Читать книгу Соседнее окно - Рада Рамильевна Артемьева - Страница 1

1

Осеннее утро было ожидаемо холодным. В воздухе пахло сыростью. Пар от дыхания прохожих напоминал пороховой дымок от оружейных выстрелов. Марта шла на работу привычной дорогой. На темных джинсах прятались следы грязи.

Ее коричневые волосы выбились из-под одежды и вымокли под дождем, покрывшись водяным бисером. Скрывая лицо за капюшоном, она двигалась быстро и часто дышала. Силуэты прохожих растворялись в тумане. Машины, проезжая по лужам, брызгали дождевой водой по обочинам.

Здание, в котором работала Марта, напоминало муравейник. Оно содержало в себе множество офисов и организаций. Люди перемещались здесь в спешке, листая на ходу свои отчеты и здоровались с людьми, имен которых не помнили.

Первые этажи здания были отведены под заведение с чарующим названием «Мажестик». В первой его части работал ресторан, где офисные работники пропадали в обеденное время. В соседней зоне находилась знаменитая на весь город кофейня.

С самого утра по улице неслись миндальные запахи. Изделия из шоколада продавались в гофрированной бумаге, пирожные заворачивали в серебряную фольгу и перевязывали атласными лентами.

Яркие витрины заведения приглашали посетителей на утренний кофе с шоколадным пирогом. Люди засиживались в «Мажестике», читая журналы и болтая с коллегами на пустые темы.

Марта работала в еженедельной газете «Вечерний город». Офис редакции располагался на четвертом этаже здания. На этаже по соседству находились компании, которые занимались продажей лотов на аукционах, производством косметики и организацией праздничных мероприятий. В первых кабинетах четвертого этажа трудился офис местного радио, по волнам которого вещали джаз.

На работу она всегда выходила заранее и часто проводила свой завтрак в кофейне. Ей нравилось следить за тем, как в городе зреет рассвет и вглядываться в дождливое небо через большие окна заведения.

Минуя дорогу к входу в офисы, она остановилась у дверей «Мажестика». Витрины околдовывали посетителей фиолетово-сиреневыми украшениями, которые состояли из громоздких ветвей лаванды. Пышные тыквы лежали у дверей.

Еще на входе в заведение Марта почувствовала во рту вкус горького шоколада. Запахи корицы и апельсина оседали на пальто. Ее заказ состоял из крепкого чая и популярных среди местной публики шоколадных фигурок с золоченной окантовкой. Она то разглядывала посетителей, то смотрела в окно. Бесшумно проезжавшие, словно скользившие, автомобили сливались с величественным спокойствием города. В витринах заведения поблескивали атласные ленты и гладкий картон коробок с имбирным печеньем.

За большими арочными окнами кипела жизнь: фары такси слепили, отражаясь в темных стеклах, плащи офисных работников проносились между лучами прожекторов. Очки, сумки, пальто – кажется, все сгрудилось у входа в здание.

Женщины бежали к своим офисам, держа в руках журналы бульварного свойства, мужчины судорожно искали места для парковки автомобилей и нервно закуривали.

Утро начиналось в спешке и это было вполне привычно для здешних мест. Резкий ветер злобно расправлялся с подолами юбок и гнал мятые обрывки газет по проспектам. Отовсюду светились рекламные щиты с изображением роскошных платьев, дорогих машин и красивой жизни.

В заведении господствовал культ изящества: безупречные официанты носили в руках до блеска начищенные подносы, в витринах лежали французские десерты невиданных оттенков и украшений. Мягкий свет делал лица посетителей особенно красивыми.

Рассвет за окном зрел с каждой минутой. Марта рассматривала гремящую улицу и зевала.

К ее столу подошел высокий молодой человек с русыми волосами, спадающими на глаза. Он зачесал волосы рукой и оглядел заведение по сторонам.

– Ты что одна? – спросил он и присел за столик, не дожидаясь приглашения.

– А, Игорь, привет. – Она приветливо улыбнулась. Молодой человек раскинулся поудобней напротив.

Игорь работал ведущим на радиостанции на одном этаже с газетой «Вечерний город». Кажется, его знали все в здании. В женском коллективе Марты он был известен каждой и чувствовал себя вполне прекрасно, нередко находясь в обществе женщин.

Едва уловимая надменность действовала ему только на благо – дистанция, которую он поддерживал в общении с людьми влияла на окружающих магнетическим образом.

Перевоплощения Игоря и свойство умеючи манипулировать собеседником выглядели для Марты весьма подозрительно. Она была знакома с ним всего несколько месяцев, но в последнее время их встречи становились все чаще. Марта не понимала, почему постоянно попадала в общество этого парня и стала отмечать этот факт с явным беспокойством.

Пока Игорь усаживался в кресло, она изучающе глядела на него: белый воротник рубашки торчал из-под темного пуловера, на запястье терлись друг об друга плетеные браслеты, тонкие губы и прямой нос наделяли его лицо холодной красотой. Привычка хитро прищуриваться нередко смущала собеседников – казалось, в сознании Игоря скрывалось множество скрытых мыслей.

– Ты выглядишь как-то сонно, – заметила Марта. – Вчерашний вечер удался?

– Честно говоря, не особенно, – ответил он и потер глаза. – Я совсем не люблю корпоративные вечеринки, на которые практически никогда не являюсь.

– Отчего же?

– Все с самого начала пошло не так. Темы для разговоров, которые наводили скуку и… – Он сделал акцент на словах. – На столе были пластмассовые стаканчики под шампанское.

Марта улыбнулась. Этот возмущенный тон был так в его стиле.

– Чем они тебе не понравились? – полюбопытствовала она.

– Как чем? Как можно подавать шампанское в пластике? Миллион пузырьков, которые должны выпрыгивать из высокого бокала на тонкой ножке, в этом случае выглядели как шипучка из газировки «Лимон».

Марта засмеялась.

– Ты слишком безжалостен к корпоративным обрядам, – заметила она.

Игорь ничего не ответил. Вместо этого он с изысканным жеманством поправил рукава своей рубашки, а затем неожиданно присвистнул официанту, словно находился в трактире. Эти столь противоречивые манеры вызывали улыбку. Марта колюче поглядывала на него, изо всех сил стараясь выглядеть бесстрастно.

Официант кивнул ему с виноватой улыбкой. Переполненный подносами в руках, молодой человек напоминал жонглера, который старался удержать внимание на всех объектах одновременно и при этом еще улыбаться.

– Теперь вместо виниловой пластинки удобнее поставить музыку одним кликом в соц.сети, – продолжил Игорь, – вместо красивой сервировки на столе использовать одноразовую посуду, вместо камина – пыльный обогреватель. Шампанское теперь остывает не в ведре со льдом, а просто в холодильнике! Человечество все упрощает: нам хочется сделать все как можно быстрее, обойтись без лишней эстетики. Мы гонимся за результатом и в этой гонке не замечаем, как значительна наша обыденность и… как прекрасно шампанское остывает в ведре со льдом.

Марта улыбнулась:

– И что ты сделал потом? Просто ушел?

– Да, я недолго там пробыл. И гораздо приятнее провел время в «Восемь с половиной».

– Это магазин, – сразу уточнил он, заметив, как Марта таращится на него пустым взглядом.

– Магазин? – удивилась она. – Я думала, что ты после вечеринки такой…

– Сонный? Нет. Я смотрел всю ночь кино, которое там и купил. Это очаровательная лавка, совсем маленький закуток на первом этаже двухэтажного дома. Специализируется магазин на продаже дисков со старыми фильмами. Ну знаешь, все эти киноленты режиссеров-интеллектуалов? Годар, Феллини, Бергман…

– Я знаю их все киноленты, – саркастически вставила Марта и отпила из чашки.

– Это похвально, – закивал Игорь, не принимая во внимание сарказм. – Приятная атмосфера и правильная музыка. Там можно торчать часами. А эти восхитительные фильмы! В общем, я не мог удержаться от покупки и пополнил свою коллекцию.

– Не знала, что ты коллекционируешь фильмы. Да еще и на дисках…

– Скорее все дело в моей сердобольности. Я делаю это исключительно ради парня за прилавком. Его магазин давно в упадке. Кто теперь смотрит все эти диски? Но мне будет грустно, когда он закроется, все-таки это место не лишено атмосферности. К тому же я страстно увлечен кинематографом. В моей домашней коллекции есть, кажется, все: спагетти-вестерны, кино режиссеров новой волны, голливудская классика…

Ну, конечно же, классика. Несовместимые с интеллектуальными притязаниями глупые комедии едва ли нашли бы место в коллекции Игоря.

Марта ехидно ухмыльнулась. Морщинка обозначилась возле уголка ее рта.

– … помещение разделено ровно на восемь частей перегородками, – распылялся Игорь. – В каждой части находятся фильмы, которые разбиты по жанрам. А еще половина одной части помещения предназначается под стойку для продавца. Итого получается – восемь с половиной зон. И к тому же. – Он сделал паузу. – Магазин назван в честь известного фильма.

Марта задумалась. Понятия, которые казались Игорю очевидными, не были столь же очевидными для нее.

– Есть такой фильм Феллини, – отозвался он. Снисходительная улыбка застыла на его лице.

Несколько секунд тишины.

Дутый интеллектуал, подумала она и, опустив глаза, неопределенно улыбнулась.

– Представь: ты заворачиваешь с шумной улицы в маленький закоулок, где находится этот магазин, – добавил он. – С витрин на тебя глазеют старые рисованные афиши мирового кино… И ты знаешь, как мало людей интересуется этим таинственным миром старого кинематографа, поэтому не удивлен, что в магазине нет никого. Оборачиваешься в окно и видишь на противоположной стороне дороги толпу возле кафе с фастфудом. Соседняя улица буквально кишит людьми. И полная тишина здесь.

Игорь сделал глоток из принесенной ему чашки кофе и сказал:

– Продавец с сонным лицом листает страницы журнала. Зеваки, которые случайно забрели в магазин поглазеть на диски, или подростки, что зашли погреться – это единственные его сегодняшние посетители. Редко заметишь в этих краях утонченную парочку, которая торопится выбрать «кино под вино». В итоге они выбирают что-нибудь вроде «Амели» и спешат как можно быстрее уединиться в своем уютном гнезде. Ты любезно пропускаешь их вперед к кассе – делаешь вид, что еще не определился с кинолентой. На самом деле любуешься этой нежной парой. И вот ты покупаешь диски. Наверняка составляешь основную дневную долю продаж для парня за прилавком. Он оказывается точно таким же ценителем кино – иначе его бизнес все же приносил бы ему доход. Вечером встречаешься с друзьями или подругой и показываешь им эти фильмы. Твои близкие люди давно привыкли к твоему вкусу. Теперь им уже нравятся Типпи Хедрен или Энтони Перкинс. И ты замечаешь, что в их спорах стали чаще звучать знакомые тебе фамилии Антониони или Трюффо.

– Значит, ты еще и диктатор, – заметила Марта.

Игорь усмехнулся.

– И твоим близким приходится держаться на волне твоих интересов, – добавила она.

– Вовсе нет. Скорее они проникаются этими вещами всегда, когда я о них рассказываю. Правильная подача – это навык, который отличает истинного лидера.

На этих словах она засмеялась:

– То, что тебя отличает от большинства других людей – это самозавбенная любовь к себе.

Игорь игриво покрутил пальцем в воздухе.

– Не так ты все понимаешь, – ответил он. – В самолюбовании я не грешен.

В кофейне бродили посетители. Свет сменял утреннюю темноту. В окнах осветилась улица, и погасли фонари. Игорь продолжил рассказывать о кино, но внезапно умолк, прерывая свои рассказы. Марта еще несколько секунд смотрела на него в упор, предполагая продолжение истории. Заметив, как его взгляд устремился в окно, а тема разговора безвременно выдохлась, она посмотрела по направлению его зрачков в надежде выяснить причину такого ступора.

– Этот парень уставился куда-то вверх и стоит так уже несколько минут, – наконец, сказал Игорь и указал в окно.

Марта приблизилась к оконной раме и стала вглядываться в уличное движение.

– Кто? Где?

– Вот же, в пальто. Я его видел еще с улицы, когда шел сюда. Он подсматривает в окна!

Молодой человек в черном пальто и джинсах стоял в нескольких метрах от витрины «Мажестика». Он задрал голову и направил взгляд на верхние этажи. Высматривая людей сверху, незнакомец проявлял незаурядное самообладание: злой ветер лез за воротник, холодный дождь крупными каплями скатывался по пальто. Его темные волосы раздувались на ветру, голова была запрокинута назад. Он похаживал по сторонам или останавливался на месте на какое-то время.

– Он весь промок, – продолжал Игорь. – Кто здесь достоин такого внимания?

– Может, он кого-то ждет.

– Нет, он высматривает кого-то!

В глазах Марты Игорь выглядел как параноик. Она откинулась на спинку дивана и скрестила руки на груди.

– Но в окнах ничего не происходит грандиозного, – возразила она, – просто офисная жизнь. И, скорей всего, людей в них не видно. Все заняты работой.

– Не видно? Ну да! Это то еще шоу. Я люблю иногда посмотреть в окна напротив.

Выразительная пауза.

– Ты подсматриваешь в окна? – выпалила Марта, подаваясь всем телом вперед. Какой-то тайный блеск вдруг появился в ее глазах.

– И что же ты там видишь? – спросила она.

– Людей. Ситуации. Саму жизнь. Окна – словно банки с рыбами. У меня даже есть бинокль.

Марта метнула осуждающий взгляд на Игоря.

– На случай особенных ситуаций, – оправдался он.

– А такие бывают?

– Повсеместно. Однажды у себя дома я увидел, как в окне играют дети. Они открывали створки окон и уже были готовы выпасть вниз. Это могло бы произойти очень скоро, если бы я не позвонил их родителям. Я знал этих людей лично и смог предупредить их от беды.

– Но, в целом, это же плохо. Подсматривать.

– Это меня забавляет.

– Значит, ты большой любитель маленьких драм, – насмешливо подытожила она.

– Мне нравится жизнь в любом ее проявлении. Так как весь я пронизан искусством, то вижу его во всем. – Тон Игоря все больше делался театральным. – Когда я замечаю на фоне освещенного окна силуэты людей, то как будто выхватываю их из пошлых будней и даю возможность ожить передо мною, словно актерам театра. Тем самым пассивно участвую в перипетиях их жизней, так сказать, в раскрытии психологических коллизий…

Несколько секунд гробового молчания. Марта, недоумевая, смотрела на Игоря. Вдруг он расхохотался и закрыл ладонью лицо.

– Ну и вздор, – вскрикнула она и тоже засмеялась. – Значит, такое ты этому безобразию даешь объяснение?

– Это правда, Марта, – сказал он с улыбкой. – Я на самом деле увлечен «раскрытием психологических коллизий» и иногда люблю подглядывать за людьми.

Он опустил голову. Волосы скатились на глаза.

Эта манера скрываться за волосами выглядела подозрительно. Хитрый взгляд, за которым все равно невозможно было что-либо прочесть, можно было вовсе не прятать.

Кажется, на его лице едва проявился румянец. Значит, ему все же стыдно за эти свои забавы?

Игорь картинно смахнул волосы назад и выражение его лица мгновенно приняло свой самый естественный вид.

Нет.

Ему не было стыдно и секунды.

Марта вспомнила о незнакомце и перевела взгляд в окно: молодой человек в пальто стоял неподвижно, словно покрытая инеем статуя.

Ветер задувал с такой силой, что худое тело этого парня слегка заносило в сторону, после чего он возвращался в позу статуи и продолжал пронзительно наблюдать за кем-то сверху.

Как же ему, наверное, холодно, подумала Марта, но вместо этого сказала:

– Снизу ему не видно, что происходит на верхних этажах. Если только люди не открыли окна и не свисают вниз. Может быть, он смотрит на крышу?

Она взглянула наверх, но через стекло было видно только хмурое небо.

– Я видел этого парня и раньше, – загадочно проговорил Игорь. – У нас на четвертом этаже есть окно в мужском туалете. Из него открывается красивый вид на город. – Он многозначительно помедлил. – И на окна напротив.

– Ты видел его там?

– Один раз. Он сидел на подоконнике и следил за кем-то из нашего здания.

– Ну и ты, разумеется, был раздосадован, что место для слежки занято.

Уголки губ Марты издевательски поползли вверх.

– Я понял, – скрывая улыбку, сказал он, – ты просто сгораешь от любопытства поглазеть в бинокль, но так как видишь в этом нечто постыдное, никогда не позволишь себе подобное.

– Психоанализ от Игоря Исаева!

– Признайся.

– Нет, Игорь, ты со своими странностями останешься один. Без компании.

Она нагнулась к окну всем телом, чтобы внимательно рассмотреть шпиона. Мужчина терпеливо наблюдал за верхними этажами. Марта задумалась: кажется, он и в правду за кем-то следил. Воровато озираясь, парень топтался с ноги на ногу.

Дождь бил в стекла. Простор серости. Мокрое утро так похожее на все предыдущие.

Но все же сегодня в нем было нечто иное. Марта поймала себя на мысли: ей безумно интересно узнать о шпионе что-нибудь еще. Но о каком из этих двух шпионов все же больше? О том, что сидит напротив или о незнакомце за витриной?

Она покосилась на Игоря: допивая кофе из крошечной чашки, он спокойно смотрел на Марту в ответ. Кофейная машина громко пыхтела из-за стойки.

– Странно это все, – сказала она с лицом, лишенным всякого выражения. А затем спросила:

– А кто этот парень?

– О нем я ничего не знаю.

– Но ты же можешь его выследить, – вдруг предложила она и сама испугалась от сказанных слов.

Игорь лукаво прищурился. Эти слова вызывали довольную улыбку.

– Если ты тоже шпион, – фыркнула она, – значит, ты способен узнать об этом парне нечто большее.

– Как быстро ты стала считать, что шпионство приносит пользу. Кажется, я сумел тебя убедить.

Хитрая усмешка появилась на его лице. Марта демонстративно отвернулась, почувствовав себя неловко.

Человек в черном пальто исчез из обозрения и улица заполнилась людьми. Прохожие бежали мимо, любопытно заглядывая в витрины. Окно запотело по краям.

– Он куда-то делся, – отрапортовала она.

– Да ну? – Игорь потянулся к окну и вгляделся вдаль. – Вот черт, возможно, он увидел, как мы наблюдаем за ним.

Несколько секунд он рассматривал улицу. Затем, увидев боковым зрением недоверчивую физиономию Марты, вскинул подбородок и сказал с вызовом:

– Ну что еще?

– Нет, ничего, – спокойно ответила она. – Просто удивляюсь: твои слова звучат парадоксально. Ты увлечен вечным и пустым. Тебя интересуют глубокие темы и одновременно с этим нелепое подглядывание за людьми. И других людей ты меряешь по этим же вещам.

– Но человек не может быть всегда одинаковым. Мы все носим несколько масок и пользуемся ими в разных ситуациях, Марта.

– И какая твоя маска настоящая?

– Все. Они все принадлежат мне и каждая из них соответствует моему внутреннему настроению или обстоятельствам, в которых я нахожусь. Это моя кожа.

– Скорее, окрас. Ты – хамелеон. – Она злорадно хихикнула. – Во время охоты хамелеоны долго выслеживают своих жертв, пока сидят на деревьях. Их глаза движутся быстро, а тело остается неподвижным. Это мне напоминает тебя: твое тело тоже, наверное, затекает от бездействия, пока ты часами сидишь с биноклем в руках.

Игорь улыбнулся, терпеливо выслушивая ехидные речи, затем сказал:

– А знала ли ты, что хамелеоны меняют окрас под воздействием внешних факторов? Они краснеют перед тем, как напасть на жертву.

Он потрогал свои румяные щеки, и Марта ухмыльнулась.

Игорь, как всегда, держался насмешливо, что вызывало сложные чувства. За его игривым выпендрежем проскальзывала какая-то особенная глубина и теперь Марте уже было трудно определить, что из этого ее привлекало больше.

Стрелки часов рвались перевалить за девять утра. Кукушка на настенных часах вылетела из дверцы.

– Отлично! Я опаздываю! – вскрикнула Марта и накинула на себя шарф. – Ты меня совсем заговорил своими возмутительными рассказами о шпионстве за людьми!

В ответ на ее реплику Игорь помпезно протянул:

– Ха-ха. Поскольку ты опаздываешь, можно смело сделать вывод, что эти возмутительные, леденящие душу рассказы тебя заинтересовали.

Марта смерила Игоря суровым взглядом.

– Ну так что с биноклем? – спросил он шепотом. – Тебе его одолжить?

– Вот еще, – с возмущением кинула она и почувствовала, как в ее щеки прыснул румянец.

– Посмотрим, – лукаво произнес он и скрыл свои блестящие глаза за меню.

– Дай мне знать, когда ты будешь к этому готова.

– Не будет этого! До встречи, Хамелеон.

Марта поспешила к выходу и толкнула створки из толстого стекла.

Дверь, куда она направлялась, располагалась по соседству от входа в «Мажестик». Она огляделась, ворочая голову по сторонам, в надежде увидеть Человека в черном пальто. Но мужчина растворился в суете улицы.

Марта шла по тротуару громко, словно пытаясь своими каблуками выбить искры из асфальта. Слова Игоря еще несколько минут звенели в ее голове и безудержным потоком растекались по внутренностям.

Она никогда не опаздывала на работу, поэтому была удивлена, что сегодняшний их разговор заставил ее нарушить свои принципы.

Зайдя в здание, она быстро юркнула в заполненный лифт.

Лифт работал беспрестанно. Толпа торопливо выходила и суетилась в дверях. Люди направлялись к своим кабинетам и смахивали капли воды с волос.

С наступлением осени подъем и спуск в лифте сопровождался хлюпаньем носов и громким кашлем людей, что вызывало раздражение. Люди чихали, толкались и случайно задевали друг друга мокрыми зонтами, вода с которых капала в чужие ботинки.

Пульсирующая раздражительность сопровождала до самого офиса. Марта добралась до четвертого этажа в привычно легком неудовольствии. Она шла по коридору и снимала одежду по пути. Из дверей доносились знакомые голоса.

Рабочий день начинался лениво. По крыше барабанил дождь и косо брызгал по стеклам. Коллеги обменивались банальными фразами, избегая молчания. Эфир был заполнен пустословием.

Офис газеты «Вечерний город» располагался в конце коридора. Городская газета существовала здесь с начала прошлого века. Штаб редакторов занимал самый просторный кабинет, за дверью по соседству трудился отдел журналистики, а третьим офисом в дальней части этажа была зона верстки и дизайна. Именно здесь работала Марта.

Четвертый этаж жил шумной жизнью. Из коридора раздавался чей-то смех и шарканье ботинок. Лифт, бродящий вверх и вниз, шумно захлопывал свои двери и отражался дребезжанием в конце коридора.

Коллеги вели беседы и попеременно зевали. Марта была пассивным участником их разговоров, однако была в курсе любых последних событий из их жизни. Время от времени она внедрялась в процесс обсуждения, чтобы оставить свои комментарии, которые иногда возникали в зависимости от настроения.

Она была переменчивым человеком и могла отчаянно расстраиваться по причине принятия коллективного решения в ее отсутствие или, наоборот, испытывать равнодушие к беседам коллег, уходя в глубокое молчание.

Будучи закоренелым интровертом, склонным к раздумьям, она была полной противоположностью ее подруги Инны – жизнерадостной и непредсказуемой натуры. На удивление всем, скрепляющие нити дружбы ими были найдены и приятельницы не расставались почти никогда.

Инна точно так же занималась версткой, работая в газете «Вечерний город». Пожалуй, это было то единственное сходство, которое объединяло девушек.

Длинные черные волосы и высокая стать наделяли Инну исключительной привлекательностью даже в те моменты, когда она ходила в мешковатой одежде, не особенно переживая за внешний вид.

Инна всегда опаздывала, и сегодняшний день не стал исключением. Подойдя к кабинету, она решила оценить обстановку, которая царила внутри офиса. Первой в дверях появилась ее голова со свисающей вниз черной копной волос, а затем и вся она, гордо вышагивая на свое рабочее место.

– МГ еще нет на месте? – удостоверилась она после всеобщих приветствий и принялась развешивать мокрые вещи в шкафу.

Их начальница Маргарита Геннадьевна именовалась условно как «Эм Гэ». Обычно с ее приходом неформальные разговоры стихали, а фривольная обстановка превращалась в деловую. Эта несколько полноватая женщина всегда носила очки. В ее манере было выглядывать из-под очков, низко посаженных на нос, и, наклоняя подбородок вниз, всегда с интересом смотреть на собеседника. Ее тяжелый взгляд, который она направляла из-под густо накрашенных ресниц, заставлял подчиненных съеживаться.

Больше всего ее боялась Даша. Испытывая настоящий трепет перед начальницей, девушка всегда сникала и не перечила ей ни в чем.

Даша всегда казалась Марте человеком жизнелюбивым, слегка пустым, но общительным. Бесконечные новые веяния, которыми она окружала себя, в начале их общения казались Марте проявлением интереса к жизни и тяги ко всему новому. В последнее же время череда имен мужчин, новых увлечений, режимов и образов мышления в жизни Даши стало увеличиваться с прогрессией и напоминать конвейер. Теперь такое поведение свидетельствовало для Марты лишь об одном: Даша ищет способ заполнить внутреннюю пустоту.

Так это было или нет, но Дарья была вполне приятным в общении человеком, склонным к добродушным поступкам и открытости в той степени, которая была незнакома Марте. Она была настоящей блондинкой – очаровательной, легкой и живой.

Женя и Полина были немного похожи. Они были в меру болтливы, но вполне упорны в работе. Женя была давно замужем и воспитывала детей, Полина же была свободна, однако вечно страдала по этой самой причине. Это были две молодые женщины, которым было за тридцать. Обе носили каре, постоянно переживали за свой вес, никогда не прекращали есть сладкое и предпочитали водолазки с джинсами.

На улице уже светало, но свет офисных ламп еще блестел, отражаясь в темных окнах. Ветер издавал дикий гул и метался за стеклами.

– Мой день рождения будет в эту пятницу, – интригующе проговорила Даша. – Думаю устроить небольшой фуршет в «Мажестике»! Спустимся вниз. Закажем их фирменный пунш. Это надо попробовать!

Коллеги восприняли приглашение на пир радостными возгласами.

– Как же я люблю все, что нарушает обыденность! – сказала Полина восхищенно. – А особенно все то, что связано с шоколадной роскошью «Мажестика».

Даша повертела карандаш в руке.

– Как вы считаете, стоит позвать МГ на мой день рождения? – заговорщически спросила она.

«Нет!» – отрезала Инна в ту же секунду, как Марта сказала: «Да». Девушки посмотрели друг на друга.

– Вы с Дашей страдаете одним и тем же недостатком: не стремитесь заметить положительных качеств МГ, – продолжила Марта и с укором посмотрела на обеих.

– Каких? Ты точно поняла, о ком идет речь? – пошутила Инна, и все захихикали.

Марта заметила, что вставать на защиту МГ уже было поздно. Коллектив давно принял решение о том, с кем, а, главное, против кого ему дружить.

– Никто к ней не относится строго, – объяснила Инна, – но если ты не собираешься сидеть на празднике в пугающей тишине, советую о ней забыть.

– Я планирую пригласить всех наших коллег, – сказала вдруг Дарья.

Всеобщее изумление заполонило кабинет.

– Да тут будет настоящий бал! И редакторов?

– Ага. Абсолютно всех. «Мажестик» будет ответственен приготовить для нас нечто особенное. – Даша сомкнула ладони рук, изображая радостное ожидание.

Марта посмотрела в окно: холодный ветер кружил листья над головами прохожих. Прожектора ресторана еще сверкали на озаренной светом улице. Блики метались по мокрой дороге.

Человека в черном пальто нигде не было. Призрачная история с незнакомцем казалась ей абсурдом, который выдумал Игорь. Но сегодня она рассматривала толпу с особым пристрастием. Вероятность шпионской истории не давала покоя ее любопытству, поэтому теперь она испытывала двоякое чувство. Разумные доводы боролись с фантазией, приправленной мистическими выдумками.

Дверь «Мажестика» распахнулась, и она увидела, как на улицу вышел Игорь. Он накинул капюшон на голову и пошел по направлению к офисам. Ветер трепал мех на его куртке.

Игорь торопился к входу, минуя витрины ресторана. Марта задумалась. Его привычно надменная походка с закинутым кверху подбородком сегодня выглядела иначе: холодный ветер заставил скукожиться, лицо было скрыто за капюшоном. Он пересекал улицу стремительным шагом, слегка сгорбив спину. Шею втянул в ворот.

Внезапно ей показалось, что он взглянул в их окно – задрал голову и устремил взгляд к офису газеты. За спутанными на ветру волосами было трудно увидеть его глаза.

Она отпрянула от подоконника и остановилась в шаге от окна выжидая. Через несколько секунд вернулась на прежнее место и заглянула вниз.

Игорь уже ушел. Лил непрекращающийся дождь, но людей внизу было много. Сигналы машин напоминали фанфары. Шеренга из такси стояла у входа в ресторан.

Коллеги обсуждали рабочие моменты и были заняты общением. Марта несколько раз оборачивалась к ним, чтобы не терять нить повествования. За старательным изображением причастности к делу, она не заметила, что смеялась над шутками, едва расслышав их содержание.

В окне появилась туманная дымка, которая мгновенно обволокла город.

2

Пес запрыгнул на белую простынь и стал скулить, семеня лапами по кровати. Марта открыла глаза. Солнечные блики еле заметно скользили по шторе в спальне. Холодный воздух метался по комнате.

Она натянула одеяло на голову, ощущая прохладу, которая царила кругом. Кровать ей казалась самым надежным тайником, способным скрыть ее от неминуемой мерзлоты. Пес топтался по кровати и ставил лапы на хозяйку, после чего начал пищать, совмещая лай со скулением.

– Да иду, – ворчала она, стягивая с себя одеяло. Требовалось задействовать всю силу воли, которая жила в ней сейчас, чтобы вытащить себя из постели.

Будильник трезвонил, вибрируя по столу. Она нажала на него рукой и поднялась на ноги.

Дойдя до ванны, Марта остановилась у зеркала: ее прямые волосы с утра напоминали солому, на фарфоровой белой коже были рассыпаны редкие веснушки. Большие светло-карие глаза смотрели пристально в отражение. Она собрала волосы в пучок и принялась чистить зубы, вдумчиво всматриваясь в зеркало.

Через час она уже была на работе. На часах было девять. Коллеги вальяжно рассаживались в свои кресла. Они были медлительны, как всегда с утра и принимались лениво щелкать компьютерной мышкой.

Борьба с сонливостью была так привычна. Разговаривать не хотелось, редкие реплики о погоде или еде прерывались длительным молчанием.

Из коридора послышались шаги, которые становились все отчетливей. У входа они утихли на секунду, затем дверь распахнулась и в кабинет вошла Маргарита Геннадьевна. Она поздоровалась и размеренным шагом направилась к своему столу.

В ее любимой манере было рыскать в ящиках стола и захлопывать дверцы шкафа, постоянно что-то искать и быть недовольной всему на свете. Привыкшие к этому коллеги уже не представляли свой рабочий день без возни и приступали к работе под сопровождение треска мебели, вздохов и причитаний начальницы. С ее появлением разговоры окончательно стихли, а работники застучали пальцами по клавиатуре.

Сегодня Маргарита Геннадьевна была не в духе. Она находила все новые изъяны в работе сотрудников и нареканий ее могло бы хватить до позднего вечера. Нахмурив брови и оглядывая коллег исподлобья, Маргарита Геннадьевна атаковала своих подчиненных советами по исправлению ошибок. Работники занимались своим делом безмолвно и понимающе стреляли друг в друга глазами.

Инна, как всегда, опаздывала. Казалось, что опоздания для нее – вещь принципиальная. Марта представляла, как на вошедшую в кабинет Инну польется волна негодования. Но Инна была человеком удачливым, делая все с «легкой руки». Поэтому когда в офис пожаловали помощники редактора и кругом поднялся шум, который перемешивался разговорами или замечаниями начальства, Инне было несложно проскользнуть в свое кресло и остаться незамеченной.

Воспользовавшись тем, что коллеги были увлечены делом, Инна села на свое рабочее место и быстро внедрилась в процесс. Марта посмотрела на подругу и удивленно подняла брови. Инна в ответ улыбнулась и приняла вид глубоко погруженного в дело человека, старательно скрывая тяжелое дыхание.

Во время работы ничего грандиозного в газетном пространстве не происходило. Именно так считали сотрудники газеты «Вечерний город», испытывая при этом зависимость от обеденных перерывов. К обеду коридорный шум достигал своего пика, в офисе начинали шуршать вещами и застежками.

На обед сотрудники газеты отправились на пять минут раньше положенного. Они отложили свои дела и забыли о них сразу, как только переступили порог кабинета.

Толпа в лифте и традиционные остановки на каждом этаже. Суета возле «Мажестика». Люди мелькали мимо, жевали еду и сливались в общем жужжании.

Девушки миновали ресторан и прошли в кофейню. Они расселись в кресла, которые располагались друг напротив друга и уткнулись на пару минут в меню, долго изучая иностранные названия.

– Ну как вам новый фасад «Мажестика»? – с азартом спросила Инна. – Шоколадные фигурки в форме ведьм, тыкв и всей этой осенней символики.

– К осени они подготовились, – заметила Полина и очарованно оглядела заведение.

Шуршащая упаковка, ленты, бесчисленные красители и бирки на каждом изделии. «Мажестик» манил не только изысканным интерьером, но и своими колдовскими ароматами, которые не позволяли пройти мимо заведения.

– Воздушные шоколадные потоки уже на входе хватают тебя под руки и уносят внутрь, – добавила Полина.

Женя засмеялась. В ее лице застыл скепсис.

– Вы преувеличиваете, – спокойно отозвалась она. – В обеденное время десерты всегда кажутся особенно вкусными. И, кажется, тебя, Полина, больше всего в этом «Мажестике» привлекают официанты.

При этих словах Полина невольно стрельнула глазами за стойку. Бариста готовил кофе с нежной пенкой по краям. Он был так занят приготовлениями, что, кажется, не замечал никого вокруг.

На вид молодому человеку было не больше двадцати лет. Он имел правильные черты лица и худощавое телосложение. Темные кудрявые волосы были зачесаны назад. Парень, очевидно, любил свою работу и любезничал со всеми абсолютно непринужденно. Он подолгу рассказывал про каждую позицию меню и уделял максимум внимания любому гостю заведения.

– Выбор Полины исходит из мнения этого официанта, – с иронией в голосе рассказывала Женя. – Полина приходит в заведение, заказывает кофе, который называется «от бариста» или «выбор бариста», как там, Полина, напомни? Короче говоря, выбирает только этот кофе и даже не пробует другие.

– А что? – удивлялась Полина, раздувая щеки. – Я доверяю вкусу одному из лучших бариста в городе. К тому же это не я придумала нанимать такого премилого юношу сюда. Что поделать, этот парень имеет хороший вкус и, потом, вы слышали какими историями он приправляет описания этих французских десертов? Каждое блюдо или напиток держится за интригующей легендой: за описанием традиции приготовления или историей его появления. А еще я коллекционирую предсказания, которые «Мажестик» оставляет в каждой упаковке печенья. Недавно мне попалось что-то очень красивое. – Она мечтательно закатила глаза.

– Эти чародеи всем пишут красивое, – посмеивалась Инна. – Меня, судя по их предсказанию, ждет пестрая череда успехов, но пока мне следует наслаждаться «сиюминутностью» за чашкой их латте.

Полина достала из сумки кошелек.

– Я храню эту записку у себя, – призналась она. – Сейчас я вам прочту.

Женя насмешливо вскрикнула:

– Ты хранишь эти пожелания в кошельке?

– Да. Я верю в них.

Полина с важным видом зачитала послание: «Вас ждет встреча с мужчиной вашей мечты. Она произойдет в «Мажестике».

Все заулыбались переглянувшись.

– Ну, конечно, в «Мажестике», – гоготала Женя. – Чего только они не придумают, лишь бы заманить клиентов. Ты и так торчишь здесь днями напролет, а теперь совсем отсюда не выйдешь. Может быть, эти колдуны специально выбирают одинокие сердца и давят на самое больное?

– Возможно, – согласилась Даша, – наверняка у них есть две чаши для посланий. В одной чаше они хранят послания для одиночек, в другой – для «женатиков». И бариста своим острым взором определяет, кому они должны быть предназначены.

– И чем же эти чаши отличаются? – уточнила Полина с язвительностью в голосе.

– Эфемерные свидания и встречи мечты для тебя, Полина. А «женатикам» послания вроде: «Ваша жизнь непременно станет разнообразней».

– Да ну вас, – пробурчала Полина. – Их послания всегда уникальные. Ни одного совпадения! А вам самим что попадалось?

Инна подумала пару секунд и сказала:

«Он думает, что ты лучше всех».

– Ну и? Разве не интригует?

– Интригует при условии, если ты имеешь в виду хотя бы кого-то. В твоей голове должен жить образ! А если его нет, то и послание теряет свою силу.

– А что если такое послание попадется мужчине? – вставила Марта, и повисла тишина.

– Тогда пусть подумает, что так считает его начальник, – ответила Инна, и все засмеялись.

Второй бариста, подобно химику в лаборатории, варил кофе в объемных колбах. Газовая горелка создавала напряжение: давление в нижнем сосуде повышалось, вода бурлила. Он засыпал молотый кофе в сосуд и бережно перемешивал его, внимательно наблюдая за процессом.

– Что это за причудливые колбы? – с удивлением спросила Даша, видя, как светловолосый молодой человек склонил голову над прибором и что-то с тщательностью в нем размешивал.

– Так варят кофе в сифоне, – объяснила Инна.

– И он вкуснее при такой варке?

– Кто его знает. Но выглядит этот процесс очень эффектно.

На несколько секунд все забыли зачем пришли и стали смотреть, как фыркает пар. В нижней колбе разразился кофейный ураган. Густой аромат поднялся над стойкой.

– Так мы будем заказывать десерты? – вдруг спросила Инна и, послюнявив палец, перелистнула страницы меню. – Десерт из бисквита с бурбоном… Звучит аппетитно.

Ее глаза блестели, отражаясь от ламинированных страниц.

– А как вам клафути из клубники? Или бланманже?

Когда, наконец, бариста увидел Полину, он подошел к их столу и протянул им тарелку с печеньем.

– Нашим постоянным посетителям, – мягко проговорил он и озарил всех лучезарной улыбкой. После чего поторопился на место и вернулся к кофейным приготовлениям.

– Ну я же говорю, что он премилый, – проблеяла воодушевленная Полина и проводила парня взглядом.

– Это очень мило с его стороны, – согласилась Инна и схватила пожелание. – Это те самые печенья с предсказаниями?

Она покрутила шуршащую упаковку в руке. Марта зачем-то тоже взяла пакетик, хотя ненавидела печенье. Каждый раскрыл свое предсказание и прочитал его молча. Женя посмотрела на записку с бесстрастным выражением лица и небрежно кинула ее на стол. Полина мечтательно улыбалась.

Марта аккуратно разорвала упаковку, вынимая записку: «Нет таких трав, чтобы узнать чужой нрав. Кто-то может быть не тем, кем кажется».

Несколько секунд прострации. Пока девушки зачитывали друг другу послания и приправляли цитаты веселыми комментариями, Марта замкнулась в молчании. Она невольно вспомнила Игоря.

Увидев, как Полина тщательно укладывает записку в кошелек, она тоже машинально сунула ее в свой карман. Оглядела коллег: никто этого не заметил. Удивившись собственному порыву, она попыталась как можно скорей отбросить дурные мысли.

Да, Игорь любит шпионить за людьми, он странноват и «тайна его нрава» была пока не раскрыта. Но разве стоит верить этим глупым предсказаниям из кофейни? Как это предсказание может касаться ее саму?

После обеда девушки разошлись по своим делам, кто-то продолжил беседы в курительной комнате. Марта в одиночестве поднялась на этаж.

Лифт поднимался быстро и останавливался на каждом этаже. Кнопки на боковой панели не прекращали мигать синим цветом. Люди спешили к своим рабочим местам, поправляли пиджаки и приглаживали волосы.

Марта открыла дверь офиса ключом. Помещение было пустым и немного холодным. Пройдя к своему столу, она опустилась в кресло. Кресло при раскачивании издало тихий свист.

Она облокотилась на спинку кресла и стала крутиться по сторонам в сопровождении одинокого скрипа, который звучал в пустом помещении, словно рыдающая шарманка. Колесики хаотично следовали ее амплитуде движения.

Окно покрылось водяными бусинами. Небо, лишившись оттенков, прятало птиц в пустой бесконечности.

Закругленная проекция здания позволяла видеть некоторые соседние окна офисов. Их освещение привлекало взгляд.

В окнах четвертого этажа горел яркий свет. Марта заметила, что люди на самом деле часто мелькают в обозрении. Раньше ей не приходилось их видеть. Неужели она никогда не замечала, как они крутятся на виду?

Слова Игоря о бинокле не выходили из головы.

Как же эти люди сейчас напоминали заведенных кукол в ярких витринах! Каждый занят работой или пустой болтовней.

Марта ухмыльнулась.

Только бы трепались, подумала она.

Наблюдая за движениями фигур в оконном проеме, Марта раскачивалась в кресле, словно маятник. Люди то приближались к окнам, то снова уходили в тень. Кто-то из них бурно жестикулировал. Фигуры в окнах спорили, смеялись или выходили из обозрения надолго.

В окне напротив девушка с длинными рыжими волосами уселась на подоконник и перегородила спиною свет. В руке она держала бумаги и, заглядывая в них, говорила с кем-то. Девушка постоянно поправляла свои огненно-рыжие волосы, закалывала их на макушку или снова распускала. Копна волос развивались от движения, спадая густыми прядками на плечи.

Солнечный свет проникал с улицы и переливал золото ее волос. Движениями рук девушка изображала какие-то фигуры. Она вертела в воздухе руками, ворочала спину и корчилась в припадке смеха.

В ближнем от нее окне горел яркий свет. Людей в нем не было. Мелькали лишь их тени, прыгающие от люстр.

Самое дальнее окно было закрыто жалюзи. Там погас свет, а в коридоре послышались голоса – кажется, все пошли на обеденный перерыв. Раму окутала темнота.

Мужчины из окна неподалеку курили в открытые створки. Пепел со своих сигарет они стряхивали вниз и о чем-то беседовали. Их диалог был недолгим, после чего они скрылись из виду. Створки остались открытыми, раскачиваясь на ветру.

Марта встала с кресла и направилась к подоконнику. Кресло проскрипело, словно испуская последний дух. Выпустив ее из своих объятий, оно облегченно замолчало и слилось со звенящей тишиной помещения.

Она положила локти на подоконник. Снова начался дождь. Капли ускользали вниз по стеклу. Веяло прохладой. В ватной толще тумана было нелегко разобрать фигуры людей, стоящих у входа в здание.

Машины освобождали места для парковки, которые становились вновь занятыми уже очень скоро. Строгие черно-серые оттенки одежды сливались в единое мокрое пятно. Злой ветер рвал шарфы.

Грузчики внизу носили воду по зданию и расходились в разных направлениях, тяжело перетаскивая бутыли по этажам. Девушки болтали у входа. Двигатели автомобилей гудели. Кто-то ругался, а кто-то беседовал – обрывки чужих разговоров долетали на этаж.

Под дождем стоял Человек в черном пальто. Стоял неподвижно, запрокинув голову назад.

Марта опешила: именно его они с Игорем видели накануне в «Мажестике».

Шпион выглядел точно так же, как и в предыдущий раз: растрепанные волосы он приглаживал рукой, краешек пальто загибался от ветра.

Она посмотрела по направлению его взгляда – то самое соседнее окно. Рыжая длинноволосая девушка мельтешила по сторонам, скрывалась ненадолго из виду и все время возвращалась к окну.

Не может быть сомнений: он следил именно за ней. Мужчина пристально всматривался в окно ее офиса, находясь в нескольких метрах от входа.

Ветер гонял желтые листья в округе. Дождь все усиливался и грозно бил по стеклам. Незнакомец стоял на месте и пронзительно глядел на нее.

Девушка уселась на подоконник. По тому, как трепыхалось ее тело, можно было предположить, что сейчас она болтает ногами. Она много говорила. Сколько же в ней энергии! Поглощенная собой и своими разговорами, она ни разу не выглянула в окно.

Это казалось дикостью: незнакомец часами простаивает в ожидании. А этой рыжеволосой девице все равно!

Марта почувствовала, как ее пробирает дрожь, глядя на человека под холодным дождем.

Коллеги стали тянуться длинной вереницей по одному. Из коридора доносились разговоры и смех, ботинки лязгали о пол, пищали звуки мобильных оповещений. Первой в офис зашла Даша. Следом за ней в дверях появилась Женя, уставившись в телефон.

Марта отошла от окна и поспешила вернуться на рабочее место. Девушки зашли в кабинет и принялись шумно усаживаться на места.

Женя скрестила руки на груди и зевнула.

– Промозглая осень! – проревела она и вздрогнула от холода. Затем спрятала ладони в кофте.

– Да. Сегодня сквозняк так и летает по коридору, – согласилась Полина и направилась к двери, чтобы закрыть ее чуть сильнее.

– Интересно, куда это МГ запропастилась? – добавила она и все ехидно хихикнули.

В офисе еле слышно играло радио. Его хриплые отзвуки были почти неуловимы слуху.

– Это что и есть JF радио? – спросила Инна и подошла к колонкам, чтобы добавить звук.

– Что за JF радио? – сразу поинтересовалась Полина.

– Jazz Fusion Radio. Это же наше радио с этажа. Там работает Игорь. Мне кажется или мы действительно не слушали их ни разу?

– Джазом я не интересуюсь. Хотя что же там говорит Игорь забавно послушать.

В глазах Полины промелькнул озорной блеск. Марта сразу поймала себя на мысли, что реплики Игоря и в правду могут звучать забавно.

– У них есть новости? – спросила Полина.

– Нет. – Даша помотала головой. – Они в основном ставят джазовую музыку и бурчат что-то «о высоком». И, кажется, еще читают стихи. Я слушала их пару раз.

– Ну и как тебе?

– Скука! – ответила она, скривив лицо, словно съела лимон. – Особенно музыка.

Инна настроила звук на нужный уровень.

Несколько минут в кабинете играла спокойная музыка, заполняя пространство звуками женского вокала. А ровно в два часа дня началась ежедневная программа Игоря под названием «Импульс». Острые музыкальные ритмы буквально «рассекли» здание надвое. Музыка, наполненная страстью, перемешиваемая со сложными африканскими звучаниями, рвалась из колонок.

– Какой кошмар, – резюмировала Полина, переглянувшись с Дашей. Девушки хохотнули и стали изображать обезьян, закрывающих уши.

В эфире заговорили и все сразу узнали в ведущем Игоря. Несколько дружных воплей заполнило кабинет.

«Побудительная причина остаться с нами на волне JFRadio, волнообразное распространение нервных волокон по телу; побуждение, вызывающее действие – это все импульс! С вами Игорь Исаев и программа «Импульс». Мы слушаем только самые будоражащие треки! А запустили мы сегодняшнюю программу с композиции «Франкенштейн» в исполнении джазового саксофониста Арчи Шепа неслучайно…»

– А мне нравится, как говорит Игорь! – подумав, выпалила Даша. – Его голос в эфире звучит как-то по-новому. Такая поставленная речь. Он говорит как диктор!

Женя внимательно дослушала все, что сказал ведущий, а когда заиграла музыка, сразу добавила:

– И музыка интересная. Только уж очень непонятная.

– Просто она наполнена большой изобретательностью, поэтому нравится далеко не каждому, – объяснила Марта и увидела, как Инна на нее странно уставилась.

– Хм, Марта. – Инна что-то задумала, и Марта тут же пожалела, что вообще начала говорить. – Ты же слушаешь весь этот джаз, так, может, ты нам посоветуешь какой-нибудь трек? Ведь Игорь принимает заявки на композиции! Ну? Что скажете?

Инна вопросительно оглядела коллег. Огонек азарта вспыхнул в глазах. Все игриво посмотрели на Марту: заметив взгляды, она нервно съежилась и уткнулась в монитор.

– Я не хочу делать никаких заявок и ни за что не буду звонить Игорю! – запротестовала она и для убедительности скрестила руки.

– Тебе не придется звонить. Я сделаю это сама. Назови нам лишь композицию. – Инна подготовила бумагу и ручку. – Ты же постоянно слушаешь всю эту музыку. А мы не знаем ни одного исполнителя.

– Так закажите шансон или рэп, – посмеивалась Марта.

– Игорь такое не поставит. Ты же понимаешь что такое «формат» программы?

Нежелание ввязываться в предложения Инны оказалось для Марты слегка слабее азарта закинуть Игорю вызов. Она тяжело вздохнула, но почти сразу согласилась.

– Они ставят такую динамичную музыку, – сказала она, раздумывая. – Может, подойдет психоделический джаз?

– Какой? Какой? – Инна нахмурила брови.

Марта остановилась на секунду, озаренная идеей.

– Хотя, кажется, я придумала, – коварно проговорила она, – «Хамелеон» Херби Хенкока!

Ее глаза сделались еще темнее и заблестели на свету. Инна не поняла, откуда возникло внезапное чувство радости у подруги, но, не задавая лишних вопросов, продолжила дозваниваться до радиостанции.

Она сделала звук на колонках еще громче. Казалось, он распространится на весь этаж.

– Надеюсь, ты не собираешься ему сообщать, что это мы звоним? – на всякий случай уточнила Марта и закусила краешек карандаша.

– Ну, разумеется, нет, – деловито ответила Инна. – Мы останемся инкогнито!

– JFRadio, Игорь Исаев слушает, – наконец, прозвучало на весь кабинет.

Все радостно притаились. Едва услышав его голос всем уже хотелось смеяться.

– Здравствуйте, поставьте для меня Херби Хенкока, «Хамелеон»!

Марте показалось, что пару секунд Игорь медлил. Она сомкнула губы в радостном ожидании его дальнейшей реакции. К ее удовольствию, слово «Хамелеон» вышло у Инны четким.

– Отличный выбор, – ответил Игорь деланной живостью голоса, присущей всем радиоведущим. – И для кого же будет звучать эта композиция?

Инна раздумывала:

– Я Алена.

Офис наполнился гоготом. В одночасье к разговору присоединились и все остальные, пытаясь шепотом донести Инне свои идеи для разговора. Инна сбивалась, смеялась и отвечала невпопад, отчего смех среди девушек усиливался еще сильнее.

– Передадите кому-то привет? – прозвучало в эфире.

– Марте, – немедля выпалила Инна, заглядывая на нее через плечо.

Марта старалась сохранять спокойствие, но готовилась кинуть ручку подруге в голову.

– Ну что же, ставим для Алены и Марты «Хамелеон», – выдавил из себя Игорь, – который будет вас радовать целых восемь с половиной минут. – Он выразительно подчеркнул последние слова.

Марта закрыла глаза рукой и, смеясь, уткнула голову в стол.

– А когда ждать композицию? – поинтересовалась Инна.

– Алена, как я уже сказал, композиция зазвучит прямо сейчас.

– Я просто хотела уточнить.

– Рад, что внес ясность. Спасибо за звонок.

– Я просто хотела…

Девушки услышали, как реклама зазвучала в эфире.

– Он тебя отключил! – захохотала Даша, и дружный смех наполнил кабинет.

Инна с сарказмом выпалила:

– Какое бескультурье! Вот тебе и диктор!

– Инкогнито, – буркнула Марта, – такие, как ты, создают в эфире неловкость. Хорошо, что он тебя быстро сбросил, а то бы ты такого могла наплести!

– Да ладно тебе. Он не понял, что это были мы.

На этих словах Марта улыбнулась. Восемь с половиной. Конечно же, он ничего не понял.

– Но что за долгие композиции? Целых восемь с половиной минут! – возмущалась Полина, раскинув руки в стороны.

– Долго объяснять, – кинула Марта и снова улыбнулась. – По-моему, сама композиция звучит пятнадцать минут, так что ее еще сократили.

Женя качала головой:

– Вот это да, пятнадцать минут! Нужно будет предложить моему мужу послушать такую музыку. Интересно, как он отнесется к джазу?

– Целых пятнадцать минут слушать одну композицию? Боюсь, Евгения, ты не заметишь за прослушиванием альбома, как подросли твои дети, – засмеялась Инна. – Ох уж эта Марта и ее «психический» джаз!

Марта улыбалась, невзыскательно глядя на подругу. К хохмам Инны она давно привыкла. Пока девушки хихикали и трепались наперебой, Марта уходила в привычную задумчивость.

Птицы за окном летали низко, кружа над самыми окнами здания, деревья на противоположной стороне дороги гнулись от ветра.

В эфире звучал «Хамелеон».

3

Обеденное время истекло, и Марта спешила вернуться в офис. Инна шла в развалку, уговаривая подругу слегка опоздать. Девушки проходили мимо «Мажестика» и перепрыгивали лужи.

У входа в офисное здание стоял Игорь. В привычной манере, поправляя волосы, он потряхивал головой в тот момент, когда прядка спадала на глаза. Увидев девушек, он заискивающе открыл перед ними дверь.

– Вот так встреча, – игриво начал он, – ну как там «Мажестик» сегодня?

– А мы не говорили, что были там, – интригующе ответила Инна и прошла в холл.

Марте вдруг пришло на ум слово «бинокль» и она посмотрела на Игоря с нескрываемым подозрением.

– А где же вам быть еще, – объяснил он, – вас мог бы выследить абсолютно слепой человек. От вас стабильно пахнет шоколадом.

– Очевидные вещи могут быть обманчивы, – деловито ответила Инна. – «Импульс» сегодня запланирован?

– Сегодня вечернее вещание. А вы снова хотели звонить в эфир? – спросил Игорь со свойственной ему прямотой.

– Только если этого захочет Алена, – чуть смущенно проговорила она и стрельнула глазами в Марту. – Конечно, мы не собираемся звонить.

– Конечно, – саркастически вставил он.

Все трое подошли к лифту и нажали на кнопку вызова. Три выразительных улыбки застыли в молчании.

– Ты идешь завтра на день рождения Даши? – Инна как бы вспомнила о событии, меняя тему разговора.

– Разумеется, – ответил Игорь. – Встречаемся на поздний ланч с шампанским! Я уже приготовил свой праздничный образ.

Он манерно поправил воротник рубашки, который виднелся за курткой.

– А мы совершенно не подготовлены к празднику и даже подарок еще не подготовили, – пожаловалась Инна.

Марта посмотрела на подругу с укором и поспешила добавить:

– Нашим коллективом был выбран ответственный человек за подарок. И это ты. У тебя на это было полмесяца, но ты, я вижу, оставила все на последний день!

– Ненавижу ответственность! – возмущалась Инна. – Это не моя сильная сторона.

Она недовольно пыхтела и скидывала за плечи свои тяжелые волосы.

– А моя кандидатура не годна для такой важной должности, – отнекивалась Марта. – Иногда я рассматриваю часами статьи из интернета на тему того, какие теперь дарят подарки.

– И как помогает? – спросил ее Игорь.

– Очевидно, нет, – ответила она и оба улыбнулись.

Лифт приехал и несколько человек забились в него мгновенно, виновато хлопая глазами перед остальными ожидающими. Двери захлопнулись, и пассажиры поехали вверх.

– Мы подождем следующий, – сказал Игорь и кивнул, здороваясь с проходящими мимо приятелями.

Инна внимательно оглядела людей, а затем прошептала ему в ухо:

– Ты знаешь всех в этом здании, верно?

– Статистику я не проводил.

– Ты вечно здороваешься с людьми, которых я вижу впервые, возле тебя всегда крутятся люди!

– Вовсе нет, – возразил Игорь и улыбнулся, – я не настолько всем нужен, как вам могло бы показаться.

Марту вдруг настигло чувство гнусного торжества.

– Надеюсь, ты познакомился с этими людьми традиционным способом? – сказала она и выдала жирный смешок.

– Что ты имеешь в виду? – настороженно поинтересовался он.

– Может быть, они тоже были «освещенными в окне силуэтами».

Несколько секунд они продолжали смотреть друг на друга, затем Игорь расхохотался.

– Ах, вот ты о чем, я и не сразу понял, – сказал он.

– Ну так что?

– Я тебя разочарую. Твоя теория, бесспорно, смелая, но, к сожалению, ошибочная. Все эти люди знают меня исключительно потому, что я ведущий на местном радио.

В выражении его лица произошло едва уловимое изменение.

Один-ноль в пользу Марты.

Но это только пока.

Инна вертела головой, попеременно оглядывая друзей.

– О чем это вы, а? – поинтересовалась она.

– Расскажу как-нибудь потом, – успокоил ее Игорь и посмотрел на часы в телефоне. – Мой эфир уже скоро. А еще очень много чего нужно подготовить. – Он помедлил. – Протереть бинокль, к примеру, ведь ему скоро пахать в режиме нон-стоп.

Марта довольно улыбнулась. Игорь в ответ напустил томное выражение лица, а затем важно отвернулся от нее.

Следующие несколько секунд Инна рыскала в сумке в поисках телефона, а когда оказалось, что он был оставлен в машине, побежала к входным дверям. Марта не стала дожидаться забывчивую подругу и, как обычно, махнув рукой в ее сторону, молча зашла в лифт в сопровождении целой толпы.

Ехали молча. Лифт останавливался на каждом этаже и люди выходили из него, случайно задевая друг друга плечами. Всеобщее молчание нарушалось сигналами из динамика. С каждой остановкой лифта шебуршание вещами и топот ног становились все тише.

Последние пассажиры вышли на третьем этаже, и Марта осталась с Игорем наедине. Двери медленно захлопнулись и между ними мелькнула секундная пауза.

– Быстро ты передумала, – вдруг сказал он, разрушив тишину.

– О чем ты?

– О бинокле. Вчера я видел, как ты шпионила за мной из окна. Вот я и подумал, может быть, одолжить тебе бинокль. Для удобства.

Марта злобно улыбнулась и уже открыла рот, чтобы сказать нечто язвительное, как лифт остановился и Игорь резко подался вперед. Он развернулся к ней лицом и остановился в проходе, задерживая открытые створки руками.

– Не хочу, чтобы ты случайно выпала с четвертого этажа, когда будешь снова за мной подглядывать, – кинул он и поспешил дальше.

Марта вышла из лифта вслед за Игорем и проводила его взглядом. Она фыркала, придумывая искрометный ответ, но время для маневра истекло: Игорь отдалялся по направлению к офису радио. На этот раз победа была одержана им.

Двери лифта захлопнулись за спиной и она побрела к своему кабинету, репетируя колкие речи. Еще раз обернулась – поглощенный собой, Игорь важно вышагивал по коридору. Он не повернулся ни разу. Вместо этого быстро зашел в офис и захлопнул за собой дверь.

Опутанная мыслями о шпионстве, она возвратилась на рабочее место. Чувствуя досаду за его издевательский укор, она приняла решение больше не смотреть в соседние окна и как можно меньше общаться с этим надменным типом.

Маргарита Геннадьевна работала в одиночестве. Начальница равнодушно метнула взгляд на двери, в которых появилась Марта и сразу вернулась к работе. Тишину помещения разбавляло щелканье компьютерной мышкой.

Марта уселась за рабочий стол и принялась раскладывать бумаги, разбирая беспорядок на столе.

Соседнее окно источало яркий свет. Кажется, в нем мелькала чья-то тень. Марта силилась, пытаясь держать собственное обещание и больше не поглядывать за людьми.

Едва сдерживая свой порыв, она попыталась сосредоточиться на скучных газетных строчках и углубилась в чтение нового номера газеты. Читая по несколько раз одно и то же, вдумчиво всматривалась в строки, которые буквально плыли перед глазами.

«Услуги ЖКХ, услуги…», – повторяла она за статьей, смысл которой определенно не уловила.

«… в этом квартале по поддержанию и восстановлению состояния зданий по улице…», – прочитала она и почувствовала, как смертельно устала.

Какая скука, подумала она.

И кто нас вообще читает?

Марта невольно обернулась на начальницу, испугавшись, что произнесла эти слова вслух. Маргарита Геннадьевна, как всегда, была увлечена делом. Очки скатились на нос и, кажется, запотели от самоотверженного трудолюбия. Глупости о шпионстве за людьми никогда бы не вызвали ее любопытства.

Ну, конечно, не вызвали бы, подумала Марта.

Она закатила глаза и отвернулась.

Жадно, с нарастающим любопытством ее непослушный взгляд скользнул через стекло. Теряя контроль над своими внутренними процессами, она сдалась и стала всматриваться в фигуры людей в соседнем окне.

Внимание привлек знакомый силуэт: та самая рыжеволосая соседка маячила в светлом пространстве. Девушку было легко узнать по волосам огненного оттенка. Профиль этой девушки все время блуждал на свету. Она подходила и отдалялась, скрывалась за неосвещенными углами помещения и возвращалась к подоконнику. Блестящая красная кофта сливалась с ярко-рыжими волосами, превращая ее силуэт в одно большое зарево.

А что же Человек в черном пальто? Он уже на посту?

Марта посмотрела вниз. К ее изумлению, мужчина тоже обитал у здания – он находился в нескольких шагах от входа. По обыкновению, рассматривая девушку в окне, стоял молча и выглядел при этом слегка безумно.

Тротуар был мокрым от дождя. Ветер толкал людей в спины, отчего все передвигались быстрее обычного.

Шпион почти не шевелился и следил за девушкой с пристрастием. Черное пальто безжизненно свисало на его худом, чуть сгорбленном теле, объемные джинсы прятали острые коленки.

Офисные сотрудники выбегали из дверей здания. Они равнодушно обходили мужчину и терялись в россыпи улочек, шедших от проезжей части. Казалось, шпиона никто не видит. Охваченная мистическими предубеждениями, Марта иногда думала, что лишь она одна способна замечать его. И, может, этот парень ей всего лишь мерещится?

Какое-то время она еще следила за этой парочкой, после чего приступила к работе. На несколько часов она забыла о них, углубляясь в процесс верстки.

К вечеру снова выглянула в окно: незнакомца на улице не было. Она нагнулась всем телом на подоконник, чтобы получше присмотреться и узнать это наверняка.

Прохожие сновали по сторонам в привычно торопливой манере. Дождь закончился. Стемнело рано. Небо было затянуто сумрачной пеленой. Соседнее окно исчезло из обозрения: темное пространство застыло в створках. Кабинет был пуст. Шторка сдвинута вбок и слегка покачивалась от дуновения ветра. В темноте проявлялись очертания офисного стеллажа, который был завален вещами. Убедившись, что девушка покинула рабочее место, а шпион свой пост, Марта стала собираться домой.

Несмотря на то, что она жила недалеко от места работы, Инна подвозила ее на машине домой ежедневно. Стоять в пробках вдвоем было веселее, а, может, идти пешком холодной осенью совсем не хотелось – какая-то из причин побуждала обеих утопать в перегруженном городском трафике и избегать столь романтичные по осени пешие прогулки.

Щетки на стекле машины раскидывали по сторонам упавшие листья. Дождь еще накрапывал и маленькой струйкой сочился по бокам лобового стекла. Поток машин медленно двигался по дороге. Девушки сидели в машине и обсуждали предстоящий день рождения коллеги.

– Я думаю над идеей подарка для Даши, – мучительно проговорила Инна и закрутила руль влево.

– Я плохой помощник в этом вопросе. Мне всегда нравились составные подарки. – Марта начала растягивать слова. – Вязаные носки, свечи, толстый ежедневник с закладкой…

– Ты наделена скандинавским шармом, – с улыбкой вставила Инна. – Даша – куда менее романтичная натура, ей необходимо нечто яркое, позитивное и желательно попсовое.

Марта старательно соображала над вопросом, но в голову не приходило ничего попсового кроме планшета, который был подарен Полине три месяца назад.

Инна повернула машину на перекрестке, и они остановились в потоке остальных автомобилей. Она долго думала и хмурила брови. На лбу появились мелкие складки. Когда она увидела свое лицо в зеркало заднего вида, тут же оправилась и стала разглаживать переносицу рукой, очевидно, переживая за ранние морщины. Марта заметила ее причудливые действия и добродушно улыбнулась.

В тайниках памяти Инны, по всей видимости, залежалась кое-какая информация о предыдущих подарках коллегам, но сейчас ее мозг решил выдать эти воспоминания за исключительную идею.

Она гордо выпалила:

– Я поняла! Планшет! Как мне эта мысль раньше не пришла в голову?

– Смею тебя расстроить, – улыбнулась Марта. – Это был подарок для Полины. Причем совсем недавно.

– Серьезно?

Инна тяжело вздохнула и углубилась в воспоминания. Негодуя, она несколько раз цокнула.

Она, как правило, ничего не помнила и легко окружала себя событиями, которые с такой же легкостью потом забывала. Марте порой казалось, что Инна – порхающий мотылек, летящий лишь на свет и не задерживающий в своем сознании грузные мысли. Подруги удобно оттеняли друг друга: Марта помогала Инне по части взвешенных поступков, Инна же «вытрясала» подругу из сонной берлоги, в которой часто находилась та.

– Ты никогда ничего не можешь запомнить! – сетовала Марта. – А мне что ты подарила в том году скажешь?

– Почему я должна это держать в памяти? Не кажется ли тебе, что было бы достаточно и даты твоего рождения. Кстати говоря, ее я помню. Может быть, я действую по методу Шерлока Холмса! Храню в своей голове лишь те данные, которые нужны мне для дальнейшего практического применения. И не засоряю свое сознание ненужными фактами.

– А я помню разные вещи: глупые песни и считалки из детства, или имена своих друзей из детского сада.

– Наверное, за этим можно следить, – предположила Инна и слегка надавила на газ.

При упоминании глагола «следить» Марта вдруг вспомнила странного незнакомца, который вот уже несколько дней ошивался у окон здания.

– Есть еще кое-что интересное, – начала она нерешительно, – в последнее время в окне нашего офиса я вижу подозрительного человека. И он шпионит за кем-то.

По отсутствующему взгляду Инны Марта поняла, что объясняет недоходчиво.

– Мужчина следит за окном на нашем этаже, – уточнила она, надеясь на ответную реакцию. Но Инна проявила несвойственное для нее равнодушие и лишь спустя несколько секунд выдала странный ответ.

– Может, твой тайный поклонник, – кинула она, вызывая в Марте раздражение.

– Я сказала за моим окном? – вспыхнула Марта. – Человек следит за офисом рядом! Этот офис, как я поняла, четыреста пятый.

– Ну и что тебе с этого?

– Просто странно, он бывает здесь ежедневно и смотрит в окно, словно выслеживает кого-то.

– Тебе завидно, что он предпочел следить за другой?

– Я серьезно!

Инна посмеивалась. В ее лице читалось минимальная заинтересованность данной темой.

– Ерунда какая, занимайся лучше работой вместо того, чтобы глядеть в окна. – Она хихикнула. – Почему ты считаешь, что он смотрит именно за четыреста пятым?

Этот вопрос сопровождался философским спокойствием в лице, отчего Марте показалось, будто подруга говорит с ней со снисхождением или еще хуже – как родитель с ребенком.

– Я сделала такой вывод, когда наблюдала за ним, – объяснила Марта сухо.

– Ты еще скажи, что провела собственное расследование.

Девушки помолчали.

– Ты следишь за человеком, который следит за другим человеком, – продолжила Инна и по интонации подруги Марта поняла, что совершает преступный идиотизм, рассказывая о своих наблюдениях.

– Я вижу лишь то, что мужчина, который является сюда регулярно, рассматривает, как мне показалось, девушку по соседству от нас.

– Может, он ее ждет, или влюблен в нее, вот и стоит там часами. Или она ему должна денег! – Инна засмеялась.

Она посмотрела на Марту, лицо которой не выражало радости:

– Ты получаешься точно таким же шпионом, раз выслеживаешь действия какого-то мужчины.

Марта молчала.

– Я всегда знала, Марта, что на фоне твоей замкнутости в тебе есть что-то изощренно дикое.

Инна забавлялась. Ей нравилось видеть, как подруга мило краснеет.

Машина выехала на тихую улицу и отдалилась от вереницы автомобилей. Уставшие водители следили за ними с завистью, оставаясь в перегруженном трафике заложниками положения. Узкая улочка промелькнула вмиг и Марта не заметила, как очутилась во дворе своего дома.

Предпочитая не развивать данную тему, она сидела молча. По беззаботному выражению лица подруги казалось, что та уже забыла о чем они говорили минуту назад. Инна припарковала машину к бордюру и заявила:

– Все, выходи. Мне нужно успеть купить подарок!

– Смотри, чтобы это было что-нибудь оригинальное, – распорядилась Марта и открыла дверцу, выставив ноги на сырой тротуар.

Инна задрала подбородок кверху и поднесла ладонь к виску:

– Слушаюсь, сэр!

4

Впервые за множество дней прекратился дождь и наступил лютый холод. На тротуарах еще лежали прибитые ветром мокрые листья, создавая по обочинам кучи из гнили. Желтая трава была покрыта легкой пленкой из первого снега, растаявшего, впрочем, уже через день.

Марта вышла из дверей лифта и прошлась по коридору. В офисе все было готово для утренних поздравлений Дарьи. Инна сидела на столе и болтала ногами, девушки наливали по кружкам горячие напитки и резали торт.

Маргарита Геннадьевна с чопорным видом восседала на краешке стула и терпеливо рассматривала происходящее. В припадке всеобъемлющего веселья обвинить ее было нельзя, однако взгляд ее был близок к благожелательному. К подобным проявлением коллективной радости она была, в целом, благосклонна, чем не преминули воспользоваться остальные.

Марте пришлось лихорадочно рыться в памяти в поисках нужных слов для поздравлений. Ее талант оратора был далек от идеала, поэтому она ограничилась припомнившейся ей цитатой из книги, не надеясь на собственные ресурсы.

Даша сияла от радости по подобию ее блестящего платья и была достаточно элегантна, поэтому комплименты, которые рассыпались на нее со всех сторон, звучали искренне и к месту.

Промозглая осень за окном была неспособна нарушить гармоничную атмосферу, царившую в офисе компании. Мокрый ветер бился в окна, чашки чая источали теплый пар.

После нескольких часов работы, которую все же пришлось проделать несмотря на праздничное настроение, коллеги освободились окончательно и отправились, как было запланировано, в ресторан на первом этаже.

«Мажестик» встречал гостей в своем стиле: столы были украшены цветами, бокалы с шампанским стояли выровненным рядами и поблескивали на свету. На серебряных подносах лежали десерты с ароматами ванильного ликера, шоколадные пирожные и фигурки из сахарной глазури.

Клубника, уложенная большой пирамидкой на тарелке, вызывала восторг гостей. В широком ведре со льдом бутылки шампанского торчали подобно антеннам. По темному стеклу бутылок юркой змейкой стекал конденсат.

Пространство ресторана было украшено белыми бутонами цветов. Громоздкая люстра на потолке создавала ощущение величественности.

Даша восторженно оглядела зал. Ее лицо становилось конфетно-розовым. Официант подошел к столу с шампанским и принялся разливать по бокалам шипучий напиток. Девушки взяли в руки бокалы и принялись чествовать именинницу.

Марта заметила в зале ту самую рыжеволосую девушку, которую несколько раз наблюдала в окне напротив. Немного смутившись от такой внезапной встречи, она почувствовала, как щеки подернулись румянцем. Посмотрев на нее взглядом полным достоинства и заметив ответный взгляд девушки, который был направлен сквозь нее, Марта поняла, что волнуется излишне. Эта девушка ее не знала, как, возможно, не знала и того шпиона, который вот уже несколько дней охотился за ней.

Девушка была одета в серебристое платье из пайеток и выглядела, как и подобает случаю, праздно. Ее волосы были элегантно зачесаны на затылке, по бокам выбивались несколько объемных прядок. Она подошла к имениннице и представилась всему коллективу газеты.

– Меня зовут Мария, – сказала она. – Я работаю в четыреста пятом кабинете. Мы с вами соседи.

– Вы из компании праздников? – поинтересовалась Женя.

– Верно.

– И вы сегодня здесь ведущая?

– Снова верно. – Девушка широко улыбнулась, обнажая, как показалось Марте, все тридцать два зуба.

– Мария – профессионал своего дела! – сразу объяснила Даша и показала жестом в ее сторону. – Скучно не будет! Я давно знаю Машу и знаю ее профессиональные возможности!

– Спасибо, – кивнула девушка, нисколько не смущаясь комплиментам.

– Как давно вы работаете в этой праздничной атмосфере? – спросила Женя, вдохновляясь знакомством.

– Уже три года.

– Ох уж и нелегкая эта задача постоянно улыбаться, что бы ни произошло и какое бы настроение не настигло!

– Верно. Мы должны заряжать позитивом всех гостей. Но должна признаться, что по моему характеру такая профессия как раз подходит. Я люблю находиться в центре внимания. А еще… – Она заговорила почти шепотом. – Я страшно болтлива.

Девушки посмеялись и обернулись к дверям: на входе стоял Игорь. Он спешно пошел по залу, переживая за опоздание. Его темно-синий костюм был пошит в точности по фигуре, рубашка выглядела безупречно белой.

Инна и Марта переглянулись улыбаясь.

– Мы знали, что ты будешь звездой этого вечера, – шепнула ему Инна.

– Я тоже впечатлен вашими нарядами, – прошептал он в ответ и вручил имениннице подарок в коробке.

Игорь как-то странно взглянул на Марию и холодно поздоровался с ней. Мария в ответ быстро кивнула и поспешила продолжить диалог с девушками. Марта заметила их взаимное приветствие, окончательно убеждаясь в том, что Игорь определенно знаком каждому человеку в этом здании.

Надеюсь, он узнал ее не таким же способом, каким я, подумала Марта.

Она отвернулась от Марии в тот момент, когда девушка заметила ее взгляд на себе. Смущенно встрепенувшись, Марта поспешила отойти в другой конец зала и найти, наконец, компанию для неформальной беседы.

Пока гости присоединялись к празднику, заходя в зал поодиночке или все разом, девушки рассредоточились по залу, любуясь цветочным оформлением столов.

В ресторан вошли редакторы и остальные коллеги из газеты. Гости группировались по интересам и усаживались за столики.

После официального открытия праздника к компании присоединились еще несколько человек, которых пригласила Даша. Марта их не знала и не слишком стремилась знакомиться. Она меняла бокалы с шампанским и, прогуливаясь по залу, разглядывала шоколадную роскошь в вазах.

Видя, как Инна молча поедает тарталетки, Марта решила воспользоваться случаем и подойти к ней с вопросом. Застать Инну на празднике в молчании было крайне сложно, поэтому пока ее рот был набит, а истории еще не звучали в центре зала, Марта решила, что было бы большой удачей перехватить подругу первой.

Она потянула ее за локоть и спросила шепотом:

– Что ты купила для Даши?

На лице Инны промелькнуло смущение. Она прожевывала еду молча, а в глазах застыл ужас.

– Нет, Инна, нет! – пропищала Марта, широко распахнув глаза. – Ты не принесла подарок?

– Да. Я забыла его дома. Что теперь делать? – нервно вопрошала Инна, пытаясь удержать еду во рту.

– И за целый день ты не вспомнила об этом?

Инна сомкнула губы.

– Ты так и не сказала, что же ты все-таки купила Даше. Может, даже ехать не стоит, – прошипела Марта и скрестила руки на груди.

– Ну вот еще! Подарок отличный. – Инна насупилась, прожевывая тарталетки.

– Да, но он дома!

По угнетенному состоянию Инны было видно, как чувство вины перерастает в отчаяние.

– Я не могу ехать сейчас домой! – крикнула она, когда ее рот окончательно освободился. Затем посмотрела на удивленных гостей вечера, которые обернулись на возглас и почти шепотом продолжила:

– Я уже поставила свою машину на парковку до завтра.

Ведущая вечера громко говорила в микрофон. Инна и Марта юркнули в коридор из зала, пытаясь расслышать друг друга.

– Что мне с тобой делать, – негодовала Марта, выходя за двери.

– Замолчи, я и сама переживаю.

Заметив суетливость коллег, Полина последовала за ними в коридор.

– У нас проблема, – сразу объявила Марта, когда Полина закрыла за собой дверь.

Шум зала стих и наступила долгая, томительная пауза.

– Да, я забыла подарок дома! – психовала Инна. – Давайте меня четвертуем!

Полина издала возглас разочарования. Инна стояла в ожидании вердикта, уткнув кулаки в бока.

Быстро соображая, девушки стали решать, ехать ли на такси за подарком или придумывать что-то по месту. Инна снова ругалась с Мартой. Полина пыталась успокоить обеих.

Игорь вышел из зала, задержавшись в дверях.

– Да, я забывчивая и безответственная! Продолжай, Марта! – бунтовала Инна. – Что же ты остановилась?

– Подождите, пусть спустит пар, – обратилась к собравшимся Марта. – Ей всегда нравится применять искусство нападения в качестве самообороны.

– Успокойтесь. Мы съездим на такси за подарком и вручим его чуть позже официальных поздравлений.

– Через все пробки в час пик? – Игорь быстро вник в суть проблемы. – У меня есть идея получше. Я готов подарить Даше по этому случаю свой бинокль.

На этих словах Марта умолкла. В выражении его лица промелькнула коварная радость.

– Я уверен, этот подарок ее приятно удивит, – сказал он и облокотился на стену спиной. – Тем более он почти новый. Я пользовался им только несколько раз в офисе радио. Дома у меня еще есть подзорная труба.

Игорь, улыбаясь, подмигнул Марте.

– Что? Бинокль? – вспыхнула она. – Для чего он ей?

– По-моему, это хорошая идея, – приободрившись, залепетала Инна. – Этот оригинальный сюрприз будет даже интересней, чем то, что дарят обычно.

Она посмотрела на Полину вопросительно. Коллега приложила руку к подбородку, обдумывая план.

– Я думаю, подойдет, – решила она. – У нас слишком мало времени на поиски нового подарка! Нам лишь нужно найти упаковку и все красиво оформить.

– Отлично! Все решено! – воскликнула Инна, заручившись поддержкой. – Игорь, неси свой бинокль, а мы с Мартой пойдем заниматься оформлением в нашу берлогу, как только я куплю все необходимое.

– Поторопись! Цветочный магазин скоро закроется! – крикнула Полина, схватившись за дверной косяк.

Она убедилась, что все уяснили наказ и скрылась за дверьми зала.

Марта кинула недоверчивый взгляд в сторону Игоря.

Снова бинокль.

Как старательно он муссировал эту тему. По его хитрому взгляду было заметно: он и не собирался заканчивать эту игру.

Инна ринулась на поиски упаковочного материала, а Игорь и Марта разошлись по своим кабинетам.

Офис газеты был пуст. Включенные лампы издали искрящийся звук, и кабинет озарился светом. Марта прошлась по помещению и плотно закрыла за собой дверь.

Открытые жалюзи покачивались на сквозняке. Она уселась на подоконник, свесив ногу к полу.

На улице стало сумрачно. Последний час перед заходом солнца создавал особое сияние: город был залит мягким светом. Люди бежали за трамваем. На горизонте виднелся фиолетовый закат.

Через пару минут Игорь постучался в кабинет и, не дождавшись ответа, отворил дверь. Он беззвучно прошелся по офису и подошел к Марте.

– А вот и подарок, – тихо сказал он. – По этой вещи я изучаю современность.

Марта уставилась на бинокль.

– Хм… – Она ехидно поджала губы. – Значит, это и есть тот самый бинокль, который помогает разобраться в психологических коллизиях?

– Тот самый, – признался он и, изобразив обольстительную улыбку, присел рядом на подоконник.

Бинокль был тяжелым. Марта поднесла его к лицу и попыталась получше приноровиться. Направляя взгляд в окно, она останавливала внимание на уличных объектах наугад и все время крутила головой по сторонам.

– Что ты видишь? – наконец, спросил он.

Марта помедлила пару секунд, присматриваясь:

– Бомжа.

Игорь ухмыльнулся, приподняв уголки губ.

Он вгляделся вдаль:

– Ах, вот этого в черной шляпе… Ну, начнем с того, что это не просто, как ты выражаешься, бомж. Эта утонченная личность всегда сидит на противоположной стороне улицы… Может, он смущается своих рваных штанов? – Игорь продвинулся к Марте и поправил бинокль. – Он никогда не является в это жерло офисников, потому что знает наверняка, что своим внешним видом и дырявой фетровой шляпой может испортить аппетит посетителей величавого «Мажестика». Он стесняется огней города и, тем более, блестящих витрин ресторана. Можно сказать, прячет себя под унылым светом фонаря на той стороне дороги.

Марта внимательно посмотрела на бродягу: мужчина ходил из стороны в сторону, наблюдая за прохожими. Казалось, он изучал их походки, присматривался к деталям одежды или подслушивал чью-то телефонную болтовню. Но делал это так бесстрастно. Как будто не интересовался ими вовсе, а только лишь собирал по осколкам картину здешней жизни. И это был его личный репортаж.

Игорь выдержал паузу и продолжил:

– Дай ему шанс. Посмотри на него иначе. Представь, что свет фонаря – это умелый фокусник и сейчас он превратит нищего бродягу в знатного господина в шляпе! Правда, у этого господина нет денег… Но у него есть другое богатство. Знала ли ты, Марта, что он художник?

– Художник? – немного смущенно переспросила Марта, терзая себя за свое простодушие.

– Этот человек живет здесь уже давно, но в суете улиц он растворяется, теряется в энергии города! Он – безымянное пятно. Все думают, что это просто пропащий человек. Я часто гуляю по той стороне дороги и вижу, как он продает свои работы.

– Так он действительно рисует? Но где его картины?

– Они там, посмотри! Рамки он купить не может: у него нет денег, поэтому он продает свои наброски, нарисованные на ватмане. А лежат они всей стопкой в кустах. Они уже давно смешались с пылью дороги.

Марта направила бинокль на тротуар и увидела испачканные и ничем не примечательные на вид листы картона. Они лежали в куче, вперемешку с листьями.

– Но их же никто не покупает, – сказала она пренебрежительно.

– Скорей всего, да. Этот парень «выгодно продать себя» не умеет. И у него совсем нет шансов сделаться популярным среди местной публики.

– Его рисунки похожи на мазню. Он еще и авангардист?

– Марта, – убедительным тоном сказал Игорь. – Люди привыкли к, как бы это сказал Марсель Дюшан, «искусству глазной сетчатки». Мы хотим смотреть на искусство глазом, но не разумом. Работы этого бродяги – это не только то, что находится на поверхности ватмана. Это кое-что глубже. И если ты хочешь понять его, то тебе придется подавить в себе представление о том, что ты хочешь увидеть. И научиться впускать в себя это искусство.

– Я обещаю исправиться, – пристыженно ответила Марта.

Она посмотрела на Игоря и улыбнулась.

– У него есть дом? – поинтересовалась она.

– Кажется, да. Я видел, как он забредал вон в тот дом, серая крыша которого торчит справа. – Игорь сделал жест указательным пальцем.

Старое двухэтажное здание виднелось невдалеке. На обшарпанном фасаде скрывались следы былой красоты. Теперь это строение навивало лишь ностальгическую жалость. Некогда отремонтированный фасад, который тут же отпал с обветшалых стен, выглядел уныло, оставляя налет сентиментальной мрачности.

– То есть у него есть дом, но он все дни напролет просиживает на этой грязной дороге? – спросила Марта.

– И даже порой ночует в кустах. По крайней мере, так было до наступления холодов. Для него жизнь здесь – это вечное изучение. Утром он наслаждается видами открывшихся булочных с натюрмортами из хлеба, рогаликов и булок с изюмом. А к вечеру собирается настолько красочная палитра из элементов городской жизни, что это дает ему бесконечное вдохновение! Мы же остаемся за гранью этих мелких, банальных ситуаций, которые в спешке никогда не замечаем. Кого этот бродяга сейчас так тщательно изучает? Смотри на эти скучные лица прохожих! Они устали от ежедневной рутины и предсказуемости. Женщина с сонным лицом сидит за прилавком с овощами и зевает. Ее узкие прорези для глаз напоминают маслины.

Марта еле сдержалась от смеха.

– Девочка с тонкими коленками и большим рюкзаком идет из школы, – сказал Игорь и направил бинокль в нужную сторону. – Она считает дни до окончания этой каторги. Или вон тот офисный работник кажется предельно одиноким в большом городе. Очень может быть, что сейчас он чувствует пустоту внутри. Какой у него растерянный вид!

Мужчина на тротуаре топтался из стороны в сторону и, вдыхая сырой воздух, следил за проезжающими автобусами. Он с возмущением отшатывался от прохожих, которые торопливо перебирая ногами, брызгали на его брюки водой из луж. Не замечая этой оплошности, люди выскакивали перед машинами, вызывая дикий рев тормозов и бежали дальше, так и не увидев, как он сердится.

Заполненные пассажирами троллейбусы скрипели по рельсам. Дверцы дребезжали на каждом повороте.

– Убери бинокль, – вдруг сказал Игорь, вытягивая его из рук. – Смотри на эти два мира: та и эта улицы разделены проезжей частью. Помпезность ресторанов, красивые машины, усердие и вечная конкуренция пересечены одной дорогой и… бах – словно жизнь остановилась. На той стороне сидит бродяга-художник, который взывает к жизни тончайшую колористическую гамму.

– Это все очень поэтично, – многозначительно заметила Марта. – Я никогда не замечала этого художника.

– Люди, которые не вписались в социум, вообще не заметны. Мало ли что там лежит в стороне.

– Не помню даже ту дорогу. Мне кажется, я не переходила на противоположную сторону никогда.

– Скорей всего, так и есть. Кстати, этот художник здесь находится ежедневно, так что если ты захочешь взглянуть на его работы, можешь всегда сюда прийти.

Укрепившись в своем намерении продолжить изучение улиц, Марта вернулась к биноклю и стала разглядывать город. Не давая ей замкнуться в молчании, Игорь сопровождал просмотр рассказами о легендах города и время от времени направлял бинокль на самые, по его мнению, интересные объекты.

Внезапно в кабинет ворвалась слегка растрепанная Инна.

– Вы что не подготовили еще подарок? – запыхавшись, кинула она.

– Да мы тут немного его изучили, – пролепетала Марта и машинально протянула бинокль Инне.

Инна сместила всех в сторону и расположилась у подоконника:

– Ну-ка, я тоже взгляну!

Несколько секунд она смотрела в окно, переводя внимание с объекта на объект. Затем, очевидно, заинтересовавшись чем-то, вгляделась в одну точку.

– Аа… Вот оно что! – вскрикнула она. – Вы наблюдаете за новым ухажером Даши? Я поняла!

Она засмеялась.

– Ухажер Даши? И кто это? – поинтересовалась Марта и они с Игорем выглянули в окно.

Даша в сопровождении двух солидных мужчин стояла возле входа в «Мажестик». Один из ее спутников держал в руке пиджак, размахивал им в воздухе и много жестикулировал. Второй мужчина крепкого телосложения постоянно ее обнимал и пытался шепнуть что-то на ухо. В его руке находился большой букет белых лилий. Даша все время улыбалась и зачесывала светлые локоны набок.

– Это же Герман, – проговорила Марта, увидев знакомое лицо.

Инна старательно разглядывала пару.

– Похоже на то. Он ее приобнял. Сейчас они стоят у ресторана. С ним еще какой-то мужчина.

– Да мы видим и без бинокля. Послушайте, мы слишком замедлились с этим подарком…

– Да подожди ты! – оборвала ее Инна, внимательно изучая людей на тротуаре. – Что Даше делать с этим наглецом?

– То же, что и всем предыдущим красивым девицам Германа – тратить его деньги. Кто, по-твоему, оплатил весь этот банкет в «Мажестике»?

– Но ведь его еще нужно вытерпеть! – рассуждала Инна, наблюдая за тем, как Даша смеется и всякий раз при смехе закидывает голову назад.

Мужчины говорили о чем-то, попеременно веселя именинницу. Затем открыли двери заведения и, пропуская даму вперед, зашли в ресторан.

Улица опустела. Инна положила бинокль на стол. Марта торопливо закрывала жалюзи, демонстрируя всем видом, что пора уже переходить к делу.

Через несколько минут упаковка была готова. Друзья завершали последние приготовления и разглаживали ломкие складки атласной ленты. Все трое торопились очиститься от пушистых атласных нитей и остатков скотча на одежде. В ресторане их ждал именитый пунш «Мажестик» и десятки миниатюрных пирожных.

После поздравлений гостей зал ресторана наполнился цветочными ароматами. Пирамидка из коробок с подарками быстро образовалась на полу в углу.

Гости веселились и бродили по залу в поисках новых знакомств. Вечер все больше способствовал расслаблению.

Инна достала сигарету из пачки, но, поняв по взгляду администратора, что она тут не уместна, со вздохом убрала ее обратно.

– Возьму еще шампанского, – сказала она. – Вам принести?

– Мне, пожалуйста, пунш, – попросил Игорь и продолжил наблюдать за танцующими в зале.

Игорь и Марта остались стоять в стороне, когда гости заполонили все пространство центральной части зала. Перемещения людей напоминали хаотичное движение молекул. Они элегантно сновали по залу с бокалами в руках или секретничали, укрывшись в темноте стен.

– Все эти истории с биноклем вызывают во мне странные чувства, – призналась Марта, как только Инна ушла.

– Я вижу, что растревожил сложные механизмы твоей души. – Игорь довольно улыбнулся, воспламененный собственным успехом.

– Эта тема никогда не интересовала меня, а теперь словно преследует!

– Что тебя в ней так трогает?

– Скажем так, я с каждым днем замечаю все больше явлений, которые связаны со шпионством. И это меня удивляет.

– Наверное, потому, что эта тема сама по себе удивительная, – добавил он. – Как-то я глядел в свой бинокль и, как обычно, наблюдал за людьми бессистемно, так скажем, не задерживался ни на одном объекте надолго. Но когда я перевел взгляд в окно офиса, того, что напротив моего, я встретился взглядом с человеком, который смотрел на меня в… бинокль!

Мы смотрели друг на друга еще несколько секунд, как ошарашенные!

– Что ты сделал потом?

– Убежал, разумеется.

Марта улыбнулась:

– Ты хочешь сказать, что помимо тебя кто-то еще в стенах этого здания любит подсматривать за людьми?

– Как видно, да.

– Может, это был тот самый шпион?

– Может, он, – выразительно проговорил Игорь и сделал паузу, – а, может и нет.

В его голосе звучала интрига. Марта задумалась, внимательно разглядывая его загадочное выражение лица. Она посмотрела на танцующих в зале: сложно представить, что кто-то вот так просто может иметь тайное пристрастие шпионить. В толчее все двигались так складно. Естественные жесты, непринужденные беседы и смех: мог ли кто-то из этих людей скрывать за маской открытости свои тайные увлечения?

– Значит, это обычная вещь, – сказала она, – следить за кем-то. И людям эта затея приятна.

– Это ни приятно, ни неприятно. Это просто есть.

– Раньше я никогда с этим не сталкивалась.

– Ты ни за кем не наблюдала, но ты же не знаешь, кто наблюдал за тобой.

Этот вызывающий тон настораживал.

– Звучит угрожающе, – поморщилась Марта. – Вообще-то я не рассматриваю такую версию.

– Но это и не исключается.

– Так можно стать параноиком и сойти с ума от навязчивых мыслей о преследовании!

– Просто я мыслю так, как действую сам. Если я смеюсь или удивляюсь причудам людей, когда слежу за их жизнью в бинокль, то и сам помню об осторожности. И о вероятности, что точно так же кто-то следит за мной.

– Неужели ты все время живешь с завешенными шторами?

– Нет. Однако стараюсь излишне не маячить в окнах. Это может привлечь внимание не совсем вменяемых граждан.

– А себя ты тоже считаешь невменяемым?

Игорь заулыбался:

– Я нахожу в этом лишь забаву и никому этим самым не делаю плохо. Но сейчас я говорю о тех самых сумасшедших личностях, которые способны на дурные вещи.

– Что ты имеешь в виду? Что это за дурные вещи?

Марта с интересом ожидала ответа.

Сейчас Игорь снова выдаст что-нибудь эпатажное.

Он выдержал паузу и состроил торжественную гримасу, рассчитанную на внешний эффект.

– Преследование, – громко отчеканил он.

Несколько человек, проходя мимо, в недоумении обернулись на его слова. Марта не смогла сдержаться и прыснула от смеха.

– Какой же ты выдумщик, – хохотала она. – Что еще за преследование? Откуда такие мысли?

– Я много смотрю кино, забыла?

Она скривила улыбку:

– Ты видишь много смешных сцен, когда наблюдаешь за людьми в окнах?

– Их немало.

В выражении лица Марты было нечто такое, отчего Игорю показалось, будто он совершает не иначе как святотатство. Он покосился на нее и со смехом уточнил:

– Мои моральные принципы далеко не кристальные, однако я не делаю ничего в высшей мере безобразного.

– Шпионить за людьми не принято.

– Ты хочешь сказать, что помимо сегодняшнего совместного просмотра ты ни разу не подглядывала в окна?

На это было сложно ответить. Марта решила умолчать о том, что по его милости она уже интересовалась окнами напротив, подглядывая за жизнью соседних офисов. Улыбка сошла с лица.

Реакции не последовало, затем Игорь продолжил:

– Ваша профессия несет в себе эту саму идею. В своей газете вы находите и печатаете самую горячую информацию о событиях людей.

– Я не работаю в отделе журналистики. Я занимаюсь версткой.

– Неважно. Ты с этим работаешь. – Игорь замолчал и посмотрел на шагающую в их сторону Инну. – Я просто хочу сказать, что это существует повсеместно. Вашим читателям нравится что-то узнавать о других людях, их интересуют жаркие подробности. А вы для них находите эту информацию. – Он протянул руку за очередным бокалом.

– Жаркая информация? Ты это о чем? – внедрилась в разговор Инна и поднесла напитки на подносе.

– Про нашу газету, – ответила Марта усмехаясь.

– Ты с ума сошел? – Инна рассмеялась. – Скукотища – вот что мы печатаем. Жилищно-коммунальные и социально-политические вопросы города. Неужели ты никогда даже не открывал нашей газеты?

– Для чего? Ты же только что ответила сама.

– Ну ты же не знал, о чем мы пишем!

– Я не читаю газет. Равно как и не смотрю телевизионных новостей.

– Он любит смотреть реалити-шоу, – уточнила Марта и покосилась в его сторону, – и предпочитает выбирать героев этого шоу самостоятельно.

Инна не стала спрашивать, о чем это толкует подруга и продолжила пританцовывать в такт музыке, рассматривая гостей.

Через несколько минут все трое уселись за столик. Тема подглядывания в окна больше не обсуждалась, однако временами Марта рассуждала над этим самостоятельно, отстраняясь от разговоров друзей.

В перерывах между репликами ведущей, звенящими в колонках по всему залу, Марта заслушивалась красноречивыми пассажами Игоря, которые казались ей куда забавнее. Ее нелюбовь к организованным застольным шоу могла сравниться разве только с ненавистью к громкой музыке. Ее она не выносила совсем.

Двое мужчин, которые пришли вместе с Дашей, стали все больше привлекать внимание собравшихся. Они становились крикливыми и несносными, отчего попеременно ловили меткие взгляды с соседних столиков.

– Этот Герман совсем разошелся, – заметила Марта, поглядывая за мужчинами в зале. – Он постоянно выкрикивает свои реплики. И мешает ведущей!

Герман и его приятель вели себя вызывающе. Они расхаживали по залу, пытаясь вызвать всеобщее внимание. Одеты они были в строгие дорогие костюмы, однако пиджаки их теперь висели на стульях, а рукава были засучены до локтя. Пуговицы на выпуклом животе Германа были уже на пределе, норовя выпрыгнуть из рубашки и попасть в чей-то глаз.

Герман встал в середину зала и стал расхаживать по центру. Было очевидно, что готовится нечто интересное. Даша едва высиживала за столом и напряженно следила за колыханием его тела.

По мере того, как Герман оккупировал центр зала, гости начинали рассредотачиваться по сторонам. Некоторые из них уходили за столики, кто-то пританцовывал, отдаляясь все дальше от центра.

Инна потянулась всем телом, чтобы получше разглядеть Германа.

– Что там происходит? – спросила она, рассматривая буянов издалека.

Мужчина маячил в самом центре зала и выкрикивал бессвязные выражения. Внезапно все трое отчетливо услышали слова Германа:

– Где редактор?!

Его тело шаталось из стороны в сторону. Он оглядывал зал своими налитыми кровью глазами и настойчиво повторял свой вопрос.

– Редактора сюда! Где он?

Одаривая гостей тяжелым взглядом, Герман принялся кричать во весь рот ругательства. Его приятель, по виду уставший, находился в состоянии больше похожем на дремоту. Пару эпичных фраз о присутствующих он все-таки выдал, которые, однако, никто не расслышал в шуме зала.

– Кто он? – спросил Игорь у девушек, пока шторм настигал присутствующих.

– Это Герман, – объяснила Марта, – известный в городе бизнесмен, который регулярно печатает положительные статьи о своей компании в нашей газете. – Она обратилась к Инне. – Смею предположить, что последняя наша статья стала причиной этой агрессии.

– Мы напечатали сводки региональной финансовой статистики, где по показателям его предприятие занимало далеко не первые позиции. Теперь он, по-видимому, злится.

– Но эта была правда! Его компания в последнее время переживает не лучшие времена, однако он вымещает злость на таких вещах, как наши публикации. Ему бы в пору позаботиться о причинах падения продаж.

– Этот тщеславный человек хочет читать о себе лишь хорошее. И сегодня это беспокоит его больше.

Они втроем умолкли и стали наблюдать за происходящим. Инна подлила себе шампанского в бокал и мгновенно его осушила.

В зале становилось все тише.

Мужчина топтался с ноги на ногу, занося свое грузное тело по сторонам. Он держал в руке бутылку с виски несколько неуклюже, всем своим видом предвещая ее скорое падение об пол.

– Слава, принеси из машины это творение! – крикнул мужчина откуда-то появившейся охране. Он пошатывался и размахивал бутылкой в воздухе.

Высокий суровый парень в черном пиджаке быстрым шагом направился к автомобилю и так же быстро принес выпуск газеты «Вечерний город», в котором статистика была обведена то ли красной помадой, то ли жирным маркером.

Даша попыталась утихомирить своего гостя, подбегая к нему с увещеваниями. Несколько раз она постаралась удержать его за руку, но попытки остановить массивную машину оказались ничтожными.

– Лихо у нас коротает вечера наша газетенка! – разразился Герман, отодвигая Дашу в сторону и обращая свой грузный взгляд на сидящих гостей за столами. – А вы знаете, кто за это все заплатил?

Игорь попытался что-то ответить, только раззадорив мощный фрегат.

– Кто тут звук издает? – бешено зарычал гость, лихорадочно глазея по сторонам.

Гости почувствовали, что назревает драматический инцидент и стали вставать из-за столов. Музыка стихла.

Встали и Игорь с Мартой. Игорь сделал несколько первых шагов по направлению к Герману.

– Ты куда? – прошептала Инна, пытаясь удержать Игоря за рукав, но он молча продолжил движение к центру зала.

Герман, в свою очередь, заметил надвигающегося на него человека и остановился на месте. Гости, испуганные скоростью, с которой Игорь направлялся на буяна, встали в оцепенении. Суровый взгляд охранника Германа при этом источал большую уверенность, как бы сообщая о контроле над ситуацией.

Проходя мимо столиков и завидев на одном из них тарелку с фруктами, Игорь стремительно поменял направление движения и подошел к вазе с плодами. Еще больше удивляя участников вечера, он взял в руку банан и продолжил идти к Герману на сей раз с бананом в руке. Теперь у Марты не осталось ни единого предположения, что придумал Игорь на этот раз.

Его шаги становились все тяжелее, а тишина зала начала сдавливать виски. Марта и Инна переглянулись, увидев, как Игорь медлит. Сцена, разыгрываемая им, напомнила Марте разборки на Диком Западе или что-то похожее на начало дуэли.

Герман, не привыкший таким образом решать споры, стоял в недоумении, не привлекая к делу охрану. Он старательно избегал ситуации, которая могла бы помешать делу идти своим чередом. Герман держал указательный палец вверх, запрещая охраннику вмешиваться в развитие событий. Охваченный интересом, он жаждал встречи с Игорем лицом к лицу.

Наконец, Игорь подошел вплотную к Герману и вытянул правую руку вперед, держа банан за основание. Он направил в лицо Германа фрукт, изображая Клинта Иствуда с пистолетом в руках:

– Это Магнум 44-го калибра, – сказал он хрипло, – самый мощный пистолет в мире. Он может напрочь снести тебе башку. Задай себе всего лишь один вопрос: повезет или нет? – Игорь поднес банан к лицу Германа как можно ближе, прислоняя его к носу. – Ну так что, повезет, панк?

Марте показалось, что в воздухе произошло некоторое движение. За окном на столбах встрепенулись птицы, живо разлетаясь в стороны. Герман слегка протрезвел, почувствовав, что начинает втягиваться в предлагаемый ему абсурд.

Прежде чем кто-либо успел среагировать, Игорю был нанесен удар прямо в подбородок тяжелым и коротким движением руки.

Даша и Инна вскочили с криком и подбежали к Игорю, закрывшим лицо рукой.

В зале поднялся шум.

Ведущая вечера Мария пыталась пролепетать в микрофон нечто сглаживающее ситуацию, но поняв по реакции гостей, что это малоэффективно, замолчала насовсем.

Герман имел торжествующий вид. На его лице проскользнуло нечто похожее на ухмылку. Он еще с минуту стоял насупившись и наблюдал за происходящим.

Игорь подался по направлению к Герману, но гости развели мужчин по сторонам, не давая возможности продолжить драку.

Служащие ресторана занялись разрешением инцидента и уже очень скоро буйствующий Герман со своей свитой скрылись в суматохе, оставив после себя лишь сумятицу и волнение.

– Это все из-за меня! – взревела Даша и схватилась за голову руками. – Это все моя беспечность! Ведь я знала о характере Германа! И все равно его пригласила. И связалась с ним, черт возьми! Создавать себе неприятности – мой принципиальный подход к жизни!

– Нет, – успокаивала ее Полина, поглаживая коллегу по волосам. – Ты не можешь предупредить все жизненные ситуации.

Коллеги обменивались выразительными взглядами, понимая, что слова именинницы были справедливы. Никто и не ожидал, что в обществе Германа вечер мог бы сложиться как надо.

Еще несколько человек попытались оставить свои неутешительные реплики, но это больше не имело значения. Сославшись на усталость, гости стали покидать вечер уже вскоре. Скоро ушла и сама Даша, забыв в суете свои вещи в ресторане. Она словно растворилась в пространстве, убежав либо за Германом, либо как можно дальше от него.

Игорь все это время стоял в стороне. Равнодушно наблюдая за перемещениями гостей, он находился в прострации и молчал. К нему то и дело подходили женщины, по всей видимости, интересуясь его самочувствием. Он отвечал им неохотно и раздраженно отводил взгляд в сторону.

Марта следила за ним с пристрастием: что за личность этот Игорь? Казалось, он был соткан из противоречий: самостоятельно создавал ситуации, в которых был самой заметной персоной, но тут же быстро уставал от этого внимания и старался как можно быстрее исчезнуть из обозрения.

– Что это было? – спросила Инна, подходя к нему ближе.

– Я же сказал, Магнум 44-го, – огрызнулся Игорь и подправил свои волосы.

Он посмотрел на Марту, которая надвигалась на них, улыбаясь во весь рот.

– Ты спрашивал этого парня об удаче, но сам был менее удачлив, – с ходу бросила она.

– На что ты надеялся, когда ткнул бананом ему в лицо?

– Я не думал о последствиях, – ответил он вальяжно. – Я просто действовал так, как хотел. Ну что ты все улыбаешься?

Марта невольно посмеивалась:

– Я бы хотела остановиться, честно. Но не могу.

Игорь обдал Марту ледяным взглядом, но вскоре засмеялся и сам. Девушки стали изображать то ли Клинта Иствуда, то ли Игоря в его новом образе и смеялись над бананом сорок четвертого калибра, который так и остался валяться у стола.

– Ты заберешь с собой свое оружие? – глумилась Марта.

– Его заклинило, поэтому мне оно ни к чему.

– И хорошо, что его заклинило! Выстреливающий банан был бы слишком сюрреалистической картиной. Даже для тебя, Игорь.

Он изобразил философскую покорность в лице и затем снова улыбнулся.

– Хорошо, не будем делать акцент на этой маленькой мизансцене, – не унималась Марта, усиливая сарказм. – Это была небольшая репетиция изощренной игры, в которую Игорь любит играть с людьми. Сначала он создал напряженное ожидание, чтобы насытиться эмоциями людей, а затем уже насладился самим зрелищем – он выставил себя жертвой, которая была отдана на съедение бунтарю. Он умело продемонстрировал свои лучшие мужские качества: незаурядность, самообладание, выдержку…

– И смелость! – вставила Инна, подхватывая волну.

– Я оценил вашу проницательность, – с напускной важностью сказал Игорь. На его щеках появились ямки.

– И, конечно, среди всего прочего, он достоин внимания со стороны женщин всего зала!

– Что и происходит сейчас! Смотри, как все возле него вьются и хлопочут!

Игорь улыбнулся еще шире и опустил глаза.

– Я полагаю, вы угомонились уже? – поинтересовался он. – Я не намерен отрицать, что в пределах моих возможностей, я сделал все, чтобы принять внимание агрессора на себя. Я буквально спас вашего редактора!

Обе захохотали.

– Благородство – его второе имя! – смеялась Марта. – Как нам с Игорем повезло!

Казалось, сейчас все девушки вечера готовы были проявить свое участие к делу и даже, возможно, проводить Игоря до дома. Они стреляли в него глазами и то ли жалостливо, то ли заинтересованно косились со стороны. Марте виделся Игорь сущим хитрецом, который вот так просто назначил себя главным участником вечера и с лихвой забрал пальму первенства у отпетого скандалиста города – Германа.

Пока гости покидали ресторан, друзья еще несколько минут стояли в стороне, наблюдая за тем, как гаснет праздник. Служащие заведения блуждали в разные стороны: разносили пустые тарелки и гремели подносами в кухне. Официанты задвигали стулья к столам, которые издавали унылый скрип.