Читать книгу Хранитель теней - Петр Борисович Гришин - Страница 1

Да ниспошлётся всей земле благословение богов

Цветущие сады наполнит щебет дивных птиц

Рабы томящиеся сбросят длань своих оков

И согрешивший люд в молитвах рухнет ниц

Но дуют ветры, бури пригибают к морю небо

И чаша мести до краёв огнём полна

Вновь будет выпущен на волю тёмный Демон

Безликий Бог. И грянет кличь война!

Сойдутся рати на полях великой славы

И ось миров замедлит мерный бег

Порядок с Хаосом клинки сомкнут и рядом

В бою с Безликим променяют жизнь на смерть

Тайный воитель

1.

Я, Тирраэль Кёлленгерский, я, один из семи могущественных Князей Первозданного Хаоса. Лишь я, властью дарованной мне, вправе владеть этим жалким, заблудшим в неведение Миром. Я и только я принесу в эти скорбные земли единый закон и порядок. Я накажу виновных и дарую милость невинным. Я буду править справедливо и мудро, неся мир и покой к душам забредшим во грех. Мои тёмные Рати, повергая в трепет золотом ратным, будут олицетворять мощь и величие Империи Вечной. Империи Тьмы Вездевластной.

Я, великий Князь Тирраэль Кёлленгерский.

Мрачные своды древнего зала тускло освещались одинокими масляными светильниками. Зловещие тени от их неровных всполохов метались из угла в угол, словно загнанные в западню волки. Маслянистые клубы дыма, грациозно отделяясь от обугленных язычков фитилей, медленно исчезали, кружась и петляя в длинной колоннаде из чёрного мрамора. Багровые полотнища штандартов, свисающие с теряющегося в полутьме потолка, медленно колыхались, словно чувствуя присутствие Повелителя.

Тирраэль медленно приоткрыл уставшие веки, грандиозные планы будущих завоеваний, бушевавшие в его голове минуту назад, стали медленно растекаться по тускло освещенному залу. Кто-то крался вдоль колоннады, развешанные на стенах гобелены, нежно зашелестели, окрашивая тишину золотистым оттенком.

Ленивым движением когтистая лапа обхватила рукоять меча, перстни клацнули платиной к стали, могучая фигура резко поднялась с массивного золотого трона. Тень тут же материализовалась в мерзкое создание отдалённо походившее на карикатурное изображение человека с головой ящера и длинными тощими руками заканчивающимися кривыми пожелтевшими когтями.

– Гидеос! – тварь, скакнув из полутьмы, тут же

ускорила своё продвижение по залу.

– Господин, приехал Лорд Анба… – массивное

золотое блюдо, попав в голову Гидеосу, отбросило того на несколько футов назад. Противно шипя, он медленно поднялся с пола, потирая лапой ушибленную голову.

– Как прикажете, Сир! – тварь огромными

прыжками помчалась к двери, ежесекундно оглядываясь, ожидая очередного предмета летящего в след. Своего повелителя он понимал без слов, за тысячи лет служению Тирраэлю, Гидеос привык к его извращённым шуткам и чрезмерной, не знающей предела жестокости.

Створки массивных дверей, покачавшись на смазанных петлях некоторое время, успокоились.

В зал снова прокралась безмятежность и мрачные мысли Тирраэля вновь заколыхались в его мозгу.

Спустя некоторое время за дверью послышалась возня на фоне возрастающих с каждой секундой шагов. Железная поступь идущего гулко разносилась по всему коридору. Гидеос шустро проскочил сквозь двери и, поклонившись господину, противным каркающим голосом проорал.

– Лорд Анбаранг, правитель Нордзенвилля,

верховный главнокомандующий Троллей и подземных армад Рогатой собаки.

Анбаранг был огромного, около восьми футов роста, Троллем. Его бледное тело покрывала стальная кольчуга. На груди, искусно вышитый золотом, гордо сиял герб Воинов Севера – Солнце со злобным оскалом собаки. Локтевые и коленные пластины хищно ощетинились пятидюймовой сталью шипов. На могучей спине покоились два загнутых клинка. У бедра, в чехле изящной работы, висело двуствольное орудие, около полутора футов длинной, что выдавало в Анбаранге правителя наделённого огромной властью, как среди смертных, так и среди порождений Тьмы. Ведь даже в самих арсеналах Хаоса таких орудий было всего несколько штук. Поговаривали, что несколько тысяч лет назад какие-то смертные неведомыми путями забрели во владения Хаоса и принесли их с собой из неведомого никому мира. У всех тёмных Правителей было такое орудие, но как оно попало к Анбарангу Тирраэль так и не смог у него выведать.

Анбаранг тяжелой поступью направился к трону. Князь медленно встал и положил когтистую лапу на рукоять меча в знак приветствия. На демоническом лице Лорда проскочило что-то напоминающее удовлетворение и, подойдя ближе к трону, он немного склонив голову прорычал.

– Лорд Анбаранг Нордзенвильский приветствует тебя

Повелитель теней.

Запахнув плащ, Тирраэль неторопливо спустился с возвышения и, пройдя за спину Анбаранга, медленно проговорил, косясь на вороненую сталь орудия.

– Лорд, Лорд, что бы вам пообещать, для того, что бы

вы поведали тайну своего бесценного орудия. Кто ваш прежний хозяин Или сегодняшний… тайный… – В прищуренных глазах Тирраэля промелькнула искорка ярости.

– Я ни когда раньше не слышал, что бы Тролли кому-

то служили, а ведь очевидно, что орудие вам мог дать только один из князей Хаоса, или… – Князь кашлянул.

– Но я бы тогда об этом знал…

Анбаранг оскалился, показав огромные желтые клыки, в его зрачках цвета крови, медленно колыхалось отражённое пламя светильников.

– Возможно, Князь вы узнаете когда-нибудь эту

тайну, но пока вы правы в одном, Тролли ни когда, ни кому не служили.

Анбаранг старательно подчеркнул последнюю фразу.

По лицу Тирраэля проскользнула тень недовольства. Тролли слишком много себе позволяли, хотя и обладали определённым могуществом, но не настолько, чтобы противостоять всей мощи Хаоса. Пока они ему нужны, Тирраэль готов был терпеть заносчивость Лорда, но как только он перестанет в нём нуждаться, последует неминуемая расплата и Анбаранг не раз пожалеет, что строил из себя гордого бога, когда следовало быть гнусавым рабом.

– Ну что же, – Тирраэль обойдя Лорда, поднялся на

одну ступеньку, и теперь стоял вровень с ним.

– Оставим ненужный спор, поговорим лучше о делах

насущных.

Анбаранг резко развернувшись на кованых каблуках по направлению к двери, щелкнул пальцами, и что-то проскрежетал на языке Троллей. Через некоторое время створки двери заколыхались, и в зал вошло странное создание в темно красном балахоне. Тирраэль внимательно вгляделся в приближающуюся фигуру, она казалось, плыла по воздуху, настолько плавными и изящными были движения этого существа. Анбаранг снова что-то проскрежетал, и существо в балахоне остановилось в десятке ярдов от них. От него веяло холодом Магии.

– Андорг, – сказал Лорд, и существо поклонилось. –

Чёрный Маг из Тонг-Тонга, Великий Мастер Ордена Отречённых. Тирраэль с интересом оглядел застывшую фигуру Мага. Об их чёрном мастерстве ходили легенды. Анбаранг всё больше разжигал интерес к своей персоне, сначала Орудие правителей Хаоса у него на поясе, теперь один из легендарных чёрных Магов каким-то образом оказавшийся в его подчинении.

Андорг медленно скинул капюшон со своей головы и даже Тирраэль – Великий Властелин Тьмы, мысленно содрогнулся, такого уродства он ещё не встречал никогда. На ядовито жёлтом лице что-то постоянно копошилось и лопалось. Одного глаза не было, второй хищно смотрел на мир из под обожжённых век. Губы были сшиты ржавой проволокой, по которой постоянно сочилась кровь, вместо носа и ушей зияли рваные, погрызенные крысами, отверстия.

– Приветствую великого Тирраэля, Повелителя Тьмы

и Безмолвия, – неторопливо ворочая изуродованными губами проговорил Андорг каким-то странным булькающим голосом. От этих слов кровь по его губам заструилась сильнее, а по лицу прошла судорожная гримаса боли. Уголки губ Князя едва заметно разъехались в злорадной ухмылке.

Когда-то, в далёкие времена, Маги Тонг-Тонга, чьи белокаменные стены тогда ещё не были окроплены кровью тысяч невинных, решили возобладать абсолютным могуществом. Под тёмным покровом ночи, вершили они таинства чуждого этому Миру волшебства. Древними Рунами они разрушили хлипкий барьер Многомирия и Демон услышал их… Услышал, и началось пришествие. И были проданы бессмертные души. И были муки и слёзы. И гарь застилала бескрайние степи смрадной тугой пеленою от моря до моря. Безликий – всесильный Демон Творец, стал хозяином Мира, открыв врата Многомирия. Началось тысячелетие Гнева. Объединённые армии Хаоса и Порядка одна за другой исчезали в небытие наталкиваясь на непобедимые армады Безликого. И только спустя тысячелетие, когда на арену вышли Золотые Драконы Богов Равновесия, Безликого удалось изгнать в глубины небытия. Тирраэль застал только самый финал этой вселенской баталии, но и то, что он увидел, потрясло его до глубины души. Бесконечные, выжженные магическим огнём, поля сражений, на которых разыгрывались судьбы целых вселенных. Головы многомиллионных ратей, посажанные на колья в назидание идущим вслед. Целые Миры, в которых не осталось ни чего живого, и только вулканическая лава лениво двигалась по их унылым ландшафтам. После падения Безликого, Маги потеряли дарованное им могущество. Но самое главное это то, что Демон унёс с собой в Небытие их души, а с ними и всю человеческую сущность Магов. В городе, по воле Всевышнего так и не затронутого огнём войны, тут же началось восстание, и большинство Магов были сожжены или просто растоптаны разъяренной толпой. Тех же, кто спасся в тот судный день, ждала еще более страшная участь. Сначала они попали в руки к палачам, которые опробовали на них все свои самые изощренные пытки в пропахших гнилью подземельях Дворца. Затем за них взялись придворные адепты магии древнего Тонг-Тонга. И, наконец, после долгих месяцев пыток, их бесчувственные тела побросали на корабль, который отправили в свободное плавание. Потом поговаривали, что корсары восточного побережья видели его обломки у Великой Стены, но ближе подходить побоялись, так как сущность мрачного сооружения Безликого, тянущегося через бесконечную череду Миров, не понимали, а скорее попросту боялись, даже Всесильные Боги. Одно было известно точно – Стена несла погибель всему живому, имевшему неосторожность приблизиться к ней…

Вот эта проблема и волновала Тирраэля больше всего, Стена делила этот мир на три части, притом та часть, где пребывал Князь, была по большей части негодной для проживания. Каменистые пустыни сменялись кремневыми горами, а те в свою очередь врезались в заснеженные просторы королевства Троллей. Зато на востоке простирались плодородные земли Эфензюнгов, но чтобы до них добраться требовалось преодолеть Великую стену. Казалось бы, такому могущественному существу, как Тирраэль, ни чего не стоило бы, материализоваться не в древнем Террегреле, а где-нибудь в сердце Срединных земель и преспокойно начать завоевательную войну. Но, Закон Равновесия, по каким то своим, одному ему понятным причинам, не позволял Повелителю Ночи материализовываться в той части этого мира, которой управляли Слуги Порядка. Единственный путь туда для Тирраэля и его рати лежал через Великую Стену. Вот тогда на сцене истории и появился заносчивый правитель Троллей, который нагло заявил, что знает способ попасть в Срединные земли, минуя Великую Стену. Сначала Князь считал Анбаранга обычным шарлатаном, желающим набить золотом свои сундуки за чужой счёт. Но теперь, когда перед ним стоял тот, кто был, когда-то приближён к самому Безликому и посвящён во многие его тайны, в душу к Тирраэлю стало закрадываться противное чувство беспокойства. Оно жгло его изнутри ледяным холодом, заставляя думать, что кто-то завлекает его в пока не ведомую ему игру, не предвещающей в будущем ни чего хорошего…

Тем временем Андорг прикрыв голову капюшоном, по знаку Анбаранга подошел ближе. Встав от него по правую руку, он снова заговорил своим булькающим голосом.

– Магам Тонг-Тонга стало известно, что великий

Тирраэль желает развязать в этом жалком Мирке небольшую военную компанию. Но ходят слухи, что на пути к её победному финалу лежит маленькая проблема, – Маг стал нервно теребить рукав своего балахона.

– Возможно, наш орден поможет вам с её разрешением, за небольшую плату, естественно. Тирраэль гневно схватился за рукоять меча, из тёмных углов зала тут же материализовались телохранители Князя – семеро гигантских Минотавров. Анбаранг сделал шаг назад, нервно сжав в кулаки когтистые лапы. Минотавры были на целый фут выше него, их тела с головы до пят были закованы в сверкающую ярко-красным светом магическую броню. Трое из них держали в лапах огромные секиры, остальные целились в Анбаранга и Мага из тяжелых арбалетов. Один на один Тролль, возможно и одолел бы Минотавра, но при таком раскладе шансов у него не было. Тирраэль поднял вверх руку, и трое с секирами бесшумно растворились во тьме.

– Простите, достопочтимый Маг, – Тирраэль растянул

губы в злобной ухмылке.

– По моему, вы забыли, что перед вами один из

Правителей Хаоса, а не какой-нибудь торговец полудохлыми свиньями. А уж если вам захотелось что-то у меня попросить, то соизвольте сначала показать то, что вы предложите мне. А затем мы продолжим этот разговор.

Тирраэль щёлкнул пальцами, и Минотавры медленно опустили арбалеты, по-прежнему оставаясь на своих местах.

Анбаранг стоял немного ошарашенный, а на Андорга этот показ силы, казалось, не произвёл ни малейшего впечатления. Он снова откинул капюшон и, утерев рукой с израненных губ кровь, миролюбиво произнёс.

– Да что вы Князь, ни кто тут не собирался

оскорблять Повелителей хаоса, а тем более торговаться с ними как на базаре, – от этой тирады кровь по его губам заструилась с новой силой, и Анбаранг был вынужден снова обтереть губы уже рукавом своего одеяния.

– Я хотел сказать, что мы выполним то, в чём вы

нуждаетесь, взамен на небольшую услугу с вашей стороны.

Маг выдержал небольшую паузу.

– Если вас устроит, то завтра мы отправимся в одно

место, где я продемонстрирую вам небольшую часть наших возможностей. Затем я изложу своё условие, если вас, конечно, удовлетворит то, что предложу вам я.

Тирраэль медленно опустился на трон, закинув ногу на ногу он окинул Мага властным взглядом.

– И как долго добираться… до вашего места

– Не беспокойтесь Ваше Величество, не более трёх

недель хода, но с помощью магии мы сможем переместиться туда мгновенно, – Андорг пристально посмотрел на Князя.

– Правда, отправиться в этот путь могут лишь двое…

После этих слов Тролль стал уже заметно нервничать, но Тирраэль вдруг неожиданно кивнул, соглашаясь. И с деланной усталостью откинувшись на спинку трона, показал, что аудиенция закончена.

Анбаранг, нервно теребя полированную рукоять Орудия, быстро направился к дверям. Молчаливые стражи, зашипев, приподняли арбалеты, но Тролль молниеносно отдёрнув руку от оружия, злобно сверкнул на них мутными зрачками своих водянистых глаз. Князь медленно приподнял ладонь с подлокотника, Минотавры, повинуясь команде, неохотно закинули так и не понадобившиеся арбалеты за спину.

Андорг, напротив, вел себя, как будто ни чего не случилось, своей воздушной походкой он медленно поплыл к выходу. В этот момент, если не знать его дьявольской сущности, можно было подумать, что над полом порхает какое-то ангельское создание, залетевшее сюда из Прекрасных садов Поднебесья.

Как только двери за ними закрылись, Князь щёлкнул два раза пальцами, и из-за трона выскочил уродливый карлик в невероятно грязных лохмотьях и высоком сером колпаке. Князь молча указал на дверь, и карлик с невероятной быстротой помчался вдогонку ушедшим. Тирраэль подозревал, что такой сильный Маг, как Андорг учует слежку, но попытаться все-таки стоило…

2.

Мрачные тучи гуляли над замком Террегрель, цепляясь за его острые шпили своими мягкими боками. К югу от замка простиралась каменистая, поросшая мхом, равнина. Кое-где на ней, словно подчёркивая унылость пейзажа, попадались одиноко растущие сосны.

На севере небо прорезали яркие всполохи магического огня, ни кем неизведанного северного моря.

На востоке и западе, в морозной пелене, виднелись горы королевства Троллей.

Тирраэль отвёл взгляд от созерцания этих унылых пейзажей. Опершись руками о перила террасы он гляну вниз. С высоты, на которой она располагалась, люди внизу казались крошечными муравьями. На нём были походные черно-золотые доспехи, на боку покоилось четырехствольное Орудие, из-за спины выглядывали обёрнутые потёртой кожей рукояти двух перекрещивающихся на спине мечей.

Мечи были гордостью Тирраэля, две смертоносные Катаны в простеньких стальных ножнах, как гласили легенды, использовались в решающей битве Хаоса и Порядка около двух миллионов лет назад. Когда-то они принадлежали великому Демону-Магу О’ргену и имели собственные имена, которые канули в лета после гибели своего ужасного хозяина. В легендах было сказано, что если кто-то назовёт каждый меч его искомым именем, то приобретёт поистине вселенское могущество способное сокрушить само Мироздание. Верно это было или нет Тирраэль не знал, но всё же не пожалел целого состояния, чтобы заполучить их.

На гранитный пол невдалеке от него упал небольшой камешек. Сверху послышался еле различимый в порывах холодного ветра шорох. Князь задрал голову. По каменному парапету туда сюда сновали хитрые Горгульи, хищно поглядывая на него. На суетящихся во дворе слуг, стражников и грузящих что-то в повозки Троллей они не обращали ни малейшего внимания. Горгульи любили нападать на одинокие жертвы, так как не отличались особой храбростью. Вот одна из них остановив свой бег, стала с остервенением точить длинные когти о каменную кладку парапета. Глаза-бусины впились в Князя, изо рта на камень закапала едкая слюна. Горгулья была невелика, около трёх футов высотой и, наверное, во всех пиршествах ей перепадали не самые лучшие куски. И теперь, увидев жертву, она была готова тут же наброситься на неё.

Тирраэль стал медленно отступать к двери. Он хорошо знал повадки Горгулий, если одну из них одолевало безумство, и она в слепой ярости бросалась на жертву, то через некоторое время слеталась вся стая и разрывала на части обоих. Горгулья зашипев, спикировала с парапета вниз и стала кружить вокруг Князя. Неожиданно она быстро взмыла вверх и тут же камнем рухнула на свою жертву. Тело Тирраэля мгновенно окуталось магической бронёй, на голову опустился шлем увенчанный четырьмя острыми рогами, на котором даже глазные щели были защищены тёмной магией Хаоса. В отличие от Минотавров броня Тирраэль излучала бледно голубое сияние и была на манер Троллей усеяна трёхдюймовыми шипами. Князь дождался, пока до противника осталось несколько ярдов, неуловимым движением выхватил Орудие и спустил курок. Огненная струя раскалённого железа стремительно понеслась навстречу летящему телу и в следующее мгновение в том месте, где только, что находилась бестия, в воздухе медленно расплылось кровавое облако. На парапете, на какой то миг прекратилось всякое движение, десятки глаз-бусин злобно уставились на Тирраэля. Горгульи буквально тряслись от ярости, с их разинутых пастей стекала кровавая пена, когти оставляли глубокие борозды на камне парапета – они были настолько же безумны, насколько и трусливы. Князь обернулся, до спасительных дверей оставалось около тридцати ярдов, если даже бежать, Горгульи настигнут его раньше, чем он преодолеет и половину этого расстояния. Краем глаза он уловил движение и тут же разрядил в надвигающуюся массу шипящих тел оставшиеся три заряда. Казалось, кровавый смерч завертелся в воздухе в смертоносном хороводе. Несколько Горгулий просто растворились в кровавом мареве, ещё с десяток упало на пол, и теперь истошно вопили, катаясь в предсмертной агонии. Князь, воспользовавшись неразберихой, бросился к спасительным дверям, на ходу выхватывая из-за спины катаны. Пробежав несколько ярдов, он почувствовал сильный удар в спину, и, не удержавшись, с грохотом покатился по полу. Горгулья, атаковавшая его, пролетела по инерции несколько ярдов, плюхнулась на пол и засеменила к нему, быстро перебирая кривыми лапами. С боков набегали ещё трое. Остальные, выжидая удобного момента, кружили неподалёку.

Неожиданно двери распахнулись и на террасу выскочили Минотавры, на ходу посылая веером арбалетные болты в кружащих бестий. Князь рывком вскочил на ноги, с лёту подрубая лапы, приблизившейся вплотную к нему Горгульи. Тут же он почувствовал удар в бок и, крутанувшись, снёс голову очередной твари. Оставшихся двух зарубили секирами подоспевшие Минотавры.

– Не стоило гулять вам здесь одному, Повелитель,

дуют северные ветры, Горгульи нервничают, – ковырнув кованым сапогом разрубленное тело, отрывисто проговорил Дрейд – капитан личной охраны Тирраэля. Презрительно плюнув на парящие в морозном воздухе туши, он, скривив злобную рожу, выпустил из арбалета болт в сторону парапета. Горгульи, злобно шипя, тут же попрятались.

Тирраэль, пропустив мимо ушей, монолог Дрейда, склонив голову, рассматривал свою кольчугу. Несмотря на магическую защиту, когти бестии оставили на ней глубокие борозды. Он покачал головой, могущество медленно уходило от него. Князья Хаоса черпали энергию волшебства из Огненных Камней Изиды, в которых покоилась колоссальная магическая мощь, берущая своё начало в эфирных слоях Мироздания. Для того чтобы полностью использовать эту мощь, камень должен был постоянно находиться в одном Мире со своим Повелителем. Но, если камень будет утерян, магическая сила вернётся в эфир и сущность хозяина уподобится сущности простого смертного. Попросту говоря, Повелитель Хаоса останется в том Мире, где был потерян камень, навечно. При этом он потеряет всю свою магическую силу и будет отречён от Дворцов Хаоса на долгие тысячелетия. Камень Тирраэля находился в Реальности Хаоса в его родовом замке Кёлленгере, спрятанный в толщах земли от посторонних глаз. Пока не прояснится ситуация с Великой стеной, Князь не хотел рисковать своим могуществом, перенося камень в этот Мир. Поэтому с каждым днём пребывания в этой Реальности магические силы постепенно покидали его, и вскоре ему предстоит вернуться в Кёлленгер, дабы почерпнуть из камня новую порцию энергии волшебства.

Сквозь двери протиснулась невзрачная фигура. Андорг, сменив цвет своего одеяния на тёмно-серый, неспешно приближался в сопровождении двух Троллей.

Откинув капюшон, он презрительно оглядел порубанные тела.

– Повелитель решил поупражняться

Кивком головы Андорг указал одному из Троллей на отрубленную лапу, валявшуюся в луже крови, которую тот тут же запихал в сумку из грубой мешковины.

– Но магия, по-моему, действует намного

эффективней, нежели сталь, – сложив вместе ладони и что-то прошептав над ними, он послал в сторону парапета сгусток ядовито-зелёного огня. Секунду, казалось, ничего не происходит, а затем началось поистине грандиозное зрелище. Горгульи десятками горящих факелов падали на террасу и в агонии пытались доползти до своего обидчика. Резко запахло палёным. Глухо щелкнул арбалет, и тяжелый болт пригвоздил к полу самую живучую тварь, сумевшую подобраться достаточно близко к безумно улыбающемуся Магу. Тот недовольно глянул на стрелявшего, будто давая понять, что с лёгкостью справился бы и сам.

Тирраэль старательно обтёр лезвия мечей поданной Дрейдом тряпкой и, спрятав их в ножны, проговорил.

– Очень впечатляюще, достопочтенный Маг.

Конечно, ни кто не станет утверждать, что сталь сильнее волшебства, но если на миг предположить, что магические силы противников равны, вполне вероятно, что, исчерпав все свои возможности, в конечном итоге сила снизойдёт к нулю, – Андорг, казалось, заинтересовался изысканиями Князя, и, приподняв капюшон, внимательно прислушивался к его словам.

– А, снизойдя к нулю, сила уподобит противников

обыкновенным варварам, размахивающими над головами деревянными дубинами. Вот тогда-то и проснётся власть стали, которая одному противнику дарует жизнь, а другому смерть.

– Весьма забавная теория, но я не думаю, что она

осуществима в жизни, ведь, как не существует одинаковых Миров, так и сила магии разных существ не может быть равна.

Подобие улыбки скривило изуродованные губы Мага

– Хотя, надо признать, ваша теория меня

заинтересовала. Может быть, как-нибудь продолжим её обсуждение, а, Повелитель К тому же доходят слухи, что вы и сам великий Маг мой Господин, – И, не дожидаясь ответа, Маг развернулся к выходу.

– А сейчас не изволите ли пройти со мной Князь, нам

пора отправляться…

Фамильярность Андорга постепенно начинала выводить из себя Тирраэля, но пока он не узнает его секрет, приходилось сдерживаться.

Поэтому кивком головы он отозвал Минотавров, а сам неторопливой походкой направился за плывущей к дверям фигуре. Тролли нервно затоптались, оставшись наедине с гвардейцами Князя. Те шустро стали скидывать во двор останки Горгулий, чем тут же вызвали дикий переполох внизу. Одна из туш рухнула на повозку, от чего та, буквально, разлетелась на куски, сбив с ног огромного Тролля. Тот неуклюже вскочил на ноги и, задрав голову, стал выкрикивать ругательства в адрес гвардейцев. Этим он добился лишь того, что очередная летящая туша была предназначена лично ему. Едва успев увернуться, он засеменил под укрытие стен, громко ругаясь на языке северных варваров. Минотавры, почувствовав всю прелесть этой идеи, стали с азартом бомбардировать исковерканными останками мечущихся внизу воинов севера, и были сильно раздосадованы, когда туши неожиданно кончились. Гвардейцы ещё немного потоптались на террасе, плюя в Троллей, затем, по команде Дрейда, построившись в шеренгу, и быстро скрылись в недрах замка.

На парапете снова показались глаза бусины, и послышался слабый скрежет затачиваемых о камень когтей. Тролли, мявшиеся до этого в нерешительности, подхватив сумку с отрубленной лапой, тут же ретировались вслед за Минотаврами.

3.

Андорг медленно плыл по бесконечным, прячущимся в таинственной полутьме, коридорам Террегреля. Князь, погруженный в раздумья, рассеянно следовал за ним. Иногда на пути им попадались одинокие фигуры каменных Големов, охраняющих покой мрачного замка. Наконец, свернув в очередной коридор, Андорг резко остановился перед гигантской дверью. Князь удивлённо огляделся, он уже целый год провёл в стенах этого замка, но, похоже, гости ориентировались в хитросплетении коридоров гораздо лучше его. Дверь располагалась в небольшом туннеле, который перегораживали стальные прутья. Но мало этого, между прутьями и дверью стояли четверо рослых Троллей в полной боевой амуниции с тяжелыми арбалетами наизготовку. Маг что-то отрывисто выкрикнул на непонятном языке варваров и один из них, подойдя к стене, стал быстро вращать выступающее из неё колесо. Прутья, поскрипывая, стали вползать в стены, освобождая дорогу к двери.

Андорг махнул рукой Князю, приглашая того пройти внутрь. Тролли нехотя расступились, пропуская Тёмного Повелителя. Очутившись около двери, он явственно почувствовал присутствие древней магии, и, словно подтверждая это, между дверью и косяком проскочила голубоватая искра.

– Небольшая предосторожность, – Маг нежно

прикоснулся к двери рукой, отчего по ней прошла волна голубого свечения.

– Простенькая ловушка… для любителей совать свой

длинный нос в чужие дела.

Дверь вздрогнула, и начала плавно открываться. Андорг кивком головы велел Троллю закрыть решётку, а сам, пропустив вперёд Князя, прошёл вслед за ним вовнутрь.

Просторное помещение, около тридцати ярдов длинной, было практически пустым. Каменные своды терялись в призрачной пелене испарений, густыми клубами поднимающиеся к потолку из многочисленных щелей в полу. Князь принюхался, едкий запах красной серы переплетался с чем то ещё…Фиалка? Тирраэль мотнул головой, отгоняя липкие прикосновения древней Магии. Посредине зала, на полу, в форме восьмиугольника, был аккуратно разложен магический песок вперемешку с ярко сверкающим в свете одиноких факелов янтарём. Тирраэль удивлённо оглядел фигуру. Магический песок был чрезвычайной редкостью во всех Мирах и различался на несколько видов. Так, например, голубой песок использовался в магии Созидания, чёрный предпочитали Некроманты, белый использовался в магии Очищения и, наконец, красный песок максимально усиливал магию Разрушения. Но всё это требовалось если вы собирались использовать древнюю магию О’ргена. У земных колдунов не было Камней могущества и в качестве источника магической энергии как раз, и использовался песок. Чем больше было у Мага песка, тем большим могуществом он обладал. Князья Хаоса использовали в своих делах Высшую магию Изиды, черпая энергию из драгоценных камней, вынутых из короны Демонической Богини – прародительницы изначального Зла.

У Андорга песок имел странный золотистый оттенок и кристаллы янтаря, перемешанные с ним, отбрасывали причудливые блики на мрачные своды помещения.

Немногочисленные факелы, освещавшие зал, практически догорели, но никто, по-видимому, не собирался их менять. Едкий чад от их коптящих фитилей противно щипал глаза. Рядом с восьмиугольником стоял небольшой столик из красного дерева, на котором покоилась древняя книга с многочисленными закладками, вставленными между страниц.

Тирраэль обошел вокруг фигуры. За такое количество песка Маг мог позволить себе купить целый Мир, да и магическая мощь его была сопоставима с мощью Повелителей Хаоса. Но всё же этот странный золотистый цвет, он завораживал Князя, притягивал его взгляд словно магнитом. На поверхности песка шевелились в причудливом хороводе руны, изредка озаряя помещение голубым светом.

Маг, откинув капюшон, пристально следил за Тирраэлем.

– Не правда ли, впечатляющее зрелище Где ещё в

этом Мире увидишь такое. Он медленно подплыл к столику. Книга, словно почувствовав присутствие хозяина, чуть заметно вздрогнула. На её поверхности появилась трещина, тут же превратившаяся в оскаленную пасть с острыми, как бритва, клыками.

– Слово! – Нараспев произнесла пасть.

– Хейнмхейдль! – Так же на распев произнёс Маг и

вставил руку в разинутую пасть.

Несмотря на то, что книга была толщиной около двух дюймов, рука ушла в неё практически по самый локоть.

– Повелитель! – Донесся голос из книги. Андорг, не

торопясь, вытащил из книги руку, в которой сжимал изящный серебреный ключ с большим рубином посередине.

– Аргономма, живая книга О’ргена, – прошептал

Тирраэль.

– Да, да, она! – Маг ласково погладил книгу и,

вставив ключ в появившуюся скважину, раскрыл её.

Воздух завибрировал от вырвавшейся на свободу древнейшей из известных магий. Причудливые тени закружились в хороводе над вспыхнувшим голубоватым светом восьмиугольником. Руны ускорили свой бег, и теперь, казалось, жаждали вырваться за пределы сдерживающей их фигуры.

– Она! Она! Прекрасная, чарующая губительница

Миров.

– Откуда она у вас Я думал, она была уничтожена

Богами Равновесия в великой битве Порядка и Хаоса при Эйшендорре.

Магия О’ргена, в отличие от Высшей, была доступна простым смертным, а это могло привести к гибели не только Мира, в котором она использовалась, но и всего Мироздания в целом. Ведь в использовании магии есть определённые законы, а смертные по глупости своей не захотели их соблюдать. Тирраэль придвинулся ближе.

– Стойте! Магия О’ргена опасна для Повелителей

Высших Материй. – Андорг ласковыми движениями перелистывал страницы, те, словно чувствуя это, издавали протяжные стоны.

– Многие так думали и что, вот она невежественность

богов, – Маг обтёр кровь с израненных губ, чтобы не дай бог не капнуть на книгу.

– Боги думали, Боги уверовали. Мироздание спасено.

А нет, вот она. Вот она – олицетворение всего их невежества.

Андорг так разошелся, что кровь потекла ручьем, и он был вынужден отойти от книги.

– Ни куда она не исчезала, миллионы лет она ждала

своего часа и всё это время Мироздание находилось на краю гибели, а Боги преспокойно нежились в своих Поднебесных Дворцах, вспоминая о своих великих победах. Но Безликий открыл нам глаза, он даровал нам непостижимое могущество, он даровал нам книгу. Посмотри на этот песок. – Тирраэль послушно обернулся на сверкающее чудо.

– Ты знаешь, откуда он – и, не дожидаясь ответа,

продолжил.

– Из Мира, где не существует магии. Да, да. – Видя

изумление на лице Князя, продолжил Маг.

– Нет ни Хаоса, ни Порядка, нет Равновесия, нет ни

Троллей, ни Гномов, одни только люди, люди с их причудливыми машинами, смысл которых понимал только Безликий.

Тирраэль недоверчиво хмыкнул.

– Люди слишком глупы, что бы жить без Высших Правителей. Да и как Мир может обходиться без волшебства, ведь законы Мироздания едины.

– Вот поэтому вы однажды и проиграете, вы не

склонны делать выводы, вы тысячелетиями обсуждаете проблему, но и пальцем не пошевелите, что бы её разрешить.

Маг подплыл вплотную к Князю. Тирраэль непроизвольно поморщился, от Андорга остро несло гнилым мясом, словно стая оголодавших шакалов трапезничала неподалёку.

– Твоё Орудие, оно из того Мира… – Маг обтёр

подбородок.

– А вы таскаетесь с ним, до сих пор не зная, что это

Такое, – Князь заскрежетал зубами, заносчивость Андорга начинала его бесить.

– Ну, да ладно, это ваше дело, – Маг снова подплыл к

своей книге, сделав несколько плавных движений над её страницами, но приглашающе махнул Тирраэлю рукой.

Тирраэль в задумчивости шагнул к песку. Маг оказался намного более серьёзным соперником, чем он ожидал. То, что он соперник, Князь теперь уже не сомневался, Андорг затеял свою игру, в правилах которой Тирраэль пока ещё не мог разобраться. И пока он их не узнает, стоит придерживаться намеченного плана. Подойдя вплотную к фигуре, он остановился, Маг подплыл к нему с боку и, что-то пробормотав, сильно толкнул его сзади в песчаный восьмиугольник, из которого с бешеным рёвом взметнулся к потолку столб яркого пламени. Мир завертелся перед глазами Князя в сумасшедшем танце. Неясные тени сновали перед ним, что-то шепча ему чарующими голосами. Кто-то, прячась за яркими вспышками, несколько раз царапнул доспехи Тирраэля. Неожиданно наступила абсолютная тишина, круговорот прекратился, и Князь с удивлением вдохнул грудью морозный воздух. Первый раз в жизни Тирраэль совершал перемещение в пространстве при помощи Древней Магии. Первый раз в жизни Тирраэль терпел столь наглое поведение смертного в своём присутствии.

…И смертного ли вообще

4.

Тирраэль огляделся, он стоял посредине огромной поляны, которую окружали нестройным хороводом низкорослые кривые деревья какого-то странного сиреневого цвета. Их голые кроны, ощетинившиеся гигантскими шипами, покрывали красноватые лианы. Словно змеи, до отвала пресытившиеся кровью, они шевелились, неспешно переползая с ветки на ветку. Серую землю, под его ногами, испещряли уродливые рубцы трещин. В какой-нибудь полумиле от поляны возвышалась, подавляя своими колоссальными размерами, Великая Стена. С такого расстояния она представляла собой фантастическое зрелище. Ни что на её мерцающей поверхности не стояло на месте. Какие-то всполохи проносились вверх и вниз, словно обезумевшие демоны лесных пожарищ вышедшие на свою страшную охоту. Грандиозные картины неведомых битв проявлялись на её поверхности и тут же исчезали, сменяясь проекциями чудных, пугающих своим совершенством, Существ. Неожиданно раздался громкий хлопок, повеяло холодом, и рядом с Князем материализовался Маг.

В мёртвой тишине отчётливо послышался хруст ломающихся веток. Князь обернулся, инстинктивно опустив руку на вороненую сталь Орудия, на поляну из леса стали выскакивать размытые тени.

Чёртов Маг, как можно было ему так безропотно довериться. Очарование его неожиданного могущества слишком сильно подействовало на Повелителя Теней. И вот он, печальный финал, Андорг заманил его в западню, в которой он диктовал правила игры.

Андорг, также обернулся, мельком глянув на загадочных гостей, он что-то рявкнул на неведомом языке, и тени застыли на месте, молниеносно превратившись в омерзительных тварей. При росте всего около пяти футов их тела поражали своими пропорциями. Гигантские, гипертрофированные мышцы вздувались узлами на незащищенных кольчугой поверхностях тела. На маленьких головах вместо шлемов были надеты красные кожаные маски с прорезями для глаз и рта. Причём края последних были соединены между собой проржавевшими от времени стальными кольцами. Перепончатые уши, словно крылья летучей мыши, хищно топорщились над лысыми черепами. В руках твари сжимали огромные двуручные мечи, у некоторых виднелись секиры, но самое удивительное оружие было пристёгнуто поперёк их широких спин. Это были двуствольные Орудия, такие же, как и у Повелителя Троллей.

Что-то в их силуэтах было знакомо Тирраэлю. Где-то он уже видел этих уродливых карликов с громадными мечами. Ну конечно, Князь удивлённо и одновременно с чуть заметным страхом стал разглядывать могучие фигуры. В бесконечных залах Славы, во дворце Вечного Владыки Хаоса – Харахимма, целая стена была посвящена великой победе над Безликим Демоном Творцом, великолепные картины освещали и приукрашивали ход поистине вселенской баталии. И вот теперь те, кто стоял перед Тирраэлем, казалось только что сошли с их полотен. Грунды – непобедимые воины Безликого. В заключительной битве, когда Демон был низвергнут, рати Грундов были полностью истреблены. И вот теперь, во всём своём великолепии, они стояли перед Князем, в молчаливом бездействии наблюдая за ним.

– Не беспокойтесь Князь, – прервал тягостное

молчание Маг.

Тирраэль вздрогнул от неожиданности.

– Вижу, вы узнали моих милых слуг – за спиной

Князя лицо Андорга расплылось в зловещей улыбке.

– Не беспокойтесь, – ещё раз проговорил Маг. – Они

всего лишь проследят за безопасностью нашего недолгого пребывания здесь.

Маг не спеша направился в сторону Стены. Грунды двинулись следом, медленно огибая Князя по дуге, тому ничего не оставалось делать, как проследовать за удаляющимся Андоргом.

– Что это за место – Тирраэль с трудом прибавил в

голос железные ноты. То, что он находился так близко от Стены, да ещё неожиданное воскрешение из небытия истории легендарных Грундов, выбило его из колеи.

– Не кажется ли вам Андорг, что мы слишком близко

приблизились к Стене

Они подошли вплотную к зарослям, и Грунды, обойдя их, стали методично вырубать мешающие их продвижению деревья, при этом лианы, свисающие с них, словно гигантские змеи, пытались обвиться вокруг воинов. Грундам приходилось постоянно уворачиваться от их смертоносных объятий, но, тем не менее, дело у них продвигалось с невероятной быстротой. И через каких-нибудь десять минут тропа углубилась в чащу практически на сотню ярдов.

– Но, по-моему, вы хотели завоевать Срединные

Земли, Князь, – Андорг скинул с головы капюшон. Лицо его приняло неприятное выражение.

– Но, что бы осуществить это, сначала нам придётся

пройти сквозь Стену, а для этого необходимо подойти к ней как можно ближе, – Тирраэль заметил, что Грунды остановили своё продвижение и издалека внимательно следили за их разговором.

Андорг также заметил это и взмахом руки велел им продолжить работу.

– К тому же, Князь, две части от одного целого не

смогут повредить друг другу, – Маг скривил губы в улыбке.

– Великие Боги не захотели изучать природу Стены,

посчитав, что, изгнав Безликого Владыку, они свели к нулю все его порождения в обитаемых Мирах. А что бы успокоить всех остальных они объявили Стену смертельно опасной. И всё. Появился ещё один всеми забытый древний Артефакт, с неизвестным предназначением, тянущийся через все обитаемые Миры. А знаешь ли ты, почему Боги отступили. Они попросту испугались. Жутко испугались. Порядок, Хаос и даже Равновесие отступили под натиском великой Магии Стены, а так как Безликий исчез, они плюнули на неё и объявили себя победителями.

Маг обернулся в сторону работающих Грундов.

– Бельвейке! – Один из воинов отделился от группы и

не спеша подошёл к нему.

– Посмотри, – маг указал на Тирраэля. – Он был там

Смотри внимательно! Очень внимательно!

Грунд некоторое время изучал Тирраэля.

– Нет! – Маг небрежным жестом отослал его обратно.

Ещё раз оглядев Князя, Бельвейке, крутанул в руках увесистую секиру и резко развернувшись не торопясь пошёл к своим.

– Послушайте, Маг, вы затеяли какую ту непонятную

игру, очевидно забыв, что перед вами один из Князей Хаоса. Вы позволяете себе вольности, за которые вас бы давно предали жутчайшим пыткам, услышь их кто-нибудь другой. И даже, если опустить всё это, вы, по-моему, забыли, что это вы пришли с просьбой помочь вам, а не я. Кажется, пора вам прекратить ваши нелепые забавы.

– Ну что вы! – казалось, Андорга абсолютно не

тронула гневная речь Князя.

– Ни кто здесь не собирается водить вас за нос.

Прошу меня простить, если я чем-то вас задел в своих высказываниях, но, обещаю, через несколько минут всё прояснится.

Грунды, в очередной раз бросив рубить лес, наблюдали за их перепалкой. Маг что-то гневно крикнул в их сторону, и те заработали с удвоенной скоростью. Шаг за шагом они всё ближе приближались к Великой Стене Безликого.

5.

Существо неописуемой красоты, неподвижно сидело на корточках, в освещённом, тысячью маленьких огоньков, зале. Зал был абсолютно пуст. Стены, пол и потолок были ослепительно белого цвета. Существо щёлкнуло пальцами, и у него в руке очутилась алая роза. По залу распространился приятный аромат молодого бутона. Огоньки, словно почувствовав это, засветились ярче. Существо, повертев розу в руке, понюхало её, провела ей по своим совершенным губам, и с громким хрустом надкусило сочный бутон. В задумчивости пожевав его, Существо принялось за стебель…

Вдруг что-то встревожило его. Существо заметалось по залу и неожиданно припало к одной из стен, маленькая синяя точка привлекла его внимание. Приложив к точке палец с изумрудным ногтём, Существо любя потянуло её на себя. Точка, казалось, начала расти из стены подобно диковинному рогу неведомого животного. Оттянув точку на фут от стены, Существо залюбовалось своим творением, но вдруг, прислушавшись к чему-то, отпустило её. Немного побродив по камере, Существо снова уселось, его рот озарила ослепительная улыбка. Снова щёлкнули пальцы, и уже белая роза покоилась в его изящной руке….

Примерно ярдов за сто до Стены лес неожиданно кончился, впереди простиралась пустошь, выжженной огнём земли. Со стороны казалось, что под ногами лежит испещрённый уродливыми трещинами бурого цвета лёд. Стена с такого расстояния подавляла своими колоссальными размерами, её вершина скрывалась в низколетящих дождевых облаках, а в обе стороны она уходила вообще неизвестно куда.

По знаку Андорга Грунды расстелили на земле большое покрывало из чёрной материи и стали аккуратно сыпать на него песок из своих походных рюкзаков. Песок имел девственно белый цвет. Высыпав всё, Воины быстро окружили фигуру и, достав Орудия, развернулись в сторону леса. Теперь всякий, кто попытался бы подойти ближе пятидесяти ярдов к ним, был бы незамедлительно убит. Маг, порывшись в своей сумке, достал пригоршню красного песка и бросил его поверх белого. В воздухе завертелся небольшой смерч и через мгновение песок на покрывале сложился в белый квадрат, на котором кровавым огнём злобно светились неведомые руны.

– Смотрите мой Князь, смотрите внимательно, -

чарующим голосом проговорил Маг и бросил в квадрат голубой камешек. Тот сначала медленно, затем всё быстрее и быстрее стал кататься по периметру фигуры. Руны засветились изнутри голубым светом и

вскоре, свет, перемешавшись с кровавой краснотой, придал рунам рубиновый оттенок.

Князь молча взирал на происходящее. Квадрат Андорга соединял в себе все четыре магических цвета, одно это казалось невероятным, ведь даже простым смертным было известно, что песок одного цвета соприкоснувшись с другим, тут же плавился, превращаясь в обыкновенное ни кому не нужное стекло. Но то, что произошло далее, было выше всякого понимания.

Из центра фигуры потекла река, светясь изнутри нежно-розовым светом. Дойдя до стены, она слегка остановила свой бег и, преодолев невидимое препятствие, мерно потекла в глубь Стены, оставляя за собой широкий туннель.

Тирраэль пристально вгляделся вслед уходящему потоку. По другую сторону туннеля виднелся тот же унылый пейзаж, Стена вопреки ожиданиям оказалась всего каких-нибудь десяти ярдов толщиной.

– Как вы считаете Князь, моя часть уговора

выполнена – Маг подошел вплотную к потоку и, нагнувшись, зачерпнул пригоршню светящейся воды. С довольным видом он махнул рукой Тирраэлю, приглашая его подойти.

Тирраэль подошел к нему сбоку и осторожно опустил руку в поток. Вода была тёплой на ощупь, Князь принюхался, от неё исходил нежный аромат молодых роз.

– И, что, сейчас мы можем пройти на ту сторону, -

Князь, деланно небрежно махнул рукой в сторону туннеля.

– Можем, но я бы пока не стал этого делать, – Маг

стал снова рыться в своём мешке.

– Возмущение Эфира, произведённое моей магией,

может привести к некоторым нежелательным последствиям.

– Каким же – Тирраэль отвлёкся от созерцания

розового потока.

– О, не беспокойтесь мой друг, они нежелательны

только для меня. Ведь я как бы это сказать являюсь фигурой вне закона во всех Мирах, и мне очень не хотелось, что бы кто-то раньше времени узнал, что я снова в игре. – Андорг, наконец, выудил из сумки необходимый ему предмет. Это оказался изумрудного цвета шар, величиной с куриное яйцо.

– Форма одного нейтрализуется пропорцией другого,

– проговорил Маг и, хитро глянув на Тирраэля, бросил шар в квадрат. Раздался хлопок, яркая вспышка и, когда к Князю вернулась способность видеть, он с удивлением, граничившим со страхом, обнаружил, что стоит посреди двора своего замка. Стража, напуганная внезапным появлением Тирраэля, бросилась к нему, доставая на ходу оружие. Но, узрев в нём своего Повелителя, тут же ретировалась, уступая место подоспевшим гвардейцам личной охраны. Минотавры мгновенно окружили Князя плотным кольцом и быстро повели его под прикрытие стен. До того, как стражи завели его внутрь, Тирраэль успел заметить, что Мага с его страшными помощниками ни где не было видно.

6.

Прошло уже несколько дней, а Маг всё не объявлялся. Тирраэль, лениво развалившись на троне, отрешённым взглядом взирал на происходящее в тронном зале.

Это был самый большой зал дворца, тысячи светильников озаряли его своды, сотни гостей в причудливых нарядах сидели за столами, ломящимися от всевозможных яств. Слуги-карлики сновали туда-сюда, поднося к столам всё новые деликатесы и тут же унося на кухню горы грязной посуды. Один из них замешкался, и десяток тарелок разбилось о мраморный пол. Тут же к провинившемуся подскочил стражник и неуловимым движением снёс бедняге голову, чем вызвал бурное веселье среди окружающих.

На противоположном от трона конце зала проходило театрализованное представление. На огромной сцене стояли декорации древнего замка. На его стенах толпились люди с закованными в кандалы ногами, изображавшие его защитников. Посреди сцены горело два костра, у которых сидела дюжина Троллей с арбалетами в когтистых лапах. Неожиданно прозвучал горн, могучий Тролль изображавший Короля, выехав на коне на середину сцены, взметнул вверх знамя. Тролли, сидящие у костров, нехотя поднялись и засеменили к стенам замка. Люди, толпящиеся на верху, подгоняемые снизу острыми пиками стражников, стали лить на Троллей воду, очевидно изображавшую расплавленный свинец. Чем тут же вызвали бурное негодование внизу. Тролли в безумной ярости, забыв про сценарий пьесы, стали посылать арбалетные болты в столпившихся наверху людей. Зал зааплодировал, неожиданному повороту сюжета. Побросав разряженное оружие на сцену, Тролли стали карабкаться по стенам, оставляя на них глубокие борозды от когтей.

Уцелевшие люди в ужасе бросились врассыпную, но тут же были возвращены назад, ощетинившейся частоколом копий охраной. Наконец Тролли взобрались наверх, и началась кровавая бойня, сопровождаемая безумной музыкой и громкими воплями несчастных жертв.

Зрители разразились громкими криками и стоя аплодировали победителям. Один из Троллей швырнул в зал оторванную голову, чем вызвал новый взрыв оваций.

Тирраэля несколько развеселило представление, постановка, конечно, была слабая, но реалистичная игра актёров, кое-как вытягивала спектакль на должный уровень.

Затем декорации замка сменились мрачным подвалом, в котором было установлено несколько пыточных машин. Начался Праздник Боли. Около часа несчастные сменяли друг друга в безумной карусели смерти и страданий. Наконец облачённые в красную кожу палачи удостоились своей доли аплодисментов и по знаку мерзкого карлика, исполняющего роль распорядителя, оркестр заиграл музыку – настало время танцев. Столы были быстро унесены прислугой и по залу в безумном хороводе красок закружились танцующие пары.

Гидеос, встав на цыпочки, что-то быстро затараторил на ухо Князю. Тот задумчиво изогнул бровь и, саданув Гидеоса закованным в броню кулаком по уху, медленно процедил сквозь зубы.

– Зови!

Тварь быстро юркнула в полутьму ближайшего коридора. И через минуту вернулась, ведя перед собой прелестную молодую девушку в изящном одеянии из тёмно-бордового бархата и копной золотистых волос ниспадающих подобно лесному водопаду на её высокую грудь. На девушке не было ни каких украшений, что выдавало в ней прислугу, хотя, судя по наряду, прислуживала она очень богатым хозяевам.

Тирраэль пальцем поманил девушку к себе. Та, робея, потупив взор своих прекрасных очей, стала медленно подниматься по лестнице к трону. Князь указал на место рядом с собой. Исполнив реверанс, девушка уселась на мягкую подушечку, лежащую с края и с ужасом оглядела зал. Там, в сумасшедшем ритме какого-то немыслимого танца, кружили неведомые ей ранее существа. Тролли, Гноллы, Рогатые Собаки и многие другие мелькали в этой пёстрой толпе. Каменные Големы, угрюмо поглядывая в сторону танцующих, стояли вдоль стен с тяжелыми алебардами в руках. Закованные в броню Минотавры лениво переминались с ноги на ногу позади трона, держа на привязи могучих Церберов. Но её поразило даже не это сумасшедшее сборище, а то, что единственным человеком в зале была она.

– Пододвинься поближе, дитя моё, – Князь нежно

обхвати красавицу за талию своей огромной лапой, и легко посадил её к себе на колено. Затем, грациозно взмахнув рукой, выудил из воздуха дивную орхидею и, обнажив свои, похожие на кинжалы, клыки в пошловатой улыбке, вручил её девушке. Та смиренно приняла дар, но, похоже, близость Князя совсем вывела её из колеи.

– Мне доложили, что Цветочек хочет что-то мне

передать.

Палец Тирраэля, уже избавленный от брони, мягко провёл по приоткрытым от страха губам девушки. Невдалеке от трона в воздухе завертелся маленький смерч и два золотых кубка, отделанные бриллиантами, подплыли к сидящим. Тирраэль взглядом указал девушке на один из кубков, а сам, лениво протянув руку, взял второй.

Красавица лишь пригубила из кубка, но вино, казалось, придало её сил.

– Моя Госпожа, Королева Свободного Города

Тирроля, велела мне передать вам письмо, Достопочтимый Владыка, – девушка извлекла из рукава небольшой конверт.

Тирраэль несколько разочарованно принял письмо и тут же швырнул его в сторону. Гидеос, сидящий поодаль от трона, в неописуемом кульбите поймал летящий конверт, и, вскрыв его ногтём, зашептал текст письма на ухо своему Повелителю. Вскоре лицо Князя приняло мечтательное выражение и, не дожидаясь пока Гидеос закончит, он поднялся с трона, ловко ссадив красавицу на пол. Тирраэль был практически вдвое выше хрупкого создания отважившегося прийти в логово монстров.

– Карету, – бросил Князь зашевелившимся

Минотаврам и увлёк за собой девушку, быстро выходя из зала, в котором перепившие чудовища уже начинали устраивать жуткую оргию.

Зайдя в свои апартаменты, Тирраэль, ни сколько не стесняясь присутствия дамы, позволил слугам снять с него парадную броню. Обнаженное тело Князя внушало уважение, могучие мышцы вздувались от каждого его движения. Девушка смущённо отвернулась, тем не менее, успев заметить, что и всё остальное имело столь же огромные размеры.

Слуги раскрыли дверцы золотого шкафа и Тирраэль, немного подумав, указал на один из туалетов находящихся в нём. Это были лёгкие доспехи из чёрно-красной кожи, плотно облегающие стройное тело Князя. На ноги ему надели высокие кованые сапоги. Простая чёрная мантия и платиновая корона довершали его наряд. В отношениях с противоположным полом Тирраэль не любил бряцать оружием и кидаться алмазами, предпочитая всему этому мрачную, необузданную ярость самого себя. По крайней мере, в тех Мирах где он бывал, девушки приходили в неописуемый восторг от сочетавшийся в нём нежности и жестокости, ненависти и доброты. Он мог страстно любить и тут же разорвать свою возлюбленную на части. Он сочинял прекрасные стихи, ласкающие слух и в то же время был жестоким убийцей и палачом. Как ни странно, но это и влекло к нему женщин, как влечёт ночных мотыльков испепеляющее пламя огня.

Критически оглядев себя в принесённое зеркало, Князь прицепил к широкому поясу Катаны и, завернувшись в плащ, удовлетворённо хмыкнул. Слуги быстро покинули комнату и девушка, наконец, осмелилась повернуться. Чарующая мощь Князя, похоже и на неё стала оказывать своё действие. Ей, вдруг, захотелось броситься в объятия к этому мерзкому порождению Зла, но Князь, нежно ухватив красавицу за руку, быстро повлёк её за собой в недра Террегреля. Спустя несколько минут они стояли во дворе замка, перед запряженной огромными скакунами каретой. Со всех сторон её окружали Минотавры, восседающие на ещё более внушительных размеров скакунах. Их стройные тела были закованные в тяжелую, утыканную шипами, броню и даже к хвостам были привязаны острозаточенные железные пластины.

Князь, услужливо подсадив девушку, забрался в карету. С севера надвигалась гроза. Низколетящие дождевые облака, казалось, пожирают остроконечные шпили замка, обволакивая их своей чернотой. Тяжелые капли забарабанили по крыше кареты.

Тирраэль с довольной ухмылкой размял затёкшие пальцы. Вот уже три дня, как он перенёс в этот Мир свой Камень Могущества и теперь, магическая мощь переполняла его своей пьянящей энергией. Камень надёжно замуровали в скальной породе замка. Вокруг Камня Князь сплёл хитрую паутину боевых заклятий и, для полного успокоения души, заставил около полусотни гвардейцев неусыпно охранять катакомбы над ним.

И вот теперь настал момент проверить эту мощь. Тирраэль зажмурился, произнося Слово, и весь Мир завертелся в бешеном танце. Карета вместе с окружавшим её эскортом растворились в воздухе и, в туже секунду, в место, где они стояли, ударила гигантская молния, разверзая землю вереницей уродливых трещин.

Мир вздрогнул, а затем содрогнулся от испепеляющей Магии Хаоса…

7.

Существо отбросило в сторону недоеденный цветок и подошло к стене. Синяя точка начала расти. И это было невероятным. Кто-то пытался достучаться до него. Существо прильнуло к стене и стало внимательно вслушиваться в тишину пространства. Наконец улыбка озарила его божественное лицо, обнажив перламутровые клыки.

– Скоро, очень скоро вы все вспомните обо мне, -

прошептало Существо.

Это были первые слова, за многие тысячелетия, произносимые в этих стенах. Но и этого, едва различимого шёпота, хватило, что бы в судороге затрепетал Эфир Пространства, оповещая Мироздание о скором появлении Творца.

Над древним Тирролем занимался рассвет. Стая ворон, каркая, гонялась за летучими мышами, вокруг его мрачных шпилей. Стражники мерно вышагивали вдоль бойниц на почерневших от времени стенах. Вдруг, что-то спугнуло ворон и они, бросив охоту, стремительно полетели восвояси. В воздухе послышался нарастающий с каждой секундой гул, похожий на то, как гудит пламя в кузнечном горне. Стража встрепенулась, кое-где послышался металлический звон доставаемого из ножен оружия.

Посреди городской площади стал образовываться светящийся шар белого пламени. Одинокие торговцы, спешащие в этот утренний час на работу, с испуганными криками стали разбегаться в стороны, побросав в страхе, свой товар. Город наполнился тревожными свистками постовых и вскоре к площади мчался целый взвод королевской конницы, выбивая снопы искр из брусчатой мостовой.

Шар тем временем превратился в облако светящегося тумана, из которого грациозно выехала карета, запряженная восьмёркой гнедых лошадей. Чуть погодя, одинокие зеваки, осторожно подглядывавшие в щелки между штор, буквально присели от удивления. Вслед за каретой на площадь выехали прямо-таки монстры, с ног до головы, как и их лошади, облачённые в шипованную броню, с громадными секирами поперёк кожаных сёдел. И медленно, словно бы неохотно, окружили карету своего Повелителя. Конница на всём скаку влетела на площадь и остановилась, ошарашенная увиденным зрелищем.

С минуту оба отряда внимательно разглядывали друг друга, затем дверь кареты отворилась и на брусчатку спрыгнула девушка в тёмно-бордовом одеянии.

Капитан охраны облегчённо вздохнул, и непослушной рукой утёр пот с покрасневшего от напряжения лба.

– Аманда, – толи позвал, толи проговорил он.

– Аманда. Аманда! Аманда вернулась! – вскоре это

имя повторялось на каждом углу, и толпы зевак сбегались посмотреть на диковинных пришельцев прибывших в город столь странным способом. Собаки дико лаяли, когда мимо них проезжали княжеские гвардейцы. Но те невозмутимо, громко звеня своей бронёй, следовали за своим Господином, делая вид, что происходящее вокруг абсолютно не интересует их, лишь изредка, короткими взмахами хлыста, отгоняя от коней особо назойливых псов.

Над городом зазвучали трубы, оповещая о прибытии почётных гостей. Тирраэль с отвращением глядел сквозь зашторенное окно кареты на тех, кого он считал грязными животными. Толпа надрывалась радостными криками, кто-то смеялся, кто-то плакал, женщины поднимали на руках своих младенцев, старики оживлённо перешёптывались, показывая в сторону кареты кривыми пальцами. В городе, вот уже около полугода, ходили страшные слухи, о том, что Тролли, после многовекового затишья, снова вышли из своих ледяных владений. Сожгли дотла несколько городов, и теперь стремительно продвигаются в более тёплые края, сея на своём пути хаос и разрушения. Но, потом поползли слухи, что некоторые, самые отчаянные торговцы доходили до самого Лесного предела, но нигде не встречали ужасных захватчиков. Хотя, как утверждали эти самые торговцы, слухи не беспочвенны, просто армия Троллей была остановлена, а потом и разбита Великим Князем Тирраэлем Кёлленгерским. Тут же, дабы успокоить народ, Королева Тирроля отправила прошение о встрече в Северное княжество. И вот теперь, вопреки всем прогнозам, Великий Князь самолично прибыл в их столицу. И в глазах ликующей толпы, несмотря на свой устрашающий внешний вид, гости выглядели по меньшей мере героями. Тирраэль смачно плюнул на пол, Аманда испуганно поёжилась, видя безумство, зажегшееся в глазах Тёмного Повелителя.

Грязная толпа оборванных дикарей. Вскоре запылают их города, и кровь прольётся на осквернённую ими землю. Скоро. Скоро он начнёт свою Великую Войну. А пока стоило немного развлечься и Князь, отвернувшись от окна, прикрыл веки и предался похотливым мечтам, исподтишка разглядывая Аманду.

8.

Старая решётка, протяжно скрипнув давно не смазывавшимися шестернями, рывками поползла вверх, освобождая дорогу подъезжающей процессии. Королевская стража, в парадных мундирах, выстроилась вдоль стен внутреннего двора замка. Плюмажи их шлемов ярко сверкали в лучах поднимающемся из-за горизонта светила. Пропустив процессию, решетка, также скрипя, опустилась, отрезая ликующую толпу от происходящего внутри. Карета, проехав в глубь двора, остановилась перед укрытой пурпурным бархатом лестницей, ведущей к массивным дубовым дверям. Прошла минута, другая и вот, под оглушительный кличь, воздавших оружие к небу, воинов, двери распахнулись, и из них грациозно вышла удивительной красоты женщина. Её стройную фигуру облегало роскошное платье из голубого шелка, каштановые волосы волнами ниспадали на плечи. На голове величественно покоилась маленькая золотая корона. За её спиной, буравя цепкими взглядами гвардейцев Князя, остановилась внушительная охрана.

Князь так и заёрзал внутри кареты, неистовый, всепожирающий огонь желания стремительно испепелял его сердце. Да, давненько он не видел такого совершенства среди этих мерзких людишек. И лёгким ударом кулака открыв дверцу кареты, Тирраэль спрыгнул, на усыпанный, искрящимся в утренних лучах морским песком, двор.

Отвесив Королеве учтивый поклон, он, заложив пальцы за пояс, неторопливо стал подниматься к ней по лестнице. Сзади раздалось громкое бряцание железа, охрана Королевы нервно придвинулась ближе к своей повелительнице – со своих скакунов спешились Гвардейцы, и варварски взрывая искрящееся великолепие своими коваными сапогами, направились вслед за Князем.

Подойдя ближе, Князь грациозно взмахнул рукой и, припав на колено, подал Королеве алую розу. Та, пронзительно сверкнув карими глазами, протянула ему изящную ручку, облаченную в кружевную перчатку, которую он незамедлительно поцеловал.

– Встаньте, мой милый Князь, такому великому

Владыке как вы, не подобает стоять на коленях, перед кем-либо ни было. Подождав пока он подымится, кокетливо добавила.

– Изабель, – И взяв Князя за руку, повела его внутрь

дворца. Тирраэль, смущенный таким приёмом кашлянул.

– Извините меня Ваше Высочество, но, может

прилюдно, мы будем пользоваться официальными титулами.

– Ах, оставьте всё это черни. Стоит ли нам – Королям

придерживаться обычаев, которые мы сами и создали

– Ну что ж, – Тирраэль довольно хмыкнул, снова

встав на свою колею.

Первые любовные волнения улеглись, и он готов был немного поиграть с этим очаровательным созданием.

– Тогда, может, и вы будете называть меня по имени

– Что вы, – Изабель нежно сжала руку Князя.

– Великого Властелина Ночи нельзя называть ни как

иначе. Только мой Повелитель. Притом мне это нравится, – Королева нежно улыбнулась своему спутнику, обнажив великолепные зубки.

Что-то эта крошка слишком много обо мне знает. Тирраэлю вдруг стало не по себе. Сначала этот выскочка Тролль, потом Андорг со своими дурацкими фокусами, и вот теперь милая пташка по имени Изабель приглашает к себе само воплощение Зла, кокетничает с ним, её дурацкие подданные видят в нём своего героя…

Что-то начинало рушиться в его нерушимом плане…Но что?

Князь тряхнул головой, отгоняя тревожные мысли. Королева, всё ещё держа Тирраэля за руку, неторопливо вела его куда-то вглубь своего роскошного замка. Наконец она остановилась, и, отдав короткий приказ, отпустила своих стражников.

– Если хотите, можете водить с собой всех своих

Гвардейцев куда угодно, – Королева кивнула на стоящих поодаль массивных Минотавров.

– Зачем Князь поманил пальцем Дрейда, и что-то

шепнув тому на ухо, хлопнул в ладоши.

– Ну вот, теперь мы в равных условиях.

– Князь так считает – Изабель красноречивым

взглядом окинула Тирраэля снизу вверх. И оба громко засмеялись.

Дрейд быстро уводил своих Гвардейцев в сторону двора. Карета и их лошади стояли там же, где их и оставили. Дрейд, подозвав одного из капралов, велел тому забрать всех лошадей и найти подходящую гостиницу неподалёку от дворца. Затем, подозвав ещё одного воина, что-то ему прошептал. Тот быстро юркнул в карету и, немного повозившись в ней, вылез с маленькой коробочкой в руках. Дрейд махнул кучеру рукой, и, дождавшись пока карета скроется вслед за удаляющимися Гвардейцами, вместе с сержантом направился во дворец.

Дворцовая стража недовольно и в тоже время со страхом взирала на двух чудовищ шествующих, тяжело гремя доспехами, по коридорам дворца. Но видимо, существовал тайный приказ Королевы, и их ни где не задерживали.

Завернув за очередной угол, Дрейд остановился, взял протянутую ему коробочку, и стал быстро что-то над ней шептать. Затем, немного поискав, надавил на потайную кнопку. Изящная крышечка беззвучно открылась, и на свет предстало чудное животное, возлежащее на миниатюрном бархатном ложе. Оно походило на изумрудную ящерку, правда, имевшее в отличие от неё, восемь ног и массивные перепончатые уши.

Дрейд снова что-то быстро зашептал и диковинное создание, лениво потянувшись, быстро соскользнуло по доспехам капитана на пол. И, немного покрутившись, скрылось в полутьме ближайшего коридора.

Удовлетворённо хмыкнув, Дрейд засунул коробочку за пояс и вместе с сержантом отправился на поиски уехавших в город Гвардейцев.

9.

Тирраэль позволил вести себя за руку Королеве, в одном, известном только ей направлении. Слуги и прочий придворный люд сновал туда-сюда по узким коридорам замка. Изредка, натыкаясь на идущую парочку, они скованно улыбались и делали наигранные па. Изабель улыбалась, отвечая на приветствия, Князь же, напротив, выражал всем своим видом презрение к этим фальшивым ужимкам. И с отвращением глядел на туповатые лица мелькавших вокруг придворных. Когда-нибудь он выжжет дотла все эти крысиные гнёзда. Людской род, как саранча, ест, спит, снова ест и более ничего. Только и умеют, что кривляться друг перед другом изображая королей и принцев. Одни сидят на верху, а другие, как стадо безмозглых шутов галдят внизу, стараясь перекричать остальных, что бы их заметили.

Князь принюхался, в закопченном факелами воздухе коридора, промелькнул порыв свежего воздуха. Обоняние не обмануло его, и вскоре они вышли на гигантскую террасу, вырезанную в скальной породе. Большую её часть занимал сад с диковинными деревьями, фонтанами и даже маленьким водопадом, низвергающимся со скалы, прямо в пруд с золотыми рыбками. Разноцветные попугаи склёвывали сочные плоды неведомых деревьев, грациозные павлины вальяжно расхаживали по тенистым аллеям сада.

Тирраэль мечтательно окинул океанские просторы, простирающиеся от горизонта до горизонта. Солнце, только вставшее из-за горизонта, окрасило водную гладь в причудливую гамму лазурного и золотого. Но надо признать, что всё это великолепие было лишь отголоском тех чудес, что сотворил Хаос в своих владениях. Хотя, надо признать, в этом Мире, Князь сталкивался с такой красотой впервые.

Изабель нежно потянула его в глубь сада. Поплутав немного по усыпанной морским песком дорожке, они вышли к уютной беседке, сложенной из белого кирпича. Князь услужливо пропустил даму вперёд и, зайдя следом, обнаружил в ней пару плетеных стульев и резной столик, накрытый спелыми фруктами. Тут же появился мальчик слуга, неся на золотом подносе два бокала и вино в хрустальном графине. Тирраэль жестом приказал слуге уйти, и сам разлил искрящийся напиток.

– За знакомство, – Королева подняла, поданный ей

бокал.

– За приятное знакомство, – Тирраэль изобразил на

лице улыбку.

Пригубив вино, Королева поставила свой бокал.

– Изабель, – Князь хитро глянул на неё, в утренних

лучах водопад за её спиной, казалось, переливался живым огнём.

– Не раскроете ли свою маленькую тайну

– Какую – лицо Королевы на миг напряглось.

– Ну, например. Зачем такая красивая и образованная

особа, как вы приглашаете к себе того, чьим именем пугают на ночь детей во многих Мирах. И не говорите мне, что вы поверили слухам о Тирраэле Победителе. Я, конечно, не прочь немного поиграть роль обольщенного дурака, но всё же… Ответьте на мой вопрос, – Князь подался немного вперёд, Королева слегка занервничала, улыбка застыла на её лице.

– Что ж, – Королева взялась за бокал. – Вы, я вижу,

человек дела.

При слове человек, лицо Князя непроизвольно исказилось.

– В моём письме я практически не лгала, я

действительно очень желала видеть вас в своём замке, – на прекрасное лицо Королевы набежала тень печали. -Мои придворные Маги говорят, что на нашу землю

пришло большое Зло. И вскоре весь Мир, который мы знаем, переменится. И ещё они говорят, что…э.

Изабель замялась, подбирая нужные слова.

– …Что Зло, это я, – закончил за неё Князь.

– А не кажется ли вам, что ваш Мир и есть Зло. Я

видел с десяток Миров, где люди уничтожили сами себя, без чьей либо помощи. У вас в крови заложено зерно агрессии. Порядок и Хаос живут вместе уже миллионы лет и ничего, а люди… Две, три тысячи лет и Мир мёртв, ни растений, ни животных… Одни лишь выжженные пустыни, да знойные ветры гуляющие по их просторам. Вам дали в руки Магию и вы чуть не уничтожили Мироздание, а всё почему Вы не хотите подчинятся законам. Законам, которым подчиняются сами боги, – Тирраэль залпом осушил бокал.

– И что вы хотите после этого – Князь

вопросительно глянул на поникшую Королеву.

– Но ведь вы бессмертны, вам не надо постоянно

бороться за своё существование. Вы сидите в своих заоблачных замках и скучаете, предаваясь рассуждениям о сути Мироздания. А когда вам надоедает это, вы спускаетесь к нам и начинаете вдалбливать свои законы. Огнём и мечом карая неверных. Кандалами и цепями поощряя праведников.

– Ну, не всегда. У Лордов Порядка, я слышал,

имеются другие методы убеждения, – Тирраэль стал терять интерес к этому разговору. Он налил себе ещё вина и, видя, что бокал Королевы полон, ни стал подливать ей.

– Может перейдём к основной теме и закончим эти

философские изыскания, – Князь глянул на Изабель сквозь стекло бокала. Определённо она ему нравилась. И сейчас, видя печаль на её лице, в черном сердце Тирраэля стало просыпаться ранее не ведомое ему чувство. Не желание, не страсть, а именно чувство…

Королева немного посидела молча, осушила свой бокал и медленно проговорила.

– Я хотела, от лица своего королевства, просить

Великого Князя в будущей войне оставить за нами нейтралитет. Мы готовы выполнить любые ваши требования.

– А вы

Лицо Королевы смущенно покраснело. Она нервно стянула с руки перчатку и сжала её в маленьком кулачке.

– И я тоже. Чем я лучше всех остальных, – Изабель

вызывающе глянула в звериные глаза Князя.

– И для этого вы так старательно обольщали меня,

моя дорогая – Тирраэль развеселился.

– Люди, люди, когда же вы поумнеете. Возжелай я

вас сейчас, и никто бы меня не остановил. Моё волшебство испепелило бы землю на многие мили вокруг. А нет, я сижу и просто беседую с вами, моя прекрасная Изабель, – он ловко выудил из воздуха лилию и аккуратно положил её перед девушкой.

– Ну что ж, – Князь с минуту подумал.

– Тем интереснее для вас будет мой ответ. Скажем

сегодня вечером… Да, вечером! Я дам вам свой ответ, а ночью я отбуду из вашего гостеприимного Королевства.

Он встал, Королева осталась сидеть в задумчивости. Тут же подскочил слуга, желая знать, не угодно ли чего достопочтимым господам.

– Королева, – Князь резко запахнул плащ, привлекая

её внимание.

Та, натянуто улыбнувшись, кивком головы приказала мальчику проводить Тирраэля.

– Прошу меня простить, Повелитель, мне необходимо

немного подумать в одиночестве. Чуть позже я присоединюсь к вам.

Тирраэль кивнул и, галантно откланявшись, неторопливо проследовал за слугой. Дойдя до дверей, он не удержавшись, обернулся. Деревья заслоняли собой беседку, но он явственно представлял силуэт той, что находилась в ней. Той, к которой он тянулся теперь всем сердцем. Чувства, чёртовы чувства. И Князь, напоследок вдохнув полной грудью чистого океанского воздуха, скрылся в хитросплетениях дворцовых коридоров.

10.

Слуга, бежавший впереди, остановился перед обшитыми дубовыми досками дверьми. Золотая монограмма на них поражала искусством исполнения, от

круга, изображавшего величественно восходящее светило, исходили тысячи лучей, толщиной не более человеческого волоса.

Звонко щёлкнул замок, и мальчик отступил в сторону, давая пройти Князю вовнутрь. Просторная комната была ярко освещена дневным светом, лившимся из окна, занимавшего практически всю стену. Огромная кровать была застелена бархатными покрывалами. Картины, написанные умелой рукой, рассказывали о героических победах прежних Владык этого королевства.

Одна из картин привлекла внимание Князя. В смертельном бою сошлись Тролль и человек, кривая сабля Тролля пронзила ногу воина, но, превозмогая боль, он всё же занёс свой меч для решающего удара…

Слуга смущённо кашлянул. Тирраэль резко развернулся к нему. На фоне светлого окна он казался чёрным силуэтом с горящими, словно у дикого кота, глазами. Мальчик невольно вздрогнул.

– Будут ли у Вас приказания, сир – непроизвольно

он сделал шаг к двери.

– Как мне тебя позвать, если что-то понадобится -

глаза Князя сверкнули, нагоняя ещё большего страха на пылкое воображение юнца.

– Вот здесь, это…Шнурок. Я тут же приду…Сир, – самообладание покинуло слугу, и едва дождавшись разрешающего жеста хозяина, тот бросился к спасительным дверям.

Хмыкнув улепетывающему юноше вслед, Тирраэль, заложив руки за спину, подошёл к окну. Оно выходило на океан, водная гладь простиралась от горизонта до горизонта. Одинокие чайки кружили над ней, охотясь за рыбой. Ностальгия, словно чёрная пантера в ночи, стала подкрадываться к душе Князя. Его родной Кёлленгер стоял на скалистом полуострове, заросшем вековыми елями, и окна его кабинета также выходили на безмерные просторы океана. Тирраэль мог часами наблюдать за чайками, одинокими кораблями, проплывавшими вдалеке, задевая своими мачтами заходящее солнце. А ночью, смотреть, как маленькие метеоры, оставляя за собой яркий след, срываются с неба, что бы через какое-то мгновение скрыться за горизонтом…

Неожиданно кто-то постучался к нему в сознание.

– А, мой маленький друг! Наконец-то! Где ты -

Мысленно обратился к кому-то Тирраэль.

Через секунду в щель под дверью проскочила бирюзовая ящерка, быстро шевеля своими многочисленными лапами. И, едва не запутавшись в мягком ковре, быстро вскарабкалась на могучее плечо Князя. Придвинув свою мордочку поближе к уху хозяина, она что-то быстро затараторила на непонятном языке рептилий. Вскоре лицо Князя приобрело заинтересованное выражение.

– Ты уверен – Мордочка интенсивно закивала.

– Что ж, посмотрим, – Тирраэль быстрым взглядом

блокировал дверь, и, дотронувшись до головы ящерки пальцем, произнёс Слово. Мир поменял свои краски. Князь с любопытством оглядел комнату чужими глазами, немного задержав взгляд на сидящем теле, его теле. И быстро перебирая восьмью ногами, стрелой понёсся к двери.

Немного поплутав, он нашёл винтовую лестницу, и незамеченным проскочив мимо стражи, стал спускаться по ней в таинственную глубь замка. Лестница уходила вниз ярдов на тридцать. Князь остановился немного передохнуть. Лестница заканчивалась в небольшом помещении, из которого вело две двери. Одна практически отсутствовала, ржавчина и время сделали свою работу. Зато вторая выглядела, как будто её поставили только вчера. Массивные запоры надёжно блокировали её, сводя попытку взлома практически к нулю. Тирраэль принюхался, от двери явно исходил ни с чем ни сравнимый аромат древней магии.

Отдохнув, ящерка юркнула в едва заметную щель между косяком и основанием двери. Всё-таки время действует даже на магию. За дверью начинался, заросший прогорклой плесенью, узкий туннель. Пробежав по нему около сотни ярдов, Князь наткнулся на завал. Между рухнувших камней белели человеческие кости, раздавленный череп скалился во тьму безумной улыбкой мученика. Проскочив сквозь пустую глазницу, Тирраэль продолжил свой путь. Туннель начал постепенно сужаться. Вскоре до его потолка осталось чуть более фута. Человеку пришлось бы очень потрудиться, пробирайся он здесь. Человеку Ящерка быстро закрутила головой, внимательно вглядываясь во тьму. Ну конечно, древний механизм ловушки, как и дверь, выглядел как новый. Смазка, вязкими каплями, густо покрывала его зазубренные лезвия. Да, не повезёт тому бедняге, который решит проверить, что находится за этим туннелем, адский механизм попросту разрубит его в мгновение ока. Князь, поёжившись, обернулся назад, скорее всего там тоже скрывались во тьме хитроумные механизмы смерти. Просто раньше он не обращал на них внимание.

Вскоре туннель снова расширился, правда, не до прежних размеров. Но всё же гнетущее ощущение замкнутого пространства отошло. Князю даже в телесном воплощении ящерки было не по себе от этого места.

Неожиданно впереди замерцал слабый свет. Запах плесени стал постепенно отступать, уступая место аромату, отдалённо напоминающему запах фиалки. Подобравшись поближе, чуткие уши Князя уловили слабый звук, словно кто-то бил маленьким молоточком по горному хрусталю. Вскоре впереди показалась небольшая пещера, и, оглядевшись по сторонам, Тирраэль ступил на её усыпанный песком пол. Песок был настолько мелким, что даже маленькие лапки ящерки оставляли на нём чёткие следы. Князь ещё раз огляделся. Рядом шла ещё одна цепочка таких же следов, вот они обогнули странную металлическую конструкцию, немного потоптались около неё и снова скрылись в темноте туннеля. Странно. Никаких других намёков, что здесь кто-то бывал раньше не было. Быть может, время сгладило их следы, или те, кто сотворил всё это, и вовсе передвигались по воздуху.

Ладно, оставим это на потом. Князь медленно подкрался к непонятному сооружению из тонких стальных прутьев, витиевато переплетающихся между собой. Подняв голову, он увидел книгу в посеревшем от времени переплёте, лежащую на самом верху этой, лишенной всякой логики, конструкции. Кристаллы хрусталя, свисающие с потолка, казалось, ещё чуть-чуть, и дотронутся своими призрачными пальцами до её страниц.

Тирраэль застыл в раздумье. Именно от кристаллов шёл тот чарующий звук, что он услышал ещё в туннеле. С каждым ударом молоточка внутри них разгоралось свечение и тысячи ярких искр срывались с их прозрачных тел, осыпая конструкцию сверкающим водопадом. Вот одна из искр попала на лапку ящерке. Князь прислушался к своим ощущениям. Лёгкое чувство беспокойства… Больше ничего. Ящерка осторожно влезла на один из прутьев, теперь уже с десяток искорок коснулись её шкуры…Пока всё шло нормально. До вершины сооружения было около трёх ярдов. Князь быстро засеменил лапами, пробираясь сквозь хитросплетения прутьев. Через минуту он уже был практически наверху.

Чем ближе подбиралась ящерка к книге, тем всё более усиливался непонятный аромат. Если в туннеле, насквозь пропахшем плесенью, он казался приятным, то на расстоянии вытянутой руки от книги он напоминал, скорее запах гниющих костей, нежели нежный аромат фиалки. Очередная ловушка Если и так, то на Князя в его новом обличии она пока не действовала.

Наконец ящерка забралась на самый верх. Некоторые прутья, словно корни деревьев, пронзили книгу в нескольких местах, цепко держа её в своих объятиях. Толстый слой пыли покрывал обугленную поверхность древнего переплёта. Да, да. Тирраэль ещё раз внимательно осмотрел его. Несомненно, книга подвергалась воздействию огня. Запах гнили стал невыносимым, казалась, сама книга источает это адское зловоние.

Князь наморщил маленький носик, и, отойдя немного назад, прикоснулся к книге своей магией. Какой-то прекрасный образ вспыхнул в его сознании и тут же померк. Он попробовал ещё. Безрезультатно. Странно, в книге, казалось, не содержалось ни какого волшебства. Тогда зачем она здесь Для чего кто-то спрятал её от посторонних глаз

– Повелитель! – тоненький голосок проник в его

мозг.

– Повелитель! – пора было возвращаться. Князь

быстро спустился на землю и, не оглядываясь, скрылся во тьме туннеля.

11.

Существо улыбнулось. Напротив него, на мягком ковре, сидели мальчик и девочка. Взмах рукой и перед детьми появилась красивая игрушка. Девочка потянула к ней свои нежные ручки, но хитрый мальчуган опередил её. Девочка приготовилась разразится плачем, но… Взмах рукой и ещё более прекрасная вещь упала прямо к ней в руки. Мальчик завистливо нахмурился.

Существо ещё раз улыбнулось детям своей чарующей улыбкой. Синяя точка на стене продолжала расти. Его взгляд остановился на глазах мальчика, и, не встретив сопротивления, погрузился в них, как в два бездонных колодца.

Где-то, в сотнях Миров от того, где находилось Существо, могучее тело, повинуясь чужой воле, подошло к окну. Чужие глаза пристально оглядели окружающий Мир.

– Он! – губы расплылись в торжествующей улыбке.

Существо покинуло сознание подростка.

– Бельвейке не ошибся… Это действительно мой

Мир! – взмах руки и уже несколько игрушек появились перед счастливыми детьми.

В дверь громко колотили.

– Повелитель! – могучий удар сотряс дверь.

– Повелитель, вы там! – каменная кладка вздрогнула

от очередного удара, теперь по-видимому, в ход пошла секира.

– Сейчас! – рявкнул Князь, поднимаясь с пола.

Странно, когда он уходил, тело покоилось на кровати. Ну да ладно, оставим это на потом. Прошептав Слово, Тирраэль заставил магическую защиту покинуть дверь и та, качнувшись на изуродованных петлях, с грохотом рухнула в комнату. Наружную сторону её сплошь покрывали глубокие борозды от секиры, вместо замка зияло громадное отверстие с рваными краями. После того, как защита была снята, на внутренней поверхности двери также стали проступать следы недавнего штурма.

Князь ткнул в дверь кованым сапогом. В проёме виднелась целая толпа. Закованный в броню Дрейд с боевой секирой в руках, с десяток королевских стражников боязливо поглядывавших на огромного Минотавра, Королева в окружении фрейлин и прочий придворный люд, сбежавшийся на шум.

– Поупражнялся – Тирраэль кивком приказал Дрейду

войти.

– Извините, это не он виноват, – Королева, растолкав

ошалевшую стражу, вышла вперёд.

– Я с фрейлинами зашла за вами, что бы пригласить

на вечерний приём. Мы долго стучали вам, потом попробовали открыть дверь ключом, но безрезультатно. Стража пыталась взломать дверь, но тоже ни чего не вышло. И только ваш капитан, вот…, – красноречивый взгляд упал на дверь.

– …Чего-то достиг…

– Извините, я, наверное, крепко спал, – и, видя

недоверие на прекрасном личике Изабель, добавил.

– Устал, знаете ли…с дороги…

– Но теперь то вы отдохнули – слуги, пыхтя от

натуги, выволокли исковерканную дверь в коридор.

– Спасибо, вполне, – Князь не спеша, подошёл к

Королеве, фрейлины за её спиной тут же прекратили всякие перешептывания. Раскрыв рты они ошалело вылупились на подошедшего к их госпоже гиганта.

– Тогда не изволит ли Великий Повелитель

отобедать, – тихо, с чуть заметным холодком, проговорила Изабель.

Князь галантно взял Королеву под руку, и, кивнув Дрейду, прошествовал мимо притихшей толпы. Фрейлины снова оживлённо защебетали и устремились вслед уходящей паре.

Стража, тоже, не стала долго задерживаться и, построившись, скрылась в ближайшем коридоре. Придворные, оставшись наедине с Дрейдом, тут же поспешили убраться по своим делам. Гвардеец, оставшись в одиночестве, какое то время вслушивался в гул удаляющихся шагов. Затем встал на колени и тихонько позвал.

– Раввэль! Раввэль! – Хитрая мордочка показалась из-

за ножки кровати.

– Иди быстрее сюда, – ящерка потянулась и неохотно

засеменила к раскрытой коробочке. Дрейд, подождав пока та уляжется на своё бархатное ложе, что-то быстро прошептал и захлопнул резную крышку. Оглядевшись вокруг, он скинул носком сапога щепку с ковра, и, закинув за спину секиру, не спеша удалился в дебри дворца.

…Довольно скучный обед, проведённый за разговорами на отвлеченные темы, плавно перетёк в ужин. Вот слуга высек огонь из кремневого огнива и весёлый огонёк резво побежал по промасленной верёвке к сводам древнего зала. Хлопок. И дюжина хрустальных люстр одновременно вспыхнули сотнями маленьких свечек.

Вместо небольшого обеденного стола, где за дневной трапезой сидели лишь Князь с Королевой, слуги стали вносить громадные общие столы, на которых, вскоре, разместилось приличное количество всевозможных блюд. Когда всё было более или менее готово, зал стал постепенно заполняться местной аристократией. Вот пара купцов, оживлённо жестикулируя руками, обсуждает понятные только им дела. Вот разодетый в сверкающие доспехи Генерал, любезничает с молоденькими дамочками, те, закрываясь роскошными веерами из перьев павлина, громко ахают, слушая его залихватские рассказы.

Неожиданно галдёж прекратился. Невзрачный старичок, держа под мышкой увесистую книгу, шаркающей походкой прошествовал по всему залу. Остановившись около трона, старичок отточенным движением раскрыл книгу и все, находящиеся в зале, словно по команде, повернули головы к дверям.

– Князь Тирраэль Кёлленгерский, Великий

Повелитель Теней! – престарелый церемониймейстер перевёл дух. Осторожно перевернув кривым пальцем страницу, старичок набрал в лёгкие новую порцию воздуха.

– Генерал Дрейд Оаррон Дель Арчеррод,

Главнокомандующий Гвардии Кёллингера!

Не дав отголоскам звучных титулов затеряться под сводами зала, на балконе громко заиграл оркестр.

Князь, одетый в парадные черно-золотые доспехи, одёрнув пурпурный плащ, обернулся на заерзавшего за его спиной Дрейда.

– Ха, Генерал! Может тебя ещё и вперёд пропустить!

– Тирраэль сделал приглашающий жест. И не дожидаясь жалких оправданий от своего подчинённого, двинулся в сторону, возвышающегося в противоположном конце зала, трона.

Провинившийся, в смущении потоптавшись,

прошествовал за Князем. Минотавр был в лёгких парадных доспехах, вместо его излюбленной секиры, на поясе болтался клинок в золотых ножнах, годный лишь для разделки жаркого. Но даже теперь, люди боязливо отступали в сторону, уступая ему дорогу. Шутка, что ли, Гвардеец возвышался практически на целый ярд над головами толпы.

Дойдя до трона, Князь остановился, Королевы ещё не было. Церемониймейстер живо подскочил к прибывшим гостям.

– Не изволит ли Повелитель и достопочтимый

Генерал проследовать на свои места – Дрейд был готов убить плюгавого старикашку, зато Тирраэль расплылся в улыбке видя реакцию капитана.

– Отчего же, – старикашка быстро взбежал к трону,

указывая на два места справа от него. Одно было его точной копией, правда, меньшего размера. Другое напоминало огромное кресло, покрытое бархатными покрывалами. Слева от трона стояло ещё пара таких кресел.

– Когда прибудет Королева – Князь вальяжно

расположился на, жалобно скрипнувшем под весом его закованного в броню тела, маленьком троне, Дрейд, смущаясь, осторожно опустился в кресло. Всё же его привычное место было, с секирой в руках, стоять в тени своего Властелина, ожидая пока какой-нибудь безумец осмелится поднять на того руку. Что бы в боевом азарте продемонстрировать врагу всю мощь своего страшного оружия. Здесь же, сидя на кресле, в окружении хилой королевской стражи, с игрушечным клинком на поясе, он даже в своей безопасности не был до конца уверен. Да и то, что все собравшиеся в зале постоянно таращились на него, выводило Дрейда из себя.

– Скоро, очень скоро! Не желает Повелитель

что-нибудь ещё – Князь покачал головой.

Церемониймейстер, натянуто улыбаясь, откланялся.

Оркестр заиграл унылую мелодию, собравшаяся в зале знать, снова стала неторопливо беседовать. Минут через десять всё это порядком поднадоело Князю. Беседовавшие люди то и дело искоса поглядывали на гостей, разодетые дамочки щебетали не умолкая, наперебой обсуждая достоинства гостей. Тут явно не хватало развлечений Владык Хаоса, хотя бы театральной постановки или на худой конец Праздника Боли. Да, что там! Хоть бы музыку играли поэнергичней, в Кёлленгере или Террегреле композитору за такое произведение, как минимум бы отрезали все ненужные части тела, оставив напоследок лишь туловище да голову. И то, лишь за тем, что бы перед смертью он попросил прощение за то, что был таким плохим музыкантом. Тирраэль закатил глаза, люди, эти мерзкие отродья, заставляют его ждать, да мало этого он ещё и скучал… Наконец оркестр затих и зычный голос церемониймейстера прокричал.

– Королева Свободного Города Тирроль, Изабель

Макмахон! – Тирраэль и Дрейд медленно приподнялись со своих мест, приветствуя Королеву. Та в сопровождении дюжины фрейлин, какого то старика и высокого воина в пурпурно-чёрных доспехах грациозно плыла по ковровой дорожке, тянущейся от самых дверей к трону.

Грянули фанфары, все присутствующие склонили головы. Королева поднялась к трону и, кивнув на приветствие Князя, представила своих спутников.

– Глава Придворных Магов Иаровим Иасеовар,

Волшебник Высшего ранга, – старик при этих словах самодовольно ухмыльнулся. Рот Тирраэля тоже расплылся в улыбке, только это была скорее улыбка презрения, чем приветствия. Ведь даже Высший ранг земных Волшебников не обладал и сотой частью того могущества, каким обладали Повелители Хаоса.

– Генерал Джеральд Фон Роллан,

Главнокомандующий Армией Тирроля, – тут уже Дрейд скривил недовольную мину, дали бы ему на пару минут этого вояку, и можно было бы вызывать слуг – убирать то, что от него осталось.

– Я думаю, вы найдёте, о чём поговорить! – Королева

кивнула своему Генералу на Дрейда, физиономия того позеленела бы, если такое было возможным. Говорить с человеком! Это было слишком! Сначала этот нелепый наряд, Князь, почему то очень хотел его присутствия на приёме, потом этот казус с титулом и вот тебе на! Разговаривать с человеком! С тем, кого они через несколько месяцев, сотрут с лица земли огнём и мечом.

Дрейд уныло поплёлся за Фон Ролланом, толпа теперь разбегалась перед ним в два раза быстрее, видно было, что Генерала здесь побаивались.

– Обсудим дела! – с непонятной интонацией в голосе

произнесла Королева, садясь на трон.

– Зачем же спешить – Тирраэль вальяжно развалился

в своём троне. С наступлением сумерек тёмное начало его души, как и у всех Чёрных Повелителей, стремительно брало вверх над всеми остальными. Глаза его теперь горели ярким огнём адских пожарищ.

Королева, искоса бросив на него взгляд, поёжилась. Иасеовар, сидя рядом с обладателем такого магического могущества, тоже чувствовал себя не в своей тарелке.

– Королева, разве вы ни когда не пробовали

разнообразить эти скучные приёмы, например, милой всем ценителям прекрасного, театральной постановкой! – и видя непонимание на лице Королевы, продолжил.

– Вы, я вижу, немного не осведомлены новыми

течениями в искусстве, ну что же, если не сочтёте за дерзость, попытаюсь объяснить, – Королева холодно кивнула, зато лицо Мага источала живейшую заинтересованность.

– Люди ведь сочиняют стихи – Иасеовар энергично

закивал головой.

– Так вот, представьте, например такую картину!

Маленькая копия замка. Вокруг миниатюрные сосны, дятел стучит где-то неподалёку. Под стенами замка расхаживает человек, он влюблён в девушку, которая живёт в этом замке. Но её отец ненавидит жениха и поэтому тому приходится приходить к ней по ночам. Он поёт ей дивные песни, признаваясь в любви.

В прочих же действиях пьесы все персонажи говорят стихами.

– Это должно быть прекрасно! – Голос Королевы,

наконец, приобрёл тёплые оттенки.

– Да! – Князь довольно заулыбался, про кровавый

финал пьесы он умолчал. Притом умирали в театральных постановках Хаоса всегда по настоящему, и поэтому приходилось постоянно подыскивать новых актёров. Не у всех новонабранных был должный талант, и пьесы довольно часто получались откровенно слабые. Тогда головы летели у всех, начиная от режиссера и кончая карликами, работающими над декорациями.

– Вижу, вам будет, чем озадачить своих придворных!

А вы Маг! Могли бы разнообразить вечер своими штучками! – Иасеовар смущённо улыбнулся, почтённый вниманием такого великого Волшебника, как Тирраэль.

– Но, достопочтенный Повелитель, занятие магией

отнимают слишком много сил, что бы расходовать их так безрассудно, – Маг ещё раз глуповато улыбнулся.

– Ха! – Князь засмеялся.

– В северных землях я видел Волшебника – человека,

так вот он своим искусством поразил даже меня. Хотя, может, он просто знает какой-то пока неведомый мне секрет… – закончил Тирраэль практически шепотом. Иасеовар напрягся, но, по-видимому, не расслышал последних слов Князя.

– Может, вы, что-нибудь нам продемонстрируете, -

Королева, приглашающе махнула рукой в недушеной перчатке.

– Что-нибудь не слишком грандиозное, но…

необычное.

– Дама просит! – Князь поднялся.

Церемониймейстер, внимательно следивший за говорившими, взмахнул рукой и музыка стихла. Лица собравшихся в зале людей устремились на Тирраэля. Тот грациозно поклонился. Те, кого он собирался вытравить с лица этого Мира, сегодня были его зрителями. Над залом повисла мёртвая тишина.

Что-то призрачное промелькнуло в тёмных углах зала, тени, казалось, чуть отодвинули свет, выползая из своих убежишь. Неожиданно зазвучала неземная музыка, чаруя присутствующих своим витиеватым мотивом. Посреди зала вспыхнул столб белого пламени. Люди, в страхе отшатнулись от него подальше, кое-где послышались испуганные возгласы. Из полыхающего марева, вторя своими движениями музыке, стали появляться изящные фигурки танцовщиц. Какая-то дама ахнула. Танцовщицы казались живыми, они медленно покачивали своими прозрачными телами, в такт неземной музыки. Их неспешный танец завораживал своей грацией. Музыка начала убыстряться, танцовщицы порхали над полом словно встревоженные бабочки. Неожиданно достигнув апогея, музыка стихла, послышались восторженные вздохи, танцовщицы сойдясь в кругу, снова закружились в неспешном водовороте танца. Наконец, прозвучали последние аккорды, и все исчезло. Зал содрогнулся от оглушительных аплодисментов, кто-то истошно орал – Браво! Даже суровый Дрейд, отлучённый сегодня от своих обязанностей, пару раз похлопал своему Повелителю.

Князь, довольный произведённым на людей эффектом простенького колдовства, уселся. Поднесли вино. Тирраэль, подняв бокал, глянул на Королеву. К той, казалось, снова пришло доброе расположение духа, она улыбнулась.

– Я не знаю, что вы мне ответите на мою утреннюю

просьбу Князь, но пока давайте выпьем просто за хороший вечер! – она встала. Лица присутствующих снова устремились в направлении трона.

– Мои верные подданные! Мы все прекрасно знаем,

на пороге каких событий стоит наше Государство, злобный призрак войны витает над ним. Ни кто не может сказать наверняка, как повернётся колесо истории завтра. Давайте же поднимем бокалы за сегодняшний, приятный вечер и за то, что бы беда миновала и впредь нашу прекрасную Родину, – зал огласился одобрительными криками.

Князь, хитро прищурившись, отпил глоток из своего бокала, Королева, определённо производила на него сильное впечатление.

– А вы тонкий политик, Изабель! Вашей

проникновенной речью вы не оставили мне ни каких шансов вам отказать.

– Вы решили, наконец, перейти к делу – Королева

делано нахмурила свой прелестный лобик. Князь отвёл от неё свой пылающий огнём взор. Она обвораживала его своей красотой. В нём просыпалось какое-то неведомое ему ранее чувство. Чувство, которое не могла обуздать даже его железная воля. И это его пугало… совсем немного, но все же…

– Да какие дела. Я дам вам нейтралитет. Хотя бы

потому что ваше королевство находится слишком далеко от маршрутов моей армии. Пусть, что ли, наши Генералы составят, какие нужно бумаги, а то я, знаете ли, не люблю всю эту бюрократию, – глаза Князя выискали в толпе Дрейда, тот хмуро слушал какие-то рассказы Фон Роллана, казалось, ещё чуть-чуть, и земной генерал падёт на пол с раскроенным черепом.

Весть о согласии Князя какими-то путями просочилось в зал. Послышались отдельные громкие возгласы и, наконец, весь зал разразился ликующими криками. Королева ни стала их останавливать, она лишь облегчённо вздохнула, на какое-то время опасность отступила. Как глубоко заблуждались люди, вопящие приветствия и верящие, что угроза войны, теперь уже лишь пустой звук. Она то хорошо знала цену слов Повелителей Хаоса. Кости многих её предков покоятся в никому неведомых Мирах и всё из-за того, что они безрассудно доверились Тёмным Владыкам.

Шумное веселье продолжилось глубоко за полночь. Неожиданно к Князю, оживлённо беседующему с Изабель, подошёл Дрейд. Князь недовольно оторвался от милой беседы.

Извинившись перед Королевой, Минотавр что-то зашептал Тирраэлю на ухо, показывая куда-то в сторону дверей. Лицо Князя приняло озабоченное выражение.

– Изабель! – Князь вытянул из воздуха алую розу с

изящным бриллиантовым колечком, надетым на стебель.

– Боюсь, я вынужден спешно покинуть ваше уютное

королевство, – он, нежно обхватив тонкую кисть Королевы, надевая ей на палец кольцо.

– Мы не успели подписать ни каких бумаг, но пусть

моё слово и этот маленький подарок заменят вам их! – Тирраэль, глядя в прекрасные глаза, поцеловал ей руку и, повернувшись на каблуках, не оглядываясь, вышел из зала. Он обязательно вернётся, что бы ещё раз насладиться этой первозданной красотой. Он был влюблён. Бесповоротно влюблён в эту женщину, презираемой всеми Высшими расы.

Королева печально смотрела ему в след. Она не верила его обещаниям, но, что-то непонятное ей до конца закралось к ней в душу. Князь произвёл на неё странное впечатление. Как человек может полюбить монстра Она не знала. Но что-то нещадно терзало её душу, вновь и вновь вызывая перед её затуманенным взором образ Тирраэля. Может, это его могучая магия так подействовала на неё, а может и совсем другое волшебство, имя которому Любовь…

Верный Гвардеец, тяжело грохоча коваными каблуками, следовал за своим господином. Он испытывал глубочайшую радость, что появился повод убраться с этого ненавистного вечера, но ещё большую радость он испытывал от того что его ждало впереди. А там в своём страшном великолепии стояла Война, держа в костлявых руках огненные мечи разрушения.

12.

В душном воздухе постоялого двора, что расположился на самой окраине Тирроля, витал терпкий запах пролитого вина и пота. Это было далеко не лучшее заведение города, скорее наоборот, ибо снискало славу прибежища для подонков и негодяев всевозможных мастей. Одинокая кобыла, привязанная к покосившимся перилам заведения, громко фыркнула, когда два рослых всадника, лихо осадив закованных в тяжёлую броню лошадей, спешились, громко гремя устрашающего вида оружием.

Пьяные завсегдатаи почтительно расступились, пропуская бесцеремонно ввалившихся в забегаловку гигантов. Лица вошедших скрывали опущенные забрала шлемов, в руках одного из них покоилась громадная секира, отбившая у забулдыг последнюю охоту интересоваться целью визита. Неторопливо оглядевшись, воины, тяжело ступая по дощатому полу, прошествовали на второй этаж таверны. Там располагались жилые комнаты. Хозяин заведения, бросив беглый взгляд на вошедших, торопливо вытер стойку грязным полотенцем и, как ни в чём ни бывало, продолжил заниматься своими делами. Этих двоих тут явно ждали.

Лицо Князя выражало крайнее недовольство. – Что за спешка То он позволяет себе пропадать на неопределённое время, то, вдруг, появляется и тут же… требует! Требует! Встречу в какой-то паршивой забегаловке. И кому Великому Повелителю Хаоса! Когда-нибудь этот выскочка горько пожалеет об этом.

Дрейд настороженно оглядывался, ступая по прогибающимся под его тяжестью, ступеням. Тех, кто находился а таверне, он даже не рассматривал в качестве возможных противников, но кроме подвыпивших мошенников и воров, осторожно нащупывавших под грязными плащами свои ножи, пока ни кого не было видно. И Минотавр, откинув забрало шлема, скрылся, вслед за своим Господином, за дверьми одной из комнат.

В номере противно пахло серой. На покосившемся столе медленно догорала толстая свечка. Андорг, в своём неизменном сером одеянии сидел на кровати. В темноте угла цепкие глаза Князя разглядели ещё одну фигуру. Грунд! Дрейд, тоже заметив низкорослого воина, напрягся, костяшки пальцев громко хрустнули, стискивая рукоять верной секиры. Маг что-то проговорил, шевеля изуродованными губами, полуобернувшись к своему спутнику. Тот вышел ближе к свету.

– Приветствую великого Князя! – обратился Андорг

уже к Тирраэлю.

– Что за спешка, Колдун Ты оторвал меня от важных

дел! – Князь не стал скрывать своё раздражение.

– А какие дела могут быть с теми, кого вы всё равно

собираетесь отправить на тот свет, – Маг хмыкнул.

– Это моё дело! И тебе нечего совать в него свой нос!

– Князь постепенно выходил из себя. Грунд осторожно пошевелился. Горящие глаза Дрейда внимательно следили за коротышкой.

– Как скажете, – голос Андорга тоже выражал

недовольство, его, вероятно, задело замечание Князя насчёт носа, который у него отсутствовал.

– Я прибыл сюда не для того, что бы заниматься

пустым киданием слов. Я прибыл сюда по делам, вашим делам, Князь, – Маг откинул капюшон и пристально посмотрел на Повелителя.

–  Всё готово. Мои легионы стоят в двух днях пути от

Террегреля. Орден Отречённых накопил магическую мощь для прорыва вашей армии сквозь стену. Но я хотел бы напомнить вам о нашем договоре, – Грунд, немного пошевелившись, придвинулся чуть ближе.

–  Если вас достопочтимый Князь удовлетворяет, то,

что было предложено мной, могу ли я изложить свои условия – Князь, подумав, кивнул. Грунд застыл без движения. Но горящие зелёным огнём глаза, пристально глядели на Тирраэля, сквозь узкие прорези красной кожаной маски.

– Моё условие всего одно, после того, как вы

завоюете всё, что намеревались, вы поможете мне одолеть одно существо… – Маг задумчиво уставился в пустоту.

– Какое существо И почему вы сами не можете с ним

справиться, обладая столь значительной колдовской мощью – Князь внимательно посмотрел на задумавшегося Андорга, что ещё задумал этот безумный Маг

– О, не беспокойтесь! Всё очень просто, одолеть его

может только Высший Повелитель. Это закон, и мы не в праве его нарушать! – Маг улыбнулся, но улыбка его более походила на гримасу сжигаемого на костре грешника, чем на то, чем люди обычно выражают свою радость.

– И где находится, это ваше существо – Князь

присел на край стола, тот жалобно скрипнул, прогибаясь под навалившейся на него тяжестью. Дрейд, напряженно следящий за Грундом, вздрогнул от неожиданного звука.

– За Великим Океаном, в Бомбее! – Князь пожал

плечами, название ему ни чего не говорило.

– Ваше Слово Князь! – Андорг подался вперёд, Грунд

также сделал едва уловимое глазу движение. В комнате повисла напряженная тишина.

– Я даю Слово. Вы выполняете свою часть договора,

я свою, – Дрейд хрюкнул, немного расслабляясь.

– Бельвейке! – Грунд зашевелился, и ловко распустив

шнурок на горловине походного мешка, медленно, словно любящая мать, достающая своего ребёнка из колыбельки, извлёк из него Книгу в обложке кроваво-красного цвета.

– Подпишем сделку – Маг хитро глянул на Князя

единственным глазом. Тот узнал Книгу, то была Великая Книга Слова. В ней подписывались самые важные сделки и договоры, наказание за нарушение которых, было вечное забвение в мрачных королевствах Повелителя Мёртвых. Именно в этой книге заключались важнейшие сделки между Хаосом и Порядком и прочими божественными созданиями. Но, как она оказалась у простого смертного колдуна!

Книга, словно желая ответить на вопрос Князя, раскрылась, таинственно зашуршав своими древними страницами. Андорг выудив из воздуха гусиное перо, быстро расписался, и, загадочно глянув на своего помощника, протянул перо Князю. Тирраэль глянул в Книгу, на чистой странице покоилась лишь подпись Колдуна, он знал, что текст договора Книга составляет сама, никогда не показывая его тем, кто подписывается под ним. Размашистым росчерком Тирраэль скрепил договор. Книга вздрогнула, раскрытая страница приобрела кровавый оттенок, Князь, повертев перо перед носом, брезгливым движением отшвырнул его

в угол…

Великая Книга снова жила, а значит договор был заключен…

– Очень хорошо! – Маг торжествующе улыбался.

Грунд молча спрятал книгу обратно в сумку.

– Когда ваша армия прибудет в этот Мир, Князь

– В следующую полночь.

– Что ж, максимум две недели хода до Лесного

Предела и ещё недели две, что бы прорубиться сквозь его чащи. Я, думаю, что присоединюсь к вам около него. А пока командовать моими Легионами будет Генерал, – костлявая рука Мага указала на Грунда. Князь кивнул головой, соглашаясь. Дрейд поёжился, глаза Бельвейке на миг вспыхнули голубоватым пламенем и тут же снова приобрели свой зеленоватый оттенок. Впервые в жизни он боялся. Боялся этого коротышку с огромным мечом за спиной. Боялся того, кто был когда-то военачальником непобедимых ратей Безликого Демона Творца… Ратей, сокрушивших само Мироздание…

13.

Вот уже сутки с Северных Гор дули пронизывавшие до самых костей холодные ветры. Снежинки, кружась в безумном хороводе, словно маляр, белили стены древнего Террегрель.

Выдыхая пар на морозном воздухе, посреди заснеженной равнины стоял небольшой конный отряд. Князь с тремя своими телохранителями. Король Троллей Анбаранг с предводителем легионов Рогатой Собаки Ирькрием Кенгемлем – заросшим густой шерстью полуволком, получеловеком с массивными кривыми рогами на шишковатой голове. Они постоянно переговаривались между собой на лающем языке Рогатых Собак. Чуть поодаль, наблюдая за словоохотливой парочкой, стоял Дрейд. Особняком от отряда, спешившись со своего скакуна, стоял низкорослый Бельвейке, молчаливый Генерал армии Грундов. Мороз крепчал, лошади, громко фыркая белёсыми клубами пара, нетерпеливо топтались на месте. Всадникам, закованным в тяжелую броню, минусовая температура, казалось, не причиняла ни каких неудобств. Над видневшимися невдалеке горами ярко вспыхнуло зарево таинственного северного моря.

Тирраэль глянул на небо. В его холодной вышине ярко светили далёкие звёзды, бледный свет луны освещал равнину мертвенно-белым светом. Пора!

Князь, выехав вперёд, распростёр к небу руки. Воздух завибрировал от потоков могучего волшебства. Слова Власти, нескончаемым потоком уходили в плоскости Высших Миров, призывая из них ужасные рати Хаоса. Молнии, гигантскими, синими змеями, заструились из рук Тирраэля. Лошади, испуганно заржав в предчувствии недоброго, встали на дыбы. В небе, озарив ярким светом окрестности, вспыхнул гигантский портал. И, секунду спустя, из него хлынул, оскверняя нечестивыми криками окрестности, нескончаемый поток чудовищных порождений Хаоса.

Гноллы, чётко держа строй, маршировали, сжимая в лапах громадные алебарды, Крылатые Демоны, безумно хохоча, выскакивали из светящегося марева портала. Громадные крылья хлопали, словно армейские барабаны, в тёмном небе вспыхивали яркими угольями их наполненные злобой глаза. Вот показалось небольшое подразделение могучих Минотавров, сдерживающих на стальных цепях огнедышащих Церберов – они составляли элиту армии Тирраэля. Дрейд, привстав на стременах, приветственно замахал секирой своим Гвардейцем.

Наконец поток прибывающей армии иссяк, портал, на последок ярко вспыхнув, исчез. На покрытой снегом равнине, застыла в ожидании приказа, сорокатысячная армия Хаоса. Тирраэль оглядел чёткие построения своей рати. Если к ней прибавить двадцать тысяч Анбаранга, пять тысяч Рогатой Собаки и практически столько же Грундов, то в этом Мире не останется силы способной сдержать такую страшную, необузданно-первобытную мощь.

Князь подал знак Дрейду. В морозном воздухе громко прозвучала команда, и армия, чётко держа строй, быстро двинулась в сторону Террегреля. За пол часа преодолев это расстояние стремительным маршем, армия разбила гигантский лагерь у его древних стен. Князь в сопровождении одного телохранителя и Бельвейке въехал в ворота замка. Дрейд остался командовать прибывшей армией. Тролль, что-то не поделив с Кенгемлем, громко ругался с ним, остановившись посреди моста, над окружающим замок рвом. Дисциплина у северных воинов всегда была их слабой стороной. Тролли ни когда, ни ходили строем и в атаку бежали гурьбой, часто раня друг друга в создаваемой ими же неразберихе. Такая же ситуация была и в армии Рогатых Собак, те вообще по любому, даже самому незначительному поводу, тут же начинали грызню между собой, часто заканчивающуюся поножовщиной.

Бельвейке, спешившись, передал поводья подоспевшему слуге, и молча скрылся в ближайшем переулке. Князь насторожённым взглядом проводил удаляющегося во тьму воина. Что-то в нём было не то, чужое. Грунды не были похожи ни на одно из созданий, знакомых Тирраэлю. Не внешне, внутреннее содержание их было чуждо, даже Князю – Тёмному Повелителю Хаоса.

Тирраэль, пришпорив коня, въехал во внутренний двор. Подскочивший карлик принял у него коня. Тут же из дверей выскользнула, закутанная в какое-то тряпьё, тощая фигура.

– Гидеос! – тварь, скользя хитиновыми лапами,

длинные когти мало помогали ему в борьбе со снежным покровом мостовой, проворно подскочила к Князю.

– Общий сбор! Всех командиров в тронный зал! –

бронированный кулак врезался в, одеревеневшее от мороза, ухо Гидеоса. Тот, противно заверезжав, скрылся за массивными дверьми.

– Найди Бельвейке! Я хочу, что бы он тоже

присутствовал на сборе! – Гвардеец, тщательно скрывая недовольство от услышанного приказа, направил своего коня вслед ушедшему Грунду. Перспектива встречи один на один с этим мерзким коротышкой совсем не прельщала сержанта. А если он откажется Лучше было бы пока не думать о подобном повороте событий.

Князь неторопливо проследовал во дворец. Гвардейцы, охраняющие вход, стукнули секирами об пол, выбивая из гранита снопы искр, и громко щёлкнув каблуками, застыли, приветствуя своего Повелителя. В замке поднялась суета. В тронном зале спешно накрывались столы. Рабы быстро тащили что-то в огромных мешках на кухню. Слуги сновали туда сюда, выполняя поручения своих хозяев. Тирраэль, в окружении внутренней стражи, направился в свои покои.

Двери плавно растворились, и дюжина слуг принялась стаскивать с него походные доспехи. Рабы, быстро заполняли ванну горячей водой. В воздухе, лаская утончённое обоняние Владыки, распространился приятный запах зажженных благовоний. Две молоденькие девушки рабыни, покачивая бёдрами, появились в покоях, но Князь, смерив их обнажённые тела похотливым взглядом, досадливо махнул рукой, отсылая назад. Сегодня, быть может, он и развлечётся с ними, дав волю своей нездоровой фантазии, но только не сейчас. Сейчас он должен был поведать этому Миру о начале нового поворота в его истории. Поворота, который будет отмечен кровью и страданиями многих миллионов жалких созданий, носящих несуразное имя – человек.

14.

Тронный зал был ярко освещён множеством факелов, покоящихся в могучих руках каменных Големов. В задымлённом воздухе витал запах гари, пережаренного мяса и специфический мускусный запах дикого зверя. В зале, в ожидании Повелителя, топталось около сотни всевозможных командиров в парадных доспехах. Адъютанты щедро награждаемые подзатыльниками, сновали туда сюда, услужливо поднося напитки и угощения своим командирам. Бряцало оружие, слышалось громкое тявканье, хлопки крыльев, чей-то истеричный смех сотрясал своды тронного зала.

Неожиданно ударил громадный гонг, заставляя тварей вздрогнуть от неожиданности, громко заиграла сумасшедшая музыка и из темноты, позади трона, появился Тирраэль. Толпа истерично взвыла. Князь поднял руки. На нём были надеты чёрные боевые доспехи сделанные из кельтрана, наипрочнейшего материала, который добывался рабами в Проклятых копиях Хейвейда – мрачного Демона, одного из праданейших слуг Хаоса. Такие доспехи, даже не подкреплённые силой магии, могли противостоять прямому удару боевого топора. От запястий до локтевых суставов к доспехам были прикреплены зазубренные лезвия. Со всех сторон броню усеивали дюймовые шипы, а на плечевых, локтевых и коленных суставах их длина доходила до четырёх дюймов. Шлем был хитро сложен наподобие капюшона позади головы Князя. В собранном виде он представлял собой рогатую голову Золотого дракона – символа Дома Кёлленгер. Спину покрывал пурпурный плащ, скрывая под собой два великих меча О’ргена. Орудие, на манер Грундов, крепилось сзади, поперёк талии Князя. Анбаранг завистливо хмыкнул, глядя на это боевое великолепие.

– Господа! – музыка стихла. Кое-где слышалось

лающие голоса переругивающихся Рогатых Собак, но вот и они смолкли.

– Господа! Сегодня мы собрались здесь, что бы

объявить этому жалкому Миру, что на его земли вступили новые хозяева. Мы! Непобедимая армия Хаоса. Мы! Те, кто вскоре станут повелителями этих земель. И тот, кто посмеет встать на нашем пути, будет убит, а тот, кто присягнёт нам в верности, станет презренным рабом. Так было всегда, так будет и сейчас! –Командиры заорали, безумно потрясая в воздухе оружием. Тирраэль снова поднял вверх руки, призывая к тишине.

– И прежде, чем мы начнём пир, я хочу чтобы

достопочтенные господа узнали о новых назначениях, – командиры в ожидании загудели. Перед троном возник карлик-глашатай со скреплённым сургучом свитком. Небрежным движением, разломав печать, карлик противно каркая скрипучим голосом стал называть имена и новые должности в созданной пару часов назад армии.

– Капитан Дрейд Оаррон Дель Арчеррод. Новое

звание Генерал. Отныне Главнокомандующий объединёнными силами Хаоса, – недовольство исказило физиономию Анбаранга, ведь именно он надеялся получить это место.

–  Лорд Анбаранг Нордзенвилльский! Отныне

главный военный советник Князя Тирраэля Кёлленгерского, – Анбаранг немного расслабился.

–  Капитан Ирькрий Кенгемль. Новое звание

Полковник. Отныне командующий левым флангом объединённых сил Хаоса, – Рогатые Собаки одобрительно затявкали, поздравляя своего командира.

–  Вилтельбруг Мильделстекрис! Отныне первый

помощник Главнокомандующего объединёнными силами Хаоса, – адский огонь запылал в глазах предводителя Крылатых Демонов.

Далее объявили командующих левым и центральными флангами, несколько мелких назначений и, наконец, скрипучий голос карлика произнёс.

– Генерал Бельвейке Олвайде Дель Инс, – в зале

воцарила мёртвая тишина. Взоры собравшихся устремились на стоящего в одиночестве Грунда. Князь удивлённо прищурился, на Бельвейке были надеты доспехи из тёмно-зелёного металла. Мельтрол! Легендарный, не поддающийся ни одному оружию, металл. Рати Грундов в великой войне, одетые с ног до головы в доспехи из мельтрола, раз за разом отбрасывали армии Хаоса, практически не неся потерь.

Карлик выдержал небольшую паузу.

– Отныне, в отсутствии Князя, все подразделения и

командиры будут подчиняться ему, – зал загудел, но ни кто открыто не высказал недовольства. Грунд неподвижно стоял на месте, лишь глаза за узкими прорезями глухого шлема разгорелись голубоватым пламенем.

Дочитав, карлик убрался восвояси. Снова заиграла безумная музыка. Князь поднял руку, заставляя музыкантов замолчать.

– Завтра выступаем, ибо пробил час священной

войны! А сейчас пир! Пир, предвещающий перерождение этого варварского Мира! – Князь схватил за шкирку подвернувшегося под руку Гидеоса и зашвырнул того далеко в толпу. Перевернувшись несколько раз в воздухе, он упал на одну из Рогатых Собак, та изо всех сил ударила Гидеоса ногой в живот, добавляя захрипевшей твари кулаком между глаз. Гидеос отрубился. Командиры весело заржали, неожиданному развлечению. Вечер начался.

Рабы стали заносить в зал жареные на вертеле туши свиней и коров, карлики быстро соорудили театральную сцену, стража, состоящая из мелких Троллей, пиками загнала в зал обнаженных девушек рабынь, на которых тут же накинулись озверевшие монстры.

Оркестр заиграл сумасшедший вальс. Князь вальяжно развалился на троне, держа хрустальный бокал с вином в расслабленной руке. Он устал. Хотелось хоть немного отдохнуть. Но Князь решил дождаться спектакля. Сегодня должна быть поставлена его личная пьеса “Трагедия любви”.

Неожиданно в полутьме за его спиной тихо зазвенел металл доставаемого из ножен оружия. Князь непроизвольно напрягся. К трону неторопливо шел Грунд. Тирраэль отшвырнул в сторону бокал, на всякий случай освобождая руки. Бельвейке едва заметно поклонился. Князь, не отвечая на приветствие, в выжидании уставился на него. Теперь он был хозяин положения и, находясь рядом со своим источником волшебства, мог плевать на любых, даже очень могущественных, обитателей этого Мира.

– Один вопрос Повелитель, – Грунд, казалось,

задыхался. Слова со свистом вырывались из-под опущенного забрала.

– Спрашивай, Генерал, – Тирраэль щёлкнул пальцами,

рядом тут же возник слуга с наполненным бокалом.

– К чему это назначение

– Ты недоволен Хочешь что-то другое

– Нет, причина в другом. Грунды не могут

командовать, мы лишь подчиняемся.

– Только подчиняемся! Теперь всё будет по-другому!

Забудь Бельвейке старые законы! Грядёт новый Мир, и пора занять в нём достойные роли! – Князь поманил пальцем очухавшегося Гидеоса, тот с крайне удручённой физиономией двинулся к трону.

– Это не старые законы! – Грунд сложил пальцы в

каком-то магическом жесте.

– Это предначертано самой судьбой!

– Что предначертано – Князь с любопытством

подался вперёд.

– У нас своё предназначение, у вас другое, и ни кто

не в силах это поменять! – Грунд развернулся, собираясь уходить, но, пройдя пару шагов, вновь повернулся к Князю.

– Мы будем сражаться. Вы командовать. Так было

сказано нам когда-то, так будет и сейчас.

Князь грустно посмотрел вслед уходящему. Эти Грунды и впрямь были рабами. Всего лишь жалкими рабами Безликого и даже после стольких лет проведённых без своего хозяина, закон рабского подчинения всё ещё связывал их своими крепкими цепями.

– Сир! – скрипучий голос, раздавшийся рядом с

Князем, заставил того вздрогнуть.

– Гидеос! – кованый каблук со свистом опустился на

его босую ногу.

– Поганая тварь! – княжеский сапог поднялся с

покалеченной ноги и без размаха ударил скулящего от безумной боли Гидеоса, в уже страдавший сегодня живот. Бедный ящер снова рухнул без чувств, закатив жабьи глаза. Князь досадливо плюнул на рухнувшее тело.

– Чахлая падаль! – Тирраэль щелкнул пальцами.

Подбежал слуга.

– Поторопи артистов! Если через минуту не начнут,

то вместо спектакля будут участвовать в Празднике боли! – слуга, мельком глянув на валявшегося без чувств Гидеоса, быстро ринулся выполнять поручение. Тирраэль, уже порядком захмелев, шумно отхлебнул из бокала. Музыка стихла и занавес из тяжёлого бархата, наконец, пополз в стороны, под громкие крики пирующей толпы.

Актёров трясла нервная дрожь, громадный Крылатый Демон, желая их подбодрить, громко засвистел, остервенело хлопая крыльями. С десяток Рогатых Собак зашлись в безумном тявканье.

Ударил гонг, возвещая о начале спектакля, зал притих в благоговейном ожидании.

На сцене, поражая искусством исполнения, тянули к каменным сводам свои мохнатые лапы, декорации хвойного леса. Прекрасная девушка, с трудом сдерживая нервную дрожь, о чём-то шепчется с парнем. Безумная, всепоглощающая любовь оплела своими нежными пальцами их пылкие сердца. Их руки обвили друг друга, губы готовы соприкоснуться в трепетном поцелуе, но… Неожиданно раздаётся звук охотничьего рожка, влюбленные торопливо прощаются, это отец девушки – злой Барон Архивий выехал на охоту. На сцену, на коне выезжает огромный Тролль. Бряцая оружием, он оглядывается, скаля громадные зубы в безумной ухмылке. Не найдя ни кого, Тролль снова дудит в рожок и исчезает за бутафорскими деревьями. Он люто ненавидит юношу, и, вернувшись домой, жестоко бьёт дочь, выпытывая, где она пропадала пока его не было. Юноша видит всё это в окно. Дождавшись, пока Архивий снова поедет на охоту, он убивает его из лука. Но у Барона остался старший брат, и он, узнав, кто убийца, на глазах парня рубит головы всей его семье, а потом, облив юношу маслом, силой заставляет девушку поджечь своего любимого. В финале пьесы девушка, обливаясь слезами, втыкает себе в сердце длинный кинжал.

Под оглушительные аплодисменты на сцену выходят единственные оставшиеся в живых актёры – Тролли, игравшие братьев. Тирраэль громко свистнул и изо всех сил бросил на сцену золотой перстень, из-за которого тут же началась дикая драка между “братьями Баронами”, что вызвало ещё более бурную реакцию в зале. Пьеса сегодня удалась!

15.

Морозный рассвет крепко вцепился своими холодными пальцами в древние стены Террегреля. Горгульи, зябко переминаясь с ноги на ногу, бросали голодные взгляды во двор, где на огромном вертеле, источая дивные ароматы, жарилась корова, пойманная Троллями в одной из окрестных деревень. Местные жители давно покинули эти проклятые места, перекочевав в более спокойные южные земли. В спешке, одолеваемые безумным страхом перед нечистью, люди побросали скот и теперь, одичав, он бродил по близлежащим окрестностям, с наступлении холодов всё ближе подходя к замку в надежде урвать что-нибудь съестное.

Чарующий аромат жаркого достиг парапета, Горгульи хищно раздули широкие ноздри, учуяв съестное, вязкая слюна потекла на гранит. Началось шевеление, когти заскрежетали о камень, клыкастые пасти стали мерзко облизываться, но чувство голода ни как не могло возобладать над боязнью более сильных врагов. Наконец, четырёхфутовый вожак стаи решился, громко гаркнув на остальных, он спрыгнул на террасу, за ним последовало еще дюжина оголодавших бестий. Усевшись на перила, они ещё раз внимательно оглядели двор. В этот ранний час он был практически пуст, помимо пары Троллей, колдующих над аппетитной тушей, у ворот сидели четверо сонных стражей, да у подвозы, в глубине двора, суетилась дюжина карликов, разгружая уголь.

Глаза – бусины налились кровью, Горгульи, оттолкнувшись от перил, ринулись в низ. Неожиданно, пересекая их путь, мелькнула громадная тень. Горгульи, истошно заверещав, кинулись в рассыпную. Тролли задрали морды на шум, но было слишком поздно, громадный Крылатый Демон, громко хлопая перепончатыми крыльями, зацепил кривыми когтями жарящуюся тушу, и победно зарычав, устремился в высь. Один из Троллей, с громкой руганью вскинул арбалет, но тут же опустил его, не решившись стрелять в тварь, хозяином которой был сам Повелитель Мёртвых – Гердий, могущественный Демон Хаоса.

Крылатая бестия опустила свою добычу на террасу, Горгульи в страхе попрятались в тёмных нишах парапета, с вожделением глядя на прожаренную корову. Демон громко заорал. Вопль, отразившись от стен замка помчался над раскинувшимся у его подножья лагерем. Вскоре оттуда послышалось хлопанье крыльев и на гранитный пол террасы приземлилось еще с полдюжины Крылатых Демонов. Горгульи, не смея пошевелится, следили за происходящим внизу. Демоны жадно отрывали от туши громадные куски и мгновенно запихивали их в пасти, быстро пережёвывая мясо ужасными челюстями. Вскоре лишь обглоданный скелет с переломанными костями напоминал о недавнем пиршестве. Потоптавшись какое-то время на террасе, Демоны, сыто рыгая, полетели обратно в лагерь. Горгульи осмелев, гурьбой кинулись на объедки, жадно впиваясь острыми зубами в обглоданные кости, всеми силами стараясь добраться до костного мозга. Через несколько минут, лишь громкая ругань Тролля во дворе напоминала о жаренной туше, изголодавшие бестии сумели проглотить даже копыта.

Вдали громко прозвучал горн, нарушая ледяное спокойствие унылого пейзажа. Лагерь просыпался, то тут, то там вспыхивали ярким светом костры. Воздух наполнился звуками многотысячной толпы, ржание лошадей, ругань, звон оружия и доспехов, всё слилось в безумную какофонию, не предвещая этому Миру ни чего хорошего. Над шатрами взвились штандарты дивизий, Адъютанты, горяча коней, спешили в замок к своим командирам. Те в свою очередь ещё только потягивались в постелях после утомительного ночного пиршества.

Князь поднял голову с подушки, перед глазами мелькал невообразимый хоровод красок. Он сосредоточился. Ночное пиршество виделось, словно в тумане. Много вина, танцы, ещё вино, девушки, вино, вино нескончаемым потоком. Его замутило. Превозмогая тошноту, Тирраэль пошатываясь, вышел на морозный воздух балкона. В голове немного прояснилось. Зайдя обратно, Князь раздраженно дернул шнурок, свисающий с потолка, тотчас двери распахнулись, и десяток слуг занялось его туалетом. Горячая ванна, чистое бельё, завтрак. Слуги, корчась от натуги отворили дверцы громоздкого шкафа, кельтрановые доспехи, тускло поблёскивая в полутьме, покоились в нём на чугунной треноге.

Прозвучало Слово, и слуги, округлив глаза, увидели, как доспехи плавно проплыв по воздуху, быстро окутали тело Князя непроницаемой бронёй. Война началась!

Через час, Тирраэль, окруженный своими Генералами, выехал через главные ворота в сторону лагеря. Оттуда доносились громкие команды и мерная дробь барабанов. Тролли, суетясь, грузили на громадные повозки боевые машины. Походные шатры быстро сворачивались, армия постепенно рассредоточивалась, следуя указаниям своих командиров, по группам – левый фланг, правый, центр. Навстречу Повелителю по наезжему тракту скакал Дрейд со своими адъютантами, над ними развивался штандарт Князя – Золотой дракон на чёрно-пурпурном фоне. Подъехав поближе, Генерал поднял вверх секиру, приветствуя своего Господина.

– К полудню можем уже выступать! Сир! – Дрейд

придержал разгорячённого коня. Князь удовлетворённо кивнул.

– Лорд! – Анбаранг подъехал поближе.

– Всё ли у вас готово

– Катапульты и осадные машины погружены, тараны

сделаем, когда дойдём до леса.

– Хорошо! – Князь подъехал к подвозам, семеро

Троллей, пыхтя от натуги, втаскивали на одну из них катапульту. Наконец тяжёлый механизм поддался и, поскрипывая, разместился на повозке. Ударил кнут, и четвёрка лошадей, роя землю копытами, утащила её в череду других таких же повозок.

Ближе к полудню все машины были погружены, шатры и провизия распределена по фургонам роты обеспечения, состоящей из полутора тысяч карликов.

Карлики издавна были слугами Хаоса, несколько тысячелетий назад Князь Мельтромель Кельтебригский завоевал их земли, ведя войну в одном из Миров. Практически все карлики были уничтожены, а те, кто выжил в беспощадной резне учиненной Князем, подписали с ним позорный мир. С тех пор они являлись добровольными рабами Хаоса, беспрекословно исполняя самые грязные его поручения.

Князь на закованном в броню коне топтался в окружении дюжины офицеров в ожидании сигнала первой готовности. Пар от дыхания громадными клубами поднимался над занимавшими походные построения воинами. Выглянуло солнце, стало понемногу теплеть, снег заискрился, слепя глаза солнечными бликами. Тирраэль накинул шлем. В нетерпении махнул рукой своему адъютанту, Минотавр, пришпорив коня, поскакал сквозь строй к Главнокомандующему, и вскоре над усыпанной снегом долиной разнёсся сигнал к выступлению, громадная армия, подобно железной лавине покатилась вперёд, сметая всё на своём пути.

Держа сумасшедший темп, армия двигалась по двенадцать часов в сутки, не ставя на ночь даже шатров. Воины спали прямо на снегу, завернувшись в шерстяные одеяла, вокруг громадных костров. Тролли и Рогатые Собаки могли обходиться даже без этих удобств, ибо на их родине в Нордзенвилле обычно погода была градусов на двадцать ниже теперешней.

Через полторы недели впереди показались гордо вздымающиеся в высь деревья Лесного Предела. Армия встала. Погода улучшилась, температура приблизилась практически к нулю. Вместо снега, с затянутого тучами неба, посыпались холодные капли дождя. Тирраэль поёжился, задёрнув поплотнее полы кожаного плаща, он, пришпорив коня, поскакал к центру будущего лагеря, где карлики проворно соорудили громадный командирский шатёр. Вдалеке протяжно прозвучал горн, сзывая командиров на совещание.

Гремя бронёй, подъехали Анбаранг с Кенгемлем, задевая крыльями дверной проем, в палатку ввалился с неизменной улыбкой на клыкастой морде Вилтельбруг. Чуть погодя с удаленных позиций подъехали командиры Гноллов и Минотавров.

Князь в задумчивости уставился в пустоту, все ждали Бельвейке. Тролль с Кенгемлем стали негромко переругиваться. Дрейд принялся что-то горячо обсуждать с командиром своих Минотавров – капитаном Стейдером.

Прошло двадцать минут, Тирраэль поманил пальцем адъютанта, отправляя того за Генералом. И спустя десять минут в дверном проёме показалась низкорослая фигура в переливающихся перламутром доспехах.

– Генерал, разве вы не слышали сигнала – Князь

старательно сдерживал гнев.

– Прошу прощения, – казалось, Грунд насмехался,

пряча лицо под глухим шлемом. – Я не разбираюсь в ваших сигналах.

– Как же вы намеренны воевать Ведь залог победы в

слаженности действий. А, Генерал – Бельвейке пробурчал что-то невразумительное.

– Ну да ладно, – Князь уселся поудобнее на

массивном табурете. – Я вызвал ваш лишь для того, что бы узнать, когда прибудет Андорг.

– Сегодня, – Генерал был явно не расположен к

разговору.

– И ещё, в прошлый раз я видел, как вы лихо

расчищали лес. Не изволите ли и сейчас помочь нашим воинам с расчисткой – Бельвейке, подумав, кивнул.

– Можете быть свободны, – Генерал вышел, в глазах

Вилтельбруга разгорелся злобный огонь, Демон что-то злобно пошипел вслед ушедшему.

– Много на себя берёт, – зубастая пасть хищно

ощерилась. Князь предостерегающе махнул рукой.

– Оставь! Пока он нам нужен.

Дрейд вышел вперёд, давая понять, что совещание

началось.

Командиры сгрудились у стола, толкая друг друга локтями, не желая уступать наилучших мест. Дрейд стал быстро показывать маршрут продвижения по наскоро составленной карте. Утром дюжина демонов летала к Великой Стене, зарисовывая ландшафт под собой. Так как Демоны обладали плохим зрением и плохо ориентировались, доверять карте было проблематично, но пока не появился Андорг, другого варианта не предвиделось.

Немного покричав, распределили очерёдность рубки леса, при этом Тролль не на шутку сцепился с Кенгемлем, и только вмешательство Князя предотвратило кровопролитие. На всякий случай поставили Грундов в самый конец, решив, что к тому времени появится Маг и быстро управится со своими подчинёнными. Начинать, после долгих споров, поручили Троллям. Одарив на прощание Кенгемля ненавидящим взглядом, Анбаранг вышел, раздраженно отдавая на ходу приказания своим адъютантам.

Дважды прозвучал горн, на этот раз давая сигнал к разбитию лагеря. Карлики засуетились, ставя шатры, часть из них убежала в лес за дровами, повара принялись распаковывать мешки с провиантом.

В лес решили продвигаться по утру. Тирраэль молча сидел в своём шатре, адъютант, скучая, точил в углу свою секиру. Пара карликов принесла ужин, но Князь не спешил к нему притрагиваться. Что-то его настораживало, чем ближе армия продвигалась к своей цели, тем больше нарастало в нём чувство беспокойства. Казалось, сама Стена излучала потоки злобной энергии, не пуская Князя к своим границам.

В шатер пахнуло холодом, адъютант встрепенулся, глядя на вход. Ни чего не заметив снова принялся за секиру. Зато Князь увидел опасность, магическим зрением он уловил движение, рука потянулась к Орудию, но остановилась на пол пути. Посреди шатра, окруженный всполохами голубоватого пламени, появился человек.

Адъютант от неожиданности упал с кривоногой табуретки.

– Андорг, когда же вам наскучат эти фокусы – Князь

недовольно скривил свирепую рожу.

– Когда-нибудь вам просто продырявят шкуру, не

разобравшись кто перед ними.

Маг учтиво поклонился. Словно рассерженная птица

встряхнув головой, он откинул за спину капюшон.

– Прошу простить мои маленькие слабости. Я не

слишком опоздал – Тирраэль покачал головой.

– Известие передали мне лишь утром, – Маг развёл

руками.

– Теперь я в полном вашем распоряжении.

– Не хотите ли отобедать – Андорг покачал головой.

– Спасибо за приглашение, но я лучше навещу свою

армию, наведу там порядок, так сказать! – Маг откланялся.

– Постойте, – Князь привстал с табурета.

– Выйди! – адъютант поспешно удалился из шатра,

надеясь, что Князь забудет его постыдную реакцию на неожиданно появившуюся опасность.

Маг выжидающе остановился у выхода. Тирраэль обойдя стол, снова вернулся к табурету, словно подбирая слова для предстоящего разговора.

– Послушайте Андорг, я, конечно, понимаю, что хочу

узнать слишком многое, но, может вы поведаете мне маленькую историю – глаза Мага на миг вспыхнули, словно он пытался проникнуть в мозг Князя, дабы предугадать вопрос.

– Всё что угодно, Князь, – Андорг заложил руки за

спину.

– Не посвятите ли вы меня в неожиданное

воскрешение ваших Великих Воинов, вдобавок одетых в легендарную броню Безликого

– Почему воскрешение – Маг прошелся к табурету

адъютанта, но, подумав, не стал садиться.

– Это вы, Боги, решили, что они уничтожены. Я же

вам уже говорил по поводу принципов Высших правителей. Вы, Князь, пришли намного позже в семёрку Великих, и в Залах Славы Монтроввеля еще не зажгли огонь Героя в вашу честь. – Тирраэль насупился, Маг снова поражал его своими познаниями.

– Вы не участвовали в Великой Войне, а я помню

каждый её день, как будто она кончилась только вчера. Несметные рати Безликого разносили в клочья армии Хаоса. Порядок, поджав хвост, словно шелудивая собака, бежал, бросая на произвол судьбы свои бастионы. Само Равновесие, поражённое безумством первородной Магии, слетело со своей оси, подчиняясь новым законам Творца.

– И что же вас остановило! – Князь насмешливо

прервал воспоминания Мага. Тот тряхнул головой, приводя разбушевавшиеся мысли в порядок.

– Не знаю, – и видя ухмылку на лице Тирраэля,

добавил.

– И ни кто не знает! Безликий исчез из этой системы

Миров. Грунды также, подчиняясь зову своего хозяина, перешли в другие измерения. А вы поспешили провозгласить Миру свою столь неожиданную победу.

– А почему же вас он оставил на растерзание толпы,

почему отнял у вас ваше могущество!

– Он подарил нам бессмертие. А могущество Вы же

не можете пройти сквозь Стену Ни кто не может! А вы утверждаете, что у нас отняли нашу силу… – Андорг неожиданно замолчал, наверное, поняв, что выдаёт какие-то потаённые секреты.

– Надеюсь, я удовлетворил ваше любопытство, – Маг

выжидающе глянул на Князя.

– Вполне! – Тирраэль проводил того до выхода,

Андорг пошептав над ладонями, окутался сетью искр и словно призрак растворился в темноте.

– Сержант! – адъютант быстро подбежал к

повелителю.

– Позови Дрейда, и вели подать ещё один ужин…на

двоих, – Тирраэль прошел в раздумье в шатёр. Слова Мага плотно засели у него в голове. Если верить ему, то Безликий сам отказался от войны, но почему он раньше не слышал об этом Почему старые Владыки скрывают от него правду

Снова пахнуло холодом, на этот раз вошел Дрейд, его шатёр располагался по соседству. Молча встал, ожидая приказаний, Князь кивнул на табурет.

– Присаживайся, Генерал, – Дрейд послушно опустил

своё могучее тело на жалобно скрипнувший табурет.

Отодвинулся входной полог, адъютант пропустил вперёд себя карликов, принёсших ужин – двух запеченных в тесте поросят, свежий хлеб и вино. Адъютант снова получил жест выйти и, на секунду задержавшись в тёплом шатре, вышел в морозную тьму ночи.

Некоторое время Генерал и Князь молча трапезничали. Дрейд не спешил расспрашивать своего господина о цели его приглашения в столь поздний час. Он вообще не любил говорить. Наконец, Князь, отпив вина, посмотрел на своего преданного воина. Дрейд был его телохранителем уже несколько сот лет, до этого Князя охранял капитан Гельдебрег – Крылатый Демон из свиты Харахимма, но того убили в одной из многочисленных военных компаний. Он, как и все Демоны был слишком горяч и всегда стремился туда, где было самое пекло. Объединённая Армия Арвеса и Тирраэля штурмовала замок Эльфов – преданных служителей Порядка, перевес, притом огромный, был на стороне Хаоса, боевые машины практически разрушили кладку могучих стен. Катапульты плевались огнём, сжигая всё, что попадалось им на пути. И тут Гельдебрега охватило безумие и он, призвав еще с дюжину своих крылатых сородичей, в припадке ярости бросился на полуразрушенную стену. Половина его воинов тут же полегла под градом арбалетных болтов защитников замка. А на него самого вылили целый котёл расплавленного свинца, когда он, с пронзённым стрелой крылом, пытался взобраться на стену, в бессильной злобе царапая камень громадными когтями.

Дрейд был его противоположностью, обладая практически той же силой, что и демоны, он имел ещё и завидный интеллект. Был всегда там, где и должен быть, отдавая предпочтение рассудительности действий, нежели героическому безумию.

– Послушай, Генерал, – Дрейда слегка передёрнуло,

он всё ещё не мог привыкнуть к новому званию, постоянно вспоминая случай в Тирроле.

– Ты чувствуешь…, что-то странное

– Что – Дрейд любил конкретику.

–  Ну, например Грунды.

– Они всегда держаться от нас вдалеке…ни когда не

жгут костров. …И ещё… – глаза Генерала, как-то странно забегали.

– Они ни когда не едят! – Тирраэль подался вперёд.

– Как не едят – Князь перешёл практически на

шепот, так поразила его эта новость.

– Так…только вот…да, да, – Дрейд напряг свою

память.

– Они только пьют! У них там целый склад бочек…с

водой, что ли…

– Да…! – Князь явно был поражен этим открытием,

ведь Маг тоже никогда не ел при нём, всё время отказываясь, ссылаясь на различные причины.

Тирраэль замолчал, переваривая полученную информацию, но связать воедино все имеющиеся у него факты в логическую цепь пока не выходило. Он глянул на Генерала, тот молча попивал вино, тоже раздумывая над своими наблюдениями.

– Что скажешь – Дрейд тронул обёрнутую потёртой

кожей рукоять секиры.

– Не доверяю я им, они какие-то чужие, играют в

свои игры, -Князь кивнул, Генерал как будто читал его мысли.

– Усилим ночную охрану, следить я думаю, не стоит,

Андорг наверняка поставил защитные заклятья, да и Грунды слишком опытные воины, чтобы не заметить слежку – Князь снова кивнул, он не хотел привлекать внимание Мага пустой суетой, показывая ему свою слабость.

Над лагерем прозвучал горн, возвестивший отбой. Князь поднялся, широко распахнув полог, вышел из шатра, Дрейд, поправив секиру, направился следом. На улице стояла непроглядная темень, вдали злобно ухал филин, походные костры догорали, испуская в морозный воздух снопы искр.

Генерал, козырнув, ушел. Тирраэль глянул в сторону, где расположились Грунды. Действительно лагерь в той стороне был погружен во тьму, лишь одинокий огонёк слабо мерцал где-то в отдалении.

Шатёр Мага! Князь обернулся, адъютант, совсем окоченев, мялся невдалеке с ноги на ногу, отойти погреться к ближайшему костру он не решался, памятуя о своём недавнем проступке. Тирраэль кивком велел ему убираться. Нарушая ночную тишь, по лагерю пронеслись голоса караульных, занимающих свои посты. Вскоре к командирскому шатру подошел отряд Гвардейцев, поприветствовав своего повелителя, они рассредоточились в округе. Князь посмотрел на застывшие во тьме силуэты воинов и, окинув ещё раз лагерь, скрылся в шатре.

16.

Изабель не спалось которую ночь. Стоило ей хоть на миг прикрыть веки, как в её мозг мёртвой хваткой вцеплялись чьи-то злобные руки, будоража в сознании самые сокровенные страхи.

Ей вдруг начиналось казаться, что она снова ребёнок. Что живы её любимые родители, и её ненавистная старшая сестра опять издевается над ней. Король больше любил своего первенца и во всём потакал капризной Виктории. Мать же, напротив, расточала свою любовь младшенькой. Виктория жутко ревновала к сестре, и в отсутствии матери старалась всячески насолить Изабель.

Виктория была старше своей сестры на шесть лет. Однажды, дождавшись, когда родители уехали, по делам из столицы, она хитростью заманила Изабель в тёмный подвал и закрыла её в одной из камер для заключённых.

В камере было темно и сыро, влажный воздух насквозь пропитался запахом плесени, кто-то невидимый во тьме, шурша лапами, сновал под ногами. Изабель, осторожно нагнувшись, пошарила своей маленькой ручкой под ногами, и вдруг ужас ледяным клинком пронзил её маленькое сердце, по полу сновали огромные крысы. Пока они её не трогали. Девочка, плача, бросилась к двери, прося сестру выпустить её из камеры, она умоляла Викторию, обливаясь слезами, но та, стоя за дверью, лишь злорадно ухмылялась. Наконец одна из крыс учуяла добычу и больно куснула Изабель за ногу, девочка завопила, Виктория, испугавшись, кинулась открывать замок, но древний механизм заклинило. Звать помощи она побоялась, опасаясь, что история откроется родителям. И к тому времени, как Виктория, с трудом справившись с неподатливым механизмом замка, открыла дверь, ещё пару крыс вонзили свои острые зубы в беззащитную девочку.

Виктория отвела заплаканную сестру в комнаты, пригрозив ей, в случае, если она пожалуется матери, отвести её в древние катакомбы и, привязав к стене, оставить на съедение крысам и паукам.

Родители ни чего не узнали, Изабель промолчала больше из гордости, чем из-за страха перед сестрой. Раны от крысиных зубов воспалились, да так, что пришлось вызывать придворного лекаря. Тот, покачивая седой головой, стал бережно привязывать к детской ножке лечебные травы, втёр в раны дурно пахнущую мазь, и ещё раз покачав головой, сообщил, что ещё чуть-чуть и ногу пришлось бы ампутировать. В раны попала инфекция…

Изабель, вздрогнув, открыла глаза, не сразу осознав, что это всего лишь дурной сон. Выросши, Виктория превратилась в сущего демона, во дворце не было покоя от неё. Её служанки за малейший проступок подвергались жестоким наказаниям, однажды, престарелой кухарке даже отрубили руку. Виктории взбрело в голову, что та ворует с кухни продукты, так как в её супе оказалось якобы мало мяса. Но Бог в конечном итоге наказал злую женщину. Однажды Виктория решила ”подшутить” над стоящими во дворе слугами и вылить на них со стены ковш кипящего масла. Когда всё было готово, она пролезла с ковшом между зубьев стены, но, поскользнувшись, выплеснула себе на руку кипящее масло. Дико заорав, она оступилась, и практически с семидесяти футовой высоты рухнула на булыжники мостовой. Кроме родителей над покойной практически не кто ни горевал, все ненавидели жестокую Викторию. Король, не выдержав потрясения, вскоре слёг и спустя несколько месяцев умер. Мать, унаследовав корону, стала править Тирролем.

Когда Изабель стукнуло двадцать два, мать также, от тяжёлой болезни покинула это Мир. Так юная принцесса превратилась в Королеву.

Изабель откинула мокрые от пота простыни и опустила ноги на мягкий ковёр. Быстро оделась и, приоткрыв дверь, быстро приложила палец к губам. Стража, стоящая у дверей её покоев, хотела было прокричать приветствие своей королеве, но, увидев жест, остановилась на полуслове. Королева бесшумно ступая по мраморному полу прошествовала мимо них, сделав жест, повелевающий им оставаться на своих местах. Она направилась в соседнее крыло замка, где находились покои Главного Придворного Мага. По дороге она еще несколько раз шикала на попадающуюся на пути стражу. Наконец, свернув в очередной изгиб коридора, Изабель остановилась перед массивными двустворчатыми дверьми. Оглядевшись по сторонам, девушка дёрнула за свисающий с потолка шнурок. Внутри раздался тихий звук колокольчика, и, спустя минуту двери распахнулись. Иаровим Иасеовар в черном халате уставился на свою юную повелительницу, неожиданно почтившую его визитом в столь поздний час.

– Королева! – Маг нагнулся в поклоне.

– Прошу меня простить, что так долго не открывал,

но я ни как не мог предположить, что за дверью находитесь вы! – Изабель улыбнулась, словно прощая Мага, и прошествовала мимо него к массивному столу, где стояло обтянутое кожей кресло.

– Это вы должны меня простить! – Изабель удобно

расположилась в кресле, поджав под себя ноги. С тех пор, как умерли её родители, Маг стал для неё старшим братом, хотя и был лет на сорок старше её.

Иаровим засуетился около резного шкафчика с винами, зазвенели хрустальным перезвоном бокалы.

– О, прошу вас, оставьте, – Изабель глянула на Мага

повеселевшими глазами. Иаровим был по своей природе нескладным человеком, щуплый, низенького роста, на заострённом лице красовалась длинная седая борода и, когда он начинал суетиться, то становился похожим на растрёпанного воробья.

– Присядьте мой добрый волшебник, я пришла в

надежде на вашу поддержку, – Маг, быстро побросав бутылки и, едва не опрокинув на пол бокалы, засеменил, то и дело цепляясь остроносыми тапками за длинный ворс ковра, по направлению к креслу напротив. Уселся на него и, сложа руки на коленях, в ожидании замер, глядя проницательным взглядом на свою Королеву.

– Вы, наверное, догадываетесь, Иаровим об

источнике моих страхов

– Ваш недавний гость

– Да…этот Чёрный Князь…Тирраэль, – Изабель

вздохнула.

– И знаете,…он не показался мне бездушным

чудовищем, в нём было что-то…что-то внутри…, – Королева задумалась, прислушиваясь к своим ощущениям.

– Но Изабель, он же принадлежит Хаосу, за сладкими

речами Высших Владык порой трудно узреть их подлинный смысл.

– Да, да, я знаю, но всё же мне показалось, что

он…человечен, он же не воспользовался случаем…, – Королева покраснела, вспоминая свои красноречивые намёки.

– Хм, в этом вопросе я его тоже… не совсем понял,

хотя вы не представляете какое облегчение принес мне его отказ, – Маг пронзительно глянул на Изабель.

– Если уж мне не удалось вас отговорить от столь

необдуманного поступка, то я восхвалял всех ведомых мне Богов за то, что они отгородили от вас такое чудовище.

– Но ведь он отказался! И обещал…

– Вы ему поверили Высшим Правителям

ненавистны все люди, хотя…отказаться от такой красоты, – Маг прикусил язык, поймав испепеляющий взгляд Королевы.

– Простите Королева, я…

Изабель встала, неспешно прошла к шкафчику, грациозно обхватив бутылку тонкими пальцами, налила вина в пару бокалов.

– Но всё же, не это причина моих страхов, – Маг

выжидательно посмотрел на неё, принимая бокал.

– Мне снятся кошмары…моя сестра…детство,

Демоны тянут свои мерзкие когти ко мне из непроглядной тьмы прошлого, – Иасеовар закивал.

–  Да, да, меня тоже посещают видения, что-то грядёт

в нашем Мире…приметы, с ними нельзя не считаться, – Изабель заинтересованно вытянула свою изящную шейку.

– Черные птицы кружат над нашими шпилями, червь

поел всё мясо в кладовках, после грозы в воздухе витает запах фиалки, – Маг замолчал, немного подумав, добавил.

– Древние летописи гласят, что было так же, когда в

наш Мир вступил Творец, и так же девушка…Королева… полюбила Повелителя Тьмы…

– Королева Мария и Князь Альварде…но я же не

влюбилась, – щёки Королевы вспыхнули. – Притом это было так давно.

– А вы знаете всю легенду – Изабель покачала

головой.

– За то, что Альварде полюбил смертную, его

отлучили от Хаоса, в отместку он развязал войну, и каким-то неведомым способом использовав магию разрушения О’ргена случайно призвал в наш мир Творца. Тогда и началась великая война, как гласит легенда, после неё осталось всего семь Князей от прежних девятнадцати. Погибли сотни Миров, а Творца заключили в Яму Небытия.

– Но ведь это всего лишь легенда!

– Кто знает, кто знает…

– А вы – Маг задумался.

– Наверное, я склонен верить…ведь Князь собрался

завоевывать Срединные земли, а дорога в них лежит сквозь Великую Стену…если он её преодолеет, Гармония снова будет нарушена, и кто знает, чем это кончиться…кто знает, – Маг, в задумчивости уставившись в пустоту, откинулся на спинку кресла, в комнате повисла мёртвая тишина.

17.

Солнце ещё только показало свой огненный край из-за горизонта, а над лагерем уже витал стук топоров. Князь, разбуженный их монотонным стуком, вышел из шатра, к нему тут же подошёл уже закованный в броню Дрейд. Отсалютовав Правителю секирой, Генерал направил её на лес.

– Грунды! – Тирраэль, прищурившись, посмотрел в

сторону леса . Генерал пожал плечами.

– Наверное, Андорг отдал им приказ, уже полчаса

стучат…прорубили ярдов на…пятьсот! – Князь недоверчиво уставился на видневшуюся в стене леса просеку ярдов в сто шириной. Даже могучие Демоны осилили бы лишь сотую часть от того, что сделали Грунды.

– Собери командиров, – пробурчал Князь, столь

ранний подъём не лучшим образом сказывался на его настроении.

– А ты, тащи жрать! – попавший под горячую руку

адъютант стремглав кинулся в сторону кухни.

Войдя в шатёр Тирраэль буркнул Слово, доспехи, сваленные в углу, тускло замерцав, с лёгким шелестом легли на тело Князя. Он поёжился, металл промёрз за ночь и даже тренированное тело Князь бунтовало против такого насилия над собой. Крутанув в руках, словно проверяя своё мастерство, Тирраэль повесил за спину мечи, громко щелкнув промерзшими механизмами, застегнул на поясе замки Орудия. Прошелестев пологом, в шатёр вбежали карлики, неся дивно пахнущее жаркое, вино и запечённую в тесте рыбу. Тирраэль, наконец, справившись с холодом доспехов, уселся трапезничать. Когда он уже заканчивал снаружи послышался хруст снега под копытами лошадей. Через некоторое время, гремя бронёй, в шатёр заглянул Дрейд.

– Командиры собраны, Сир! – Князь кивнул, вставая.

На улице, верхом, сидели Анбаранг с Кенгемлем, чуть поодаль топтался Вилтельбруг, дожёвывая прожаренную ляжку коровы, командир Гноллов стоял особняком, Гноллы вообще недолюбливали чье-либо общество.

Князю подвели его коня, пара карликов помогла Тирраэлю взгромоздить на него закованное в железо тело. Выдыхая густые клубы пара, отряд двинулся сквозь лагерь к просеке.

В лагере царила суета, воины, поднятые раньше положенного, обнаружили, что за ночь температура сильно упала. И что бы окончательно не замёрзнуть, они старательно раздували потухшие за ночь костры, слуги под градом ударов, спешили в лес за дровами.

Наконец отряд подъехал к стене леса, за это время Грунды углубились ещё ярдов на двести.

– Ну, как вам Князь мои работнички! – насмешливый

голос раздался за спинами всадников. Демон, зашипев от неожиданности, схватился за меч.

– Смертный!

– Я же говорил вам Андорг, что бы вы бросали свои

штучки, не ровен час и голову снесут, – Князь прогарцевал к Магу, тот был в одеяниях из грубой шерсти, видимо холод действовал и на него.

– Не слишком ли узок коридор для нашей армии

– Главное начало, Князь, сначала сталь, затем пустим

в ход Магию, – Командиры занервничали, использование Магии в близи Стены не слишком прельщало их. Лишь один Вилтельбруг, злобно поедал глазами смертного Мага. Демоны не страшились ни чего, так как сами имели некоторую власть над Миром мёртвых и Реальностями Небытия.

– Что ж, вам решать! – Князь направил своего коня к

просеке.

– Постойте! Я думаю, не стоит так опрометчиво

ступать на чужие территории!

– И как вас на этот раз понимать! – лицо Тирраэля

исказилось в гневе.

– О, прошу прощение за неправильную

формулировку. Просто эти растения…плотоядны! – Князь резко осадил, уже практически вступившего на просеку коня.

– А как же Грунды

– Я наложил на них простенькое заклятие, растения

их не чувствуют.

– Может, ваши воины управятся и без нашей

помощи! – Вилтельбруг бросил в сторону просеки обглоданную кость, какое-то время она спокойно лежала на порубанных топорами Грундов лианах, затем из-под замерзшей земли стремительно вырвалось толи щупальце, толи корень и, стремительным движением обвив кость, снова скрылось под землю. Дрейд переглянулся с Князем.

– Как вам будет угодно, Генерал! – Маг подплыл к

Князю.

– Мои воины управятся сами, а пока, прошу вас,

держитесь подальше от леса, – Вдали послышались громкие крики, отряд, пришпорив коней, поскакал в их сторону. Один из карликов, посланных за дровами, имел неосторожность слишком близко подойти к лесу. Одна из лиан, вырвавшись из-под земли, стремительно утаскивала туда свою жертву. Карлик истошно вопил, выпучив свои раскосые глаза, его туловище уже наполовину скрылось под землёй. Дрейд вскинул арбалет, но, увидев поднятую руку Вилтельбруга, опустил. Демон громко захохотал, выпуская громадные клубы пара из своей ужасной пасти, когтистая рука сняла с пояса длинную плеть. С визгом, рассекая морозный воздух, плеть обвилась вокруг шеи несчастного, могучие мышцы вздулись буграми на руках Вилтельбруга. Тело карлика выскочило, подобно пробке, из холодных объятий земли, оно уже не подавало признаков жизни, подземные твари успели отгрызть у него ноги. Демон, освободив плеть, приподнял тело, и, оглядев его со всех сторон, зашвырнул обратно в лес.

Две недели лагерь стоял без движения. Демоны, ради потехи, несколько раз, подлетев к лесу, швыряли в него карликов. Одному из них даже удалось вырваться из страшных объятий, но тут же сверкнул кривой ятаган, и обезглавленное тело рухнуло на землю, обильно орошая её кровью.

Однажды по истечению второй недели из леса донёсся протяжный вой, лагерь тревожно зашевелился. Вскоре из тёмной чащи показались Грунды с ног до головы заляпанные вонючей зелёной жижей. По их стройным рядам нельзя было сказать, что двухнедельная работа хоть как-то отразилась на их физическом состоянии. Командиры, оповещённые своими адъютантами, собрались около командирского шатра. Вскоре показался Князь, подозвав своего адъютанта, он послал его за Андоргом. Тот вскоре появился в сопровождении Бельвейке.

– Ну, вот и всё, проход практически готов! – Маг

повертел в руке небольшой жезл из чистого золота.

– Если Князю будет угодно, то армия может

приступать к свёртыванию лагеря!

– Но ведь проход всё ещё слишком узок! – Тирраэль

щелчком закованных в броню пальцев, приказал привести своего коня.

– Если вы окажите мне небольшую помощь, то через

час по нему смогут пройти все армии Мира!

Князь, снисходительно улыбнувшись Колдуну, принял у адъютанта коня.

– Что же вам нужно?

– Высшая Магия, Князь! Всего лишь она!

18.

Армия, стройными рядами, стояла в ожидании приказа к выступлению. Пар от дыхания, подобно утреннему туману витал над тёмными ратями, вздыбившимися частоколом копий и рогов. Многоцветные штандарты дивизий колыхались на холодном ветру, словно крылья гигантских бабочек.

Князь в сопровождении Вилтельбруга подъехал к одиноким фигурам, стоящим на самом краю просеки, в опасной близости от плотоядных растений.

– А! Вот и вы, Князь! – Маг учтиво склонился в

поклоне. На Бельвейке, стоячим поодаль от Андорга, был надет необычный шлем, переливающийся всеми цветами радуги, со всех сторон усеянный угрожающего вида шипами. Такое Тирраэль видел впервые.

– Вот, наконец, и настало долгожданное время, когда

будет переписана заново сама История Мира! – Маг, словно в назидание кому-то невидимому, поднял указательный палец к небу.

– Могу ли я попросить вашего Генерала помочь мне?

– Андорг вопросительно перевёл взгляд с Князя на недовольно зарычавшего Демона.

– Чего тебе нужно, Колдун!? – Вилтельбруг громко

взмахнул своими громадными крыльями. Князь недовольно глянул на своего не в меру горячего подчиненного.

Маг кивнул неподвижно стоящему Бельвейке, тот скинул с плеча большой походный мешок, и небрежно перебросив его из одной руки в другую, швырнул под ноги Демону. От ярости глаза Вилтельбруга полыхнули злобным огнём.

– Здесь магический песок! Не могли бы вы, Генерал,

рассыпать его на всём протяжении просеки? – когти Демона со скрежетом вонзились в промёрзлую землю, обернувшись к стоящим невдалеке армадам, он издал зловещий вопль. Тут же в небо взвилось несколько Крылатых Демонов, громко вереща, они полетели в сторону своего Генерала. Подцепив когтём верёвку, стягивающую горловину мешка, Демон швырнул его подлетающим к нему бестиям. Те, злобно взвизгнув, цепко впились в мешковину когтями. Вилтельбруг, громко хлопнув крыльями, взмыл в окутанное облаками небо, стая крылатых тварей проследовала за ним.

Покружив немного над головами стоящих, Демон одарил Колдуна испепеляющим взглядом, и стремительно повёл своих подчинённых в сторону леса, узкой полоской за ними вилась тоненькая дорожка песка лазурно-розового цвета.

Андорг, проводив взглядом удаляющихся с каждой секундой Демонов, что-то приказал Бельвейке на непонятном гортанном языке. Тот, с хрустом размяв затёкшие пальцы, неспешно направился в сторону лагеря, в ту его часть, где размещались Грунды.

Громко стуча копытами, к Князю на закованной в броню лошади, подъехал Анбаранг.

– Армия в полной готовности, Сир! Только Грунды

ещё… – Тирраэль поднял руку, призывая Тролля замолчать.

– Ждите сигнала…

Озадаченный Тролль, развернув коня, поскакал в сторону своих дивизий.

Прошло уже около получаса, Демоны всё ещё летали где-то над смертоносными просторами Лесного Предела. Князь, озябнув на утреннем морозце, переминался с ноги на ногу, Андорг молча стоял поодаль, перебирая в руке чётки сделанные из крошечных черепов толи жаб, толи ящериц. Наконец со стороны лагеря показалась многочисленная группа, какими-то отрывистыми движениями продвигающаяся в их сторону.

Князь напряг зрение, в окружении Грундов, небрежно поигрывающих мечами, шли закованные в кандалы люди. Цепи монотонно позвякивали в морозном воздухе в такт их неспешному продвижению. Вскоре они, достигнув начала просеки, остановились, повинуясь приказу Бельвейке. Маг, отвлёкшись от перебирания чёток, оглядел небо.

– Нужны ещё крылатые твари, мой Повелитель…

Ещё около сотни…

Князь поднял руку, в туже секунду со стороны лагеря, взметая в воздух куски промерзлой земли, к нему понёсся адъютант, нещадно хлеща своего коня стальной плетью.

– Найди Громендорра, пусть пришлет сюда сотню

своих Гвардейцев…живо!

Козырнув, адъютант понёсся к расположениям Крылатых Демонов, вскоре оттуда поднялась стая, ведомая самим Полковником Громендорром.

– Ещё одно маленькое приготовление перед

грандиозным шоу, мой Повелитель, – Андорг, скинув с головы капюшон, шумно вдохнул холодный воздух.

– Вы согласны ещё немного подождать? – Тирраэль

задумчиво кивнул, оборачиваясь к приземлившемуся невдалеке от него Полковнику.

– Князь?! – Громадный Демон, не уступающий в

размерах своему командиру, громко хлопнул перепончатыми крыльями, привлекая внимание Тирраэля.

Князь выжидающе посмотрел на Андорга, тот, щелкнув пальцами, подал какой-то знак Бельвейке. Грунд, поигрывая громадными бицепсами, подошёл к ближайшему к нему узнику. Медленно взвесив в руке клинок, он стремительным движением разрубил цепь связывающую человека с остальными пленниками. Затем, перекинув меч в левую руку, правой он ухватил несчастную жертву за волосы и поволок упирающегося человека к Колдуну.

– Зачем вам эти мерзкие животные, Маг? –

Громендорр со звоном достав из ножен кривой ятаган, стал разделывать баранью ногу, принесённую ему одним из его подчиненных.

– Затем же, зачем вам нужна ваша аппетитная

баранья нога, Полковник, – Демон, озадаченный ответом, на миг даже перестал жевать, вязкая слюна капнула с его оскаленной пасти на землю.

–  Бельвейке! – Грунд, словно ожидавший команды,

мгновенным выпадом снёс голову стоящему рядом с ним человеку. Кровь, фонтаном полилась из разрубленных артерий, вокруг дергающегося в агонии тела стала расползаться парящая на морозе кровавая лужа. Среди Демонов послышались гадкие смешки. Обтерев клинок об одежду убитого, Грунд ухватил отрубленную голову за волосы. Подняв её над головой, Бельвейке пошел по рассыпанной вдоль просеки дорожке магического песка, обильно смачивая её кровью. Там, где кровь касалась песка, он принимал грязно-бурый оттенок. Отойдя вглубь ярдов на двадцать, Грунд, стряхнув последние капли крови на песок, отбросил голову далеко в сторону.

– Я думаю, понятно, что надо делать? – Колдун

насмешливо обернулся к застывшему Громендорру, тот, взревев, отбросил в сторону недоеденную ногу.

Лязгнули клинки, среди пленных послышались истошные вопли, когда стая Демонов с воплями и улюлюканьями бросилась на них. Послышались противные чавкающие звуки, сталь с хлюпаньем входила в податливые тела, воздух пропитался тяжелым запахом крови.

– Не всех, болваны…. убивайте не всех! – Андорг,

гневно потряс в сторону Демонов кулаком.

– Несите их вдоль просеки… убивайте над ней! –

Демоны, взревели, но всё-таки прекратили убивать. Громендорр взмыл в небо, держа в лапах извивающуюся от боли женщину, остальные твари, также зажав в лапах несчастные жертвы потянулась за своим вожаком.

Снова подъехал Анбаранг в сопровождении закованного в броню Кенгемля. Над лесом, в морозной пелене показались силуэты возвращающихся Демонов, рассыпавших песок. Андорг, перебирая пальцами чётки, подплыл к Князю.

– Практически всё готово, мой Повелитель, вскоре вы

совершите то, что до вас не совершал не один из Высших Правителей! Но, перед этим хочу вас спросить, не обернётся ли захват Срединных земель грандиозной войной с Порядком? Не погрязните ли вы в рутине сражений, вместо того, что бы предаваться милым вашему сердцу развлечениям в роли Правителя этого Мира? – Колдун с каким-то, понятным только ему интересом вопросительно поглядел на Тирраэля.

– Порядок не ровня нам, Владетелям Хаоса! –Князь

надменно заложил руки за спину.

– Когда мы занимаемся завоеваниями им лучше

стоять в стороне, притом, я не думаю, что они решатся связываться с тем, кто преодолел Стену Великого…

Андорг понимающе повёл бровью, словно слова Князя вселили в него хоть толику оптимизм.

– Очень хорошо…очень, очень хорошо…

19.

Князь ходил вдоль просеки, в нетерпении заложив руки за спину. Уже практически все Демоны из посланного отряда возвратились, не было только самого Громендорра, да нескольких его гвардейцев. Наконец послышалось громкое хлопанье крыльев и Полковник, отсалютовав окровавленной лапой Вилтельбругу, засеменил по направлению к Князю.

– Все исполнено, Сир! – Тирраэль кивнул,

оборачиваясь к Магу.

– Ваш ход, достопочтимым Андорг! – Лицо Мага

исказила жуткая гримаса, отдалённо напоминающая улыбку, распахнув руки, словно пытался кого-то обнять, он устремил свой взор в пробуждающееся от ночи небо.

–  Да свершиться то, что предначертано свыше, да

отступит то, что сделано крепко, да прибудет Сила идущая снизу… – Князь насупился, Демоны удивлённо переглянулись, Тролль презрительно ухмыльнулся. Слишком всё сложно было в человеческой Магии, слишком много она отнимала сил, в конечном итоге не всегда принося желанное.

Андорг тем временем перестал выкрикивать слова заклинаний, накинув на голову капюшон, он направил на просеку золотой жезл, засверкавший огнём в лучах восходящего солнца. С его конца, сотрясая пространство рёвом, сорвались ослепительные молнии. По песчаной дорожке прокатился шар белого пламени, окружающий просеку ландшафт стал искривляться.

– Быстрее…сотворите Слово…Слово Сумрачного

Пламени… скорее Князь!

Тирраэль был потрясён, откуда смертный колдун знает сокровенные тайны Высшей магии.

– Князь скорее… у нас кончается время, – Тирраэль

медленно зашевелил губами, произнося Слово.

Казалось, само Мироздание рухнуло в единое мгновение, на стоящую в ожидании армию пахнуло нестерпимым жаром. Предметы стали медленно оплывать, теряя свои очертания, что-то липкое полетело в лица стоящим. Шлем Князя тугим коконом оплёл голову хозяина, оберегая его от опасности. Со всех сторон слышались недовольные вопли. Тирраэль медленно осмотрелся сквозь прорези своего шлема-дракона. Ни единого деревца, ни чего, лишь гигантская выжженная пустошь на месте недавней просеки. Кое-где зловонно дымились останки плотоядных корней, Анбаранг звучными ударами плети, пытался успокоить своего коня.

– Путь готов! – Маг распростёр руку в сторону

дымящейся пустоши, как бы приглашая всех присутствующих незамедлительно проследовать туда.

– Можете давать сигнал… Стена открыта и ждет

вас…– Маг устало присел на услужливо поданную кем-то из Грундов скамью.

– Лорд! – Тролль пришпорив коня приблизился к

Тирраэлю.

– Выдвигайте армию к Стене! Я скоро буду, -

Анбаранг, козырнув плетью, поскакал в сторону стоящих армад. Вскоре над лагерем пронёсся зычный сигнал к отправлению и, взметая тучи снежной крошки, армия тронулась в путь.

Князь подошел к сидящему Магу. Тот медленно, словно каждое движение давалось ему с неимоверным трудом, поднял к подошедшему изуродованное лицо. По нему, густым потоком стекая на балахон, катились кровавые слёзы.

– Я выполнил свою сторону сделки, Князь! Как

видите, это кое-чего мне стоило, – нервным движением Андорг оторвал от рукава своего одеяния кусок материи, суетливо утерев им лицо, он брезгливо отбросил окровавленную тряпицу в сторону.

– Но и я не отказывался от своей! – Тирраэль гневно

глянул на Мага из-под опущенного забрала.

– Что вы хотите? Что бы я прямо сейчас понёсся

убивать это ваше Существо? Ведь вы же сами ставили условия…после того, как я свершу все свои завоевания!

– Вы их уже совершили, Князь…ни одна армия этого

Мира не устоит против ваших армад!

– Но ведь я всё ещё по эту сторону Стены, не так ли?!

– Всё так, всё так…– Маг медленно поднялся со

скамьи.

– После того, как вы завоюете столицу срединных

земель, вы выполните данное обещание!

– …Идёт…раз вы так спешите, мой дорогой Маг…

20.

Ашпервилль был похож на встревоженный муравейник, по всему городу слышались крики глашатых, тяжелый стук кованых сапог городской стражи сотрясал могучие стены. Город спешно готовился в войне. По опущенному мосту, сквозь главные ворота с утра до вечера, лился бесконечный людской поток. Солдаты, торговцы, крестьяне. Кто-то стремился поскорее укрыться за могучими стенами города, кто-то наоборот стремился побыстрее уехать подальше на восток, к портовым городам побережья. Городская стража, несмотря на чрезвычайность ситуации, неусыпно следила, чтобы каждый приезжий сполна заплатил причитающуюся городу дань. В связи с войной её размер подскочил до немыслимых высот, если в мирное время сумма её составляла не более пяти гуллонов, то сейчас, чтобы попасть в город требовалось заплатить не менее ста. Для многих это была абсолютно нереальная сумма и они, понурив голову, уходили, неся на себе все свои скудные пожитки в сторону океанского побережья.

Король Ашпервилля и правитель всех земель Эфензюнгов – Эммануил второй, сидел, небрежно развалившись на троне. По тронному залу сновали туда сюда кучи рассыльных, адъютантов и прочего придворного люда. В нескольких ярдах от трона стоял громадный стол из полированного дуба, именно он был эпицентром всего действа в зале. Практически занимая всю его поверхность, на нём лежала карта. Концы её были закреплены кинжалами, варварски вколоченными прямо в крышку стола. Несколько Генералов, склонив седые головы над картой, внимательно изучали, что-то на её усеянной символами поверхности.

– Ну, что…что вы придумали?! Альфред, долго мне

ещё ждать? – один из Генералов оторвал свой взгляд от созерцания карты, лицо его выражало крайнее недовольство. Чёртов Король уже всех достал своей тупостью, ничего не смысля в военном искусстве он требовал только победы… победы, будь она неладна!

– Мы можем попытаться остановить их перед Лесным

Королевством, но… силы все равно будут неравны!

– Что значит попробуем! – лицо Короля приобрело

багровый оттенок.

– У вас в подчинении стотысячная армия Генерал, и

вы смеете заикаться, что вы попробуете! – от негодования Эммануил вскочил с трона, опрокинув кубок, стоящий на его подлокотнике. Слюна брызгала во все стороны из его трясущегося рта.

– Вы немедленно выдвинете войска навстречу

захватчикам, вы должны не только их остановить но и заставите каждую мерзкую тварь ползти на коленях до самого Ашпервилля, что бы я лично выказал им своё уважение! – Король безумно захохотал, опуская своё обрюзгшее тело на трон, седовласый Генерал устало покачал головой.

– …И если будет как-то иначе, вы Генерал будете

ползать на коленях, замаливая свои грехи… перед придворными палачами… – Король снова захохотал…

Он ещё не знал, кто движется к его границам. Ни кто не знал. А те кто знал, были уже трупами…

21.

Вот уже несколько дней армия Хаоса, словно стальная лавина, двигалась по Срединным землям, Крылатые Демоны, составляя карту, неустанно летали в разведку. По эту сторону Стены погода оказалась на редкость тёплой, иногда моросил дождик, по-видимому, здесь был разгар весны. Пока что на пути армии не встретилось ни одного крупного города, лишь несколько маленьких деревень, да небольшая крепость, сдавшаяся практически без боя. Захваченные в плен люди, как один утверждали, что дальше, на востоке располагались несколько крупных городов, в том числе и столица Эфензюнгов – Ашпервилль.

Составив, со слов пленных карту, армия начала двигаться более осмысленно, теперь её путь лежал на северо-восток, именно там, в десяти днях пути, за Лесным Королевством, располагалось сердце Срединных Земель.

По прошествии третьего дня передовые отряды Демонов стали докладывать, что противник выдвинул свои силы наперерез армии Тирраэля. Вдоль границ Лесного Королевства стали выстраиваться, хищно ощетинившись частоколом копий, целые армии, спешно созванные со всех примыкающих к Ашпервиллю крепостей и княжеств. Ещё более внушительная армия двигалась со стороны побережья, но ей требовалось не менее месяца, чтобы добраться до места предстоящей битвы.

Когда до Лесного Королевства осталось менее суток хода, армия Хаоса стала перестраиваться в боевой порядок. Конные дивизии Троллей и Рогатых Собак образовали что-то наподобие ударного клина, по флангам расположились Минотавры и Демоны, Гноллы, вооружённые тяжёлыми арбалетами находились в тылу наступающей армии. Грунды, по просьбе Андорга, не участвовавшие в начальной стадии наступления, образовали гигантский полукруг в тылу армии…

…В предрассветной тишине, явственно послышался нарастающий с каждой минутой гул. Земля стала едва заметно подрагивать, на линии горизонта показалось густое облако пыли.

– Они идут…Идут!!! – повсюду, нарушая лесной

покой, послышались протяжные крики дозорных, поднятые ото сна воины, спешно занимали свои позиции.

– Смотрите! – Генерал Альфред Андгвейд, стоя на

срубленном из крепких елей помосте, в роскошных иссиня-черных доспехах, указал клинком на приближающиеся с каждой минутой армады противника.

– Это не люди! Смотрите на их левый фланг! – взоры

стоящих рядом с ним офицеров устремились туда, куда указывало остриё Генеральского клинка.

На фоне пылевого облака отчётливо виднелись гигантские крылатые силуэты, маячившие туда сюда над передовыми отрядами наступавших.

– Сэр Гильдемар! – Седовласый старик, поглаживая

роскошную бороду, проворно протиснулся сквозь закованные в броню тела. На нём была голубая туника с изящной вышивкой, изображавшей звёздное небо, чёрный плащ, с золотой тесьмой трепетал на холодном ветру, этот великолепный наряд мог носить только один человек в королевстве – верховный Колдун Ашпервилля.

– Да, Генерал?!

– Посмотрите… – подслеповатые глаза Колдуна

устремились в сторону наступающих армад, до них уже оставалось не более мили.

– Демоны! – губы Колдуна задрожали, трясущиеся

руки сложились в мольбе к Всевышнему.

– Сам Ад несётся к нам в своём грозном великолепии,

посланники Смерти кружат над ним, возвещая о том, что наступил великий день Скорби и не будет ни кому прощения от клинков их ужасных…

– Ты что, сдурел! – нарушая всякую субординацию,

кулак генерала опустился на голову обезумевшего Колдуна.

– Кто бы там ни был… Лучники! К бою!

Тысячи стрел, повинуясь команде, устремили свои стальные наконечники в сторону врага. Спешно прошептав молитву Всевышнему Генерал махнул рукой.

– Огонь! – усильный магией голос, разнёсся на

многие мили вокруг. Стрелы, издав протяжный свист, унеслись в небо, смертоносным дождём накрыв наступающие рати.

Послышался жуткий нечеловеческий рёв, воинов Ашпервилля охватило оцепенение, когда они увидели, как из клубов пыли стали вырываться разъярённые чудовища, с горящими адским огнём глазами. Из тел многих из них торчали оперения стрел, но казалось, они не причиняют им не малейшего вреда.

– Огонь, огонь! Что застыли! Копейщики! Ставьте

заслон… чёрт бы вас побрал… – Генерал, расталкивая оцепеневших подчинённых, кинулся с помоста, Колдун, неожиданно пришедший в себя, ринулся за ним.

– Надо уводить войска! Сэр Альфред! Их войска

закрыты Магическим щитом… Магией Хаоса… Я не могу с ней совладать… – Генерал, словно не слыша, нёсся по направлению к своей впавшей в оцепенение армии. На перерез ему, оглашая окрестности жуткими воплями, неслась армия Тьмы.

– Огонь, огонь! Ставьте же копья, дьявольские

отродья! – Голос Генерала, многократно усиленный магией, наконец возымел действия, войска зашевелились. Копейщики ощетинились частоколом копий, лучники, укрывшись за щитами, слали одну стрелу за другой в надвигающиеся рати противника.

Тирраэль усмехнулся, попытки людишек остановить его армию были похожи на то, как свора глупых псов пытается остановить стаю озверевших медведей. Опустив закованные в броню руки на рукояти мечей, Князь произнёс Слово…

Стрелы застыли в воздухе, словно наткнувшись на невидимую преграду, люди с воплями стали прикрывать лица руками. Казалось, на них катится само солнце, столь нестерпимое свечение лилось со стороны надвигающегося противника. Ряды защитников дрогнули, кое-где послышались крики, кто-то, бросив оружие, стремительно нёсся в поисках укрытия в сторону лесной чащи.

Ударный отряд Троллей, подобно стенобитному тарану стремительно прорезал людские ряды. Обезглавленные трупы защитников, обильно орошая стылую землю кровью, летели направо и налево. Вслед за Троллями, истошно тявкая от возбуждения, пронеслись Рогатые Собаки, раскидывая остолбеневших от ужаса людей шипастыми булавами.

Гноллы, удобно расположившись на возвышенности, методично щелкали затворами своих арбалетов. Минотавры, повинуясь приказу Тирраэля, пока не вступали в схватку. Грунды, выстроившись цепью, безмолвно стояли позади наступающего войска…

Князь повернул голову налево, там, в клубах пыли смутно виднелись размытые силуэты стремительно мелькавшие то вверх, то вниз… Демоны, умело орудуя кривыми ятаганами, с безумными воплями пожинали свою кровавую жатву…

– Послушайте Андорг, – Тирраэль обернулся к

стоящему позади него Колдуну.

–  Почему вы не хотите использовать в битве своих

легендарных Грундов, или их мастерство лишь плод безудержной фантазии придворных летописцев?

– А зачем?

Князь на миг опешил. Колдун, откинув капюшон,

насмешливо посмотрел на Тирраэля.

– Помнится, мы как-то уже спорили, по поводу стали

и Магии?

– Какая тут связь… – Князь хмуро глянул на

перекосившееся в ужасном подобии улыбки лицо Андорга.

– В этой битве вместо них буду участвовать я! Они –

Сталь, я Магия. Всё просто!

Колдун отошел на несколько шагов в сторону.

– Притом, Князь, не было уговора, о том, чтобы мы

помогали в ваших завоеваниях!

– Верно, не было… Тогда не будете ли вы так

любезны, не путайтесь у меня под ногами! – Тирраэль, со звоном выдернув из ножен мечи, проворно вскочил на подведённого адъютантом коня.

– Не путайтесь! …И тогда наш договор будет

выполнен до последнего слова, – Пришпорив коня, Князь, махнув рукой Дрейду, поскакал в сторону кипящего сражения. Минотавры, истошно проорав боевой девиз Хаоса, спустили с цепей огнедышащих Церберов. Взвизгнули, оглушая окрестности металлическим стоном, доставаемые мечи и секиры и вслед за Тирраэлем устремился не знающий преград поток из мышц и железа.

С хрустом, сжав кулаки, им вслед смотрел оставшийся в одиночестве Андорг.

– Ты ещё не знаешь, что тебя ждёт! Не знаешь… -

Колдун засмеялся противным булькающим кашлем, кровь пенящимся ручьём потекла по его израненным губам…

22.

Битва была проиграна, тысячи трупов остались гнить на залитых кровью землях Лесного Королевства. Едкий дым от лесных пожарищ удушливым одеялом стелился по земле. Генерал Альфред Андгвейд с горсткой израненных солдат, неустанно пришпоривая усталых коней, нёсся в сторону Ашпервилля.

У них не было шансов, не единого, даже самого ничтожного шанса. Армия монстров, подобно снежной лавине, пронеслась, сметая на своём пути элитные части Срединных земель. Многие нашли свою смерть, пытаясь постыдно удрать, но были и те, кто пытался остановить захватчиков.

Теперь они были равны, никто ни разберётся в кровавой мешанине порубанных тел, где покоится трус, а где герой…

Генерал оказался трусом, и он знал, что в Ашпервилле его ждёт трибунал, но более ему некуда было бежать, в его душе оставалась маленькая надежда, что высоченные стены города сумеют остановить армию Тьмы. Вот уже несколько дней они пробирались сквозь дебри Лесного королевства в поисках дороги ведущей к столице. Иногда над их головами проносились, шумно хлопая крыльями, огромные бестии. По ночам всех мучили кошмары, несколько воинов сошло с ума, и их неустанное бормотание об Аде грядущем, наводило ужас на остальных дезертиров.

По истечению четвёртых суток проведённых, в бесплодных блужданиях по лесу, Генерал, наконец, вывел своих подчиненных к наезжему тракту, соединяющему Ашпервилль с портовым Бермэндвэлем – пристанищем корсаров и подонков всевозможных мастей. Солнце, едва коснулось своими холодными лучами верхушек высоченных сосен. Но, несмотря на столь ранний час, тракт был забит спешащими людьми, гружеными повозками, скотом. Нищие, стоя на коленях вдоль дороги, визгливыми, требующими сострадания голосами, просили милостыню. Но ни кто не обращал на них внимания, люди бежали от стремительно надвигающейся войны. Генерал понуро глядел на людской поток, мерно текущий мимо него, несколько солдат из его отряда, сбросив на землю кольчуги, присоединились к беженцам. Он не стал их останавливать, кто он теперь – Генерал без войска… Дезертир!

Альфред вздрогнул от режущего сознание слова. Отведя взгляд от дороги, Генерал вздохнул, практически все люди двигались в глубь страны, к портовым городам, значит надежда на то, что Ашпервиллю удастся выдержать осаду, стремительно таяла, как снег под жарким весенним солнцем.

Подняв тучи пыли, к остаткам отряда подъехал дорожный патруль. Офицер с нашивками Капитана, лихо остановив коня, козырнул застывшему Генералу.

– Генерал Андгвейд, – тон офицера был скорее

утверждающий, нежели требующим ответа. Генерал слегка кивнул головой.

– По приказу Его Величества Короля Эммануила

второго, каждому патруля, коему посчастливиться встретит вас, велено незамедлительно доставить вас ко двору! – по тону Капитана было понятно, что он умолчал очевидную концовку приказа.

– Скажите, Капитан, Ашпервилль ещё открыт? –

брови Капитана недоумённо сместились ближе к переносице.

– Тёмная армия… Она ещё не достигла его? – по

недоумённому лицу офицера, Генерал понял, что в столице ещё не знают, кто движется к её стенам.

– Мне велено доставить вас…

– Оставьте… – Генерал кинул на землю не нужный

более ему шлем, хлестанув лошадь, он понёсся в сторону Ашпервилля.

Зазевавшиеся беженцы в испуге отскакивали в стороны от несущегося с бешеной скоростью всадника. Капитан, махнув рукой своим гвардейцам, поскакал вслед уносящемуся Генералу.

Стены Ашпервилля хищно ощетинились угловатыми тушами боевых машин, обитые двухдюймовой сталью ворота были наглухо закрыты изнутри тяжелыми засовами. Перед воротами, вплотную примыкая к стене, стояло сооружение напоминающее клетку. Внутри неё, держа наизготовку арбалеты, стояли, закованные в тяжёлую броню, Гвардейцы. Город был закрыт. Сотни беженцев слёзно умаляли пустить их в город, многие от отчаяния кидали в молчаливых стражей камнями.

Громкими криками заставляя людей убраться с дороги, к клетке подъехал небольшой отряд. Завидев прибывших, один из воинов подошёл вплотную к прутьям.

– Генерал Андгвейд! Вас уже ждут! – прутья клетки

стали медленно уходить в сторону, открывая проход вовнутрь. Некоторые беженцы, спеша воспользоваться случаем, поспешили проскользнуть в клетку.

– Пошли вон, отребья! – закованные в броню кулаки

отбросили несчастных далеко в сторону.

– Проходите быстрее, а то эти недоноски так и

норовят проскользнуть вовнутрь.

Генерал в сопровождении Капитана и двух его людей зашли в клетку, прутья за их спинами со скрежетом поползли обратно. Со стены послышались усиленные рупором крики. Впустивший их воин, подойдя к воротам, несколько раз ударил в них рукоятью меча. Лязгнув запором, в воротах приоткрылось смотровое оконце, усеянное многочисленными шрамами лицо, пытливым взглядом окинуло пришельцев. На миг, взгляд смотрящего задержался на Генерале. Оконце закрылось. Воины застыли в ожидании. Спустя несколько минут, за стеной послышалось лязганье металла, одна из створок медленно отползла в сторону. Со стены послышались крики, требовавшие, что бы прибывшие воины быстрее проходили вовнутрь. Генерал первым шагнув к воротам, с трудом протиснул закованное в кольчугу тело сквозь узкую щель между приоткрытыми не более чем на фут створками.

Внутри города всё говорили о том, что близится война. Окна большинства домов были заколочены толстыми досками. Не было слышно криков торговцев, даже собаки, словно чувствуя приближавшуюся беду, затихли в подворотнях. Рабочие, сноровисто управляясь с лебедками, втаскивали на стены осадные котлы, туда же поднимались гигантские вязанки дров. Солдаты, вооружившись мешковиной, обильно смазывали салом механизмы боевых машин.

К вошедшим подскочили несколько солдат, ведя по узды лошадей. Козырнув Капитану, они обменялись с ним несколькими короткими репликами, с интересом косясь на стоящего поодаль Генерала. Со стены кто-то громко спросил, что делается наружи. Капитал лишь досадливо махнул рукой. Приняв коня, он лихо вскочил в седло, Генерал, не дожидаясь приказа, оседлал своего коня, и маленький отряд снова двинулся в путь.

Генерал оглянулся, они проехали Арку Победителей и теперь двигались по внутреннему двору, огибая дворец стороной. Этого следовало ожидать, по всей видимости они направлялись к городской тюрьме. Но вскоре они обогнули и её, приземистое, покрытое трещинами здание.

Генерал нахмурился. Впереди показались остроконечные шпили Храма Очищения. Подъехав к нему, Капитан спешился и, подойдя к двери, осторожно дёрнул за шнурок.

Прошло несколько минут, Капитан снова подергал за шнурок, немного постояв, он легонько пнул дверь кончиком сапога. Это возымело действие, дверь, противно скрипнув петлями, резко отворилась. Одетый в чёрный балахон человек, хмуро оглядел прибывших воинов из-под опущенного капюшона. Остановив свой взгляд на Генерале, он кивнул Капитану.

– Можете быть свободны, офицер… Вам зачтется…

ваше усердие…

– Но, у меня приказ, передать пленного лично…

– Оставьте! За этой дверью всё подчиняется его

Преосвященству! – Капитан, козырнув, вспрыгнул на коня.

– Пройдёмте! – человек в балахоне махнув Генералу

рукой, отступил в сторону, пропуская воина вперёд.

Внутри Храм поражал своим великолепием, отделанные золотом и платиной изображения святых, мудро взирали на вошедших своими сапфировыми глазами. Тысячи свечей мерно горели в серебренных подсвечниках, равномерно освещая Храм, создавая ощущение чего-то высокого, неземного, незримо присутствующего в храме.

В Храме не было ни души, большую его часть занимал Молельный зал, уставленный лавками и корзинами для подаяний. Генерал, ведомый человеком в балахоне, проследовал за ним в один из многочисленных коридоров, берущих своё начало в Молельном зале. По обе стороны коридора виднелись массивные двери, ведущие в кельи служителей Храма. Пройдя коридор до конца, люди упёрлись в покрытую влагой стену. Откинув капюшон, человек нащупав какую-то потайную кнопку на стене, отошел в сторону. Стена, скрипя механизмами, стала поворачиваться, открывая взорам пришедших тускло освещенный туннель. На генерала пахнуло плесенью.

– Проходите! – человек в балахоне указал рукой в

сторону туннеля.

– Вас уже ждут! – Генерал, внимательно посмотрев в

ничего не выражающее лицо приведшего его человека, шагнул в полутьму туннеля, дверь за его спиной медленно заняла своё первоначальное положение.

Пол туннеля был усыпан мелкой галькой. Каждый шаг Генерала вызывал противное шуршащее эхо. Он шел уже более пяти минут, а туннель все тянулся и тянулся. Наконец, гальку под ногами сменил песок, факелы стали попадаться всё чаще, в лицо Генерала пахнуло тёплым воздухом. Он принюхался, пахло каленым железом и кровью.

– Проходите, проходите мой друг! – голос, лившейся,

казалось отовсюду, заставил Генерала вздрогнуть. Он нерешительно двинулся вперёд.

С каждым шагом воздух становился всё жарче. Вскоре взору Генерала предстала громадная комната, заставленная разнообразными машинами. Генерал мысленно содрогнулся, машины были изощрёнными орудиями пыток. На некоторых из них покоились окровавленные тела. Вдоль стен стояла молчаливая стража, их кожаные одеяния тускло поблёскивали в неровном свете факелов.

– Присядьте, сын мой! – Генерал почувствовал, как

чьи-то сильные руки опустились ему на плечи. Он не сопротивлялся.

Его подвели к металлическому стулу, на его

проржавевшей спинке отчетливо виднелись застарелые пятна крови. Генерал сел. Тут же на руках и ногах, больно впиваясь в тело острыми краями, защелкнулись

тугие браслеты.

– Долго же мы вас ждали… Мой бравый Генерал! –

перед креслом возникла закутанная в кожаный плащ фигура.

– Кто вы? – Генерал устало поднял глаза на

говорившего.

Кожаный плащ медленно сполз с плеч незнакомца, обнажая увитый могучими мышцами торс. На левой груди виднелась искусно сделанная татуировка – паук пожирающий солнце.

– А… Мессир Рейхарт…

– Я рад, что ваша память по прежнему свежа, как у

юного ученика семинарии! – Мессир хихикнул.

– Что вы хотите, Мессир? Я должен поговорить с

Королём. Это очень важно!