Читать книгу Потерянное и Найденное - Оллард Манн фрейграф - Страница 1

========== 1. Пролог ==========

Привет, меня зовут Йен Дражан. Я в Гамме лучший ученик второго курса, могу провести тебе экскурсию. Ты, должно быть, впервые здесь? В каком смысле не знаешь, где ты? Быть такого не может, мы ведь в ВШМ! Гамма – Высшая Школа Магии, лучшая в Седотопии, между прочим.

Так ты и про Седотопию не знаешь? Из другого измерения что ли, немагического? Тогда всё ясно, давай расскажу с самого начала, чтобы у тебя появилось понимание ситуации, а то дальше, честно признаться, даже я не всегда всё понимаю…

Если ты здесь впервые, значит, наверно из Земного измерения. У вас там есть свои плюсы, конечно, но, как по мне, с момента изобретения огнестрельного оружия всё пошло немного не в то русло. Хотя, не стану лукавить, и у нас есть свои проблемы, так что не мне вас упрекать.

А ещё мне пора перестать отвлекаться, я ведь пытаюсь провести для тебя вводную экскурсию. В общем, мы сейчас не на той Земле, которая тебе привычна. Это, вроде как, одна из множества параллельных реальностей твоего мира – альтернативная вселенная, говоря коротко. У нас тут есть магия и разные волшебные существа, так что тебе будет интересно познакомиться с миром поближе.

Страна, в которую тебя занесло, называется Седотопия. Тут не бывает дождей и снега, всегда солнечно, но холода все-таки случаются. Да и тучи иногда проплывают. А в остальном место неплохое, хоть и внешняя политика страдает (из трех стран-соседок нормальные отношения у нас только с одной). Но, думаю, сейчас тебе не до геополитики, лучше перейдем непосредственно к устройству ВШМ.

У нас тут есть студенты из разных стран. Принимают учеников с шестнадцати лет, обучение длится четыре года. Во время семестра мы живем здесь же, в комнатах замка, а на каникулы по желанию можно возвращаться домой. Есть два основных направления – воины и феи.

Воины – это защитники фей. Они помогают в бою, следят, чтобы во время колдовства фею никто не мог ранить, так как это моменты полной беззащитности. В воины отбирают только самых лучших, мы тренируемся годами, чтобы сюда попасть. Некоторым даже удается устроиться в Гамме до шестнадцати. Например, Мерих Душан – мой другоподобный конкурент – живет тут с четырнадцати.

Ладно, не хотелось хвастать, но и я вырос в Гамме. Только всё это неприятная история про моего папашу и тренера Эвендера, которую тебе лучше узнать позже.

Давай о приятном. О феях! У них всё немного посложнее, так что внутри своей группы они условно делятся ещё на несколько – по стихиям. Правильно думаешь, главные из них – огонь, вода, земля и воздух. Но вообще-то есть ещё волновая стихия, у вас её чаще всего зовут «эфир». Это про магию сознания, света, звука и всего, что не вписывается в основные четыре.

Феи занимаются отдельно, но всё свободное время мы можем проводить вместе. У нас общая столовая, переделанная из бального зала древнего дворца, в котором разместилась школа, так что при любой возможности, разумеется, мы устраиваем танцы, песни, шумное веселье. Бальный зал обязывает, ты не можешь поспорить.

В общем, вот такие у нас порядки. А теперь пора на обед, как раз быстренько представлю тебе своих друзей, ведь в зале все соберутся.

Про Мериха – вон тот невысокий брюнет в углу – я уже говорил, мы стараемся дружить, но он та ещё сволочь, так что мне приходится нелегко. Рядом девочка с косичками – его пассия, Аметист Ларимар. Хоть она и фея, а тоже та еще гадина. Аметист приемная дочь новой директрисы, и, чтобы привести мачеху на это место, она изрядно насолила прошлой директрисе и несколько раз подставляла Пеле.

Пеле – Пелианна, вон та рыжая фея в большой компании – тоже из твоего мира. Ещё младенцем она провалилась в твое измерение, а потом ее вернули, так что Пеле до сих пор не во всех местных порядках разбирается.

В прошлом году мы даже влюбились друг в друга, но Аметист очень плохо влияла на Пеле, и нам пришлось расстаться. Но и про эту неприятную историю позже. А вот и еще одна моя бывшая рядом…

Вон та блондиночка. Этель Солар, фея и принцесса Седотопии. Хотя бы с ней мы, к счастью, разошлись на хорошей ноте.

Рядом с ними… Тебя интересует темнокожая фея? Согласен, она очень красива, хоть и не в моем вкусе. В общем, это их подруга, Аиша Акилах, она из Эсмара, это ещё южнее. А также с ними же в компании Элизиан Новалис, маленькая такая, темненькая. Она фея из Дэмленда. И еще одна их подруга – Фера Световит, полненькая, с кудряшками. Все пятеро живут в одной комнате «220ФЛ».

Парень? Точно, чуть не забыл… Это Тасс. Тасс Световит. Они с Ферой двойняшки, Тасс тоже фея. И он в отношениях с Элизиан. А ещё Световиты присматривают за оранжереей, так как они лучшие среди фей стихии земли.

Можешь не зубрить в панике, кто есть кто. Конечно, ты ещё со всеми познакомишься и запомнишь. Это лишь краткий обзор, чтобы было чуть-чуть проще влиться. Надеюсь, тебе здесь понравится и все последующие события не будут слишком запутанными и странными.

В общем, привыкай. Теперь ты тоже часть магического измерения.

========== 1.1 ==========

Вокруг – только сухие сучковатые стволы.

Позади – неопознанная разъяренная тварь. Два метра ростом, прямоходящая, покрытая странными черными осколками, напоминавшими угли.

Боль в ноге мешала ускориться, а разряженный костюм только и мог, что трещать.

Спасение близко. Барьер.

Чужестранка упала на землю, лишь бы дотянуться до барьера.

Одно касание, тонкие пальчики зацепили край волшебной преграды, спасающей школу от внешних угроз.

Тварь в ярости неслась прямо на жертву. Из ее широкой пасти торчали острые зубы, придававшие безглазой голове особенно жуткий вид.

Рывок. Девушка подняла корпус и резко потянула барьер к своим ногам. Магическая оболочка поддалась и вязко растянулась, охватывая уставшие ноги путницы.

Монстр шумел, издавал полурык-полустон и бился о защитный барьер. Он не хотел сдаваться, а времени оставалось всё меньше.

Оболочка вот-вот должна была вернуться в исходное положение. Чужестранка пятилась, отползала подальше, всё ещё тяжело дыша после длительного бега.

Свист разрезаемого воздуха прямо рядом с головой. На долю секунды мелькнула мысль, что и здесь радушного приема ждать не стоит.

Стрела. Рассекла на мгновение стягивающийся к первоначальному размеру барьер, отчего тот заблестел разводами волшебной энергии. Влетела в костлявую грудную клетку твари.

С воплем монстр отступил на пару шагов перед тем, как его нагнала вторая стрела. Она пронзила насквозь то, что напоминало бедро, и разъяренный зверь отступил.

Он скрылся во тьме леса, и только тогда путница решилась оглянуться.

В пределах барьера и без тварей поблизости создавалось ощущение безопасности. Но опрометчиво полагаться на первое впечатление: всегда может оказаться, что это всего лишь робкая иллюзия.

За спиной лес кончался. Вдали виднелась часть постройки устаревшего архитектурного стиля. Перед ней видна была слабо освещённая площадь со стриженой травой и какими-то возвышениями. Похоже на примитивную тренировочную площадку. Людей немного – от силы дюжина наберётся, – и несколько из них, вероятно, стрелок и свидетели происшествия, стремительно приближались.

Бежать нет ни сил, ни смысла. Рациональнее для начала разузнать побольше о точном месте пребывания и настроениях местных.

– Эй! Что произошло? – послышалось невдалеке, за деревьями.

– Я не знаю. Что-то с барьером стряслось, а потом тварь… – второй голос звучал неуверенно, в отличие от весьма жёсткого и напористого первого. – Кажется, это здесь, надо посмотреть.

Пара шагов. Шорох травы и опавшей хвои под ногами, и через несколько секунд чужестранка уже увидела перед собой двоих молодых людей. Один – невысокий, темноволосый и лохматый – сразу произвёл впечатление «крутого плохого парня». Захотелось поморщиться. Второй – бледненький и не такой спортивный, но опрятный. У него в руке арбалет. Оба уставились на девушку в облегающем сиреневом комбинезоне.

– Ты стрелял? – Все церемонии были признаны лишними и незамедлительно отброшены. Под ошарашенными взглядами молодых людей, не упуская из виду нескольких приближающихся зевак, девушка поднялась на ноги, прихрамывая, и отряхнула костюм.

– Эм… Да, я, – неловко пожал плечами. Смущается своего успеха. Очень даже зря.

– А ты вообще кто? – подал голос тёмненький. Его вопрос звучал агрессивно, с претензией.

– Эвита Лоджис. Седьмой подотдел поисковой группы Эпсилон-кси, – Эвита не отвечала на недовольный взгляд одного из двоих встречающих и уделяла больше внимания держащему в руке арбалет. – Благодарю за спасение. Кажется, учитывая твое положение, было непросто так точно поразить цель.

– Спасибо, – спаситель замялся и глупо улыбнулся, забывшись.

– Я не понял поведения, – темноволосый попытался надавить на него, но слишком сложно оказалось вернуть мысли бледненького на место.

– Ох, точно, прошу прощения, – опомнившись от секундного ступора, неуверенный парнишка протянул свободную руку девушке. – Габриэль. Можно Габ.

– Совсем балбес?! – темненький вскипятился и хлопнул Габриэля по руке. Звук удара оказался таким звонким, что Эвита поморщилась, брезгливо глянула в сторону грубияна.

Такое поведение можно было бы себе позволять далеко не каждому. Должно быть, Габриэль – подчинённый этого негостеприимного спортсменчика, и порядки в Седотопии до сих пор весьма старомодные, позволяющие насилие.

– У тебя на территории чужак, а ты руку тянешь? Арестовать и доложить директору!

«Директор?» – отметила про себя Эвита. – «Предприятие? А они охранники? Или, может, учебное заведение?»

– Такие у нас теперь порядки, Мерих? – темненького окликнул высокий блондин, только что подошедший на шум. Теперь было известно имя местного командира.

– Да, такие, – Мерих угрожающе глянул на прибывшего. – Если ты ещё не понял, Дражан, всё сильно поменялось.

– Не ссорьтесь хоть сейчас, пожалуйста, – умоляюще обратился к ним Габриэль, при этом не отводя стыдливого взгляда от внезапной гостьи, будто извиняясь за поведение остальных.

– Что тут за шум? – наивно-позитивно поинтересовалась ещё одна из прибывших. Полненькая девушка, весь вид которой кричал «фея земли, люблю цветочки и радугу». Эвита сдержанно хмыкнула в ответ своим мыслям.

– Ох, Фера, привет… Кажется, тебя нам тут и не хватает, чтобы всех успокоить, – Габриэль вздохнул с облегчением при появлении фей.

– Кто-то уже мысленно дерётся, судя по вашей агрессивной энергии? – ещё одна не представленная девушка появилась за спиной у Мериха. Слова об «энергии» явно намекали на эфирную магию.

– И ты здесь, ещё бы, – Мерих закатил глаза и повернулся к неожиданно вторгшейся в их вечер чужестранке. – Хватит с меня, раз все тут только и делают, что болтают, я сам её задержу.

Он взмахом руки едва ли не схватил запястье Эвиты. Визуально было очевидно, что крепкий парень пересилит хрупкую девушку, но только если поймает. Чужестранка ловко отдёрнула руку до того, как Мерих успел хотя бы коснуться её.

– Не знаю, что у вас тут за порядки, в моем государстве так не принято, – уверенно закрепила свои позиции Эвита. – Если надо кому-то доложить о прибытии, я могу сделать это самостоятельно. Преступных действий даже по новым поправкам к закону королевства Седотопия я не совершала, – она на всякий случай глянула на зеленоватый экран на запястье, чтобы убедиться в своей правоте. – Так что имею право на передвижение без конвоя.

– Вау, – одними губами проговорил Габриэль.

Фера довольно улыбнулась, будто только что лично она уделала Мериха. Он осекся и закипел внутри пуще прежнего. Непредставленная фея поддержала улыбку, но вдобавок ещё свысока поглядела на агрессора. Если она, как предположила Эвита, обладала эфирной магией эмоций, то заметила, что на самом деле Мерих уязвлён и обижен, а не зол.

– А знаете, что… Разбирайтесь сами, – парень пытался обратиться ко всем, но сверлил взглядом только блондина.

– Хорошо. Тогда можешь идти, – со спокойным достоинством произнес тот. Мерих резко вздохнул и покинул круг собравшихся свидетелей. Невооружённым глазом было заметно, что всем стало легче в его отсутствие.

– Вам, думаю, нужен душ и врач? – дружелюбно поинтересовался у незнакомки блондин. Она лишь кивнула в ответ, и тот продолжил. – Тогда, уверен, девочки будут рады помочь. А я пока доложу директрисе. Душан, так или иначе, настучит, и проблем будет меньше, если мы признаемся сами до того, как о нас сложится мнение. Идём, Габ. – Он в последний раз учтиво поклонился головой новой знакомой, показав свои хорошие манеры.

– Иду, Йен, – Габриэль вздохнул и переложил арбалет в другую руку, ещё не уставшую от его тяжести. – До свидания, Эвита, – скованно, стесняясь, он тем не менее улыбнулся чужестранке.

Эвита не успела ему ничего ответить, как оказалась в кругу одних фей.

– Я Фера, – самостоятельно представилась полненькая девушка.

– Элизиан. Можно Эли, – последовала ее примеру вторая.

– Эвита. Не тороплю, но, может, душевые?

========== 1.2 ==========

– Получается, ты из Хаотиса? – Фера с интересом рассматривала чужестранку.

Эвита выглядела необычно для Гаммы: смелая стрижка пикси, ярко-зелёные нижние ресницы и тени, сиреневая челка. Такой же сиреневый облегающий комбинезон выгодно подчеркивал все рельефы спортивной фигуры. Девушка казалась таинственным суперсолдатом, что было неудивительно, учитывая, что прибыла она из закрытого государства, о котором остальные феи знали немного.

– Да, я в Седотопии в составе поисковой группы, – начала Эвита, поправляя волосы. Она немного хромала, но была вполне спокойна, несмотря на обстоятельства. – Но у нас нет информации об этих странных тварях, которые водятся в местных лесах. Из-за этого группа разделилась. Я оказалась без средств коммуникации в одиночестве.

– Если не секрет, кого ищет ваша группа? – Фера не обращала внимания на задумчивость идущей рядом подруги и полностью увлеклась разговором с незнакомкой.

– Один из наследников власти Хаотиса исчез неделю назад. В последний раз его видели на границе, но поиски несколько отложились из-за дипломатических сложностей, – Эвита пожала плечами. Отношения у их государств были натянутыми, так что долгое нежелание Седотопии выдавать согласие на исследование территории отряду поисковиков Хаотиса было объяснимо. В отличие от феи земли, чужестранка заметила озадаченность Элизиан. – Что-то смущает? – без лишнего стеснения поинтересовалась она.

– А? – фея очнулась от дум, поглядела сначала на Эвиту, потом на Феру и быстро что-то проанализировала в своей голове. – Нет, всё нормально.

По её фальшивой улыбке было ясно, что это ложь. Эфирная фея хотела бы поговорить только с кем-то одним. Присутствие незнакомки действовало как сдерживающий фактор для многих слов.

– Вот мы и пришли, – Фера широко улыбнулась, открывая дверь в комнату с табличкой «220ФЛ» над дверью. Фея земли была настроена оптимистично к чужестранке, несмотря на всю загадочность и неожиданность ее появления.

– Вы рано вернулись, – темнокожая девушка расстелила себе гимнастический коврик в гостиной и сразу услышала прервавших её занятие соседок. – Что-то случилось?

– Да, в каком-то роде, – Фера первая прошла в комнату и остановилась рядом с тумбочкой, поверхность которой была заставлена растениями в горшках.

– Ещё как случилось, – Элизиан похлопала девушку, выполнявшую скрутку, по спине, чтобы та обернулась.

Эвита не слишком привыкла, чтобы ее разглядывали, но снова позволила это сделать. Для этих фей она была удивительной чужачкой со странным видом, и нормально было ожидать заинтересованности.

– Вашу мать… Вы что наделали? – не представленная фея выпрямилась и посмотрела на незнакомку с ужасом. – Если Моргана узнает, нам крышка…

– Спокойнее, – Элизиан поморщилась и потерла виски. – Мне от твоего эмоционального шторма снова плохо станет.

– На самом деле, переживать не о чем, – Фера вернулась в разговор. – Йен собирается доложить Моргане… То есть директрисе Хири.

– Вероятно, Мерих тоже захочет. Надеемся только, быстрее окажется наш принц, – Элизиан улыбнулась и плюхнулась на диван. Ей стало легче, когда темнокожая девушка глубоко вздохнула и успокоилась.

– Я ничего не понимаю… Давайте сначала, кто это и откуда взялась?

– Эвита, – чужестранка перебила уже открывшую рот Феру в последний момент. – Поисковый отряд с Хаотиса. Монстры из вашего леса разделили нас, вдали от границы я потеряла связь. Дальше шла по приборам, пока меня не начал преследовать один из них.

– Те твари, угольные, вернулись? – поинтересовалась темнокожая у соседок. Элизиан с сожалением кивнула.

– Значит, так вы их зовете? Впрочем, это неважно в данный момент, – Эвита глянула на свою раненую ногу и вздохнула, но секундная слабость быстро покинула фею. – Я увидела защитный барьер и оказалась здесь. Один из ваших, Габриэль, стрелял в монстра, и тот отступил. После этого меня нашли он и Мерих. Они начали обсуждать, что меня стоит задержать и предоставить для следствия вашему директору.

– И как это Душан не исполнил своих намерений? – ещё не представленная фея удивлённо приподняла бровь. Она слушала, скрестив руки на груди. В отличие от Феры, доверие этой девушки нужно было сначала заслужить.

– Мой любимым момент, – довольно шепнула Элизиан.

– Оснований для ареста или задержания нет, так как я не преступала закон Седотопии, – продолжала Эвита. – Он не имел права так поступать, что я ему деликатно и разъяснила. После того как все согласились с тем, что я могу сама достойно предстать перед вашим директором, Йен предложил посетить душевую и медика перед этим.

– А дальше мы решили зайти к нам. В общих душевых сейчас может быть людно, тренировка воинов только закончилась, – подхватила наконец рассказ воодушевленная Фера. – А ещё одежды у Эвиты нет. Ты ведь сможешь ей что-то одолжить, Аиша?

Темнокожая девушка задумчиво нахмурилась. Из троих фей в комнате она больше всего походила по комплекции на гостью, но меньше всех была склонна ввязываться в авантюры.

– Надеюсь, из-за этого у нас всех не будет проблем, – она вздохнула. – Но так и быть. Идём, подберём что-нибудь.

– Спасибо, – Эвита вежливо кивнула и пошла вслед за девушкой к её комнате. – Я могу обращаться к тебе «Аиша»? – осторожно уточнила она, так как фея самостоятельно не представилась.

– Да.

С этой поладить будет явно сложнее, чем с остальными.

В комнате Аиши жила ещё одна фея. Рыжеволосая девушка резко захлопнула свой блокнот, когда дверь открылась, и опасливо оглянулась. Она удивленно заморгала и, вероятно, потеряла дар речи, так как только и смогла открыть рот, а слова ни одного не выдала.

– Потом объясню, – Аиша вздохнула и прошла к своему шкафу. – Надеюсь, Эвита, ты любишь спортивный стиль…

Она перебрала несколько вешалок и протянула гостье водолазку и широкие штаны светло-серого цвета.

– Спасибо. Именно то, что я люблю, – Эвита улыбнулась уголками губ, понимая, что притворство никак не поможет выстроить отношения с Аишей, и лучше просто вести себя естественно. Получится наладить контакт – хорошо, нет – маршрут будет перестроен.

Рыжеволосая фея в пижаме недоуменно глядела то на соседку, то на незнакомку. Предыстория в её голове никак не строилась, и девушка могла только сопровождать взглядом внезапно явившихся гостей и ждать объяснения, которое будет когда-то «потом».

– Ладно, идем, отведу тебя в душ, а то выглядишь и правда потрепано, – Аиша вздохнула и, проигнорировав ступор соседки вывела чужестранку обратно в гостиную.

Ванную комнату искать долго не пришлось, в неё вела дверь из гостиной. Закрывшись в одиночестве, Эвита осторожно сняла порванный в нескольких местах комбинезон. Она провела рукой по разорванной ткани и тяжело вздохнула. Ремонт предстоял недолгий, но энергозатратный.

Глаза девушки изменили цвет. И без того яркий зеленый окрас радужки вдруг стал более насыщенным и броским. Кислотный оттенок зелёного, совпадающий с цветом краски на нижних ресницах феи, преобразил взгляд. Края разрыва на ткани костюма заблестели тем же цветом, свет постепенно заполнил всю поверхность дырки. Сначала сгусток энергии преобразовался в полупрозрачную крупную сетку, после чего она стала мельчать, энергетических «нитей» становилось всё больше, и вскоре первый прорыв был полностью залатан. Повторив операцию с остальными надрывами ткани комбинезона, Эвита совсем обессилела и, отложив отремонтированный костюм на полку, к вещам Аиши, изнурённо свалилась на пол душевой.

– Ничего… Приходи в себя, – полушепотом уговаривала себя Эвита. – Тебе предстоит ещё непростая беседа. Нужно держаться…

Медленно, как в желе, измотанная путница поднялась на ноги, немного потёрла глаза и включила прохладную воду. Бегущие по бледной коже капли заставили её покрыться мурашками. Эвита вздрогнула от холода и поспешила переключить воду на более тёплую.

Контраст температур хорошо бодрил, а тёплые струи благоприятно расслабляли, помогали ноющим от утомления мышцам немного расслабиться перед очередным делом.

Эвита пару минут стояла без движения, позволяя воде просто омывать изможденное от походов и погонь тело. Когда силы понемногу начали возвращаться, девушка взяла мыло и стала медленно водить им по плечам, шее, животу. Постепенно она намылила всё тело, сосредоточенно обдумывая предстоящий разговор.

Как лучше будет сделать заявление? Какие требования она вообще в праве предъявлять в Седотопии? Не расформировал ли ещё Хаотис своё посольство, как планировал уже год?

Тёплая вода мягко смыла дорожную пыль вместе с тревогой и утомлением. Нежные вещи Аиши приласкали и успокоили бледную кожу, которая лишь слегка порозовела от горячего душа. Мокрые волосы, стоило единожды провести по ним расческой, легли, как было нужно. Комфорт окутал Эвиту, и на время ей захотелось не покидать небольшое уединенное помещение вовсе.

Она ещё пару минут смотрела на себя в зеркало. Девушка любила свои яркие тени, но лицо и без них выглядело очаровательно, пусть и менее привычно. Она ощупала худые щеки и чётко очерченные скулы, пригладила густые брови, чуть растрёпанные водой, и улыбнулась себе.

– Отлично. Держишься супер, – Эвита глубоко вдохнула и медленно выдохнула. – Снова в бой.

========== 1.3 ==========

Коммуникатор имеет целый ряд функций. Он нужен не только для общения. По сути, это целый микрокомпьютер. Размер его так невелик, что это устройство помещается на тыльной стороне ладони и закрепляется с помощью браслета и четырёх колец, которые прочно удерживают его на одном месте. Коммуникатор – самая ценная вещь, которую имеет при себе член поисковой группы или солдат Хаотиса.

Эвита мысленно повторяла про себя информацию об устройстве, надевая его на руку. Так было проще отвлечься от усталости и боли. Мысли возвращались на свои места, и мозг готовился к продолжению деятельности.

Одежда Аиши была совсем не похожа на парадную форму хаотисиан, в которой следовало бы присутствовать на подобного рода беседах. Но иной одежды, кроме костюма, у Эвиты при себе не было. Приходилось довольствоваться нейтральными вещами.

На диванах в гостиной собрались уже все четыре феи, которых иностранка успела встретить. Рыжеволосая с интересом принялась рассматривать гостью, как только та вышла из душа. Ей уже наверняка рассказали все подробности неожиданного появления в Гамме девушки из Хаотиса.

– Привет. Нас не представили, меня зовут Пеле. Полное имя – Пелианна, – фея встала и прошла пару шагов навстречу хромающей гостье, чтобы приветственно пожать руку. Ответ на жест был не слишком дружелюбным, однако уровень вежливости оказался удовлетворительным, чтобы Пеле не расценила холодность Эвиты как неприязнь лично к себе.

– Эвита. Ты, должно быть, уже знаешь.

– Да, – Пеле неловко улыбнулась. Непривычная холодность хаотисианки ввела её в лёгкий ступор. – Тебя, кажется, ранили, – решив сменить тему, чтобы снизить уровень неловкости, девушка указала на травмированную ногу Эвиты. – Я могу помочь.

– У тебя целительные способности? – иностранка удивилась и даже заинтересовалась новой феей.

– Пламя мироздания, – гордо сообщила Пеле.

– Первородная энергия, – Эвита не ожидала встретить в глуши Седотопии фею такой редкой и особенной силы и была поражена знакомству. – Вам стоит быть осторожнее… – против воли вымолвила она, пока не взяла эмоции под контроль. Не стоит слишком много говорить с незнакомцами. Лучше сначала слушать.

– Ничего, Пелианна у нас может за себя постоять, – саркастично проговорила Аиша, за что тут же получила укоризненный взгляд от феи огня.

– Знаешь, если бы не я, может, всей Гаммы бы уже не было, – Пеле завелась с полуслова. Видно, давно в ней кипели переживания на тему того, о чем завязался диалог.

Эвита не вполне понимала, о каком событии шла речь, но её удивило, как скоро начались важные наблюдения.

– Если бы не ты, ничего не пришлось бы спасать вовсе! – Аиша встала с места и обвинительно ткнула в Пелианну пальцем.

– Успокойтесь, – взмолилась Элизиан, жмурясь и закрывая уши. – Я взорвусь сейчас.

– Не я это начала! – Пеле горделиво вздернула нос. – Упрёки тут кое-кто другой мастер раздавать.

– Девочки, не надо ссориться, – Фера осторожно попыталась угомонить подруг. – Невежливо же ругаться при гостях, хоть чуть-чуть постыдитесь!

Напоминания Феры слегка остудили пыл Аиши и Пеле. Несмотря на то, что напряжение между ними не угасло, обе решили сдержаться хотя бы на время, пока не проводят Эвиту. Выяснять отношения при ней было действительно нехорошо.

– Пожалуй, я не откажусь от помощи с ногой.

Комментарий гостьи окончательно разрядил обстановку после короткой перебранки.

Пеле усадила ее в мягкое кресло, укрытое пушистым пледом, и помогла удобно расположить ногу. Вдоль голени протянулась пугающая глубокая рана. Кровь уже остановилась, после душа были четко видны края разрыв кожи.

– Какой кошмар… – Фера прикусила губу, испуганно уставившись на кровавую полосу, как только Эвита закатала штанину.

Элизиан зажмурилась и отвела глаза. Её магия эмоций имела свои недостатки, один из которых – невозможность смотреть на чужую боль. Опасно переживать страдания окружающих, как свои собственные. Есть риск погрязнуть в них навсегда.

– Это угольный тебя так? – с подозрением поинтересовалась Аиша, хмуро осматривая края раны.

– Нет. Ветки какие-то… – Эвита бесстрастно пожала плечами. – Одного из наших ранили раньше, мы успели понять, что эти монстры ядовитые. Так что я им не попадалась.

– Это хорошо, – Пелианна мягко улыбнулась и аккуратно занесла ладони над раной путницы. – Я ещё не тренировалась с такими серьезными повреждениями, может быть немного дискомфортно.

Каре-зеленые глаза феи засверкали магическим огнем, в них будто плясали языки пламени. Руки волшебницы окружила едва уловимая прозрачная аура целительного тепла. Рана медленно начала затягиваться.

Ощущение действительно было не из приятных, вопреки кажущейся легкости происходящего. Золотистая энергия лечебного огня не только согревала, но и болезненно покалывала травмированную кожу. Эвита поморщилась и сжала в кулак край пушистого пледа, однако ногой не шевельнула, позволяя продолжить процесс. Хаотисианка хорошо знала, что нельзя прерывать магические исцеления, – к несчастью, имела неудовольствие наблюдать несколько неудачных случаев.

Благодаря терпению и выдержке пациентки, совсем скоро рана затянулась, оставив лишь тонкую темноватую полосу, напоминавшую своим видом старый шрам.

Пеле выдохнула и опустила руки. Она похрустела шеей, снимая напряжение от утомительного колдовства.

– Закончили, – тихонько просигнализировала Фера, чтобы Элизиан могла открыть глаза.

– Наконец-то… Вышло здорово, – похвалила эфирная фея, одарив целительницу доброй улыбкой.

– Спасибо, – Пелианна стушевалась. Она не вполне понимала, достойна ли такого внимания после всех конфликтов.

– Шрам все равно останется, – добавила ложку дегтя Аиша. Её неприязнь к соседке была особенно заметна.

– Не страшно, – Эвита пожала плечами, мол «подумаешь, пустяк», и поправила штанину. – Можно мне теперь поговорить с Элизиан?

– Конечно, – она улыбнулась и кивнула в сторону одной из дверей в гостиной. – Вон там моя комната.

Эвита взяла в кресла принесенный с собой, аккуратно сложенный комбинезон, и пошла следом за низенькой миловидной девушкой.

Только Элизиан можно было доверить крайне ответственное задание, и даже просить о таком следовало тайно. Эвита не должна была оставлять костюм незнакомцам ни при каких обстоятельствах, но ей показалось, что лучше доверить это несмышлёным ученицам, чем сразу выдать всё свое оружие директору. Учитывая манеры Мариха, можно было ожидать и конфискации такого опасного объекта. А фея с грустным понимающим взглядом выглядела самой надёжной из всех.

Аиша не доверяла никому, и не было гарантии, что, усомнившись в чужестранке, не выдаст информацию или сам костюм кому-нибудь опасному. Фера милая и добрая, но слишком наивная, и при случае могла бы неосознанно сболтнуть лишнего. О Пелианне и речи не было. Хоть фея и помогла с исцелением раны, доверия к ней было немного. Не только после внезапной перепалки с Аишей. Просто, казалось, было в присутствии Пеле что-то неправильное. Эвита ожидала от огня мироздания иной энергетики.

– Ты извини их… Ну, за ту ссору, – негромко начала говорить Элизиан.

– Часто они так? – ненавязчиво решила разведать что-то новое Эвита. – Кажется, тебе очень некомфортно присутствовать при этих стычках.

– Да уж… – Эли вздохнула и опустила глаза. – В последнее время постоянно случается, что они что-то не поделят, а хуже всего оказывается мне, – она устало улыбнулась.

На языке Эвиты уже кружил новый вопрос.

– Мне нужно будет пообщаться с вашей директрисой, но, честно говоря, я мало понимаю, какие тут порядки. Прежде чем я уйду, можешь немного рассказать мне о ваших правилах? – фея присела на край одной из кроватей следом за своей спутницей.

– Это непростой вопрос, – Элизиан хмыкнула и задумчиво прикусила губу. – В прошлом году Гамма была просто сказочным местом, а теперь… Нас разве что не заставляют друг на друга бросаться. Наша предыдущая директриса, Азура, исчезла, и на её место явилась Моргана или, как она просит себя звать, директриса Хири. Она устроила тиранию, выделила среди нас управляющих и подчиненных, так что теперь мы тут живем как в армии. Построения, переклички и никакого свободного от занятий времени. Не все с ней согласны, но командующими она назначила наших лучших ребят, так что противостоять некому.

– А что произошло с ее предшественницей? – Эвита задумчиво нахмурилась. Описание обстановки ее совсем не порадовало.

– Много всего случилось. Отчасти из-за Пеле, поэтому они с Аишей так цапаются, – Элизиан тоскливо опустила глаза. – Понимаешь, дело в том, что Пеле из немагического измерения. Она почти ничего не понимает, поэтому люди вроде Морганы или Аметист запросто могут её обмануть.

– С силой пламени мироздания это может плохо кончиться…

– Именно. Дело опасное, потому что и обычный огонь в неумелых руках опаснее любой другой стихии, – Эли посмотрела на чужестранку с интересом – та была хорошо обучена. В больших глазах рассказчицы мелькнула слабая магическая искра алого цвета. – В общем, Аметист использовала Пеле, чтобы подставить директрису Азуру. Но почему-то она все еще считает эту гадину себе подругой, видите ли, потому что та тоже была подменена при рождении по традициям древних фей.

– Ты пыталась меня просканировать? – заметив мелькнувший в глазах собеседницы блеск, Эвита нахмурилась.

– Меня преследует чувство, будто что-то не так с моей магией, – Элизиан стыдливо отвела глаза. – У меня сила сопереживания, то есть я должна ощущать чужие чувства.

Фея задумалась на несколько секунд, напряженно глядя в пустоту куда-то перед собой. Новая знакомая воспринимала все формулировки буквально, и понадобилось время, чтобы подобрать слова.

– Дело в том, что я едва чувствую какие-то эмоции. Обычно даже внешне спокойные люди постоянно что-то переживают и испытывают хотя бы какие-то волнения, но от тебя ничего подобного не идёт. Почему так?

– Думаю, ты раньше не встречала людей из Хаотиса, – Эвита улыбнулась уголками губ. – Мы не только мало показываем чувства, но и ощущаем всё немного иначе. Возможно, тебе будет легче со временем, многие к этому привыкают.

– Хорошо, – Эли кивнула, мысленно ещё обрабатывая информацию. – Значит, со мной все в порядке…

– А ты чувствуешь хоть что-то? – Эвита не удержала любопытства. Раньше она не встречала фей с такими способностями без примесей – чистая стихия эфира довольно редкая.

– Фон слабый, но, мне кажется, что я могу определить основу твоей эмоциональной картины… – эфирная фея улыбнулась, ее внимательный взгляд проскользил по лицу чужестранки. Через минуту анализа заключение было готово. – Я чувствую надежность. Наверное, это больше всего.

– Поэтому ты мне веришь? – Эвита была благодарна и с облегчением улыбнулась.

– Наверно. Может, ещё хочу поддержать, – Элизиан пожала плечами. – Хоть одним из первых ты встретила Мериха Душана, Гамма не такая. И я хочу, чтобы у тебя было правильное впечатление.

– А Мериха, я посмотрю, тут мало кто любит? – гостья улыбнулась. Её комментарий вызвал у ученицы смех.

– Это уж точно, редкий случай засранца, – она вздохнула, успокоившись. – Кстати, он ведь побежал к Моргане! Наверно, и тебе пора идти? Если она будет в гневе, тебе не понравится.

– Хорошо… Только можно попросить тебя об одолжении? – Эвита протянула новой подруге аккуратно сложенный сиреневый комбинезон. – Раз уж мы друг другу доверяем…

========== 1.4 ==========

Эвита остановилась возле кабинета, когда услышала изнутри голоса. Слов было не разобрать, но в диалоге явно участвовало несколько человек. Чужестранка решила, что уместнее будет дождаться, пока разговоры стихнут.

Прислонившись спиной к стене, она рассматривала коммуникатор, который выполнял, как назло, все свои функции, кроме осуществления непосредственно самой коммуникации. Седотопийская система связи была примитивнее хаотисианской, и новые устройства, которыми снабдили поисковиков, оказались неспособны поддерживать одновременно и устаревшие, и обновлённые типы сигналов. Информацию можно было передавать только из Седотопии в Седопию же, но на коммуникатор, настроенный на Седотопию.

Кругом только и есть, что эта жестокая Седотопия. Эвита оказалась совсем одна во враждебной среде и поняла, что не вполне к этому готова.

Голоса за стеной активно продолжали беседу, но дверь вдруг распахнулась. Из проёма выглянул Габриэль со смешными очками на переносице. Они невыгодно скрывали красивые медовые глаза молодого человека, но в остальном вполне сочетались с впечатлением о нем. Теперь, в освещенном помещении, среди беспорядочного хаоса его волос стали заметны рыжеватые пряди и как будто даже отблески седины. Заметив фею, парнишка смутился и неловко улыбнулся.

– …и ни в коем случае не оставлять без надзора, – донёсся из кабинета суровый мужской голос.

– Привет еще раз, – Габриэль полностью вышел в коридор и закрыл за собой дверь, чтобы обсуждение судьбы гостьи не смущало её. – Ты уже здесь, так быстро…

– Кажется, я и правда слишком рано, – Эвита сдержанно улыбнулась молодому человеку. – Но я вполне могу подождать ещё немного. Или много, если потребуется. Это в моих интересах.

– Логично, – Габ обошел дверь и встал у стены рядом с девушкой. – Хотя, мне кажется, лучше было бы сначала тебя выслушать, а потом уже думать, как поступать.

Он пожал плечами и осторожно поправил очки указательным пальцем.

– Тебя поэтому выгнали? – Эвита не была уверена, сколько правды в её шутке, но предполагала, что близко к сотне процентов.

– Вроде того, – Габриэль усмехнулся. На его щеках начал проступать светлый румянец. – Но не только поэтому я ушёл. Дело в том, что я изучаю магию применительно к технологиям, а потому попытался всех убедить, что лучше всего попробовать посотрудничать с Хаотисом, ведь у вас техномагия просто цветёт!

Заговорив о своем увлечении, парнишка взбодрился. В его глазах вспыхнула страсть к технологиям, к информации, к магии. И это не могло не обрадовать Эвиту.

– А сам ты тоже фея? – осторожно уточнила она.

– Нет, в Гамме не только магии обучают, – Габриэль отрицательно покачал головой. – Когда много лет назад она объединилась с ВШВИ Золотого леса, в ней стали проводить занятия как для фей, так и для воинов.

– Воины? А феи разве не тренируются для битв? – чужестранка смотрела с недоумением на своего просветителя. На Хаотисе она не привыкла, что феи учатся вместе с кем-то ещё.

– Воины – это защитники фей, – пояснил Габриэль. – Пока фея колдует, воин ее охраняет. Так повелось, когда феи потеряли возможность трансформироваться и обретать крылья.

– Что значит «потеряли»? – Эвита только начала понимать, кто такие воины, хоть еще не осознала, зачем они нужны, как Габриэль огорошил её новым странным фактом о примитивности жизни в Седотопии. Она слышала много разных фактов и слухов, но не была готова, что все из них окажутся правдой. – У вас тут феи совсем не превращаются?

– А у вас разве превращаются? – Габ восхищённо посмотрел на чужестранку. В нем бурлил восторг.

– Конечно, – спокойно подтвердила Эвита. – Каждая фея проходит три превращения перед тем, как обрести максимум силы. Познать себя, принять себя и пожертвовать собой. Разве здесь не этому учат?

– Нет, что ты… Наши феи используют магию без превращений, – парнишка был жутко вдохновлен жизнью Хаотиса, и разочарованно вздохнул, понимая всю отсталость Седотопии от технологий в соседнем государстве. – Нам рассказывали, что в процессе эволюции феи давно лишились крыльев.

– Это больше похоже на деградацию, – Эвита поморщилась. – Ведь это только ослабляет…

Что-то ещё сказать они не успели, разговор оказался прерван вышедшим из кабинета Йеном. Воин поглядел на Габриэля жалобно, будто извиняясь, и это уже дало понять, каков был итог первичного обсуждения. Даже Эвита успела понять, что её ждет нелегкое время в Гамме. Но она и не рассчитывала на особенное гостеприимство, учитывая назревающий конфликт.

– Как я понимаю, мне можно войти? – фея вернула Йена в сознание, и тот согласно кивнул. – Спасибо.

В кабинете гостью ждала встреча с женщиной в возрасте, которая, по всей видимости, и была директрисой, с бородатым мужчиной грубой внешности, настроенным не просто враждебно, а даже воинственно, и юной девушкой, которая была больше похожа на ученицу, чем на преподавателя или секретаря. Директриса смотрела на чужачку с натянутой улыбкой вежливости, но даже без магии эмпатии Эвита почувствовала фальшь в её виде. Мужчина, скрестив руки на груди, наблюдал за иноземкой хмуро и подозрительно, в его искренность верилось без труда. А девушка стояла в отдалении, в тёмном углу, вероятно, даже предполагая, что ее не видно, и потому Эвита решила в ту сторону не смотреть. Пусть считает, что остаётся незамеченной, если ей это нужно. Главное, что опасность известна и ожидаема.

– Добрый вечер, – пытаясь изобразить дружелюбие, едко проговорила директриса. – Меня зовут Моргана, но ты можешь обращаться ко мне «директриса Хири». Я всем здесь управляю. Конечно, мне немного жаль, что этот кабинет был не первым местом в Гамме, которое ты посетила, но, раз уж ты всё-таки сюда добралась, рада видеть.

– Добрый вечер, – сдержанно ответила чужачка. – Моё имя Эвита Лоджис, седьмой подотдел поисковой группы Эпсилон-кси с Хаотиса. Вынуждена была аварийно покинуть отряд и искать укрытия за барьером вашего учреждения. Миссия официально санкционирована Королевским управлением и не несёт разведывательной или военной цели. В связи с этим, основываясь на мирных мотивах моего прибытия, я имею основания просить укрытия до времени, когда будут приняты меры поддержки относительно моего возвращения. В связи с отказом устройства связи, я имею право требовать помощи власти для восстановления коммуникации с управлением и обсуждения дальнейших условий моего перемещения.

Речь продлилась не дольше минуты. Это был не просто разговор, а отчет, выполненный строго по форме. Слова, чётко разделённые, вылетали по одному и зависали в воздухе во всё большем количестве, не давая слушателям возможности толком опомниться. Эмоции по лицу директрисы едва ли можно было прочесть, но всё же она выдавала свое напряжение резким дыханием, от которого ноздри раздувались сильнее обычного. Мужчина, стоявший в стороне, напротив, не скрывал ничего и открыто рассмеялся, стоило юной фее замолчать.

– Посмотрите, какая важная, – презрительно высказал он, успокоившись.

– Аэрон, прошу, будь дипломатичнее, – женщина строго стрельнула глазами в сторону нарушителя диалога.

Эвита же лишь глянула на него безразлично. Учитывая такое поведение местных, было неудивительно, как разворачивались отношения Хаотиса с Седотопией.

– Я постараюсь обеспечить вас связью и всем необходимым, – продолжила Моргана, теперь уже обращаясь только к гостье. – Однако мне, как директору школы, необходимо всегда быть уверенной в том, что мои ученики находятся в безопасности.

– Можете быть уверены, проблемы не возникнут, – девушка уверенно глядела на директрису всё с тем же холодным спокойствием, держа руки сцепленными за спиной. – Как я уже говорила, моя миссия не является разведывательной и не носит военного характера. Это значит, что в случае несоблюдения определённых норм меня также ждёт суд по возвращении. Так как законы Хаотиса достаточно строгие, думаю, вам будет нетрудно понять, что не в моих интересах вредить кому-либо каким бы то ни было способом.

– Ваши волосы, что значит этот цвет? – на этот раз и женщина быстро парировала, метнув в чужачку заготовленный вопрос. – Насколько мне известно, в Хаотисе вкладывают значительный смысл в окрашивание, и для некоторых соблюдение цвета является даже обязательным.

– Верно, такие обычаи имеют место, – Эвита слабо улыбнулась, одобряя наличие у женщины каких-то знаний о чужом государстве. – Цвет моих волос является индикатором принадлежности ко Двору Управления в четвертой степени наследия.

– А ресницы?

Второй вопрос заставил фею напрячься. Учитывая враждебный настрой к себе, она приняла решение не открывать всей правды, если это сможет навредить.

– Что я являюсь обучающейся Академии.

– На кого обучаетесь? – молниеносно выстрелила следующим вопросом директриса.

– Воин, – Эвита постаралась ответить так же быстро, чтобы не вызвать подозрений, и высказала первое пришедшее в голову слово.

– Прекрасно, – женщина едко улыбнулась, видимо, представляя себе, что это выглядит дружелюбно. – Я обеспечу проведение всех необходимых мероприятий для возвращения вас домой. До тех пор найдём для вас место в какой-нибудь комнате, чтобы вы могли чувствовать себя комфортно.

– Благодарю. На этом мы может закончить? – безразлично спросила Эвита. Она уже добилась своего – меры будут предприняты, – больше ей незачем продолжать диалог.

– Думаю, да. Я пришлю за вами кого-нибудь, чтобы показать комнату.

========== 1.5 ==========

Когда Эвита покинула кабинет, в коридоре уже никого не было. Она ощутила лёгкий укол сожаления, не увидев вновь Габриэля. На минуту девушка задумалась.

Если бы он оказался рядом сейчас, можно было бы поговорить. Ведь они могли вместе обсудить ещё очень много. Из всех встреченных в Седотопии местных Габриэль был самым толковым. Казалось, даже само присутствие парнишки помогло бы путнице расслабиться и успокоиться. Его наивная неловкая простота была особым образом очаровательна.

Эмоции лишь засоряют сознание, ослабляя его обладателя.

Эвита вдруг услышала голос отца, словно тот оказался рядом. Конечно. Ей не стоило забываться и беззаботно фантазировать посреди неизведанного враждебного государства. Нужно было непрерывно сохранять бдительность, чтобы не позволить себя использовать.

Наивность – слабость. Неловкость – изъян. Простота – опасность. Это не очаровательно. Это стыдно и унизительно для любого воина.

Непривычное горькое ощущение укора совести смутило Эвиту. Она делала всё, как была научена, отторгая то, что могло ослабить, но почему-то было неприятно помыслить, будто спасший её немногим ранее человек слабак, обязанный устыдиться своего естества.

К счастью девушки, она не успела довести анализ до конца и осознать в полной мере всю тяжесть своей ситуации. На плечо Эвиты вдруг легла чья-то маленькая ладонь. Фея едва держалась на ногах от усталости, и внезапное прикосновение спровоцировало непроизвольный выброс магии. Эвита, осознав это, успела в последнюю секунду в сознании закрыть глаза, чтобы не выдать их сиреневого блеска.

— Не выпускай её из виду. Она может доставить много неприятностей.

— Конечно, Моргана.

— Следи и запоминай как можно больше. Постараемся поиметь с неё всё, что только можно. Это станет хорошей партией в нашу пользу, если война всё-таки начнется.

Вернувшись из случайно подсмотренного воспоминания, фея оглянулась на потревожившую ее девушку. Опасения подтвердились – перед ней оказалась та ученица, что скрывалась в темноте кабинета директрисы во время переговоров.

– Приветик. Аметист Ларимар. Я тут глава студенческой охраны, а кроме того, твоя соседка, – девушка беззаботно протянула гостье руку, не подозревая, что той известно.

– Эвита, – отстраненно проговорила гостья Гаммы.

Факты сошлись. Услышанное в разговоре с Элизиан имя опасной подлой девчонки теперь обрело и носителя.

Эвита вынужденно протянула руку Аметист. Приятного в девушке было мало. Хищная улыбка, скорее полуоскал, выдавала непоколебимую уверенность в полноте власти и превосходства, а ледяной изучающий взгляд, казалось, ощущался на коже, и чувство было похоже на касание холодного лезвия.

Возможно, это будет Эвите на руку. Аметист и Моргана, вероятно, руководствовались известной истиной, что врагов нужно держать чуть ближе, чем друзей. Разумно было с их стороны считать, что Эвита способна создать много проблем, но только им и близко было не вообразить истинного масштаба её возможностей. А она теперь знала об угрозе достоверно.

========== 1.6 ==========

В комнате было уже светло, когда Эвиту разбудили толчком в плечо. Девушка распахнула глаза и села в постели. Все ее тело на момент напряглось, сжалось в ожидании нападения. Лишь через несколько секунд, когда она осмотрелась, поняла, что находится вне серьёзной опасности, и позволила себе расслабиться.

Аметист уже скрылась в душевой, и Эвите представилась возможность оглядеть комнату. Ночью она не держалась на ногах и, только завидев кровать, свалилась почти моментально. Сон накрыл её с головой, не дав даже понять, что её окружает.

Комната была небольшой, в отличие от просторного помещения «220ФЛ», где Эвита побывала вчера. Рассчитана она была лишь на двоих, так что о гостиной речи и не шло. Огромное окно в изголовье кровати Аметист пропускало достаточно света, чтобы заполнить почти всю комнату. Свет раннего солнца падал на мягкий ковёр рядом с постелью Эвиты и медленно уползал ближе к окну. В комнате было два тёмных шкафа, между которыми пристроилась сложенная ширма, которая, вероятно, должна была стоять между постелями, но была убрана, чтобы не мешать Аметист следить за пришелицей.

Эвита поставила ноги на нагретый солнцем прямоугольник на ковре и в блаженстве прикрыла глаза на секунду. Лёгкое мимолётное ощущение теплого уюта позволило ей на миг забыться и почувствовать себя комфортно.

– Директриса распорядилась водить тебя на занятия, раз уж ты задержишься на какое-то время, так что не засиживайся. Мне нужно проводить тебя к воинам и ещё успеть на свои уроки, так что поспеши, – Аметист вышла из душевой с полотенцем, обёрнутым вокруг головы и распахнутым халатом. Девушка без стеснения прошла к своему шкафу и, не обращая внимания на гостью, приступила к переодеванию.

Наблюдать за обнаженной соседкой Эвите совсем не хотелось, и она поспешно зашагала в душевую. Воздух внутри был ещё густым и горячим, а по запотевшему зеркалу скромно бежали, не решаясь сталкиваться друг с другом, несколько капель. Девушка закрыла дверь и вытерла зеркало ладонью. На поверхности сразу вновь скопился конденсат.

Эвита осмотрела себя. Всё ещё в мягкой одежде Аиши, немного более растрёпанные волосы, чем прошлым вечером, но в остальном вид был удовлетворительный. На этом короткие сборы перед учебным днём закончились.

– Значит, я буду заниматься с воинами? – равнодушно поинтересовалась Эвита у соседки, когда вернулась в комнату, чтобы как-то заполнить тишину ожидания.

– Да. Ты же сказала, что у себя обучалась. У них в основном тренировки, но есть еще лекции по истории, стратегии, тактике и всякой технологической белиберде, в которую я уже не вникала, – принялась объяснять Аметист, стоя в наклон к зеркалу, чтобы лучше видеть глаза, когда их красила. – Но все лекции проводят раз в неделю, по субботам. А все остальное время можно расслабить мозги и заниматься практикой.

– Мне выдадут какую-то форму для тренировок?

– Ох, точно, чуть не забыла, – Аметист разочарованно вздохнула, отвернувшись от зеркала. – Нужно же еще форму подобрать… Сегодня придется сделать макияж попроще, – она усмехнулась, будто желая поддержать с соседкой какой-то контакт или наладить дружеские отношения, но та в ответ лишь холодно кивнула. – А у вас в Хаотисе все такие скучные или только ты?

– Я не скучная, а рациональная, – Эвита отстранённо рассматривала платформы для тренировочных поединков на поляне за окном.

– Ну ещё бы, – девушка вздохнула и поправила волнистые черные волосы перед выходом. – Идем, время не ждет.

По пути Эвита старательно запоминала все коридоры и строила в голове карту. Повороты, выходы вентиляции, блоки управления электричеством. Она надеялась, что пользоваться результатом наблюдений не придется, но никогда нельзя знать, в какой ситуации окажешься в неизвестном месте. Тем более таком враждебном, как Гамма.

С тренировочным костюмом пришлось задержаться. Аметист подала гостье первый попавшийся комплект нужного размера. Ничего необычного в нём не было, стандартная одежда воинов: кроссовки, свободные тренировочные штаны и майка чёрного цвета. Эвита взяла из небольшой стопки вещей майку и невольно замерла на месте.

Она потёрла запястье под водолазкой и на несколько секунд нахмурилась. Ей до сих пор было некомфортно открывать руки, особенно без единого знакомого человека вокруг. Набрав воздуха в грудь, Эвита повернулась к нетерпеливо ожидавшей её соседке.

– Есть одежда с рукавами?

– Стесняешься? Не переживай, наши парни такими не интересуются, – Аметист усмехнулась, с легким пренебрежением осмотрев чужачку, будто желая принизить ее из-за несколько нескладной фигуры.

Эвита в ответ лишь презрительно вздохнула. Примитивные намеки на внешние несовершенства были удручающе жалкими.

– Здесь прохладно, – безразлично отметила девушка, и Аметист пришлось поддаться и забрать майку.

Было неразумно с её стороны идти на конфликт, если она хотела получить от хаотисианки какую-то выгоду, но внутренняя неприязнь будто сама собой прорывалась наружу, независимо от желания самой Аметист.

Минутное отсутствие наблюдателей успокаивало, и Эвита смогла без стеснения переодеть штаны и обувь. Но также комфортно сменить кофту не удалось. Аметист нимало не смущалась не только переодеваться в присутствии незнакомки, но и наблюдать за ней тоже. Осознав, что исчезать соседка не собирается, Эвита повернулась спиной, чтобы хоть немного сгладить неловкость, но тяжёлый изучающий взгляд можно было ощутить физически.

– Ты там ничего интересного не увидишь, – произнесла она, чтобы защититься от испытующего взгляда. – Или пытаешься подсмотреть что-то, чтобы и тобой ваши мальчики не интересовались?

Поправляя волосы после того, как их взъерошило горловиной водолазки, Эвита услышала за спиной недовольный вздох. Что же, если атакуешь, будь готов, что жертва начнёт защищаться.

– Ладно, пойдём уже. Не хочу из-за тебя опоздать, – начала поторапливать Аметист, как только чужачка закончила одеваться.

Площадка на улице наполнялась учениками. Покидая здание через два открытых выхода, они расползались по своим группам и разбирали деревянные мечи и посохи. Аметист привела подопечную к одной из групп, в которой Эвита издалека заметила вчерашнюю неприятность по имени Мерих.

Она совсем не удивилась, когда ее соседка, приставленная шпионить, в первую очередь подошла к нему. Пока они шептались, Эвита приметила, что их впору было бы назвать сладкой парочкой. Впрочем, больше заинтересованности проявлял парень, истекавший слюной, в то время как Аметист лишь позволяла собой восхищаться.

– Будешь в группе с Мерихом, можешь обращаться к нему, если будут вопросы, он поможет, – проинструктировала Эвиту местная начальница, прежде чем поспешить обратно в здание для своих занятий.

– Конечно, этот поможет больше всех, – негромко отметила для себя чужестранка.

– Эй, ты! Хаотис!

К группе учеников подошел, явно нацелившись на Эвиту, мужчина, которого она видела в кабинете директора прошлым вечером. Девушка вспомнила, что Моргана называла его «Аэрон», но такое обращение едва ли подходило для употребления со стороны учеников, потому она предпочла промолчать.

– На платформу! Посмотрим, на что способна, – скомандовал тренер, и новоиспеченная студентка поднялась наверх как была, не захватив с собой оружия. – Душан, – продолжил мужчина тише, но Эвита его слышала, – давай, покажи нашей гостье, как мы их встретим, если Хаотис решит воевать.

– Так точно, тренер Дражан.

Воин, вдохновлённый тем, что командир выделил его среди других, поднялся на платформу в два шага, активно вращая в руках пару деревянных мечей.

– Ты, Хаотис! – окликнул Эвиту преподаватель, усмехаясь. – Ничего не забыла?

– Нет, тренер Дражан, – безразлично ответила ему хаотисианка, довольная тем, что удалось подхватить обращение из слов противника. Она стояла наверху, сцепив руки за спиной, нисколько не смущенная отсутствием оружия.

– Твоё дело, мне же проще будет, – Мерих усмехнулся, поудобнее ухватив рукояти для боя.

В ожидании команды он слегка подсел, подготавливаясь к маневрированию. Эвита же лишь встала к сопернику вполоборота.

Он напряжённо рассматривал странную противницу, смущённый её спокойствием при полном отсутствии оружия и техники в позе. Неужели она действительно собирается с кулаками идти на два меча?

Она хладнокровно рассматривала позицию противника, анализируя уровень его подготовки. Такого будет легко предсказать.

Сигнал.

Мерих несколько секунд медлит, не вполне понимая, насколько уместно атаковать безоружного, но, вспомнив, что перед ним враг, бросается в бой.

От первых ударов Эвита легко уворачивается, будто в танце. Она непрерывно следит за противником, предсказывая его дальнейшие действия ещё когда тот замахивается.

Мерих растерян. Девчонка, не вынимая руки из-за спины, избегает его мечей, изгибается и крутится, не позволяя даже коснуться. Он злится. На глазах у всех не может даже попасть по безоружной. Но это не страшно, так или иначе она может лишь защищаться, но не нападать. Преимущество за ним.

Эвита отскакивает от агрессивного удара. Она видит, как напрягается лицо противника, и это играет ей на руку. Её холодный расчёт никогда не проигрывал даже самой горячей ярости.

Взмах, ещё один. Слышно, как очередным движением мечи Мериха рассекают воздух, а Эвита по-прежнему остаётся невредимой и ловко уклоняется в сторону.

– У вас все такие бездейственные трусы? – негромко интересуется напряженный воин.

– Только когда жалко бить убогих, – парирует чужачка, освобождая руки из-за спины.

Следующий взмах меча едва не проходит ей по плечу, девушка отклоняется в последний момент, позволяя деревяшке пролететь дальше.

Гнев Мериха усиливается. Удары становятся быстрее и сильнее. Больше никакой жалости, никакого позора на глазах у всех.

Удар за ударом заставляют Эвиту мобилизоваться. Она больше не чувствует себя также спокойно и комфортно, как в начале схватки. Наконец-то становится интересно.

Мерих нападает уверенно и активно, но начинает терять настрой от бесконечный побегов и уверток. Его утомляет игра в догонялки.

Эвита не позволяет себе упустить момент, когда чувствует спад его решимости. Удачным движением, в котором она сама была не до конца уверена, девушка проскальзывает под занесенный мечом и оказывается за спиной противника. На доли секунды ситуация полностью под её контролем, и она успевает воспользоваться этим.

Мерих падает на спину от неожиданной подсечки, но быстро ориентируется и уворачивается от удара сверху. Отбросив утомившие уже деревянные мечи, он вмиг подскакивает и снова оказывается на ногах.

Теперь они будут играть в одну игру.

– Давай по-твоему, – бросает злобно парень.

– Опрометчивое решение, – уверенно отвечает его противница в надежде деморализовать импульсивного соперника.

Мерих выбрасывает руку для удара.

Эвита уворачивается и на миг теряет равновесие. Она отступает на шаг, чтобы поймать себя, и воину хватает этого времени.

Точным ударом он выбивает противницу из равновесия.

Девушка успевает поймать себя, чтобы не лечь на спину. Рывком вперед она оказывается сидящей на одном колене, что оставляет достаточно свободы для следующего маневра, и ей удается избежать направленного удара в голову.

Кроссовок парня пролетает прямо над плечом Эвиты. Мерих чувствует, как в миг, когда он теряет равновесие, его единственную стоящую на земле ногу подбивают.

Времени, пока противник падает, Эвите хватает, чтобы подскочить и выпрямиться. Она победно ступает на спину побежденного до того, как он успеет перевернуться.

– Если вы все так нас будете встречать, война будет быстрой и легкой для Хаотиса, – проговорила чужестранка, глядя в упор на подошедшего к подиуму тренера, скривившегося от ярости.

Возможно, с её стороны безрассудно гневить местного командира, но Эвита не может позволить кому-либо пренебрежительно относиться к себе или своей стране. Наверно, никто из её наставников не стал бы так себя вести, но девушку необъяснимо тянуло так поступить, и она поддалась.

Оставив запыхавшегося Мериха, Эвита спустилась на землю. Она и сама была весьма утомлена непростой борьбой. Под глазами и на лбу девушки выступили мелкие капли пота, дыхание участилось, а ноги требовали отдыха, угрожая с минуты на минуту начать дрожать.

Но оказалось, что её бой ещё не окончен, а только начался. Стоило хаотисианке ступить на землю, Аэрон приставил к её горлу острие своего меча. Настоящего, не деревянного.

Стараясь не выдать страх, девушка взглянула на него бесстрастно, даже не хмуря брови.

– Попридержи язык, Хаотис. Если так продолжишь, никто и не узнает, что ты когда-то тут была, – угрожающе зашептал тренер.

– Отец! – вдруг между ними возник Йен. – Не перегибай!

Он оттолкнул мужчину, что позволило Эвите вздохнуть спокойнее без стали на коже.

– Не смей перечить командиру! Ты здесь никто, Йен, исчезни.

Не скрывая неприязни, воин отшагнул назад, оставаясь на пути между отцом и чужачкой. Он чувствовал, как продолжало ныть давно разбитое сердце. Никакой надежды на связь с этим человеком. Нисколько он не похож на того отца, какой был нужен Йену все эти годы. Слишком много мерзости творится в Гамме в последнее время.

– Я ничего другого и не ожидал.

Йен разочарованно вздохнул, развернулся, и Эвита заметила, как дрожат его плотно сжатые губы. Это ярость? Боль? И то и другое?

– Давай отойдём подальше, – негромко сказал он чужестранке, продолжая прятать её своей спиной от отца, будто и сам верил, что тот способен на глазах у всех убить её.

========== 1.7 ==========

– Впрочем, мне и вправду стоило быть несколько сдержаннее, – негромко заговорила Эвита с Йеном, когда они отошли.

– Не ты это начала, и мне вполне понятна твоя обида, – отметил воин, чтобы успокоить уязвленную, как ему показалось, гостью.

– Я не обижена, – безапелляционно отрезала она. – Меня не задевают его безосновательные обвинения, ложность которых сомнению не подвергается. Мне лишь непонятна необъективная агрессия в мою сторону, хотя я даже никого ещё не убила.

Спокойное хладнокровие, с которым говорила Эвита, не выражая никаких эмоций, заставило Йена заволноваться. Он шумно сглотнул и приоткрыл рот в жалобной попытке придумать, как бы тактично уточнить, что чужачка имела ввиду, но та его опередила.

– Расслабься, это просто шутка, – она вздохнула. – В моих инструкциях нет никакого вреда окружающим. Я всего лишь хотела найти пропавшего брата…

– «Хотела»? Почему в прошедшем времени? – осторожно поинтересовался несколько расслабившийся Йен.

– Потому что теперь мне бы самой не пропасть, – Эвита скрестила руки на груди, хмуро сопровождая взглядом отходившего после схватки Мериха.

Йен оглянулся и тоже заметил нависшую над ними опасность. Он понимал, что Мерих не оценит присутствия друга возле вверенной ему жертвы, но не хотел оставлять Эвиту наедине с вызывавшим подозрения воином, поэтому оставался рядом, сколько это было возможно.

После смены власти Душан был сам не свой, хотя и до произошедшего не блистал высокой моралью. Мерих начал встречаться с Аметист и рассорился со всеми, кроме неё, от которой всецело зависел, чьи прихоти готов был исполнять любой ценой. Мерих, вечно отрицавший правила, что желали удержать его в рамках, стал вдруг самым ярым исполнителем всех предписаний и редким подхалимом, гордящимся близостью к власти. Этот воин определенно вёл себя странно, и было бы упущением оставить под его контролем загадочную фигуру, чья роль пока была неопределённой и непредсказуемой, но явно должна была стать значительной. Йен прекрасно понимал, что не в его власти что-то изменить, но должен был хотя бы попытаться помочь чужестранке нормально существовать.

– Ты будешь в порядке, – Йен натянуто улыбнулся Эвите. – Мы приглядим за тобой.

– Спасибо… – девушка вздохнула. Она хмуро рассматривала тренера. – Аэрон Дражан – твой отец?

– Ага. К сожалению, – Йен недовольно поджал губы и глянул на папашу через плечо. – Я пятнадцать лет его мертвым считал, а потом он вдруг вернулся и оказалось, что это совсем не такой человек, на которого можно равняться.

– Но тебя тревожит что-то другое? – Эвита заметила, что, по большому счету, Аэрон сыну был безразличен. Разочарование, да и только. А вот нервничать заставляло что-то ещё.

– Он обвинил в покушении на убийство своего друга. Рейден воспитал меня и был здесь тренером раньше. У них с отцом конфликт возник… Не знаю, известно ли тебе про Амшут… Это спорная территория с Креогиканом, которую семнадцать лет назад спалили. Аэрон был исполнителем королевского приказа, а Рейден попытался его остановить. И вот теперь ему грозит пожизненное заключение в ледяном измерении… – Йен тяжело вздохнул и тоскливо потер глаза.

– Сигма? За то что он пытался предотвратить трагедию? – хаотисианка озадаченно нахмурилась. – Не слишком ли суровая кара по меркам ваших законов? Человеку там не выжить, все равно что смертный приговор…

– Именно. Но проблема в том, что интересы королевы у нас стоят выше закона, так что официально Амшут не считается ни трагедией, ни преступлением… Кроме того, отец дальний родственник королевской семьи Ихеатромора, которая вечно испытывает кризис власти. Это дает полные основания осудить убийцу на самый строгий из возможных приговоров, – воин натянуто улыбнулся, чем не смог замаскировать грусть в больших добрых глазах.

– Тебя поэтому девочки зовут «принцем»? – Эвита мягко улыбнулась, не позволяя себе большего.

– Они правда так делают? – Йен рассмеялся. – Какой ужас…

Эвита слушала, но в то же время неотрывно следила за приближавшейся угрозой в лице Мериха. Время отдыха кончилось, и вновь нужно было собраться.

– Чего такая хмурая, победе радоваться не собираешься? – язвительно поинтересовался Мерих.

– Она была слишком простой, – безразлично ответила Эвита.

Фея выглядела отстранённо, будто совершенно не замечала мира вокруг, но на самом деле в это время она усиленно анализировала ситуацию. Ее интересовало, какой опасности можно ожидать от Мериха, и что он из себя представляет. В стандартной форменной одежде, казалось, все были одинаковы, но мельчайшие детали могли что-то дать. Мерих сильно вспотел, недолгий бой не мог бы так утомить молодого человека его комплекции. Ранним утром жара на улице ещё не достигла известного предела, при котором человек заливается потом. Что могло быть не так с этим воином? Зависимость. Присутствовала вероятность, что он балуется наркотиками, сигаретами, алкоголем – что-то должно было отравлять крепкий организм.

– А тебе бы действительно не помешало держать язык за зубами время от времени, – продолжал раздражаться Мерих.

– Тебе слишком мешают твои эмоции, – проигнорировав замечание, отметила Эвита.

– Кажется, я не спрашивал совета у…

– Душан, воздержись, – оборвал его Йен, почувствовав, что пора вмешаться, чтобы не дать начаться уже настоящей драке. – Тебе и самому не помешает периодически помалкивать.

– А чего это ты её выгораживаешь? – гнев Мериха перебросился на блондинчика. – Не забыл, что эти гады прямо сейчас высматривают лучший момент, чтобы напасть? Мне казалось, тебя должны были научить служить своему государству!

– Я служу Седотопии и своим людям, но война не имеет ничего общего с потерявшейся девочкой, – Йен говорил достаточно тихо, чтобы не привлекать внимания, но при этом в словах его чувствовался такой напор, что крик и не был нужен. – Чёрт возьми, Душан, будь она шпионкой, какого хрена ей совать нос в школу? Не будь идиотом, никому мы не нужны.

– Не забывайся и ты, Дражан, – парировал он, агрессивно ткнув напряженным пальцем в грудь противника. – Это не простая школа, а грёбаная Гамма.

– С каких это пор школа стала для тебя чем-то особенным? В прошлом семестре ты презирал всё, чем сейчас так дорожишь! – оттолкнув от себя руку оппонента, Йен нахмурился.

– Люди меняются. Может, я просто повзрослел, – Мерих на несколько секунд взял себя в руки. – И тебе не помешает.

Всё время Эвита внимательно вслушивалась в их разговор.

«Не просто школа». В Гамме явно что-то происходит, или произошло, и Мерих немало знал.

«В прошлом семестре». Смена управления явно имела больше скрытых последствий, чем можно было заметить со стороны. Кроме того, присутствовала внутригосударственная угроза, монстры, называемые угольными.

«Люди меняются». Что-то было неладно в мимолетном замечании о внезапных переменах в характере Мериха. «Презирающий» образ, о котором говорил Йен, моментально возникал в воображении, очень четкий. Это гораздо больше подошло бы воину, именно такого и ожидала Эвита после первой встречи. Но поведение Мериха теперь едва напоминало то, каким он представлялся.

– Идём тренироваться дальше, хватит и этого перерыва с тебя, – воин использовал первую попавшуюся возможность, чтобы избавиться от необходимости продолжать диалог с Йеном. Ему нужно было заполучить чужачку полностью в своё владение, и навязчивое присутствие третьих лиц действовало раздражающе.

Решив не провоцировать лишний раз никого из парней, Эвита послушно пошла следом за Мерихом.

В сознании медленно складывался его образ. Мальчишка, отрицающий стесняющие его законы. С раннего возраста имеющий пагубные зависимости, включающие наркотическую. Такими не рождаются, а становятся, планомерно и уропно, и такие редко меняются. Тем более в один день. Если образ, который нарисовала себе Эвита, был правдивым, что-то необыкновенное стряслось с Мерихом из-за смены управления. А если принять за правду факт, что человек может измениться за день, то этот человек должен быть не таким, каким представлялся «Мерих-до».

Эвите вдруг очень захотелось прочитать воспоминания Мериха. Странный контраст и чувство путанной неопределённости не давали ей покоя. Но использовать магию среди толпы студентов днем было бы слишком опасно. Ночной эпизод с Аметист лишь чудом оказался незамеченным. А давать Мериху шансы заметить что-то компрометирующее было вовсе непозволительно.

Кто же он, и что из себя представляет?

– Не смей меня анализировать, – гневно прошипел воин, встревоженный внимательным, изучающим взглядом задумавшейся чужачки.

Эвита почувствовала, как предплечье сжали сильные пальцы, чуть задрав рукав ее формы от резкого движения. Рефлекторно она схватила запястье Мериха в ответ и бросила взгляд на свою покрытую красными узорами шрамов руку.

От воина не укрылся ее испуганный взгляд, но девушка так быстро отдернула руку, что ему не удалось ничего рассмотреть.

– А ты больше не хватай меня так. На площадке будешь руки распускать, – отметила она удивительно холодно, несмотря на только что мелькнувший в глазах страх.

– На площадке я сражаюсь, а не «распускаю руки», – попытался отшутиться Мерих, подхватывая пару деревянных мечей. – А тебя, видимо, никто никогда не трогал, раз любое прикосновение приравниваешь к заигрыванию?

– Если я когда-нибудь окажусь в ситуации, где мне придется фантазировать о заигрываниях от такого как ты, на месте убью себя, – Эвита тоже потянулась за деревяшкой к стойке. – А теперь оставь свою жалкую агрессию за пределами площадки, если не хочешь снова оказаться лицом в земле.

– Пошла бы ты… – Мерих не решился выплюнуть последнее слово под беззаботным непринуждённым взглядом девушки. – Поднимайся на платформу, говорю.

========== 1.8 ==========

– Знаешь, у нас тут вообще-то не принято ходить на обед в тренировочном, – как бы невзначай отметила Аметист на входе в обеденный зал, когда заметила несколько смущённых взглядов, брошенных в сторону Эвиты.

Фея осталась в чёрной водолазке воина и повязала кофту Аиши на плечи. Чёрный цвет лучше описывал её состояние, а косые взгляды едва ли беспокоили Эвиту хоть немного.

– Думаю, дело не в моём виде, – безразлично отметила чужестранка, оценивая взглядом завалившие столы яства.

Наверняка внезапное появление в школе хаотисианки породило массу слухов и волнений среди учеников. Она могла с равным успехом явиться голой или в самой обычной одежде, все равно чужачка оставалась бы диковинкой для бестолковых седотопийских подростков.

Наполнив тарелку, Эвита послушно проследовала за соседкой, чтобы не вызывать подозрений. Они сели за стол напротив какого-то паренька и Мериха, к которому Эвита успела даже привыкнуть за полдня. Он всё ещё странным образом тревожил её. В груди бушевало беспокойное чувство неправильности. Что-то не сходилось.

За столом чуть подальше, на который Эвите открывался отличный вид, сидели четыре девушки из комнаты «220ФЛ», которые приняли её прошлым вечером. Рядом с Элизиан устроился какой-то миловидный парнишка, не попадавшийся на глаза гостье ранее. Но сейчас её волновал не сосед Элизиан, а сама эфирная фея.

Компания, в которой оказалась невольно чужестранка, раздражала. Странный подчинительный ужас сковывал всех, кто видел кого-то из сидевших за столом с Аметист, и Эвита чувствовала, как в груди рос дребезжащий ком раздражения, но приходилось играть роль, чтобы не вызывать лишних подозрений. Строить из себя непонятно что, лишь бы узнать побольше, выдав поменьше. Она устало вздохнула.

Нужно было избавиться от слежки и поговорить с кем-то надежным. Как-то подать сигнал Элизиан. А что может привлечь внимание эмпата и остаться незамеченным для других, если не эмоция? Оставалось лишь ощутить что-то, беззвучно прокричать, чтобы услышала только она.

Взгляд сам собой опустился на руку. Запястье было скрыто рукавом, но Эвита прекрасно знала все резные узоры, навечно запечатленные в её коже. Сердце сильнее забилось в груди, страх пробежал ледяным лезвием по позвоночнику…

— Ты должна лечиться!

Девушка сжала в руке вилку изо всей силы, стараясь сконцентрировать всю боль лишь в одной точке, заставить мускулы на лице забыть, как двигаться при страхе. Не выдать себя никому, кроме одной.

Эвита неотрывно наблюдала за Элизиан, и реакция не заставила себя ждать. Эмпатка вздрогнула и схватилась за сердце, на секунду лишившись дыхания от непривычного ощущения. Ее глаза заблестели, парнишка, что сидел рядом, обхватил её и успокаивающе погладил по спине. Но его действия остались незамеченными. Стоило немного прийти в себя, Элизиан стала осматриваться в поисках причины внезапного приступа.

Встретившись взглядом с Эвитой, она сразу поняла, кто был источником такой сильной волны.

Зеленые глаза метнулись в сторону Мериха и Аметист на мгновение, и этого оказалось достаточно, чтобы дать понять, что что-то не так.

– Что это с тобой такое? – Аметист прильнула к соседке, обхватив её рукой за плечо. – Ни жива ни мертва, сидишь, словно язык проглотила.

– Да ладно, Ами, не доставай, может, у них не принято болтать за едой, – насмешливо отметил темнокожий парнишка, что с одинаковой восторженной одержимостью глазел и на Аметист, и на Мериха.

Эвита медленно выдохнула. Спровоцированная намеренно вспышка эмоций никак не отпускала, и пришлось приложить немалое усилие, чтобы остановить закипавший внутри ужас.

– Но можно хотя бы мне ответить из вежливости, не так ли? – Аметист попыталась изобразить какое-то невинное выражение лица, но всё её существо бунтовало, выдавая лишь ироничную обиду.

– А их кодекс учит не быть вежливыми с такими, как мы, не так ли? – включился в разговор Мерих, покрутив вилкой в воздухе. – Они у себя на Хаотисе сильно лучше нас, высшие существа.

– Все люди равны, просто некоторых искусственно замедляет в развитии тираничная форма правления, – отстраненно заметила Эвита, вздыхая с облегчением. Стоило Мериху открыть рот, страх исчез, заменённый раздражением и этим чувством неверности. Необнаруженная ошибка.

– Предлагаешь революцию? – шутливо спросила Аметист, отклоняясь в сторону от соседки.

– Если интересно – поговорим об этом в менее людном месте, – Эвита саркастично улыбнулась и опустила взгляд в тарелку.

Она с горечью подумала, что, если поднимет взгляд на зал ещё раз и снова не увидит Габриэля среди учеников, расстроится. Решимости узнать, почему его не было на тренировке с остальными, не хватило. Эвита опасалась, что, стоит ей проявить хоть каплю заинтересованности в ком-либо при шпионе, это можно будет использовать. А позволить использовать себя фея не могла. Где-то на задворках сознания проскочила мысль, что воспользоваться Габи она бы тоже не позволила. Этот едва знакомый ей юноша произвел впечатление слишком быстро, и никак не желал перестать волновать девушку. Голос отца в голове продолжал твердить, что нельзя так легко доверять, что невозможно положиться на ходячую эмоцию, но почему-то растущее желание снова увидеть Габриэля заметно упрощало игнорирование этого наставления.

– Кажется, утром ты была повеселее, – иронично отметила Аметист, толкнув задумавшуюся Эвиту в плечо.

– Просто уже почти час, как я не била Мериха, – попыталась отшутиться девушка, надеясь, что её дерзость оставят без ответа, но тут вдруг её лежащую на столе руку накрыла горячая ладонь молодого человека.

– Малыш, ты коней-то попридержи, – грозно прошипел Душан, сжав кисть Эвиты в своей руке. – Будешь продолжать меня злить…

– Ага, – перебила его девушка, вызволив руку. Сердце снова забилось чаще от непонятных приближений Мериха. Чего он пытался добиться? Неужели он заметил её страх от прошлого прикосновения, и теперь хотел испытать? Пройти это испытание было бы непросто, ведь она действительно боялась. Не его, но до жути. До дрожи была напугана этими шрамами. – Я, кажется, уже предупреждала, что трогать меня не стоит.

– Успокойтесь уже, – ревниво возмутился парнишка, сидевший рядом с Мерихом. Кажется, кто-то называл его Дамир.

– Действительно. Эви, может, лучше расскажешь нам что-нибудь? – Аметист с напускной дружелюбностью посмотрела на чужачку. – У нас тут гости нечасто бывают.

– Вам не повезло с гостем, – Эвита пожала плечами, бросив короткий взгляд на Элизиан, которая уже пришла в себя и, по-видимому, разрабатывала план незаметной встречи. – Моя жизнь не богата интересными историями.

– Да ладно, ты же, кажется, наследница власти Хаотиса, к тому же обучалась в академии, – подначивала Аметист. – Неужели у вас вообще ничего весёлого не происходит?

– Наши школы отличаются от ваших, – сдержанно ответила хаотисианка, чувствуя, что под таким напором долго не сможет отвечать достаточно убедительно и не сказать лишнего.

Факты, перечисленные шпионкой в последних словах, явно были подслушаны вечером в кабинете директрисы.

– Дай угадаю, главное отличие в том, что они скучные?

Эвита заставила себя сдержанно посмеяться, будто смущалась признавать сказанное, и Аметист довольно улыбнулась, вторя ей.

– Можно сказать и так.

– Пожалуйста, расскажи побольше! У нас ещё так много времени, а тут совсем ничего не происходит, – девушка уперла локоть в стол и положила голову на ладонь.

– И правда, было бы здорово послушать про другие школы, – включился в разговор Дамир, довольный возможностью поддакивать своей королеве.

– Точно, – язвительно согласился Мерих, откинувшись на спинку тяжелого деревянного стула. Он бросил хищный ревнивый взгляд на Аметист и вновь изучающе засмотрелся на чужестранку, всем видом показывая, что он не отступит от попыток поймать ее страх снова. – Интересно, где учат так драться…

– У нас они называются академиями, – начала неторопливо Эвита, понимая, что более натурально будет что-нибудь наврать, чем молчать. – Воины и феи обучаются раздельно, также юноши и девушки. То есть у нас Гамма была бы поделена на четыре блока, которые контактируют друг с другом лишь на официальных учениях или мероприятиях.

– Какая скукота! Я бы не вынесла общаться только с девчонками-феями, – Аметист усмехнулась, подмигнув Мериху, отчего тот заметно разгорячился.

– А с одними парнями-воинами было бы даже хуже, – игриво заметил он, растянув губы в требовательной ухмылке.

– Не могу с тобой согласиться, – включился Дамир, легко подтолкнувший в плечо соседа, из-за чего Душан одарил его тяжёлым разочарованным взглядом. Как бесцеремонно прервался едкий флирт…

– А по стихиям у вас феи делятся? – с горящими глазами продолжила расспрос Аметист.

– Понятия не имею, – Эвита безразлично пожала плечами, в душе ликуя, что очень вовремя узнала от Габриэля о воинах. – Внутреннее устройство других блоков академии мне недоступно.

– Разве феи и воины не должны тренироваться вместе хотя бы время от времени? – вмешался Дамир.

– Обычно мы тренируемся, а не болтаем. Просто разделяемся по результатам отбора и занимаемся. Без болтовни.

– И никаких эмоций? – насмешливо бросил Мерих услышанную несколько раз за тренировку фразу.

– Именно так. У нас есть даже специальный курс. Между прочим, очень помогает игнорировать злобных полуросликов, – Эвита неотрывно глядела на воина, вполне готовая даже к атаке в любую секунду после сказанного, но парень лишь рассмеялся.

– Тебя, кажется, уделали, – Дамир поддержал друга сдержанным смешком.

– Знаешь, а ты начинаешь мне нравиться, – Аметист обняла чужачку за плечо с улыбкой, уже чуть меньше напоминавшей оскал. – Обязательно возьму у тебя урок по усмирению Мериха. Думаю, ему не помешает, чтобы почаще пришпоривали.

– Лучше почаще седлать, тогда и шпоры будут не нужны, – облизав губы, нахально проговорил Душан.

========== 1.9 ==========

Внезапно все разговоры в обеденном зале прервались. В широком проходе появилась принцесса Этель. Она будто сама сияла в лучах полуденного солнца, но на лице читалась напряжённая тревога. Она пробежалась глазами по затихшему залу, разыскивая кого-то. Фера весело помахала принцессе, не замечая издалека, что та не в лучшем расположении духа. Элизиан шепнула что-то фее земли, и та вмиг изменилась в лице.

Этель прошагала через зал, стуча дорогими набойками по каменному полу. По пути она замедлилась возле Йена и шепнула ему что-то, что заставило воина побелеть. Продолжив свой путь, принцесса опустилась за столик к девочкам из «220ФЛ» и утомленно вздохнула.

Зал понемногу начал оживать, и вскоре вернулся обыкновенный его шум.

Мерих от вида принцессы закатил глаза и постарался изо всех сил игнорировать появление королевской особы. Дамир же неотрывно наблюдал за юной красавицей, пуская слюни. Аметист поначалу хмурилась, но, увидев несчастное лицо Йена, довольно заулыбалась.

– Что бы она ни делала, её постигла неудача, – с нескрываемым удовольствием проговорила фея.

– Ей полезно будет помучиться немного, – оскалился Мерих.

Эвита старалась вернуться в компанию, чтобы продолжать играть роль, но с момента появления принцессы её сердце трепетало без остановки. Первой мыслью было, что это за ней, но едва ли можно было бы ожидать такой спешки от Седотопии. Но даже в противном случае, Этель оставалась в Гамме и знала Элизиан, а это могло очень помочь. Стоит найти общий язык с принцессой ещё раз, спасение обеспечено.

Но сейчас Этель была недосягаема, а поблизости бдительно следили шесть вражеских глаз. Нужно было срочно взять себя в руки и настроиться на продолжение битвы.

В темноте заискрились лучи надежды, и теперь стоило как никогда стойко бороться за себя и как никогда реалистично играть. Если Эвита выдаст намерения хоть на миг, несдобровать ей.

***

– Ты ведь не пойдешь и туда за мной? – Эвита недоверчиво поглядела на проводившего её до уборной Мериха. Хотелось верить, что он будет следить за ней не настолько фанатично, чтобы наблюдать и в туалете, но и это не было бы для неё удивлением.

– А тебе хочется? – усмехнулся воин. Эвита сурово нахмурилась, и он развел руками. – Расслабься уже и давай быстрее, нужно возвращаться на тренировку.

Мерих проводил подопечную взглядом и запрыгнул на подоконник.

– Привет, Новалис, – он безразлично махнул рукой проходившей мимо фее.

– О, Душан, – наигранно удивилась девушка. – А ты чего не заходишь, неужели там очередь?

– Иди куда шла, – Мерих поморщился и пригрозил ей указательным пальцем.

Элизиан усмехнулась и скрылась за дверью женской уборной. Не заметив никого, она шепотом окликнула хаотисианку.

– Эвита? Это я, Эли. Ты здесь?

– Да, – девушка вышла из кабинки. – Там никого больше нет?

– Нет, всё нормально. Но лучше поговорить быстрее, чтобы не было подозрительно, – Элизиан бросила мимолетный взгляд на дверь.

– Мне нужно, чтобы ты сделала для меня две вещи, – шёпотом начала Эвита, с надеждой глядя на новую подругу. – Во-первых, мне необходимо встретиться с Этель. Я видела вас за обедом…

– Она сейчас слишком занята. Не думаю, что Этель найдет время, к тому же, учитывая секретность… – девушка напряглась и задумчиво опустила глаза.

– Просто передай ей, что Иви нужна помощь, она поймет, – продолжала уговаривать Эвита. – Это очень важно, кроме неё никто не сможет помочь.

– Ладно, я попробую, – Элизиан кивнула, почувствовав тревогу собеседницы. – Что за вторая вещь?

– Ты хорошо знаешь Мериха? – Эвита решила начать из небольшого отдаления.

Элизиан поморщилась.

– Душана-то? Достаточно, чтобы с ним не связываться, – девушка покачала головой. – Если ты хочешь попросить о чём-то, что с ним связано, я лучше сразу скажу, что не могу.

– Прошу, это очень важно, – чужестранка вздохнула. – С ним как будто что-то не так, мне неспокойно.

– С ним всегда что-то было не так, он просто мудак, вот и всё, – Элизиан помотала головой. – Не проси меня с ним связываться.

– Всего один раз, проанализируй его, пожалуйста. Если бы я могла сама это сделать, то сделала бы, но это опасно для меня, – Эвита вздохнула. – Я как в плену, любым шагом могу себя погубить…

– Я попробую, но ничего обещать не буду, – фея нахмурилась и, сдавшись, кивнула.

– Спасибо, – одними губами проговорила Эвита и зашагала к двери. Ей стоило бы поскорее вернуться, пока не возникло недоверия. Меньше всего девушке хотелось бы подставить Элизиан.

В особенности, потому что у той хранился костюм, утратить который для Эвиты было бы непозволительной оплошностью, подобной смерти.

– Долго копаешься, – раздраженно отметил Мерих.

– Извини, – беззаботно ответила девушка. Драконить парня ещё сильнее не хотелось, и она смиренно приняла обвинения.

– Что? Даже не атакуешь? – воин, на мгновение озадаченный необычным спокойствием хаотисианки, смутился.

– Отдохни пять минут, – со слабой улыбкой проговорила Эвита.

========== 1.10 ==========

– Где Пеле? – торопливо спросила Этель у собравшихся в гостиной подруг, снимая плащ.

– Она теперь постоянно на индивидуальных тренировках с Ами и Морганой, – раздраженно проговорила Аиша, закатив глаза.

– Не злись так, – бросила невзначай Элизиан, погладив подругу по плечу. Девушки сидели рядом на диване, а Фера разместилась в кресле чуть поодаль. Этель заняла второе пустовавшее кресло, и Эли продолжила. – Пеле теперь тренируется персонально с директрисой Хири, и мы её почти не видим. Она всё время с кем-то из этих двоих, а мы им доверять не можем. Так что, может, без Пеле будет даже лучше…

– Честно говоря, пока тебя не было, она только и делала, что ругалась с нами по пустякам. Даже Йен не выдержал, так что теперь мы не очень ей доверяем, – неуверенно проговорила Фера, перебирая кончиками пальцев ткань юбки, чтобы немного унять бушевавшее волнение.

Этель огорченно поджала губы и вздохнула.

– Это точно из-за того, что они используют гнев и боль, чтобы усиливать магию, – отметила Аиша. Девушка сидела, сложив руки на груди, и осуждающе хмурилась. – Я говорила ей, что до добра такие практики не доведут ещё в самом начале…

– Да, когда я научила её использовать негативные эмоции, чтобы стать сильнее, – негромко проговорила принцесса, пристыженно опустив глаза. – И я понимаю, что ты была права. Теперь даже мои силы слабеют… Только сейчас, когда директриса крепко взяла Пеле в свои руки, боюсь, не так-то просто будет отвадить её от этой практики.

– Она никого не хочет слушать, так что можно даже не пытаться, – Элизиан покачала головой. – Давайте для начала разберёмся со всем остальным, что у нас накопилось…

– Да, точно, дел полно, – Фера обрадовалась возможности сменить тему. – У нас есть вопрос с судом над тренером Эвендером, твой приступ за обедом, а ещё эта девушка из Хаотиса…

– Что за приступ и… – Этель в недоумении поглядела на подругу, но её перебила Элизиан.

– Давай сначала разберемся с Рейденом. Что ты узнала?

Напор подруги немного смутил принцессу, но она решила, что Элизиан всё равно никуда не денется и расскажет обо всем, что произошло, после, а даже если она умолчит, всегда есть беззаботная болтушка Фера.

– Суд будет через две недели. Они должны официально провести дело, но решение уже очевидно, – Этель покачала головой. – Боюсь, мы совсем ничего не можем сделать. Решение об освобождении в ситуациях, подобных этой, может принимать только действующая фея-хранительница, но мать никогда не позволит отпустить Рейдена, как ни проси. Аэрон же её дружок… Так что остаётся лишь ждать…

– Неужели нет никаких шансов? – Аиша подалась вперед и уперлась локтями в колени.

– Я объездила всех столичных адвокатов и даже историков, шансов нет, – Этель разочаровано покачала головой, сожалеюще опустила глаза.

– Это так досадно, – Фера поежилась от внезапно навалившегося груза отчаяния. Будто Рейден уже умер.

Этель, крепившаяся весь день до этого, опустила голову и закрыла лицо руками. Она напряглась и сжалась всем телом, стараясь удержать под контролем все невыплаканные слёзы. Элизиан пересела на пол, рядом с креслом подруги, и осторожно обняла её за плечи. На языке вертелись банальные слова: «мы что-нибудь придумаем», «всё обойдется», «он будет в порядке», – но всё это было бы бесстыдным, бесполезным обманом. Все поняли, что дело провалено, и ситуация безнадежна.

Несколько минут тишина в гостиной прерывалась лишь сдавленными стонами и всхлипами.

– Ах, Йен… Он и без того страдал, а эти известия окончательно его разбили, – надрывающимся от слёз голосом проговорила Этель. – Что же я наделала…

– Этель, ты не виновата, – Элизиан крепче прижала подругу к себе и погладила её аккуратно уложенные волосы. – Никто не смог бы ничего сделать, проблема не в тебе.

– Она права. Никто из нас не в состоянии сейчас бороться с такими силами, которым выгодно устранить Рейдена, – Фера подсела на коленках на пол поближе к девочкам.

Этель подняла голову, вытирая щёки ладонями. На секунду она с надеждой глянула на Аишу, ожидая и от той ободряющих слов, но девушка в ответ только кивнула.

– Ладно… Что там с твоим приступом?

Элизиан смутилась и опустила руки, прежде обнимавшие подругу.

– За обедом я почувствовала боль, – фея поморщилась, когда отголоски эмоций ожили в груди. – Страх и боль. Никогда ещё я не испытывала чего-то столь сильного без прикосновений… – она опустила глаза и задумчиво свела брови к переносице. – Это был крик о помощи, но все были спокойными. И тогда я подумала про ту девушку из Хаотиса.

– Что за девушка? Второй раз о ней говорите, – Этель шмыгнула носом в последний раз, отвлекаясь на разговор о чём-то новом.

Фера кратко поведала обо всём, что случилось прошлым вечером, когда они вдруг нашли спасенную чужестранку.

– Сегодня с ней рядом весь день ошиваются то Аметист, то Мерих, – начала по окончании рассказа Аиша. – Так что мы решили, что они следят за ней. Моргане наверняка хочется что-то выведать у неё, учитывая наше положение, а Ами и Душан— её главные прихвостни.

– С неё станется, – кивнула Этель. – С тех пор, как она пришла в Гамму, у нас одни беды. Ума не приложу, почему Пеле не понимает, что добра ей эта женщина не принесет?

– Она хочет узнать о своем настоящем происхождении, а это известно только Моргане, – Элизиан пожала плечами. – Так что, боюсь, мы её потеряли.

– Мы уже решили разобраться с этим позже, что там с твоим приступом? – после долгой паузы разрушила тишину Аиша, не выдержав напряжения.

– Да, точно… Вчера мы остались с Эвитой наедине, и я прочитала её, – продолжила Элизиан. – Это было очень странно, потому что я почти ничего не почувствовала. Она сказала, что в Хаотисе они все иначе ощущают и выражают. Вот я и подумала, раз она умеет прятать все эмоции, может, это она внешне спокойна, хотя внутри… – эмпатка поёжилась от очередной волны болезненных воспоминаний. – В общем, конечно, я посмотрела на неё, а она указала мне на окружившую компанию. Вроде, намекая, что их боится…

– Ещё одно доказательство, что они насильно её с собой рядом таскают, – вставила Аиша.

– Точно, – Элизиан шумно сглотнула, обдумывая следующие слова. Какую часть тайного разговора она могла раскрыть при всех? Что из этого было важно? С минуту подумав, она продолжила. – Я встретилась с ней тайком в туалете, пока Душан не мог подслушать. И она попросила встретиться с тобой, Этель.

– Что? Это потому что я – принцесса? – девушка озадаченно нахмурилась.

– Она просила передать, что Иви нужна помощь, – Элизиан пожала плечами.

Глаза Этель широко распахнулись, и даже губы разомкнулись. Она шумно вдохнула и выдохнула, осознав, чего именно от неё хотели.

– Точно! Иви, – она рассмеялась. – Мы играли вместе во дворце правления Хаотиса ещё детьми, когда мы с матерью посещали его с делегацией. У неё была брошь с римской цифрой четыре, и я прочитала её, будто это было имя, а потом так и называла её. Вот почему «Эви» было знакомо, но не волне вспоминалось… Она была Иви.

– Так вы знакомы? – Аиша с подозрением глянула на подругу, подняв одну бровь.

– Да. И я должна ей помочь, – решительно кивнула Этель. – Нам придется нарушить законы школы. Много раз.

– Наконец-то! Мы уже думали, ты не попросишь, – Элизиан довольно улыбнулась.

========== 1.11 ==========

День прошел утомительно. Всё время окруженная играющими в заинтересованность и дружелюбие врагами, Эвита не могла расслабиться ни на минуту. Она должна была изображать ничего не подозревающую девочку, хотя точно знала, что о каждом её слове, о каждом шаге будет доложено директрисе.

Временами она даже думала, что было бы проще, не узнай она ненароком из воспоминания Аметист о её разговоре с директрисой. Но тогда, конечно, была бы не очевидна угроза, и был бы риск подставить себя или Хаотис неверным словом и действием. Нет, ситуация сложилась выгодно. Хоть Эвите самой было тяжело, она могла обеспечить сохранность имеющихся сведений, а интересы Хаотиса солдаты всегда должны ставить выше своих личных.

Ни за ужином, ни на тренировках Эвита не увидела Габриэля. Он исчез, будто вчера и не существовал, и это беспокоило девушку. Тот, кто пытался встать на её сторону, кто сопереживал ей, вдруг пропал из виду. Она тревожилась из-за нехорошего знака, и старалась убедить себя, что чувство связано только с ним. Ей не стоило переживать так сильно из-за едва знакомого молодого человека, и Эвита не допускал и мысли об этом.

Она совершенно точно знала, что, если встреча с Этель произойдет, это должно быть тайным. Нельзя узнать, что стало с Габриэлем, тем более невозможно быть уверенным, что это не произойдет снова, пусть даже с принцессой.

Аметист, хоть ей было поручено не отходить от Эвиты, достаточно много времени проводила с рыжеволосый феей огня, что помогла гостье залечить рану, поэтому хаотисианке приходилось почти всё время терпеть Мериха поблизости, а ему куда хуже, чем дипломатичной Аметист, удавалось разыгрывать дружелюбие. Воин постоянно ненароком выдавал свою неприязнь, и Эвита всё сильнее чувствовала назойливое раздражение где-то в глубине груди. Оно клокотало, не давая покоя, угнетая своим присутствием.

Солдат Хаотиса не должен руководствоваться эмоциями. Их нужно убивать, рубить на корню.

За ужином третьего дня в Гамме Аметист была занята и забрала Дамира для своих дел, поэтому в компанию чужестранке для слежки оставался лишь Мерих. Эвита сидела за столом, охваченная тревожным напряжением от предвкушения очередной попытки прикоснуться к ней, чтобы спровоцировать.

Воин тем временем рассматривал булочки, придирчиво выбирая что-то наиболее аппетитное.

– Расстроен, что булочек Аметист поблизости нет? – с усмешкой поинтересовалась Элизиан. Она не могла отказать себе в удовольствии подколоть Мериха, раз уж оказалась рядом.

– Новалис, закрой-ка рот и иди, куда шла, – Мерих недовольно поморщился, метнув в фею злобный взгляд.

– Больно надо… – Элизиан взяла щипцы для хлеба и потянулась к тарелке самой аппетитной выпечки, на которую только положил глаз Мерих. Воспользовавшись паузой, фея сосредоточилась на его эмоциональном фоне. В её глазах на несколько секунд вспыхнул красноватый магический огонь, которого воин, к счастью, не заметил. – Всё, закончила. Уже ухожу.

– Ага, увидимся на истории, – Мерих с притворной вежливостью помахал ей рукой и раздраженно ушел от полки с выпечкой, не взяв ничего вовсе, только бы не повторять за однокурсницей. – Зубрила хренова…

Парень уронил поднос на стол, а следом и сам упал на излюбленное место Аметист рядом с чужачкой.

– Тебе обязательно было сесть вплотную ко мне? – холодно поинтересовалась Эвита, из последних сил удерживаясь, чтобы не избавиться от раздражителя.

– А что тебя смущает? Раньше никто не трогал в ваших разнополых школах? – Мерих усмехнулся.

– У тебя какая-то нездоровая фиксация на сексе, – девушка закатила глаза, скрестила руки на груди. – Ещё вчера на Аметист слюни пускал…

– Так ты ревнуешь? – воин с самодовольно усмешкой обнял её за плечо и прижал к себе.

– Твои похождения мне безразличны даже больше, чем ты сам.

– А я думал, что мы друзья, – с наигранным разочарованием вздохнул Мерих.

– Только пока ты не открываешь свой рот, чтобы сморозить очередную глупость, – Эвита ядовито улыбнулась ему, едва удерживая раздражение под контролем. – Убери уже свою руку.

– Какая недотрога, – парень усмехнулся, крепче вцепившись пальцами в плечо жертвы.

Он продолжал говорить, но Эвита не слышала его слов. Ей на глаза вдруг попался бокал воина, где на поверхности напитка пробегали мелкие круги, будто что-то сыпалось, но рядом ничего и никого не было. Девушка силой заставила себя отвлечься, чтобы не дать Мериху заметить странность, потому что вдруг ощутила, что это необычное явление ей на руку.

– Почему тебе так не нравится, когда тебя трогают?

– Мне нравится, просто лично ты неприятен, – девушка сжала губы, глядя на довольного мучителя.

– А кроме меня тут никто на тебя и не смотрит, так что лучше не сопротивляться.

Эвита почувствовала зловредный яд в словах воина, подтверждавший, что всё это было не только чтобы снова подействовать ей на нервы. Мерих стал вести себя странно этим вечером. До того он не предпринимал попыток находиться слишком близко к кому-то, кроме Аметист, но теперь вдруг прилип хуже волоса на леденце. Трогать руки Эвиты, чтобы спровоцировать, он вполне мог и без объятий, недвусмысленных намеков и нежностей. Что заставило его сменить тактику? Или… Может быть, кто?

Эвита пробежала взглядом по заполненному залу и где-то вдали заметила знакомую ржаную шевелюру, нелепые очки под ней, за которыми наверняка скрывались очаровательные карамельные глаза. Габриэль появился в обеденном зале. Могло ли это послужить поводом для того, чтобы Мерих вдруг решил изображать романтический интерес? Эвита не знала. Но это точно послужило поводом к тому, чтобы её сердце затрепетало. Если Мерих действительно начал всё это из-за Габриэля, должно быть, он хотел показать, что ловить нечего. Возможно, воин потому и забился в дальний угол, чтобы не травить душу видом симпатичной ему девушки в руках одного козла…

Эвита поморщилась, чтобы отогнать неприятные, слишком чувственные мысли. Не должна она была о таком думать, всё это неправильно. Она должна руководствоваться логикой и быть сдержанной. Никаких лишних эмоций.

— Ты в первую очередь солдат, а только потом человек.

Настойчивый голос отца заставил выключить переживания. Нет никаких чувств. Есть только долг.

Вдруг фея ощутила, как под её ладонь, лежащую на предплечье другой руки, кто-то сунул маленький сверток, сложенную квадратную бумажку. Эвита никого не видела вокруг себя, кроме явно непричастного Мериха, а потому, чтобы сохранить пока ей самой неизвестную тайну, сильнее прижала у себе загадочную записку.

***

В полночь в лесу. Все, кто может помешать, будут крепко спать. Жду. Эт.

========== 1.12 ==========

Оставивший записку не солгал. Аметист заснула крепко, ни один её мускул не дрогнул, когда Эвита проснулась и негромко собралась. Она предпочла чёрную тренировочную форму, чтобы не слишком сильно выделяться в ночи, и выскользнула из комнаты.

Пустынные ночные коридоры Гаммы полнились сырым холодом. Огромная тишина, заполонившая школу, эхом выкидывала Эвите обратно звук её шагов, будто раздражаясь от присутствия нарушителя. Девушка с неприязнью отметила, что иных шагов по всей школе было не слышно. Снова совсем одна.

Мрачные коридоры не пугали хаотисианку. Она запомнила достаточно, чтобы выбраться без посторонней помощи, и вскоре уже была на улице. Дойти до барьера, выйти наружу казалось слишком опасной задачей после её одиночного скитания. Твари там, за границей защищенной территории, были слишком крупными и сильными, чтобы с ними могли справиться две феи-недоучки.

Но Этель потребовала встречи в лесу, и Эвита не могла отказать. Всё делалось в ее интересах, и с возмущением требовать большего было бы неприемлемо.

Когда девушка шагнула за вязкий магический барьер, поблизости по-прежнему было тихо, как в склепе. Радовало, что не слышно тварей, не радовало, что не слышно фей.

Эвита выбрала то место, откуда она пришла. Ей показалось, что в первую очередь её будут искать именно там. Однако никто не появлялся довольно долго.

Едкий холод уже колол и резал кожу, когда послышались шаги. Один, другой. Странные, сдвоенные шаги с чётким эхом. С Этель кто-то есть. Но их всего двое.

– Вот, говорила же, что она здесь будет, – послышался тихий шепот, и напряжение, охватившее было каждую клеточку тела Эвиты, отступило. Голос Элизиан.

– Отлично, – согласилась Этель и световые чары спали, девушки стали видимыми.

– Не думала, что вы придете вдвоём, – Эвита улыбнулась с долей смущения. Она не хотела признавать, что так много чувствовала, но радовалась появлению обеих подруг. Это было гораздо лучше, чем встретить кого-то одного.

– Неужели… Это и правда ты? – Этель пораженно рассматривала давно забытое лицо, с годами изменившееся. Но сомневаться не приходилось, обрамленные салатовыми ресницами яркие зелёные глаза могли принадлежать только одному человеку. Только она могла так отстранённо, но любопытно, тепло и холодно одновременно наблюдать за всем вокруг.

– Да. К сожалению, это и правда я, – Эвита улыбнулась и пожала плечами. Не лучшее было время и место для долгожданной приятной встречи.

– Как ты здесь оказалась я, кажется, уже знаю, – принцесса задумчиво опустила взгляд на секунду. – Но почему ты до сих пор здесь? Это же опасно…

– Я понимаю. Но мой коммуникатор не даёт связаться с Хаотисом, а следовать по этим лесам одной вновь слишком опасно, – Эвита покачала головой. – Директриса обещала сообщить управлению, чтобы они могли организовать мою депортацию, но, боюсь, дело будет идти слишком долго, а я уже не выдерживаю… Она приставила Аметист следить за мной, я живу с ней в комнате. А Аметист, в свою очередь, приказала и Мериху с меня глаз не сводить, а он… – девушка зарычала от скопившегося раздражения. Она медленно выдохнула, чтобы успокоить себя, пока в висках агрессивно бился пульс, подгоняемый эхом отцовского голоса. – Он перегибает и ведёт себя странно.

Этель вздохнула и напряженно поджала губы. Стоявшая рядом Элизиан сложила руки на груди, отводя взгляд.

– Боюсь, Моргана даже не просила мать связываться с Хаотисом, – принцесса сочувственно покачала головой. – Матери пришла лишь весть о том, что в скором времени могут появиться ценные сведения для Седотопии. Я и подумать не могла, что это может быть связано с тобой, – Этель тяжело вздохнула.

– Они и не планировали меня депортировать. Только узнать как можно больше и избавиться, – Эвита натянула посильнее рукава, чтобы чем-то занять руки.

– Ты что-то ей уже рассказала?

– Только про цель миссии и четвертую степень. Остальное было ложью.

– Что за четвертая степень? – поинтересовалась Элизиан, неловко смущённая собственной неосведомлённостью.

– Четвертая степень наследия. Двое детей правителя имеют первую и вторую. Мой отец, как его брат, третью, а я – четвертую, – Эвита пожала плечами.

– То есть ты, вроде как, принцесса? – удивлённо уточнила Элизиан.

– У вас меня бы назвали так.

– Ничего себе… Вы поэтому знакомы… – фея посмотрела на подругу.

– Встречались во дворце. Мы были беззаботными и счастливыми детьми, сейчас встреча уже не так радует… – Этель печально улыбнулась.

– Надеюсь, когда-нибудь наши встречи вновь будут проходить в спокойной обстановке, – Эвита опасалась, что их прогулка затянется, если погрузиться в воспоминания слишком далеко. – Давайте вернемся к моему возвращению. Боюсь, сейчас только на тебя я могу рассчитывать…

– Королева теперь точно мне не поможет. Она уже в ярости из-за моих попыток освободить Рейдена… Я не представляю, как в обход неё связаться с управлением… – принцесса напряженно прикусила губу. – Но, думаю, это возможно, хоть и очень непросто.

Заметив пробежавшее по лицам фей печальное напряжение, Эвита решила уточнить, о ком речь. Ей хотелось отплатить за помощь хотя бы своими возможными знаниями, раз в действиях она была сильно скована.

– Кто это такой?

– Наш преподаватель, которого осудили за покушение на Аэрона, – пояснила Элизиан, заметив, что Этель слишком волнуется из-за своей неудачи и всё более вероятной казни Рейдена. – Дело было сложное и давнее. Аэрона ты уже встречала, и, думаю, понимаешь, что мы все на стороне тренера Эвендера.

– Не в том смысле, что мы поощряем убийство, – Этель поспешила слегка скрасить последние слова подруги дипломатичным уточнением. – Просто… Помимо прочего, он ведь нам с Йеном как отец был.

– Если дело обстоит так, как я предполагаю, фея-хранительница могла бы освободить его под свою ответственность, – Эвита призадумалась, просчитывая возможные ходы. Она вспомнила рассказ Йена про внезапное появление отца, и паззл начал сходиться.

– Тут всё слишком сложно. Фея-хранительница Седотопии ведь тоже моя мать, – Этель пожала плечами. Она давно рассматривала этот вариант, но не знала, за что уцепиться.

– Она избранная, но не признанная, – Эвита покачала головой.

– Что это значит? – взгляд Элизиан бегал от одной девушки к другой.

– Волшебный совет государств, в который входят все феи-хранительницы, исключил и перестал признавать фей Седотопии, Дэмленда и Травитиша, когда те перестали трансформироваться. Но есть закон, по которому они примут первую же фею с полной трансформацией из каждой страны, – пояснила Эвита. – Так что, если Этель сможет трансформироваться, то её мать не сможет ничего сделать против Волшебного совета.

– То есть, у нас есть надежда освободить Рейдена, если кто-то полностью трансформируется? – Этель недоверчиво смотрела на Эвиту. Она только-только лишилась надежды, и любой проблеск света в темноте дела Рейдена казался слишком заманчивым, чтобы не уцепиться, но мог ранить слишком сильно, и принцесса всеми силами старалась удержать себя в руках.

– В частности, этот кто-то обязан быть из Седотопии, но да, очень вероятно, спасти его удастся, – Эвита улыбнулась, довольная тем, что может помочь.

– Но как кому-то трансформироваться, если феи не делают этого уже сотни лет? – Элизиан нервно закусила губу.

– На Хаотисе трансформируются. И я могу помочь вам это сделать. Разумеется, секретно.

– Звучит подозрительно, но чертовски круто, так что не могу удержаться, – Элизиан заулыбалась, видя уверенность хаотисианки.

– Но ты из Дэмленда. Чтобы спасти Рейдена трансформироваться нужно и мне, – Этель шумно сглотнула, погружаясь в напряженные размышления. – Встретимся здесь же завтра, и я дам свой ответ.

– А я уже готова согласиться, если предложение на меня распространяется, – Элизиан довольно посмотрела на Эвиту, вымаливая согласие.

– Я помогу тебе, – спокойно кивнула девушка и посмотрела на принцессу. – Не стоит сомневаться. Ты сильная фея и быстро справишься.

Элизиан и Этель переглянулись.

– Я не хотела рассказывать, но в последнее время магия меня подводит, – с тяжелым вздохом начала Этель. – Я использовала негативные эмоции, чтобы быть сильнее, а теперь с трудом только и могу, что невидимость да вспышки, и те мигают…

– Это не имеет значения. Магия тебя не покидает, она всегда внутри, – Эвита пожала плечами. – Дело в том, правильно ли ты её зовешь. Тебе нужно разбудить свою силу.

– Ты обещаешь, что я справлюсь? – недоверчиво уточнила девушка, уже готовясь сдаться в губительные сладкие объятия надежды.

– Да.

– Тогда завтра встретимся и будем заниматься, – решительно согласилась свалившаяся в перину радости Этель. – Будем спасать тебя и Рейдена.

– У меня есть ещё одна новость, – негромко начала Элизиан, почувствовав расслабление от общего эмоционального подъема. – Я прочитала Душана.

– И что ты смогла узнать? – взволнованно, против своей воли, спросила Эвита.

– Я подошла к нему за ужином. Он был напряжён, взволнован и всё прочее, как и обычно. Стандартный Мерих Душан, – начала рассказ Элизиан, неловко прикусив губу, выдавая, что недоговаривает. – Но есть одна вещь, которая мне показалась странной. Раньше я уже анализировала его, и он ненавидел это место, весь был полон разных эмоций, а теперь… Он какой-то поверхностный, будто в глубине ничего. Ни воли, ни ярости, ни ненависти. Он пустой.

– Многим из нас непросто пришлось после смены режима… Такие резкие изменения не оставляют равнодушными, – Этель взяла себя за плечи, чтобы стало немного потеплее. – Не понимаю, что особенного именно в Мерихе. Обыкновенный козёл…

– Он ведет себя странно, а внутренняя пустота может говорить о том, что он околдован чем-то, – вмешалась Эвита. – Если это действительно так, возможно, его кто-то подчинил. Аметист или Моргана, не имеет большого значения. Главное, теперь нам известно, что его чем-то опоили или наложили чары. Есть здесь кто-то, кто разбирается в зельеварении достаточно, чтобы найти противоядие?

– А может, лучше уж так оставить? – Этель пожала плечами. – Хотя бы меньше бесит.

– Но это неправильно, – Элизиан нахмурилась. – Если он действительно под чарами, нужно их снять. Привычный Мерих хоть и мудак, но зато мы знаем, чего от него можно ждать.

– Да и раздражает он прилично в любом состоянии, чары, боюсь, этого не исправляют, – Эвита поморщилась, вспомнив руку воина на своем плече.

– Ну да, это уж точно, – согласилась Этель, весело улыбнувшись.

Девушки рассмеялись, на миг забыв, что они на секретной встрече в ночном лесу.

========== 1.13 ==========

Она считала, что пробралась обратно незамеченной. В замке царила всё та же пухлая тишь, мрачная темнота не отступала. Но только теперь Эвиту по пятам преследовало предчувствие. Кто-то шёл следом или ждал за очередным поворотом. Может, он слышал её уход или видел где-то…

Фея напряглась заранее. В любой момент она готова была встретить противника, защищаться, бежать, нападать, отступать… Она ожидала чего угодно, крадучись пробираясь по Гамме среди ночи.

Лишь одного она предугадать не могла. Того, о чём запрещала себе думать.

В коридоре, ведущем к комнатам, она вдруг увидела чей-то силуэт. Тень в прямоугольном пятне оконного света и свешенные с подоконника ноги.

Кто угодно. Пусть кто-то опасный, пусть злодей или убийца, только бы не он. Только не тот, кто подтвердит её слабость и ущербность как воина Хаотиса.

Габриэль соскочил с подоконника, лишь завидев силуэт Эвиты в коридоре, и с довольной улыбкой поспешил ей навстречу.

– Что ты здесь делаешь? – фея отступила на шаг, не решаясь на агрессию в сторону воина. Она не могла знать, что с ним сделали за три дня отсутствия. Не могла быть уверена, что Габриэль не околдован также, как Мерих.

– Я заметил, что ты уходила, когда в окно смотрел. Решил, что это хорошая возможность поговорить, – юноша неловко улыбнулся, потер макушку ладонью. Тихий шепот разлетался по коридору и возвращался хилым шуршащим эхом.

– Поговорить о чём? – девушка с тревогой ощутила, как захватило дух от вида Габриэля. Почему ей был так интересен этот заурядный слабый индивид? Он не был особенным. Всего лишь слабак.

– Я кое-что знаю, и у меня есть в связи с этим вопросы, на которые я хотел бы получить ответы, – Габлиэль ухватил не сопротивлявшуюся Эвиту за запястье и утянул за собой в один из перпендикулярных коридоров, где было меньше дверей и тише эхо.

Встревоженная внезапным прикосновением к себе и своей странной реакцией, девушка потеряла дар речи. Она не смогла и слова вымолвить из очевидного вопроса, лишь силилась понять, отчего стало тепло и в голове туман.

– Я знаю, что никакой ты не воин. Ты узнала об их существовании за минуту до входа к директору, так что нетрудно понять, что ты не только фея, но и врушка, – Габриэль напряженно нахмурился.

– Ты кому-то сказал об этом? – напряженно поинтересовалась Эвита, готовясь к худшему.

– Нет, я же не кретин, – воин поморщился и обиженно сжал надутые губы. Он явно с ревностью намекал на то, что существовал кое-кто ему противоположный. Тот, кто сразу бы всё выдал, и явно заслуженно мог считаться кретином.

– Спасибо, – девушка, поддавшись необъяснимому порыву, который сама в себе презирала, вдруг чувственно коснулась плеча Габриэля.

– Зря я это всё затеял, – воин грубовато оттолкнул от себя её руку и отшагнул назад. – В прошлый раз меня за разговоры с тобой отстранили, на второй раз ничего хорошего мне не угрожает, – он тяжело вздохнул, напряженно переваливаясь с ноги на ногу. Ему явно требовалось прилагать силы, чтобы не продолжать разговор. – К тому же, есть Душан, и глупо было бы с моей стороны полагать, что ты… Что тебя бы это заинтересовало, – он махнул рукой.

– Мерих идиот и постоянно ошивается рядом только для того, чтобы шпионить, – Эвита вдруг почувствовала, что ей больно от мысли, что разговор закончится так скоро и бесполезно. Она уже и позабыла о том, что Габриэль знал о ней, и лишь хотела задержать его и успокоить. – Мне хотелось поговорить с тобой снова с самого первого вечера, когда мы так неожиданно разошлись. Не уходи вот так сразу…

Девушка моментально пожалела о своих словах, услышав упрекающий голос отца в сознании. Слишком много эмоций. Жалкая, бестолковая и бесталанная пустышка. Вот она кто после таких порывов.

– Честно говоря, я искал встречи, как только срок отстранения истёк, – Габриэль пожал плечами и улыбнулся в своей ужасной очаровательной манере. – Мне не даёт покоя то, что где-то рядом есть технофея, а я не могу с ней поговорить и исследовать магию… Ведь я несколько лет над этим работаю. Это удивительный шанс узнать что-то о волшебстве на Хаотисе.

Эвита почувствовала, как слова отдались болью в груди. Конечно. Она была исследованием, материалом, копилкой знаний. Всем только и нужно было что-то у неё выведать. Эмоции тут были ни при чем.

– К тому же, я никогда не ожидал, что могу встретить кого-то настолько привлекательного… Мне с первой секунды было так интересно с тобой общаться, как ещё никогда и ни с кем, – продолжил воин, заливаясь румянцем. – Очень не хочется терять такого собеседника.

Теперь новой эмоциональной волной Эвиту накрыла радость. Безосновательная, безотчетная радость от слов Габриэля. Она никогда не испытывала столько контрастных чувств одно за другим. Ей хотелось верить, что парень действительно заинтересовался ей. Также, как было необходимо его опасаться. Он хотел информации наравне с Аметист или Мерихом, только был более осведомлён и говорил о намерениях открыто. Отличались они лишь тем, что Габриэль умел делать комплименты.

Но не только ли ради того, чтобы усыпить бдительность?

Он краснел, сбивчиво дышал, смущался и волновался в присутствии иностранки, но любой актер изображает такое без труда. Стоит лишь попрактиковаться немного.

Эвита чувствовала, что всё её рациональное существо требует не доверять, не вестись, оттолкнуть и этого человека от себя. Не позволить воспользоваться своей слабостью. Но беспорядочно колотившееся в груди сердце заставило затихнуть даже отцовский голос.

– Я поговорю с тобой завтра на этом же месте в три с четвертью, – поддавшись нерациональной составляющей, согласилась на встречу Эвита. – Ответим на твои вопросы. Только ты должен кое-что сделать для меня.

– Всё, что угодно, – одними губами проговорил Габриэль, не веря своему счастью и боясь спугнуть несмелую решимость девушки встретиться с ним.

– Передай Элизиан, чтобы принесла это завтра, – расплывчато попросила Эвита, всё же позволив себе немного осмотрительности. – Знаешь, о ком я говорю?

– Мы не общаемся, но я, кажется, помню… В крайнем случае, спрошу у кого-нибудь. Не думаю, что это будет сложно, – воин согласно кивнул.

– Тогда встретимся завтра?.. – в вопросительном тоне проговорила девушка, тревожно ожидая согласия, будто не Габриэль был инициатором встреч.

– Да. Я буду очень рад, – он счастливо заулыбался и кивнул. – А теперь беги спать, иначе завтра на тренировке отхватишь.

Фея посмеялась и торопливо вернулась в постель. Впереди был очередной тяжелый день, а позади пугающая эмоциональность, безотчётная слабость и опрометчивые решения, о которых она должна была жалеть, но почему-то не смогла.

========== 1.14 ==========

Удар. Другой. Деревянные мечи стучат друг о друга. Йен напряженно следит за каждым движением сосредоточенной Эвиты. Ни один не уступает другому в технике, пока вдруг их не отвлекает огненный столп за зданием Гаммы.

Со стороны тренировочной площадки виднелась лишь вершина пламенного изваяния, извивавшегося в чьих-то неумелых руках. Пламя горело алым, билось, едва удерживаемое в рамках.

Йен замер и с трагической печалью рассматривал огонь. Он опустил меч и, казалось, вовсе забыл про только что кипевшую драку.

– Ты в норме? – поинтересовалась Эвита, когда поняла, что самостоятельно воин в сознание не придёт. – Что это такое?

Воин опустил голову и глубоко вздохнул, чтобы отвлечься.

– Там тренируются особенные феи, – расплывчато ответил он. Йен, казалось, переживал больше всех остальных, которых явление никак не тронуло.

– Особенные для всех одинаково или для тебя чуть больше? – без насмешки поинтересовалась Эвита.

– Всё сложно, – с досадой проговорил воин. – Давай вернемся к тренировке, пока отец не начал орать, – Йен покачал головой и принял боевую позицию.

Эвита встала на изготовку и атаковала первой, но больше взаимодействие не клеилось. Йен полностью потерял сосредоточенность и то и дело пропускал удары, упустив момент для блокировки. Не выдержав бесполезного противостояния сонной мухе, хаотисианка остановилась.

– Ты витаешь в облаках, Йен, – негромко отметила она. – Настолько все сложно?

– Да, примерно, – воин тоскливо улыбнулся.

– Хочешь это обсудить? Тебе станет легче? – девушка опустила меч и глянула в сторону очередного огненного заклинания, мелькнувшего над крышей.

– Не думаю, что могу это объяснить даже себе. Она оказалась не тем человеком, которого я узнал. Мне казалось, что ей можно верить, но она вколола мне снотворное, чтобы не мешал, когда нужно было подставить директрису Азуру. Сделав вид, будто собиралась поцеловать. – Йен тоже посмотрел на пламя, огорченно хмурясь. – Есть вещи, которые ломают тебя без объяснения причин. Кажется, что делаешь все верно, потом вдруг получаешь нож в спину и всё равно…

– Всё равно кажется, что идешь в верном направлении? – сочувственно поинтересовалась Эвита. Йен кивнул в ответ. – На курсе отречения от эмоций нас обучают не чувствовать. Злость и боль всегда только мешают. Но есть одно чувство, которому доверяют даже на Хаотисе, Йен.

– Любовь? – с надеждой поинтересовался воин.

– Нет. Интуиция, – Эвита покачала головой. – Не слушай сердце или голову, если хочешь добраться до истины. Обратись внутренним взглядом вот сюда.

Девушка коснулась двумя вытянутыми пальцами груди Йена чуть ниже солнечного сплетения. Он выдохнул, чуть приоткрыв рот, и закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на чувстве, о котором говорила соперница, но получил хлопок по плечу.

– Не сейчас, – шутливо прервала его Эвита. – Не забывай, что закрываешь глаза перед врагом. Мне и деревяшкой тебя убить нетрудно будет.

– Опять шутишь?

– Естественно, – девушка пожала плечами. – А ещё на нас смотрит твой отец, так что возвращайся на тренировку…

– А мы могли бы стать хорошими друзьями, если бы не это всё, – Йен покрутил в руке деревянный меч и принял позицию.

– Поменьше мечтай, – Эвита с горечью улыбнулась. Он был прав, в другом мире… В другом месте и в другое время… Они точно стали бы друзьями.

========== 1.15 ==========

Во вторую ночь лес уже не казался таким благополучно-дружелюбным. Свистящий ветер временами прорывался меж голых стволов и пробирал до костей своим морозом. Тонкая синтетическая тренировочная форма воинов совсем не грела. Напротив, казалось даже, она лишь холодила кожу.

Ожидая подруг, Эвита продрогла и едва удерживала зубы сомкнутыми, чтобы они не стучали. Оставалось лишь надеяться, что Габриэль успел передать Элизиан сообщение, и она принесет костюм.

Неподалеку послышались голоса, и Эвита напряглась в ожидании. На этот раз ей навстречу шли трое, но из-за чар Этель было невозможно рассмотреть, кто это был, люди оставались невидимыми. Когда колдовство спало, Эвита с облегчением увидела Этель, Элизиан и всего лишь Феру, вместо выдуманных врагов.

– Привет, – Этель выдохнула расслабленно и обняла подругу. – Вроде, мы всё сделали как в прошлый раз, но я так переживала за тебя…

Эвита с едва уловимой улыбкой уголками губ обняла принцессу и с удовольствием ощутила тепло.

– Я принесла то, что ты просила, – Элизиан обратила внимание на себя и сняла с плеча рюкзак.

Эвита спешно отпустила Этель и протянула руку за костюмом.

– Прямо тут будешь переодеваться? – с нескрываемым удивлением спросила Элизиан, протягивая девушке её аккуратно сложенный комбинезон.

– Это не так сложно, как вам кажется.

Хаотисианка взяла комбинезон за плечевые швы и встряхнула. Сиреневая ткань расправилась, поблескивая в слабом лунном свете. Девушка приложила рукава к рукам поверх тренировочной одежды, поправила штанины, чтобы те касались бёдер. Лаймового оттенка кристалл на её груди засветился, оповещая о готовности к использованию, и Эвита приложила к нему ладонь. Её глаза сверкнули ярко-зелёным магическим светом. Костюм на мгновение изменил свой окрас и уже через долю секунды исчез под чёрной формой, плотно окутав тело владелицы.

– Ни-черта-себе, – в одно слово протараторила Элизиан, раскрыв рот.

– Так… Ты, выходит, тоже фея? – неловко проговорила Фера, рассматривая чужестранку новым взглядом, будто впервые.

– Об этом никому ни слова. Даже вашим друзьям и парням, – Эвита с угрозой осмотрела фей.

– Рот на замке, – Элизиан сжала губы и покрутила у них пальцами, провернув воображаемый ключ. – Я еще хочу научиться всяким крутым фокусам…

– Мы тут пытаемся спасти нашего друга от смерти и всю страну от войны, это не просто «фокусы», – возмутилась Этель.

– Девочки, не начинайте, – Фера выступила вперед, когда заметила, как нехорошо блеснули глаза подруги. – Мы здесь с определённой целью, и ссоры точно не поспособствуют никакому продвижению.

– Она права. Вы здесь, чтобы научиться трансформироваться, а не языками чесать, – Эвита одобрительно улыбнулась фее земли. – Кстати, почему ты здесь?

– Я разбираюсь в зельях. Девочки рассказали, что подозревают, будто Мерих чем-то околдован. И, хотя я его недолюбливаю в обычном виде, теперешнее его состояние радует не больше, так что я помогу с тем, чтобы снять чары, – проговорила торопливо Фера, будто в страхе, что потеряет дар речи, если прервётся для вдоха.

– Думаешь, ты уже знаешь, что нужно делать? – спросила Эвита, неутешительно отметив, что заволновалась.

– Пока нет. Думаю, нам стоит поговорить о твоих наблюдениях в последнее время, чтобы я смогла определить, какое зелье поможет.

– Давайте вы обсудите это, пока мы будем заниматься, – перебила разговор Элизиан. – Просто так стоять тут холодновато.

– Конечно, – Эвита опомнилась и отошла немного назад, чтобы образовать круг с подругами. – Начнем с того, чтобы услышать себя. Для того, чтобы обрести силу и трансформироваться в форму феи, вы должны понять, кто вы.

Феи переглянулись с подозрением, будто не доверяя слишком просто звучащему заданию.

– Вам, скорее всего, не понравится ответ. И потому будет сложно его отыскать, – Эвита медленно выдохнула и вытянула вперед руки ладонями к небу. – Есть много различных методов и техник, чтобы найти себя, используя магию. Для начала нужно освободиться от образа, который вы себе придаете. Забудьте, кем хотите себя видеть, и тогда сможете лицезреть истинную личность, что в вас живет.

– Звучит как-то слишком чувственно для Хаотиса, – прошептала Элизиан.

– Здесь не нужно чувствовать. Напротив, нужно полностью освободить разум, – Эвита посмотрела на свои руки. Её глаза засветились, ладони окутал мягкий зеленоватый свет. Постепенно он усилился и стал сгущаться, постоянно меняя свою неустойчивую форму. – Попробуйте обратиться к своей силе. Вызвать её средоточие в видимом объекте.

Этель нервно напряглась. Она в последнее время слабо контролировала силы и сомневалась в успехе даже такого простого эксперимента. Девушка сжала губы и вытянула руки вперед. На её ладонях забрезжили полуживые искры. Стреляя в разные стороны, они таяли, не успевая толком родиться.

Элизиан расслабилась и с медленным выдохом сосредоточилась на магии внутри себя. На её ладонях появилось поначалу слабое и всё крепшее со временем ощущение густеющей энергии, мягко ласкавшей кожу.

Эвита прекратила свое заклинание и осмотрела фей.

– Хорошо получается, – шепнула она Элизиан и прошла к Этель. – Сосредоточь свои мысли вот тут, – девушка встала за спиной у принцессы и положила ладонь на низ её живота. – Многие феи-девушки говорят, что именно здесь центр их силы. И обращайся не к эмоциям, а непосредственно к магии. Ты можешь это сделать.

– Не могу, – неловко проговорила Этель, когда по ладоням запрыгали очередные умирающие искры.

– Ты боишься, – Элизиан отвлеклась и упустила свою энергию. Но сожаления она отложила на потом, решив, что её превращение не так важно, как трансформация принцессы, и в первую очередь стоит сосредоточиться именно на поддержке подруги. – Это нормально. Всем страшно после неудачи попытаться снова. Но ведь раньше, когда у тебя не получалось, ты делала всё иначе. Можешь считать, что пробуешь совершенно новое колдовство, каким ещё никогда не занималась. А если это что-то новое, то ты ещё ни разу не облажалась.

Девушка подмигнула подруге, Этель воодушевилась. Эвита отошла в сторону и одними губами проговорила Элизиан «спасибо». Та кивнула и улыбнулась.

Этель прикрыла глаза, медленно выдохнула и почувствовала, как тяжесть и усталость отходят на второй план. Изнутри её наполнила легкость и чувство свободы. Будто внутри её тела располагался какой-то магический канал, энергия пробежала по рукам от плеч до кончиков пальцев, лёгким покалыванием отдаваясь на коже. Фея приоткрыла глаза и заметила медленно собиравшиеся на ладонях сгустки энергии света.

Захотелось вскрикнуть от восторга, радостно показать всем свой успех, но она не могла позволить себе такое ребяческое поведение в присутствии других людей. Ведь она принцесса, а не уличная девчонка без воспитания. Этель сдержалась и продолжила всё внимание концентрировать на густом тягучем свете в её руках.

Элизиан присоединилась к подруге и тоже постаралась удержать энергию в руках стабильной.

– Когда у вас получится зафиксировать вашу магию в видимом проявлении, загляните в её сердце. Освободитесь от всех остальных мыслей и чувств, пусть не будет больше ничего, кроме вас и нутра вашей силы, – негромко проговорила Эвита, чтобы дать наставление, притом не отвлекая и не сбивая подруг.

Время от времени сгустки энергии в их руках теряли стабильность и начинали утекать и рассеиваться. То и дело то у одной, то у другой не получалось, они сбивались и пытались снова, подбадривая друг друга, чтобы не дать раздражению или обиде помешать упражнению на концентрацию.

Этель тем временем отвела Феру в сторону и, не прекращая наблюдать за магической тренировкой, негромко пересказала фее все имеющиеся факты относительно Мериха, включая наблюдения Элизиан и реплики Йена.

– Думаю, он и правда не в себе. В последнее время я его не узнаю, но не подозревала, что все так серьезно… Правда, у меня есть несколько вариантов, раз мы точно не знаем, кто именно и как его контролирует, – Фера пожала плечами. – Я могла бы понять, что это, если бы ты, например, видела, как он реагирует на команды разных людей… Вроде тренера Дражана, Аметист или директрисы Хири… И ещё, может, ты бы могла задать ему несколько вопросов. Знаешь, попытаться залезть в душу.

– Зачем? – несколько удивленно поинтересовалась Эвита. Она никогда не была сильна в зельеварении. И еще меньше понимала в разговорах по душам.

– При некоторых специфических чарах околдованные не могут рассказать о себе ничего существенного.

– Судя по вашим отзывам, Мерих и без чар не большой болтун о себе, – Эвита нахмурилась.

Фера задумчиво поджала губы.

– Этого у него не отнять, конечно, но под чарами человек ведет себя специфически. Он будет не вполне адекватно отвечать, говорить что-то странное или неестественно пытаться замкнуться, – она пожала плечами. – Даже если ты не поймешь, происходит ли что-то ненормальное, потом расскажешь обо всем мне, и я смогу определить.

– А почему ты не можешь поговорить с ним? – Эвита прислонилась спиной к дереву. Его холодный ствол больше не смущал её. Магический костюм согревал и поддерживал температуру, благодаря чему фея могла чувствовать себя комфортно в любых условиях.

– У нас не слишком хорошие отношения, – Фера отвела глаза и поправила волосы, стараясь скрыть неловкость, будто опасалась, что чужестранка прочитает её мысли.

– У него ни с кем не было хороших отношений, это понять нетрудно, – Эвита вздохнула и посмотрела на фею земли. – И у меня, видимо, пока что меньше всего негативных воспоминаний. Так что придется разбираться мне, – девушка улыбнулась.

Фера не успела улыбнуться в ответ. Тишину прервали шаги неподалёку. Кто-то заявился в лес среди ночи, и феи насторожились. По их ли душу явился неизвестный?

Звук шагов сопровождался тяжёлым, хорошо различимым дыханием.

Человек ли это шел?

========== 1.16 ==========

Эвита сжалась всем телом, прислушиваясь к шагам и вспышкам тяжёлого дыхания. За время, что она провела в одиночестве в лесу, эти звуки въелись в память, выжженные клеймом. Монстр.

От него невидимость не поможет надолго, он найдёт добычу по запаху. Нужно действовать.

Будь у них крылья, они могли бы бесшумно улететь и вернуться за границы барьера невредимыми, но никто из фей не успел трансформироваться.

Взяв на себя роль защитника, как самая опытная, Эвита осторожно выступила чуть вперед, стараясь не создавать шума шагами по усыпанной ветвями и хвоей земле. Глаза жутко напряглись от попыток рассмотреть чёрное в темноте, но вскоре различили движение между деревьями.

– Медленно отходите к барьеру, – проговорила Эвита полушёпотом, и её глаза заблестели белым магическим огнём, когда фея применила воздушные силы, чтобы не дать звуку распространяться в сторону угольного. – Он скоро отреагирует.

Девушки послушно попятились к безопасному месту, постоянно осматриваясь по сторонам. Они уже оказывались один на один с монстром, но тогда их было больше, и справиться удалось без осложнений. Без поддержки разобраться с существом было бы большой проблемой, и отступление было самым разумным решением.

Важным шагом было и заклинание Этель на невидимость, задерживавшее существо. Но оно не смогло бы помочь надолго, запах выдал бы нарушителей школьного порядка.

Эвита стояла на месте, не спуская глаз с незваного гостя. Он принюхивался, медленно приближался, явно смущённый тем, что никого не видел. Фея приняла оборонительную позицию и, когда существо нацелилось на отступавших, присвистнула, чтобы его отвлечь.