распахнулась, и на пороге появился сероглазый блондин – тот самый серебряный рыцарь, которого Марго уже видела на банкете пару лет назад. Он вежливо раскланялся.

– С возвращением, восхитительная леди Хриза! Я так же рад приветствовать и Вас, юная леди Марго, и весьма сожалею о том, что Вы так долго не навещали нас.