Читать книгу Путь целительницы - Павел Владимирович Иванов - Страница 1

Глава 1. Путешествие из Гномбурга в белокаменный город.

–Лииика!

Она хотела закричать в ответ, но смогла лишь издать невнятный приглушенный стон.

Механические пауки окружали её, почти бесшумно передвигаясь на длинных многосуставчатых лапах, не сводя с неё взглядов своих пустых фасеточных глаз. Их панцири отливали металлом в тусклом свете неоновых ламп. Она уже почти физически ощущала, как в ее ноги впиваются сотни стальных жвал, но это было не самое жуткое. Где-то в глубине коридора угадывалось присутствие некоей затаившейся мощи, чьей-то воли, чуждого, враждебного разума, управлявшего этими тварями и парализующего её собственный.

–Лика! – снова донеслось до неё откуда-то из глубин подземных коридоров. Она уловила нотки отчаяния в этом зове.

Где-то над её головой что-то зашуршало, мелькнули кожистые крылья и мерзкая оскаленная пасть летучей крысы. Она инстинктивно пригнулась, выбросив вперед руки, шарахнулась куда-то вбок.

Что-то липкое под ногами, противный чавкающий звук. Зеленая лужа, с обрывками паутины и фрагментами хитина, пузырилась вокруг каблуков её сапог. Запах обугливающейся кожи.

–ЛИКА!!

Крик, казалось, взорвался в её голове. Она стиснула кулаки. Мобилизуйся! В этот же миг она осознала, что все еще сжимает в руках Аннигилятор-ДПС Ультра 100КК.

Рванувшись из лужи, она потеряла равновесие, но, в последний момент, успела перевести падение в кувырок, и, восстановив точку опоры, вдавила кнопку на устройстве.

Яркий зеленый луч, вырвавшийся из черного зрачка аннигилятора ударил в пространство перед ней, в скопление лап, тел и жвал. Рассыпались букеты искр, зазвучали хлопки лопающихся панцирей. Твари в панике бросились в разные стороны. Лика повела стволом и луч взметнулся вверх, высветив на секунду обрывки серой паутины на потолке, и уродливые гнезда. В ту же секунду воздух заполнился взмахами крыльев крысенышей, стремительно разлетающихся по углам.

Она развернулась – около дюжины пауков пятились от неё по коридору, в конце которого угадывалось размытое пятно света. Но из другого его конца исходило почти явственно осязаемое ментальное давление – инородный разум проанализировал изменившийся расклад сил и усиливал атаку. Если бы успеть добежать до источника света – возможно, там был выход!

Она побежала, стараясь держаться в середине прохода, и избегать луж, в изобилии встречающихся на полу. Несколько пауков, попытавшихся достать её, получили заряды зеленых вспышек, мгновенно разлетаясь на части, с приглушенными хлопками взрывов. Уже оставалось несколько метров до поворота, из-за которого явственно виднелись отблески дневного света. Она перепрыгнула через очередную лужу, но поскользнулась на камне, покрытом слизью и упала. Аннигилятор вылетел из рук и плюхнулся в зеленоватую субстанцию. В этот момент кто-то прыгнул на неё сверху, она ощутила, как чьи-то цепкие лапы впиваются в её плечи…

–Лика! Да в конце-то концов! Ты собираешься сегодня вставать, или нет?!

Ох.

Маленькая гномка открыла глаза и увидела склонившуюся над ней мать. Рядом с ней на постели лежал пухлый фолиант, заложенный кусочком изящно выделанной кожи.

В окно светило яркое солнце, доносилось куриное кудахтанье и отзвуки чьих-то голосов.

–Опять читала допоздна?

–Ну, мам…

Мать, неодобрительно качая головой, взяла в руки книгу, на обложке которой были изображены два гоблина с причудливыми ружьями в руках.

– «Трудно быть ботом»? И чем ты себе только голову забиваешь?! Гоблины, аннигиляторы, улитки-мутанты…

–Мам, ну ты ведь ничего не понимаешь! Это же братья Прибамбацкие! Их все сейчас читают, это самые популярные авторы!

Пожилая гномка лишь вздохнула, глядя на растрепанную заспанную дочь в пижаме с розовыми единорогами и радугой, сидевшую на подушке и, увлеченно жестикулируя, что-то ей объяснявшую.

Вся в отца, того тоже хлебом не корми, дай только волю выдумать что-нибудь эдакое, причем ладно бы еще что полезное по хозяйству. Хотя, если вспомнить последнюю модель Модифицированного Увеличителя Цыплят, то уж лучше пусть только чертежи рисует. В Гномбурге и без того монстров хватает…

–Умывайся, – сказала она вслух. –И завтракать!

Пока Лика с аппетитом уплетала яичницу, прямо со шкворчащей сковороды, мать наблюдала за ней, подперев щеку ладонью.

–Чего, мам?

–Ешь, ешь…

Скрипнула дверь, потянуло трубочным табаком, и на кухне появился глава семейства, в халате и шлепанцах, попыхивая трубкой.

–Я же просила не курить в доме! Карл!

Гном виновато спрятал трубку в карман халата.

–Извини, дорогая…. Думал, ты во дворе, кур кормишь.

Он подмигнул Лике. –Ну, кто тут у нас проснулся?

–Ммм.. Лика сделала большой глоток молока из кружки.

–Пап! А ты можешь сделать настоящий аннигилятор?

Гном поскреб бороду. – Задача, конечно, нетривиальная, но, теоретически, при наличии определенных реагентов и проведенных расчетов…

–Ну, конечно! – вмешалась мать. -Поилку для кур довести до ума за двадцать лет совместной жизни я так от тебя и не дождусь, зато конструировать всякие эти ваши нигиляторы – это всегда пожалуйста!

–Эльза, но ведь поилка работает, просто у неё многофункциональный режим…

–Вот именно! Мне нужно, чтобы куры просто могли из неё пить, понимаешь, Карл? Просто пить! Мне не нужны водометы на случай массового нападения йети (ты ведь помнишь, что соседи до сих пор с нами не разговаривают из-за той ложной тревоги?), а также противопожарный режим и танцующие фонтаны – просто сделай так, чтобы куры могли ей пользоваться без риска для жизни и спокойствия окружающих!

Закончив тираду, гномка перекинула через плечо полотенце и вышла из кухни.

Лика с отцом переглянулись и рассмеялись.

–Так зачем тебе аннигилятор, дочь? – спросил гном, снова доставая из кармана трубку, и пересаживаясь поближе к окну.

–Нууу… Мне бы хотелось научиться стрелять, – призналась Лика.

–Я могу сделать тебе для этого обычное ружье, с хорошим прицелом…

–Пап, ну как ты себе представляешь меня с ружьем?! Я же гномка! Мне нужно такое оружие, чтобы оно вызывало уважение, а не смех. А настоящее боевое ружье больше меня раза в полтора.

–Дочка, а зачем тебе настоящее боевое? Что ты собираешься с ним делать? На медведей охотиться? Так у нас и лицензии то нет, да и не потянем мы ее, с нынешней то инфляцией…

–Я хочу стать героиней! Хочу участвовать в подвигах, покорять новые земли и все такое – ну, как в книжках пишут!

Гном уставился на дочь, забыв вынуть трубку из рта. Потом опомнился и расхохотался, так что куры во дворе с громким кудахтаньем кинулись врассыпную.

Лика набычившись, смотрела на него.

–Прости, дочь, – отдышавшись заговорил гном, протирая лоб носовым платком.

–Нет, я, конечно, приветствую твое намерение и твой пыл, но… герои? В наше-то время? Ты уж извини, но это всего лишь фантазии, ты слишком много читаешь романов.

Лика вспыхнула.

–То есть, мне так и сидеть всю жизнь тут, на задворках Гномбурга, кормить кур, и собирать поилки для них?!

–Дочь, ну, вообще-то, в Гномбурге можно получить неплохое среднее образование, с последующим трудоустройством. И потом, здесь ведь твой дом, твоя родина. Молодые гномы, в конце концов!

–У этих твоих молодых гномов одни гаечки на уме! И какое меня тут ждет трудоустройство?! Механических цыплят собирать?

–Да дались тебе эти цыплята! Многие, вон, твои сверстники после техникума на аэродроме работают, новые модели испытывают. Как там в той песенке поётся? «Первым делом, первым делом – ветролёты…»

–Это ты про сталеградский аэродром? – неожиданно вмешалась в разговор вернувшаяся со двора мать. – С этими ужасными дворфами и бочками с элем?!

–Ну, эль там чисто технический…

–Только через мой труп!

–Эльза!

–Карл!

Лика вздохнула. И вот так каждый раз, словно не её собственные перспективы обсуждались.

Она вышла во двор, оставив родителей дискутировать на кухне по поводу её дальнейшей судьбы.

Здоровенный белый петух при виде гномки грозно выкатил колесом грудь и зашагал прочь. Лика довольно хмыкнула – помнит, задира, рогатку!

Она подошла к калитке и только тогда обратила внимание на уголок белого письма, торчавшего из почтового ящика.

Открыв ящик, она обнаружила что это не письмо, а свернутая в трубочку бумага, которая в развернутом виде оказалась рекламным проспектом.

«Буреградская Школа ПРИСТижа» – гласил он.

«Уникальные методики самопознания. Трансцендентные пути Света и Послушания. Путь Тьмы и мифы о печеньках. Эксклюзивные преподаватели, наследники духовного учения Наару. Выпускники Школы имеют высокий уровень востребованности в научно-исследовательских экспедициях, а также льготы при поступлении в аспирантуру Далай-Рамы и гарантированное трудоустройство в элитные оранжереи Дарнасуса!

Организована при поддержке Архиепископства Кафедрального Собора Буреграда».

С минуту Лика вникала в содержание, перечитав его несколько раз.

Буреград… В ее воображении пронеслись белокаменные стены, куранты на высокой башне, почетный караул у Триумфальной Арки, шпили величественного Собора Света…

Когда она рассматривала их на картинках, город казался ей какой-то сказочной мечтой, местом, где исполняются желания, и где возможно всё.

Еще не веря своим глазам, она вернулась на кухню, где все еще продолжался спор.

–… её тут за троггов сватать, по-твоему, что ли?!

–..да лучше бы уж я сама за трогга вышла, они и то сообразительней, чем некоторые!!

Лика кашлянула. Родители обернулись. Мать раскрасневшаяся, с полотенцем через плечо и упершая руки в бока, стояла напротив отца, зажавшегося в угол, и нервно крутящего в руках трубку.

–Мам, пап! Мне кажется, я решила. Я еду в Буреград!

***

На платформе было шумно. Гулким эхом под сводами огромного просторного зала разносились звуки шагов, тут и там сновали гномы с тележками, сундуками и чемоданами, раздавались взрывы хохота от компании дворфов, расположившихся на лавочках, с пузатыми бочонками и расстеленными тут же на полу плащами с горками куриных окорочков и яиц на них. Чумазый гном в тужурке с грохотом катил тачку, из которой торчали крысиные хвосты и громко зазывал всех попробовать люлей-крысбаб. Туристы с картами в руках, как прибывшие, так и отъезжающие, изучали их на ходу, то и дело натыкаясь друг на друга.

Мать Лики, явно ощущая себя неуютно, часто вздрагивала и озиралась, кутаясь в шерстяной платок; отец стоял, засунув руки в карманы и попыхивая трубкой.

Где-то в глубине темного туннеля послышался протяжный гудок, отчего окружающая публика пришла в еще больший ажиотаж.

–К какой платформе?

–К первой! –Ко второй!

Лике и самой не стоялось на месте – охватившая её волна беспокойства внутренне подзуживало её метаться вместе с толпой по перрону. Ей было немного страшно, но она ни за что не призналась бы в этом перед родителями.

Снова раздался гудок, и первые вагоны, покачиваясь на ходу, вылетели из просвета туннеля.

–Вторая! Вторая!

Вагончики мелькали один за другим, и, по мере того, как поезд замедлял свой ход, можно было различать их детали. Наконец поезд остановился.

–Стоянка две минуты! – объявил репродуктор, висевший прямо над ними.

Мать заволновалась, суетливо поправляя одежду на Лике, и украдкой поднося к глазам платок.

Отец встретился с ней глазами и подмигнул, но выглядел при этом тоже слегка растерянным.

–Ну, вот и все, доченька… – пробормотал он, уминая пальцем табак в трубке, – береги себя там!

–Пиши, как доберешься, слышишь? – вторила мать.

Лика взволнованно кивала, держа в одной руке котомку с книгами, а в другой – корзинку с едой, собранную матерью.

–Внимание, поезд отправляется! Провожающим просьба отойти от края платформы!

Лика неуклюже обняла мать, прижалась на несколько секунд к пахнущей табаком бороде отца, и, отвернувшись, прыгнула на подножку уже начавшего набирать ход поезда.

В вагончике было тесновато.

Большую его половину занимал тучный дворф, расположившийся прямо на полу. Рядом с ним в углу стоял внушительных размеров мушкет, около которого лежал, свернувшись калачиком медведь. Лика замерла, широко распахнув глаза. Она еще в жизни не видела так близко живых медведей. Заметив её замешательство, дворф добродушно покивал ей.

–Не бойся, он не кусается!

Да уж, подумала Лика. Укусить её эта зверюга, пожалуй, при всём желании не сумела бы, а вот проглотить разом – запросто.

Она достала из корзинки пару яиц и кусок пирога, съела их, запивая молоком.

Потом достала книгу «Целители Азерота» и открыла её на заложенном месте.

Мерный стук колес и бормотание соседей убаюкивали её, и, постепенно, она задремала.

Проснулась она от мощного толчка поезда и лязга состава.

–Остановка Буреград! – объявил гнусавый голос репродуктора.

–Уважаемые буреградцы и гости столицы! Приветствуем вас в нашем городе….

Гномка потянулась и села. Оказывается, она спала на медвежьей лапе, пригревшись под боком медведя..

Её сосед дворф упаковывал сумки.

–Выспалась? – подмигнул он, –Смотри, назад не уедь!

Лика подобрала книгу, соскользнувшую на пол, попрощалась с дворфом, погладила на прощание медведя (он так и не проснулся), и нырнула под своды коридора, ведущего на выход, в город.

Выйдя на улицу, первое время она не могла привыкнуть к яркому солнечному свету, буквально ослепившему её после длительной поездке в подземном поезде.

В кронах деревьев над ней щебетали птицы, а прямо перед ней открывалась площадь с палатками, мастерскими и подсобками, заполненная рабочим и ремесленным людом. Тут были и ее соотечественники гномы – важные, в промасленных фартуках и картузах, степенные дворфы (некоторые даже выглядели трезвыми!), воины в блестящих доспехах, монахи в длиннополых туниках, торговки пирожками и стайки детворы вокруг них…

А за площадью, в облаках пара, клубах дыма и остатках утреннего тумана высились те самые знаменитые каменные стены! Она была в Буреграде!

Конечно же, она сразу заблудилась. Ремесленный квартал, в котором она оказалась, был где-то в стороне от центра, и, вместо того, чтобы выйти к кафедральному собору, она оказалась в Старом Городе, где дворфов и гномов уже почти не встречалось, по улицам сновали, в основном, люди, да и было их здесь значительно меньше, чем в тех местах, где она уже побывала.

Свернув в очередной переулок, она обнаружила длинную стену из кирпича, исписанную всевозможными надписями разного цвета на разных языках. Были здесь и рисунки, но Лика понятия не имела, что они означают. С одной стороны, ближе к ней, был изображен бюст какого-то брутального эльфа, в темных очках со сложной прической в виде двух тугих заплетенных кос, откинутых назад. Рельефный торс и бугрящиеся бицепсы отчасти напомнили Лике орков из журналов, которые иногда листались тайком от взрослых.

Ниже зеленой краской было выведено: «I Hate Myself» и «You Are Not Prepared».

Здесь же около стены, напротив данного портрета, расположилась группа молодых эльфов, видимо, избравших это место своим пунктом встречи. Большей частью, обнаженные по пояс, все они также были в темных очках и также закручивали волосы в две тугие косы. Некоторые писали что-то на стене, обмакивая пальцы в баночки с ядовито-зеленой краской, другие катались на странных приспособлениях, напоминавших узенькие доски с колесиками, разогнавшись на которых, наездники заскакивали на стену и делали двойной прыжок с кульбитом в воздухе. Были и такие, которые бренчали на гитарах, повторяя один и тот же аккорд по нескольку раз.

Чуть дальше от них расположилась группа представителей, очевидно, другого направления, по большей части человеческой расы. Одеты они были преимущественно в кожаные куртки с многочисленными металлическими вставками и шипами, с символикой в виде черепов – ожерелья, браслеты, стилизованные наплечники. На стене напротив них был нарисован череп в металлическом шлеме, ниже которого черной краской готическим шрифтом было выведено: «Артас – жив!». У них тоже были гитары, выкрашенные черной краской, с изображением перечеркнутой молнии.

Приблизительно посередине между этими двумя группами располагался представитель расы, которую Лика могла только угадывать (благодаря все той же энциклопедии), однако, синеватый оттенок кожи, загадочная растительность на подбородке и странная прическа однозначно относили данного гуманоида к расе дренеев.

Он тоже носил кожаную куртку, но без черепов, борода была завита в три разные по цвету косички, на руках болтались браслеты из разноцветных ниток, а на груди на цепочке болтался металлический круг с перевернутой буквой «Y» в нем.

Дреней сидел на перевернутой корзине, а рядом с ним располагалось четыре высоких узких барабана и шест, воткнутый в землю, с висевшими на нем медными тарелками.

Заметив, что Лика смотрит на него, дреней приветственно помахал ей рукой.

–Алоха, сестра! – прокричал он ей.

Лике ничего не оставалось, как подойти поближе, так как путь ее лежал мимо стены, а игнорировать дренея было бы уже неудобно.

Дреней заулыбался. У него было приятное, несколько морщинистое лицо.

«Интересно, сколько ему лет?» – подумала Лика.

–Какими судьбами? Молодых гномок не так-то часто встретишь в наших краях, да еще в этой части города!

–Добрый день. Я ищу кафедральный Собор Света…

–Не в ту сторону забрела, сестричка! Это Старый Город, здесь в основном, административные здания, военные казармы, ну и офисы всякие. Как никак, Замок рядом.

–Замок?

–Королевские апартаменты. Ты, случаем, не землемер?

Лика растерялась. –Нет…

–Шучу, не обращай внимания на старого Пыха, -дреней разразился коротким смешком и протянул ей руку, –Пых – это моё имя, догнала?

–Лика, – представилась она, -Вы не подскажете, как мне быстрее всего добраться до собора?

–Отсюда прямо, – указал Пых, – Дальше свернешь за угол, увидишь арку, пройдешь под ней и выйдешь к мостику, перейдешь по нему, выйдешь к грифонятнику (там по запаху догадаешься!), а оттуда опять прямо – окажешься на центральной площади. Оттуда рукой подать до собора – спросишь кого-нить из королевских дармоедов, они подскажут!

И он дружески похлопал Лику по плечу.

–Спасибо!

–Не за что! На вот, держи на память! – старый шаман протянул ей браслет из нескольких свитых вместе цветных нитей. –На счастье!

На центральной площади Буреграда царил хаос. Несколько часов назад, на сталеградском перроне Лике казалось, что невозможно представить большее скопление людей на единицу площади – и как же она ошибалась!

В центре площади бил фонтан, окруженный небольшим бассейном. По одну сторону от него высились мраморные ступени Королевского Банка Буреграда, по другую – над морем голов покачивалась вывеска «Аукционный дом». Все пространство между этими тремя объектами было занято представителями всех возможных рас. Тут были гномы в строгих костюмах, цилиндрах и моноклях, совершенно непохожие на ликиных соотечественников, дворфы с целыми зверинцами фантастических животных; разодетые в изысканные одеяния расшитые рунами эльфийки со строгими лицами и пышными прическами, синекожие дренеи, выделяющиеся из толпы своим высоким ростом и причудливыми бородами.

«Где же в этой толкучке найти стражу?» – подумала Лика.

Долговязый бородатый стражник обнаружился рядом с огромной доской объявлений, он устало опирался на алебарду.

–Не подскажете, как пройти к Собору Света?

Стражник молча вытащил из кармана пачку бумаг, отделил одну и, что-то пометив на ней крестиком, вручил её Лике.

Это был схематичный план города, и, судя по схеме, кафедральный собор, находился совсем рядом от неё.

Лика покинула шумную площадь и уже приближалась к арке, за которой виднелся мост к центральному кварталу, когда её внимание привлекла вывеска чуть правее прохода, гласившая:

«Уникальные стрижки! Сезонные скидки! Пирсинг, татуаж, дрянейская эпиляция! Купирование хвостов и ушей! Корректировка рогов».

Не удержавшись, она приблизилась ко входу. За броской вывеской располагался небольшой салон, двери в который были открыты, так, что можно было с улицы разглядеть крутящиеся кресла, зеркала перед ними и стойки со всевозможными приспособлениями для ухода за волосами и не только.

Словно из-под земли перед ней вырос гном с волосами ярко-розового цвета, уложеными в вызывающе торчащий ирокез. В каждое из ушей гнома было вставлено по нескольку колец, руки до плеч были покрыты татуировками с изображениями различной тематики. Лика только успела заметить хвост дракона, обвивающийся вокруг левого запястья и дренейку в вычурной позе на правом предплечье.

–Хай! – приветствовал её хозяин заведения, – Решила навести марафет, подруга?

–Эмм… Простите, что?

–Ну, прикид сменить, говорю! Типа, новый имидж, сечёшь?

Лика на несколько секунд потерялась.

«Наверное, это какой-то столичный диалект, который хорошо понятен местным жителям… Вот дернуло меня, дурёху!»

Не желая показывать свою неосведомленность, она азартно тряхнула челкой.

–Секу! – заявила она, понятия не имея, о чем идет речь.

–Замётано! – обрадовался гном, и не дав ей опомниться, схватил её за руку и потащил в глубину салона. Миг спустя она уже сидела в кресле, а гном перебирал инструменты, лежащие на лотке перед ним.

–Что будем делать? Каре? Мелирование? Стимпанк? А, может, татуаж?

–Эмм…. Извините… Лика набралась храбрости. –А что такое «дрянейская эпиляция»?

Гном глянул на неё и в глазах его мелькнули искорки.

–Тебе, подруга, это не надо…

Выражение лица при этом у него было такое, что Лика окончательно сконфуженная, готова была провалиться сквозь кресло, хотя и понятия не имела, о чем идет речь.

–Тогда… Мне… Мне бы…

Тут её взгляд упал на один из многочисленных плакатиков, украшавших стены салона.

С него, ослепительно улыбаясь, на Лику смотрела молодая красивая женщина, со снежно-белыми волосами и короткой стрижкой.

–Хочу вот такую же! – решительно заявила она, ткнув пальцем в сторону плаката.

–А-ля Джейна! – понимающе кивнул гном. –Сделаем!

Следующие несколько минут Лика почти ничего не видела, так как вокруг неё мелькали ножницы, распылялись облака каких-то летучих эликсиров, кресло вертелось туда и сюда, а голову постоянно приходилось наклонять в разные стороны.

–Готово! – наконец, объявил гном.

Когда Лика взглянула в зеркало, то сначала испугалась тому, что на неё оттуда смотрит совершенно незнакомая ей маленькая гномка.

Однако, чем больше она разглядывала эту незнакомую гномку, тем больше она ей нравилась.

–С вас двадцать пять медяков! – сообщил парикмахер. Лика расплатилась и вышла. Чувство непривычной легкости и холодящего ветерка в области шеи удивительным образом дополняло её впечатления сегодняшнего дня. Это было необычно и приятно.

Она пересекла узкий каменный мостик, прошла под очередную арку и оказалась на площади, в тени величественного собора, возвышавшегося прямо перед ней.

Собор Света!

Глава 2. Ювелирная лавка.

Под высокими сводами Собора раздавалось негромкое пение.

Его высокопреосвященство, Ректор Академии Света, архиепископ Бенедикт, восседал на краешке трона с высокой резной спинкой. Было жарковато, а плотные служебные одеяния почти лишали тело доступа воздуха. Тяжелая тиара давила на затылок, и, где-то вне поля его зрения, на одной тонкой, пронзительной как зубная боль ноте жужжала муха…

Это жужжание более всего действовало на нервы. Архиепископ неоднократно заставлял служек ловить проклятых насекомых, но никто не мог помешать им влетать и вылетать из собора, когда им вздумается, во время службы.

–И да осенит вас Свет отныне и присно, и да исполнится служэние ваше совершэнства, да укрепит ваши сердца и да будете вы крээпки духооом….

Экзарх Оккам, новый буреградский наставник жрецов Света, проводивший обряд инициации новопослушников, говорил, как и почти все дренеи, с легким акцентом, что особенно проявлялось при растягивании слов там, когда их требовалось пропевать.

Архиепископ слегка поморщился – обладатель безупречного музыкального слуха, он не выносил малейшей фальши в нотах едва ли не больше, чем жужжания мух.

Он обвел взглядом посвящаемых – как обычно, большинство составляли незамужние девушки, преимущественно, из деревень близ Североземского Аббатства и Гольденшира, несколько дородных дворфиек (эти, как правило, из многодетных семей), и пара дренеек, не иначе, как духовные чада брата Оккама.

Взгляд его чуть задержался на последней претендентке – крохотной на фоне дренеек и дворфиек гномке, с коротко стрижеными белыми волосами и огромными глазищами в пол-лица.

Эта-то что тут забыла? У них там в Гномбурге своих жреческих школ, что ли нет? Да и какие из гномов целители – природная страсть к достижениям цивилизации, с одной стороны, делала их слабо приспособленными к аскезе, необходимой для достижения результата на пути Послушания, а любопытство и неуемная деятельность зачастую приводила к опасным экспериментам, несовместимыми с путями Света, что, в целом, делало гномов более склонными к изучению школ магии – вот там им было раздолье.

Глазастая малявка, тем временем, ничуть не смущаясь, беззастенчиво изучала его в ответ, держа голову прямо, в отличие от остальных посвящаемых.

В это время к ней подошел экзарх, чтобы принять присягу и вручить одеяния Адепта.

Его широкая спина загородила гномку и внимание архиепископа снова переключилось на проклятую муху.

Наконец, звон колокола возвестил об окончании службы. Экзарх Оккам прочитал краткое напутствие и выдал всем очередные поручения. Новоиспеченные служители Света по одиночке и группами покидали собор. Служки собирали столы и уносили в ризницы одеяния, книги и утварь.

Оккам уже собирался тоже уходить, когда кто-то потянул его за полу туники.

Обернувшись, он увидел молодую гномку, только что принявшую из его рук посвящение.

Кажется, её звали Лёка…или Лика…

–Чего тебе, дитя моё? – ласково осведомился он.

–Отец Оккам,– начала та, тряхнув чёлкой, – мне нужно, чтобы вы дали мне настоящее послушание!

–Разве я не дал тебе поручение к брату нашему Дугхану, несущему бремя служения в хранимом Светом Гольденшире?

–Да, давали! Но такие послушания я выполнять не хочу!

Экзарх вскинул брови. –Смысл послушания заключается в исполнении его со всяким прилежанием и терпением, дабы исправились пути наши и осияны были Светом…

–Чепуха! – перебила его гномка, снова тряхнув волосами, и сверкая глазами.

Ошеломленный отец Оккам на секунду потерял дар речи.

–Например, – продолжала та, воспользовавшись его секундной паузой, -Какой смысл мне, как будущему целителю, лазить по заброшенным шахтам и отбирать какие-то дурацкие свечи у этих несчастных кобольдов?!

–Кобольды…

–Или, например, охотиться на мурлоков?! Между прочим, они занесены в энциклопедию, как стремительно сокращающийся вид, а ваши крестьяне платят серебром за их плавники!

–Дитя моё…

–Я уже не говорю про то, что большая часть поручений этих крестьян заключается в пересказе сплетен и дурацких передачах, которые им самим просто лень делать! Они даже ленятся отойти на десяток метров от своей избы и собрать те же яблоки, или хворост, которые просто разбросаны рядом! Нет, они зовут нас – ведь мы же послушники!

–Да послушай жэ, нэразумный дытя! – потерял терпение экзарх, – Мы все через это проходили! Ведь для того, чтобы стать истинным служителем Света, способным нести исцеление и поддержку, надобна хорошая школа – вы должны быть готовы ко всему! И уметь найти общий язык с крестьянами, и знать повадки кобольдов и мурлоков, и нести ответственность за содеянное, и делать правильный выбор, когда того требует совесть…

Лика вздохнула. –Но неужели нельзя как-то совмещать получение этого опыта с реальной практикой по специальности?

Оккам какое-то время смотрел на неё молча, наконец, тоже вздохнул.

–Каждый из нас идёт своим путём… Очевидно, твой – полон терниев, но это – твой выбор… Что же, я полагаю, в моих силах дать тебе то, о чем ты просишь. Следуй за мной!

Они спустились вниз по широкой винтовой лестнице, ведущей в катакомбы, лежащие под собором. Экзарх извлек из кармана связку ключей на кольце и отворил одну из дверей. В небольшой комнатке находился стол, стул и несколько стеллажей с фолиантами, свитками пергамента и письменными приборами.

Оккам сел за стол, выбрал из груды бумаг на столе чистый лист, и, обмакнув перо в чернильницу, набросал на нем несколько строк. После чего запечатал письмо сургучом, приложив к нему свой перстень.

–Вот твое новое поручение! – сказал он, – Отнесешь его брату Склифу…

Выйдя на улицу, Лика полной грудью вдохнула свежий воздух, пропитанный солнечным теплом и запахом листвы. После духоты собора и затхлого воздуха катакомб, ласковый ветерок, зелень листвы и синева неба над головой казались высшим наслаждением.

Так, что там отмечено на карте? Бараки Исцеления, хмм, это, получается, совсем рядом…

И, действительно, за величественным фасадом собора, на задворках, где располагался небольшой дворик с подсобными помещениями, она обнаружила несколько одноэтажных построек, возведенных друг напротив друга.

Это были одноэтажные каменные здания с плоскими крышами. Перед одним из них стояло несколько машин, которые Лика хорошо знала, и даже частично умела собирать сама – гномские механоциклы, почти раритетные модели. Правда, их состояние оставляло желать много лучшего – часть из них подверглась коррозии, было видно, что надлежащего ухода и регулярного осмотра здесь явно не хватало.

Отдельного внимания заслуживала телега, собранная, по всей видимости, из обломков старых механоциклов, катапульт и боевых колесниц. Выглядела она более ухоженной и новой, чем прочая техника, кроме того, в данный момент из-под неё торчали чьи-то ноги.

Лика осторожно приблизилась. Её настораживал подозрительный шум, издаваемый, по всей видимости, мотором данного средства передвижения, сопровождавшийся также его сотрясанием и дребезжанием. Ноги при ближайшем рассмотрении оказались парой шерстистых лап, обутых в нечто вроде сандалий, владелец которых не подавал признаков жизни.

–Эй! С вами все в порядке? – окликнула она.

Шум на секунду прекратился, чтобы тут же возобновиться с новой силой.

«Да ведь это же храп!» – осенило её.

Словно в подтверждение её слов, откуда-то из-под телеги раздался оглушительный чих, потом звук удара, лапы неожиданно пришли в движение и парой мгновений спустя, с неожиданным для своих размеров проворством, наружу показался средних размеров медведь.

Точнее, не совсем медведь. Лике понадобилось несколько секунд, чтобы вспомнить, где она видела похожий типаж – конечно, гномбургская энциклопедия, раздел расы, медведи разумные, они же пандарены.

В то время, когда она разглядывала пандарена, тот с не меньшим интересом разглядывал её.

–Эмм…. Алоха? – выпалила она первое, что пришло ей на ум, поскольку понятия не имела, на каком языке разговаривают пандарены.

Тот вопросительно уставился на неё.

–Эээ… Ишну ала? -продолжила Лика, мобилизуя в памяти обрывки фраз на иностраных языках, которые ей доводилось встречать в книгах, – Аркенон порос? Хау а ю?

Пандарен озадаченно почесал затылок. Потом стукнул себя лапой в грудь и объявил: -Чао!

«Прощается, что-ли?» – подумала Лика.

–Пока-пока, – ответила она вслух, и потихоньку стала пятиться, отступая к баракам. Медведь наблюдал за ней, склонив голову набок.

–Осторожно! Не наступи на карбюратор! – вдруг сказал он.

–Ой! – вырвалось у Лики, – Так вы… понимаете?

–Ты бы еще спросила, умею ли я разговаривать, -проворчал медведь, -Вы что там у себя в Гномбурге, кроме дворфов и троггов вообще никого не видели?

–Ну… у нас есть еще лепрогномы… Но в том месте, откуда я родом, даже их почти не бывает, – призналась Лика.

–Откуда же ты тогда выучила эльфийский и дренейский языки?

–По разговорнику…. Из библиотеки. – Лика умолчала о том, что все её познания в иностранных языках ограничивались вышеизложенными фразами.

–Ясно, – медведь зевнул, -А сюда-то чего забрела?

–Я ищу брата Склифа… Вы, случайно, не знаете, где его можно найти?

–У себя! – медведь кивнул в сторону бараков, – А тебе он зачем?

–Я к нему с письмом от экзарха Оккама! – не без гордости сообщила Лика.

–Вона что… Ну, сходи, конечно… -пробормотал пандарен.

–???

–Ты ведь без этнических предрассудков?

–В каком смысле?

–Ладно, сейчас сама все поймёшь…

В тускло освещенной комнате внутри барака стоял длинный стол с остатками еды. Пара кувшинов, тарелки, надломленный каравай хлеба, засохшие ломти сыра на тарелке и миска с кусками сырого мяса.

Спиной ко входу, на грубо обтесанной скамье, за столом сидел человек с широченной спиной, в кожаном жилете, с густой нечесаной шевелюрой.

Человек с аппетитом вгрызался во что-то, отдаленно напоминавшее кусок окорока.

–Брат Склиф! – окликнул его пандарен.

Человек повернулся и в следующий миг Лика едва не взвизгнула от ужаса.

Вместо человеческой головы, тот, кого называли братом Склифом имел самую настоящую волчью голову, покрытую густой шерстью, которую изначально она приняла за густые волосы.

–Ой… – только и могла прошептать она.

–Эмм… Тебе, значит, не сказали, что брат Склиф – ворген? – догадался медведь.

–Н-нет…

–Оф, пфостите, лефи! – то ли из-за особенностей строения звериной гортани, то ли из-за набитой непрожеванным мясом пасти речь воргена звучала невнято.

Брат Склиф поднялся из-за стола, отложив в сторону окорок, и вытер клыки полотенцем.

–Вижу, мой образ вас смущает, – прорычал он уже более внятно, глядя на неё мутными, налившимися кровью глазами, – сейчас постараюсь уладить это маленькое недоразумение!

Он отвернулся, издал невнятное приглушенное рычание, а когда вновь обернулся, перед обмершей Ликой уже стоял обычный, чуть худощавый мужчина средних лет, с аккуратной бородкой, несколько бледным лицом и длинными черными волосами схваченными кожаной полоской.

–Приветствую вас, сестра! – обратился он к Лике, склоняясь в слегка чопорном поклоне, -Что привело вас к нам?

–П-поручение… – пробормотала Лика, еще не вполне пришедшая в себя.

–Вот… – и она подала ему письмо от экзарха.

Брат Склиф сломал печать и пробежался взглядом по письму.

–Хм… Так-так-так… Значит, ты хочешь идти по пути Света кратчайшим путем? – он искоса взглянул на гномку.

–Нуу… Да! – согласилась Лика. – Просто, понимаете, у брата Дугхана такие скучные поручения… – добавила она, набравшись храбрости.

Пандарен хмыкнул, а брат Склиф посмотрел на Лику как-то странно.

–Значит, тебе нужно больше практики? Правильно понимаю?

–Именно! – обрадовалась Лика, -А… чем вы занимаетесь?

Брат Склиф пожал плечами, – Всем понемногу. В основном, работа разъездного характера, но, бывает, приходится госпитализировать…

–Госпита… Что?

–Ну, класть больных в бараки, на лечение.

–Класть? – Лика не могла понять, о чем идет речь, – Но зачем? Ведь можно обратиться к силе Света, и сразу исцелить раненого!

Брат Склиф и пандарен переглянулись между собой.

–А что я тебе говорил? – сказал медведь, – И это только первые ласточки! А ведь я тогда был против такой подачи информации! Реклама-рекламой, но зачем дискредитировать солидное учебное учреждение…

Брат Склиф раздраженно вздохнул. – А я-то что? Это же была идея ректора – нужно больше пиара, кафедра нуждается в инвестициях… Привлечение кадров, инновации – нужны новые проекты под привлечение королевского бюджета и финансирования… Чао, ну ты же не первый год в Буреграде!

Тут они заговорили вполголоса, и Лика окончательно перестала понимать что-либо.

В это время на улице раздался шум, тарахтение и гул мотора.

–Двое из ларца вернулись! – заметил Чао.

–Что-то рано… – взглянув на часы пробормотал Склиф.

Они вышли во двор, где взгляду Лики предстал несколько громоздкий старомодный чоппер, рассчитанный на водителя и двух пассажиров.

В данном случае экипаж состоял из двоих дворфов, по всей видимости, близнецов, так как отличить их друг от друга было можно исключительно по цвету рубашек.

Оба низенькие, коренастые, лысые, и, что поразило Лику более всего, виденного раньше – безбородые.

Одинаковые носы картошками, цвет глаз, кожаные жилеты, широкие ремни и сапоги.

Единственное, что их отличало – цвет рубашек. У того, что слева она была красная, справа – зеленая.

–Билли! – представился дворф в красной рубашке.

–Вилли! – в синей.

–Лика…– прошептала Лика, не сводя изумленного взгляда с голых дворфийских подбородков.

Дворфы, очевидно, заметили её замешательство, так как переглянулись, и заулыбались, подталкивая друг друга локтями.

–Не боись, сестренка! – сказал Билли

–Мы традиционные дворфы, не какие-нибудь там дворстеры!, – поддержал его Вилли.

–Все дело в том, что бороды у них были разные, – пояснил Чао, – А, поскольку длина бороды для дворфов – один из основных источников самоутверждения, у них постоянно возникали стычки на эту тему, пока, наконец, брат Склиф не решил, так сказать, задачу радикально…. Такой вот теперь у нас теперь дресс-код.

–Да и работать борода только мешает! – заметил брат Склиф, – Это в соборе ей трясти хорошо, грешников вразумлять, а тут, на бригаде… Одна морока!

Его перебил странный писк, раздавшийся откуда-то из окна одного из бараков.

–Ну вот, заскочили на обед, называется, – вздохнул Билли.

Чао лишь развел руками, – Мне еще работы на часа два минимум!

–Двое из ларца, принимайте вызов! – рыкнул брат Склиф.

Дворф, которого звали Вилли порылся в карманах и извлек оттуда крупный кристалл фиолетовой формы, издававший загадочное свечение.

Подняв его над головой он вгляделся в него, кивнул головой и пробасил: -Принято!

Сразу после этого писк, доносившийся из окна пропал.

–Знаешь что? – сказал брат Склиф, – А поезжай-ка ты с ними, на вызов… Познакомишься с ребятами поближе, заодно представление о работе получишь. Места тебе должно хватить.

Лика еще только хлопала глазами, когда один из дворфов (кажется, это был Билли), подхватил её и усадил в люльку чоппера, после чего уселся позади своего брата, заводившего мотор, и обхватил его руками.

Вилли вдавил педаль, чоппер взревел и, выплюнув облако дыма, понесся с тарахтением по вымощенной камнем мостовой.

–А куда мы едем? – прокричала Лика, стараясь пересилить ветер, шумящий в ушах.

–Торговый Квартал! Ювелирная Лавка! – проорал ей в ответ кто-то из близнецов.

Поскольку поддерживать разговор на такой скорости было трудно и даже небезопасно, Лика не стала более задавать вопросов, прячась от ветра за стеклом и наблюдая, как мимо проносятся деревья, прохожие и вывески, сливаясь в одну сплошную полосу.

Ехать было недалеко и всего через несколько минут чоппер лихо затормозил напротив импозантного бутика, со сверкающей вывеской, на которой были изображены золотые кольца, размером с обручи от бочек.

«Ювелирный магазин Денманов» – гласила надпись.

Встречавшая, по всей видимости, их, стройная брюнетка на высоких каблуках кинулась к ним навстречу.

–Ну, наконец-то! – воскликнула она, картинно заламывая руки.

–Леди Изабель, – пропыхтел Вилли, слезая с сидения.

–Ой, я прошу вас, побыстрее! Госпоже Терезе это доставляет массу беспокойства!

–Опять Терранс? – поинтересовался Билли, раскуривая самокрутку.

–Опять… Вы представляете?! Это уже переходит всякие границы!

–Ну, так вызовите стражу и сдайте его! У них разговор короткий – уже вечером будет хлебать баланду с Хоггером…

–Ах нет, вы издеваетесь! Для госпожи это неприемлемо! Вы же не можете не понимать пикантности ситуации!

Лика пока еще ничего не понимала, но её уже начинала раздражать эта манерная брюнетка с её дурацкими каблуками при безупречных пропорциях.

–Где он? – без интереса спросил Билли.

–Там же, где и в прошлый раз – на газоне, прямо напротив boutique. Сейчас как-раз должны подойти серьезные клиенты, а тут… Может быть, вы его все-таки, заберете?

–Ну куда, куда мы его заберем? – рассердился Билли.

–Ну, у вас же есть эти, как их… Бараки!

–Для больных!

–А он, по-вашему, здоровый?!

Билли плюнул в сердцах на тротуар.

–Пошли, Вилли! –сказал он и зашагал в сторону набережной, где, как только теперь заметила Лика, на траве под деревом лежало тело мужчины, без видимых признаков жизни.

Мужчина был высокого роста, он лежал на спине и потому Лика имела возможность рассмотреть его спереди. Лицо было не лишено изящных черт, но многодневная щетина и свалявшиеся, испачканные в грязи волосы придавали ему неопрятность и портили впечатление.

Одежда тоже была грязной и местами рваной, хотя носила признаки когда-то дорогого костюма.

Человек был явно без сознания – глаза были закрыты, и она не замечала движений грудной клетки.

Билли и Вилли остановились в паре шагов от тела, переглянулись.

Вилли вздохнул. –Вы не принесете нам воды? – обратился он к сопровождавшей их девице.

–Что? Ах да, конечно… Сейчас посмотрю в салоне… – нелепо размахивая руками, словно пытаясь сохранить равновесие на булыжниках мостовой, брюнетка удалилась.

Лика переводила взгляд с одного дворфа на другой – ей было непонятно, отчего они медлят?

Человеку явно была нужна помощь, возможно, даже реанимация – почему эти бритые карлики стоят и смолят свои дурацкие цигарки?!

Не выдержав, она подскочила к распростертому на земле телу и, расстегнув засаленную рубаху, приложила ухо к груди. Сердце билось! Слабые, но ритмичные удары.

Она возложила руки на спутавшиеся волосы человека, как учили её на курсах и уже открыла рот, чтобы произнести слово Света, как чья-то маленькая, но крепкая рука ухватила её за плечо и поставила на ноги.

–Ты что, чумичка? Белены объелась? – изумленно сказал ей Билли.

Вилли, согнувшись, хохотал, держась за живот.

–Нет, ты видал целительницу? С таким клириком мы весь Буреград на ноги поставим! Вот это практиканты, а?

–Угу. Отбоя от желающих не будет приобщиться благодати Света, – пробурчал Билли и сплюнул.

–Ты вот что, сестра, – добавил он ей уже тише, беря её под локоть, – ты пока вот тут в сторонке постой, посмотри, поучись…

–Но ведь он без сознания! Ему нужна срочная помощь! Почему вы бездействуете?! – запротестовала Лика, пытаясь высвободиться.

Билли вытаращил на неё глаза. –Да ну?!

–А, по-моему, ему очень даже неплохо – сыт, пьян и спит в тепле, чем лично я, например, похвастаться не могу!

–Но ведь… – начала была Лика и осеклась.

Вилли, тем временем подошедший к распростертому телу, пошевелил его носком ботинка, и из-под правого плеча лежащего на траве, внезапно, выкатилась бутылка солидного объема, с остатками жидкости на донышке.

Вилли подмигнул Лике. –Видишь? Вот и весь его диагноз!

Дворф пошевелил бездыханное тело носком сапога еще раз. –Подъём! – рявкнул он и, нагнувшись, несколько раз энергично дернул его за ухо.

Тело неожиданно зашевелилось, и, издав невнятный стон, село, мутным взглядом уставившись на Вилли.

–Тыхххта? –выдохнул спасённый, вместе с облаком перегара, которое достигло носа Лики, даже на расстоянии.

–Дедушка Зима! – рявкнул Вилли. –Вставай, Терранс! И иди домой, нечего тут валяться.

Бродяга, которого назвали Террансом, какое-то время пытался сфокусировать свой взор на Вилли, потом неуверенно начал шарить по земле в поисках опоры. Подняться на ноги ему удалось далеко не с первой попытки, наконец, с помощью дерева, ему удалось достичь относительно устойчивого вертикального положения.

Вилли наблюдал за ним с легкой гримасой отвращения.

–Ну что ты за человек, Терранс? – сказал он, –Ну, не можешь не пить – пей, хотя бы, дома!

Человек угрюмо молчал.

–Зачем пьянствуешь здесь? Зачем хулиганишь? Бутылки бьёшь? Ругаешься, супруге своей жизнь портишь…

При этих словах человек вскинулся, и в глазах его, до этого момента ничего не выражавших появился мрачный огонёк.

С неожиданным для его состояния проворством, он замахнулся и нанёс дворфу короткий удар в челюсть.

С не менее неожиданной быстротой, дворф уклонился, так что удар пришелся вскользь, оставив на выбритой щеке красное пятно.

Терранс снова размахнулся, но Вилли уже заскочил ему за спину и, перехватив руку, ловко вывернул её, одновременно дав пинка дебоширу под колени. Тот рухнул на них, дворф навалился сверху, придавив его к земле.

Терранс яростно мыча что-то, пытался схватить дворфа свободной рукой, затем неожиданно нащупал пустую бутылку, и, извернувшись, обрушил её на голову Вилли.

Лика вскрикнула, Билли выругался и бросился к сцепившимся дворфу и человеку. Его спина загородила Лике обзор, когда же он повернулся, Вилли сидел верхом на Террансе, выкрутив ему руку до неестественного положения, а Билли прижимал буяну голову коленом к земле.

Терранс уже не сопротивлялся, только хрипел. Вилли тяжело отдувался, по его лицу текли струйки крови.

Лика стояла, словно парализованная.

Она, конечно, видела пару пьяных драк в Гномбурге, но там они скорее, напоминали детские потасовки, чем подобную кровопролитную борьбу.

За её спиной раздался вскрик – это вернулась с бутылкой воды красавица Изабель.

–Всё в порядке, – пропыхтел Вилли, конфликт уже улажен, правда, Терранс?

–Терранс, ты слышишь? – проговорил Билли, не убирая колена с головы бродяги.

Тот прохрипел что-то и обмяк. Билли медленно встал, отряхиваясь. Вилли, посопев, отпустил руку и слез с Терранса, оставшегося лежать в той же позе на земле.

–Послушайте, мальчики, – заговорила, волнуясь, Изабель, -Я вас очень прошу – заберите его куда-нибудь! Ну, вы ведь можете… Леди Тереза договорится, если надо с братом Склифом – пусть полежит у вас недельку-другую! И вам тоже будет очень благодарна…

При этих словах она, словно невзначай, протянула Билли небольшой кожаный мешочек.

Билли как-то странно покосился на лежащего на земле Терранса и, также невзначай, протянул руку, после чего мешочек плавно перекочевал в его карман.

–Грузим его, Вилли! – буркнул Билли, и они разом взялись за руки и ноги безвольно лежащего на земле Терранса.

Протащив его мимо все еще стоящей на месте Лики, они закинули его в люльку, после чего Билли сел за руль, а Вилли занял свое место на сидении позади него.

–Барышня! – окликнул Лику Билли, – Вам требуется особое приглашение? Или вы еще не всех тут исцелили?!

Лика вздрогнула и побежала к чопперу. Около люльки она остановилась в нерешительности – Терранс занимал почти всё место.

–Ну, чего застыла? – рявкнул Билли, – сама в чоппер залезть не можешь? Каждый раз тебя туда закидывать ничьих спин не напасешься – заведи себе для этого специально обученного огра!

Лика вспыхнула и, вскочив на подножку, перемахнула в люльку.

Чоппер затрещал и понесся по мостовой. Леди Изабель смотрела ему вслед с бутылкой воды в руках.

Дворфы о чем-то переговаривались на ходу.

Лику трясло и побрасывало на ухабах и поворотах, от стоявшего запаха перегара её мутило, её новенькие жреческие одеяния успели замараться о грязные сапоги Терранса, почти упиравшиеся в неё. Она постаралась отодвинуться как можно дальше, вжавшись в каркас чоппера.

Терранс застонал и заворочался. Места для него было явно мало, и всё, чего ему удалось добиться, это занять полусидячее положение, так, что теперь его голова была прямо перед Ликой.

Всматриваясь в пряди седины на его висках, морщины, висящую мешками под глазами кожу и свежие ссадины на лбу, Лика почувствовала, как её первоначальный испуг испаряется, уступая место жалости. Губы мужчины шевельнулись.

–Голова,– пробормотал он и скривился.

Под действием неожиданного порыва, Лика положила ему ладони на лоб и задержав дыхание, сконцентрировалась на его боли. На какой-то миг окружающий мир перестал существовать, и тогда она произнесла Слово.

Она ощутила, как волна духовной энергии прокатилась по её рукам, достигла кончиков пальцев и влилась в плоть под ними. Исцеление при непосредственном физическом контакте было самой простой формой целительства, ему обучали послушниц на первых занятиях.

Торренс снова застонал, но на этот раз его голос звучал не так глухо.

–Приехали!

Лика открыла глаза.

Они были в уже знакомом ей Старом Городе, где-то недалеко отсюда находилась стена, где она, казалось, сто лет тому назад, встретила шамана Пыха.

Она недоумевающе посмотрела на братьев, вытаскивающих Терранса из люльки.

–Разве мы не в бараки его должны были везти?

–Какие еще бараки, – отмахнулся Вилли, – он тут живет вон в том доме – дойдет, проспится, протрезвеет, поправится… Да он и сейчас уже почти как огурчик!

И, действительно, Терранс стоял достаточно прямо, почти не шатаясь.

Взгляд его прояснился, он потирал вывернутую дворфом руку.

–Дойдешь сам до кровати, Терранс? – спросил его Билли.

Тот не глядя кивнул, и сделал неуверенный шаг вперед.

–Куда, болезный? Дом не помнишь в какой стороне? – захохотал Вилли.

Но Терранс, не обращая внимания, сделал еще один шаг и посмотрел прямо Лике в глаза.

–Сп-пасибо вам, госпожа… – еле слышно прошептал он. На секунду Лике показалось, что грязь, оборванные одежды и запах перегара куда-то пропали, осталось только лицо и грустные глаза.

Мгновением спустя Терранс ссутулился и неровной походкой побрел в сторону дома.

–Вот, – удовлетворенно сказал Билли. –Эк тебе досталось сегодня, братишка!

С этими словами он достал откуда-то из-под сиденья промасленную тряпицу и начал протирать от запекшейся крови лысину брата.

–Дайте я посмотрю! – пискнула Лика, – Так нельзя, тряпка же грязная!

–Ох, неймется же тебе, – вздохнул Вилли.

–Ничего, здоровее будет, – усмехнулся брат.

Лика развернулась и пошла прочь. Пройдя несколько шагов, она села на траву, кусая губы.

Экзарх Оккам, наверное, решил поглумиться над ней, отправив её сюда, к этим твердолобым остолопам, которые от искусства врачевания были еще дальше, чем ленивые крестьяне Голденшира…

Правы были родители – не нужно было ей никуда ехать… Сейчас бы читала книжку, сидя на крыльце, пила бы молоко и гоняла петуха из рогатки…

Она почувствовала предательское пощипывание в глазах.

Чья-то рука опустилась на её плечо. Билли (или Вилли?) сел рядом. Она не оборачивалась.

–Понимаешь какие дела, сестренка… – сказал дворф.

–Этот малый, ну, Терранс… он ведь не всегда был таким. Когда-то он был хозяином той ювелирной лавки… Он ведь классный мастер, это я тебе как дворф говорю, его шедевры даже в королевском дворце есть… Ну а его супруга – леди Тереза, она из благородных. Уж не знаю, какими молотами и наковальнями их угораздило пожениться, но только ничего хорошего из этой затеи не вышло. Поговаривают, что она его не очень-то любила, а он шибко переживал, что не было детишек… Он так-то мужик хороший, добрый, этот Терранс, вот только когда стал закладывать, как у нас говорят, за бороду…

Дворф помолчал.

–В общем, у леди Терезы связи при дворе, еще со времен правления леди Катарины, драконихи, то бишь… Развод ей удалось оформить быстро, так поговаривают. А Терранс стал пить всё больше, сильно горевал, пытался её вернуть, да так и оказался, в конце концов, на улице, а лавкой теперь владеет бывшая супруга. Такие вот дела.

–Но… как же… – Лика уже забыла о своих внутренних терзаниях и обидах на дворфов, она обернулась и встретилась глазами с Билли.

–А вот так, – грустно ответил дворф, глядя ей в глаза. –И никакой, даже самый топовый целитель-хил тут не поможет… А таких, как он, в Буреграде очень много. И даже хуже.

–Тогда зачем же нужны вы?! Если даже, как ты говоришь, самые искусные врачеватели…

–Но ведь кто-то же должен, а? – усмехнулся подошедший к ним Вилли.

–Кому еще оказывать помощь беднякам и тем, кому не находится места даже в королевской тюрьме? Господа целители из вашей школы заниматься такими не хотят – профита никакого, честь – сомнительная, а расходы маны требуют сил для восстановления… Ты и сама это скоро почувствуешь – я ведь заметил, что ты его того… Ну, типа хильнула чутка! – и дворф хитро подмигнул ей, точь-в-точь, как это делал отец.

–Работка – высший класс! – одобрительно причмокнул Билли, – Малый еще не врубился, как ему подфартило, завтра встанет как заново родившись – ни головной боли, ни похмелья… Повезло!

–Так зачем же вы тогда…. – Лика почувствовала, что ничего не понимает, – зачем же вы тогда помешали мне полечить его прямо там?!

–Затем! – строго сказал Билли,– Что ты сама еще не понимаешь, что творишь, и какова цена твоих усилий. Отец Оккам просил приглядывать за тобой, а брат Склиф сказал, что откусит нам остатки бород вместе с головами, если с тобой что-нибудь случится! А у него, знаешь ли, весьма специфичное чувство юмора, я бы даже сказал, что чаще наблюдается его полное отсутствие. Пойми уже, что Буреград – это не сказочный город из твоей дурацкой энциклопедии, а весьма опасное место! Так что пока ты еще не набралась уму-разуму, сиди в люльке и помалкивай, если не хочешь, чтобы в следующий раз бутылкой по голове досталось тебе. Или можешь отправляться в Голденшир к брату Дугхану и продолжать отнимать свечи у кобольдов. Ясно?

–Ясно, – вздохнула Лика, а про себя подумала: «Если уж мне и достанется бутылкой по голове, меня, по крайней мере, утешит тот факт, что этим дворфам будет в таком случае о чем поговорить с братом Склифом…»

Глава 3. Будни Ремесленного Квартала.

«Дорогие мама и папа!

У меня всё хорошо, я окончила курсы, успешно сдала первые экзамены, и теперь я называюсь послушница. Конечно, мне еще предстоит многому научиться, пока я стану настоящей целительницей, но я уже прохожу самую настоящую практику. У меня есть наставник, брат Склиф, он очень добрый, хотя и ворген, но строгий. Еще мне помогают братья дворфы (они бреют бороды! Правда!) и медведь-пандарен Чао. Здесь всё совсем по-другому, не так как у нас. Я по вам очень скучаю. Передавайте от меня привет дядюшкам и тетушкам, и всем кузенам и кузинам!

Целую, ваша дочь, послушница Лика».

Лика поставила на пергаменте точку, уронив при этом жирную кляксу, и, нахмурившись, старательно промокнула ее специальной бумагой. Затем сложила лист бумаги треугольником, накапала на него немного воска и, подождав, пока печать затвердеет, написала на конверте адрес.

Выходя на улицу из келейного крыла собора, она бросила конверт в специальный ящик, откуда раз в неделю изымались письма и рассылались по адресам.

Небо было затянуто облаками, кое где среди листвы уже были заметны желтые листья.

Лика пересекла внутренний дворик Собора и оказалась у Бараков Исцеления.

Как и в прошлый раз, во дворе она обнаружила медведя Чао, рядом с полуразобранной (или полусобранной?) конструкцией из разных технических средств передвижения.

Чао дремал, прислонившись спиной к конструкции, сложив лапы на округлом пушистом животе. Рядом валялись разбросанные инструменты.

Билли и Вилли нигде не было видно, равно как и их чоппера.

Лике было интересно, здесь ли брат Склиф, и чем он занимается, но заходить в бараки одной ей было немного боязно. Поэтому, она решила подождать, пока проснется Чао, предполагая, что, задремал он наверняка ненадолго.

Однако, время шло, из бараков не доносилось ни звука, а Чао продолжал дремать, словно Дунь-Творогский медведь в своей зимней берлоге.

Не зная, куда себя деть, Лика подошла поближе к конструкции и стала разглядывать её. Как уже было замечено ей ранее, последняя представляла собой что-то вроде крытой телеги, с колёсами от механоцикла, к которой спереди крепилась передняя часть чоппера. Над ней располагалось некое подобие козырька, предназначавшегося, по всей видимости, для защиты сиденья от дождя и солнечных лучей. Судя по всему, двигатель должен был крепиться где-то под телегой, и Лика, движимая любопытством, не удержалась от того, чтобы заглянуть туда.

Мотор там действительно присутствовал, но, почему-то, на земле и в разобранном виде. Лика невольно усмехнулась, представив, что сказал бы сейчас отец, увидев такое. Она подобрала несколько гаек, валявшихся рядом, почистила их и прикрутила туда, где им полагалось быть. Потом закрепила два гоблинских поршня и уже собиралась заняться турбокомпрессором, когда кто-то постучал по борту телеги.

От неожиданности, Лика подскочила, ударилась головой о дно кузова, ойкнула и поспешно полезла из-под телеги, уткнувшись прямо в чьи-то сапоги.

Подняв голову, она встретилась глазами с братом Склифом, созерцавшим её с высоты своего роста, слегка недоумённо нахмурившись.

–Д-доброе утро! – поздоровалась Лика, отчаянно пытаясь не краснеть.

Брат Склиф ничего не ответил, ограничившись лишь небольшим кивком головы.

Затем он повернулся к медведю, продолжавшему безмятежно дремать, и, кажется, даже начинавшему похрапывать.

–Чао!

–А! Уф… Эмм… Пандарен распахнул глаза и затряс головой. –Ааа, брат Склиф! А мы тут как-раз беседуем с нашей новой послушницей…

–Я вижу, – многозначительно произнёс брат Склиф тоном, от которого Лике стало немного не по себе. -Ты, кажется, уверял меня еще вчера, что Атуин уже почти готов?!

–Нуу… Так и есть, – признался Чао, отчаянно потирая лапой нос, -Просто… всё дело в некоторых деталях… Понимаешь, очень старые модели, сейчас такие почти не найдёшь… Да… Наверное, мне стоит наведаться на Гномбушку в Ремесленный Квартал…

На его морде было написано такое искреннее отчаяние, что Лика не удержалась и прыснула.

Брат Склиф хмыкнул, а Чао бросил на неё немного укоризненный взгляд.

–На самом деле, – заторопилась Лика, – Я могла бы помочь, там несложно…

И умолкла под пронзительным взглядом брата Склифа. Пандарен немного оживился: -Правда? Это было бы очень здо…

–Чао! – перебил его брат Склиф, – У тебя время до двух часов пополудни! Даю тебе последний срок! Чтобы к обеду машина была готова – если двое из ларца опять будут вынуждены работать во вторую смену, объясняться будешь с ними!

–А потом – со мной, – добавил он, заметив прояснившуюся морду медведя.

–А ты… – он снова повернулся к Лике, – приведи себя в порядок, вымой руки и лицо и зайди ко мне!

С этими словами ворген развернулся и зашагал в сторону барака.

Лика виновато посмотрела на пандарена.

–Простите… Мне, наверное, надо было вас разбудить?

–Да пустяки, девочка, – махнул лапой Чао, -Немного отдыха работе еще никогда не вредило… Брат Склиф просто очень уж ревностно относится к дисциплине. Ну, работа у него такая, сама понимаешь, опять же, перед начальством ему отчитываться, и шишки собирать. Буреград – такое место, все куда-то спешат, торопятся, иногда и позавтракать-то не успевают. Суета, суета…

–Впрочем, -спохватился он, – ты иди, иди, а то он не любит, когда его заставляют ждать. Там внутри есть рукомойник и чистое полотенце…

Лика кивнула и заторопилась в дом. Переступив порог, она оказалась в просторном холле, где уже побывала накануне. Длинный деревянный стол на это раз был пуст и застелен грубой полотняной тканью.

В угу комнаты находился упомянутый Чао рукомойник, и Лика потратила несколько минут, стараясь оттереть с лица пару невесть откуда взявшихся черных масляных пятен. Наконец, оглядев себя в начищенном медном тазу, висевшим рядом на гвоздике, она окинула взглядом холл еще раз, пытаясь определить, в каком направлении ей двигаться дальше.

Собственно, у неё было три варианта – по обе стороны от входной двери холл оканчивался дверями, ведущими, по-видимому, в разные крыла бараков, соединенных с основным зданием.

Кроме того, имелась еще одна дверь позади стола, неподалеку примерно напротив входа. Она была чуть приоткрыта, и, судя по всему, вела в подсобные помещения, в том числе – на кухню, так как оттуда доносился шум и запахи готовящейся еды. Однако, в каком из крыльев находился кабинет брата Склифа, она не знала, а Чао забыл об этом упомянуть, посчитав, это, разумеется, общеизвестным фактом.

Она уже собиралась выйти и уточнить у него, когда дверь, ведущая на кухню, отворилась и на пороге появилась почти точная копия самого Чао. Лика во все глаза смотрела на симпатичную пандареншу, держащую в руках полотенце. Она, действительно, была очень похожа на Чао, только формы ее были более округлые и плавные, а глаз – более выразительными, с большими пушистыми ресницами. Образ дополнял белый фартук, разрисованный бамбуковыми листьями.

–Привет! – сказала она, улыбаясь, -Так это ты та самая новая стажёрка? А я-то думала, это Чао!

С этими словами она подошла и протянула Лике полотенце. –Возьми чистое! Я как-раз собиралась менять…

–Спасибо, -вежливо поблагодарила Лика, беря в руки пахнущий свежестью кусок льняной ткани.

–Меня зовут Мирта, – пандаренка улыбнулась, и на её пушистых щеках появились ямочки, -Вообще-то, моё полное имя звучит иначе, но здесь все зовут меня так, для удобства.

–Здесь? – переспросила Лика.

–В Буреграде, – пояснила Мирта, – Я приехала сюда не так давно – всего два года назад.

–Аа… – Лику распирало любопытство задать ей целую кучу вопросов, но она боялась выглядеть бестактной.

Наверное, это было слишком заметно, потому что Мирта рассмеялась.

–Чао – мой двоюродный брат, он здесь уже давно, помогает брату Склифу. А мне всегда хотелось посмотреть Большой Мир, и когда Чао написал про свою работу и про приют, я решила тоже попробовать найти себя здесь. Меня, конечно, отговаривали, но, видимо, дух странствий у нашей семьи в крови. Вот и брат Склиф говорит…

–Ой! – пискнула Лика, внезапно вспомнившая слова Чао, – Он ведь меня ждёт! Брат Склиф! Уже пять минут точно!

–Пять минут! – Мирта снова рассмеялась, – Ну, за это он тебя точно не съест!

В глубине души Лика не так уж была в этом уверена, но беззаботность и добродушный настрой пандаренки передались и ей тоже.

–А… как мне пройти в его кабинет? – спросила она.

–А, так ты же еще у нас тут ничего не знаешь, – спохватилась Мирта.

«Хоть кто-то об этом подумал!» – мысленно поблагодарила её Лика.

–Смотри, всё просто. Вон та дверь, что справа от входа, ведет в палаты, там у нас лежат больные (когда они есть). А дверь слева – в диспетчерскую, комнаты отдыха, склад и кабинет брата Склифа. Он в самом конце!

И она подбадривающе улыбнулась Лике.

–Спасибо, Мирта! – искренне поблагодарила Лика, всё больше проникаясь симпатией к этой пушистой и добродушной пандаренке. –Я тогда побегу…

–Конечно, милая! У нас еще будет время поболтать! – кивнула Мирта.

…и не бойся брата Склифа, он совсем не кусается! – донеслось гномке вслед.

Коридор был достаточно длинный, справа и слева на всем его протяжении располагались какие-то двери, но Лика торопилась и успела только заметить через приоткрытую слева дверь в комнату, выходившую окнами во внутренний дворик, огромный кристалл, полыхающий фиолетовым огнём, и издававший негромкое ровное гудение.

Она мимолетно задалась на бегу вопросом, что бы это могло быть, но решила, что выяснит это позже.

Последняя дверь в конце коридора была расположена справа. Сбитая из грубо отесанных досок и снабженная массивной медной ручкой, она вполне соответствовала, по мнению Лики, образу хозяина кабинета.

Вдохнув и выдохнув несколько раз, Лика набралась храбрости и робко постучала.

Ответом было рычание, донесшееся из-за двери, при звуке которого у неё моментально вспотели ладони. Ругая себя за трусость, она, зажмурившись, нажала ручку и толкнула дверь.

Брат Склиф возлежал в огромном кожаном кресле черного цвета, закинув ноги на стол.

Точнее, лапы.

Он снова был в своем волчьем облике, на этот раз в серой, бесформенной тунике, вроде тех, что были распространены среди братьев ордена Света.

В огромных покрытых шерстью лапах он держал газету, внушительных размеров челюсти сжимали трубку с длинным мундштуком, из которой вился слабый дымок.

Кроме того, он был в очках с непомерно толстыми линзами.

Массивный стол, возвышавшийся перед Ликой был завален бумагами и свитками; отдельно высилась пачка газет, сверху которых лежали «Буреградские ведомости».

Вдоль стен располагались шкафы, полки которых были заставлены всякой всячиной, включающей коллекцию трубок, статуэтки из разных материалов, шахматную доску, несколько моделей часов, кубки причудливых форм и еще какие-то непонятные устройства.

Отдельный стеллаж занимали книги, названия которых на корешках Лика не успела рассмотреть, так как брат Склиф отложил газету (она успела заметить сетку кроссворда) и уставился на неё в упор.

–Что, уже не так сильно боишься воргенов? – поинтересовался он.

–Эмм… – выдавила Лика, отчаянно пытаясь придумать хоть какой-то вменяемый ответ.

–Да расслабься уже, – махнул трубкой ворген, – твоё сердце так стучит, что тебя было слышно еще из холла, задолго до вашего разговора с Миртой. Но запах страха всё же значительно слабее, чем в прошлый раз, когда у нас состоялась незабываемая встреча на кухне. Ты привыкнешь. И это, кстати, в твоих же интересах, так как менять каждый раз облик ради твоего бесценного душевного равновесия в мои планы не входит и не входило. Терпеть не могу дурацких условностей…

Лика гадала про себя, откуда он мог слышать, как она разговаривала с Миртой, учитывая, что разговор проходил за двумя закрытыми дверями на другом конце коридора.

Видимо, это было написано у неё на лице, потому что брат Склиф усмехнулся (точнее было бы сказать – хищно оскалился).

–Органы чувств волчьего облика значительно отличаются от человеческого, – пояснил он, -это одна из причин, по которой я предпочитаю именно его. Рецепторная чувствительность кардинально меняется, – прибавил он, затянувшись дымом. –Вот только к чтению, к сожалению, глаз волка приспособлен значительно хуже… Ты любишь читать, дитя?

–Люблю! – пискнула Лика, -я перечитала все книги дома, и еще целую кучу из гномбургской библиотеки, и теперь вот здесь, в Соборе. Отец Оккам даже обещал дать мне послушание в Североземском Аббатстве…

–Ну, про твои успехи на поприще выполнения послушаний я наслышан, – фыркнул ворген.

Лика покраснела.

–Как тебе наши двое из ларца?

–Нуу, – Лика замялась, -я немного по-другому представляла себе практику…

Брат Склиф собирался что-то сказать, как вдруг замер, его ноздри хищно раздулись и задрожали.

Он разом подобрался и, миг спустя, оказался на задних лапах, шерсть на его загривке стала дыбом, глаза засверкали зелёным огнём.

Лика, только было начавшая успокаиваться, похолодела внутри. Разительная перемена, произошедшая с воргеном, мгновенно вызвала в её уме вереницу ярких образов из страшилок, которыми в детстве пугали маленьких гномов, про страшных кровожадных оборотней, глотавших детей живьём. Кажется, на этот раз именно к этому все и шло.

–АГРРРРХ! – прорычал ворген, дико вращая глазами, и с его клыков упали несколько капель тягучей слюны. Он судорожно втягивал воздух и, казалось, впадал от этого в еще большее исступление.

– АГРРРХ! Судорога пробежала по его морде, тело напряглось словно пружина, передние лапы вспучились бугристыми мускулами, так, что шерсть на них стала почти незаметной, и стала видна змеистая сеть вздувшихся вен.

–БОРРРЩ!

С этим последним воплем, уже гораздо больше близкому к человеческому крику, чем звериному рычанию, черты его звериного обличья окончательно растворились и, секунду спустя, перед Ликой стоял брат Склиф в своем человеческом образе, босиком, впившийся ладонями в столешницу, прикушенной губой и страдальческим выражением лица.

–Прости, сестра, – выдохнул он, вытирая лоб рукавом, – к сожалению, некоторые базовые инстинкты чрезвычайно сильны, а когда у тебя две формы жизнедеятельности, бороться с ними бывает порой чрезвычайно затруднительно…

–Так вы…Вы… – пролепетала Лика.

–Что? Ах нет, дитя, разумеется, я могу себя контролировать… В чем-то. Но аромат готовящегося борща – это выше моих сил, увы… И, предвидя твой вопрос, могу уверить, что запах сырого мяса или боящихся гномок отнюдь не вызывает во мне подобных эмоций, – прибавил он, усмехнувшись.

В это время откуда-то из коридора раздался уже знакомый Лике громкий писк. Брат Склиф раздраженно нахмурился, натягивая сапоги.

–Так и знал… – пробормотал он. –Пошли! – бросил он Лике на ходу.

Писк доносился из той самой комнаты, в которой Лика видела фиолетовый кристалл.

Только сейчас он полыхал ярко-алым цветом и издавал пронзительный прерывистый звук, от которого начинали зудеть зубы и ломить виски.

–Двое из ларца, код – алый, ремесленный квартал! – рявкнул брат Склиф, вглядываясь в кристалл, и тут же проворчал: – А, проклятье Элуны!

–Что случилось? – пискнула было Лика, но ворген, не слушая её, уже несся по коридору. Она едва поспевала за ним.

–Чао! – рявкнул брат Склиф, выскочив во двор.

–Я не сплю! – моментально отозвался пандарен, выглядывая из-за телеги, -потихоньку продвигается, шеф! Скоро Атуин будет на ходу!

–К Саргерасу твоё «скоро»! У нас массовая драка в ремесленном квартале! Живо седлай что угодно и мчи туда что есть духу – братья уехали в Гольденшир, я не могу до них добраться!

Чао растерянно заморгал, но, без лишних слов потрусил к одному из чопперов, припаркованному у стены.

–И послушницу с собой возьми! – прорычал брат Склиф ему вслед, кивая Лике головой в сторону пандарена.

Лика, хотя и ничего не понимала, тоже не заставила себя ждать и опрометью кинулась к чопперу, запрыгнув на сиденье позади Чао, уже заводившего мотор. Чоппер затарахтел, рванулся с места и в этом шуме потонули слова брата Склифа, что-то кричавшему им вслед.

Лика зажмурившись, крепко держалась за пандарена, обхватив его, насколько это было возможно, руками. Чоппер подскакивал на камнях мостовой, лавируя на скорости между повозками, прохожими и деревьями. Чуть приоткрыв глаза, она едва успевала замечать проносящиеся мимо неё фасады домов, после чего Чао делал очередной резкий поворот и сердце уносилось куда-то вниз, а она снова зажмуривалась. Они пересекли мостик через канал и погрузились в облако густого смога, стоящего над Ремесленным Кварталом, после чего Чао несколько сбавил обороты. Узкие улочки, переулки, вывески мастерских. Наконец, они выехали на просторную площадь, где пандарен, наконец, затормозил.

Здесь было относительно больше света, однако, именно тут были расположены кузни и плавильни, служившие основным источником дыма, словно пеленой покрывавшего квартал.

Где-то неподалеку отсюда находился вокзал, с которого началось знакомство Лики с городом.

Однако сейчас эти места ничем не напоминали ту идиллическую картину, которая так радовала её в день прибытия.

В самом центре площади кипела ожесточенная потасовка. Чао остановился на расстоянии броска камня от эпицентра событий. Несколько дюжих дворфов в ремесленных фартуках, вооруженные кузнечными молотам, кувалдами, клещами и кирками оборонялись от атакующих их примерно дюжины гномов. Гномы были вооружены менее профессионально, но более изобретательно. В их арсенал входили куски шпал, металлические прутья (по всей видимости, выломанные из каких-то оград) цепи, палки, а кое-где мелькали гнутые рессоры от чоппера.

Двое дворфов валялись на земле, не подавая признаков жизни, на них никто не обращал внимания. Помимо сражающихся группировок, у входов в здания теснились зеваки, с любопытством глазевшие на побоище и издававшие подбадривающие крики.

Лика с ужасом наблюдала, как особо рьяный гном, невысокий даже по меркам ее народа, по-видимому, верховодивший своими соратниками, отчаянно вереща и раскручивая при этом цепь, осыпал градом ударов пятящегося от него дворфа с рассеченной скулой, тяжело размахивавшего молотом.

–Чао… -начала было она, повернувшись к пандарену, и осеклась в изумлении.

Заглушив мотор, медведь успел расстелить рядом с чоппером на мостовой циновку, и сейчас, устроившись на ней, мирно посапывал в тени дома, прислонившись к стене спиной.

–Чао! – воскликнула она, не веря своим глазам.

–А? – пандарен встрепенулся и приоткрыл один глаз. –Все в порядке, не беспокойся девочка – они от нас на безопасном расстоянии, и, к тому же, недавно начали, так что у нас есть еще достаточно времени до прибытия стражи…

–Но…Ведь там драка! Они же могут поубивать друг друга! Уже есть раненые, мы должны что-то сделать!

–Хмм…. Пандарен приоткрыл второй глаз. –Видишь ли, этим ребятам необходимо выпустить пар, и, боюсь, увещеваниями мы сейчас немногого добьёмся. С другой стороны, если кому-то из них взбредет в голову что мы пытаемся им помешать, я не поручусь за последствия… А с пробитым черепом я буду очень плохим водителем, а это, несомненно, расстроит брата Склифа.

–Но… как же… -Лика с досады топнула ногой, -Неужели мы вот так просто будем стоять тут и наблюдать, как эти ненормальные поубивают друг-друга?

–Лично я предпочитаю сидеть, а еще лучше – лежать, – рассудительно заметил пандарен, -Стражу уже вызвали, так что очень скоро тебе будет чем заняться.

И, действительно, будто в подтверждение его слов, раздался свисток, и из-за угла дома с противоположной стороны площади показался отряд стражников.

В ответ на него прозвучал еще один свист, более залихватский и пронзительный.

Гномы бросились врассыпную, побросав орудия борьбы. Двое дворфов погнались за ними, остальные, остались стоять на месте, тяжело дыша и отдуваясь.

Лика, не выдержав, уже бежала к ним, а точнее, к тем двум дворфам, по прежнему лежавшим неподвижно.

Вернее, уже к троим – дворф, подвергнувшийся атакам коротышки, тоже лежал на земле, схватившись за голову руками. Пальцы и волосы покрывали потеки крови.

Лика подскочила к нему, и на какой-то миг почувствовала тошноту. Она никогда не видела столько крови на живом существе. Дворф застонал и отнял руку от лица, опёрся ею о землю и попытался приподняться, но со стоном рухнул. Лика уже готова была склониться над ним, когда чья то рука в металлической перчатке бесцеремонно ухватила её за шиворот и рывком подняла вверх.

–Ой…– только и успела она выговорить, оказавшись в воздухе. Ворот платья впился ей в горло, она буквально задыхалась, в глазах начинало темнеть. Она изловчилась ухватиться за державшую её руку и одновременно постаралась лягнуть нападавшего. Нога ударилась о что-то твердое и звенящее.

–Ах ты, пакость мелкая! – прогудел чей-то голос.

В следующий миг хватка ослабла, она снова оказалась на ногах. Рядом с ней стоял здоровенный верзила-стражник в кирасе и с алебардой в руке, под стать ему самому, мрачно уставившийся на неё из прорези шлема.

–…наша сестра, проходящая практический курс… – донеслось до неё. Чуть повернув голову, Лика увидела Чао, что-то втолковывающего офицеру стражи, который хмурясь, глядел на неё.

–Следить надо за своими сестрами, господин медведь! – резко отрубил он. –Мои люди видели, как бритоголовые недомерки нападали на ремесленников, и получили ясный приказ задержать бандитов. Вам надлежало дождаться окончания зачистки и только после этого приступать к своим обязанностям. Стража могла бы применить куда более жесткие меры, особенно после того, как эта ваша сестра пыталась ударить ногой представителя власти… Забирайте свою помощницу и можете начинать.

С этими словами он отрывисто кивнул и двинулся в стороны группы дворфов, которых уже обступила толпа.

Чао потер лапой нос и последовал за ним. Лика, покрасневшая и разозлившаяся, присоединилась к нему.

С удивительной для своей комплекции легкостью, пандарен протискивался сквозь галдящую толпу дворфов. Лика старалась не отставать. Двоих поверженных оттащили в сторону, несколько дворфов хлопотали вокруг них. Третий сидел чуть в стороне, он уже не стонал, а приглушенно ругался, рядом суетилась какая-то дородная дворфиха, поливавшая ему руки водой из кувшина.

–Займись пока им! – не оборачиваясь произнес Чао, и затопал к двоим.

Лика несмело приблизилась к дворфу. Тот глянул на неё сквозь разметавшиеся пряди волос, слипшихся от крови и глаза его засверкали.

–Ты какого болта тут забыла, мелкая? Если по поводу компенсации, то можешь её засунуть себе в…

Лика вспыхнула. На секунду она даже перестала его жалеть.

–Вообще-то, я из школы целителей, и я здесь для того, чтобы помочь вам, – начала она.

–Вали отсюда, чтобы глаза мои тебя не видели – рявкнул дворф, – Своих, вон, бритых карликов иди полечи – им твои услуги скоро очень понадобятся… Если понадобятся!

Дородная дворфка всплеснула руками и что-то сказала на дворфийском, который Лика хоть и понимала, но из-за стоящего шума и обиды, стучавшей кровью в ушах, не разобрала ни слова.

Она подошла к Чао, который склонился над одним из пострадавших. Только сейчас она обратила внимание, что у пандарена на плече висела сумка, которая в данный момент была открыта.

–…ничего страшного, сильная контузия от удара рельсой по голове, -говорил тем временем Чао, одновременно растирая в лапах какие-то листья, отчего в воздухе появился резкий едкий запах.

–Если бы у вас, дворфов, были мозги, можно было бы говорить о сотрясении, но это не тот случай…

С этими словами он поднес растертые листья к носу дворфа. Первые несколько секунд не было никакой реакции, потом дворф сморщил нос, оглушительно чихнул и открыл глаза.

–Где я? – пробормотал он.

–В чертогах Одина! – буркнул медведь, переходя к следующему пострадавшему.

Тот уже, по-видимому, пришел в себя, поскольку глаза его были открыты, но говорить по-прежнему не мог, только тяжело со свистом дышал. На губах дворфа пузырилась розовая пена, грудная клетка часто вздымалась, а сквозь перепачканную сажей рубаху проступали алые разводы. Дворф хрипло закашлялся, и выплюнул сгусток крови.

Притихшие товарищи, окружавшие его не сводили глаз с Чао, с озабоченным видом склонившегося над раненым. В одной из его лап блеснул клинок ножа и Лика едва не вскрикнула, когда ей показалось, что пандарен пырнул им лежачего. Секундой спустя, она поняла, что тот лишь рассек рубаху на груди. Но даже легкое прикосновение к груди пострадавшего вызвало очередной приступ кашля и стон боли.

–Плохо дело… – пробормотал Чао, хмурясь.

–Что… что с ним такое? – рыжий дворф, один из тех, что стояли рядом присел на корточки и норовил заглянуть Чао под лапу.

–Ребра сломаны… Несколько… Легкое повреждено…– словно разговаривая сам с собой, бормотал пандарен. –Да убери ты отсюда свою бороду!

–Слышь, косолапый, ты давай, делай что-нибудь! – заорал кто-то за спиной Лики.

Толпа дворфов загудела, и надвинулась.

–Чего смотришь, ждешь пока душу отдаст?! –Он же сейчас кони двинет! –С ним тогда рядом ляжешь, понял?!

Лика оглянулась в поисках стражников, но ни одного из них не было в поле зрения – со всех сторон на неё глядели мрачные бородатые физиономии, измазанные сажей, совершенно не похожие на тех добродушных дворфов, которых она знала дома.

Чао тем временем, копался в сумке, затем перевернул её, вывалив содержимое на землю.

Бинты из различных материалов, какие-то склянки, пузырьки, связки трав и пожухшие листья.

Интуиция подсказывала Лике, что ничего из вышеперечисленного не могло быть полезным в этой ситуации.

Раненый дворф, между тем, стал дышать реже, губы его, с запекшейся коростой из грязи и крови начали синеть.

Чао откупорил один из пузырьков и попытался влить несколько капель в рот дворфа, но нельзя было сказать с уверенностью, удалось ему это, или нет, так как тот снова закашлялся, и затих.

В этот миг Лика решилась. Не вполне отдавая себе отчет в происходящем, она рванулась вперед, плюхнулась на колени рядом с едва хрипящим дворфом, и, неосознанно скрестив ладони, как учили на курсах, возложила их на покрытый холодным липким потом лоб дворфа.

В следующую секунду окружающий её мир словно исчез, она словно воспарила куда-то ввысь, оставив далеко внизу гомон толпы, дым, грязь и серость красок, окружавших её.

Золотистое облако света, казалось обволакивало её, оставляя ощущение приятного тепла и комфорта; где-то под её ладонями она чувствовала пульсирующую точку, в которую с каждым ударом сердца толчками переливалась её сила. Словно где-то вскрыли артерию, и кровь теперь стремительно покидала её тело. Она почувствовала, что слабеет, в глазах стало темнеть, золотистый свет пропал, а уши заложило, словно она стремительно мчалась вниз с горы на планере.

Когда она вновь открыла глаза, ей показалось, что на улице стало значительно темнее. Чао поддерживал ее своими огромными мягкими лапами и на его морде было написано искреннее облегчение.

–Хвала Пантеону… – пробормотал он, качая головой. Больше он ничего не успел сказать, потому что его перебил радостный вопль рыжего дворфа.

–Хеликс! – орал он, -Ура, Хеликс!

Лика перевела взгляд на пострадавшего. Он по-прежнему лежал на земле, но дыхание уже не было хрипящим, грудная клетка ровно вздымалась и опускалась, губы его порозовели, а взгляд приобрел ясность. Он даже попытался приподняться на локтях и слабо усмехнуться.

–Рано… собрались меня…хоронить… – выдавил он.

–Разойтись! – офицер стражи прокладывал дорогу к ним, работая закованными в блестящие наручи локтями.

–Что здесь про… – начал он и уставился на пострадавшего Хеликса, который, поддерживаемый товарищами уже сидел на земле.

–Хм… пробормотал он и, обернувшись к сопровождающему его верзиле, бросил: -Исправь в рапорте – жертв нет.

–Сколько пострадавших? – спросил он, обращаясь к Чао.

–Трое, – отвечал пандарен, помогая Лике подняться, -помощь уже оказана…

–Стойте, а как же мой! – всполошилась дородная дворфиха, – У моего-то вся голова располосована, ему тоже нужна помощь!

–Вы же не хотели, чтобы я его лечила! – слабым голосом возмутилась Лика.

–Ой, да мало ли, чего больной дворф наговорит, вы же сами видите – его по голове ударили, разве он может отвечать за свои слова?! – возмутилась та.

–Капитан, -вмешался Чао, – Проводите сестру до нашей машины, а я окажу помощь пострадавшему.

–Сейчас забинтуем твою голову, – пообещал он дворфу с разбитой головой, поворачиваясь к нему и извлекая из сумки мятый рулон ткани. –А пока на вот, пожуй-ка вот этих листиков…

Капитан стражи сопроводил Лику до чоппера, рядом с которым стояла еще пара стражников.

–Что же вы машину так бросили, полезли в гущу драки, до наших указаний – укоризненно покачал головой он. -Мы бы сначала произвели задержание, оценили потери, а уж потом организовали бы вам условия!

Лика хотела было сказать, что промедли они еще несколько минут, и организовывать условия было бы уже не для кого, но в этот момент к ним приблизилось еще двое стражников и два дворфа, общими усилиями волокшие кого-то по мостовой.

Капитан прищурился.

Задержанным оказался тот самый гном, которого Лика приметила в гуще боя.

Теперь ей представилась возможность разглядеть его получше, и, первое, что поразило её, было отсутствие у гнома волос. Вообще-то, безбородые гномы (в отличие от дворфов), в Гномбурге были не такой уж редкостью, но данный гном был полностью лыс, как коленка, кажется, у него даже не было бровей. Кроме того, как уже Лика заметила ранее, он был мал ростом даже по гномьим меркам, даже чуть ниже её.

Тем не менее, бугрящиеся рельефы мышц, выпиравшие из-под черного кожаного жилета с металлическими заклепками свидетельствовали о немалой физической силе, а ловкость, с которой, как помнила Лика, он обращался с цепью, не оставляла сомнений, что противником он мог быть весьма грозным. Руки гнома были скручены за спиной ремнями, судя по разодранным штанам, полосам грязи и ссадинам, большую часть пути его волокли по земле.

Губы гнома были разбиты и кривились в насмешливой ухмылке.

–Схватили, пивные бочонки, вчетвером одного! – осклабился он при виде капитана.

–Скалься, Штепсель, скалься! – отвечал капитан, покачивая головой. – По тебе уже твоя камера давно скучает…

–Ничего, господин капитан, еще не вечер! Кто знает, чьё общество ее ждет завтра!

–Уведите! – распорядился капитан.

–Постойте! – возмутилась Лика, – Ему ведь тоже нужна помощь! Надо промыть и обработать раны, чтобы не было заражения!

–Еще чего! – хмыкнул один из стражников, -В тюрьме помоют и переоденут! Еще возиться с этим мелким ушлепком… Ох!

Он покраснел. Простите, сестра… Я не то имел в виду!

–То есть, – возмутилась Лика, это потому что он – гном?!

–Эй, подруга! Ты кого это тут назвала гномом?! Ты чо, попутала?!– подал снова голос Штепсель.

–Шевелись! – рявкнул стражник, толкая его в сторону ожидавшего неподалеку конного разъезда.

–Запомни, мы – бурегномцы! – орал гном, которого взваливали на лошадь, будто мешок, -Это наш город! Мы здесь власть!

Кто-то тронул её за рукав. Позади стоял Чао.

–Как ты? – поинтересовался он, забавно морща нос, -Голова не кружится?

–Есть немного… – Лика только сейчас ощутила, что её колени дрожат, и она едва держится на ногах.

–Тут неподалеку есть неплохое местечко, где можно подкрепиться и… хм… восстановить силы, в общем, – сказал Чао, глядя на неё с некоторым беспокойством.

–Да, хорошо… – Лика не возражала.

Таверна под названием «Золотой бочонок», в которую они заглянули, располагалась на краю этой же площади, недавно служившей местом поля боя.

Чао подогнал чоппер поближе ко входу и заботливо усадил Лику за невысокий деревянный стол, расположившись напротив неё.

Молодая дворфийка с красивыми рыжими косами подошла к ним.

–Привет, Мирла, – кивнул ей Чао, как старой знакомой. –Дай ка нам пшеничных рогаликов с маслом, кружку амброзии для меня и двойную порцию сока луноягоды для сестры!

Дворфийка молча кивнула, кинув на Лику косой взгляд, и отправилась за стойку.

–Чао, – взмолилась Лика, -Что, вообще, тут происходит?! У нас в Гномбурге дворфы и гномы живут вместе и вполне дружат между собой. Что за безумие творится здесь?!

Пандарен вздохнул. –Видишь ли, сестра, – сказал он теребя лапой шерсть на подбородке, Буреград – это такое совсем особое место, столица, так сказать, мегаполис… Всякие расово-этнические вопросы тут тесно связаны с экономическими факторами и политикой, так что вот так сразу в двух словах объяснить тебе, что происходит, у меня вряд ли получится… Но ты и сама подобрала довольно точное определение – это безумие.

–Этот гном…. Штепсель! Почему он нападал на ремесленников? И что обидного в том, что я назвала его гномом?

Рыжая Мирла плюхнула на стол тарелку с гренками и кружку с амброзией перед Чао, и удалилась, шурша юбкой.

Пандарен тут же сунул в рот ломтик хлеба и захрустел им.

–Фифишь ли… Извини! Видишь ли, в Буреграде лучше не называть гномов гномами. Считается, что этим ты выделяешь их из прочих жителей города, и, тем самым, ущемляешь в правах. У местных гномов тема исторических корней – вообще больное место. До сих пор не могут простить дворфам своей, как они её называют, депортации из Сталеграда… Отсюда и вражда. А уж здесь в Буреграде они из кожи вон лезут, доказывая свою аутентичность. Дворфы, те тоже считают себя стопроцентными буреградцами, у них тут и при королевском дворе своё лобби есть. С ними ведь как: стоит одному дворфу в город приехать, через полгода уже весь клан здесь. Очень уж родственные связи у них развиты. Вот и Ремесленный Квартал, в основном, из дворфийских гильдий состоит, а, значит, королевские тендеры все почти их, в некотором роде – монополия.

Чао отхлебнул амброзии и блаженно улыбнулся.

–Ну, а гномы те, поначалу, в основном, беженцами числились, – продолжал он, – Головы у вашего народа светлые, цены им нет, дворфы это всегда знали. Соответственно, на работу нанимали с радостью, правда, платили меньше, чем своим. Ну вот, а теперь новое поколение подросло, которых это не устраивает. Молодежь не хочет горбатиться за медяки, а своё дело открыть не могут. Отсюда и всё и пошло… А еще кое-кому из городских шишек дворфийские гильдии тоже бизнес вести мешают – вот и протежируют гномскую молодежь негласно. Такие дела! – закончил Чао, глядя на вытянувшееся лицо Лики. –Ты ешь, ешь… Где там твой сок луноягоды-то?

–Как же все сложно, – вздохнула Лика, -А я-то думала…

–Ничего, – успокоил Чао, -Еще будет время во всем разобраться, главное, не лезь на рожон.

В это время дверь в таверну хлопнула и на пороге показался уже знакомый Лике рыжий дворф.

Заметив их с Чао, он расплылся в широкой улыбке.

–Какие гости! Мирла! Этому столику угощение оплачиваю я!

Появилась Мирла, неся в руках две кружки с дымящимся напитком.

–Видела бы ты, дорогуша, как эта сестра заштопала Хеликса!

Мирла ахнула и едва не выронила кружки.

–Да всё в порядке! – успокоил её Рыжий, -Я уж, правда думал, пропал Хеликс, вместе с моим долгом, но вот эта бурегномица его буквально вытащила…

–Вообще-то, я – гномка! – рассержено выпалила Лика. И ничуть не стыжусь этого!

Рыжий дворф и официантка растерянно переглянулись.

–А можно еще рогаликов? – застенчиво спросил пандарен.

В этот момент раздался пронзительный писк, похожий на тот, который Лика уже слышала сегодня утром в бараках.

Чао обреченно вздохнул и полез в карман своего жилета. Кристалл, который он вытащил оттуда, светился желтым цветом.

–Вторая срочность, – проворчал он, вглядываясь в глубину кристалла. –Но пока доедем…

–Я вам с собой соберу! – засуетилась официантка.

–Пока не выпьешь сок – никуда не поедем! – строго предупредил Лику медведь.

Кристалл снова начал пищать.

–Да принято, принято! – пробурчал Чао и опять вздохнул.

–Братья, конечно, у старухи Донни застряли, небось, не торопятся… А меня еще Атуин ждёт.

–Кстати, – его морда оживилась, -Ты, вроде, неплохо разбираешься в этих штуках? Может, ты могла бы…

–Конечно! – обрадовалась Лика. –А когда?

–Ну, – Чао взглянул еще раз на кристалл, – Будем надеяться, сегодня…

Чоппер взревел и с тарахтением понесся по мостовой.

Глава 5. Ночная смена.

Лика рассеянно пробегала глазами затейливую вязь строчек пожелтевших страниц старого пыльного фолианта. Она перечитывала страницу уже третий или четвертый раз, и никак не могла сосредоточиться, смысл витиевато изложенного текста безнадежно ускользал от неё.

«Такожде надлежит пещись со тщанием о поддержании настроя благодатного, всячески возогревая в себе оный и обновляя непрестанно, дабы молитва наша была усердна и дух бодр…»

Она почувствовала, что её веки начинают тяжелеть, буквы расплывались перед глазами, она словно проваливалась куда-то, на дно колодца, от которого веяло сыростью и затхлостью.

«Такожде… надлежит…» – пыталась она сконцентрироваться, но руническая вязь уже исчезла, вместо неё простиралось поле, залитое солнцем, по которому она когда-то любила бегать в детстве с двоюродными братьями и сестрами, только трава была не зеленой, а желтой, совсем сухой…

Чьё-то сдержанное покашливание вернуло её в реальность. Она тряхнула головой и чихнула, подняв облако пыли с разворота книги, лежавшей перед ней на столе.

Подняв голову, она встретилась взглядом с нахмурившимся отцом Оккамом, взиравшем на неё с высоты своего роста, скрестив руки на груди.

–Ваше попечительство, -пробормотала она, отчаянно стараясь выглядеть бодрой.

Судя по выражению лица экзарха, это удавалось ей не слишком удачно.

Покачав головой, дреней протянул руку, и перевернул обложку фолианта, чтобы видеть название.

–«Сад Благочестия» – прочитал он вслух.

Затем он снова перевел взгляд на гномку.

–Дитя моё, – обратился он к ней, -Эту книгу тебе следует изучать с особым рвением, ибо в ней описаны основы твоего духовного пути…

–Я… я изучаю… – пискнула Лика, краснея и пряча глаза.

Отец Оккам покачал головой. –Изучать мало, нужно чувствовать поэзию, сокрытую в глубинах строк, ибо только когда сердце твое станет звучать ей в унисон, ты сможешь постичь смысл написанного…

Он вздохнул. –Мне кажется, я совершил ошибку, дав тебе послушание у брата Склифа…

–Вовсе нет! – горячо запротестовала Лика и осеклась, заметив, как недоуменно вздернулись брови экзарха. –Простите, ваше попечительство… Я хотела сказать, что… что мне очень нравится проходить послушание там…

По лицу отца Оккама промелькнула тень улыбки.

–Ты удивительное дитя, – заметил он. –Многие другие, кого я отправлял на служение в Бараки уже на следующий день просились в любое другое место. Ты же продержалась уже почти месяц! И брат Склиф неплохо о тебе отзывается, что, безусловно, не может не радовать. Однако, я не могу допустить, чтобы послушание там становилось помехой для учебы здесь, в стенах школы. Ты не высыпаешься, и выглядишь усталой.

Лика промолчала. Ей совсем не хотелось признаваться экзарху в том, что накануне она в очередной раз читала братьев Прибамбацких почти до середины ночи. Книгу ей дала Мирта из личной библиотеки брата Склифа, который, как оказалось, был тоже любителем этого жанра.

Экзарх нахмурился. –Надеюсь, тебя не ставят в ночные смены? – спросил он обеспокоенно.

–Н-нет.. – Лика не сразу поняла, о чем идет речь. –Я всегда дежурю в дневное время, свободное от учебы.

–Это хорошо, – кивнул отец Оккам. –И всё же, мне придется поговорить с братом Склифом, чтобы тебе сократили часы.

Покачав головой, экзарх удалился из библиотеки Собора, шурша одеяниями.

Лика непроизвольно прислушивалась к звуку его шагов, размышляя о сказанном. Странно, но за все время, что она провела в Бараках, она ни разу не задумывалась о том, что происходит в них в ночное время…

Атуин, постукивая мотором, катил по мощеной мостовой Старого Квартала.

Чао меланхолично пожевывал травинку, уставившись на дорогу почти немигающим взглядом, так, что со стороны можно было предположить, что он дремлет с открытыми глазами (Лика подозревала, что так оно и было на самом деле).

В телеге, крепившейся к каркасу чоппера было достаточно места, чтобы разместиться нескольким пассажирам. Кроме того, здесь же находились лари с тряпьём, вязанки трав, сундуки со склянками и еще какие-то приспособления, названия которых Лика не запомнила, а предназначение их ей объяснял Чао, когда они вместе чинили машину, однако она поняла далеко не всё, а то, что поняла, больше ассоциировалось с орудиями для пыток, нежели чем с инструментами целителя.

Пандарен занял место на сидении чоппера спереди, рядом с ним крепилась люлька, в которой мог поместиться еще один пассажир.

Сама телега была защищена от солнца и дождя широким навесом, колыхавшимся на ветру.

На наружной его стороне Чао старательно вывел надпись: «Скорая целительская помощь Буреграда».

Собственно, этим его вклад в ремонт и ограничился. Да, и еще черепашка. Последний штрих, проделанный пандареном со всей серьезностью, когда он вытащил из кармана жилета маленькую фигурку черепашки и тщательно прикрепил её к приборной доске.

–Черепахи, – сказал он тогда глубокомысленно, – Это символ путешествия и вечности. Мой далекий предок приплыл когда-то к берегам этого материка на черепахе. На огромной Черепахе покоится весь наш мир, как гласят записи, найденные археологами в сокровищницах титанов. Созидательное движение, дао гармонии и внутреннего равновесия – вот что такое путь черепахи.

На робкое замечание Лики о том, что черепахи, при всех своих достоинствах, все-таки не самые быстрые существа, Чао лишь отмахнулся.

–Суета и скорость – совсем не одно и то же, – сказал он. –У нас, у пандаренов, есть поговорка – успевает всюду тот, кто никуда не торопится. Кроме того, – хитро улыбаясь, добавил он, – Я могу тебе доказать, что даже самый стремительный дракон, хоть сам Смертокрыл, никогда не сможет догнать одну самую маленькую черепашку.

И он действительно, пустился в рассуждения, в которых Лика окончательно запуталась, но Чао каким-то образом оказался прав.

Наконец, они притормозили около длинного двухэтажного дома, вытянувшегося вдоль переулка. Здание чем-то напоминало Бараки Исцеления, только выглядело более ветхим и неухоженным. Дверей было несколько, напротив ближайшей к ним, прямо на тротуаре играли в пыли несколько чумазых малышей-пандаренов.

Завидя Атуина, они подошли поближе и остановились в нескольких шагах, с любопытством разглядывая необычную конструкцию.

Лика еще не научилась определять на глаз возраст различных рас, но ей показалось, что они были совсем еще маленькими… пандарятами? Медвежатами? Пандамедведятами? «Надо будет уточнить у Чао, как они их называют», -подумала она.

Самый старший из них сосал лапу, наблюдая исподлобья, как пандарен и гномка доставали сумки из телеги.

–А я вас знаю! – объявил он Чао. –Вы к нам уже приезжали, когда у меня болел живот!

Чао заморгал и наморщил нос. –Надеюсь, ты теперь больше не ешь немытых яблок? – спросил он, шутливо грозя лапой карапузу.

–Не-а! – теперь я их мою! Вон там! – доверительно сообщил тот, кивнув в сторону водосточной трубы, под которой еще оставалась небольшая лужица.

Лика прыснула, а Чао, нахмурившись, открыл было рот, чтобы прочитать краткую мораль об основах гигиены, когда из подъезда выскочила (точнее сказать – выкатилась) круглая, как меховой мячик пандаренша с растрепанными волосами, в халате в горошек и фартуке, сбившемся набок.

–Ох, наконец-то! – затараторила она, проворно семеня к ним, -Я уже вся издергалась! Пожалуйста, побыстрее! Чао вздохнул. –Что случи…

–Доктор, умоляю, поговорите с ним! Я так измучилась! Так больше не может продолжаться! Надо что-то делать… Может, вы его заберете? Или сделаете что-нибудь, я не знаю…

Она неожиданно разрыдалась, и Лика, наконец, увидела синевато-черный ободок вокруг левого глаза пандаренки, который поначалу приняла за специфический окрас шерсти.

Чао растерянно глянул на Лику, потом на пандаренку, и мягко коснулся лапой её плеча. –Успоко…

–Да чтоб ему пусто было! Сил моих больше нет, глаза бы на него не смотрели! – выкрикнула она сквозь приглушенные рыдания, размазывая лапой слезы по шерсти.

Лика растерянно хлопала глазами, переводя взгляд с пандаренки на Чао, который, вздыхая, кивал головой, уже не пытаясь вставить слово и, подхватив сумки, топтался, переминаясь с лапы на лапу.

Пандаренка, не переставая причитать, толкнула дверь, со скрипом провернувшуюся на петлях, и, сопровождаемая Чао, стала подниматься по лестнице. Лика последовала за ними, провожаемая взглядами столпившейся пандаренской детворы.

Лестница привела их на второй этаж, на лестничной площадке которого располагались три двери, одна из которых была приоткрыта. За нею обнаружился узкий коридор, ведущий мимо крохотной кухонки в немногим больших размеров комнату. Проходя мимо кухни, Лика заметила там пожилую пандареншу, дремавшую в углу с трубкой в зубах.

В комнате бросались в глаза беспорядок и теснота, подчеркивающая убогость обстановки. Двое лохматых медвежат возились на полу, играя не то кубиками, не то мячиками.

Из угла в угол комнаты тянулись бельевые веревки, с развешанной на них одеждой.

Чуть поодаль от двери, на вытертой и полинялой циновке сидел весьма тучный пандарен в сером штопаном халате, уткнувший морду в лапы, и раскачивающийся из стороны в сторону.

Чао, окинув взглядом обстановку, покачал головой, кивнул Лике в сторону пандарена и вполголоса заговорил с сопровождающей их пандареншей, о чем-то ее расспрашивая.

Лика в замешательстве остановилась в двух шагах от сидящего перед ней медведя.

–Эмм… – начала она. –С вами все в порядке?

–Да где ж в порядке, где ж в порядке-то! – запричитала за ей спиной круглая пандаренка. –Вы же видите, какой он!

При звуках ее голоса пандарен отнял морду от лап, и уставился на Лику мутным взглядом, налившихся кровью глаз. Казалось, ему трудно было сфокусироваться. –Зараза, – невнятно промычал он. –Что, простите? – переспросила Лика от неожиданности.

–Зараза! – чуть внятней отозвался пандарен, обдав Лику волной запаха перегара, -Х-хозенское от-тродье…

При этом он сделал попытку приподняться, но, не рассчитав усилия, неожиданно чуть не свалился, восстановив равновесие в самый последний момент, словно большая плющевая неваляшка.

Лика, не удержавшись, прыснула; при всей серьезности обстановки это выглядело забавным.

Пандарен снова оказался на ногах, уставившись на улыбающуюся Лику, он нахмурился и вытянул вперед лапу, пытаясь ухватить ее то ли за плечо, то ли за ухо. У Лики не было ни малейшего намерения выяснять это, поэтому она чуть отпрянула назад, слегка стукнув при этом пандарена по лапе рукой.

В глазах медведя загорелся мрачный зеленый огонек. Каким-то неуловим движением он запустил лапу в складки циновки и вытащил оттуда внушительных размеров столовый нож для разделки рыбы.

Лика словно парализованная наблюдала за тем, как нож медленно описывает блестящую параболу, приближаясь к её лицу. Впоследствии она не могла объяснить себе, почему она не пошевелилась, ни издала ни звука; испытывала ли она страх, или какие-то другие эмоции – все было как в тумане, она помнила только эту сверкающую дугу, врезавшуюся ей в память на всю оставшуюся жизнь.

Где-то за спиной она услышала истошный визг, краем глаза она увидела, как пандаренка подхватывает на руки медвежат, кажется, что-то где-то упало; наверное, она зажмурилась.

Что-то большое, мягкое врезалось в неё сбоку, толкнуло её, так, что она отлетела, больно ударившись при падении. Эта боль словно вывела ее из оцепенения, она вскрикнула, вскочила на ноги и загородилась сумкой. Однако, секунду назад угрожавший ей нож теперь валялся на полу в двух шагах от неё, а его лохматый владелец что-то мычал из-под Чао, оседлавшего его сверху, и прижимавшего ему голову лапой. Такого сурового выражения морды Лика у него еще ни разу не видела.

–Вызывай стражу, девочка, – пропыхтел он. –По этому мешку с сивухой она давно плачет! Только поторопись, надолго меня может не хватить…

Лика испуганно кивнула и выскочила в коридор. Никого. Исчезла даже старуха из кухни. Гномка сбежала вниз по ступенькам, во двор, где играла ребятня. Они и сейчас еще были там.

–А вы уже вылечили дядю Сюэня? – поинтересовался у неё карапуз, узнавший Чао.

–Д-да… – выдохнула Лика, в растерянности оглядываясь по сторонам. –А… где тут можно найти стражников?

–Там, за углом, – махнул лапой маленький пандарен. –Там продают пиво и там часто бывают стражники. У них настоящие мечи!

И, безо всякого перехода, поинтересовался: -Что, дядя Сюэнь опять дерется?

–Так и ты это видел? – ахнула Лика. –Карапуз серьезно кивнул. –Конечно! Тетя Суоми с малышами всегда у нас прячутся! Они рядом с нами живут.

Лика, не веря своим ушам, повернула за угол. Место, в котором продавали пиво, оказалось таверной самого низкого пошиба, но рядом с ней действительно находился пост стражи.

Двое стражников, сняв шлемы, расположились за бочонком у входа в неё, с пенными кружками в руках.

Лика опрометью бросилась к ним.

–Пожалуйста, – торопливо дыша, обратилась она к ним, -Там драка! На нас напал пандарен!

Стражники переглянулись. – На кого это на вас? – ухмыльнулся тот, что был повыше, с рыжеватыми длинными усами. –И вообще, что гномы забыли в пандаренском квартале?

–Там Чао! Он не гном, он тоже пандарен! А у того – нож! – скороговоркой объясняла Лика.

Второй стражник лениво зевнул. –Ну, пандарены сами между собой разберутся… Связываться с ними – себе дороже, поди разбери, кто из них хмелевар, а кто – с ветром танцует. Иди домой, малышка.

–Но они дерутся! У того, другого – нож! А Чао без оружия…

–Вот что, малявка, – перебил её рыжеусый, -Ты, вроде, как я погляжу, на пандаренку не похожа, а потому не морочь нам голову! Если у пандаренов очередные семейные разборки, они сами к нам обратятся, когда потребуется, ясно тебе? А сейчас брысь отсюда, ты отвлекаешь нас от наших прямых служебных обязанностей! – и, отхлебнув из кружки, он с довольным видом подмигнул напарнику, отирая с усов хлопья пены.

–Но ведь…

–Брысь! –прикрикнул стражник, для пущего эффекта выпучив глаза.

Лика топнула ногой. Она почувствовала ярость оттого, что в этот момент Чао подвергается опасности, а она ничем не может ему помочь! Точнее, может, но эти двое не желают ее слушать!

Внезапная мысль осенила её, и, прежде чем Лика успела взвесить последствия, она, подпрыгнув, толкнула бочку, на которой стояли кружки с пивом, метнулась вперед, подхватила с земли упавшие шлемы стражников и опрометью кинулась прочь под негодующие вопли служителей порядка и веселое улюлюканье зевак.

–Стой! Ах ты, дрянь мелкая! – неслось ей вслед.

Оглянувшись на бегу, Лика отметила, что стражники погнались за ней, и припустила изо всех сил, надеясь, что она успеет добежать до Чао. На ее счастье, стражники были не настолько проворны, в своих металлических кирасах и с мечами на поясах. Добежав до входа в дом, где несколько минут назад резвились малыши, она перевела дух и, убедившись, что стражники её видят, нырнула в подъезд.

На лестничной площадке второго этажа двери выходивших на неё квартир были приоткрыты. Из-за каждой выглядывали испуганные морды пандаренок и любопытные мордашки их детей.

Лика успела заметить краем глаза среди них растрепанную Суоми, что встречала их у подъезда.

Дверь в квартиру, куда вызывали их с Чао оставалась открытой, оттуда доносились звуки потасовки. Топот стражников уже раздавался на лестнице, и она шмыгнула в коридор.

В комнате царил еще больший (насколько это было возможно) беспорядок; лохматый пандарен, размахивая ножом, преграждал Чао выход, стараясь достать его неуклюжими выпадами, от которых тот с легкостью уворачивался; в очередной раз промахнувшись, пандарен потерял равновесие и пошатнулся; Чао воспользовался этим и неожиданно бросился ему в ноги кувырком, дебошир перелетел через него, растянувшись и выронив нож, отлетевший куда-то в угол, Чао снова плюхнулся на пандарена сверху, тяжело дыша. Тот заворочался, пытаясь его скинуть, но в этот момент в комнату ворвались запыхавшиеся и разъяренные стражники. Рыжеусый подлетел к Лике и схватил ее за шиворот. –Ну, мелочь! – выдохнул он, зло глядя на Лику. Второй стражник, отдуваясь, остался в дверях.

–Я не собираюсь убегать! – запальчиво выкрикнула Лика, брыкая в воздухе ногами, -Я хотела, чтобы вы вмешались в драку! Вот!

Чао слез с притихшего пандарена и оглядел стражников. –Вообще-то, офицер, это я её послал, -проговорил он, неуверенно обращаясь к тому, что держал Лику. –У наст тут произошел небольшой инци…

–Сюэньчик!!

Пухлая пандаренша стремительно протискивалась в комнату мимо стоявшего в дверях стражника.

–Всё в поря… – начало было Чао, но та, не слушая его, отпихнула его в сторону и кинулась к лежащему на полу и кашляющему пандарену.

–Сюэньчик, что с тобой?! Ты живой?! Что он с тобой сделал?! – тормошила она его, -Скажи мне что-нибудь, слышишь!

Лика от изумления даже перестала брыкаться, повиснув в руке стражника и открыв рот.

–Да ведь вы сами… – ошарашенно проговорила она.

–Что сами? Что сами?! Моему мужу была нужна помощь, а вы его чуть не убили! Этот медведь его чуть не задушил! Целители, называется…

Чао растерянно заморгал.

–Таак… – зловеще протянул стражник с рыжими усами и слегка кивнул своему напарнику, -Ну-ка, Берт…

Стражник, которого звали Бертом, шагнул к Чао и ухватил его за лапу.

–Да вы что! – возмутилась Лика, которую, наконец-то поставили на пол, -Это же он, Сюэнь, то есть, нападал на нас с ножом!

–Каким еще ножом?! У него и ножа то никакого нет! – запальчиво огрызнулась пандаренша.

Сюэнь, смирно сидевший на полу, при этих словах поднял голову и согласно закивал.

–То есть, вы подтверждаете, мадам, что эти двое ворвались в вашу квартиру и напали на вас? –поинтересовался Берт, извлекая откуда-то из-под кирасы моток веревки.

–Вот именно! – шмыгая носом, кивнула пандаренша, кинув на остолбеневшую Лику косой взгляд.

–Именем короля, вы оба – арестованы! – объявил рыжеусый стражник.

–Но…как же?! – Лика едва не поперхнулась, -Вы… Мы…– она не могла подобрать слов, лишь разевая рот и хватая им воздух.

Чао лишь вздохнул и покачал головой. –Спокойно, детка, – обратился он к гномке, поворачиваясь спиной к Берту и подставляя ему лапы, на которые тот намотал веревку. –Это недоразумение должно будет скоро разрешиться…

–Ты тоже! – рявкнул рыжеусый, подталкивая Лику в спину. Прежде чем та успела сообразить, он обвязал ее вторым концом веревки, так, что они с Чао оказались связанными вместе.

–Не боись, Том, – усмехнулся стражник, которого звали Бертом, – Больше она от нас не сбежит!

С пылающими, как факел ушами, Лика спускалась с лестницы, провожаемая взглядами пандаренов, под невнятный гул голосов.

–Куда они нас поведут, Чао? – шепнула она.

Пандарен снова вздохнул. –Боюсь, малышка, что явно не в таверну… К моему большому сожалению, поскольку мы так и не успели пообедать…

Высящиеся стены древнего форта нависали над мостовой, бросая тень на караул стражников, вытянувшихся во фронт перед массивными деревянными дверями, перекрывавшими вход в крепость. Ведший Лику стражник, которого звали Томом, предъявил офицеру патрульной службы свой жетон, после чего тот посторонился, сделав знак помощникам, чтобы те отворили врата.

–Опять гномы, – покачал он головой, -А пандарен что натворил? С пивом перебрал?

–Типа того, -пробурчал Том, -Похоже, работает в одной банде с этой малявкой. Капитан разберется…

Офицер хмыкнул, провожая глазами негодующую гномку и невозмутимого пандарена.

–Понаехали, понимаешь… – сквозь зубы пробормотал он им вслед и сплюнул.

Вопреки ожиданиям Лики, из полутемного караульного помещения их повели не вверх, а куда-то вниз по сырым осклизлым, крошащимся от старости ступенькам. В воздухе стоял запах плесени, факелы, укрепленные в стенах больше чадили, чем освещали коридор.

В конце его обнаружилась еще одна караулка, в которой за грубо сколоченном деревянным столом сидело несколько стражников, перекидывавшихся в кости. Один из них, с черной повязкой на глазу и лицом, покрытым шрамами, прищурясь, поднялся им навстречу.

–Том, ты, что ли? – окликнул он. –Кого еще ты нам припёр?

–Здоров, Телвотер. У нас тут гномка… И пандарен! Эта белобрысая обвиняется в нападении на стражу и воровстве, а громила в вооруженном разбое…

–Позвольте, офицер, – вмешался Чао, -Если уж вы вменяете мне разбой, то, по крайней мере, я был безоружным…

–Будешь говорить, когда тебя спросят! – рявкнул одноглазый. И, снова обращаясь к рыжеусому, спросил: -Обыскивали?

–Не до того было, – пожал плечами тот.

Одноглазый кивнул и махнул рукой другим стражникам, сидевшим за столой. С явной неохотой двое из них поднялись и, подойдя к Чао, ощупали его головы до пят, вывернув карманы.

–Вот это было у него при себе, – прибавил стражник, которого звали Бертом, кладя на стол сумку с медикаментами, которую носил Чао.

Лика на секунду задумалась, что сказала бы мама, если бы видела её в этот момент, когда двое стражников подвергли её аналогичному досмотру, правда, более поверхностному.

Телвотер тем временем перебирал на столе связки трав, нюхая пучки, рылся в бинтах и пытался просмотреть склянки на свет.

–Хмм… – пробурчал он.

–Это просто лекарства, мы же целители! – не выдержала Лика.

–Помолчи! – вскинулся тот, -Еще успеешь высказаться, когда придет капитан!

–Так пусть приходит! –огрызнулась Лика, -Мы не воры и не грабители, мы – целители!

–Целииители… – протянул Телвотер и засмеялся отрывистым лающим смехом.

–Что смешного? – рассердилась Лика, не обращая внимания на отчаянно строящего ей гримасы Чао. –Я, например, учусь в Школе Престижа, при Соборе Света, а Чао – работает в Бараках Исцеления…

–Ну, а документики у вас соответствующие имеются? – поинтересовался одноглазый, усмехаясь и склоняя голову набок.

–Конечно! – выпалила Лика и, внезапно, осеклась, вспомнив, что её сумка со свитками и свидетельством, подписанным экзархом Оккамой осталась в комнате у буйного Сюэня.

Телвотер, видимо, по-своему истолковав её паузу, усмехнулся, и потёр руки.

–Нуте-с, довольно… У тебя, гость столицы, я полагаю, документов тоже никаких? Разрешение на проживание и работу, э? Да ты еще и нелегал…

И, повернувшись к стражникам, скомандовал: -Увести!

–Начальник, а эту куда девать? – подал голос кто-то из стражи.

–В камеру, разумеется, куда же еще! – огрызнулся одноглазый, -Туда же, куда и остальных мелкозадых…

И вдруг, подобравшись, резко прянул в сторону стражников. –А ну, стоять!

Подскочив к одному из тех, что обыскивали Чао и Лику, он вытянул руку ладонью вверх.

–Сдать! Немедля!

Стражник засопел, и, опустив глаза вытащил из-за пазухи кристалл, светившийся желтым цветом.

Телвотер выхватил его у него из рук и, оскалившись, покачал головой. –С ними туда же на гауптвахту захотел? -поинтересовался он.

Стражник молчал, потупившись.

«Это же наш кристалл», – промелькнуло в голове у Лики. «Значит, он был у Чао…»

В это время стражники отворили решетчатую дверь в глубине караулки, и один из них подтолкнул Лику в направлении коридора, в котором уже скрылся пандарен.

Здесь было еще темнее, факелы располагались реже, освещая покрытую белесоватым налётом каменную кладку стен и темные проёмы проходов по бокам коридора, в глубине которых виднелись прутья металлических решеток. Воздух был спертым и отдавал плесенью.

Стражник, ведущий Лику, дернул её за веревку и свернул в левый проход, Чао в сопровождении двух других проследовал дальше по коридору.

Ключ провернулся в замке, лязгнул засов, и металлическая дверь захлопнулась за Ликой.

Камера, в которой она оказалась, была достаточно просторной для того, чтобы углы её, до которых не достигал свет факелов, висевших у двери по ту сторону решетки, скрывались в темноте.

В полумраке были различимы низкорослые фигуры, расположившиеся на полу на кучах тряпья. Небольшая группка в центре камеры образовала кружок на полу, бросая игральные кости.

Появление Лики заставило их оторваться от своего занятия, несколько фигур поднялись с пола и приблизились к ней. С изумлением, граничащим с отвращением, она опознала в них гномов. Бритые наголо, с неухоженными бородами, торчавшими неровными клоками и каким-то диким блеском в глазах, заключенные гномы обступили её полукругом.

–Кого это к нам подселили? – хриплым голосом осведомился гном с крупным шишковатым носом и странного вида татуировкой на шее.

–Никак, бурреганка, – словно нараспев протянул второй, похожий на хорька, с каким-то нездоровым блеском в глазах.

Лика машинально попятилась и уткнулась стеной в холодный металл прутьев решетки.

–Смотри-ка! – хохотнул первый, -Ей, кажется, не нравятся наши манеры! Видали, ребята?

И он разразился булькающими смешками, от которых у Лики почему-то пробежал холодок по спине.

Второй, хищно улыбаясь приблизился к Лике и, наклонив голову, вгляделся в её лицо.

–Ишь, белобрысая, – ухмыльнулся он, -Ну, подойди-ка, поздоровайся с соплеменниками!

–З-здравствуйте, – робко пролепетала Лика, затравленно переводя взгляд с одного гнома на другого.

Кривые усмешки на грубых скалящихся лицах отнюдь не прибавили её уверенности.

В этот момент она искренне раскаивалась в том, что поддалась сиюминутному порыву, когда решила спровоцировать стражников, как и в том, что была недовольна послушаниями, которые давал ей экзарх Оккам и вообще в том, что решила приехать в Буреград.

–Да что ты там жмешься! Выйди сюда, покажись, мы ведь не кусаемся! – просипел носатый и цапнул её за руку.

Лика резко выдернула запястье из его пятерни, чем вызвала вспышку хохота, а носатый, криво скалясь, ухватил её за плечо и сильно дёрнул. Она едва не потеряла равновесие, но ухватилась другой рукой за прутья решетки и удержалась. Носатый надвинулся на неё, так что она ощущала гнилостный запах из его рта и почувствовала тошноту. Упершись обеими руками в его грудь, она толкнула его, что было сил и отскочила в сторону, натолкнувшись при этом на кого-то.

Гномы разразились хохотом.

–Румпель, кажется, ты ей не нравишься! – выкрикнул кто-то. –Носом не вышел! – отозвался другой.

Гном которого называли Румпелем, сплюнул и ощерился улыбкой, в которой не хватало нескольких зубов. –Ничего! –проговорил он, не сводя с Лики глаз, -Нам просто нужно познакомиться поближе, узнать друг друга получше…

Лика почувствовала, что внутри у неё всё похолодело. Ей хотелось закричать, но она была уверена, что на её крики никто не придёт – стражники далеко, да и вряд ли им будет дело до её криков. Она впервые в жизни оказывалась в ситуации, когда она была совершенно одна среди враждебно настроенных незнакомцев и абсолютна беспомощна.

Именно это ощущение беспомощности её пугало. Она затравленно огляделась по сторонам, шаря по полу взглядом, в надежде найти хоть что-то, что могло бы служить оружием…

Кто-то подтолкнул её сзади в спину. Лика сжала кулаки и взглянула ухмыляющемуся гному в глаза, исполненная решимости, по крайней мере, лишить его еще хоть одного зуба.

–Отвали, Румпель! – раздался вдруг чей-то голос за её спиной.

От неожиданности, Лика вздрогнула. Румпель, тоже не ожидавший вмешательства, скривился и сплюнул сквозь зубы.

–Кто это там раскомандовался? – угрожающе поинтересовался он.

–Это я тебе говорю, – гном оттеснил Лику в сторону и встал перед Румпелем, глядя на него снизу-вверх, –Отвали от неё, понял?

Лика изумленно уставилась на него. Коротыш даже по гномским стандартам, бритоголовый гном стоял перед возвышающимся перед ним Румпелем, превосходившим его в размере плеч почти в полтора раза.

Однако Румпель как-то сразу съёжился, словно сдулся и даже отступил на шаг назад.

–Ты, это, Штепсель, – процедил он, -Краёв не потерял? Какого болта ты за неё вписываешься?

Коротышка хрустнул пальцами. –А тебе что-то не нравится? Хочешь поспорить?

Спорить Румпелю явно не хотелось, поэтому он, что-то неразборчиво проворчав под нос, сплюнул еще раз и отошел. Штепсель обвёл глазами остальных. –Бурреганку не трогать, – сказал он, -Кто не понял, тому объясню лично.

Гномы, что-то бормоча, снова разбрелись по камере, игроки вернулись в свой круг, остальные – на свои лежанки.

Штепсель повернулся к Лике, и та, наконец, вспомнила его. Именно его она видела на площади в Квартале Дворфов в день, когда там была драка. Тогда он был скручен веревками и его взвалили на лошадь, словно тюк.

Гном, по всей видимости, тоже помнил их встречу, потому как хитро подмигнул Лике голубым глазом.

–Вот уж не думал, что повстречаюсь с тобой в таком местечке! Ты как тут оказалась, подруга?

Лика вздохнула. –Долго рассказывать! – призналась она, ощутив внезапно сильнейшую усталость.

Штепсель, очевидно, заметил это, и подхватив её под локоть потащил в сторону.

–Вот, садись, – кивнул он ей на покрытый тряпьём топчан в углу.

–Спасибо, – Лика присела и вдруг взвизгнула и подскочила. –Что-то пробежало по моим ногам!

–А… Так это – крысы, – махнул рукой Штепсель. –Их тут полно!

–Ох… – Лика почувствовала, что вот-вот расплачется, –Всё как-то так глупо получилось…

Штепсель хмыкнул. –Это Буреград, подруга. Привыкай!

–Я не могу привыкнуть, – устало призналась Лика, -У нас в Гномбурге всё было совсем по-другому… Тут все какие-то злые, ожесточенные… А я… Я просто хотела стать целительницей. А теперь вот оказалась здесь, и Чао тоже!

При воспоминании о Чао ей стало еще горше, так как она чувствовала себя виноватой в том, что произошло. Она вкратце рассказала Штепселю историю их ареста.

-Да, не повезло тебе, – подытожил гном. –Надо же было додуматься, утащить у меднолобых их шапки! – и он расхохотался, хлопая себя кулаками по бокам.

–Думаю, -добавил он, посерьезнев, -Ты тут ненадолго. Завтра придет начальник стражи, свяжется с твоим начальством и вас отпустят, в крайнем случае, под залог…

–А ты? – настала очередь Лики проявить любопытство, -Ты тут из-за той драки, да?

–Ну, и из-за той драки тоже, – уклончиво отвечал Штепсель, -Но надолго не задержусь…

Он усмехнулся. –У меня тоже есть кое-какие друзья по ту сторону решетки.

В это время в коридоре раздались торопливые шаги, послышались голоса и заиграли отблески факелов.

Двое стражников и какая-то незнакомая женщина приблизились и остановились перед решеткой, один из стражей начал возиться с замком, остальные вглядывались в камеру через прутья.

–Бурреганка! – крикнул стражник. –Сестра Лика! – позвала женщина.

–Хех! Похоже, твои друзья порасторопней моих, – ухмыльнулся Штепсель.

–Я тут! –отозвалась Лика и сердце её взволнованно забилось.

Металлическая дверь с лязгом отворилась. –Выходите, сестра! – позвал стражник.

Лика вскочила на ноги и заколебалась. –Удачи, подруга! – подмигнул ей гном.

–Спасибо… Спасибо вам! – смущенно сказала Лика.

–А, ерунда, – махнул рукой Штепсель. –Еще увидимся, надеюсь, в более приятной обстановке!

Лика заторопилась к освещенному светом факелов выходу, чувствуя на себе взгляды гномов.

–Следуйте за нами, сестра! – сказал ей стражник. –С тобой все в порядке? – взволнованно спросила женщина, – Надо же мне было отлучиться в этот самый момент! У Телвотера последние мозги отшибло, ему бы пивом торговать, а не гарнизоном командовать! Как можно было так ошибиться…

Лика почувствовала, как её переполняет чувство облегчения и восторга, наконец-то все начинало становиться на свои места.

Пройдя по коридору, по которому её недавно вели, она вновь очутилась в уже знакомой ей караулке, и тут её эйфория разом улетучилась. У деревянного стола в центре комнаты стоял брат Склиф в своём человеческом обличье.

Рядом с ним с суровым выражением лица стоял офицер стражи, в сверкающей кирасе с эмблемой льва, перед ними вытянулся в струнку Телволтер, чуть поодаль переминались с ноги на ногу Том, Берт и еще несколько стражников, из тех, что были ранее в караулке.

Лицо офицера показалось Лике смутно знакомым. При виде её он нахмурился.

–Так это та самая сестра, которая любит лезть в драки до прибытия стражи, – прокомментировал он появление гномки. –Помнится мне, она и в прошлый раз вела себя агрессивно по отношению к моим людям, -он усмехнулся.

Брат Склиф кинул на Лику взор, не предвещавший ничего хорошего.

В это время снова заскрипела решетчатая дверь и в караулку ввалились еще двое стражников, в сопровождении Чао, растиравшего лапы, в местах, где они были скручены веревками.

–Чао! – ахнула женщина, которая забирала Лику из камеры.

–Сестра Лилиан, – чопорно поклонился пандарен.

Лике представилась возможность разглядеть женщину получше, чем в слабом свете факелов в подземелье. Она выглядела молодо, но в уголках глаз притаились морщины. Густые каштановые волосы были собраны в безыскусный пучок, одета она была в простую белую блузу и синюю юбку до пят.

–Итак, Телвотер, – обратился офицер к тюремщику, -Можете вы мне объяснить, какого демона вы упрятываете за решетку наших городских целителей?!

–Ваш-блаародие, -оправдываясь, залебезил Телвотер, -Я выдал предписание о помещении под стражу, основываясь на рапорте патрульных капралов, задержание производили они! К тому же, у подозреваемых не было при себе никаких документов…

–Почему не известили меня сразу? Почему не связались с руководителем целительской службы? – чеканил офицер, недовольно постукивая кулаком по столу в такт словам.

–Виноват-с, капитан! Имел основания сомневаться в правдивости показаний подозреваемых…

–Официальный рапорт мне на стол к утру! С-саргерас знает, что такое… А если руководство школы узнает, что вы задержали и поместили в камеру одну из их учениц?! Из-за вас мне пришлось бы отчитываться перед архиепископом!

Телвотер выглядел совершенно подавленным, на его лбу выступили крупные капли пота.

–А вы?! – капитан повернулся к Лике и Чао. –Что за муха вас укусила, сестра, зачем вам понадобилось похищать обмундирование капралов, находящихся при исполнении своих служебных обязанностей?!

–Вообще-то, – вспыхнула Лика, -Они пили пиво, а не исполняли никакие обязанности! А я просила их пойти со мной, потому что на Чао напал пандарен, и я испугалась… А они лишь посмеялись надо мной и не хотели меня слушать!

–Это правда?! – капитан развернулся к понурившимся Тому и Берту, поглядел на них, прищурившись и велел: -Продолжайте!

Лика рассказала про то, как она опрокинула бочку, схватила шлемы и побежала обратно к Чао, а также о том, что случилось после. Капитан слушал её, покачивая головой. Телвотер разводил руками, как бы говоря «Вот видите, я тут совсем не при чём!», Том и Берт сопели, глядя в пол.

–Хороша история… – протянул капитан.

–Я полагаю, Сэмуэльсон, – вмешался доселе молчавший брат Склиф, -Что каждая из сторон сделает необходимые выводы и проведёт… профилактическую работу с персоналом.

Он слегка поклонился капитану, а тот кивнул в ответ.

–От лица городской стражи, приношу извинения за доставленные неудобства.

–От лица городской целительской службы помощи выражаю благодарность, капитан, за проявленное содействие. А также прошу извинить моих сотрудников за поведение, выходящее за рамки служебных обязанностей.

Брат Склиф снова отвесил легкий полупоклон и обратился к пандарену:

–Чао! Атуин ждет у ворот.

Пандарен кивнул и обратился к Телвотеру:

–Не могли бы вы вернуть нам вещи?

–Конечно, конечно, – закивал головой тюремщик, -Сейчас все принесут!

Он сделал знак стражнику, который скрылся в коридоре и через минуту появился вновь, таща в руках сумку Чао.

Брат Склиф протянул руку Телвотеру, вытянув ладонь вверх.

–Кристалл, пожалуйста, – напомнил он.

–А? Да-да, конечно! – Телвотер покрылся красно-бордовыми пятнами, когда, под пристальным взором капитана Сэмуэльсона и брата Склифа полез за пазуху и извлек кристалл, светившийся синим цветом.

–Гауптвахтой попахивает, а? – вполголоса шепнул ему брат Склиф, усмехнувшись.

Телвотер слегка позеленел.

–Ну, а теперь, когда с формальностями, полагаю, покончено… – проговорил ворген, берясь за цилиндр, лежавший на столе.

–Прощу прощения, коллеги… – девушка, которую Чао назвал сестрой Лилиан, смутилась.

–Дело в том, что… я бы хотела попросить вас о помощи… Точнее сказать – небольшой консультации…

Брат Склиф приподнял брови, Чао вопросительно поглядел на Лилиан.

–Понимаете, – заметно волнуясь проговорила девушка, – есть один заключенный, я бы хотела, чтобы вы его посмотрели…

Телвотер закатил глаза. –Лилиан, только не говори, что ты опять про этого кобольда! Еще не хватало забивать головы господам из целительской службы всякими кляузниками…

–Помолчите, Телвотер! – одернул его Сэмуэльсон, -Вы уже, по-моему, достаточно наговорили на сегодня.

Тюремщик замолчал, подавленно покачивая головой, всем своим видом излучая участие и сочувствие.

–Продолжайте, сестра Лилиан, – подбодрил её ворген.

–Да, это кобольд, – покраснев, с вызовом подтвердила девушка, – Но он такой же заключенный, как и все, и, следовательно, имеет такие же права…

–Да какие, в бездну, права! – не выдержал вновь Телвотер, -Он же всю королевскую канцелярию скоро завалит своими жалобами!

–Телвотер, -произнес капитан ледяным тоном, -Если вы еще раз позволите себе перебить сестру Лилиан, я отправлю вас на гауптвахту сию же самую минуту! Вам ясно?!

Телвотер окончательно стушевашийся, молча кивнул.

–Извольте продолжать, сестра, – буркнул Сэмуэльсон.

–Да, он часто жалуется, – призналась Лилиан, – По его мнению, у него имеется почти полный перечень известных заболеваний, и неизвестных в том числе, и он утверждает, что я не имею достаточной компетенции для оказания ему квалифицированной помощи…

–Иными словами, – подытожил ворген, -Вы хотите, чтобы мы выступили в качестве, так сказать, независимых экспертов?

–Ну… да, – кивнула Лилиан. –На мой взгляд, ничего особенного в его состоянии нет, тем более такого, что требовало бы специализированных условий, но, поскольку он настаивает и постоянно пишет жалобы… Я просто хотела бы заручиться вашим заключением, так как, если с ним действительно что-нибудь произойдет, это может иметь весьма неприятные последствия.

–Кобольдская диаспора… -кивнул Чао, почесывая голову лапой, -Эти растрезвонят на все королевства, о притеснении их прав и угнетении нацменьшинств вследствие политики Буреграда… Выглядеть будет очень нетолерантно.

При этих словах пандарена капитан Сэмуэльсон поморщился, а Телвотер скривился, словно разом проглотил целый лимон.

–Что ж, леди, – вздохнул брат Склиф, -Разумеется, мы готовы оказать вам всяческое содействие. Брат Чао осмотрит вашего подопечного…

–И я! Я тоже хотела бы помочь! – пискнула Лика, для которой прогулка по казематам казалась гораздо более привлекательной альтернативой, нежели объяснения наедине с братом Склифом.

Ворген нахмурился, но Чао опередил его. –Мне кажется, присутствие при осмотре выпускницы школы ПРИСТижа сделает заключение более достоверным. Да и свежий взгляд не помешает.

–Она далеко не выпускница, а только учащаяся, – проворчал ворген, -И нечего её выгораживать, Чао! Впрочем, если она считает осмотр заключенных в тюрьме более безопасным, чем мое общество, будь по-твоему. Только имей в виду – второй раз вытаскивать вас оттуда я не собираюсь, пускай хоть его высокопреосвященство за ней лично приходит!

–Не беспокойтесь, шеф, – улыбнулся Чао, – Я за ней прослежу!

–Мои люди проводят их в камеры и потом до ваших бараков, – добавил Сэмуэльсон, -За безопасность ваших сотрудников, господин Склиф, я вам лично ручаюсь.

Ворген кивнул. –Постарайтесь не задерживаться, – сказал он, надевая цилиндр и беря в руки трость. –Мирта, между прочим, там чуть с ума не сошла.

Чао озабоченно покивал.

–Идёмте, госпожа! – сказал он, обращаясь к сестре Лилиан.

Лика задержала на мгновение дыхание, когда они снова перешагнули границу между караулкой и коридором, уводившим во тьму подземелья. На секунду ее снова коснулся страх, что она может остаться здесь навсегда, но вид слегка косолапящего Чао и уверенно движущейся Лилиан несколько подбодрил её. Двое стражников несли масляные светильники, дававшие куда больше света, чем дымные факелы.

Проходя мимо коридора, ведущего к камере гномов, ей захотелось заглянуть к ним, поблагодарить еще раз Штепселя и, возможно, чем-нибудь помочь ему, но она не представляла, чем именно, да и спутники её следовали далее прямо по коридору.

Проходя мимо одной из камер, Лика вздрогнула.

Прильнув к стальным прутьям решетки за ней следило несколько пар глубоко посаженных хитрых маленьких глазок гиеноподобных гуманоидов с оскаленными клыкастыми пастями и топорщащимися ёжиками щетинистых грив волос. Она слышала про них, когда проходила послушание в Гольденшире – о свирепости этих существ, живущих в стаях на Диком Западе и терроризировавших тамошнее население ходили мрачные легенды. В гномбургской энциклопедии эта раса называлась гноллами.

Гноллы облепили решетку, пожирая глазами гномку и её спутников, жадно принюхиваясь.

–Гномка! – прохрипел один из них, с крупными чёрными пятнами на морде, и хищно оскалился.

–Свежее мясцо! – хохотнул другой, тощий, с оборванным ухом и нездоровым блеском в глазах.

Остальные гноллы разразились тявкающими смешками, толкаясь и отпихивая друг друга от решетки.

Лика предпочла держаться подальше от камеры.

–Лилиан! – прорычал вдруг чей-то голос из-за спин гноллов.

Те разом смолкли, передние ряды их раздвинулись, пропуская вперёд массивного гнолла, превосходившего соплеменников размерами на голову, возвышавшегося над ними, словно исполин.

Мускулистый торс был покрыт татуировками, шерсть на шее свисала длинными лохматыми пучками, пожелтевшие клыки размером с ликино предплечье выдавались из-под отвисшей нижней губы.

Фыркнув, гнолл приблизил свою морду к прутьям и втянул ноздрями воздух.

–Лилиан, – прорычал он снова.

–Хоггер? – сестра Лилиан остановилась, оглянувшись.

–Нам нужно свежее мясо, Лилиан, – гнолл ощерился в хищной ухмылке. –Мы хотим мяса!

Лилиан вздрогнула и продолжила путь. Лающий хохот гнолла несся им вслед.

Они миновали еще несколько проходов и свернули направо. Круг света, излучаемый светильниками выхватил из темноты стальные прутья решетки.

–Ай, кто это? – раздался откуда-то из глубины камеры надтреснутый старческий голос. –Почему бы вам не оставить уже в покое старого Фикса? Ему не так уж долго осталось в этом сыром и промозглом бункере, так дайте бедному старому кобольду спокойно умереть, не беспокоя его бесконечными проверками!

–Господин Фикс, это я, Лилиан! – позвала его сестра.

Стражники занялись замком, в это время в ореоле света светильников показалась сутулая фигура, закутанная в нечто, напоминавшее потертое и дырявое матерчатое одеяло, сшитое из разных лоскутов. Длинный торчащий из складок одеяла нос, пара блестящих глаз-бусинок, мелкие острые зубы – Лика видела перед собой кобольда, с которыми она уже была знакома не только по картинкам энциклопедии, но и благодаря практике, проходимой в Гольденшире.

–Господин Фикс, эти господа – мои коллеги из городской службы целителей, а также выпускница школы ПРИСТижа при кафедральном Соборе Света, – обратилась к нему Лилиан, -Если вы не возражаете, они осмотрят вас и проконсультируют…

–Проконсультируют, – скрипучим голосом передразнил её кобольд, -Чего стоят эти консультации, когда даже последнему гноллу ясно, что в моем случае необходимо полноценное обследование в условиях стационара! Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понимать, что сочетание болезней, имеющихся у меня с рождения, полученных во время детства и юности, проведенных на рудниках и приобретенных тут, в этих абсолютно невыносимых условиях неминуемо приведут меня к гибели! Впрочем, кому есть какое дело до старого кобольда…

Он закашлялся.

–Послушайте, Фикс, – в голосе сестры Лилиан зазвенел металл, -Вы хотите, чтобы вас осмотрели специалисты, или я могу поблагодарить их за уделенное время и проводить на выход?

–О какой такой благодарности может идти речь, если они даже не выслушали меня?! – возмутился кобольд, -Имейте в виду, я отказываюсь подписывать какие-бы то ни было бумаги…

–Фикс, да, или нет?

–А у меня есть выбор?

–Позвольте, сестра, – вмешался Чао, – Мы, наверное, приступим…

Кобольд насторожился. –Пандарен? Почему пандарен? О, паучьи коконы, вы бы еще подослали ко мне огра!

–А при чем тут огры? – искренне удивился Чао, -Какое они имеют отношение к моей расе?

–Ровно никакого, молодой пандарен, равно как и вы – к медицине! Или вы всерьез полагаете, что я доверюсь специалисту с далекого материка, аборигены которого славятся исключительным пристрастием к хмельным напиткам, а болезни лечат уколами иголок?! Да вы хоть представляете, где у кобольдов, скажем, находится сердце?

–Слева? – предположил Чао.

–Слева, молодой пандарен, находится дверь в которую я вас сейчас попрошу выйти! –кобольд гневно затряс носом.

–Ну, коли вы так желаете… – пожал плечами Чао, -Идем, Лика! – сказал он, обращаясь к гномке.

–Что значит – идём, позвольте? – встрепенулся Фикс, -а как же, простите, мой осмотр?!

–Вы же не захотели, чтобы я его проводил, – терпеливо заметил Чао.

–Я не захотел, чтобы его проводил дилетант, вроде вас, но, как меня тут заверяли минуту назад, здесь есть выпускница аккредитованного учебного заведения, доверия к которому у меня таки имеется чуть больше, чем к вашему народному знахарству!

Чао вопросительно поглядел на Лилиан, та закатила глаза и кивнула. –Будет быстрее и проще если с ним не спорить, – вздохнула она.

–Да какие же тут споры, разве я так многого прошу? – не унимался Фикс, – Если старому кобольду приспичило пожить еще немного, исключительно ради того, чтобы иметь возможность обнять свою бедную жену и брошенных на произвол судьбы без кормильца малюток-детей, это, по-вашему, предмет спора?

–Иди уже, – шепнул Чао, вытаскивая из сумки пучок травы и отправляя его в пасть.

Лика перешагнула через порог камеры, стражники последовали было за ней, но Фикс категорически этому воспротивился. –У меня очень слабый иммунитет, – объяснил он, -А ваши люди не имеют привычки одевать маски и одевать сменную обувь, таскаясь по всему Буреграду. Они непременно занесут инфекцию!

–Можно подумать, в ваших шахтах всё стерильно, – возмутилась Лика.

–Дитя моё, – страдальчески воскликнул кобольд, извлекая из-за пазухи огарок свечи и зажигая его от огня факела, -Если бы вы могли себе представить, сколько сил и здоровья отняли у меня эти проклятые рудники!

Он снова закашлялся, бросил быстрый взгляд на стражников и Лилиан, негромко беседующую с Чао, цепко ухватил маленькой костлявой ручонкой ладонь Лики и засеменил в глубины камеры, увлекая её за собой.

К удивлению Лики, камера оказалась гораздо ухоженней, чем та, в которой она сидела с гномами.

Топчан в углу был застелен еще одним одеялом, рядом располагалась тумбочка, на которой лежали очки, какая-то книга и миска, и даже на каменном полу лежал потрепанный коврик.

Фикс установил огарок свечи в миску и повернулся к гномке.

–Вы знаете, – перешел он на доверительный шепот, -Ваше лицо мне почему-то сразу внушило доверие! У меня старшая дочка как-раз примерно вашего возраста, я вам скажу, она такая умница, такая умница…

–Фикс! У вас десять минут! – крикнула им Лилиан, -Не давай ему слишком много болтать, дорогая! – это уже относилось к Лике.

–Болтать… – прошептал кобольд, и его морщинистое лицо исказилось в гримасе, а на маленькие глазки навернулись слёзы. –Вы видите, какое тут отношение к больным?! Как по-вашему, есть ли у меня хоть малейшие шансы выжить в этом резервационном режиме?

–Простите, – Лику разбирали одновременно жалость и любопытство, -Но… почему вы здесь оказались?

–Вы не поверите, но по какому-то чудовищному недоразумению! – покачал головой кобольд, -Всё, что у меня есть в жизни – это моя дорогая жена и детишки, семеро прекрасных, любящих сердечек! И если пожилой кобольд, отдавший лучшие годы на труды во имя процветание Гольденшира, на склоне лет и из накопленных за всю его жизнь средств приобретает небольшой свечной заводик, это преступление, как по-вашему? И, если исключительно ради прокорма семьи, пытается хоть как-то свести концы с концами, разве не может королевская налоговая служба иметь небольшое снисхождение к некоторым погрешностям в его счетах?

Он покачал головой и схватился за грудь, мучительно скривившись, дыхание его стало тяжелым и свистящим, губы приобрели синюшный оттенок.

–Что с вами? Вам плохо? – взволнованно спросила Лика.

Кобольд затряс головой и помахал рукой, опираясь на тумбочку, медленно опустился на кровать, тяжело дыша, струйка крови сбегала из уголка его рта.

–Всё… всё образуется, – просипел он, не выпуская руку гномки. Лика, немало взволнованная, оглянулась назад, колеблясь, не позвать ли Чао и Лилиан, но Фикс заговорил снова.

–Проклятые рудники… Вы знаете, это астма, а у меня еще больное сердце, врожденный порок…

–Я могу оказать вам помощь! Сейчас, погодите… – она уже хотела возложить руки на голову кобольда, но тот замотал головой.

–Не стоит тратить ваши внутренние ресурсы, дорогая моя! Поверьте, я вам очень признателен! Вы – единственное существо, которому есть дело до того, что происходит со старым Фиксом… Но всё это будет бесполезно, если я и далее останусь здесь, это я вам говорю со всей ответственностью. Я много повидал и хорошо знаю свою болезнь – таких как я было много на наших рудниках, и многих из них уже нет. Да, старый Фикс многое повидал…

Он вздохнул и Лика обратила внимание на золотой зуб, сверкнувший у него во рту.

–Вы видите, сестра Лилиан, конечно, по-своему, приятная в общении девушка, но она слишком самоуверенна! И никогда не признает, что в чём-то может быть неправа, особенно, если это касается старого, выжившего по её мнению из ума, кобольда… А я знаю, что мои дни сочтены, если я не сменю этот ужасный климат! Вы – молодой специалист, к вам они, может быть прислушаются, но есть более простой и надежный способ!

Кобольд перешел на лихорадочный шепот, глаза его блестели, словно у него был жар.

–Меня могут выпустить под залог, но мне нужен поручитель… Нет-нет, не подумайте, что я прошу об этом вас – я бы никогда не посмел! Но есть человек, который имеет кое-какое отношение к моему бизнесу и мог бы ссудить мне необходимую сумму и предоставить необходимые гарантии – нужно лишь передать ему крохотную записочку – всего несколько слов…

Прежде чем Лика успела что-либо возразить, Фикс сунул ей в ладонь маленький кусочек бумаги, свернутый в трубочку.

–Спрячьте его у себя, если хотите – можете прочитать, или выкинуть, но, ради моей семьи и оставленных детей, прошу – передайте его адресату! Вы – добрая душа, я это сразу понял, более того, вы – моя единственная надежда!

Кобольд смотрел на неё такими умоляющими глазами, что Лика просто не могла сказать ему нет. Она машинально сжала записку в кулаке, но все еще колебалась.

–Лика! Время! – позвал её Чао.

Фикс снова закашлялся и сплюнул сгусток крови на пол. –Умоляю… – прохрипел он.

Лика решилась. –Ладно! -прошептала она и, развернувшись, направилась в сторону выхода из камеры.

–Ну, сестра, что скажете? – поинтересовалась у неё Лилиан, когда они шли по коридору в обратном направлении.

–Честно говоря, мне показалось, что у него не все благополучно со здоровьем, – осторожно заметила Лика.

Лилиан вздохнула. –Конечно же, задыхался, кашлял и плевался кровью?

–Д-да… – удивилась Лика, -Но…разве это не симптомы болезни?

Лилиан устало покачала головой. –Эти симптомы появляются и исчезают всякий раз, когда ему это удобно… У него в самом деле есть некоторые проблемы с легкими, но не настолько тяжелые, как он пытается представить.

–Но ведь он кашляет кровью! – возмутилась Лика.

Сестра Лилиан пожала плечами. –Именно это и странно. Если бы это было действительно так, он бы сейчас уже едва ли мог бы общаться с нами. Но эти приступы возникают лишь в чьем то присутствии и потом также бесследно исчезают. Мне кажется, он нарочно прикусывает губу, чтобы было чем плевать…

Лика задумалась. С одной стороны, рассуждения сестры Лилиан выглядели обоснованными, с другой – она вспоминала лицо кобольда, когда он говорил про детей, и ей не верилось, что он был неискренен. Она решила пока ничего не говорить про записку.

–Возможно, он немного преувеличивает, – сказала она вслух, -Но мне кажется, что подземелья для него не самое лучшее место.

–Поговорю с Телвотером, – вздохнула Лилиан. –Посмотрим, что можно сделать.

Когда они вышли на улицу, в небе уже горели первые звёзды.

Чао запрокинул морду вверх и рассмеялся.

–Чему ты веселишься? – удивилась Лика.

–Знаешь, -сказал пандарен, -Ты удивительная гномка. За неполный месяц пребывания в Буреграде ты умудрилась дважды ввязаться в драку с участием стражи, побывать в тюрьме, получить обвинение в вооруженном мятеже, нападении на стражу, воровстве, хищении казенного имущества, участии в разбойном нападении… Знаешь, мне иногда кажется, что это не тебе, а брату Склифу дали послушание.

Лика фыркнула и тут же посерьезнела.

–Что мы ему скажем? – взволнованно спросила она.

Чао пожал плечами. –Он и так уже все знает, – сказал он, заводя мотор Атуина.

–Но откуда? Как он узнал, что мы – в тюрьме и так быстро? – поразилась Лика.

Чао усмехнулся. Во-первых, кое-кто из тех пандаренов, что жили в том доме знакомы со мной, – сказал он, -Думаю, что именно они отогнали нашу машину и предупредили Мирту, а та, в свою очередь, брата Склифа. И потом, ты забываешь про кристалл! С его помощью достаточно легко узнать наше текущее местоположение. Геопозиционрование называется. И вот еще что, – Чао хитро подмигнул ей, -Думаю, экзарху Оккаму необязательно знать обо всех этих твоих приключениях…

«Да уж», -подумала Лика, глядя на звездный небосвод, -«Вряд ли он одобрит дежурство в ночную смену».

Атуин взревел и с тарахтением понесся по мостовой.

Глава 6. Загадки Квартала Магов

–Мии-ирта! Ну, Мии-ирта же….

Пушистая пандаренка проворно орудовала ножом, отсекая от длинной морковины, лежавшей на разделочной доске, яркие оранжевые кружочки, делая вид, что не замечает стоявшую рядом гномку, виновато взиравшую на неё снизу-вверх.

Лика взволнованно теребила пальцами на своем левом запястье бусины браслета, подаренного ей старым шаманом в первый день своего пребывания в Буреграде. Сейчас она чувствовала себя совсем как дома, в те казавшиеся такими далекими времена, когда она, провинясь, просила в очередной раз прощения перед родителями за свои проделки.

Она уже добрую четверть часа пыталась заговорить с пандаренкой, но та демонстративно занималась своими делами, полностью игнорируя её присутствие. От этого было только хуже.

–Мии-ирта, – повторила она уже, наверное, в тридцатый раз, -Ну, пожалуйста, поговори со мною! Ну, накричи на меня, поругай, ну, хочешь – стукни меня чем-нибудь, только не молчи, прошу тебя!

Вжик-вжик-вжик –стучал нож по доске.

–Ну, Ми-ирта, – повторила Лика, чувствуя, как глаза начинают наполняться слезами. Ей было и обидно, и стыдно одновременно. –Ну, я ведь извинилась! Я понимаю, что вела себя неправильно… Наверное… Но ведь я хотела, как лучше! Я думала…

Панг! –это Мирта с размаху всадила нож в разделочную доску.

–Ты думала?! В самом деле? И о чём только, хотела бы я знать?! И чем?

–Я… -Лика смешалась, не зная, радоваться ли ей тому, что Мирта, наконец, заговорила, или же прятаться – настолько разгневанной выглядела в эту минуту обычно улыбчивая и добродушная сестра Чао.

–Ты! Напасть на королевскую стражу – это ж каким местом нужно было додуматься до такого! – подбоченившись, воскликнула Мирта.

Лика покаянно вздохнула. –Тем самым… На которое ищут приключений… -пробормотала она.

–Это счастье ещё, что Лейшень вовремя понял, что происходит и прибежал сюда! – продолжала бушевать Мирта, -Хорошо, что я в это время сидела! «Твой кузен с какой-то бурреганкой арестованы за нападение на стражу!» -хорошенькие новости, нечего сказать!

–Но, Мирта, ведь всё же было не так! – в отчаянии воскликнула Лика, -Этот Сюэнь первым бросился на нас, Чао сам велел мне привести стражу, а я никак не могла их уговорить – они просто смеялись надо мной!

–У Чао мозгов меньше, чем в скорлупе орехов, которыми кидаются хозены! Нашел кого и куда посылать! У вас же был с собой кристалл – вы могли связаться с нами и вызвать помощь!

–Он… он, наверное, не подумал… – призналась Лика, -А я вообще в тот момент так испугалась, что забыла про него. Да я и пользоваться им не умею!

–Испугалась… -проворчала Мирта уже менее эмоционально, -А тюрьмы, значит, не испугалась? Ты хоть понимаешь, что с вами могло бы там случиться всё, что угодно?!

–Понимаю, – призналась Лика, шмыгая носом и машинально утирая его рукавом.

Мирта также машинально сунула ей полотенце.

Рука гномки столкнулась с лапой пандаренки, Лика робко подняла взгляд и посмотрела в глаза Мирте.

–Я… Я больше не буду… – пролепетала она, глядя на насупившуюся морду пушистой медведицы.

Та открыла было рот, собираясь сказать что-то ещё, но, склонив голову набок, неожиданно прыснула.

Лика, глядя на неё, почувствовала, как тяжесть отлегает от сердца и губы расплываются в улыбке.

Секунду спустя, обе уже смеялись.

–Мии-ирта… – на этот раз радостно протянула Лика, обнимая пандаренку и зарываясь лицом в мягкий мех, -Я так тебя люблю!

–По-хорошему, надо было бы оставить тебя без десерта, – усмехнулась та, -Но с такой закоренелой рецидивистки станется взломать кухню и выкрасть его.

–Вот ещё! – фыркнула Лика, -Зачем взламывать-то? Ты же все-равно её не запираешь.

–Десерт? Кто тут говорил о десерте? – просунул на кухню голову Чао.

Мирта погрозила ему полотенцем. –С тобой, кузен, я еще отдельно поговорю! Будет тебе десерт! Неделю на овощной диете будешь сидеть.

–Ужас какой, – весело сказал Чао. –Лика, ты, кстати, уже была у брата Склифа?

–Ох, нет… – радостное настроение сразу улетучилось. Лика в смятении поглядела на Мирту. –Теперь он меня точно съест, да?

Чао пожал плечами. –Если бы он каждый раз съедал кого-то, кто делал глупости… Мирте бы не пришлось целыми днями стоять у плиты, а оставшихся буреградцев можно было бы пересчитать по пальцам.

Мирта покачала головой. –Тебя бы он, в таком случае, съел бы в числе первых, -заметила она, -Не слушай его, Лика. Если уж с кого спрашивать по всей строгости, то точно не с тебя. Иди, не бойся!

«Как будто не она сама дулась на меня всего несколько минут назад!» -подумала Лика, направляясь по коридору в сторону рабочего кабинета воргена.

Около уже хорошо знакомой ей массивной деревянной двери, она остановилась, стараясь унять внезапно появившуюся дрожь в коленях. Взявшись вспотевшей ладонью за медную ручку, она вспомнила, что надо было бы постучать, как вдруг услышала голоса, раздававшиеся из-за двери.

Лика заколебалась. Наличие у брата Склифа посетителя, с одной стороны, давало ей основание уйти также незаметно, как пришла, тем самым оттянув еще немного неизбежные объяснения, с другой – присутствие третьего лица давало некоторые шансы на то, что разговор будет формальным, или вообще не состоится. Пока гномка размышляла, она невольно прислушивалась к обрывкам фраз, долетавших до неё через дверь. Некоторые из них заставили ее насторожиться.

Голос посетителя был негромкий, как бы с придыханием. Он, казалось, взвешивал каждое слово перед тем, как его произнести. Ворген, напротив, отвечал резко, отрывисто и довольно громко:

–Я уже сказал тебе, что больше не желаю иметь с этим ничего общего! – услышала Лика.

–А я снова повторю тебе, что ты не сможешь остаться в стороне, – свистящим шепотом возражал посетитель, -Слишком многое поставлено на карту…

–Плевал я на все ваши карты и партии! Я больше не играю в эти игры! С меня хватит!

–Подумай, Аргуин… Ведь в глубине души ты прекрасно знаешь, что я прав… Нас слишком многое связывает… Ты нам нужен.

–Нас больше НИЧЕГО не связывает, что бы ты там себе не думал по этому поводу! Не желаю иметь ничего общего ни с тобой, ни со всеми твоими покровителями! Катитесь в Бездну!

–Ты горячишься… брат Склиф… -почти прошипел его собеседник, – Не потому ли, что … не слишком уверен в своих словах? Нравится сидеть в этой конуре и играть в благотворительность? Рассчитываешь таким образом всё забыть? Думаешь, став адептом ордена, ты и сам когда-нибудь в это поверишь? А как же … – тут его голос стал совсем едва слышным.

–Убирайся! – рявкнул ворген, так что Лика вздрогнула, -Немедленно! И духу твоего чтобы тут больше не было!

–Хорошо… Я уже ухожу, тем более, что там за твоей дверью стоит посетительница и наш разговор уже больше не является конфиденциальным. Но хочу напомнить тебе кое-что.

Послышался звук, как если бы чем-то стукнули по столу.

–Советую тебе поразмыслить над тем что тут написано и тем, что я тебе сказал. Очень советую! И не прощаюсь.

Лика едва успела отскочить от двери, так внезапно она распахнулась. В дверном проеме маячил силуэт человека, одетого в темный плащ с капюшоном. Лика успела разглядеть прядь каштановых волос, мелькнувшую под ним и на секунду встретиться взглядом с парой карих внимательных глаз. Рыжеватая борода и усы с нитками седины – вот и всё, что она успела разглядеть. Незнакомец, словно бы посторонился, пропуская её, прижимаясь к дверному косяку, и в следующий миг буквально исчез в коридоре, словно растворившись в тенях.

Лика робко притворила за собой дверь. Брат Склиф стоял, повернувшись к ней спиной, опершись лапами на подоконник. Даже от того места, где находилась Лика, она слышала, как скрипят его зубы, стискивающие мундштук трубки.

Она робко кашлянула. Брат Склиф вздохнул. –Неужели ты действительно полагаешь, что я недостаточно осведомлен о твоем присутствии здесь? – поинтересовался он, с кривой усмешкой, поворачиваясь к гномке мордой.

Лика вздрогнула. Она не могла бы сформулировать, что именно её напугало, но это был не тот страх, который она испытывала в момент своей первой встречи с воргеном, и не тот, с которым она шла на встречу, ожидая заслуженной головомойки, а другой. Ворген выглядел… усталым.

Что-то неуловимо изменилось в выражении глаз. Что-то, что передалось ей безотчетным чувством беспокойства, ощущением некоей нависшей угрозы.

Если брат Склиф и заметил её тревогу, то не подал вида. Он тяжело опустился в кожаное кресло, положил трубку на стол и, открыв верхний ящик, смёл туда какие-то бумаги, лежавшие сверху на столешнице. Один из листков, закружившись, упал на пол в паре шагов от неё, и она уже наклонилась было, чтобы поднять его, но ворген опередил её, стремительно метнувшись из-за стола и выхватив лист буквально из-под её носа.

Лика успела заметить ровные ряды строчек, выполненных причудливым почерком с завитушками. Ей показалось, что брат Склиф при этом выглядел чуточку смущенным.

–Итак, – заговорил он, откинувшись в кресле, -Вы выполнили просьбу сестры Лилиан?

–Д-да, -Лика не сразу поняла, о чем идет речь.

–Кобольд, – напомнил ей брат Склиф, -Как он?

–Он…он неважно себя чувствует… Я сказала сестре Лилиан, что было бы лучше для него сменить обстановку… -Лика гадала про себя, удастся ли избежать разговора о причинах, по которым они с Чао оказались в королевской тюрьме.

–Ну, а остальные заключенные? Окружение, условия? – брат Склиф испытующе глянул на неё поверх очков, которые уже водрузил на свой нос.

–Если честно, просто ужасно, – призналась Лика. Она опустила голову. –Мне… мне правда, жаль…

–Дитя моё, -тихо произнёс ворген, -У всякого поступка есть последствия. Помни об этом на будущее.

Лика подняла глаза. Брат Склиф пристально смотрел на неё; кажется, он улыбался уголками губ, но взгляд оставался задумчивым и печальным.

Стук в дверь прервал возникшую паузу. –Входи, Чао, – вздохнул ворген. –Твоя подопечная цела и невредима, как видишь, я даже ни кусочка от неё еще не откусил.

Чао укоризненно покосился на него. –Тебе следовало бы обновить репертуар дежурных шуточек, -заметил он. –Повторяешься, не говоря уж о том, что добрая их половина бородаты, как дворфийские присяжные.

Ворген махнул лапой. –Ладно, что там у тебя, гость с востока? Или ты пришел только для того, чтобы поделиться со мной этой блистательной метафорой? Но я вижу письмо в левом кармане твоего жилета, и оно определенно пахнет…

Брат Склиф принюхался и нахмурился. –Что за… Сирень и крыжовник?! Серьезно?! Кто-то еще пользуется этой туалетной водой?

Чао пожал плечами, передавая Склифу небольшой свиток. –Это было в нашем почтовом ящике, – сказал он. –Положили совсем недавно – Мирта проверяла почту с утра, и его еще не было… А аромат, кстати, сейчас очень модный. Мирта говорит, очень популярен среди магичек…

–Не сомнева…. ААПЧХИ! – оглушительно чихнул ворген. –О, проклятье! АА-ПЧХИ!

Брат Склиф издал приглушенное рычание, бросился к шкафу, стоящему в углу кабинета. -АА-ПЧХИ!

–Что с ним такое? – прошептала Лика, гладя на Чао широко раскрытыми глазами.

–Я совсем забыл… – протянул Чао, -У него же аллергия на сирень.

–Именно! – прорычал из угла ворген. Он переменил облик на человеческий, и теперь, запрокинув голову, закапывал в нос какую-то жидкость из маленького флакончика с янтарного цвета жидкостью. -Что в этом демоновом письме, чтоб ему сгореть?!

Чао развернул свиток.

Лика, выглядывавшая из-под плеча пандарена, обратила внимание, что письмо было не написано, а набрано вырезками из газет, наклеенными на пергамент.

–Эмм… – сказал Чао. –Похоже, это какое-то анонимное послание.

–Очередное, – вздохнул брат Склиф, подходя к ним и забирая письмо у Чао.

Лика обратила внимание, что нос и глаза его были красными и распухшими.

«ЕСЛИ РАССУДОК И ЖИЗНЬ ДОРОГИ ВАМ», -прочитал он вслух, – «ДЕРЖИТЕСЬ ПОДАЛЬШЕ ОТ ЗАБИТОГО ЯГНЕНКА. ДОБРОЖЕЛАТЕЛЬ».

–Чепуха какая-то, – вырвалось у Лики.

Брат Склиф хмыкнул. –Да уж! Кто-то, кажется, перечитал детективных романов. Ну что за шаблонная безвкусица! Придумали бы уж что-нибудь пооригинальней!

–Но почему именно ягнёнок? – спросил Чао.

Склиф пожал плечами. –Возможно, очередной маркетинговый ход…

Однако, он выглядел несколько озадаченным, лицо его хмурилось.

Лика непонимающе переводила взгляд с одного на другого. –Но что… что все это значит? – пискнула она.

В это время из коридора донесся пронзительный писк кристалла.

–Чао, останешься сегодня здесь, – велел брат Склиф. –Лика, поедешь с братьями, присматривай там за ними.

–Квартал Магов… – проговорил Чао, вглядываясь в кристалл, который извлёк из-за пазухи. Пандарен нахмурился. –Странно…

Он перебросил кристалл воргену. Тот сощурился. -Печальный отшельник?!

–Это ведь совсем рядом, -сказал Чао. –Код жёлтый…

–Совпадение? – странно усмехнулся Склиф, изогнув бровь

Пандарен пожал плечами. –Кто знает? –сказал он.

Лика почувствовала, что окончательно перестает понимать что-либо, но, едва она раскрыла рот, брат Склиф бросил на неё сердитый взгляд.

–Ты еще здесь? У тебя вызов, сестра!

Так ничего и не спросив, раздосадованная и заинтригованная гномка выбежала во двор, где её взгляду предстала еще одна картина.

Братья-близнецы стояли в нескольких метрах от входа в бараки, по всей видимости, беседуя о чем-то, с другой, весьма необычной парой.

Высокий дреней, с бородой, заплетенной в ухоженные косички и полная приземистая дворфиха с не менее искусно заплетенными косами, оба в белых одеяниях, оживленно жестикулируя, что-то громко объясняли братьям. Дреней держал в руках посох, а дворфийка – раскрытую книгу, в которую она периодически тыкала пальцем.

Близнецы, казалось, внимательно их слушали, время от времени подталкивая друг-друга локтями за спинами.

Подойдя поближе, Лика прислушалась.

–…и приобщитесь вместе с нами радости! – оживлённо говорила дворфийка, посверкивая глазами.

–Ну, я даже не знаю, -серьёзно отвечал Билли, морща лоб, -Боюсь, мы с братом большие лентяи…

–Бестолковые и тёмные дворфы, – сокрушенно кивал головой Вилли в тон ему.

–Это ничего! – с жаром отвечала дворфика, -Все мы, собирающиеся на собрания, немощны и неумелы, убоги и, как говорится в Великой Лекции, подобны членистоногим, извергнутым из пучины морской!

–Но милость Светоносного не оставляет нас, – поддержал её дреней, ласково глядя на подошедшую гномку, -Он принимает нас такими, какие мы есть, и ведёт с собой, постоянно спотыкающихся и падающих, неспособных выйти из луж пороков, не ведающих спасительных Тактик.

Лика недоуменно уставилась на пришельцев.

–Вот вы, сестра, – одобрительно улыбаясь, обратился к ней дреней, -Хотели бы узнать больше о путях совершенства, о постижении тайн могущества, о великих духовных путешествиях, каждый виток пути которых – шаг к новому уровню познания себя? Найти ключи, которые позволят вам открыть эти пути?

Лика растерянно заморгала, но братья не замедлили прийти ей на помощь.

–Конечно, хотела бы, что за вопрос! Кто же откажется от такой возможности! – воскликнул Билли.

–Конечно, -поддакнул Вилли, -Если не ей, то кому же еще?!

–Замечательно! – просиял дреней. –Приходите к нам на наши собрания!

–Мы всех угощаем печеньками и напитками, – прибавила дворфика, -От нас никто не уходит голодными!

–Простите, но кто вы такие? – вырвалось у Лики.

–Замечательный вопрос! – обрадовался дреней, а дворфийка захлопала в ладоши.

–Мы – адвентисты Светоносного Сергия, покровителя страждущих, – доверительно поделился дреней с Ликой, – Каждые выходные мы собираемся вместе, читаем Великую Лекцию и ждём…

–Чего?

–Пришествия Светоносного Сергия! – прошептала дворфика и прикрыла глаза, шепча про себя что-то вроде: «выбери меня, выбери меня!»

Лика непонимающе глядела на неё.

–А зачем? – спросила она.

–Светоносный Сергий ведёт нас за собой, – объяснил дреней, – К духовным вершинам, достичь которых могут лишь избранные!

Лика недоуменно нахмурилась. –Но разве, -заметила она, -Успехи на поприще духовных подвигов достигаются не собственными усилиями и стараниями? Так я читала в «Саде Благочестия»…

Дворфийка испуганно замахала на неё руками. –Что ты, что ты сестра! Это – ложное представление, которое внушает неокрепшим в вере новичкам злокозненная Алекса! Гони от себя прочь такие мысли!

–Именно об этом и говорится в Великой Лекции, – прибавил дреней, -Как раз между мест, где написано: «не стой в огне» и: «не забудь заказать пиццу»!

Кристалл, который Лика держала в руках вновь взорвался серией пульсирующих вспышек желтого цвета и противным писком.

–Извините, но нам пора, – обратилась она к паре адвентистов, -У нас… срочное дело!

–Приходите к нам, сестра! – улыбнулся ей на прощание дреней. –Не забудьте – у нас есть печеньки! – крикнула им вслед дворфийка.

–У нас вызов в Квартал Магов! – сообщила Лика братьям.

–Да в курсе мы, – махнул рукой Билли.

–Тебя только и ждали, пока соберешься, – кивнул Вилли, извлекая из штанов яблоко и с хрустом откусывая от него.

–Так чего же вы тут лясы точили с ними? – возмутилась Лика.

–Ну, когда еще поразвлечься удастся, – зевнул Билли, -А тут, считай, бесплатное представление.

–Между прочим, -заметила Лика, -Отец Оккам говорит, что всякая вера, если она искренняя, достойна уважения…

–А отец Билли говорит, -возразил Вилли, – что по этим фрикам Приют Безумных плачет!

–Воистину, сын мой! – согласился Билли, усаживаясь за руль и заводя мотор Атуина, -Ну, понеслась?

Лика подставляла лицо свежему ветерку, высунувшись из кузова почти наполовину. Светило солнце, птицы чирикали с ветвей деревьев, и, казалось, что день ей улыбается. Ей было легко оттого, что позади остался неприятный разговор с братом Склифом, что Мирта на неё больше не дуется, и вообще, весь недавно пережитый тюремный кошмар казался чем-то нереальным, словно дурным сном, в который просто не верилось в такой яркий и солнечный день.

Они пересекли очередной мост, въехали под арку, и оказались в тенистом зеленом квартале, где до этого Лике еще бывать не доводилось.

Из энциклопедии и по рассказам братьев она знала, что где-то здесь располагалась Академия Магов, студентов которой она иногда встречала на улицах, а также мастерские по пошиву одежды на заказ, элитные косметические салоны и кварталы знати.

Вынырнув из очередного поворота, они оказались на просторной площади, окруженной газонами и деревьями. В центре площади, подобно ратуше, высилась башня Академии, по периферии маячили вывески бутиков, виднелись зонтики шатров летних кафе, между которыми бродили вездесущие торговцы сувенирами, магическими амулетами, горячей кукурузой и прочей популярной у туристов мелочью.

Билли аккуратно припарковался неподалеку от двухэтажного здания, рядом со входом в которое также располагались столики, некоторые из которых были заняты посетителями. Вывеска на фасаде гласила: «Одинокий отшельник».

Толстенький человечек в синем долгополом балахоне, и торчащими в разные стороны, точно иглы дикобраза волосами катился им навстречу, подпрыгивая, словно мячик.

–Сюда! – махал он им рукой. Лицо его выглядело встревоженным, брови были чуть вздернуты, что придавало выражению лица несколько страдальческий и комический оттенок одновременно.

–Да видим, видим, Стив! – Билли на ходу чиркнул кресалом, зажигая цигарку.

Вилли помогал Лике, выгружая сумки.

–Ох, ребята, вы бы поторопились… – заметно нервничая, заговорил человечек, которого назвали Стивом. –Уж я, вы знаете, ко всему привыкший, но такие дела мне не нравятся, прямо вам скажу, совсем не нравятся!

–Да что случилось то? – поинтересовался Вилли, отбирая у Билли папиросу и затягиваясь ею.

Человечек только всплеснул руками. –Идёмте! Сами сейчас всё увидите…

Лика едва поспевала за проворно семенящим Стивом и размеренно шагавшими дворфами.

В таверне царил легкий полумрак, так, что после яркого дневного света Лика почти ничего не могла разглядеть.

Здесь тоже было несколько столов, за которыми кто-то сидел, в воздухе парили клубы сизоватого дыма, пахло чем-то приторно-сладковатым и, почему-то, этот запах вызывал у Лики отвращение, словно был чем-то противоестественным.

От одной из стен, в самом дальнем углу столы были отставлены в сторону, а на их месте, на сдвинутых лавках в причудливых позах располагались три женщины.

Приглядевшись, Лика поняла, что одна из них лежала, по-видимому, без сознания – её голова была запрокинута назад, правая рука безвольно свисала на пол, а левая была небрежно откинута в сторону. Её тёмные волосы, сбившись, частично закрывали ей лицо, так что в первый миг Лика испугалась, что она не дышит, но потом она заметила едва заметное вздымание груди.

Другая девушка, с хвостом волос, схваченными в торчащий пучок, сидевшая у изголовья, поджав ноги и обхватив руками колени, что-то нараспев говорила, покачиваясь из стороны в сторону; внезапно она запрокидывала голову назад и начинала смеяться каким-то странным, булькающим смехом, при этом совершая руками причудливые пассы и выкрикивая непонятные слова.

Третья, выглядевшая самой молодой, с коротко стрижеными волосами, прижималась спиной к стене и смотрела на них затравленным взглядом расширившихся зрачков. Руками она сжимала деревянный кубок, который выставила перед собой, словно оружие.

–Та-ак, девчата… – протянул Билли, -И что тут у нас за вечеринка?

–Эти барышни отдыхали на террасе, – скороговоркой заговорил трактирщик, -Они немного выпивали, всё, как обычно…

–Что именно пили? – перебил его Билли.

– Леди Джейни и Лисана пили сидр, а леди Сюзанна, как обычно, заказала «Даларан Нуар», она пьёт исключительно его.

–Это которая? – бросил через плечо Вилли, склонившийся над лежащей без сознания девушкой.

–Как-раз та, которую вы сейчас осматриваете… – кивнул Стив.

В этот момент девушка, прижимавшаяся к стене, издала пронзительный визг, от которого у Лики заложило уши, что-то треснуло наверху, посыпалась щепа и мелкая крошка древесины. Другая девица, не перестававшая всё это время хохотать, захлопала в ладоши.

–Астральные вибрации! – выкрикнула она, -Это работает! Работает!!

Лика, как зачарованная, смотрела за тем, как из колеблющейся энергетической субстанции, возникшей над их головами в виде грозового облака вырывались всполохи ослепительно белого света. В воздухе стоял резкий запах озона.

Билли вздрогнул и бросился к хохочущей девице и обхватил, прижав её руки к телу. Та не сопротивлялась, лишь продолжала истерически смеяться. Молния, вылетевшая из облака, обуглила столешницу, около которой только что стоял дворф, сразу взявшуюся голубоватым пламенем. Лика взвизгнула. Люди, стоявшие рядом, бросились врассыпную, натыкаясь друг на друга, и проталкиваясь к выходу. Еще одна молния с гудением пронеслась над их головами. Третья ударила в деревянный пол. Черный дым начал валить со всех сторон. Билли, кряхтя, взвалил на себя девицу и поволок её к выходу. –Долбаная магия! – крикнул он, -Нужно уходить, пока она тут всё не разнесла!

Вилли, тем временем, перебросил, точно мешок через спину ту, которая лежала без чувств.

–Хватай барахло и беги к выходу! – заорал он Лике.

–А как же она? – прокричала Лика в ответ, кивая на забившуюся в угол оставшуюся третью девушку.

–Не твоя забота! За ней кто-нибудь вернется! – рявкнул Вилли.

Но Лика упрямо мотнула головой и, прикрыв нос верхним вырезом платья, подбежала к девушке.

–Нам нужно уходить отсюда! – прокричала она ей. Та лишь смотрела на неё невидящим взором и мелко дрожала, губы её шевелились в беззвучном крике.

Где-то в воздухе прогудела еще одна молния, Лика уже не видела грозового облака из-за дыма, скопившегося под стропилами, она чувствовала, как с каждой секундой он всё сильнее разъедает её глаза, повсюду на стенах и потолке плясали язычки пламени.

–Идемте же! – крикнула она и схватила девицу за руку. Та резко отпрянула и снова завизжала, с надрывом. Лика закашлялась – она глотнула дыма, и чувствовала, что начинает задыхаться.

Откуда-то из-за её спины вырос Билли, схватил её на руки и потащил.

–Стой! – закричала Лика, – Мы не можем её бросить! –Вилли займется ею! – проорал дворф.

Вилли действительно, уже был рядом с девицей, протягивая к ней руки, не то уговаривая её, не то пытаясь схватить половчее. Девица истошно закричала, но, на этот раз, в её крике различались слова, она что-то произнесла, и фиолетовая вспышка озарила на миг стены пылающей таверны.

Последнее, что Лика видела перед тем, как потерять сознание, был растерянный кролик в зеленой рубашке на месте дворфа.

Когда она открыла глаза, первое, что она увидела, было испуганное лицо трактирщика, взиравшее на неё сверху вниз. –С вами всё в порядке, сестра? – участливо спросил он.

–Кажется… кажется, да… -пробормотала Лика, приподнимаясь на локтях и оглядываясь по сторонам. –Где мы?

Она лежала на мягкой зеленой траве, но вместо неба над головой простирался переливающийся всеми цветами радуги купол, словно половинка огромного мыльного пузыря. По ту сторону виднелись размытые фигуры людей. Рядом с ней на траве, повёрнутая набок, лежала темноволосая девушка, леди Сюзанна. Чуть поодаль, в той же позе, что и в трактире, обхватив руками колени, сидела вторая. Она уже не смеялась в голос, но продолжала вполголоса хихикать, что-то бормоча себе под нос.

Третья лежала рядом с ней ничком, плечи её сотрясались, по-видимому, от рыданий.

–Вилли, Вилли! – донеслось до Лики. Она повернула голову, и увидела Билли, сидящего на земле на коленях, и сжимавшего в руках серого кролика, морщившего нос и в панике озиравшегося по сторонам.

–Что…Что произошло? – выдохнула Лика, отчаянно тряся головой.

–Всё в порядке, сестра! – проговорил чей-то голос сзади. Она подняла голову и увидела человека, стоящего за её спиной. У него были длинные черные волосы, аккуратная окладистая ухоженная бородка, внимательный взгляд глубоко посаженных черных глаз, в которых светился ум, и приятный глубокий голос. Одет он был в темную долгополую тунику, чем-то напоминавшую одеяния братьев и синюю накидку. Заметив, что Лика смотрит на него, он слегка поклонился ей.

–Это господин Джардет вытащил вас с леди Лисаной из моей таверны… Из моей бывшей таверны! –добавил толстяк, горестно вздыхая.

–Ерунда, Стив! – пробасил стоящий рядом с Джардетом высокий мужчина в красных одеяниях с седой бородкой и белым венчиком волос вокруг гладкого темени. Он держал жезл в правой руке, которым совершал некие загадочные движения в воздухе. -Пожар почти потушен! Кроме того, я уверен, что твоя страховка покрывает подобные инциденты. Ведь не в первый же раз, в конце концов!

Лика во все глаза смотрела на огромного зеленого водяного гуманоида, которого услужливая память тут же классифицировала, как водного элементаля.

До этого она только раз встречала подобное существо, когда ехала в поезде, но то был совсем другой тип.

Элементаль, подобно скульптуре из бассейна, изливал поток воды на дымящуюся в нескольких метрах таверну.

Из состояния транса её вывел голос дворфа.

–Малин, дружище, – взволнованно взмолился Билли, -Это что ж такое! Казгоротовы портки, у меня теперь вместо брата – ушастый грызун!

–Не так уж сильно он и изменился, – хмыкнул седовласый маг.

–Да не бузи ты! – успокоил он Билли, сжавшего кулаки и побагровевшего, -Дай мне пару минут, сейчас всё исправим…

Малин провел посохом над головой, и взмахнул им, как бы ставя точку на невидимом полотне.

–Вот, – сказал он удовлетворенно, -Теперь магические способности ваших подопечных полностью блокированы, а все, что происходит под куполом будет скрыто от лишних любопытных глаз… Можете приступать к оказанию помощи…

–Малин! Мой брат!!

–Ах, извини, чуть не забыл, – спохватился Малин, -Видишь ли, очень опасно пытаться оказывать какое-либо давление на чародейку в состоянии аффекта. Я думал, вы, в силу своих профессиональных обязанностей, знакомы с данным постулатом!

Билли искоса глянул на покрасневшую Лику.

–Эм… Как же его там… -маг беззвучно зашевелил губами, нахмурив брови, потом простер жезл в направлении кролика и повелительно скомандовал: -Антропоморфус ортодоксалис дворфикус эст!

Голубоватая вспышка сорвалась с кончика жезла, кролика окутало облачко синего дыма и, секундой спустя, на траве сидел голый по пояс дворф, с стеблем травинки во рту.

–Вилли! – кинулся к нему брат, -Как ты себя чувствуешь?!

–Ээ… Нормально… А почему ты спрашиваешь?! -с подозрением уставился на него Вилли, и, выплюнув травинку и оглядев себя спросил, -А где моя рубашка?

–Он что, ничего не помнит? – оторопело взглянул на мага Билли.

–Ретроградная амнезия, -рассеянно отозвался Малин, -События, предшествовавшие метаморфозе, обычно стираются из памяти, в пределах от нескольких минут до часов. Иногда дней. В исключительных случаях – лет.

–Лет?!

–Ну да, в литературе описаны случаи. Вы вообще где-нибудь учились, ребята?

–Кто этот занудный старикан? – осведомился Вилли, натягивая поданную ему Ликой рубашку.

–Вилли, это – Малин, ты же с ним знаком, – взволнованно произнес Билли, -профессор Академии Магии…

–Замдекана факультета общего управления стихий, – не без гордости сказал Малин.

–А… Да… Кажется, я вас узнаю…. Извините, профессор – поклонился Вилли.

И, обращаясь к Билли, спросил: -А что такое я должен помнить? И, кстати, как мы тут оказались?

–Я тебе потом объясню… – уклончиво пробормотал брат.

Тем временем, Джардет, склонившийся над лежащей без сознания девушкой тревожно окликнул их.

–У меня вызывает серьезное опасение состояние леди Сюзанны, – проговорил он.

Лика подошла ближе и опустилась на колени перед распростертым на земле телом.

Билли приподнял пальцами веки девушки и покачал головой. Зрачки были совсем узкие, почти точечные. Грудная клетка почти не двигалась, губы начинали приобретать едва заметный фиолетовый оттенок.

Вилли, похлопал девушку по щекам, но это не дало никакого эффекта.

–Сумка! – вспомнил Билли.

–Здесь! – услужливо подсказал Стив, протягивая местами обуглившуюся сумку дворфу, -Господин Джардет и об этом позаботился.

Билли перевернул сумку, вывалив её содержимое прямо на траву, Вилли рылся среди связок трав и склянок, откупоривая то одну, то другую и поднося её к носу Сюзанны.

Реакции по-прежнему не было, а губы стали заметно синее.

–Кажется, она перестает дышать, – заметил вполголоса Джардет.

–Вижу! – огрызнулся Билли, отбрасывая в сторону очередной флакон. –Ну-ка, давай, Вилли!

Они разом перевернули тело девушки на спину, Билли склонился над головой и, набрав воздуха в грудь прильнул к посиневшим губам Сюзанны, выдыхая его в них. Поднял голову, снова набрал воздуха и снова прильнул к губам. Грудь девушки поднималась и опускалась в такт его выдохам.

После нескольких таких циклов его сменил брат. –Я могу хоть что-то сделать? – шепнула Лика дворфу. –Боюсь, что пока нет, – вздохнул тот, -В её кровь проник яд, который останавливает её легкие, и всё, что мы можем – это поддерживать их, пока её организм не очистится от него. Но мы не знаем, как долго это может продлиться, и если…

–Если – что? – спросил подошедший Джардет, -Если доза была слишком велика, то, скорее всего, наши усилия будут напрасными, -мрачно сказал Билли. –Мы не сможем обеспечивать её легкие воздухом также эффективно, как это делают они сами, и, рано, или поздно…

–Сколько же времени у нас есть? – спросила Лика.

Билли покачал головой. –Боюсь, совсем немного.

–Может быть, юная целительница сможет распознать яд и вывести его? – спросил Джардет.

–Я… я не знаю, как это делается… Нас этому еще не учили, – беспомощно призналась Лика, готовая расплакаться от чувства собственного бессилия. –Но я … я попробую!

–Лучше не стоит, – покачал головой Билли, – Мы не знаем, что это за яд, возможно, это какая-то магическая отрава, и есть вероятность того, что, при неосторожном вмешательстве ты можешь тоже получить дозу…

Лика упрямо мотнула головой. –Пусть так, но я все-равно должна попытаться!

Вилли, устало дыша, поднялся с колен. Билли снова заменил его.

–Сердце перестает биться, – озабоченно проговорил он. Братья обменялись взглядами.

Вилли занял место около груди девушки, навалившись на неё переплетенными кистями обеих рук, с усилием нанося серии коротких толчков в область сердца в промежутках между выдохами, совершавшихся Билли.

Лика, больше не могла ждать. Она закрыла глаза и опустила ладони на холодный лоб девушки.

Ощущение холода наполнило её. Она пыталась сконцентрироваться, направляя свою внутреннюю энергию в собственные ладони и, от них – к телу под ними, как учили в Школе, но у неё ничего не получалось. Она чувствовала, как силы пульсирующими толчками покидают её, и будто рассеиваются в пустоте. Словно сквозь ватное одеяло она услышала слова брата Оккама: «…только когда сердце твое станет звучать ей в унисон, ты сможешь постичь смысл…».

Она призвала все свои остатки сил и направила их от себя, пытаясь растопить лёд под её пальцами…

Внезапно, она почувствовала, как какая-то сила тащит её вверх, ей стало трудно дышать, она закашлялась, а когда в голове прояснилось, она обнаружила, что лежит на боку на траве, а Билли держит её за воротник платья.

–Что…Что ты сделал… – прохрипела Лика, – Я… у меня могло получиться!

–Ты чуть сама не перестала дышать! – зло огрызнулся дворф. –По-твоему, это ей поможет?!

–Кажется, всё… -проговорил Вилли. Он замер над девушкой, словно изваяние. Губы Сюзанны были совсем синими, кожа мраморной, грудь больше не поднималась.

–Нет! – крикнула Лика, -Нет!!

Словно эхом ей откликнулась магичка, сидящая на траве – она снова начала безумно хохотать, выкрикивая какие-то несвязные слова. Джардет опустился на землю рядом с ней и что-то начал говорить. Малин печально покачал головой.

–Да что же это делается! – запричитал трактирщик, размазывая кулаком со следами копоти слезы по перепачканному лицу, -Ведь всего несколько минут назад они сидели, как ни в чем не бывало, живы и здоровы, пили вино, сидр и курили кальян… -Как же это так-то?! Что же это, а?!

Вилли уже медленно поднимался на ноги и вдруг замер.

–Кальян?! – проговорил он.

Они с Билли переглянулись. –Ты думаешь… -начал Билли.

–Это единственный шанс, если так, но, по крайней мере, он у нас есть, – ответил Вилли.

–Что… -начала было Лика.

–Флакон! С бесцветной жидкостью! Стеклянный, в виде кристалла! Живо!

Лика бросилась к валявшейся сумке и рассыпанным медикаментам. Словно в замедленном сне, трясущимися руками она искала флакон.

Братья продолжали свои нехитрые сочетанные действия. –ЖИВЕЙ ЖЕ! –заорал Билли.

Лика в отчаянии разгребала бинты, травы и склянки руками. Она задела рукой за что-то острое и поранила ладонь. Охнув, она вытащила из травы обломанный флакон в виде половины кристалла. Жидкости оставалось совсем чуть, на донышке.

Зажав остатки флакона в окровавленной ладони, гномка ринулась к братьям. Билли выхватил его у неё из рук и вылил остатки в рот девушки, голова которой бессильно покоилась на руках его брата. Лика затаила дыхание.

–Давай! – прорычал Билли. И дворфы, оба красные и мокрые от пота, продолжили вдыхать воздух в неподвижное тело и массировать остановившееся сердце.

Лика закрыла глаза. Она чувствовала, что силы снова покидают её, кровь струилась из рассеченной ладони, и она даже не пыталась остановить её. Ей хотелось лечь здесь же, рядом, закрыв глаза и никогда не просыпаться. Ощущение бессмысленности происходящего навалилось на неё давящим парализующим ужасом. Девушка умерла. Они больше ничего не могут сделать. Всё бесполезно.

И, внезапно, вскрикнул трактирщик. Лика открыла глаза.

–Получилось! Сила Света, у них получилось! – воскликнул Стив.

Лика поначалу ничего не заметила. Однако дворфы больше не массировали сердце и не вдували воздух в легкие девушки.

Едва заметное движение грудной клетки. Шевеление губ. Вздох.

–Сработало! –прохрипел Билли. Вилли, отдуваясь, стоя на коленях, лишь молча кивнул.

Малин склонился над девушкой. –Леди Сюзанна! – окликнул он, -Вы меня слышите?

Он повёл рукой в воздухе и в его ладони появился кубок, наполненный водой. Несколько капель упало на лицо Сюзанны. Губы уже начинали розоветь. Издав легкий стон, девушка открыла глаза.

Лика не верила своим глазам. –Ведь она же уже не дышала! – прошептала она.

Дворфы наперебой затягивались папиросным дымом.

–Это чудо! – вздохнул старый маг.

Джардет лишь молча качал головой, в глазах его горело не то восхищение, не то изумление.

Трактирщик плюхнулся на траву рядом с Сюзанной. –Как вы себя чувствуете, госпожа? – взволнованно произнёс он.

Девушка повернула голову на звук его голоса и слабо улыбнулась. –Стив? – прошептала она удивленно. Она облизнула пересохшие потрескавшиеся губы. –Что со мной? – слабо произнесла она, пытаясь приподняться. –Лежите, лежите! – успокоил её Стив. –Вам вредно сейчас двигаться!

При этом он вопросительно покосился на дворфов. –Скоро оклемается! – махнул рукой Билли.

–Дайте ей воды, – посоветовал Вилли.

Джардет взял кубок из рук мага и наклонился над Сюзанной. –Глотните, госпожа, -сказал он, поддерживая голову девушки и поднося кубок к её губам, -Вам станет лучше…

Билли, тем временем, остановился перед продолжающей хихикать магичкой. –Как, говоришь, её зовут, Стив? – окликнул он трактирщика.

–Это леди Джейни Аншип, – услужливо подсказал Стив, – А та, что в печали – леди Лисана.

–Студентки Академии, – с грустью сказал Малин.

Билли стал прямо напротив леди Джейни, наклонившись к ней и упершись руками в свои колени, пытаясь заглянуть её в глаза. –Леди Джейни! – позвал он.

При звуке своего имени, девушка подняла голову, и уставилась на дворфа, смеясь. Билли какое-то время пристально смотрел ей в глаза, потом, внезапно, коротко размахнулся и отвесил девушке звучную пощёчину.

Лика и Стив синхронно ахнули. Малин покачал головой. Джардет понимающе кивнул.

–Джейни! – повторил дворф.

Девушка разом, словно оборвавшись, прекратила смех. Потирая щеку, она смотрела на дворфа, и взгляд её начал потихоньку проясняться.

–Вот и ладушки, – удовлетворенно сказал Билли. –Что там с третьей, брат?

–Кажется, уснула, – прошептал Вилли, держа руку на запястье девушки с короткой стрижкой светлых волос, -Пульс хороший, дыхание ровное… Думаю, сон пойдет ей на пользу!

–Постой-ка, это же ведь та самая, которая тебя…

–Что?

–Н-ничего… – Билли приобнял Вилли за плечи отводя его в сторону от спящей Лисаны. -Скажи лучше, как ты догадался про демоново колено?

Вилли пожал плечами. –Ты бы и сам про него подумал, будь дело лет пять назад. Если бы Стив не упомянул про кальян…

Трактирщик, услышав, что говорят о нем, довольно приосанился.

–Но откуда он взялся? – мрачно сплюнул Билли, -Я думал, после королевского декрета, в Буреграде с ним было покончено. По крайней мере, это – первый случай за несколько лет.

–Прошу прощения, – озабоченно сказал маг, -Но мне кажется, у юной целительницы вся рука в крови!

Лика совсем забыла про свою ладонь. Кровь уже остановилась, но рукав и часть подола её платья были залиты ею. Подошедший с бинтами Вилли покачал головой. –Нужно промыть, – сказал он.

Лика улыбнулась, вспоминая, как когда-то она сама выступала с подобной инициативой, когда дворф получил удар бутылкой по голове. Вилли, по-видимому, тоже это вспомнил, так как усмехнулся, поливая ладонь водой. Рана оказалась довольно глубокой.

–И когда только успела, – вздохнул Вилли.

–Когда искала флакон, – пояснила гномка, -Вилли, а что это был за яд?

–Это особая трава, которую добавляют в курительные смеси, – отозвался дворф, -Одно время, в Буреграде её было полно – завезли откуда-то. Особенно этим увлекалась молодежь – знаешь, любители острых ощущений и веселого настроения. Потом её запретили, после нескольких случаев с летальным исходом. И вот сейчас опять появилась… Брат Склиф будет в ярости.

–Брат Склиф? – удивилась Лика, -Но почему?

–У него к этому делу особое отношение, -буркнул дворф, -Долго рассказывать, но он ненавидит такие вещи.

–Какие такие? – не поняла Лика.

–Изменяющие сознание и волю личности, – проговорил подошедший Джардет. Он выглядел усталым и озабоченным. –Значит, это, всё-таки, был демонов корень? Он озабоченно покачал головой.

–Ой, – пискнула Лика, -Мы ведь так и не поблагодарили вас за помощь!

–Пустяки, -махнул головой Джардет, -Это было несложно.

–Ничего себе! – воскликнул Стив, -Да вы вынесли на себе двух женщин и еще сумку из объятой огнём таверны! Еще чуть-чуть и обрушились бы балки!

–Мы вам весьма признательны – проговорил Билли, кланяясь.

Вилли, нахмурившись, смотрел в одну точку и шевелил губами. –Пожар? Точно! Мы были в таверне, и она загорелась… А что произошло потом?

–Тебя по голове ударила балка, – вмешался Билли. –И я тебя вытащил.

–А, по-моему, ты нёс гномку… -нерешительно пробормотал Вилли.

–На вас, молодой дворф, было наложено заклятье метаморфозы,– объявил Малин, не обращая внимание на отчаянные гримасы Билли, -Какое-то время вы были кроликом. Неудивительно, что часть событий попросту стерлась из вашей памяти.

–Кроликом! – ахнул Вилли. –И ты мне не сказал! – с упреком обратился он к брату.

–Я боялся нанести тебе психологическую травму, – пробурчал тот, -Ты ведь у нас такой ранимый!

–То-то я думаю, – задумчиво пробормотал Вилли, -Откуда у меня во рту этот привкус одуванчиков…

–Но почему начался пожар? – спросила Лика, -Всё так быстро произошло!

–Девушки были под кайфом, – сказал Билли, – Это уже взрывоопасная ситуация сама по себе. А если ты еще и девушка-маг…

–Контроль за ментальной энергией, безусловно, утрачивается во время пребывания под воздействием психоактивных веществ, что может приводить к непредсказуемым последствиям, – согласился Малин.

–Ну а я что только что сказал? – возмутился дворф.

–Но, позвольте, – вдруг опешил трактирщик, по-видимому, только начавший понимать суть происходящего, -Вы хотите сказать, что в моём кальяне оказался этот самый … демонов корень?

–Необязательно, – пожал плечами Билли, -Они могли принести его с собой. Вопрос в том, где они его взяли…

–И мы знаем, кому можно этот вопрос задать, -проговорил Джардет.

Все одновременно посмотрели в сторону девушек.

Джейни и Сюзанна сидели, держась за руки, рядом со спящей Лисаной, обе выглядели изможденными.

–Итак, дамы, – обратился к ним Малин, -Можете ли вы прояснить кое-что?

Джейни покачала головой. –Я… почти ничего не помню… Всё как в тумане… Мы собирались, кажется, устроить пикник на траве… Потом…

–Мы решили пойти в таверну, потому что ночью шёл дождь, и трава была еще сырой… – прошептала Сюзанна.

–Мы заказали напитки и кальян, – продолжала вспоминать Джейни, – Дальше… Дальше всё куда-то проваливается…

–Кажется, к нам кто-то подходил… -наморщив лоб, произнесла Сюзанна, -Кто-то необычный…

Девушка нахмурилась, кусая губы, пытаясь вспомнить.

–Гном в красном балахоне и черной накидке, -сказал вдруг Джардет, – С рыжими лохматыми бровями и козлиной бородкой…

–Точно! Был такой! – вспомнил Стив, -Я еще подумал, чего ему нужно, крутился среди столов, но ничего не заказывал…

–Возможно… – прошептала Сюзанна, и глаза её наполнились слезами, -Мне очень жаль, но я правда ничего не помню…

–Ты этого гнома раньше видел, Стив? – спросил Билли.

Трактирщик нахмурился. –Точно не поручусь, но такое чувство, что лицо знакомое. Впрочем, тут кого только не бывает – всех разве упомнишь!

–Я знаю, откуда он, – мрачно проговорил Джардет.

–Вы? – Лика взглянула на человека с удивлением. –Откуда? И…кто вы вообще такой?

Джардет вздохнул. –Пожалуй, мне есть что рассказать вам, но, полагаю, лучше сделать это чуть позже. Дамам явно необходим отдых, а нам всем – чем-нибудь подкрепиться.

–Золотые слова, -согласился Билли, -Только где теперь? Таверна-то сгорела!

–Есть еще одно заведение, неподалеку отсюда, – проговорил Джардет, как бы взвешивая слова, -Правда, его репутация… Оставляет желать лучшего.

–Если его не надо тушить, и там нет магичек, швыряющихся в посетителей молниями и огненными шарами, то лично для меня это самая лучшая репутация! – сообщил Билли.

–А если там еще есть пиво, то я готов признать эту харчевню лучшим заведением Буреграда! – поддержал его брат.

Джарет посмотрел на них и как-то странно усмехнулся.

–Так я могу снимать купол? – подал голос Малин.

–Валяйте, – махнул рукой Билли, -Наша работа тут закончена!

Маг кивнул, поднимая жезл и очерчивая им снова круг над головой, что-то говоря при этом.

Радужное сияние начало мерцать и постепенно угасать, словно рассеиваясь.

Несколько любопытных зевак, остановившихся неподалеку, глазели на компанию, появившуюся на траве. Рядом с еще дымящимися остатками таверны стояли бармен, официанты и пара стражников, при виде которых Лик стало почему-то не по себе.

Стив поспешил к ним, ахая и причитая на ходу.

Малин тем временем что-то объяснял еще нескольким мужчинам и женщинам, одетых в форму Академии. Принесли одеяло, на которое бережно переложили спящую Лисану и унесли в Башню. Сюзанна и Джейни в окружении студентов тоже направились в направлении Академии.

Перед уходом Сюзанна подошла к дворфам и Лике. –Спасибо вам! – обратилась она к ним тихо, -Малин рассказал мне, что вы сделали для меня.

–Не стоит благодарности, мадам, -махнул рукой Вилли, -Это наша работа!

–Как честные дворфы, мы, после всего произошедшего, готовы жениться! – добавил Билли, глядя снизу-вверх на девушку.

Магичка улыбнулась, наклонилась и поцеловала в щеку сначала одного, потом другого дворфа, обняла Лику.

–Спасибо! – поблагодарила он еще раз, помахав им на прощание.

–Какая девушка… – вздохнул Билли.

–А мне больше понравилась та, с короткой стрижечкой, – мечтательно сказал Вилли, -Жаль, она спала и не могла нас тоже поблагодарить!

–На твоем месте, брат, я бы держался от неё подальше, -усмехнулся Билли, -Хотя, конечно, если тебе понравились одуванчики…

–Бррр, нет! –Вилли передернуло, -Что ты там говорил насчет подходящего местечка, Джардет? Далеко оно?

–Вовсе нет, -отвечал человек, задумчиво глядя вслед уходящим девушкам, -В паре минутах ходьбы.

–Так веди! Или, точнее сказать – показывай дорогу! – Билли подобрал с земли сумку, сгребая туда рассыпанные Ликой медикаменты. –Можем подъехать на Атуине.

–Не стоит, -отозвался Джардет, -Там слишком узкие переулки, не развернуться, и ставить чоппер тоже негде.

Они снова миновали арку и направились по переулку, уводящему, по ощущениям Лики, в сторону моря.

–А почему вы сказали, что эта таверна пользуется дурной репутацией? – не удержалась она от вопроса.

–Сейчас сами всё поймёте, – вздохнул Джардет, -Мы уже пришли.

И он протянул руку, указывая на неприметную вывеску, почти скрытую между двумя фасадами выпирающих домов – «Забитый ягнёнок».

Сначала Лика не поняла, почему название кажется её знакомым, но, секундой спустя, её словно пронзила мысль о записке, которую утром принёс Чао.

«Держитесь подальше», – было сказано в ней.

Но как это могло быть связано с тем, что произошло потом?

–Всё в порядке, сестра? – Джардет наклонился к ней, – Вы выглядите немного бледной. Это сказывается усталость, или же это я излишне мистифицировал вас?

–Да нет, всё в порядке! – Лике не хотелось признаваться ни в собственной слабости, ни вдаваться в подробности относительно записки.

–Хорошо, – Джардет кивнул, -Тогда прошу!

Таверна оказалась тесноватой и темноватой, с низкими потолками, почернелыми от копоти стенами, на которых крепились потускневшие, давно нечищеные бра.

Окон, как ни странно, не было. За грубо сколоченными столами было пусто, только в дальнем углу, где почти не было света, сидел посетитель, закутавшийся в плащ, рядом с шеренгой пустых пивных кружек.

Трактирщик, угрюмого вида рослый человек, с густыми черными волосами, тронутыми сединой, заплетенными в косы, приблизился к ним в ожидании заказа.

–Что будем пить? – спросил Джардет, -Лично я рекомендовал бы попробовать здешний ламбик – он действительно недурен, и хорошо сочетается с фирменным блюдом.

–Ламбик подойдёт – одобрил Билли. Вилли утвердительно кивнул.

–Сестра? – вопросительно обратился к Лике Джардет.

–Она не пьёт крепкий алкоголь, – вмешался Вилли.

–Когда-то же надо начинать, – рассудительно заметил его брат.

–Скажи это брату Склифу! А еще лучше – отцу Оккаму! – усмехнулся Вилли.

–Мне можно просто воды, – поспешно вставила Лика, -Если у вас нету сока луноягоды…

Судя по выражению лица трактирщика, сока у них не было. И не бывало.

–Можно попробовать сидр, – заметил Джардет, -Практически, тот же сок.

И, обращаясь к трактирщику, добавил: -Три ламбика, один сидр, и твое фирменное блюдо, Даррел.

Также молча приняв заказ, трактирщик слегка кивнул и удалился, так и не проронив ни слова.

Минуту спустя он поставил перед ними кружки с пивом и сидром.

–Итак, -заговорил Билли, -Ты говорил, что что-то знаешь про того гнома…

–Тише, -Джардет понизил голос, так, что дворфам и лике пришлось наклониться к нему, -Дело в том, что если это тот самый гном, в чем я лично не сомневаюсь, он может находиться где-то поблизости…

Лица дворфов выражали крайнюю заинтересованность, Лика мимолетно подумала, что в этот момент они напоминали маленьких гномов, которым рассказывали захватывающую историю.

–Гнома, о котором идёт речь, зовут Шпакль Шиповникс, он частый посетитель этого заведения… – продолжал вполголоса рассказывать Джардет. –Он и раньше бывал замешан в разного рода темных делишках, так что я не удивлюсь, если и сейчас он причастен к появлению этой заразы в Буреграде. Но, в любом случае, он – всего лишь мелкий прохвост, распространитель, работающий на кого-то…

Джардет отхлебнул пива и незаметно огляделся по сторонам.

–Когда сегодня утром я посещал по своим делам Академию, я заметил, как он крутится возле таверны, и, почему-то, это показалось мне странным. Я решил пропустить стаканчик портера, а заодно понаблюдать за ним. Когда я вошел, этот проныра тёрся как раз возле столика с девушками, но потом он заметил меня и словно догадался, что я за ним наблюдаю, поскольку тут же исчез.

Джардет нахмурился. –Мне всё это показалось несколько странным, но не более. Я как-раз допивал свой портер, когда начались, как я теперь понимаю, первые симптомы. Девицы начали шуметь, громко разговаривать, кажется, кто-то даже сделал им замечание. Потом Джейни начала смеяться, Лисана поначалу тоже смеялась, они начали состязаться в искусстве, но тут, внезапно, Сюзанна потеряла сознание и упала, но все решили, что девица просто перебрала с алкоголем, и только когда Стив подошел к ним, он заподозрил что-то неладное…

–То есть, это Шпакль мог подбросить им что-то в кальян? – Лика пыталась что-то сообразить, ухватиться за мысль, ускользавшую от неё.

–Подбросить, а может, предложить, или продать, – Джарет пожал плечами, -К сожалению, девушки ничего не помнят.

–А откуда ты-то знаешь этого Шпакля? – поинтересовался Билли, допивая остатки ламбика, и со стуком ставя кружку на стол, подзывая трактирщика.

Джардет криво усмехнулся. –По роду занятий, – ответил он коротко.

–И чем занимаешься? – прямо спросил его Вилли, также опрокидывая кружку.

Лике захотелось пнуть его под столом ногой, так как вопрос прозвучал явно бестактно.

Джардет помедлил с ответом.

Трактирщик принес поднос с тремя новыми полными кружками и блюдо с дымящимся мясом.

–Пахнет здорово! – обрадовался Билли. Вилли подцепил вилкой кусок прямо с блюда, и, заработав челюстями издал довольное мычание. –Это просто обалденно!

Лика попробовала кусочек. Мясо было довольно нежным на вкус и имело необычный привкус, возможно, из-за большого количества разнообразных специй.

Джардет сделал маленький глоток из своей (все еще первой) кружки.

–Чем занимаюсь, – повторил он задумчиво. Поднял глаза на дворфов и сказал: -Темными искусствами.

Билли наморщил лоб, не переставая жевать. –Это, типа, демоны, некромантия и всякое там колдовство с дренейками?

–С суккубами, – поправил его брат, -Они называются суккубы!

И, заметно оживившись, обратился к Джардету: -А ты их призывать умеешь?

Джардет едва заметно усмехнулся. –Приходится иногда, – сказал он. –В целом же, путь темного искусства несколько сложнее в понимании, чем те стереотипы, которые вы сейчас озвучили, но… Подавляющее большинство воспринимает их именно таким образом.

Билли замотал головой. –Слушай, приятель, -сказал он, -Если ты думаешь, что мы впервые в жизни видим чернокнижника, то глубоко ошибаешься. Встречали мы вашего брата, попадались всякие, большей частью, конечно, двинутые крепко на голову, но ты, вроде, производишь впечатление нормального мужика…

–Благодарю за столь лестную характеристику, – с едва заметным оттенком иронии поклонился Джардет.

–Так что там с гномом-то? – напомнил Вилли.

Джардет пожал плечами. –Мы не особо знакомы… Но я обращался к нему пару раз, когда мне были необходимы кое-какие… ингредиенты для моей работы.

–И где ты его находил? –поинтересовался Билли, отправляя в рот кусок мяса, размером с кулак.

–Здесь, на этом же самом месте… – отвечал Джардет. И вдруг усмехнулся: -Собственно, вот и наглядное тому подтверждение…

Лика проследила за направлением его взгляда и увидела, что в дальнем углу зала, том самом, где сидел одинокий любитель пива, к последнему присоединился гном в красном балахоне. Со своего места она не могла разглядеть их лиц, но видно было, что гном что-то говорил посетителю.

Впрочем, возможно, он просил его рассчитаться, потому что, буквально сразу, посетитель бросил на стол несколько монет и нетвердой походкой двинулся к выходу. Проходя мимо их стола, он задел краем плаща за спинку стула Джардета и Лика на пару секунд увидела его лицо. Она едва не вскрикнула, готовая поклясться, что именно его видела сегодня утром в кабинете брата Склифа.

Джардет заметил её реакцию, но, видимо, истолковал её по-своему. –Здесь бывают самые разные люди, сестра, – сказал он извиняющимся тоном, -Некоторые выглядят довольно странно, и именно это я, собственно, и имел в виду, когда говорил о репутации. Но, если, абстрагироваться от окружения и мрачноватой атмосферы – кухня и напитки вполне неплохи.

–Атт-тличные нап-питьки, -подтвердил Вилли, стуча кружкой по столу и подзывая снова трактирщика.

–Ба! – хихикнул Билли, -Да тебя, братишка, никак, развезло от каких-то пары пинт!

–Ик… Ищо чего… -отвечал ему брат, -Чтобы меня развезти, надобна ёмкость побольше!

Чернокнижник нахмурился. –Вообще-то, -заметил он, -Здешние напитки, действительно, крепковаты…

–Ты точно справишься? – в третий раз озабоченно спросил Джардет, загружая с помощью трактирщика второго бесчувственного дворфа в кузов Атуина.

–Не волнуйтесь, – вздохнула Лика, заводя мотор, -Я ведь, всё-таки, его собирала. И чоппером управлять умею.

Джардет покачал головой. –Мне, право, неловко, что всё так получилось.

–Да ладно, – махнула рукой Лика, -Вы здесь не при чём. Тем более, вы их предупреждали. Кто виноват, что братья не знают меры!

Джардет покивал, но лицо его было обеспокоенным. –Надеюсь, у вас не будет проблем из-за этого, – сказал он.

–Надеюсь, -пробормотала Лика без особой уверенности в голосе.

«Пожалуй, лучше бы им было обоим превратиться в кроликов», -про себя подумала она.

–Ну, рад был знакомству… – грустно улыбнулся мужчина.

–Взаимно! Спасибо вам за помощь, – поблагодарила Лика, надевая шлем.

Атуин зарокотал, и, выпустив облако дыма, покатил по мостовой.

Глава 7. Сюрпризы Торгового Квартала

Лика резко затормозила, остановив Атуин в нескольких метрах от входа в Бараки, от души надеясь, что встряска хотя бы отчасти отрезвит и пробудит спящих в кузове дворфов. Тем не менее, двухголосый храп продолжал сотрясать тент, натянутый над телегой.

Откуда-то из тени деревьев вынырнул Чао, по-видимому, разбуженный шумом мотора.

Увидев гномку, сидящую на месте водителя, он лишь вопросительно-удивлённо приподнял брови, а, подойдя поближе и откинув полог, сокрушенно покачал головой.

–«Печальный отшельник»? – понимающе спросил он.

–«Забитый ягнёнок», – вздохнула Лика.

Чао привычным жестом запустил лапу за пазуху и отправил в пасть пучок своей излюбленной травы.

–Слушай, Чао, – волнуясь, заговорила Лика, – Они, правда, не виноваты! Просто, столько всего произошло, и мы чуть не сгорели, а Вилли превратили в кролика, а потом они спасли девушку, и устали очень – прямо мокрые были насквозь! А в той таверне напитки были, действительно, очень крепкие. Может, не будем пока ничего говорить брату Склифу? А если будет вызов, мы с тобой быстренько съездим, а?

–Видишь ли, дитя, -вздохнул пандарен, -Я-то лично против твоего плана ничего не имею, но…

–Правда? Вот и здорово! Спасибо, Чао…. – начала было Лика обрадованно, но осеклась, заметив странное выражение морды медведя, с которым он смотрел куда-то за её спину.

С нехорошим предчувствием обернувшись, гномка встретилась взглядом с братом Склифом, собственной персоной, внимательно слушавшего их разговор с заинтересованным выражением лица, скрестив руки на груди.

«Странно», -промелькнула рассеянная мысль в голове Лики, – «Он до сих пор не переменил обличье, а ведь терпеть не может находиться в человеческом облике, когда один».

Чао кашлянул, чтобы прервать неловкую паузу, но брат Склиф опередил его.

–Сестра Лика, – сказал он, -Прошу вас подняться в мой кабинет. Чао, будь добр, приведи этих усталых спасителей в чувство.

Лика испытала странное чувство, оказавшись второй раз за этот день в кабинете воргена.

Тут почти ничего не изменилось со времени ее утреннего визита, только в воздухе, несмотря на широко распахнутое окно, стоял легкий аромат сирени.

Брат Склиф не стал садиться, а прошел к окну, заложил руки за спину и повернулся к Лике.

–Итак, -резюмировал он, -Одного моего сотрудника ты едва не обрекаешь на тюремный срок, двух других привозишь в стельку пьяных и едва не сгоревших… Скажи, я чем-то провинился перед братом Оккамом, или прогневал архиепископа, что они решили направить тебя ко мне?

–Я не знаю, – призналась Лика, -Честное слово, это происходит как-то само-собой! Понимаете…

Но брат Склиф остановил её, подняв руку. –Расскажи мне всё по порядку, – попросил он.

Он выслушал её внимательно и почти не перебивал, лишь изредка задавая уточняющие вопросы.

По мере повествования гномки, ворген всё больше мрачнел. –Демонов корень… – проговорил он и глаза его загорелись каким-то диким, звериным блеском.

Лика прервалась, почувствовав себя неуютно, но брат Склиф, похоже, даже не обратил на это внимания, будучи поглощенным своими мыслями.

–Как, ты сказала, зовут этого человека? – спросил он.

–Которого? – не поняла Лика.

–Ну, того, кто вытащил вас из огня, – терпеливо пояснил ворген.

–А! Это… Господин Джарет! – сообщила Лика, -Трактирщик его знает, -прибавила она зачем-то.

–Это он предложил вам позавтракать в «Ягнёнке»?

–Честно говоря, я уже не совсем точно помню, – призналась Лика, -Всё было как во сне, когда я сейчас пытаюсь вспоминать… Кажется, Билли сказал, что неплохо было бы подкрепиться…

Брат Склиф хмыкнул. –У братьев это всегда актуальная тема. Но я бы предпочёл, чтобы впредь вы были более осмотрительны в выборе мест для отдыха. Я ведь просил тебя приглядывать за ними!