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Alors qu’Amurat, le sultan de l’Empire ottoman, livre au loin la guerre aux Persans, sa favorite, Roxane, a toute autorite sur le serail. Secretement eprise de Bajazet, frere du Sultan, elle lui offre de le porter au pouvoir a la condition qu’il l’epouse, faute de quoi il perira. Et Bajazet n’a d’autre issue que de trahir Atalide, qu’il aime, ou d’aller a la mort.
Lorsque, en 1672, Racine fait jouer Bajazet sur la scene de l’Hotel de Bourgogne ou la piece rencontre un succes immediat, sa nouveaute tient sans doute a son sujet turc – et le serail est un admirable lieu d’affrontement de l’amour et du pouvoir –, a une intrigue savamment complexe comme a son denouement sanglant.
Mais Racine transforme surtout la nature de la tragedie classique. Ses heros n’echappent ici ni aux compromissions ni a la culpabilite, et s’ils meurent amoureux, ils ne meurent plus d’amour, mais a cause de l’amour.