Читать книгу Шиповник и Ландыши - Raven912 - Страница 1

Где-то. Кто-то.

Мрак. Тишина. Только слегка переливается серебряный узор на стенах. Внезапно все окружающее озаряется светом, как бы не имеющим источника. Теперь видно, что это место – огромный зал, посреди которого возвышается трон из черного обсидиана. Впрочем, стены облицованы тем же камнем. На троне лежит тень. Да, как ни странно, при отсутствии источника освещения, при отсутствии предмета, ее отбрасывающего – тень никуда не девается. Впрочем… Внезапно она уплотняется и преобразуется в некое подобие человеческого тела.

– Зачем спрашиваешь? Конечно, ты можешь войти. – Тихий шелест странного голоса наполняет зал.

– Когда-то ты сам объяснял мне важность вежливости. – Отвечает хозяину другой голос, откровенно женский… нет, даже – девичий.

На пороге зала появляется девочка, одетая в наряд, который в некоторых местах назвали бы матроской, а в других – сейлор-фуку. На вид ей можно дать лет четырнадцать, может – годом больше, или годом меньше. Но это – если не заглядывать ей в глаза. А как раз этого делать смертным крайне не рекомендуется, ибо совершивший подобную глупость рискует не только жизнью, но и бессмертной душой.

– Мы начинаем новый раунд игры? – В голосе девочки слышна странная тревога.

– Боюсь, что – да.

– Это никогда не кончится.

– Один раз уже чуть не закончилось. Помнится, мы были этому не слишком рады. – Тень-на-троне продолжает обретать материальность.

– Да уж… – Девочка улыбается, встряхивая пепельно-голубыми волосами. – Но мы ведь поможем ему?

– Конечно. Не забыв потребовать положенную плату.

– Положенную? Плату? С каких это пор ты подчиняешься каким-либо правилам?

– С тех пор, когда они стали меня устраивать. Так будет лучше. И, в первую очередь – для него самого.

– Для него… А остальные? Ведь целый Дом… – Девочка несколько секунд смотрит на сидящего на троне, а потом – кидается к нему, обнимая несуществующее. – Прости, я…

– Ничего. Мы выдержим. Ведь ты – со мной?

– Как и всегда.

Девочка улыбается, источник света гаснет, и зал погружается во тьму, которую уже не способно преодолеть никакое ясновидение. И чем там занялись Высшие, еще помнящие, каково это – быть людьми, уже не узнает никто.

Альмаргор. Джайгер из Дома Шиповника.

Жарко. Только здесь, на высоте серых стен одной из главных цитаделей Дома Шиповника в этой провинции можно найти немного прохлады. Здесь, и еще, пожалуй, в покоях старого Менхера. Но кто же решится беспокоить Великого мага, или хотя бы просто привлечь к себе его внимание, по столь мелочной причине? Нет уж, дудки. Лучше взобраться на стену, сидеть здесь, ощущая ветер, несущий одуряюще-горький запах полыни, и любоваться облаками, плывущими по бледно-голубому, будто выгоревшему небу.

– Господин…

Ну вот… меня нашли. Значит придется оставить блаженное ничегонеделание, и спускаться вниз, в пышущий жаром класс, выслушивать очередную "мудрость". А ведь я уже взрослый, и со дня на день отправлюсь представлять наш Дом при наемном отряде в очередном конфликте с Ландышем. Мне уже исполнилось четырнадцать!

– Господин, да оградит Вас Свет Императора от лживых посул Повелителя Всего-и-Ничего! Где Вы?

Ну вот… ведь не оставит в покое. Хм… А вот и он. Прошу любить и жаловать: моя персональная Немезида, бывший капитан Шиповника, боевой маг, ветеран многих войн и прочая и прочая и прочая Грай Огненный смерч. То есть, про Немезиду – это я, конечно, несколько загнул. Он просто мой личный камердинер, а заодно – и телохранитель, и учитель… Так что попрекнуть его нечем: он старательно выполняет свою работу. Но как же не хочется отсюда уходить!

– Господин! Вам пора на занятия!

– И что у нас сегодня?

– Фехтование.

Ну… это, пожалуй, получше, чем нудное запоминание этикета… но по такой жаре…

– Грай, а может не надо?

– Господин Джайгер, неужели Вы вообразили себя мастером меча? – Ха! С ним вообразишь! Когда он на прошлой тренировке прямо не снимая любимого алого плаща гонял меня по всей площадке, регулярно отвешивая болезненные не столько для тела, сколько для самолюбия удары? Еще раз: ха! Но, пожалуй, хватит отговорок. А то с Грая станется устроить внеочередную тренировку по рукопашному бою прямо здесь. И вот тогда я уже обидными, но быстропроходящими синяками не отделаюсь.

– Идем…

И мы пошли.

Альмаргор. Грай Огненный смерч.

Мальчишка приступил к исполнению ката. А я… я смотрю на него со странным чувством. Жаль… Очень жаль, что из таких вот ясноглазых, живых мальчишек мы вынуждены делать жестоких и беспощадных бойцов. Но иначе Дому не выжить. Сколько Домов уже кануло во тьму? И сколько еще последуют за ними по дороге теней? Слишком цепко держат наш мир в своих когтистых лапах хозяева зла: Всевластный повелитель Всего-и-Ничего, неуязвимый в своем неприступном Замке, и Эмиссар Господина рабов, неуловимый, но и непобедимый. Много крови требуют они. Вендетты сводят Дома в страшных битвах, которые длятся веками… а союзы, да и просто перемирия – всегда кратковременны. Война кипит, не прекращаясь ни на день. Когда-то давно эту непрерывную войну сдерживал Император… Но с тех пор прошло уже слишком много веков. Нынешние наследники некогда великого Дома годятся разве что на то, чтобы поминать их в божбе и ругательствах. А жаль…

На несколько минут отрываюсь от Джайгера, безупречно исполняющего сложнейшие связки. Некоторые учителя в таком возрасте ставят своих учеников на спарринги с простыми наемниками, а то и солдатами Дома. Но я так не поступлю. Да, трех-четырех наемников Джай разметает по углам уже сейчас, и ему не потребуется даже касаться Силы… Но ему следует смотреть не на тех, кто ниже. Потому как для него всегда есть шанс столкнуться в бою с такими монстрами, как Безумец, слепой в своем мщении Великим Домам, или Плюшевый крокодил, плачущий над телами своих жертв… и убивающий снова и снова. Да и кроме Отступников… У других Домов тоже немало сильных бойцов и магов.

Впрочем, об этом можно подумать и позже. А пока мой взгляд обращается на высочайшую башню Альмаргора, обиталище старейшего из магов Шиповника – Менхера Старика. Говорят, что в пучине прожитых лет его настиг маразм, и Старик лишился разума… Разума, но не Силы. И от того, что он иногда творит – мутит даже меня, опытного и на многое насмотревшегося ветерана. Да и башня его по праву носит название Цитадель Кровавого тумана. Ведь именно такой туман временами наполняет ее, и даже расползается по окрестностям. Кровавый туман… в данном случае – буквально.

Медленные, плавные, перетекающие из одного в другое движения постепенно погружают мальчика в транс. Скоро, очень скоро транс окажется достаточно глубоким, чтобы Джай коснулся Силы. И тогда меч в его руках загорится колдовским огнем, а я пойму, что не зря тратил время и силы, и у Дома появился новый воин и маг. Вот только… Хороший он мальчик, добрый, любознательный… В первые же дни по приезде облазил весь Альмаргор, нашел все тайники, даже сунулся в башню Кровавого тумана (еле успел перехватить). Но… не слишком ли он добрый? Не помешает ли это ему выжить? Ведь скоро мы отправляемся на эту бессмысленную и бесконечную войну.

Интересы Шиповника пересеклись с интересами древнего и благородного Дома Ландыша. И теперь мы ждем сбора нанятых отрядов, чтобы нанести удар по небольшому окраинному посту Ландышей, контролирующему столь же окраинный городок… Вот только через этот городок в будущем пойдет торговый путь, по которому во владения Шиповника будут доставляться некоторые важные компоненты ритуалов… И Дом не может допустить, чтобы столь важный путь контролировал кто-то другой. К счастью, Скайла Оракул точно предсказала этот маршрут, о котором не знает еще никто. Так что у Ландыша в Иргарде нет ни сильных отрядов, ни могучих магов. И внезапный удар может решить противостояние в нашу пользу еще до начала собственно военных действий. Ведь обычным решением Ландесраада, завершающим очередной конфликт бывает "пусть каждый владеет тем, чем владеет". То есть – фактическая легализация захвата. Тем более, что у Ландыша сейчас вендетта с Хризантемами, так что длительный конфликт им совершенно не нужен, и, скорее всего – они именно обратятся в суд Ландесраада, и примут его решение… разумеется, если в ходе конфликта не погибнет кто-то из благородных. Тогда вполне возможно начало вендетты, которая уже, в свою очередь – не нужна нам. Ведь отношения с Хризантемами и у нас не из лучших, и можно ожидать конфликта с ними, в котором Ландыши уже будут нашими союзниками. Так что Скайла подобрала момент для атаки, когда в Иргарде не будет никого из благородных бойцов Дома, несущих в волосах священное Серебро. Впрочем, некоторые еретики говорили, что этим серебром Повелитель Всего-и-Ничего отметил тех, кто привлек к себе его благосклонное внимание… Но кому интересны слова всяких безумцев?

Впрочем, все это тлен. А между тем, под легкий шорох черного шелка Джайгер заканчивает упражнение. Добрый он. Возможно – слишком добрый. Впрочем… Да, ему все равно придется повзрослеть и взглянуть на реальный мир, который сильно отличается от описанного в легендах. Так что… Пожалуй – да. Надо будет договориться с капитанами наемников, чтобы по завершении штурма Иргарда мальчик получил Дар Войны. Став мужчиной он на многое посмотрит по-другому.

Альмаргор. Джайгер из Дома Шиповника.

По завершении тренировки я с легким стоном разлегся на стене Альмаргора. Серый гранит, раскаленный солнцем обжигал кожу через черный шелк доспеха. Хорошо…

Наставник очередной раз размазал меня по всему полигону. Хм… Противник он очень тяжелый. Сила и опыт делают его одним из сильнейших боевых магов Шиповника. Круче разве что отец… ну и Великие маги, такие как старик Менхер. Впрочем, последние – даже не допустят ближнего боя. Так что из мечников Грай – пожалуй, лучший. Вот только его методы обучения… Больно это. И еще… хотелось бы узнать свой истинный уровень. Ведь сравнивать себя с Граем – бессмысленно. Значит, нужен противник более близкого уровня. Но Грай пока что не собирается дозволять мне спарринги с другими бойцами. Хотя… это спарринги. А если – не спарринг? Если – дуэль? Возможно… Вот только с кем, и по какому поводу? Надо обдумать…

А еще… интересно – что это за клубы пыли вдалеке? Неужели подходит отряд наемников, который мы, собственно, здесь ожидаем? Похоже…

Кубарем скатываюсь по лестнице со стены к воротам. Наемники действительно пришли. Отряд "Кровавая рука". Отряд из первой сотни. Даже удивительно, что они решили наняться в такую незначительную кампанию. Конечно, только его сил – все равно недостаточно для штурма города, но в сочетании с Огненным штормом – вполне отряд вполне может оказаться серьезной силой. Тем более, что нанят не один отряд. Особенно – если у противника вообще нет серьезных боевых магов, как об этом сказала Скайла. А уж сестренке я верю. Уж она как скажет – это непременно сбудется. Оракул, что тут еще добавить?

Наемники неровным строем входили в ворота Альмаргора, а я с интересом рассматривал их. Разномастные доспехи, столь же разнообразное вооружение… Одинаковые – только копья. Живо вспоминаются слова Грая на занятиях по тактике: "может показаться, что в наше время безудержного развития боевой магии – плотный строй стал анахронизмом. И такие теории уже выдвигались. Мол, "плотное построение так и напрашивается на удар по площади". Вот только те, кто так говорят, забывают – защищать строй тоже удобнее. И это перевешивает любые другие соображения". А дальше – были примеры. Весьма убедительные. Так что я с интересом рассматривал копейщиков, псов войны. Конечно, гибнут они – как мухи, но сколько-нибудь известные наемные отряды никогда не испытывают трудностей с рекрутами. Слишком уж щедро платят Великие Дома за силовые решения встающих между ними вопросов.

А наемники все шли и шли через ворота Альмаргора. Заметно было, что дисциплина в их рядах… присутствует. В какой-то степени. Очень небольшой. Точнее сказать – минимально необходимой. Прошедшие через ворота взводы тут же разбредались. Время от времени – вспыхивали перепалки, а то и потасовки. Глядя на все это, я понял, почему немногочисленным служанкам, работавшим в главном доме, было строжайше запрещено его покидать на все время, пока наемники тут присутствуют. Хм… а, пожалуй, это идея.

Альмаргор. Грай Огненный шторм.

Наемники все шли и шли. Тьфу. Глаза б мои на них не глядели. Никакого сравнения с благородными бойцами Великого Дома. Но… они – необходимы. Отправить сюда серьезный отряд Дома – значит расписаться в важности именно этой точки и провалить всю операцию еще до ее начала. Так что придется довольствоваться наемниками. К счастью, отследить перемещение некоего мальчишки и его опекуна – задача гораздо более сложная, чем наблюдение за боевыми отрядами Дома. А без поддержки магов отряд вроде "Кровавой руки" сможет разве что окрестности разграбить, что рассматривается большинством Домов как неприятный, но неизбежный эффект войны. Случается, конечно, что к наемникам присоединяется кто-то из Отступников… да и репутация того же Гранца Солнечного, капитана Кровавых рук – летит впереди него. Но вот штурмовать стационарные оборонительные заклятья города без результатов серьезной разведки, которая в основном доступна только Великим домам – удовольствие настолько «ниже среднего», что наемники на это не идут почти никогда. Зато, будучи подкреплены силами Серебряного и знаниями Дома – они вполне могут стать серьезной силой, которую многие склонны опасно недооценивать. Но все равно, наблюдение за наемниками удовольствия не доставляет. Хорошо еще, что девчонки попрятались в донжоне, а то были бы проблемы. Хотя… И без девчонок проблемы – неизбежны. Вот уже одна из них явно намечается. Ну вот кто просил этого мелкого служку переться прямо через… Да что, Повелитель его подери, этот мальчишка делает?!

Альмаргор. Зерг, лейтенант Кровавой руки.

И почему этих новичков всегда тянет на неприятности? Ведь сказано же: "вести себя тихо". Но – не понимают. Ветераны – те ведут себя совершенно иначе. Возможно, потому, что понимают: отрядный значок – отнюдь не заклятье Универсального Щита, над созданием которого уже не первый век бьются маги-исследователи Великих Домов. Но ведь думать-то головой надо! Хотя бы иногда. Ведь потискаешь в уголке красивую девчонку – а она окажется любовницей кого-нибудь из Серебряных. И тогда останется только надеяться, что обозленный аристократ будет мстить только конкретному идиоту, а не всему отряду.

– Да … твою, куда …, молокосос …?

Ну, вот и проблемы. Придется снова натягивать на лицо уже привычную маску, и идти разбираться, пока очередной придурок не впутал отряд в неприятности.

– Так, новичок, мать твою …, какого…? Сказано же – никого не трогать. Ты же …, весь отряд под … подвести хочешь, … тебя …?

– Господин лейтенант, но…

– Господин лейтенант, я думаю, мы сами разберемся в наших проблемах. Для Вас ведь не сложно организовать Круг?

Вот уж чего не ожидал, так это такого предложения. Хотя… Несмотря на маленький рост, движется парнишка как-то странно. Пожалуй, стоит поступить именно так, как он просит. Хуже уже не будет.

– Ей, там, … черепахи беременные, … вас по всем щелям. А ну, быстро Круг расчертили … вас!

Круг был расчерчен действительно быстро. И не из-за моих, довольно скромных, талантов в области нецензурной брани. Скорее – ребятам хотелось посмотреть на представление. Еще бы. Не каждый день какой-то заморыш бросает вызов могучему наемнику. Вот только сдается мне, что исход этого представления будет не совсем таким, как этого ожидает большинство зрителей. Уж больно похожи движения этого мальчишки на что-то очень знакомое. Бойцы входят в круг.

– Ну все, молокосос! Тебе …! А вылизал бы ботинки – глядишь, остался бы жив! – М-да… Похоже, сегодня в отряде появится еще одна вакансия. Впрочем, идиотов – не жалко.

Противник нашего новичка, еще даже не заработавшего себе имени, и обходящегося кличкой… как его там, Боров, кажется…, откидывает капюшон плаща, и все видят ярко-голубые глаза, точеные черты лица… и гриву серебряных волос.

Альмаргор. Джайгер из Дома Шиповника.

Входим в круг. Противник, кажется, хочет разозлить меня оскорблениями, заставить сорваться, наделать глупостей. Ха! Уж по сравнению с Граем его слова даже на оскорбленьице не тянут. Еще я на столь откровенную подначку не велся! А вот движется он как-то странно, и делает все не так, как показывал Грай. Но "не так" – не значит "неправильно". Вполне может оказаться, что в эти, кажущиеся неуклюжими движения, вложен какой-то смысл… И то, что я его не понимаю – минус мне. Значит, следует опасаться какого-то непонятного сюрприза. Тем более, что мне всего четырнадцать, и просто сравнивая массу тела легко сделать вывод – идти на жесткое столкновение моего кайта* с тяжелым клинком противника – не самая лучшая идея. Так что – танцуем.

/*Прим. автора: Кайт – меч, нечто среднее между цзянем и тяжелой шпагой: оружие, которым можно и рубить и колоть, но колоть – удобнее.*/

Так… а про кинжал он делает вид, что забыл. Хм… А ну-ка… попробую приоткрыться, и, если купится – можно будет попробовать пробить справа… Не купился. А попробую ка простейший ход… Если он так старается показать, что забыл про кинжал, то можно попробовать отвлечь его прямым ударом в грудь, а когда отобьет – вогнать ему свой кинжал в правую руку. Решено. Действую.

Ускоряюсь. Рука сама, затверженным до автоматизма движением поворачивается так, чтобы лезвие кайта легло параллельно ребрам, и выбрасывает клинок вперед. Вот, сейчас раздастся лязг столкнувшихся мечей… Что это было?!

Альмаргор. Зерг, лейтенант Кровавой руки.

Бойцы движутся в Круге. Боров гоняет ветер широкими, размашистыми ударами тяжелого меча. Его противник танцует, легко уклоняясь от атак, даже от тех, о которых Боров еще только задумался. Новички отряда свистят, выражая свое презрение мелкому. Но вот ветераны отряда стоят молча. Они уже поняли к чему идет. Да, мальчишка серебряный – еще совсем неопытен, и не может правильно оценить противника. И никак не может понять и принять, что Боров – действительно настолько идиот, насколько это видно. Вот и танцует, страхуясь от угроз, которых нет и в помине. Интересно, как долго это будет продолжаться?

Ха… паренек поставил классическую, можно сказать, древнюю, но все еще опасную ловушку – приоткрылся для удара кинжалом. Попадись Боров в нее – получил бы мечом по ногам, и на этом бой можно было бы считать оконченным. Вот только Боров – не попался. И не от большого ума. Просто он действительно не знает, что делать с кинжалом в бою, вот и висит он в левой руке Борова, ничем не помогая своему хозяину. Лучше бы уж за рукоять двумя руками взялся. Да и откуда недавнему крестьянину знать такие тонкости? Его кое-как научили ходить в ногу с остальными и держаться за копье – не более. А уж высокое искусство мечевого боя, да еще – двуручного… Старики – те понимают, и давно избавились от мечей, которые покупали, будучи новичками. У ветеранов на поясе – скорее длинные кинжалы, чем полноценные мечи. Оружие, отлично работающее, если противник сумел проскользнуть между копьями, или перерубить древко, и подойти в упор. А поединки… они не для наемника. Разве только между собой что-то решить.

А вот и финал. Серебряный решил атаковать. И первая же атака – стала последней. С неуловимой большинством глаз скоростью мальчишка выбросил свой клинок в колющем ударе и пробил сердце Борова. Вот и все. Боров даже не успел понять, что его убило. Скорость серебряного – запредельна, как я, впрочем, и ожидал. Ну а дальнейшая реакция мальчишки… Она немного даже неожиданна. Мальчик просто застыл, глядя на оседающее тело. Первое убийство? Похоже. Очень похоже.

– Ну что, молодой господин, Вас можно поздравить с победой? Вы успешно уменьшили наши силы на одного человека?! – Еще один благородный господин появился совершенно незаметно. Вот никого не было – и вот уже красный плащ развевается на ветру.

– Я… нет! Как же это?! – Мальчик, похоже, старается осознать произошедшее. Безуспешно.

Ну что ж. Пусть благородные выясняют свои непростые отношения. А я пока поговорю с солдатами.

– Итак, тупорылые …, все видели?

– Да – Нестройный гул, который меня совершенно не удовлетворяет.

– Не слышу!

– Да, господин лейтенант!

– Вот, так уже лучше. И что же вы, …, видели?

– Боров сдох, еще когда только шагнул в круг. – Как я и думал, отвечает один из самых старых бойцов отряда. Остальные ветераны смотрят одобрительно и понимающе. Урок новичкам нужен, и очень предметный.

– Вот именно. В поединке с благородным у вас шансов нет. Запомните это. Нет, не было и не будет. Никогда. Справиться с благородным бойцом может только отряд. Только вместе, только согласованными действиями мы можем выжить.

В мою спину упирается насмешливый взгляд старшего из серебряных. Но он – молчит. И правильно. Молодым ни к чему знать о том, что "совместные, согласованные действия" в таком случае будут заключаться в том, чтобы утомить серебряного, бросая против него "мясо", и только потом – атаковать настоящими бойцами. Ветераны это уже знают. А новички… им придется разбираться самим. Те, кто достаточно умен, чтобы остаться в живых – поймут это сами. А те, у кого не хватит ума на такой вывод – тем ветеранами и не стать.

Альмаргор. Джайгер из Дома Шиповника.

Поединок обошелся мне очень дорого. И долго я не мог понять, как же так получилось? Почему наемник, по идее – опытный солдат, не смог отразить простейшего удара? Почему… И наставник отнюдь не торопился облегчить мое положение. Скорее – наоборот, при каждом удобном и неудобном случае он напоминал о том, что я ослабил ударный отряд, сократив его, пусть и только на одного человека, по собственной глупости. И снова и снова звучали в моих ушах слова лейтенанта… "… нет, не было, и не будет!" Что же это за "честный поединок", в котором у одной из сторон нет шансов изначально? Какой же это "суд богов"? Не правильнее ли будет сказать, что это Повелитель Всего-и-Ничего играет нами, толкая на кровавые схватки?

И вот я опять сижу на стене Альмаргора, и смотрю на башню Тумана… Кровавого Тумана. После поединка я говорил со стражами Альмаргора… Пусть их право на принадлежность к Великому дому определяется лишь небольшой серебряной прядью, говорящей о том, что Сила отметила их, но они уже многие годы несли свою службу в цитадели Шиповника… И они порассказали мне такого… Иногда меня просто выворачивало при рассказах о том, в каком виде выходили люди из Башни… или о том, что оттуда выносили, чтобы скрыть в безымянных могилах. И как получается, что Око Порядка не видит этого кошмара? Опять – происки Повелителя? Или Господина Рабов? Или… может быть… нет, это – ересь… Но я никак не могу отделаться от мысли, что это – такой Порядок. Что Владыки Зла здесь совершенно не при чем, и мы сами умножаем Зло в мире, повинуясь извечному Порядку?

Альмаргор. Зерг. Лейтенант Кровавой руки.

Мальчишку серьезно развезло. Не понимаю я старшего из серебряных. Ведь видно же, что у паренька – кризис. Как бы он с собой чего не утворил… Или, в отчаянии он вполне может начать искать ответы в еретических учениях эмиссара Господина рабов, извечного врага не только Императора, но и Повелителя Ничего. Так что, когда мальчик очередной раз исчез из виду – я отправился его искать. Пусть у меня и нет права вмешиваться в воспитательный процесс… но не понимаю я такого. Не понимаю. И поэтому – постараюсь помочь пареньку, чем смогу. Пусть это и означает, что мне, возможно, еще придется встретиться с ним в бою.

Мальчика я нашел, сидящим на стене. Бойцы Дома Шиповника рассказывали мне, что он и раньше любил забраться на стену, и смотреть куда-то в степь… Но теперь он все чаще и чаще отворачивается от вольной степи, и смотрит на Башню. На Цитадель Кровавого Тумана. А расспросив солдат о том, что именно выспрашивал у них младший из серебряных магов – сам чуть не отправился избавляться от содержимого желудка. И дернуло же меня сначала позавтракать, и лишь потом – отправиться на поиски.

А вот и сам мальчишка. Там, где я и ожидал его найти. Усаживаюсь рядом. Как я и думал, Кровавый Туман закрывает обзор чуть менее чем полностью.

– Привет.

– Здравствуйте, господин лейтенант. – Какой тусклый, безжизненный голос. Каким же он станет в походе? Ведь наемники – это наемники, и на привалах беседуют отнюдь не о высокой поэзии… а еще – нам предстоит штурмовать город, пусть и небольшой…

– Как тебя зовут?

– Джайгер, господин лейтенант.

– Можно я буду звать тебя Джай?

– Конечно, господин лейтенант. Меня часто так называют.

– Мое имя трудно сократить, так что я – Зерг. И можно – на "ты".

– Спасибо, Зерг. Я… я давно хотел спросить у тебя…

– Да? – Ну хоть любопытство еще не утонуло в захлестывающих парнишку волнах сомнений.

– Почему ты красишь волосы? – Вот ведь. Помог, называется… И как объяснить мальчику, почему я старательно скрываю тот факт, что в моих волосах достаточно серебра, чтобы любой из Великих домов радостно принял меня в свои ряды?

Альмаргор. Джайгер из Дома Шиповника.

Зерг замолчал. Кажется, то, что он сейчас расскажет – мне не понравится.

– Хорошо быть сыном Великого Дома, да нелегко…

– Зерг? – Встречаюсь с ним взглядами, и понимаю – в его глазах плещется боль. Застарелая, но неизбывная боль.

– Я расскажу тебе… Не знаю, только, будет ли от этого какая-нибудь польза.

– Я слушаю, Зерг.

– У меня была сестренка. Близнец.

– Была? – Зерг молча кивает.

– Об обстоятельствах нашего появления на свет мать предпочитала молчать. Но, судя по тому, что волосы Зианы были серебряными, да и у меня серебра в шевелюре более чем достаточно – история это не из тех, которыми благородные рыцари доказывают свою куртуазность.

– Я понимаю… наверное.

– Хорошо, что ты сомневаешься. Искренне желаю, чтобы ты никогда не смог полностью понять мои слова. – Взглянув в его глаза еще раз, я понял, что он действительно старается меня понять.

– Спасибо.

– Так вот… мать всегда предостерегала нас против вступления в ряды Великих домов, но Зиана… ей хотелось славы, денег, хорошей жизни… Хоть мы и жили в городе, и семья наша пользовалась некоторым влиянием, так что бедными мы не были, но сестра всегда завидовала могущественным аристократам, детям Великих Домов, что с грохотом проносились мимо наших окон в дорогих каретах…

– Это – понятно… – Я пожал плечами.

– Рад, что ты понимаешь. Так вот… соблазненная этим сияющим видением, Зиана пренебрегла запретом матери, и отправилась в резиденцию Фиолетовой Хризантемы.

– И ее приняли?

– Да. Более того, один из Советников Дома принял ее под свое покровительство.

– Так это же хорошо. – Я не понимаю, почему в глазах Зерга продолжает плескаться неутоленная боль.

– Хорошо… ее покровитель проиграл в какой-то из своих многочисленных интриг. Сам он откупился незначительным снижением своего статуса… и своими протеже. Их отправили на границу между Фиолетовой Хризантемой и Шиповником, где как раз начиналась очередная война… Вернее, война-то и не прекращалась – скорее начиналось некое обострение. Крепость, в которую сослали опальных девчонок – пала. Причем, пала она не без помощи противников их покровителя. Девчонок ведь даже не учили толком боевой магии, а для того, чтобы серьезно владеть оружием – они начали слишком поздно… Одной из трех подруг повезло – она погибла в бою. Остальных… остальных захватили живыми…

– Но… ведь если их просто захватили в плен… Благородные бойцы Великого Дома… – я хмыкнул. Мальчик еще верит в благородство Серебряных… Зря это он. Но пока что не стоит развеивать эту иллюзию.

– Их захватили наемники. В общем, до следующего рассвета они не дожили.

– Но тогда, почему… – в удивлении перевожу взгляд с лица собеседника на знак Дома, вплетенный в защитные узоры, вышитые на черном шелке.

– Почему я сам предложил нашему капитану принять именно этот контракт? Поступить на службу к Дому Шиповника, чьи наемники убили мою сестру?

– Да, Зерг. Я не понимаю…

– До предателей, передавших твоему Дому сведения об ослаблении обороны форта Бир – мне не дотянуться. До тех, кто отдал приказ о штурме – тем более… Да и были они в своем праве. Но вот отряд, штурмовавший форт, – Серые Крылья, – сейчас нанялся к Ландышам, и есть все шансы, что мы встретимся с ними в этом походе…

Альмаргор. Зерг. Лейтенант Кровавой руки.

Ну вот… помог парнишке, называется. Мальчик мечтал о войне, такой, как ее показывают в книгах: благородные враги, героические подвиги, немеркнущая слава… Мечтал о Прекрасной Даме, что непременно обратит свой взор на Великого Героя! А тут его резко опустили в кровавую грязь реальности: смерть, подлость, предательство… И Прекрасную Леди, вместо того, чтобы завоевывать рассказами о подвигах – просто раскладывают в этой самой кровавой грязи. И что теперь делать?

Присматриваюсь к парню. Так и есть. Руки – дрожат. Первый признак нервного срыва. Может, спровоцировать истерику? Глядишь, выкричится – легче будет. Однако, истерики серебряного, прошедшего полноценную подготовку я могу и не пережить. Да, на моей стороне – боевой опыт. Но парня готовили так, как мне и не снилось. Да и в боевой магии он, скорее всего – не новичок. Так что осторожнее надо.

– Джай?

– Да, Зерг?

– Держись.

– За что?

– Найдем. А пока… – Достаю из походной сумки, с которой не расстаюсь никогда, бутыль с вином. Немного, но мальчишку должно накрыть… если, конечно, его не научили избавляться от ядов.

– Спасибо, Зерг. – В глазах Джая я вижу некоторое понимание. Я разливаю вино по бокалам и произношу традиционный тост, давно утративший какой бы то ни было смысл, но по-прежнему открывающий любое застолье.

– За Императора!

– За Императора!

Свет закатных небес проходит сквозь рубиновое вино. Заполненные огнем бокалы сталкиваются… и жить становится немного легче.

Альмаргор. Грай Огненный смерч.

Своего подопечного я нашел на привычном и ожидаемом месте: на внешней стене. Сюрпризом было только то, что мальчишка был не один. Я как-то не ожидал, что сын, пусть и младший, Главы Дома будет пьянствовать на крепостной стене с наемником. Кажется, я сильно недооценил того удара, который мальчик получил в результате всех этих событий. Ну что же. Он сам принял решение испытать свои силы в реальной дуэли – и теперь должен столкнуться с последствиями. Вот только… не сломается ли он? Не слишком ли много я от него хочу?

Главная резиденция Дома Шиповника. Скайла Оракул.

Аккуратно расчерченные линии сложного узора вспыхнули холодным синеватым светом. Синий… Цвет прозрения, цвет оракулов, цвет неба… Вот только ночные небеса сейчас тонут во тьме. И такая же тьма застилает мои мысли. Именно сейчас, в предрассветном молчании, Столпы Света, Воплощения Порядка ненадолго отступают перед несокрушимой волей Повелителя Всего-и-Ничего, и становятся возможны некоторые ритуалы, строжайше запрещенные Кодексом, ритуалы, последствия которых невозможно предсказать даже самым приблизительным образом, ибо влияют они на всю Реальность. И вот я, Скайла, малолетний Оракул Великого дома готовлюсь провести один из них. Не хочу говорить о том, чего мне стоило добыть хотя бы неполное и приблизительное описание данного ритуала, как, опираясь скорее на видения и интуицию, я восстановила слова заклятья, которое заставит подчиниться Силы… А уж о том откуда я доставала ритуальные предметы и компоненты – и вовсе промолчу. Ибо "не к ночи будь помянуты". Но все-таки, я сделала это.

И вот призрачная кровь Вестника струиться по линиям, аккуратно прочерченным прямо в воздухе. Эхо Тяжких слов еще звучит, заставляя мою Башню слегка содрогаться. Остается только ждать. Скоро уже Багровое око поднимется над серединой нижней кромки окна Ритуального зала, по воле строителей превращенного в неплохой астрономический инструмент, и можно будет начинать.

Песня Сил постепенно меняет тональность. Звезды в своем неизменном круговороте подсказывают точный момент начала. Я выпиваю бокал, о содержимом которого стараюсь не думать… и не ощущать на губах привкуса железа. И бросаюсь в паутину Видений, стараясь отследить в бесконечно сложной паутине возможного будущего две дороги.

Это нелегко. Видения пугают. Кровь людей, ближних и дальних, знакомых и увиденных в первый раз, дорогих и ненавистных – льется рекой. Тени Великих, отброшенные на наш мир, обретают собственное существование, двигая Домами и их армиями. Два огонька летят через этот кровавый Хаос, неумолимо расходясь все дальше и дальше друг от друга. И я, напрягая все свои невеликие силы, стараюсь сблизить их, удержать, не дать разлететься. Один из огоньков гаснет, не успев дотянуться до другого… И я понимаю, что другого пути нет. Что в этом мире нам не быть вместе. Что ж. Значит, так тому и быть. Чья-то Воля, многократно сильнейшая, закрыла от меня нужный мне поворот. И мне придется пробивать свой путь. Темный, страшный обходной путь.

– Прости меня, братик… Джай… – Темнота.

Где-то. Кто-то.

Девочка, сидящая у подножия трона Всевластного повелителя Всего вскрикивает.

– У нее получилось!

Тьма над троном улыбается, и черная перчатка ложится на легкую ткань матроски.

– Я знал, что так и будет.

– Знал?

– Конечно. Ведь ты – это Надежда!

Дорога на Иргард. Зерг, лейтенант Кровавой руки.

Выступление наемного отряда – зрелище далеко не самое впечатляющее. Походное построение, которому больше подходит определение "толпа", намертво перекрыло дорогу. А за ним движется длинный хвост из повозок, принадлежащий офицерам, сержантам, и просто ветеранам отряда. Лишь выйдя за ворота цитадели Великого Дома отряд начал перестраиваться в некое подобие походной колонны. Причем основной движущей силой этого перестроения являлись отнюдь не офицеры, которые, как, впрочем, и я сам, предпочитали наблюдать со стороны, и даже не сержанты. Старослужащие, ветераны отряда разъясняли новичкам их ошибки, пользуясь как виртуозными сложносочиненными предложениями, из тех, которые не рекомендуется употреблять в письменном виде, так и ручным приводом в чувства.

И вот колонна наконец-то смогла отправиться в долгий путь. Холмистая степь, серебристая от зарастающей ее полыни и ковыля, широко раскинулась во все стороны, и ее горьковатый горячий ветер обжигал кожу. Час за часом отряд пылил по дороге. Серебряные предусмотрительно выехали чуть раньше основной массы, и теперь двигались вместе с головным дозором. Офицеры собрались в голове основной колонны. А тех, кто шел в хвосте, как впрочем, и обозников, можно было только пожалеть: дышать в поднятом движущимся отрядом облаке пыли было… затруднительно. И так – час за часом. Двигались в молчании. Говорить было особо не о чем. Впереди ждала работа. Тяжелая, грязная и опасная работа.

Дорога на Иргард. Джайгер из Дома Шиповника.

На ночь остановились в огромной балке. Обрывы, сложенные из желто-коричневой опоки поднимаются как бы не выше крепостных стен. В их тени журчит небольшая речка, воды которой настолько холодны, что от первого же глотка у меня заломило зубы.

Отряд разбил лагерь на берегу. Солдаты стащили практически весь сушняк со всего обозримого пространства, и зажгли костры, на которых принялись немедленно готовить плотный ужин, заменяющий еще и обед.

Позаботившись о верном Ветерке, я решил пройтись по лагерю. После заката быстро холодало, и идея погреться у костра показалась мне очень неплохой.

– … и тут она и закричала: "я, мол, дочь главы гильдии…". Но ей палку в зубы, веревкой на затылке затянули, чтобы не кусалась, руки к вбитым в землю колышкам примотали, и оказалось, что "дочь главы гильдии" от какой-нибудь крестьяночки – ничем не отличается!

Хохот заставил пламя костра вздрогнуть. Его алые отблески окрашивали лица наемников, превращая их в какие-то уродливые, чудовищные маски. Я метнулся прочь от этого костра. Вспомнилось: "их захватили наемники"… Но, может просто мне не повезло? Может быть, именно у этого костра собрались отборные уроды? Попробую подойти к другому…

– … и тут эта сучка бьет Кривого в пах так, что тот аж ее косу выпустил, и бежит к серебряному. Надеялась, что благородный ее защитит! Ха! Тот ее магией спеленал и нам же и кинул. "Развлекайтесь!" – говорит. Уж мы-то развлеклись. Она у нас целую ночь орала. Хмурый ей еще какое-то зелье в глотку поливал периодически, чтобы раньше времени не сдохла…

Только воспоминание о словах Грая "поздравляю с успешным уменьшением наших сил на одного человека" спасло жизнь этому уроду. Как это возможно? Чтобы благородный боец не только не прекратил эти "забавы", но сам кинул ищущую у него защиты – в руки насильников? Как…

Дорога на Иргард. Зерг, лейтенант Кровавой руки.

Джай промчался мимо меня, не видя перед глазами дороги. Надо бы присмотреть. А то – не свалился бы откуда. Со свернутой шеей разве что кто-то из Великих Магов выжить может, но уж никак не мальчишка, только вступающий во взрослую жизнь. Бросаю взгляд на старшего из серебряных. Он спокойно разговаривает с нашим капитаном, но… Что-то подсказывает мне, что он напряжен. Очень напряжен. Видимо, судьба мальчишки заботит его больше, чем он старается показать.

Внезапно серебряный поворачивается ко мне, и кивает. Что ж. Воспримем это как разрешение на поиск.

Дорога на Иргард. Грай Огненный смерч.

Мой подопечный пробежал, распространяя ауру отвращения, ужаса и смятения. Похоже, разговоры наемников сделали свое черное дело, и мальчишка столкнулся с изнанкой реальности. И это столкновение его совсем не порадовало. Следом прошел лейтенант отряда. Наверное, это и к лучшему. Пусть его кто-то подстрахует. К сожалению, я не могу себе этого позволить. Слишком уж я стал опорой для мальчика. А ему нужно научиться преодолевать преграды самому. Он по рождению начинает свой путь вблизи власти, где все тропы вымощены отравленными кинжалами. Какой-нибудь младший сын побочной семьи Великого Дома может позволить себе быть рыцарем в сверкающих доспехах… Но не сын Главы Дома.

Смотрю в огонь. И в плясках пламени я вновь и вновь вижу двух детей, играющих в детском дворе цитадели Шиповника. Скай и Джай, брат и сестра, будущий полководец Дома и действующий Оракул. Мало кто мог не испытать умиления, глядя на их игры. Но, все-таки, иногда казалось, что отношение Скайлы к своему брату… несколько пересекают границы того, что позволено сестре… Похоже, так казалось не одному мне. Раз уж мальчишку отправили именно в этот поход. И его первой войной будут не почти рыцарские столкновения с давним врагом – домом Фиолетовой Хризантемы, но грязный набег на Дом, с которым мы рассчитываем заключить в дальнейшем союз. Из этого похода наверняка вернется совсем не тот, кто уходил в него… если вообще – вернется.

– О чем задумался?

Капитан Кровавой руки, Гранц, протягивает мне флягу с вином. На мгновение задерживаю взгляд на его тонких чертах лица, очках, которые он практически не снимает, несмотря на то, что без них – видит ничуть не хуже. Капитан вечно красит волосы в разные оттенки красного. Не то чтобы он старался что-то скрыть… Те, кому надо – отлично знают, что Гранц Солнечный – ренегат Дома Лаванды, и его волосы имеют естественный цвет Силы, цвет Серебра. Но он, в прошлом – блестящий ученый, не любит вспоминать о бесславном завершении научной карьеры. Каким чудом ему удалось тогда выжить – знает разве что он сам… Но боевая раскраска в виде четырех вертикальных черных полос по левой стороне лица, которую он любит наносить – намекает, что это обошлось ему недешево.

Иргард. Габри Проныра.

Что-то странное носится в воздухе. Что-то очень странное. Настолько, что мне, наверное, стоит попробовать выяснить: а что, собственно говоря, происходит?

Ведь пронырливость – просто залог выживания для такой как я… Дочери простой крестьянки, которой не повезло обратить на себя внимание проезжего богатого купца. Ну, то есть, как сказать – "не повезло"… Купец оказался человеком благородным, и, узнав, что у случайной подружки после краткой совместной ночи остался "подарок на долгую память" – он нашел мою мать, и даже женился на ней, вызвав в почти благородном семействе изрядный скандал. Вот только умер отец слишком рано, оставив мать – богатой вдовой. И с этого начались наши несчастья. Потому что следующим "поклонником" мамы стал главный городской маг Иргарда, Сейтен Быстрый. Уж не знаю, чем он так привлек маму… но выйдя за него замуж – она прожила чуть больше, чем полгода. И так вот я осталась совершенно одна. Отчим меня… в лучшем случае – не замечает. Тем более, что он успешно женился второй раз, уже на полноправной дочери Дома Ландыша. Ну а мне остается только вынюхивать, подслушивать, и, не скрою – приторговывать информацией. Так что, несмотря на то, что мне только на днях исполнилось тринадцать – определенная репутация у меня уже успела сформироваться. Неудивительно, что я всячески стараюсь подслушать все, что говорит отчим на встречах с важными людьми города.

Вот и сейчас я аккуратно устроилась в своем тайнике, и сижу тихо, как мышка. Потому как передо мной раскрывается настоящая пропасть.

– … значит, говоришь – Кровавая рука…

– Да, господин. – Я не вижу ученика и первого помощника Сейтена – Гаройра, но отлично представляю себе, как тот сгибается в подобострастном поклоне.

– То есть – Гранц Солнечный.

– Скорее всего, с одним-двумя серебряными в качестве наблюдателей и магической поддержки.

– То есть – Иргард падет.

– Вы так спокойно об этом говорите, учитель…

– Мне сообщили, что Оракул Дома предсказала это еще три дня назад. Без подробностей. Только сам факт.

– Но тогда…

– Ты хочешь узнать, почему здесь нет сильных отрядов, нет могучих магов, а есть только слабый наемный отряд, городское ополчение и маг-полукровка с учеником?

– Да, господин.

– Это потому, что Дом Ландыша не возражает против перехода Иргарда под руку Шиповника. На суде Ландесраада мы будем требовать не возвращения земель, а компенсации в виде снижения пошлины на Малом Торговом промежутке*.

/*Прим. автора: Малый Торговый промежуток – цепочка горных долин, разделенных невысокими перевалами. Самый удобный путь через Хребет Гройга. За хребтом выращивают очень ценные пряности, но там практически нет железа, и, соответственно, цены на него очень высоки. В отличие от Большого Торгового промежутка, перевалы Малого открыты круглый год, и намного более удобны. Долинами и вообще всем Малым промежутком уже довольно давно владеет Дом Шиповника, наживая на этом немалую часть своего годового дохода. Большим – владеет Дом Феникса. Ходят слухи, что эти Дома согласуют тарифную политику, но доказать это ни у кого не получилось.*/

– Но почему бы тогда не договориться?

– Если Дом соглашается отдать часть своей территории – то он слаб. На нас тут же налетели бы шакалы, и понесенные потери были бы гораздо больше, чем отряд ополчения, и десяток-другой испорченных девиц. А так… Не смогли отразить внезапного нападения, которое произошло, какая досада, как раз тогда, когда главный городской маг отсутствовал "по своим делам"… Хе…

– Я понял, господин… Но… Как же Ваша дочь?

– Это отродье Малики?! Пусть сдохнет! Хоть какая-то польза от нее будет – компенсацию затребуем как за полноправную Дочь Дома.

Вот ведь Следы Зла! И что же мне теперь делать?!

Дорога на Иргард. Джайгер из Дома Шиповника.

Звезды холодно мерцают над головой. Ночной ветер пробирает до костей. Но… Вернуться к кострам? И вновь услышать… Нет!!! К тому же, больнее ветра обжигают холодом мысли… а от них костер – не защитит. Ведь именно мы с Граем ведем на мирно спящий город эту орду чудовищ в человеческом облике. А если вспомнить, что Грай – всего лишь мой камердинер и телохранитель… Ох…

Но что же делать? Повернуть, забыв про решение Совета Дома? Даже если я отдам такой приказ – никто его не исполнит. Разве что Грай повертит пальцем у виска у меня за спиной. Ведь, несмотря на то, что он стоит существенно ниже меня в иерархии Дома – по опыту и Силе мне с ним еще долго не равняться. И авторитета у меня нет, чтобы встать на Совете… Да что там… Сам же аж подпрыгивал от радости… "Я иду на войну!" Вот и иду. И радости – чем дальше, тем больше.

– Джай? – Вот ведь… И тут меня нашли.

– Зерг… Как… как такое может быть? Как ты можешь… Ведь они… – Захлебываюсь словами, не в силах высказать то, что разрывает меня на куски. К счастью, Зерг понимает меня.

– Да, они точно такие же, как и те, кто убили мою сестру. Да, завтра они изнасилуют и убьют многих, тех кто сейчас – дочери, сестры, любимые… И да, мы ничего не можем с этим сделать, разве что – взять под свое покровительство очень и очень немногих. Такова война.

– Но можно же приказать…

– И что? У тебя есть силы и возможности проконтролировать выполнение приказа? У меня есть десять человек, которым я могу доверять в таком деле. У тебя – нет и этого. А там – Зерг взмахивает рукой туда, где ночную темноту подсвечивают огни лагерных костров. – Тысяча бойцов только Кровавой Руки, не говоря уже о том, что с нами идут Черные вепри и Агонские стрелки. И все они уверены в том, что "забавы" во взятом городе – их естественное и неотъемлемое право.

– Но… надо же что-то делать… нельзя же так…

– Кое-что сделать можно… Но очень немного.

– Что? – Меня охватывает надежда. Хоть что-то…

– Ты можешь, мотивируя интересами Дома, потребовать, чтобы горожан не убивали. От насилия это не избавит, но хотя бы убийства можно прекратить. Это поймет и твой наставник, да и наемники… Поворчат, но согласятся – все-таки не в набег идем, город перейдет под руку Дома Шиповника.

– Хорошо. Ты прав. Надо делать то, что можно сделать. Не подскажешь, где сейчас Грай и капитаны?

Дорога на Иргард. Зерг, лейтенант Кровавой руки.

Мальчик аж засветился. К сожалению, он пока еще слишком наивен, и не понимает, к чему приведет его выбранный путь.

– Постой.

– Что, Зерг?

– Если ты сделаешь это…

– Обязательно сделаю!

– Ты должен понимать, что приказ обязательно будет нарушен.

– Думаешь?

– Знаю. Найдутся те, кто захмелел от крови, кому море по колено, кто посчитает себя самым хитрым, и способным уйти от наказания…

– И что же делать?

– Если ты хочешь спасти еще хоть кого-нибудь – таких нарушителей придется карать. Карать жестоко и беспощадно. И это будет не дуэль, не сражение. Их придется казнить. Конечно, можно отдать приказ, и уйти… – Серые глаза заледенели.

– Нет, Зерг. Если придется казнить – я сделаю это сам.

– Ты – сможешь?

Мальчик задумывается. Это хорошо. Если бы он ответил сразу – я бы ему не поверил. Но он думает, прикидывает эту ситуацию на себя…

– Да, Зерг. Я – смогу. И сделаю. Обязательно.

Каменная Роза (Главная резиденция Дома Шиповника). Скайла Оракул.

Видения, сны, отражения реальности… Я все глубже и глубже погружалась в будущее в ущерб настоящему. Мне сильно повезло, что у меня есть такая сестренка как Гайре, и даже немного стыдно за то, через что я заставлю ее пройти. Но кровавая Эпоха Смуты, длящейся вот уже несколько веков, не дает никаких иных возможностей, кроме той, которую я старюсь вытащить из небытия. Иногда… иногда мне кажется, что кто-то встает у меня за плечом и помогает мне… потому что время от времени у меня получается такое, на что Силы обычного Оракула хватать не должно. Но, когда я оборачиваюсь – за спиной никого нет. И только однажды, мельком, краем глаза мне удалось заметить… нет, даже не тень, но отражение отражения девочки в странном, не похожем ни на что знакомое мне наряде.

Ну да ладно. Сейчас я совершенно однозначно одна. И могу присмотреться к будущему, старательно исключая свое влияние.

Начнем, как и всегда, с братца Джая. Как интересно… Он что-то высказывает капитанам наемных отрядов, которые идут штурмовать Иргард. Гранц спокойно кивает. Видимо, его ситуация устраивает. Остальные двое – морщатся, но не возражают. Хм… Видимо, братец говорит им что-то умное и правильное, но неприятное. Вот Зеон, капитан Агонских стрелков, собирается возразить… Но Грай Огненный смерч затыкает его одним взглядом. Конечно, я могу услышать, о чем они там говорят… но тогда шанс повлиять на происходящее просто своим вниманием – возрастет в разы. А мне пока что достаточно знания, что у братика все хорошо.

Перевожу взгляд на Иргард. Какая-то незнакомая девчонка старается спрятаться… А ну-ка… Ух, как все плохо… Прикидываю, как бы ей помочь… старательно давлю в себе зависть и слегка подталкиваю несколько линий. Вот так… Теперь все будет правильно. И все же… Как бы я хотела…

Дорога на Иргард. Джайгер из Дома Шиповника.

Костер, у которого собрались капитаны, горит ровнее, чем у простых солдат, но не обжигает. Еще бы. Ведь каждый из капитанов несет в себе хотя бы кроху Серебра, хоть чуть-чуть, но является магом. И устроиться они норовят со всем возможным удобством.

Зерг отстал по дороге. И правильно. Если я хочу, чтобы приказ был хотя бы частично выполнен – я должен представляться наемникам самостоятельным игроком, а не марионеткой одного из их же лейтенантов.

– Господа капитаны. – Сидящие у костра вздрагивают и оглядываются на меня. Самой дальней темной фигурой у костра неожиданно оказывается Грай. Что ж. Он может или сильно помочь, или сделать задачу нерешаемой. Но… "Делай что должно…" – Я должен вам кое-что сказать как представитель вашего нанимателя.

– Мы слушаем. – Произносит один из них. Стекла очков странно взблескивают, когда он поднимается на ноги, вынуждая остальных последовать за собой. Кажется, это Гранц, командир Зерга.

– Поскольку целью нашей экспедиции является не рейд, уничтожающий вражескую инфраструктуру, но захват ценного имущества – я бы не хотел, чтобы это имущество понесло больший ущерб, чем это абсолютно необходимо.

– Это понятно. – Гранц снова кивает.

– Поэтому я требую, чтобы вы довели до сведения своих солдат, что за убийства жителей Иргарда, не вызванных необходимостью – я буду жестоко карать. Я надеюсь, что действительно ценные солдаты ваших отрядов – примут мое предупреждение к сведению, а те, кто не способны соблюдать хотя бы минимальную дисциплину – не стоят того, чтобы о них жалели.

Седеющий мужчина в красном плаще, с пристальными глазами и очень характерным кольцом на большом пальце правой руки возмущенно дернулся. Интересно, почему он носит это кольцо постоянно? Действительно ожидает, что ему в любой момент может потребоваться оружие? Или просто "для понта"? В общем, опознать командира Агонских стрелков – труда не составляло. Капитан начал открывать рот, чтобы произнести возмущенную речь о священных правах свободных воинов… но потом резко закрыл его и сделал шаг назад. Хм… Что это с ним?

Чтобы не оглядываться, я постарался выполнить до сих пор не получавшееся у меня упражнение: сенсорный транс. И… у меня впервые получилось! Оказывается, пока я толкал речь, Грай потихоньку переместился ко мне за спину. Наверное, чтобы вовремя заткнуть, если начну нести чушь. Но, в данной ситуации, похоже, что он признал мои требования правомерными, и счел необходимым поддержать меня. Хорошо.

Между тем, Гранц снова блеснул очками, как мне показалось – с некоторым даже уважением.

– Господин представитель заказчика. Мне понятна Ваша забота о сохранности ценного имущества, которое должно отойти Вашему Дому. Однако договор со свободными воинами заключается таким образом…

Я прерываю его, подняв руку. К счастью, Зерг успел просветить меня об этой подробности заключаемых с наемниками договоров. О том, что оплата наемникам рассчитывается таким образом, чтобы, получив неким минимум, остальное они добирали трофеями. Так что я знаю, что должен сказать капитанам. К сожалению, от этого, по сути, единственно возможного ответа, меня корчит. Я не хочу говорить того, что должен сказать. Но, почувствовав, как напрягся за спиной Грай, я все-таки нахожу в себе силы… Если я хочу спасти хоть кого-то, то я должен бросить собакам жирную мозговую косточку.

– При условии сохранности основного имущества, остальное – подпадает под действие "Права Войны".

Ну вот… Слово сказано. Я только что отдал незнакомых мне девчонок, и их матерей – в руки насильников, а их дома – грабителям. Это сделал я и никто другой. И это значит, что я должен буду взглянуть в глаза последствиям своего решения, как бы тяжело это не было. С другой стороны, я смогу спасти хоть что-то. Что ж. Теперь, кажется, я начинаю понимать слова Грая о том, что "война – это иногда Честь и Слава, но всегда – кровь и грязь". И, видимо, в этих крови и грязи мне придется как следует искупаться.

Пытаюсь развернуться, и чувствую, что меня буквально не держат. Хочется упасть на землю и забиться в истерике. Но нельзя. Я не могу позволить себе потерять лицо. Иначе все сделанное – пойдет прахом. Внезапно меня подпирает твердое плечо Грая.

– Молодой господин. Этот поход утомил Вас. Извольте пройти в свою палатку. – Медленно поворачиваю голову в сторону моего учителя, который сейчас старательно притворяется слугой. С чего бы это? Ведь все капитаны видели, как он меня гонял по всей тренировочной площадке? Хотя… Не все ли равно?

– Благодарю, Грай. Наверное, я и вправду переоценил свои силы. Пожалуйста, проводи меня.

– Идемте, молодой господин.

И мы медленно удалились от костра.

Каменная Роза (Главная резиденция Дома Шиповника). Скайла Оракул.

Первое, что делаю с утра пораньше – приглядываю за братиком. Что ж. У него все хорошо. Он спит, хотя скоро уже придет Грай с вестью о том, что лагерь уже собирают. Любусь спящим Джаем, медленно расплываясь в улыбке. Все-таки, хорошо быть оракулом…

– Скайла, сестренка, ты опять в трансе? Или еще не проснулась?

А вот и Гайре. Отец так и не поддался на уговоры родичей наплевать на закон более чем двухсотлетней давности, и отправить Гайре на обучение. Наверное, не хорошо так говорить, но я рада этому. Потому что сейчас я поступлю просто подло, и если бы Гайре понимала, что к чему – у меня ничего бы не получилось.

– Гайре, ты поможешь мне с проведением одного довольно тяжелого ритуала?

– Конечно, Скайли.

Ну вот… как я и думала. Сестренка довольно часто помогала мне раньше, и теперь – просто не заподозрила ловушки. Хотя, если брать чистую силу, как оракул она уже сильнее меня, но отсутствие обучение сказывается фатальным образом.

Пентаграмма расчерчена на полу моего заклинательного покоя довольно давно. Она практически универсальна, и менять ее, в общем-то, ни к чему. Достаточно подобрать необходимые компоненты. А уж к этому ритуалу я готовилась довольно давно, и все необходимое у меня есть.

Сестренка радостно бежит в центр пентаграммы, подол ее легкого бежевого платья радостно летает вокруг стройных ножек, жемчужные сережки, подаренные на десятилетие – посверкивают в ушах… Красивая все-таки у меня сестренка. И мне опять становится стыдно за то, что я собираюсь сделать. Прости, Гайре…

Ритуал, который я собираюсь провести, называется Молчание Кассандры. Кто такая эта Кассандра – никто уже не помнит. Это знание потеряно в пучине времени. Но ходят упорные слухи, что этому ритуалу научил одного из первых оракулов сам Повелитель Всего-и-Ничего. Этот ритуал сильно увеличит и так немаленькие способности Гайре… Но зато – ей перестанут верить. Нужна очень сильная воля, чтобы преодолеть воздействие этого ритуала. Причем воля требуется не от самого оракула. Она, скорее всего, так никогда и не заметит этого заклятья. Воля требуется от слушающего. Воля и Любовь. Но если такой человек найдется… Гайре сможет встать вровень с Сарне Огненной… А может – и с прославленными оракулами Древности. Так вот успокаивая свою разбушевавшуюся совесть, я начинаю произносить слова Силы…

Дорога на Иргард. Джайгер из Дома Шиповника.

Лига за лигой мы продвигаемся к Иргарду. В середине дня устроили большой привал, и я подошел к одному из костров, на котором варили похлебку. В конце концов, мне же принимать Меч Дома, и я должен знать, как и чем кормят солдат, а не наворачивать разносолы в отдельной палатке.

– И вот эта сучка…

– Заткнись. – Солдат в характерной красно-коричневой форме отряда Кровавой руки с глубоким непониманием смотрит на меня. – То, что тебе не хватает сил и умения, чтобы заработать денег хотя бы на дешевую шлюху – говорит не в твою пользу. И хвастаться тут нечем.

Несколько секунд солдат осмысливает сказанное, а потом с диким нечленораздельным ревом кидается на меня. Хм… Как я и надеялся, ярость от оскорбления перевесила даже инстинкт самосохранения.

Щелкаю пальцами, и под ногами солдата оказывается классический пустынный зыбун, в который тот и проваливается по самую шею. Честно говоря, искушение искупать ублюдка в песочке "с головой" было довольно сильным, но… Мне надо не истреблять тех, кто плещет языками, а "поставить себя". Пусть считают негодяем, тварью, готовой на все, чтобы только "наказать честного солдата"… Сейчас мне не нужна их любовь. Только страх. Потому как завоевать подлинное уважение взрослых мужиков для четырнадцатилетнего подростка за три дня, оставшихся до Иргарда – задача непосильная. Что ж. Пусть не уважают. Достаточно будет, чтобы боялись. Потому что мне нужен исполненный приказ. Всего один приказ. Разве это так много?

Дорога на Иргард. Зерг, лейтенант Кровавой руки.

От дальнего костра раздался взрыв непечатных проклятий. Хм… Надо пойти построить, пока не вышло чего серьезного.

Таак… Недалеко от костра стоит Джай, а в шаге от него, прямо из земли торчит чья-то голова… Хотя… Точно. Майго по прозвищу Кобель. Нарвался.

– Господин…

– А, лейтенант. Прикажите, чтобы этот корнеплод… – мальчик на секунду запинается, рассматривая покрасневшую от злости и унижения рожу Кобеля – …хм, судя по цвету – это свекла… Так вот. Пусть эту свеклу откопают… – Вот молодец. Налепил на Майго ярлык – фиг отцепишь. Быть теперь Кобелю – Свеклой. Пожизненно.

– И дать плетей? – Не надо, Джай. Только не это. Испортишь все. Ему будут сочувствовать, а не смеяться… Но мальчик все понял правильно. Унижение Майго продолжалось.

– О, нет. У нас на носу сражение. Не стоит давать столь… доблестному воителю возможность пересидеть его в обозе. Лучше – приставьте его к рытью… необходимых ям до самого Иргарда. Солдат должен быть сильным. Тогда, может быть, хоть навалившись вшестером, они смогут одолеть кого-то чуть посильнее, чем беззащитная девчонка. – Отлично! Майго уничтожен. А остальные – трижды задумаются, прежде чем нарываться. Ведь разница в положении очевидна. Конечно, будь Джай хоть чуть ближе к солдатам – не сработало бы. Обычного мальчишку, будь он сыном самого капитана, за такое стерли бы с лица земли. Но сын главы Великого Дома… Ясен пень, что случись с ним чего – найдут, из самого глубокого нужника, который Майго за всю жизнь не отрыть – выколупают… И выжившие – позавидуют мертвым. Так что расклад сил для всех очевиден. А силу солдаты уважают, в чем бы она не выражалась. Опять-таки, будь Джай чуть послабее сам по себе – фиг бы ему, а не уважение. Но все знают, что он заколол Кабана в честном поединке, а с Кобелем и вовсе справился щелчком пальцев… Так что у солдат Джайгер будет, как говорится, "в авторитете".

Каменная Роза (Главная резиденция Дома Шиповника). Скайла Оракул.

Последние слова отзвучали, когда солнце уже начало закатываться за горизонт. Гайре, не выдержавшая напряжения, спала, свернувшись аккуратным клубочком в центре пентаграммы. Спи, сестренка, спи. Мне очень жаль, что приходится с тобой так поступать, но ты вряд ли согласишься с моим планом. Конечно, если бы у меня был шанс убедить отца… Но нет. Глава клана уверен, что "дело оракула – рассказать главе, как он может сделать то, что хочет, а не объяснять, почему этого делать нельзя". Так что, путь мной избран. И то, что некоторые ветви этого возможного пути ведут к гибели моего Дома… Ну что ж. Раз такова цена – ее придется заплатить. Надо только постараться, чтобы Гайре не пострадала в кровавой смуте, раз уж я своими руками лишила ее возможности защищаться.

Иргард. Сай из семьи торговцев.

Ну вот… Ноги снова сами привели меня к жилищу мага Иргарда. Снова и снова я прихожу сюда. Может быть, Она наконец-то заметит меня? Ведь, как-никак, я – сын одного из самых богатых торговцев Иргарда! Но… Конечно, для женщины полное имя значит не так много, как для мужчины, но она – Габри Проныра, а я – всего лишь "сын торговца"… Что бы сделать такого, чтобы обрести собственное полное имя? Вот, например, как мой отец – Суйто Скряга…

Ох… А вот и она… Бежит от дома, черные косы развеваются за спиной, привычное серое платье – растрепано… И все-таки она такая красивая!

– Габри, а давай мы… – Но бегущая девочка даже не притормаживает.

– Отвали, Сай. Не до тебя сейчас!

Вот почему она так со мной?!

Иргард. Габри Проныра.

Вот доставала! И ведь никак не поймет, что отчим ни за что не выдал бы меня замуж, даже если не эта ситуация со штурмом. Ведь тогда он должен был бы выплатить моему мужу приданное… из наследства моей матери. И немаленькое. А от него – фиг дождешься. Он скорее утопится. А еще раньше – меня утопит. Вот и приходится носить мешковатые платья мышиного цвета, даже не вспоминать по косметику, и вообще всячески притворяться "своим парнем". Впрочем, теперь это уже не имеет особенного значения. Моя судьба уже решена. Отчим! Чтобы ему с мантикорой познакомиться!

Мимо пролетают узкие, кривые улочки, каменные стены, окна, больше похожие на бойницы… Все предназначено для обороны… Вот только поможет все это, когда на одного – трое-четверо, да еще и три серебряных боевых мага? Да даже если бы Сейтен не намеревался смыться – шансов все равно не было бы. Все-таки, он унаследовал лишь столько Силы, чтобы называться магом Дома Ландыша. И тот же Гранц его в поле – в одиночку бы скрутил. Нет, если бы Гранц действительно шел в одиночку – отчим смог бы защищать город. Все-таки своя Башня, стационарные защитные заклятья, наложенные Великими магами… В общем – отбился бы. Но еще два серебряных делают положение безнадежным. И я понимаю отчима, который предпочел сбежать, особенно – если знает, что город решено не защищать, и, следовательно, помощи защитники не дождутся.

Уже подбегая к казармам, в которых проводился сбор ополчения, я врезалась в вышедшего из-за угла Герда Жесткого, капитана городской стражи, и, по совместительству – начальника над этим самым ополчением.

– О! Привет, Проныра! Что, раздобыла очередной кусочек информации, и теперь – спешишь его продать? – Герд тепло улыбается мне, и характерным жестом поправляет свой капюшон. Жесткий – один из тех немногих, кого я могу назвать друзьями, и потому я и спешила сюда.

– Не продать, Герд… Подарить.

– Вот как… Что же это должно было случиться, чтобы сама Габри Проныра решилась подарить информацию? И кому предназначается такой роскошный подарок?

– Вам, капитан. – Улыбка резко пропадает из серых глаз. Все-таки, Жесткий – очень умен, и понимает, что ничего хорошего я ему не скажу.

– Слушаю.

– Мой отчим уезжает. – Внимательно слежу за реакцией Герда.

– Хм… Надеюсь он вернется вовремя… А то, знаешь ли, к нам идут какие-то наемники… – Гред улыбается, но… одними губами. В его глазах застыла неподдельная тревога.

– Не надейтесь.

– Так плохо? – Капитан резко успокаивается и начинает серьезно обдумывать очень нехорошую ситуацию.

– Гранц Солнечный и еще два серебряных.

– Мысли Зла! Да что б Повелитель… – Капитан резко прерывает богохульство, готовое сорваться с его губ. – Значит, нас сдали.

– Да, капитан.

– Хм… Я подумаю, что с этим делать. Но… а ты как же?

– А что – я? "Отродье Малики" убито наемниками Шиповника, и за Благородную Дочь Великого Дома – произношу эти слова с нескрываемым презрением и сарказмом – потребуют большую компенсацию.

– Вот даже как… И что ты собираешься делать? Ни за что не поверю, что ты – смирилась.

– Нет, конечно. И у меня даже есть план.

– Какой?

– До штурма меня убивать вряд ли будут… Но – на всякий случай спрячусь где-нибудь. А потом – постараюсь пробраться к кому-то из серебряных. Думаю, у меня найдется, что предложить за защиту и покровительство.

Наверное, надо было давно провернуть такой номер, но… Серебряные ни разу не появлялись в Иргарде на моей памяти, а те Дети Ландыша, что здесь бывали – не смогли или не захотели бы защитить меня. Вот и приходится искать защиты у захватчика.

– Так… – Герд задумался. – В казармах стражи тебе лучше не появляться. Среди моих людей есть много тех, кто легко возьмется за левое поручение. – Да уж… Деньги отчима действительно не затрудняться с тем, чтобы достать меня и там. Тем более, что в суматохе сражения у капитана не будет возможности проследить.

– У меня есть несколько тайников.

– Надеюсь, что они надежны. И там есть вода и еда. Потому как "залечь на дно" тебе надо прямо сейчас.

Окидываю Герда взглядом. На его подтянутой фигуре даже мундир капитана городской стражи, который никак не назовешь творением великого модельера, сидит очень изящно.

– Спасибо, капитан. Я так и сделаю.

– До свидания, Габри. Надеюсь оно состоится. Я бы дал тебе денег, но если у тебя не получится – кошелек тебе не поможет, а если выйдет – мои жалкие гроши будут не нужны.

– Спасибо Вам за все, что Вы для меня сделали. Желаю Вам пережить штурм.

– Уж постараюсь.

– Городская стража нужна любому Дому.

– Это – да… – Жесткий с неожиданно доброй улыбкой треплет меня по голове. – Беги, девочка, беги…

Ну, я и побежала.

Дорога на Иргард. Грай Огненный смерч.

После привала отряд снова двинулся вперед. Мой подопечный на этот раз переместился ко мне, и был чем-то явно доволен. Хм… Надо будет поинтересоваться тем, что произошло. Впрочем, не думаю, чтобы это было хоть сколько-нибудь трудно. Среди солдат слухи разносятся быстрее ветра.

Но пока что это не входило в список задач первоочередной важности, и могло подождать до вечера. А пока что надо было пользоваться тем, что Джай вышел из депрессии, и обсудить с ним наши действия при штурме Иргарда. Конечно, защитные чары города – тщательно хранимый секрет, но… Разведка Дома не дремлет. И некоторые уязвимые узлы заклятий нам удалось разузнать. Так что имеет смысл повторить с Джаем последовательность действий по взлому защиты.

– … дорога по лучу меж границ Света, змея в тени орла, содрогающийся гранитный столб, воля смертного и жажда бога. – Джай останавливается, предусмотрительно не завершая последние такты заклинания.

– Верю. Ты помнишь. Защитные построения нарисую я сам, но, на всякий случай повторим и их.

– От Дома Боли к Дому Огня – тонкая линия, обратно – двойная. Дом Звезды в круге…

И еще с полчаса безжизненный от транса голос мальчика перечисляет мне символы построения, на которое будет опираться защита. Хорошо. Мне остается только порадоваться, что у меня такой заинтересованный ученик.

– Грай, а сколько нам еще идти? – Хм… А вот география, кажется, пролетела мимо него. Ну что ж. Надо ответить. А на усиленные занятия по географии – Джай только что напросился.

– Два дня, юный господин. К вечеру второго дня мы увидим стены Иргарда.

Иргард. Сай из семьи торговцев.

Ну и где эта чертовка? Пробежала мимо, аж со свистом. А ведь мне надо с ней поговорить! Очень надо. До бала, который дает Гильдия торговцев Иргарда – осталось всего лишь три дня, и я очень хочу, чтобы она была моей партнершей. Но… где мне ее теперь искать?

Не несколько минут останавливаюсь, представляя себе картину того, как появляюсь в Холле Гильдии под руку с падчерицей мага Иргарда. Да еще если ее приодеть… Несмотря на то, что Проныра весьма умна, она почему-то стремительно глупеет там, где нужно хоть как-то украсить себя. Ведь чуть-чуть изменить фасон платья, немного косметики и украшений – и вместо мальчишки-сорванца – появится весьма привлекательная девочка. И все мои сверстники будут мне завидовать и кусать локти, что не догадались пригласить Габри! Ну уж фиг вам. Не догадались – сами дураки. Моя Габри… Как приятно звучит.

В памяти сама собой всплывает картинка. Вот мы, компания сыновей серьезных торговцев, собираемся подглядывать за купающимися девчонками. Мои друзья двинулись за основной группой девчонок, а я – отошел в сторону… ну, в общем – отошел. И увидел, как раздевается Габри, так же как и я отколовшаяся от своих подруг.

"О, всесияющие Воплощения Порядка и сам Великий Император" – подумал я тогда. – "Ведь всего лишь убрать этот проклятый балахон, и она становится так красива!"

Застыв в созерцании, я, как выяснилось, поступил очень умно. Потому как эти недоумки, двинувшиеся подглядывать за остальными – нашумели и поимели множество неприятностей. А вот меня так и не заметили…

И все-таки… О! Идея! Мой отец – один из представителей Совета Гильдии, и именно на Гильдию ложится изрядная часть расходов по обеспечению городской стражи. Вот пусть стража и отрабатывает свое жалование!

Иргард. Герд Жесткий.

Тяжелыми шагами меряю главный холл казарм городской стражи Иргарда. Оформление, конечно, более чем спартанское*, но меня устраивает. Не мешает размышлениям. А мысли у меня сейчас более чем мрачные. Если Габри права – а я не могу вот так, сходу, припомнить случай, чтобы добытая ею информация была недостоверна – то у нас проблемы. Силы Зла! Вот так просто отдать город… Пусть Иргард – не очень крупный город, и лежит в стороне от основных торговых путей, но все-таки…

/*Прим. автора: Герд, конечно, употребил местную идиому, но она слишком уж близка по смыслу к тому, как перевел его мысли я*/

– Капитан!

Так… А это еще кто такой? Карие глаза, возраст – примерно 15 лет, бархатные одежды, в которых удобно разве что сидеть в паланкине под охлаждающими заклятьями… Дайте угадаю… Сай, сын Скряги… Ну и что этому чучелу надо?

– Слушаю.

– Капитан, мне нужно, чтобы ваши люди разыскали мне Габри Проныру.

Чего?!! Эта тварь подалась в холуи к Сейтену? Ну, погоди у меня!

– И зачем же Вам понадобилась черноголовая? – При том, что у самого мальчишки нет и малейшего серебряного проблеска – оскорбление как бы не смертельное.

– Капитан, Вы говорите о дочери городского мага!!! – Бывшего городского мага в любом раскладе.

– Падчерице.

– В данном случае это не важно! – Заводится парнишка. И это хорошо. Похоже – не холуй Сейтена, а просто искатель приданного, а то и вовсе – влюбленный идиот.

О ее поклонниках мы с Габри как-то разговаривали. И девочка весьма смачно прошлась по ним всем оптом. Так что она вряд ли обидится на меня, если я пошлю очередного – дальним темным лесом.

– Слежка за девчонками, кто бы ни были ее родители – не входит в обязанности городской стражи.

– Большую часть жалования городской стражи платит Гильдия, а не Дом Ландыша!

– Ну и что с того?

– Мой отец…

– Вы – не Ваш отец. Подайте заявление в канцелярию, и оно будет рассмотрено общим порядком. – А к тому времени что-то уже решится. И, скорее всего – искать Габри станет уже бесполезно.

– Ах, ты… – Втыкаю в мальчишку отработанный на стражниках и прочих дебоширах взгляд, отчего он затыкается на полуслове и вылетает в двери.

Однако, кое-что осмысленное в его речах есть. И это "кое-что" – тот факт, что стража служит городу, а не Дому Ландыша. Да и Габри, помнится, на что-то подобное намекала… Пожалуй, имеет смысл подумать именно в этом направлении.

Дорога на Иргард. Джайгер из Дома Шиповника.

Дневной привал продолжался до того времени, когда солнце не начало склоняться к закату, и раскаленные небеса перестали посылать на землю волны убийственного зноя. И тогда марш продолжился. Лигу за лигой колонна двигалась по безлюдным просторам.

– Грай. – Обратился я к своему учителю. Он уже успел сообщить мне, что на дополнительные занятия по географии, взамен тех, которые я благополучно прогулял – я уже напросился. Так что спрашивать я мог совершенно спокойно. Хуже уже не будет.

– Да, юный господин? – Вот когда ему надоест разыгрывать из себя слугу?

– А почему здесь никто не живет? Ведь столько земли…

– Здесь слишком рискованно.

– Почему? Ведь дома почти не воюют за эти земли. Ты же сам говорил, что мы – первая попытка перехватить Иргард у Ландыша за один Император ведает сколько времени?

– Риск – это не только война. Сам же видел – уже третью неделю стоит убийственная жара. Степь высохла как трут. Достаточно небольшой искры – полыхнет до самого горизонта. Да и без пожара, вырастить здесь что-либо… То ли вырастет, то ли нет.

– Но ведь есть же магия?

– А зачем? К Западу отсюда, у Теплого моря, дождей идет гораздо больше. И земли там такие плодородные, что воткни палку – через год найдешь дерево. И у большинства Домов пахотные земли располагаются там. А здесь… Солончак. Засухи. Пожары. Зерно выйдет просто золотым. Вот и не лезет сюда никто. И если бы не колония виверн, что образовалась к юго-востоку от Иргарда – еще сто лет никто бы не полез.

Мда… Вот так, из-за безмозглых крылатых ящериц, ломаются судьбы людей. Все-таки вопросы, которые появились у меня после посиделок у солдатских костров, никуда не делись. Даже если мне удастся спасти жизни… Как много тех, кто мог бы радоваться и приносить радость другим – решат, что не могут жить дальше опозоренными? Да и насчет "спасти"… Зерг же сказал, что приказ обязательно нарушат… Неужели из этого кровавого круга нет никакого выхода? Неужели Владыки Зла действительно непобедимы?

Иргард. Габри Проныра.

После разговора с Гердом я скрылась в своем любимом тайнике. Надеюсь, капитан поймет мой намек, и не станет "биться до последнего человека", а предложит сдать город в обмен на сохранение статуса… Все-таки фанатиком Дома Ландыша Герд никогда не был. Ведь именно пренебрежение Высших Дома, и мздоимство назначенного Домом городского мага привели к тому, что практически всю власть в городе захватила Гильдия Торговцев Иргарда. И теперь цены на продукцию городских ремесленников устанавливались Гильдией монопольно. В свою очередь это означало полную утрату власти и влияния другими гильдиями. Видя это, капитан стражи не мог не желать прекращения этого процесса. И к этому было только два возможных пути: смена городского мага, в сундуках которого оседала немалая часть неправедных доходов Гильдии Торговцев, либо переход под руку другого Дома. Но Дом Ландыша менять мага не собирался: слишком уж отдаленной и незначительной точкой для Дома был Иргард. И потому же никакие другие Дома не собирались захватывать этого город себе. И вот, похоже, положение готово измениться.

Впрочем, все это мне уже никак не изменить.

Я с интересом посмотрела на висящее на стене зеркало. Такие стекла – весьма недешевы, и мне пришлось извернуться ужом, и за бесценок отдать несколько важных кусочков информации, чтобы заполучить его… Но я ни о чем не жалею.

Я снова улыбнулась своему отражению. А всего-то: выпрямилась и избавилась от уродующего бесформенного балахона… И результат – налицо.

Потянувшись за тончайшей, почти не существующей струйкой доступной мне Силы, я заставила обнаженную кожу светиться мягким, манящим сиянием. Жаль, конечно, что с моими данными мне никогда не бывать настоящим магом. Несколько серебряных волос, аккуратно скрытых в прическе – не дают мне рассчитывать даже на статус ученицы… А ведь как было бы интересно, не бегать по помойкам в поисках информации, интересной разве что ублюдкам, а спокойно изучать то, что хочется… Зависть к Серебряным, к Детям Великих Домов, резкой болью обиды обожгла глаза.

Стоп! Я не могу позволить себе такого. Ведь мне еще предстоит торг. Тяжелый и опасный торг с уверенным, прошедшим длительную подготовку и даже не снившуюся мне школу интриг, магом. И не думаю, что мои, только начавшие формироваться, прелести могут послужить весомым аргументом.

Я натянула удобные рубаху и штаны, взяла с полки любимую книгу, и устроилась под светом магического светильника, потому как окон в моем тайнике – не предусмотрено. Я буду ждать. Два-три дня до штурма – это ведь не долго?

Дорога на Иргард. Джайгер из Дома Шиповника.

На вечернем привале выяснилось, что моя дневная эскапада не прошла незамеченной. Как только я подсел к одному из костров – бойцы прекратили вспоминать прошлые "подвиги" и предались более интеллектуальному занятию – травле похабных анекдотов. Конечно, в большинстве своем эти истории были… как бы помягче выразиться… туповаты. Но иногда они были достаточно остроумны, чтобы развеселить и меня.

– Господин маг…

– Да? – Оглядываюсь я, прежде даже, чем успеваю подумать о том, что этого не стоит делать.

– А может быть Вы расскажете нам что-нибудь забавное? – Хм… А ведь можно попробовать кое-что из советов Зерга. "Будь непредсказуем. Люди боятся того, чего не понимают". А страх мне нужен. Столько страха, сколько могу вызвать, не опасаясь, что он станет ненавистью.

– Что ж. Пожалуй. Слушайте. Бежит петух за курицей: "Не догоню – так согреюсь". Бежит курица от петуха: "А не слишком ли быстро я бегу"?

Солдаты пару минут осмысливают рассказанное, а потом – взрываются хохотом. Причем мне, пусть и не получившему полной подготовки эмпата, но, по крайней мере – полноправному подмастерью в этом хитром деле, очевидно: примерно половина смеющихся ничего не поняли, и смеются только вслед за остальными. И в этой половине оказался и тот, кто обратился ко мне. Что ж. Извини, приятель. Тебе не повезло.

Я поднимаюсь, бросаю в солдата ослабленное проклятье боли, и удаляюсь под его дикий, но, к счастью – недолгий, крик.

Дорога на Иргард. Зерг, лейтенант Кровавой руки.

Проходя по лагерю, я заметил вспышку Силы. Интересно… Очень интересно. К счастью, от места происшествия меня отделало не больше двух палаток, так что добрался я быстро. Впрочем, обозначать свое присутствие я не спешил, прислушиваясь к тому, что говорят солдаты.

– Вот ведь малолетний говнюк! – Ого! О ком это он? Да и голос какой-то знакомый? Неужели Зирд решился вступиться за приятеля, копающего нужники?

– Помолчал бы, Зирд. Всего-то поорал пару минут под "прессом"… Вот попробовал бы ты так подкатить к Фениксу! Тут бы тебя и закопали. И орал бы ты не пару минут, а поболе. – Глот Булава, прозванный так из-за своего любимого оружия, как всегда – непробиваемо спокоен.

– Да что ты… – Так. Судя по голосу, Зирд уже вышел из себя окончательно. Наверное, пора вмешиваться.

– Молчи, Попрыгунчик. Просто молчи. – Все. Свое прозвище Попрыгунчик просто ненавидит, так что теперь дуэль неизбежна.

– Круг! – Ну вот, я так и думал. – Немедленно!

Выхожу из-за палатки. Я уже опоздал и толком вмешаться – не могу. Солдаты уже образовали Круг, а право поединка – священно для любого наемника. Однако кое-что сделать я все же могу. Не многое…

– Так. Предупреждаю сразу. Послезавтра – бой. Если из-за вас, разгвоздяи ушастые, … вас, и … в … на … и сапогом сверху, отряд станет слабее хоть на одного человека – победитель отправиться в пару к Свекле.

Из ушей Попрыгунчика только что не валит пар. То, что я употребил столь ненавистную кличку, приклеенную его другу еще более ненавистным Серебряным – заставляет Зирда просто беситься. И это – хорошо. Ему победы я никоим образом не желаю. А Булава вряд ли будет убивать соперника.

Бойцы входят в Круг. В руках у Булавы хорошо знакомая всем присутствующим дубина. Куртка с характерными красными полосами от правого плеча вниз наискосок – висит на нем просто мешком, неплохо маскируя тот факт, что из почти ста килограммов веса этого добродушного увальня – на жир приходится не так уж и много. К сожалению, Попрыгунчик об этом прекрасно знает. И, в отличие от недавно упокоенного Борова – Зирд весьма неплохо управляется с двумя тесаками.

Бойцы молча кружат по площадке. Время оскорблений прошло. Булава вообще не любитель таких способов, а Попрыгунчик понимает: вывести из себя Булаву у него не выйдет. Ни у кого еще не получалось, хотя пробовали многие. К тому же оба понимают, чтоб бой предстоит долгий, и экономят силы и дыхание.

Бойцы продолжают кружить. Зирд, что он о нем не скажи, а боец он опытный, отлично понимает: одна ошибка, и его голова очень близко познакомится с предметом, давшим Глоту прозвище. И на этом поединок для него закончится. Поэтому он старательно движется за пределами досягаемости булавы Глота. Конечно, это означает, что и сам он достать противника не может… Но Зирд делает ставку на один короткий рывок. И если Глот его пропустит… Булава – оружие не слишком маневренное, и мало подходящее для столь ближнего боя. В общем – Глот тоже весьма сосредоточен.

Внезапно Зирд метает тесак, до того зажатый в его правой руке. И Глоту ничего не остается делать, кроме как пытаться отразить эту атаку своей булавой. Все-таки инерция ста килограммов тела довольно велика, и уклониться от атаки он просто не успевает. Но булава, отразившая брошенный тесак слишком ушла вправо. И этим немедленно воспользовался Зирд. Он молнией рванулся к Глоту, пользуясь тем, что быстро вернуть на место тяжелую булаву не смог бы никто.

Дальнейшее запомнилось мне как серия застывших картин. Вот летит Попрыгунчик, подтверждая собственное ненавистное прозвище. Вот Глот замечает рывок противника. На лице Зирга расплывается победная ухмылка: Булава оказался связан собственным оружием и беззащитен. Но… точно такая же ухмылка – и на лице Глота. Вернуть булаву невозможно? Глот не стал и пытаться. Вместо этого он просто… выпустил рукоять. Пользуясь преимуществом в длине рук, Булава ударил Зирга просто кулаком. И этого оказалось достаточно. Попрыгунчик отлетел и шлепнулся. Потом – попытался подняться… и снова шлепнулся. Похоже – сотрясение мозга. Неприятно, но ничего опасного. Сходит к отрядному целителю, тот мозги ему быстро на место поставит… Так что наказывать мне никого не придется.

Иргард. Герд Жесткий.

Тактический зал ратуши Иргарда всегда радовал меня. Вот умели же древние маги создавать удобные вещи! Расположенная посреди зала модель города включает не только все стены, и все оборонительные сооружения, но и весь комплекс защитных чар. Более того, она постоянно сама обновляется, так что нет нужды задумываться о соответствии модели обстановке на местности. Правда, в сложившейся ситуации эта модель нас никак не спасает. Думаю, маги Шиповника погасят ее если не первым же заклинанием, то одним из первых. Ломать – не строить, а данная конфигурация остается устойчива, только если ее поддерживает квалифицированный маг, к каковым я себя при всем желании причислить не могу. Но кое-какие выводы из рассмотрения модели я уже сделал, и, когда здесь появятся командиры рот ополчения городских Гильдий, и капитан наемников, которыми откупилась Гильдия Торговцев – я буду распределять обороняемые участки.

Первой, и как всегда – без стука, появляется капитан Серых Крыльев, наемной роты Гильдии Торговцев. Вот как такое может быть, чтобы невысокую хрупкую девушку, со вполне приятными на глаз формами, и косой изрядно ниже попы – так боялись звероватые наемники? А ведь боятся. И именно этот факт стал одной из причин того, что "крылатики" не смогли толком восстановиться после кампании против Фиолетовой Хризантемы. Люди просто боятся идти под жесткую, длинную, и изрядно неласковую руку Лорраны Мучительницы.

Четверо остальных командиров ввалились гурьбой. Горожане! Чтоб их… Ополчение изрядно подзаржавело за все годы, в течение которых Иргард никому не был нужен. И если среди рядовых мне еще удавалось поддерживать хоть какое-то подобие дисциплины при помощи регулярных сборов, то командиры… Ведь не будут же уважаемые ремесленники бегать туда-сюда, оставляя свои, несомненно важные, дела, чтобы научиться тому, что, скорее всего – никогда не понадобится? Понадобилось. И теперь самые боеспособные соединения – это наемники и городская стража. Курам на смех. Даже если бы Сейтен не подтвердил свое прозвище, быстрее ветра сбежав из ожидающего штурма города, шансов удержаться у нас не было… По крайней мере – удержаться без посторонней помощи, каковой Дом Ландыша нам предоставлять явно не собирается.

– Итак… – начинаю я собрание – все знают, зачем я собрал вас?

– Нет. И очень хотели бы узнать, ради чего начальник страж отрывает нас от важных дел. – Глава второй по значимости гильдии – Гильдии Гончаров, Заир Искусник. Купил себе ранг капитана ополчения, чтобы выделится среди остальных. Что ж. Теперь он узнает, что ранг "капитана ополчения" не только дает возможность красоваться на парадах и других светских мероприятиях, в красивом мундире… но и предполагает возможность умереть, защищая родной город. Вот и посмотрим, кто на что способен.

– Хорошо. Значит, я обрадую вас первым. На Иргард движутся три отряда, нанятых Домом Шиповника. То есть, официального объявления войны и подтверждения, что идут они именно к нам – не было. Но больше идти по этой дороге некуда. Так что исходить следует из того, что гости идут к нам.

"Капитаны" ополчения – сидят в шоке. Видимо, их действительно никто не взялся проинформировать. А вот Лоррана уже вскочила. Готова защищать интересы своего отряда.

– Господин Герд. Я должна Вам напомнить, что по договору мой отряд должен только "защищать Иргард". О зачистке окрестностей – ничего не сказано. – Сволочь. Впрочем, другого я и не ожидал.

– Госпожа Лоррана. Я далек от того, чтобы бросать Ваш, так и не восстановившийся отряд – теперь уже от оскорбления, на которое невозможно ответить, побелела Лоррана, – против трех полнокровных отрядов Шиповника "в поле". Но вот защита города в Вашем договоре упомянута. И защищать его стены Вам придется.

– Хорошо. – Это простое слово Лоррана прямо-таки прошипела. – И куда же Вы, господин Герд намерены нас поставить? К Гнилому оврагу?

Понятно, что от "чести" оборонять самый уязвимый участок стены, на восстановление которого я требовал у Совета денег каждый год, и каждый год получал отказ, Лоррана будет отбиваться руками и ногами.

– Нет, госпожа капитан. Я не думаю, что Ваш отряд достаточно многочисленнен, чтобы защищать столь длинный и находящийся в отвратительном состоянии участок стены. – Конечно, и сама Лоррана планировала использовать этот же аргумент… Но, когда он прозвучал из моих уст – утверждение о слабости отряда стало очередным оскорблением. Которое госпоже капитану придется проглотить, потому как ответить на него – нечего. – Поэтому над Гнилым оврагом встанет вторая рота городской стражи с лейтенантом Тобиром Молнией. Вам же достанется Северная стена. От башни Рока до башни Полуночи.

Северная стена тоже обновлялась один Император знает когда… Но там стоят самые мощные заклинания. И я не верю в то, что выявив отсутствие в городе мага – Гранц и серебряные не придут к мысли устроить "легкую неожиданность", взломав защиту и атакуя именно оттуда.

– Господин Герд. А Вы уверены, что сможете удержать защитные заклинания города? А то ведь маг – в отъезде, и может не успеть вернуться. – Ехидничаете, госпожа капитан? Ну так ловите. Я-то точно не удержу защиту… Но ведь под ударом Гранца – и Вы не удержите.

– Нет, госпожа капитан. Я как раз намеревался поговорить с Вами об этом. Если не возражаете – я хотел бы передать Вам ключи опорных заклятий Северной стены. А если Вы сочтете возможным выделить несколько магов своего отряда – то и остальных стен тоже. К сожалению, в моем распоряжении магов немного, и я хотел бы сосредоточить их силы на защите Гнилого оврага, так как он слишком уязвим.

Лоррана расплывается в улыбке. Еще бы… Ведь обладание ключами заклятий дает широкие возможности в области контрабанды и прочего незаконного обогащения. Что ж. Не думаю, что за оставшиеся дни ты успеешь скопить достаточно, чтобы плюнуть на договор и выплатить неустойку Гильдии Наемников. Так что – пользуйся. В могилу деньги все равно не заберешь. А вот распылив своих магов – ты серьезно облегчишь штурм. Ну а я постараюсь только спасти тех, кого считаю своими. Жаль только, что Габри я не смогу предложить безопасного убежища. Впрочем, девчонка, в тринадцать лет успешно водящая за нос мага из Великого Дома – достойна уважения, и, думаю, что спрячется она надежно.

Иргард. Сай из семьи торговцев.

Вот и настал час расплаты. Сейчас мой отец объяснит этому обнаглевшему капитанишке его место в общем устройстве миропорядка. А то – вишь ли… "Подавайте в общем порядке…" Да где это видано, чтобы семьи лучших людей города обслуживали "в общем порядке"? Когда, скажем, захожу к парикмахеру – всякую мелкую шушеру просто выкидывают из кресла, чтобы я мог поскорее насладиться новой прической. А чем капитан стражи лучше того же парикмахера? Такой же наемный служащий. Вот пусть и служит, как велят, а не как его левой пятке заблагорассудится!

– Капитан Герд проводит важное совещание. – Адъютант на входе в тактический зал Ратуши пытается нас остановить. Но отца не остановишь!

– С дороги! Мне надо поговорить с Гердом, и я поговорю. Какие бы суперважные – голос отца прямо-таки источает презрение, – совещания он не проводил.

В тактическом зале я не впервые, но сегодня он выглядит… как-то не так, как обычно. На столе, вместо ровной поверхности – удивительная объемная картинка, показывающая весь Иргард, и наполненная какими-то непонятными символами. Красиво! И почему эту картинку не выставить снаружи? Это ясно показало бы богатство и влияние Гильдии Торговцев! Надо будет подсказать идею папочке.

– Герд, ты что, вконец охамел? – С порога начинает возмущаться мой отец. А я замечаю, что в зале присутствуют так же командиры рот ополчения, и капитан наемников. Ничего. Подождут. Невелики шишки.

– Суйто Скряга. Что Вы здесь делаете? – Герд пытается изобразить что-то из себя. Ха! Сейчас его папа…

– Герд, почему ты отказываешься выполнять поручения моего сына? Ты … – Ух ты… а таких слов я еще не слышал, надо запомнить!

– Если Вы еще не знаете, Суйто, то довожу до Вашего сведения, что к городу приближаются военные силы Дома Шиповника, и у меня есть гораздо более серьезные проблемы, чем ублажать очередного маменькиного сынка, которому срочно что-то надо.

– Силы Дома! Ха! Наемники. Ну и разорят несколько деревенек поблизости, пришибут пару десятков грязноногих крестьян, перетрахают крестьянских девок… Велика важность! А вот если ты, Герд, хочешь сохранить за собой должность – тебе стоило бы побольше внимания уделять действительно уважаемым людям!

Вот сейчас капитанишка поймет свое место и позовет своих людей, чтобы они наконец нашли для меня Габри! Мою Габри…

– Караул! – Ну вот, так и есть. – Проводите Суйто с сыном до дома. А то времена тревожные, как бы чего не вышло. – Что?!

– Что?! – И правда, у умных людей – мысли похожие. Отец так же оторопел. Да что он себе позволяет?!

– А если вы еще раз посмеете ворваться на военный совет – я обвиню вас в шпионаже. И поедете вы в центральную резиденцию Дома Ландыша, рассказывать все, что знаете о шпионской сети Дома Шиповника. Думаю, что никак не позже второго дня – начнете рассказывать и то, чего не знаете. Дом Ландыша, хоть и имеет репутацию одного из самых миролюбивых, но палачей держит на службе весьма квалифицированных.

– Да Сейтен тебя… – Двое дюжих солдат в зеленой форме городской стражи вытаскивают нас из тактического зала и захлопывают двери.

– Уважаемые, пройдемте. Капитан Герд очень занят. Не стоит его тревожить по пустякам.

Иргард. Габри Проныра.

В тайнике время текло ужасно медленно. Настолько, что возникало желание выйти отсюда куда угодно… Боюсь, у меня начиналась самая настоящая клаустрофобия. Хотя у меня и оставались непрочитанные книги и недоделанное рукоделие, но заниматься этим для меня, привыкшей к регулярному живому общению, к потокам знаний, к торговле и обманам – стало почти невыносимо. Проще говоря, мне было скучно. Непередаваемо, невыносимо скучно… Настолько, что даже собственное отражение в зеркале уже казалось приемлемым собеседником.

– Ну, что… Привет! Хоть с умным человеком поговорить, и то – хлеб…

– Привет. – Ответило мне… зеркало?!!

Да что же это твориться? Неужели я и вправду схожу с ума? О Воплощения Света и Порядка, и сам Великий Император, дайте мне сил!

– Нет, с ума ты не сходишь. – Отражение улыбнулось… И превратилось в красивую невысокую девочку, немного младше меня. – Ты знаешь, что твой "тайник", мягко говоря, не слишком надежен?

– Что?!! – Меня возмутило такое пренебрежение к моим способностям. Пусть она и Серебряная, но я – Габри Проныра! – Да меня здесь даже отчим не мог отыскать! А он ведь – маг Дома Ландыша!

– Твой отчим никогда не был силен в поиске. Что же до надежности… Я вот – нашла. А уж наемники, которые на поиске всевозможных тайников не одну стаю собак съели…

– Значит, я обречена…

– Все мы смертны.

– И зачем же ты меня нашла? Поиздеваться захотелось над обреченной черноголовкой?

– Нет. Ты мне нужна, и кое-чем я постараюсь тебе помочь.

– Помочь?! Кто же ты?

– Я – Скайла. Оракул Дома Шиповника.

– А я – Габри Проныра.

– Знаю. – Конечно, знает. Она же Оракул…

Вспышка интереса на секунду разогнала окутывающее меня отчаяние… но оно тут же снова сгустилось: с чего бы это Серебряному оракулу интересоваться черноголовой девчонкой без особых способностей? Так что все равно скоро я обрадую отчима своей смертью?

– У меня есть планы и желания. И ты в них отлично вписываешься… Вот только пожила бы ты подольше…

– Знаешь, я бы и сама не против пожить подольше. И просто сам процесс нравиться, да и отчиму напакостить охота!

– И то и другое – возможно. – Оракул коснулась указательным пальцем уголка губ.

– Возможно? Как?! Ты же сама сказала… – Я уже ничего не понимаю…

– Я постараюсь вывести к твоему тайнику нужного человека как раз вовремя. Он заберет тебя у наемников.

– Но?

– Что – "но"?

– Такие вещи просто так не делают. Услуги Оракула стоят настолько дорого, что не каждый Великий Дом их потянет. Это-то я знаю.

– Ты права. У моих услуг тоже есть цена. Такая, которую "не каждый Великий Дом потянет".

– И? – Раз уж она говорит со мной, значит, считает, что у меня есть шанс эту цену заплатить.

– Я устрою так, чтобы тебя подарили моему брату, Джайгеру. Ты отдашь ему всю себя. Будешь действовать не в своих интересах, а в его. И тогда – он будет тебя защищать столько, сколько это будет в его силах, а уж отчима твоего вы вдвоем просто распнете!

Я схватилась за голову. Оракулу стоит верить. Они не ошибаются, предсказывая чью-то судьбу. Но… отказаться от себя? От своей свободы? Зато, в обмен – покровительство Серебряного… месть… все, о чем мечтала…

– Идет. Я согласна!

– Что ж. Договор заключен.

– Вот только… – Может, у меня получится позаботиться не только о себе? Помощь Оракула, да еще – Оракула Шиповника… Да и Дому Шиповника будет полезно… Вот только совпадают ли интересы Дома с интересами Оракула этого самого Дома?

– Давай, говори. Я выслушаю тебя, и, возможно, помогу.

– Командующий обороной, Герд Жесткий… Очень может быть, что он решиться сдать город. По крайней мере, когда я на это ему намекнула – он не возмутился.

– Отлично! – Лицо Скайлы озаряется радостной улыбкой. – Я обязательно передам это Джайгеру. Ты уже начала выполнять наше соглашение.

– И еще одно…

– Слушаю.

– Ты сказала "всю себя"… Это может иметь только одно значение…

– Только его и имеет.

– Но тогда… Если у меня родится бастард…

– А… ты просто не в курсе… Впрочем, как и большинство черноголовых и полукровок.

– О чем?

– Великие дома – не знают понятия "бастард". Если Сила избрала ребенка, и отметила Серебром, то никому нет дела до того, состояли его родители в законном браке, просто перепихнулись от нечего делать, или даже этот ребенок – плод изнасилования. Серебряные – слишком большая редкость и ценность, чтобы ими разбрасываться.

– Но ведь я… я – простая черноголовка. У меня не хватает сил…

– Только Сила выбирает носителей. Если у тебя родится ребенок – он будет Серебряный.

Я радостно улыбнулась, и прикоснулась к зеркалу, как будто пытаясь погладить мою визави по щеке. И с удивлением увидела точно такой же жест в исполнении Оракула Великого Дома, рядом с которой я – просто пыль под ногами.

Иргард. Сай из семьи торговцев.

Конвоиры действительно довели нас до самого дома.

– Отец! Что все это значит?

– Плохо. Очень плохо… – Папа запустил руку в густые темные волосы, и с такой силой дернул, что я испугался, что он вырвет немаленький клок.

– Чего хорошего? Это хамло… – мои челюсти лязгнули от полученного подзатыльника. – Папа?!

– Никогда не недооценивай противника. Капитан Герд – это тебе не какой-то там парикмахер, на которого достаточно наорать. Я и не ожидал, что Жесткого удастся прогнуть до такой степени, чтобы он выполнил твое наглое требование… Но надеялся, что получится хоть что-то выбить из него под это дело. Но чтобы Герд прямо пошел на открытый конфликт с Гильдией… Что-то нехорошее носится в воздухе.

– Не сравнивать с парикмахером? Но ведь Герд – такой же наемный работник. Ох… – Еще один подзатыльник намекнул, что я в чем-то ошибаюсь.

– Герд, несмотря на всю свою легендарную жесткость, очень хорошо умеет маневрировать. Он – нужен всем. И для многих – незаменим. Вступать в серьезную драку с ним – политическое самоубийство.

– Но тогда…

– Я надеялся, что Герд будет уклоняться от выполнения твоего дурацкого "поручения", и под этим соусом хоть что-нибудь у него отжать… или добиться его согласия поддержать кое-что из своих проектов… Но такого ответа – даже не ожидал. Что-то очень нехорошее происходит. Либо Герд предполагает, что Гильдия теряет влияние… либо нашел себе место получше. И то и другое – очень плохо.

– Но, если Герд уйдет…

– Жесткий – отличный командир стражи. При нем в городе – тишина и покой… Пока еще новый начальник стражи войдет в курс дела – тут такое будет… В общем, вящего опаса ради – я буду настаивать на переносе бала. Тут не праздновать. Тут разбираться надо.

– Но отец!

– А за неделю – глядишь, и твоя Габри найдется.

Иргард. Джайгер из дома Шиповника.

Ну, вот мы и добрались. Перед нами возвышались стены Иргарда, небольшого городка на окраине владений Дома Ландыша. Так себе стены, если честно. Ни с Альмаргором, ни, тем более – с Каменной розой никакого сравнения. Да и покрывающие их заклятья… Если стены Кровавого Тумана просто светились в Истинном зрении – так густо покрывала их вязь заклятий, где смыслы и символы ложились слой за слоем, пересекались, изменяя друг друга самым причудливым образом, чтобы затруднить атакующему попытку разобраться в этой защитной сети, то здесь… Убого. Просто убого. Всего несколько цепей, да и те – почти линейный набор почти однозначных смыслов. Просто и примитивно. Даже если бы наша разведка прохлопала ушами и не предоставила нам полной развертки чар – думаю, Грай нашел бы решение максимум за час-другой не слишком торопливой работы. А я еще возмущался про разведчиков. Дескать, добыли какой-то обрывок, и выдают теперь за полную развертку… Но кто же знал, что где-то есть город, стены которого действительно защищены именно так?

Так что пока солдаты разбивали лагерь, огораживали его рвом и валом, и вообще всячески изображали готовность сесть осадой и разорять окрестности. (Грай сказал, что наемные отряды поступают обычно именно так: блокируют своим основным лагерем ворота и спокойно грабят селян в округе. Хорошо еще, что наш поход – не обычный). А тем временем мы втроем готовили ритуал, который поможет нам погасить эту пародию на защитную сеть…

Пространство как-то очень знакомо вздрогнуло… Сестренка Зовет. Хочет пообщаться. К счастью, свою часть построения я уже закончил, и могу ненадолго отвлечься.

– Привет, Скайли!

– Здравствуй, братишка. Как ты там?

– Вот, доползли до Иргарда! – Никогда я не покажу Скайле, как мне плохо. Никогда. Оракул и так Видит слишком многое, чтобы еще и я портил ей настроение.

– Отлично! Рядом с тобой кто-нибудь есть?

– Только Гранц и Грай. – Я усмехнулся шутке Судьбы, поставившей этих двоих рядом.

– Тем лучше. Я тут жуутко колдунствовала и пророчествовала… – Скайла завыла, изображая из себя "страшную ведьму". Любит она так пошутить.

– Да ладно тебе, сестренка! Я же тебя хорошо знаю…

– Не хочешь – не верь.

– Да верю, верю…

– Так вот… Я нашла информатора в Иргарде.

– В Иргарде? Это хорошо. И что он сказал?

– Что командующий обороной может сдать город… Если, разумеется, вы прорвете хотя бы одну стену, чтобы ему было чем отчитаться.

– Он готов жертвовать своими людьми ради…

– Наемниками.

– Серые крылья?

– Да, братишка. Ты уже знаешь о них?

– Кое-что знаю. Где они будут?

– На Северной стене. От башни Рока до башни Полуночи. – Я расплываюсь в улыбке.

– Отлично. У меня будет, чем порадовать Зерга!

– Ты что-то о них знаешь, Джай?

– Знаю… Но лучше бы оставался в неведении.

– Ого!

– Вот именно. Ладно, на меня Грай уже как-то косо посматривает…

– Беги, полководец…

Ощущение присутствия сестренки исчезает, и я возвращаюсь к работе. Хорошая у меня сестра. Пожалуй, ближе, чем она – у меня никого нет.

Каменная роза. Скайла Оракул.

Я погасила зеркало и тяжело откинулась в кресле. Ффух… Врать брату всегда тяжело. Он ведь знает меня как облупленную… И всякого рода обмолвки, недоговорки и нестыковки – обычно выцепляет просто "на раз". Так что пришлось изрядно потрудиться, чтобы поймать его в тот момент, когда он будет отдыхать от довольно утомительной работы… И чтобы разговор не продлился слишком долго. Ведь я даже не заговорила с Гердом Жестким. Может, он и потребовал бы штурма… а может – согласился бы сдать городи так… Но штурм нужен мне. Ведь кто-то же должен вытащить Габри из ее тайника? Не правда ли?

Габри… Габри Проныра. Ты будешь для моего брата гораздо лучше подругой, чем эта пустоголовая красотка-Ландыш. И потому я постараюсь защищать тебя… Вот только что у меня из этого получится? Тени над твоей судьбой собирает очень сильный Оракул, настолько сильный, что я не могу ее даже опознать… Или, может быть, дело в том, что их несколько?

Иргард.

Габри Проныра.

Через пару часов, проведенных в некотором ошеломлении, Скайла снова появилась в моем зеркале.

– Читай!

И она поднесла к стеклянной поверхности какую-то книгу. Вначале я скорее на автомате опознавала знакомые буквы, но потом, когда поняла, что именно я только что прочитала… Мои щеки начало жечь изнутри.

– Скайла! – В гневе и смятении я позабыла даже о необходимом уважении к вышестоящим. – Где ты такую книгу-то достала?!!

– У Оракулов – свои пути. – Девочка-из-зеркала загадочно улыбнулась. Понятно. Значит – не хочет говорить. Скорее всего – добыла как-то нелегально, используя свои способности…

– И что мне с этим делать?!

– Прочитать. Разобраться. Быть готовой применять.

– Ох… – Не смогла я сдержаться… Зря я думала, что то, что было раньше – называется – "жечь"…

– Вот это да! Тобой, оказывается, можно костры разводить. Только на подушку не ложись – вспыхнет! – А она еще и издевается!

Но, как бы то ни было, а, Оракул зря не посоветует. Так что я, стараясь не обращать внимания на полыхающие щеки, возвращаюсь к чтению, старательно разбираясь в сказанном, и прикидывая, как ЭТО можно "применить"…

Каменная Роза. Скайла Оракул.

Хихи… А Габри оказалось так легко смутить… Нет, я, конечно, знала, что она – девственница, поскольку задавала это требование как граничное условие поиска… Но все-таки, так полыхать… Я, аккуратно, стараясь не обидеть, подглядывала за помидорного цвета лицом девочки, впервые читающей "Трактат о луке и стрелах"* – книгу, официально признанную "неподходящей для благородной девицы", и именно поэтому присутствующей в библиотеке практически каждой Башни Оракулов.

/*Прим. автора: "Трактат о луке и стрелах" – полный аналог "Сутры Божественного лучника" */

Однако, Габри – девочка старательная. Читает, вникает, разбирается… И все это – продолжая освещать комнату своего тайника. Хорошая будет подружка для Джая. Я уж постараюсь!

Оп… Что это? Кажется, я что-то упустила в своих планах… Впрочем, еще не поздно поправить.

– Габри, ты – обдумай прочитанное, – произнося это, я закрыла книгу. – А я пока займусь своими делами.

– Хорошо… – От смущения девочка даже не может поднять на меня глаза.

Ну что же… А теперь – гашу зеркало, и становлюсь в заклинательный круг. Кажется, предводители похода решили предложить обороняющимся сдать город. И, если Герд Жесткий будет принимать парламентеров один, или в компании только своих офицеров – то он может и согласиться. Так что надо кое-кого подтолкнуть…

Иргард. Сай из семьи торговцев.

Отец сегодня как-то очень тревожен. Он буквально мечется по комнате, не находя себе места.

– Папа? Что с тобой?

– Не знаю… Что-то… что-то как будто висит в воздухе… Беда… Что-то случится…

В первый раз вижу, чтобы отец так невнятно бормотал… И я ничего не понимаю. Внезапно отец решается на что-то. Он отправляет несколько слуг с поручениями, а сам… сам заявляет, что немедленно отправляется на стену.

Иргард. Герд Жесткий.

Воля Повелителя Всего-и-Ничего принесла на стену этих торговцев именно тогда, когда они были здесь наименее желательны. И ведь добро, будь среди них хоть кто-нибудь, кто мог бы действительно разобраться в происходящем! Так ведь нет. Эти Представители Городского Совета (именно так, со всех больших букв именовали они себя по поводу и без повода") что-то понимали в торговле… Но никак не в войне и не в магии.

О, если бы среди них был бы хоть один… нет, не маг, о таком даже просить бессмысленно… Если бы был хоть кто-нибудь, обладающий достаточными Силой и знаниями, чтобы претендовать на звание ученика мага… Но нет. И значит, объяснить этим толстосумам суть происходящего – не выйдет в принципе. Все они в той или иной мере слышали, как Великие Дома награждают администрацию городов, сумевших отразить атаку наемников… и в мыслях своих они уже делят барыши от сгоревших нив, убитых крестьян и изнасилованных крестьянок. Они не понимают, что сюда пришел не обычный отряд с приказом "разграбить, что можно", или "провести разведку боем". Нет. Под стенами Иргарда – настоящий ударный кулак, чья цель – захват города.

А еще торговцы считают, что численное преимущество нашего ополчения и городские стены значат хоть что-то… Вот только вчерашние мастеровые, которым раздали копья – не ровня бывалым наемникам. Да, что там говорить… Я, конечно, старался, как мог: научил их ходить строем, показал, где на стене уязвимые места, к которым обязательно постараются прислонить штурмовую лестницу, научил, как эти лестницы отталкивать… Но этого – не достаточно. Более того, этого – до смешного мало. Я не научил, да и не мог научить их убивать… Вот если бы мне разрешили собрать ополчение из городского дна, из гильдии воров, из грабителей, подстерегающих в ночной темноте подвыпивших горожан… Удержать такое "войско" в повиновении долго – не смог бы и сам легендарный Тактик, но вот отбить приступ-другой… А там, глядишь, и число их сократилось бы до безопасного минимума естественным путем.

Впрочем… все равно – не помогло бы. В отсутствие городского мага, вся тяжесть магической борьбы ляжет на меня и отрядных магов Серых крыльев… Наверное, мы смогли бы отбиться от "среднего" отряда Вольных копейщиков… Но не от трех серебряных магов, поддержанных отрядными магами трех отрядов. Единственный выход, который я вижу – это попробовать сдаться на пристойных условиях. Вот только этого мне не позволят.

Под голос боевого рога к воротам Иргарда приближается группа парламентеров. Вперед выходит парнишка в плаще с капюшоном.

– Господа! От имени Дома Шиповника я требую сдать город.

Пока я спешно пытаюсь сконструировать вежливый ответ в стиле "какие Вы можете предложить условия?", в начинающиеся переговоры влезает один из советников…

– Мальчишка! Ступай и скажи своим хозяевам, что Иргард никогда не сдастся!

– Это ваше последнее слово?

Может быть, мне показалось, но при этих словах парламентер взглянул прямо на меня. На всякий случай я пожал плечами, и бросил выразительный взгляд на советников. А сам, тем временем попытался прикинуть глубину… скажем так – неприятностей, в которые нас засунул идиот Вальг. Таак… если бы все было так, как думают Советники… Тут были бы только отрядные орифламмы. Значок Дома говорил бы о присутствии представителя средней руки, вроде Сейгена. Но развернутое знамя… Представитель Правящей ветви. Мысли Зла! Города и побольше Иргарда сжигали дотла за куда меньшие оскорбления! И любой суд, не исключая ландесраада – признает, что Серебряный был в своем праве!

Иргард. Сай из семьи торговцев.

Я отнюдь не пожалел, что упросил отца взять меня с собой. А то я вполне мог бы и не стать свидетелем столь замечательных событий. С удовольствием щурясь, я представляю, как буду рассказывать Габри о наглой выходке глупых наемников, потребовавших сдать город… и как гордо ответил им Вальг Шелковый, поставляющий в город шелковую нить для всех мастерских, и скупающий готовую ткань. Нет, это ж только подумать… какие-то наемники требуют сдать город! Да еще и отправили с предложением какого-то мальчишку, который если и старше меня – то очень ненамного… еще и лицо прячет… стыдится, наверное.

Я уселся на край стены, свесив ноги вниз, и стал наблюдать, как наемники возводят свой жалкий лагерь.

– Встаньте, господин. То, что Вы делаете – небезопасно. – Оказывается, пока я смотрел на вражеское войско, к нам подошел молодой лейтенант в форме городской стражи.

– Ха! Да я сто раз так сидел!

– Не тогда, когда рядом – вражеские велиты*.

/*Прим. автора: велиты – в римском легионе – легкая пехота, вооруженная, преимущественно, метательным оружием (дротики, реже – короткие луки). В мире "Дороги…" – легкие стрелки*/

– Думаете, они будут стрелять? – Поскольку я не отрывал взгляда от вражеского лагеря, то и понять, кто это спросил – не смог.

Дзанг! Вместо ответа была стрела, разбившаяся об зубец стрелы у меня над головой. Я резко упал на бок, скрыв голову за зубцом стены, а уже потом – втянул ноги. Похоже, поступил я правильно, так как стражник посмотрел на меня одобрительно.

– Идемте отсюда! – В голосе говорящего отчетливо слышен страх. Я поискал его взглядом, но различить в толпе советников – не смог. Между тем, спор разгорался.

– Мы должны остаться, и руководить обороной! А то все награды могут уйти Жесткому!

– Нужны эти Ваши награды мертвецу!

– Ты – трус! – Разговор пошел на повышенных тонах. Неужели они не понимают, что этот спор на стене – худшее решение? Они и не укрылись от стрел, и не поднимают свой престиж!

– Господа, – вмешался в разговор стражник, – возможно, я смогу предложить решение вашего спора.

– Да ты кто такой?! – Завопил тот, кто предлагал уйти со стены. Ффф… Он не только трус – он еще и дурак. Может, этот стражник и не ровня Советникам города, но он явно разбирается в войне. Ведь не спорят же они с парикмахером о том, как лучше стричь? Или с золотарем – о том, как лучше вывозить мусор?

– Я – Хари Стражник. Командующий Герд направил меня к господам Советникам в качестве офицера связи.

– Вот! – Требовавший остаться на стене, под стрелами – аж взвизгнул. – Он уже Командующий! Что дальше? Станет диктатором и наместником?! И мы это стерпим?

– Согласно Статусу города, в случае отсутствия вышестоящих офицеров, при вражеском нападении командир стражи принимает на себя функции командующего обороной. Поскольку ни войск Дома Ландыша, ни представителя Дома, которому была бы поручена оборона – в городе нет, Герд принял обязанности командующего на себя.

– Что Вы предлагаете? – Впервые с момента нашего появления на стене заговорил отец.

– Я бы предложил подняться на башню Полуночи. Там вы сможете все видеть, но, в то же время – короткие луки велитов недостаточно дальнобойны, чтобы вести эффективный обстрел верхней площадки. Идемте. Здесь становится небезопасно.

В подтверждение слов Стражника – прилетело еще несколько стрел, впрочем, пока что – ни в кого не попавших.

– Хорошо. Идем. – Отец явно берет на себя функции старшего в этом сборище. И это хорошо. Может быть, за время осады – они привыкнут подчиняться, и тогда – в Совете отец займет более высокое место.

Осадный лагерь. Джайгер из Дома Шиповника.

В лагерь я возвращался, кипя от гнева. Уроды и недоумки! Ведь могли бы обойтись без штурма, и тогда – Право Войны трактуется однозначно: наемникам досталась бы только оговоренная в условиях сдачи контрибуция. Теперь же – будет штурм. И наемники возьмут гораздо больше.

Единственное, что я вынес из этого бессмысленного и бесполезного выхода – лицо высокого офицер стражи, первым вышедшего на зов рога. Кажется, это и был Герд Жесткий. Рожа, которую он скорчил, когда в переговоры влез этот толстопузый – была непередаваема. Хм… Похоже, даже если это был не он, то требование Герда о штурме становится осмысленным: он просто не может сдать город в обход Советников. Что ж… Значит – будем штурмовать.

Первым же приказом отправляю велитов наблюдать за стенами, чтобы перехватить возможных гонцов, выяснить расстановку сил противника, и, по возможности – тревожить обороняющихся огнем. Похоже, наемники сочли приказ достаточно разумным, потому как приняли его без обычного ворчания. Возможно, я начинаю набирать некоторый авторитет?

Иргард. Сай из семьи торговцев.

На башню мы перебрались быстро, чтобы не сказать – бегом. И теперь любовались окрестностями города с большой высоты.

– Итак, мой долг, как офицера связи – объяснить многоуважаемым Советникам, что именно мы имеем честь наблюдать в данный момент… – Интересно… Обычно профессионалы не очень любят рассказывать о своих секретах. Надо будет внимательно послушать…

– Да что там объяснять, – вмешался уважаемый Вальг, – и так понятно, что сейчас эти разбойники разобьют лагерь и мелкими шайками отправятся грабить окрестности.

В сущности, я думаю так же… но жаль, что Вальг лишил нас возможности послушать более компетентного специалиста…

– Боюсь, что Вы ошибаетесь. – Что? Это уже интересно… – Если бы все было так, как Вы сказали, лагерь был бы разбит напротив западных ворот, чтобы мы не могли выдвинуть отряд на перехват мелких групп и разбить атакующих по частям. Ведь именно на западе располагаются те фермы, которые вообще имеет смысл грабить.

– И что же? Эти тупые наемники ошиблись, и мы сможем не только отстоять наш город, но и вовсе разбить их? Так это же хорошо!

– Боюсь, те, кто ведет этот отряд – не ошиблись. И рассыпаться по округе они не собираются.

– И что же, по-Вашему, они будут делать? – Голос Вальга просто пропитан ехидством.

– Очень просто. Сегодня они будут обустраивать лагерь, отдыхать после марша и собирать осадные орудия. А завтра, или, максимум – послезавтра, пойдут на приступ.

Осадный лагерь.

Зерг, лейтенант Кровавой руки.

Лагерь установили быстро. Во всех трех отрядах новичков было не так уж много, и практически каждый – знал свое место и что ему делать. Так что работы не задерживались. Ожидать атаки из города не приходилось, но и решения Джая отправить велитов, чтобы те наблюдали за городом и трепали нервы осажденным, никто не оспаривал. Все-таки, всегда есть возможность, что кому-нибудь из жаждущих славы идиотов моча ударит в голову, и он поведет своих людей на верную смерть. Так что цепочка велитов – это не только дань традиции, но и необходимость.

Тем более, что, похоже, в городском Совете идиотов – хватало. Это только подумать: обозвать "мальчишкой" парламентера, пришедшего под развернутым знаменем Великого Дома! Да из-под этого знамени последний полотер может вещать от имени Дома, и его следует выслушивать со всем положенным посланнику Дома уважением! Другое дело, что потом с таким полотером постараются разобраться так, чтобы мало не показалось… но и тот, кто не проявит к нему должного уважения – станет врагом Дома. Потому как знамя символизирует присутствие Великого. А тут… да, может быть и зря Джай решил не показывать лица. Его серебряная шевелюра внушила бы купчишкам должное почтение… Но он был в своем праве. А вот торговцы что-то распустились… сразу видно – давненько с Серебряными не встречались. Ведь торгуют они, главным образом с такими же окраинными городками, которые веками не привлекают внимания Великих Домов. Но вот конкретно этим – не повезло.

Солдаты работают как муравьи, собирая фашины, сколачивая переносные щиты и штурмовые лестницы. Вот интересно, какой умник решил оставить этот замечательный лес чуть ли не в двух полетах стрелы от города? Нет, конечно, в обозе было кое-что на случай, если разведка Дома ошибется… Но ведь эдакой глупости и во сне не приснится! Здесь, было бы время и желание, не только лестницы – здесь штурмовые башни понастроить можно исключительно из местного материала!

Осадный лагерь. Джайгер из Дома Шиповника.

Пока бойцы кто занимался подготовкой штурма, кто отдыхал после марша, командиры держали военный совет. И это первый в моей жизни совет, на котором я присутствую не в качестве "принеси – подай – пошел на фиг не мешайся". Хотя… если не льстить себе, то настоящий представитель Дома на этом совете – Грай, а я так… не пойми что при нем.

Итак… Обширная штабная палатка. Посреди палатки походный стол с разложенной на ней картой Иргарда. На карте рукой Грая нанесено множество пометок, говорящих о состоянии магической защиты и распределении военных сил защитников Иргарда.

Сообщение Скайлы подтвердилось. "Серокрылых" видели именно там, где она и сказала. Значит, вполне возможно, что и информация о желании Герда сдать город – соответствует действительности. Только как бы договорится с ним?

После обеда первые отряды, составив "черепаху" из тяжелых щитов, двинулись к стенам Иргарда. Конечно, от них никто не ожидал, что они закрепятся где-то на стене. Даже лестницы они несли с собой, скорее изображая желание штурмовать: ни одна из лестниц так и не была прислонена к стенам. Основными задачами этих отрядов было выявить реакцию осажденных… и завалить ров в удобных для штурма местах.

Конечно, очевидным решением было бы штурмовать стену, воздвигнутую над Гнилым оврагом. Там и стена пониже и уже почти обвалилась, и ров – давно заплыл, да и сам овраг, давший имя стене – скорее выемка, через которую можно спокойно двигаться, сохраняя строй. Но на военном совете наши стратеги разъяснили мне, что "очевидное" решение – не значит "оптимальное" именно в силу своей очевидности. Так что наверняка резервы на случай прорыва – уже готовятся к бою. Да и наступать через скрытые за этой стеной кварталы трущоб – то еще удовольствие. И в хаосе боев рассыпным строем местные стражники вполне могут если не получить преимущество, то нанести неприемлемые потери. Так что основным вопросом, обсуждавшемся на совете было не "как взять стены", а "что делать за стеной". Мало по малу, начало вырисовываться решение, близкое к оптимальному. И как же я "удивился", когда таким оптимальным решением оказалась идея штурмовать именно тот участок стены, который обороняют наемники "Серых крыльев". А, учитывая участие в совете Зерга – "удивление" мое было особенно глубоким. Впрочем, решение действительно оказалось удачным. Несколько прямых и широких улиц, ведущих от прилегающего к стене района, где селились горожане среднего достатка, к сердцу города – Ратуше. Далеко не самое лучшее состояние самой стены, держащейся больше на чарах, чем "сама по себе". Да и сам факт обороны этого участка наемниками, которым вряд ли поспешат на выручку с особенным энтузиазмом… В общем, решение было принято. И отряды "засыпателей" стали все чаще и чаще подступать… к стене над оврагом и наиболее укрепленной – западной стене. А активность возле башни Рока – снизилась до необходимого минимума.

Иргард. Сай из семьи торговцев.

Осаждающие город наемники подходили к стенам… и отходили от них. Как ни странно, но они действительно не разбрелись грабить окрестности… но и не пытались штурмовать город. Только походили и отходили. Ни разу они даже не попытались прислонить к стене штурмовые лестницы, не говоря уже о том, чтобы подняться на них… Советники города давно уже ушли со стены, наскучив повторяющимся зрелищем. Но мне не хотелось домой, так что я продолжал сидеть и смотреть…

Изредка на башне появлялся Хари: посмотреть, не появился ли на башне кто-либо из Советников, которому могут понадобиться услуги офицера связи. В одно из таких появлений я и подловил его.

– Хари, почему эти трусливые наемники не идут на штурм? Раз уж они и в самом деле не собираются грабить округу?

– Все очень просто, молодой господин. – Стражник склонился, признавая значение и влияние сына одного из богатейших представителей Гильдии. – Наемниками командует действительно умный человек. И он не собирается терять больше бойцов, чем это абсолютно необходимо.

– ?? – Честно говоря, я совершенно не понял смысла сказанного. Так что Хари взял на себя труд объясниться.

– Они засыпают ров, но при этом – делают это на многих разных участках, да еще и не одновременно. То есть, они могут себе позволить отдыхать. А мы – вынуждены держать почти всех своих бойцов в постоянной готовности…

– Почему? Ведь очевидно, что большая часть атак – ложные?

– Из-за лестниц. Они не зря таскают свои штурмовые лестницы туда-сюда. И если мы проспим хотя бы одну колонну – ложная атака мгновенно превратиться в настоящую. А если они закрепятся на стене – город падет.

– Почему? Ведь у нас же больше бойцов…

– Бойцов? У нас из бойцов – только стража и потрепанный отряд наемников.

– А остальные?

– Ополченцы… Ремесленники, едва обученные минимально необходимому. – Чувствовалось, что Хари хотел бы высказаться иначе, но с трудом, и медленно подбирая слова он пытается ограничиться выражениями, допустимыми в приличном обществе. – Любой из Псов Войны без особого труда одолеет несколько ополченцев. А их ветераны – стоят десятка каждый.

– Десятка?! Но? – Мне всегда казалось, что даже против двоих драться практически невозможно. И только Великие Герои… А тут какие-то наемники…

– Оружие. Доспехи. Амулеты. Для ремесленника или торговца все это – роскошь. Для наемника – способ выжить. Так что даже затратив в разы большую сумму ополченец не получит даже и половины эффективности набора наемника. Не говоря уже о том, что для большинства ополченцев их служба – тягостная обязанность, и снаряжались они как попало… А половина остальных – тоже "как попало", но с уклоном в "чтобы сверкало". И это не говоря о том, что девять из десяти ополченцев, польстившись на дешевизну – вместо настоящих амулетов получили полное фуфло, а десятый, которому повезло – просто не умеет доставшимся амулетом пользоваться. А ветераны-наемники этим добром увешаны, как елки. Причем они не просто все это на себе таскают: они еще и точно знают что для чего, и всем этим умеют пользоваться.

Осадный лагерь. Джайгер из Дома Шиповника.

Над местом битвы сгустилась ночная темнота. Да, битва уже идет, хотя со стороны вялые поползновения представляются только подготовкой к завтрашней схватке, но на самом деле – прошедший этап не менее важен, чем собственно штурм.

Солдаты отправились спать. Исключение составляют только охранники на валу, которым обнесен лагерь, и велиты, которые продолжают беспокоящий огонь. В завтрашним штурме, в кровавом круговороте уличных боев им почти не будет места, поэтому они будут всю ночь засыпать город горящими стрелами, благо низкая стена это позволяет, а днем велиты будут отсыпаться. Так что завтра наших отдохнувших и отоспавшихся бойцов будут встречать измотанные ночными атаками велитов и тушением пожаров защитники.

Иргард. Сай из семьи торговцев.

– Вот, значит, как… – Отец мерно прохаживается по своему кабинету. Как только я вернулся домой, меня пригласили к нему. ПРИГЛАСИЛИ! Не "потребовали"! Такого со мной еще не бывало. Кажется, отец решил, что я могу знать что-то важное!

– Да, отец. Судя по всему, наемники готовят штурм, но не хотят нести лишних потерь.

– Штурм… А мага – нет в городе… и эта твоя Габри, падчерица этого самого мага – тоже куда-то делась… Хм…

– Отец?

– Завтра твоя сестра и мать спрячутся в тайник. Вот Шелковый, вот удружил… И чем теперь…

– Отец? – Я совершенно ничего не понимаю.

– Не бери в голову. Это мои проблемы. Тебе я поручу важное задание…

– Какое? – Соглашаться "в темную" отец меня давно отучил. Нет, в том, что я выполню его задание – никто не сомневается, но вот если согласиться, не уточнив, на что я собственно соглашаюсь… Можно выхватить такого, что сидеть будет очень больно.

– Завтра ты снова сидишь на той же башне, и если поймешь, что положение меняется не в нашу пользу – вихрем летишь к Ратуше. Все понятно?

– Да, отец.

Осадный лагерь. Зерг, лейтенант Кровавой руки.

– ПОДЪЕМ! Эй вы, раззвиздяи, … и …, … вас через … и на …! Быстро все встали! Кто не будет готов выступить, когда прозвучит сигнал, того я лично … и … по … и поперек!

Вообще-то, "базовый командный" не является моим родным языком… Но для того, кто хочет командовать наемниками, владение им – обязательное профессиональное требование. Ведь речь, не перемежаемая ругательствами, большинством наемников воспринимается как "слишком сухая и трудная для восприятия". Вот и приходится напрягаться, вспоминая изыски и богатства языка, не предназначенные для нежных женских ушек.

Отряд собрался быстро. Все-таки даже уже новичков в отряде успели "построить", и привить хотя бы минимально необходимую дисциплину. А уж ветераны и вовсе действовали практически как один человек. Нет, ясное дело, что идеальными людьми они не были. И устроить разборку за особо ценный трофей, обматерить товарища, даже иногда подставить перед начальством (хотя последнее общественным мнением и сильно непоощрялось) – для солдат не было чем-то необычным. Но вот покинуть строй в бою… То, что устраивали наемники совершившему такую глупость, потом обычно входило в учебники для палачей с примечанием "квалифицированная смертная казнь с особой жестокостью". Потому, что один побежавший – подвергает опасности весь отряд. А уж собственные жизни наемники очень ценят, несмотря на всю свою репутацию полных отморозков.

Первая волна атаки выступила из лагеря. Именно здесь идет больше всего новичков. Просто потому, что именно в первой волне планируются максимальные потери.

Я выдвигаюсь со второй волной, потому как именно с ней идет Джайгер. Я улыбаюсь при воспоминания о скандале, с которым Джай выбил себе право идти во второй волне. На первую он даже не замахивался, понимая всю бессмысленность и бесполезность этого. Но вот право идти во второй – отстоял жестко. "Это ты, Грай, можешь себе позволить остаться в лагере. А мне нужна репутация". И это сработало. Правда, учитывая, что самому Граю пришлось-таки именно сидеть в лагере у пентаграммы и взламывать стационарную защиту… В общем, в качестве телохранителей Джаю навязали меня и еще двух отрядных магов с условием, что как минимум двое из нас будут все время рядом с ним. Джай поморщился от такой опеки, но промолчал.

Первая волна достигла стен. Как и ожидалось – никаких особенных успехов она не достигла. Ведь стационарная защита взломана еще не была, и приставить к стене штурмовую лестницу возможным не представлялось. Зато удалось выявить распределение обороняющихся магов. Мда… маловато магов у Серых крыльев. Или их просто распределили по всему периметру? Впрочем – неважно. Все равно все наши будут!

– Вторая волна – пошли!

Вот и наша очередь. Джай поддернул плащ простого наемника, под которым скрывался характерный черно-серебряный доспех боевого мага, и посмотрел на меня. Умный мальчик. Поперек батьки в пекло не суется.

– Рано еще. Ждем.

Солдаты двинулись вперед. И только когда мимо нас прошла третья шеренга, я махнул рукой Джайгеру.

– Вперед!

И только сейчас начался настоящий штурм Иргарда.

Иргард. Сай из семьи торговцев.

На башню я прибежал с рассветом. Было еще довольно прохладно, но с появлением солнца быстро потеплело. Наемники не торопились. Над лагерем осаждающих поднимались дымы костров.

– Они завтракают? – Обратился я к Хари, который, похоже, здесь и ночевал.

– Нет, конечно. Раны исключать нельзя, а ранение в полный живот – верная смерть. Так что, скорее – греются после ночи, и раздают "боевые" порции.

– Что за "боевые"?

– Вино, спирт, не знаю, что там еще могли придумать…

В это время взревели рога. И из лагеря выступили солдаты. Как ни странно, но эти "наемники, каждый из которых стоит до десяти ополченцев", производили далеко не лучшее впечатление. В их строю зияли дыры. Более того, строй периодически и вовсе разваливался. Нам это было, конечно, на руку: стрелы со стены собирали щедрую дань со штурмующих. Хм… А ведь вчера они шли гораздо более слитно. Странно…

На стене появилась Лорана, командир отряда наших наемников, и все стало значительно интереснее. С ее руки сорвался клуб дымного пламени и полетел в сторону приближающегося строя. Так же поступили и остальные маги Серых Крыльев. В строю штурмующих начали появляться уже откровенные бреши, но они все равно шли вперед. И вот уже первые лестницы легли на стену.

И начался настоящий кошмар. Даже на башне отчетливо чувствовался запах горелого мяса. А крики людей, обожженных кипящим маслом, сгорающих в чародейском огне, падающих в разбитых специальным стеновым заклятьем штурмовых лестниц… Наверное, я никогда не смогу забыть этого. С завтраком я расстался еще на первых минутах, и теперь мой желудок корчился в судорогах, стараясь извергнуть то, чего там уже не было. Хотелось убежать отсюда… куда угодно. Но отец поручил "сообщить, если наметится перелом в пользу атакующих", а пока что такого не было: конечно, люди на стене гибли… Но штурмующие платили за каждого погибшего десятком своих. Так что говорить о каком-то переломе не приходится.

– Хари, мы побеждаем?

– Пока – да.

– Пока? – Я действительно не понимаю.

– Это – Хари взмахивает рукой в сторону щедро политой кровью стены – всего лишь разведка. Попытка выяснить, не подтянули ли мы сюда резервы. Вот, смотри: идет вторая волна.

И правда. Из-за спешно отступающих, чтобы не сказать – бегущих наемников показалась сплошная стена щитов.

Сойг Безумец. Стены Иргарда.

Стена со стоящими на ней солдатами в ненавистной форме Серых крыльев приближалась шаг за шагом. И так же неторопливо меня заливала ненависть, постепенно смывая маску. Вот они. Рукой подать! Я обрушиваю на защитников Дар моего сюзерена, и с радостью наблюдаю, как отлетают исторгнутые заклятьем души. Дикий хохот рвется наружу, но пока еще у меня хватает силы его сдерживать.

Внезапно меня охватывает странное чувство… Кажется, что… Нет, не кажется. Точно. Меня пытаются захватить в пророчество. Кто же это у нас такой смелый?

Я уже собираю Силу моего сюзерена, чтобы сбросить чужой путь, как вдруг неслышный другим шепот Повелителя Всего-и-Ничего касается моего сознания.

– Ашше, Сойг. Не торопись. Пусть у нее получится.

– Мой сюзерен?

– Это пророчество не повредит тебе. А мне нужно, чтобы оно исполнилось.

Как всегда, основной смысл сказанного Владыкой Зла окружают многомерные символы высших порядков. Но, в отличие от других Высших, мой сюзерен дает себе труд сформулировать обращение к смертным так, чтобы его можно было понять, не погружаясь в многодневную медитацию. Отправляю вдаль по связывающей меня с сюзереном неразрывной нити свое согласие, и ощущаю, как окутывающий меня чужой путь становится моей судьбой.

Иргард. Сай из семьи торговцев.

Вторая волна шла совершенно иначе. Щиты не расходились больше, чем на ладонь, и только для того, чтобы пропустить изнутри очередной смертельный удар. Клубы пламени, потоком летящие с рук магов – гасли в окутывающей щиты серебристой дымке. И очень редко стрела или заклятье находили себе цель. К тому же такие же всполохи огня стали вырываться и из-под стены щитов. Правда, пока что – безрезультатно: вражеские заклятья гасились стационарными щитами, как разъяснил мне Хари. Но, в любом случае, разница была заметна невооруженным глазом.

Внезапно люди на стене начинают падать, когда над ними проносится серебристая тень. Хари резко побледнел.

– Хари, что это?

– Меч Шинигами. Никто уже не знает, кто этот "Шинигами", и чем знаменит его меч, но говорят, что это заклятье составил и "подарил" смертным сам Повелитель Всего-и-Ничего, чтобы люди побольше истребляли друг друга в своих битвах.

– А почему никто из наших магов не применил такое? Ведь если оно пробило стационарную защиту, то уж амулеты наемников и вовсе…

– Потому, что в городе нет магов, способных справится с этим заклятьем. Даже Сейтен умер бы, пытаясь подчинить себе необходимые силы. Это – уровень…

Хари не успел договорить, когда город вздрогнул. Мне даже почудился мучительный стон, донесшийся оттуда, где располагалась городская ратуша.

– Что это? – Я посмотрел на Хари и увидел его распахнутые в муке глаза.

– Иргард… пал… – Стражник дышал очень тяжело, и было видно, что ему больно.

– Но почему?

– Кто-то выдал Шиповникам секреты защитных заклятий. – Хари явно приходил в себя. – И теперь кристаллы, на которые они опирались – уничтожены. Нам больше нечего противопоставить наступающим. Мы, конечно, еще потрепыхаемся, но надежды уже нет. Беги, мальчик. Беги отсюда. Башня больше не безопасна.

Стены Иргарда. Джайгер из дома Шиповника.

Никто уже не помнит, кто и когда первым догадался призвать клуб Элементарного Огня, свернуть из него шарик и швырнуть в противника. Слишком уже это просто, так что изобретение этого заклятья теряется в глубине веков. Но с тех пор каждый, кто с трудом наскребает в своей шевелюре два-три серебряных волоска, первым делом учится именно этому заклятью. И над любым полем битвы огненные шарики летают туда-сюда если и реже, чем стрелы, то ненамного. Вот только и защититься от такого "боевого заклятья"… Поддержание щита над наступающим строем совершенно меня не утомляло, позволяя слабеньким магам Кровавой руки не отвлекаться на самозащиту.

Внезапно над стеной пронесся Меч Шинигами. Ох! А вот это уже далеко не столь тривиально. Кто это у нас такой талантливый? Но Меч тем и хорош, что он не только легко проходит защиту, не ориентированную специально против него, но еще и не позволяет отследить, кто именно его применил. Без вербального компонента, без жестов… на чистой воле. Истинное изобретение Владыки Зла.

То, что творилось под стеной, заставило меня переключится в боевой режим, и возблагодарить Грая и его жестокие тренировки, включая походы на бойню, где с несчастными хрюшками временами, по специальному заказу Грая, вытворяли такое… В общем, я вполне мог смотреть на происходящее, не испытывая позывов расстаться с завтраком. Первая волна дорого заплатила за знание о том, что наемники не получили подкреплений. Теперь же наша очередь.

С гулким стоном лопнули цепи защитных заклятий. Отлично. Теперь уже отбросить нас будет намного труднее. Вот уже и первая лестница легла на гребень стены… и по ней белкой взлетел Зерг. Я с недоумением оглянулся на оставшихся сопровождающих.

– Зерга иногда… заносит. Потому нас к Вам и приставили – втроем. На случай, если он… увлечется.

Что ж. Бывает. А я немного поосторожничаю. Вместо того, чтобы рваться вперед – затрачиваю некоторое время на укрепление лестницы… А заодно – делаю ее фактически частью стены. Чтобы не оттолкнули. Фокус, в общем-то, несложный, и известный многим… Но будь защитные заклятья целы – фиг бы он у меня получился. Именно из-за несложности и широкой распространенности заклятья – против него стены защищают в обязательном порядке.

Стены Иргарда. Сойг Безумец.

Кровь! Я хочу крови! Враги разлетаются передо мной. В ход идет все: меч, веера метательных ножей, боевые заклятья… Серокрылые пытаются спасти свои жалкие жизни, сбиваясь в кучки… Но это только привлекает к ним мое внимание. И снова кровь плещет на мои доспехи.

Сбегаетесь? Собрались в кучку? Закрылись щитами? Так вот вам! Горите! Напитанный безумием, мой Огонь легко продавливает слабенькую защиту вражеского мага. Ха! Серебряная прядь в две волосинки, а туда же – маг… Сидел бы в своей деревне, коров наговорами лечил – все полезней было бы!

Но где же главная тварь?! Лоррана Мучительница! Где же ты спряталась?! Я иду к тебе!

Стены Иргарда. Джайгер из дома Шиповника.

Схватка на стене оказалась… неожиданно легкой. Бойцы Кровавой руки просто сметали серокрылых, которые практически не могли оказать сопротивления. Видимо, большая часть отрядных магов была в трансе, поддерживая защитную сеть – и погибла при ее обрушении. Выжили только самые выносливые – но их уже было слишком мало, чтобы сдержать наш натиск.

Внезапно наемники Иргарда расступаются, и из-за их спин выступает… девчонка. По другому сказать трудно: на глаз она лишь чуть старше меня. Но… похоже, ее считают ударной силой. Хм… Лоррана?!

– Лоррана Мучительница?

– Недомерок! Надеешься сделать имя на моей смерти?! – Ага. Она уже злиться. Надо ее еще подтолкнуть. Чуть-чуть.

– Вовсе нет. Не думаю, чтобы схватка с такой, как ты, дала мне имя.

Все. Ну не должна командир отряда быть ТАК импульсивна! Или… она просто давно не была в бою? Но ведь я вообще в настоящем бою первый раз…

Все эти мысли мелькали в моей голове, когда я машинально отбивал неожиданно сильные, но очень простые удары.

Внезапно на меня обрушивается боль. Тварь! Пока мы фехтовали, она еще умудрилась сплести заклятье! Вот только я – не простой наемник-недомерок, и под плащом у меня прячется шелковый доспех боевого мага. И пусть он – в значительной степени аванс, но защищает все равно намного лучше, чем любые амулеты наемников. Так что сбросить чужое заклятье мне удается намного быстрее, чем этого ожидает Лоррана.

– Ты силен, недомерок, раз все еще ухитряешься стоять под Дланью Господина! Но это тебе не поможет. Боль одолеет тебя!

Издеваясь, предводительница врагов подходит все ближе и ближе, прячась за мной от моих сопровождающих. Что ж. Тем лучше! Иди сюда. Ближе. Ближе!

И вот она сделала последний шаг. Шаг за черту, которую провел я и только для себя. И теперь стена огня отсекает тех серокрылых, кто мог бы ей помочь, а оглушающее заклятье вырубает ее саму. Ненадолго. На пару секунд, не больше… Но мне больше и не надо. Потому как самое надежное из оглушающих заклятий – это кулак. И он впечатывается в челюсть Мучительницы. А потом – браслеты Отсечения на руки, Иглу Безразличия – между лопаток, и все. Можно уносить готовенькую. Кажется, Зерг очень хотел с ней встретиться… Что ж. У него будет возможность поговорить с Лорраной о том, о сем, вспомнить былые деньки… Надеюсь, ему понравится мой подарок.

Осадный лагерь. Грай Огненный смерч.

Штурм шел своим чередом. Хотя все стало ясно после того, как удалось обрушить защитные заклятья… но с ними рухнула и централизованная система командования. Так что добивать еще какое-то время придется.

Прибежавший гонец сообщил то, что мы с Гранцем и так наблюдали благодаря дальновидящим заклятьям: стена пала, обе ее опорные башни захвачены. Берусь за древко, и отдаю знамя Дома подбежавшему знаменщику.

– Доставить Джайгеру. И от него – ни на шаг!

– Да, господин. – Мальчик, чуть старше самого Джай склоняет голову.

– Ты и ты… – Палец Гранца упирается в двух наемников, один из которых – слабенький, но маг. – С ним. Глаз не спускать. Убьют – шкуру спущу.

– Но… – Возмущенно вскидывается мальчишка-знаменщик.

– Не тебя будут беречь, а знамя. Вперед!

Иргард. Герд Жесткий.

Вот, собственно, и все. Город пал. Обороняемая Серыми крыльями стена была взята после яростного и кровопролитного, но все же очень короткого штурма. Уже вторая волна атакующих захлестнула гребень и сумела закрепиться на стене как раз к тому времени, как подошла третья, которая, собственно, и добила остатки сопротивления. Вырваться из боя удалось немногим. И рассказывали они интересные вещи… По словам уцелевших Мучительницу не просто одолели в поединке, но захватили живой. И теперь она на себе может испытать все то, за что ей дали столь говорящее прозвище. Либо среди захвативших найдутся кровники, либо продадут кому-то, чьи родные попались под руку этой пьянеющей от крови сумасшедшей.

– Господин Командующий, господин Командующий! – Ага. Гонец с западного фланга. Ничего хорошего там быть просто не может… но выслушать привезенные вести надо.

– Слушаю.

– Квартал оружейников захвачен. Молоторукий убит, Сабля отступает к Золотым кварталам, Серобородого зажали в собственном доме. Он, вроде, еще дерется, но долго не продержится.

– Хорошо. Отдыхай.

– Но… – Гонец удивлен на грани возмущения. – Там нужна помощь!

– Мне нечем помочь ополчению. Сабля прав. Пусть отходят к Золотым.

Последний резерв, оставшийся под моей рукой, я расходовать не собирался. Если все будет совсем плохо – они прикроют прорыв из города семей стражников… Но будем надеяться, что до этого не дойдет, и у меня получится успокоить оскорбленного мальчишку. У меня найдется, что ему предложить. Хотя… еще бы голову Шелкового… для комплекта!

А наемников Шиповник подобрал грамотно. Наступают, легко сминая не слишком сильное сопротивление ополченцев, но даже не суются в трущобы, где могли бы легко завязнуть. Только заслон выставили, и все. Да и тот могли бы и не ставить: без стимула, которого ни я, ни Совет не можем обеспечить, обитающая там шваль и носа оттуда не высунет. Конечно, отдельные подонки соблазняться перспективой грабежа… но сколько-нибудь разумные поймут сами, и объяснят остальным, что с наемниками в тонком деле победоносного грабежа лучше не конкурировать.

Ну что же… Слава Императору и Духам Света, что Шиповники не стали обваливать систему связи городской стражи. Может быть – потому, что я еще ей не пользовался… Тогда ее обвалят очень быстро после передачи первого же сообщения. Но, будем надеяться, что подчиненные успеют ответить. И я обращаюсь ко всем, несущим амулеты стражников.

– Где знамя Шиповника?

Иргард. Габри Проныра.

Несколько дней, проведенных в тайнике, мне сильно скрашивала книга, которую Скайла демонстрировала мне через зеркало. Поначалу каждый прочитанный абзац заставлял меня заливаться краской… вызывая у Оракула приступ искреннего незамутненного веселья. Но, постепенно, я свыкалась как с содержанием книги, так и с иллюстрирующими этот текст картинками.

Естественно, Скайла отнюдь не сидела целыми днями перед зеркалом у себя в башне… но, очевидно, поддерживать связь между нашими зеркалами ей было нетрудно, а под книгу она приспособила какую-то подставку, которая к тому же очень вовремя переворачивала страницы, как будто понимая, когда я заканчиваю читать очередной разворот. И ведь ни разу не ошиблась!

Но время от времени Оракул объявлялась и лично, ехидно комментируя текст, и подсказывая мне, что из описанного могло бы понравиться ее брату, а что стоит забыть и не вспоминать.

– Скайла… – Мы уже на второй день общения договорились перейти на "ты", чего я от высокородной, да еще и настоящего Оракула как-то не ожидала… Хотя… С высоты ее происхождения разница между мной и моим отчимом наверняка не то, что мала – она просто неразличима. И ей нет нужды что-то доказывать себе, унижая окружающих – все и так ее знают. – А откуда ты все это знаешь? Да еще с такими подробностями? Неужели ты со своим братом… – Я ожидала бури, возмущения, обрыва связи, а то и мести разъяренного Оракула, но она только горько вздохнула.

– Я бы, конечно, хотела, но… Правильный он у меня, братик… не соблазнится. Он во мне вообще девушку не видит. В упор. Но я все-таки Оракул. И кое-что предсказать могу.

Иргард. Джайгер из дома Шиповника.

Наемники наступали, умело сминая сопротивление ополченцев. Поначалу я рвался в первые ряды, старался помогать своим сталью и магией… но потом понял, что мне просто скучно. Скучно и противно убивать тех, кто совершенно ничего не может мне противопоставить. Тот же Боров, первый человек, убитый моей рукой – умел хотя бы держаться за меч, что-то пытался сделать, в меру своих, как мне потом объяснили – более чем невеликих опыта и умения. Ополченцы же не умели ничего вообще. Так что я отошел в глубину строя, пропустив перед собой три ряда бойцов. Тут мне, по крайней мере, не приходилось убивать, и я мог ограничится защитой своих от стрел и магии… Хотя последнее заклинание, которое угрожало нашим наемникам, прилетело еще во время штурма стены. После – как отрезало. Неужели там полегли все маги? Но полагаться на это было бы… опрометчиво. Так что я продолжаю поддерживать несколько защит от простейших заклятий, которыми обычно пользуются маги, не входящие в Великие Дома, и старательно сканирую пространство на тот маловероятный случай, если вдруг найдется талантливый самоучка… или кто-то из учеников городского мага. Но, в общем, все оказалось гораздо скучнее и неприятнее, чем я ожидал, отправляясь на войну.

Вот так, скучая, и лишь посматривая по сторонам, я и шел вперед.

Иргард. Шейрин, маг Кровавой руки.

Иргард, вопреки моим ожиданиям, оказался весьма красивым городом. Вот только те, кто его строили – совершенно не задумывались о его обороне. Ровные прямые улицы вели прямо к сердцу города – Ратуше. Плоские крыши пятиэтажных домов образовывали практически ровную поверхность, и Агонские стрелки, забравшись на один из домов – получали возможность простреливать весь квартал. Большие, широкие окна были красивы, и, наверняка в этих домах было очень приятно жить. Но они не давали возможности закрепиться, и использовать отдельно стоящие дома в качестве небольших крепостей. В общем – Иргард оказался отличным городом для жизни… но совершенно никаким – для обороны. Да и защитнички…

Конечно, Серые крылья – были весьма профессиональным отрядом… но их было просто мало. После Гардарской бойни они так и не смогли восстановить свою численность. Да и их маги… Хотя, что это я… Ведь и я сам – не лучше. Вот интересно… почему для таких как я – не придумали отдельного слова? Скажем – "колдун"… или еще как-нибудь? Но нет. "Маги"… Мы-то… Увы, но громкое слово – плохая замена реальной силе. И поединок Лораны Мучительницы, одной из сильнейших магов среди наемников (если, конечно, не считать Отступников, таких как Безумец, Плюшевый крокодил, или наш Солнечный) и мальчишки-серебряного, еще даже не заслужившего собственного имени – наглядно показал, в чем именно разница. Мучительницу не просто смели – ее захватили живой!

Конечно, последнее – не может не радовать. Один из моих давних знакомых, служивших в отряде Черной молнии – как-то попал в плен к крылатикам… а мне довелось хоронить то, что от него осталось. Так что, надеюсь, кровавой твари, да обратит на нее свой "благосклонный" взор Повелитель Всего-и-Ничего, устроят настоящий ад на земле!

Мы прошли уже три квартала, когда нас нагнал Зейлег, мальчик на побегушках при нашем капитане. Солнечный его отправил в бой? Хотя… отличное решение: мальчик с трудом удерживал в руках тяжелое древко знамени Шиповника. Замечательно! Капитан вроде и не стал удерживать мальчишку при себе, отправил в бой, добывать себе славу. А с другой стороны – защищать знамя, а значит, и знаменосца – обязанность каждого бойца. В обычном бою это не играло бы особой роли, ведь знаменосец – мишень для каждого стрелка, мага и всех серьезных бойцов противника, так что обычно ношение знамени – отнюдь не синекура… Но сейчас у противника просто нет бойцов, способных прорваться к знамени. А стрелки и маги – не слишком хорошая ставка против серебряного. Так что и знаменосец наш – в безопасности.

Одним словом, все шло хорошо… Пока мы не вышли на широкую улицу, которая, если я правильно помню показанный нам план города, широким кольцом охватывала Золотые кварталы, где располагались жилища богачей из Торговой гильдии.

Внезапно моя интуиция просто взвыла, надрываясь о близкой опасности. Но что это, я так и не понял, пока не увидел падающего серебряного. Да что за?!

Каменная Роза. Скайла Оракул.

Видение пришло… слишком поздно. Вот только что я мило и весело болтала с той, кого своей волей предназначила в любовницы братику, смеялась, была весела и беззаботна… Как вдруг… Удар, темнота… и я лежу на полу своей жилой комнаты в Башне Оракулов… и Вижу, хотя очень хотела бы закрыть глаза и не видеть… но глаза мои и так закрыты, и видения это не останавливает.

Я Вижу, как парень в одежде подмастерья оружейника натягивает простой, грубый и ненадежный лук, про который так и хочется сказать "палка с веревкой", и с тетивы срывается странная стрела, по древку которой змеятся непонятные, завораживающие символы…

Стрела летит. На ее пути встают защитные чары, наложенные братиком… но странная стрела как будто и вовсе не замечает построений магии, может быть не слишком сложных, но до сих пор – не подводивших. Она летит… летит прямо в грудь Джая! Удар! Братик падает… НЕТ!!! Не может быть… Темнота.

Где-то. Кто-то.

– Стрелу сам делал? – девочка в матроске, уютно устроившаяся на подлокотнике трона обращается к Тени, что накрывает этот самый трон.

– Конечно. Хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо – сделай это сам. – Ответ звучит как бы со всех сторон. Видимо, сидящий на троне слишком занят даже для того, чтобы собрать свою личность в единое целое и ответить подруге. Впрочем, девочке в матросе к этому не привыкать. Она встряхивает голубовато-пепельными волосами и улыбается.

– Да уж… Такое кому попало – не доверишь!

Иргард. Джайгер из дома Шиповника.

В себя я пришел от сильной боли. Ох… Чем это меня? Как будто молотом в грудь саданули!

Первое, что я увидел, открыв глаза, было тело одного из наемников, пришедших со знаменосцем. Судя по обрывкам стремительно рассеивающейся ауры, помочь ему не смог бы и мастер-целитель… даже если бы оказался тут прямо сейчас. А из-под него выбирался мальчишка, все еще державшийся мертвой хваткой за древко. Похоже, в отключке я пробыл недолго… но дел тут без меня наделали. Кажется, когда я вырубился – рухнуло и заклятье, защищающее от стрел, и не ожидавшие такого отрядные маги не смогли его перехватить… хотя по уставам любого мага, поддерживающего такую защиту должен страховать хотя бы один маг поддержки. И сами наемники не успели поднять щиты…

– Ой… Дядя Шейрин, как же это?! – Судя по голосу, знаменосец не просто ошеломлен – он в ауте.

–Держись, Лойн. – Ответил ему второй пришедший со знаменем наемник, судя по вышивке на плаще – маг. – Это – война. Убить могут любого. Тебя, меня, его… – "Дядя Шейрин" взмахнул рукой в сторону убитого. – Даже вон серебряного нашлось, чем удивить.

И правда… Чем это меня "удивили"? Я поднял лежащую рядом со мной стрелу, и действительно удивился. Древко стрелы представляло из себя настоящее произведение искусства. Правда, вышло это произведение явно из адских мастерских. Потому как среди колдовских знаков, которыми оно было покрыто, я легко различил символы Повелителя Всего-и-Ничего! Неудивительно, что эта стрела так легко прошла сквозь мою защиту – на такой удар сильное, но простое заклятье явно рассчитано не было! Вот только к этому произведению искусства чьи-то кривые руки чуть ли не веревочкой примотали наконечник, которого бы постыдился и полупьяный младший подмастерье деревенского кузнеца!

Я оглянулся. Защитник знамени оказался не единственным погибшим из-за моей самоуверенности. Еще десятка два наемников валялись вокруг, уже безнадежно мертвые. И с полсотни раненых взывали о помощи! Такова была цена моей ошибки, моей расхлябанности и ненадежности! А найдись у выцелившего меня стрелка даже не бронебойная игла, а нормальный охотничий срезень, вместо того наконечника, который просто развалился, ударив в мой доспех – и я вполне мог бы присоединиться к ним. Ведь даже удар, по сути – простой палкой – выбил меня из сознания.

Я осмотрел поле боя уже совсем другими глазами. Больше сотни лучников-ополченцев Иргарда продолжали метать стрелы в наступающих наемников. И у каждого из них могла найтись в колчане такая же стрела, как та, что чуть не отправила меня на встречу со Столпами Света!

В голове немедленно всплыл один из уроков Грая…

Каменная роза. Джайгер из Дома Шиповника.

– Учитель, но почему бы не ударить чем-нибудь действительно мощным? Зачем учить заклятья, которыми приходится убивать врагов по одному?

– Потому, что неизвестно, насколько затянется бой. Нет, когда ты хорошо спрятался в глубине своих войск, или когда уверен, что твой удар решит исход сражения – можно и на давший мне имя Огненный смерч разориться. Но когда идешь в рядах пехоты и не знаешь, сколько еще продлится бой, и каких противников на тебя вынесет – быстро приучаешься экономить силы. Бей только по тем, кто может представлять опасность для тебя, и предоставь пехоте справляться с остальными.

– Но учитель… разве это не насаждаемый ужасным Хаосом эгоизм, против которого так предостерегал наш священник?

– Нет. Это – простая рациональность. Тот, кто представляет опасность для тебя – опасен и для любого солдата. Так что тебе надо сосредоточиться именно на тех, с кем простым солдатам – не совладать. Предоставь каждому заниматься своим делом, и никогда не пытайся выиграть сражение в одиночку: ничего хорошего из этого не получится.

Иргард. Джайгер из Дома Шиповника.

Вот я баран! "Пусть каждый занимается своим делом"! А я… Я самоустранился, оставив битву на усмотрение солдат. И сам получил за это, и наемников подставил! Что ж. Пора и мне вернуться в бой!

Теперь мое внимание было сосредоточено на лучниках. На них обрушилась волна слабеньких, но однозначно смертельных заклятий, применяемых настолько малым числом магов, что против них не делалось даже амулетов.

А ведь что может быть проще: резко охладить кровь в голове ниже точки замерзания… а потом – отпустить заклятье. И получившаяся острая ледышка обязательно прорвет сосуд, обеспечив подвергнувшемуся такому заклинанию кровоизлияние… которое, даже если не окажется смертельным, то из боя мишень выйдет однозначно – паралич, даже частичный, с высокой боеспособностью не сочетается! И вражеские лучники стали падать один за другим, пока меня не позвала Скайла.

Каменная Роза. Скайла Оракул.

Придя в себя я чуть не взвыла. Братик! Неужели… Так что, не утерпев, я воззвала к нему.

– Джай!!!

К счастью, откликнулся он быстро. Первый же взгляд в зеркало, показал мне братишку, идущего среди наемников. В точности, как в Видении!

– Джай! Будь осторожен! У них есть какие-то стрелы, которым твоя защита – как бумага!

– Знаю, сестренка. Знаю. – От ужаса мои ноги ослабели, и я чуть не села прямо на пол.

– Откуда?

– Одной такой в меня уже попали. – Неужели… Уже сбылось?

– Как?!

– Секунду.

Братик отвлекся, передавая идущему рядом с ним магу управление защитными заклятьями, а сам пропустил вперед еще пару рядов наемников, скрывшись в глубине строя. Да что с ним случилось? Раньше такая осторожность ему была, мягко говоря, не свойственна.

– Вот!

И братик показал мне стрелу… в точности такую же, как в Видении. Выходит… Но такого раньше не бывало, чтобы я получала предупреждение почти одновременно с событием. Чья-то Воля закрыла от меня пути грядущего… Но… почему завеса оказалась опущена? Или… нет, не понимаю.

– А как же ты выжил?

– Наконечник на этой стреле… слова доброго он не стоил. Просто раскололся. Так что из меня просто дух вышибло… может – ребра треснули, дышать немного больно. Но не более того. – Что-то тут было очень не так…

– Наконечник у тебя?

– Да. – Брат посмотрел на меня очень удивленно.

– Как только возьмете город, и будет доступ хоть к какому-то порталу – и стрелу и наконечник немедленно ко мне! Не нравится мне все это.

– Хорошо, сестренка. Как только – так сразу! А пока – извини. У меня тут, видишь ли, война… Занят немного.

– Иди уж, вечный воитель… с бензопилой!

Иргард. Джайгер из Дома Шиповника.

Вечный воитель с бензопилой?! Вот уж не ожидал услышать от сестренки эти слова. Хотя они и были известны практически каждому, кто имел дело с магией на уровне, хоть немного превышающем уровень деревенского травника.

Ведь это часть песнопения во славу Всевластного Повелителя Всего-и-Ничего*, "высочайше к распеванию запрещенного"… Его записей никогда не существовало… хотя они и были сожжены не меньше семи раз, каждый раз – в присутствии не менее чем четырех высших сановников Церкви Столпов Света. Значения многих слов в нем – были давно утеряны в глубине веков… А может быть, их и не знал никто, кроме самого Повелителя, и его Снежной королевы. Но сами слова – знали почти все. Потому как Владыка Зла действительно обращал внимание на это песнопение, и усиливал заклятья обратившегося к его мощи… хотя и не всегда. Далеко не всегда. Но достаточно часто, чтобы слова не забывались. И перспектива встречи с инквизиторами Столпов Света никого не останавливала. Возможно, потому, что сами инквизиторы частенько были не прочь усилить свои заклинания такой вот песенкой…

/*Прим. автора: Иллет. "Вечный воитель"*/

Иргард. Герд Жесткий

Связь городской стражи успела донести до меня весть о том, что знамя Шиповника движется по Стальной улице к золотому бульвару, прежде чем ее все-таки обвалили. Что ж. Хоть так. Значит – пора выдвигаться навстречу юному Шиповнику с предложениями. Надеюсь, мне удастся его заинтересовать. Но… На всякий случай…

– Тобир! – На стене Гниловражья остались только патрули. Да и те готовы отступить по первому сигналу… или без оного – при сколько-нибудь серьезном намеке на тот, что стену действительно будут штурмовать. Все доступные силы нужны мне тут. И особенно нужен мой лейтенант.

– Да, господин Командующий? – Разумеется, Тобир осведомлен о моих планах. Но повторить – не помешает.

– Я отправляюсь на переговоры с Серебряным. Если у меня не получится, твоя задача – вывести семьи стражников из города.

– Да, господин Командующий.

– Под твою руку переходят все имеющиеся стражники.

– Понял, господин Командующий.

На выходе из казарм меня встретил Скряга.

– Господин Командующий – упс… не ожидал от представителя Гильдии, что он так легко признает мой статус… – отправляетесь к войскам?

– Да, господин Суйто.

– А Вам не кажется, что в сложившейся ситуации – сопротивление бесполезно? И пора уже предлагать переговоры?

– Я не вижу предмета переговоров. – На самом деле – отлично вижу. Вот только предлагать я намерен капитуляцию. И не думаю, что торговцы на это согласятся. Слишком уж много они рискуют потерять при переходе под руку другого Дома.

– Полагаю, что обсуждать уже действительно почти нечего. Мы должны выжить. – Ишь ты… Должны… Да еще "мы". А те, кого подставил Шелковый своим дешевым позерством – они не должны были выжить?

– Боюсь, что даже в этом случае переговоры будут… трудными. – Скряга бросил на меня вопросительный взгляд. Не понимает? – Оскорбление Серебряного – тяжкое обвинение.

– Серебряного?!! – Не знал? Хотя откуда торговцу знать такие тонкости?

– Судя по развернутому знамени – штурмом командует именно Серебряный.

– Ох… – Скряга задумался. А драгоценные секунды утекали. Но потом торговец встряхнул черными волосами, подстриженными по последней моде – то есть немного не достающими плеч. Похоже, он принял какое-то решение. – Отступник Вальг будет арестован немедленно по моему возвращению в Ратушу.

– Значит ли это… – Я вопросительно посмотрел на представителя Гильдии и городского Совета.

– Да. У Вас – карт-бланш. Спасите то, что еще можно спасти.

– Право Войны? – Наверняка потребуют и такого. Дома редко нанимают отряды, не включая этот пункт, да и сами наемники считают такой подход более выгодным.

– Постарайтесь оградить от него район вокруг Ратуши. – Кто бы сомневался. Но карт-бланш – это уже хорошо. По крайней мере – не буду мятежником.

Иргард. Габри Проныра.

Грохот штурма проник в мое убежище, несмотря даже на неплохую звукоизоляцию. Похоже, что сражение наверху было действительно жарким… но недолгим. Судя по всему, защитники отступили в сторону ратуши. Это хорошо. Значит, осталось пересидеть здесь еще три-четыре дня Права Войны – и можно будет выходить и отправляться на поиски высокородного Джайгера, с тем, чтобы исполнить свою часть договора со Скайлой. Тем более, что я и так собиралась это сделать, и не знать этого Оракул не могла.

Я вернулась к зеркалу, от которого отошла, чтобы прислушаться к долетавшему шуму. Очередной отрывок меня заинтересовал… тем более, что и Скайла советовала обратить на него особенное внимание.

Но, совершенно неожиданно – книга упала с подставки. И передо мной оказалась Скайла. Но… Священные Столпы Света… в каком же она была виде… Серебряные волосы с небольшой рыжей прядью, ранее лежавшие ровной волной – теперь только что не стояли дыбом – от последнего спасало только то, что сами волосы были длинные, так что девочка могла на них усесться. Лицо, и ранее не светившееся здоровым румянцем – было каким-то фарфорово-белым… Такое ощущение, что Скайла только что пережила худший кошмар в своей жизни.

– Что с тобой? – Не задать этого вопроса я не могла.

– Я… у меня… – Довести Оракула до заикания… Произошло что-то действительно страшное. Но Скайла удивительно быстро взяла себя в руки. – У меня только что чуть не подстрелили брата.

– Джайгера? – По предыдущим разговорам с Оракулом я знаю, что у Скайлы есть два старших брата… Но, насколько я поняла, наследник Дома Скайлу не слишком интересует, и в нынешнее состояние ее могла привести только угроза Джайгеру… Впрочем, это же было и серьезной угрозой и для моих планов.

– Да. – Ожидаемо.

– Что с ним? Ведь Серебряный должен быть неплохо защищен от стрел?

– От таких стрел защититься почти невозможно. – Странное воспоминание мелькает у меня в голове.

– Черное древко, расписанное какими-то непонятными символами и грубый, непонятно как присобаченный наконечник?

– Да. Но откуда ты…

– Нор Крыса недавно хвастался, что добыл интересный артефакт для своей коллекции.

– Для коллекции, значит… – Задумчиво протянула Скайла. – Хм…

– Что такое? – Я удивленно посмотрела на Оракула. Стрела и стрела… пусть и зачарованная…

– За владение таким "артефактом" инквизиторы Столпов Света вполне могут потребовать приговора к посажению на кол. А если таких штучек в "коллекции" будет несколько – то и "со Светом"*, а уж за изготовление…

/*Прим. автора: "со Светом" – квалифицированная смертная казнь, когда рядом с казнимым находится маг-целитель, который не дает приговоренному умереть или потерять сознание раньше времени*/

– Хм… Значит…

– Ну да. "Во славу Повелителя Всего-и-Ничего". Натуральное чернокнижие. Даже для Серебряного – смертная казнь.

– Точно? – Я даже улыбнулась.

– Нет, конечно. Любой серебряный отвертится. Скажет, что "исследовал данный артефакт с целью разработки противодействия".

– А не Серебряный?

– Только если сертифицированный специалист по защите от Темных сил.

Упс! А Крыса таковым однозначно не является! Но это – дело будущего, тем более, что инквизиторов в нашем захолустье уже давненько не видывали… А важно сейчас другое.

– Что с Джайгером? – Скайла насмешливо посмотрела на меня. Еще бы. Все мое беспокойство она видит насквозь: я боюсь, как бы не накрылся наш договор. С другой стороны, комбинировать что-то против Джайгера под взглядом влюбленного в него Оракула… Нет, наверное есть и более надежные способы самоубийства… Но не так уж и много. Так что я буду верна Джайгеру до конца.

Иргард. Герд Жесткий

После всех промедлений и разговоров, до Аметистовой улицы, по которой двигалось к ратуше знамя Шиповника, я добрался довольно быстро.

Хм… а ополченцы смогли меня серьезно удивить. Они не бежали под натиском наступающих наемников, но довольно грамотно отходили. Видимо, кое-что я все-таки сумел в них вбить. Но все-таки, этого было явно недостаточно, и их сильно теснили.

Что ж. Теперь пришел мой черед. Посмотрим, что я смогу сделать для города, который клялся защищать… и его жителей.

Белый флаг, символ переговоров… сколько веков он уже используется всеми Домами, и всеми наемниками? Никто не помнит, откуда взялся этот знак… Но используется и понимается он всеми одинаково. Наемники отступили почти мгновенно. А вот ополченцы… они кинулись "преследовать отступающего врага", и моим офицерам пришлось затратить некоторое время на "приведение их в чувство". Впрочем, радует уже то, что командир штурмующих отнесся к моим трудностям с пониманием, и не решил, что поведение ополченцев означает попытку внезапно напасть из-под флага переговоров.

Но вот, наконец-то ряды воинов разошлись достаточно, чтобы можно было начать переговоры. И я с герольдом, несущим белый флаг переговоров пошел вперед. А навстречу мне двинулось знамя Дома Шиповника.

Под знаменем выступал все та же невысокая фигура в плаще с капюшоном, полностью скрывающем лицо. Эх! Если бы Серебряный открыл лицо… тогда язык Шелкового, наверное, сам собой втянулся бы в безопасное место… Но я понимаю и тех, кто настоял на такой одежде: даже с моими способностями к магии, которые лучше определить как "почти отсутствующие", заметно, что на этом капюшоне защитных заклятий столько, что хватило бы на амулеты всему ополчению Иргарда. И я склоняю голову.

– Я – командующий обороной Иргарда, Герд Жесткий.

– Джайгер из дома Шиповника. Представляю Дом среди отрядов, штурмующий Иргард. – Интересное представление. Судя по голосу, ему не больше пятнадцати… Правильно, в сущности – натаскивают своих детей на, по сути, безопасной цели. Но, судя по моему опыту, благородные в таком возрасте стараются присвоить себе какое-нибудь громкое имя, надеясь впоследствии подтвердить его делом, правда, получается это лишь у очень немногих. А тут… "из дома Шиповника"… Серьезное заявление. Очень серьезное. И отнестись к этим переговорам придется по-взрослому, не рассчитывая на молодость оппонента… А ведь у меня и так очень мало козырей на руках, почти нет… – О чем Вы хотели поговорить?

– Я предлагаю сдать город, и хотел бы узнать условия, на которых Вы остановите свои войска. – Серебряный задумчиво смотрит на меня… То есть, я предполагаю это, но не могу утверждать – лица его по-прежнему не видно. Что ж. Придется продолжать. – Оскорбивший Вас Вальг либо уже арестован, либо скоро будет арестован Городским Советом, и будет выдан…

– Нет.

– Нет? – Я удивлен… а значит, в переговорах я проигрываю.

– Мое положение достаточно высоко, чтобы я мог позволить себе не обращать внимания на оскорбления всяких… торговцев. – Даже не видя лица Серебряного, я мог легко заполнить пропуск в его фразе. Пропущенное слово – "мелких". – А вот городу он навредил изрядно… и теперь я уже не могу согласиться с теми условиями, которые сам предложил бы тогда.

– Я понимаю. И хотел бы услышать сегодняшние условия.

– Город переходит под руку Шиповника. – Очевидно. Ведь за этим они, судя по всему, и пришли. – Ополчение должно сложить оружие, и вернуться к мирной жизни, когда это станет возможным.

– Когда это станет возможным?

– Право Войны. – Вот как… что ж, я ничего другого и не ожидал… возможно… впрочем, об этом уже не стоит даже думать. Эта возможность уже упущена. – Но об этом поговорим чуть позже. Наемники, выжившие в бою – должны быть выданы. – И это тоже ожидаемо, но…

– Могу ли я быть уверен, что с ними будут обращаться в соответствии с Кодексами Империи? – Кто их сейчас соблюдает? Сейчас, спустя три сотни лет со дня Битвы Темной крови, положившей конец реальной власти божественных Императоров…

– Можете! – Что?! – Вы можете быть уверены, что в отношении бойцов отряда Серые крылья будут применены все кодексы Империи… Включая Кодекс Крови. – Ох… Для любого другого отряда дополнение почти ничего не изменило бы: наемникам редко объявляют кровную вражду… но для Серых крыльев это – практически приговор, благодаря "особым" привычкам их предводительницы, далеко превосходившим все, что было принято в не самом гуманном обществе наемников. Так что кровную вражду Серым крыльям в то или иное время объявляли чуть ли не все крупные и известные отряды, и только чье-то неявное, но весьма действенное покровительство позволяло им выживать… Однако, сегодня удача закончилась. Что ж. В конце концов, это их обязанность – защищать город, но никак не наоборот.

– Согласен. А теперь поговорим все-таки, о Праве Войны.

– Под него сроком на три дня подпадают все городские кварталы, которые хотя бы частично будут под контролем моих отрядов к моменту заключения договора.

– Но… ведь бои еще идут везде, кроме…

– Значит, у нас есть повод закончить с переговорами побыстрее. – Мысли Зла! А ведь он припер меня к стенке… Теперь – даже торговаться не получится… Ведь чем дольше я торгуюсь – тем больше кварталов подпадают под Право Войны! Да что же это за парень?!

– Контрибуция?

– Не требуется. Город все равно будет наш. Весь.

– Хорошо. Тогда остается только одно… Разоружение городской стражи… – Этого я допустить не могу. Если он скажет "да" – останется только отдать приказ на прорыв из города…

– Нет. Более того, я хотел бы просить стражу организовать патрулирование границ территории, подлежащей Праву Войны, и помочь людям, которые смогут до этих патрулей добраться.

– … – Я застыл, не в силах вымолвить ни слова…

– Больше я ничего для них сделать не могу. – Кажется, Серебряный неправильно понял мое удивление. Но все равно…

– Мы договорились. Останавливайте атаку. Город пал.

– Договорились.

И Джайгер из дома Шиповника поднял руку, с которой сорвалась в небеса серебряная стрела.

Иргард. Гарби Проныра.

Скайла как-то очень резко погасила зеркало, и мне оставалось только гадать, что же вызвало у нее такую реакцию. Впрочем, у Оракула Великого дома вполне могут быть дела, в которые лучше не совать носа ничтожной черноголовой. Уж это-то я понимаю, несмотря на все свое любопытство, как врожденное, так и приобретенное на нелегкой стезе торговки знаниями.

А когда зеркало снова стало прозрачным – Скайла выглядела какой-то… потрепанной. Похоже, ей сильно досталось.

– Скайла?! – Заинтересованно вглядываюсь в глубины зеркала.

– Как я и говорила, Джая чуть не убили. – Хотя Скайла уже говорила мне об этом – я все равно вздрогнула. – И особенно в этом плохо то, что я не смогла увидеть это в отрражениях вероятного будущего и предупредить…

– Но…

– Выжил. Чья-то воля скрыла от меня этот путь… И это очень странно…

– Что закрыло? Или что выжил? – Мдя… Ехидство тебя, Габри, когда-нибудь погубит!

– И то и другое, Габри. И то и другое. – Я аж застыла.

– А я-то думала…

– Правильно думала. Но меня беспокоит как раз то, что все это смотрится, как части какой-то единой картины… а я не могу ее увидеть…

Пытаясь успокоить Оракула (Разве ж я могла хотя бы подумать, что буду успокаивать Серебряную? Да еще и Оракула? Ни в жизнь!), я коснулась зеркала. И Скайла резко подняла на меня опущенные было глаза.

– Пожалуй… Да! Так будет лучше!

– Скайла?

– Кто-то вмешивается в мои пути… и я не могу быть уверена… Но…

– Скайла?

– Молчи! Молчи и делай, что я говорю. – В голосе Оракула появляется жесткая, уверенная власть. И я не могу не подчиниться. – Я буду называть часть тела, а ты – касаться ей зеркала, и держать так, пока не назову следующую… или пока не скажу, что все закончено. Все ясно?

– Да, госпожа.

– Нет! Твоей госпожой я не буду никогда! Только…

– Да, я помню. Только Джайгер…

– Да. Хорошо, я знала, что нашла умную девочку… И ты сможешь…

– Смогу что?

– Узнаешь. А теперь… Лоб. – Я касаюсь зеркала лбом. Что там делает Скайла, мне не видно… но мне больно. Очень больно. Вот только отстраниться, оборвать эту ранящую связь – я не могу. Да и не хочу. – Ладони. Грудь. Бедра. Все.

Когда прозвучала последняя команда, и воля Оракула, наконец, отпустила меня, я отлетела от зеркала… и шлепнулась. Стоять не было сил… Но и девочка по ту сторону зеркала тоже явно стояла с трудом. Что же это она сотворила?

В глубоком недоумении я стерла со лба крупные капли пота, и уставилась на светящуюся кожу собственной руки. Так… Стоп! Светящуюся? Не может быть! У меня никогда не было столько Силы… Но ведь это есть… если раньше это простенькое, доступное почти каждой девушке заклинание, было способно только придать слабенькое свечение… рассеянный свет, как будто от бархата… То теперь моя кожа действительно светится… как огонь в камине… Неужели…

– Точно – умная! – Усмехается Оракул. – Я действительно поделилась с тобой своей Силой. Теперь ты – это не только ты, но и, совсем чуть-чуть – я. И даже если чья-то воля помешает исполнению моих планов – я надеюсь, что смогу помочь тебе.

– Скайла… а это теперь всегда так будет? – От потрясения я не могу мыслить ясно, и, соответственно – не могу правильно сформулировать вопрос. Ведь это только в легендах бывало, чтобы Серебряные делились своей Силой с кем-то из черноголовых… да и то, это были великие герои древности… А тут я – простая, ничем не выдающаяся девчонка… Хотя… если подумать, то мотивы подобного становятся кристально ясны. "Ты – это чуть- чуть я…" Я хихикнула, и Скайла кивнула в ответ, признавая правильность моих размышлений.

– Нет, не всегда. Пару часов. Потом Сила придет в равновесие, и ты снова сможешь вкладывать в заклинания столько, сколько нужно, а не сколько выливается сейчас. А вот список доступных тебе заклинаний сильно расширится.

Иргард. Джайгер из дома Шиповника.

Честно говоря, я немного опасался последствий своего решения оставить городскую стражу Иргарда не разоруженной. В конце концов, я сам вытребовал Право Войны, и предсказать, во что превратятся наемные отряды во время использования этого права… Я же не Скайла Оракул!

Но нет. В действиях наемников чувствовался большой опыт, чтобы не сказать – профессионализм. И опасность от присутствия неподалеку сильного вооруженного отряда они осознавали хорошо. Так что примерно по трети от каждого отряда оставались в лагере, а остальные – отправлялись в город. Грабить.

Опасался я и другого – массовых стычек за награбленное. Во что превращались временами даже дисциплинированные отряды Великих Домов во время дележа добычи – мне рассказывали на уроках истории. И к чему приводило полководцев, сильных, умных, удачливых, пренебрежение подобными эффектами – тоже рассказывали и показывали на наглядных примерах.

И снова я ошибся. Споры между простыми наемниками – гасили ветераны, частенько – просто забирая спорный предмет себе. Что заставляло молодых и горячих парней серьезно задумываться, прежде чем устраивать потасовку. Проблемы ветеранов разбирали сержанты – и, частенько, теми же методами. Сержантов разнимали лейтенанты, но тут уже в ход шла более высокая дипломатия, потому как сержант – это человек в отряде уважаемый, и оскорбить сразу двоих, отобрав добычу… В общем, лейтенанты выкручивались как могли, благо, ситуаций, когда два сержанта не могли договориться – почти не было. Мирить лейтенантов, по идее, должны были капитаны… Вот только ни одного эпизода такого уровня я так и не увидел.

В общем, если смотреть из осадного лагеря – все было просто замечательно. Если не прислушиваться к разговорам солдат. Они торговались, меняли один трофей на другой, заключали сложные сделки и торговые и политические союзы… и это было бы даже интересно… но… в этих сделках и обменная периодически мелькали "места в очереди" и "право первого", и не понять, о чем идет речь, я просто не мог. Хотя и очень хотел этого. Если бы я мог… не видеть, не слышать, не понимать… Но увы.

Ехать в город не хотелось до самой настоящей зубной боли. Но надо. Я сделал это, я привел сюда беду. И я должен взглянуть в глаза последствиям, как бы не отговаривал меня Грай.

Иргард. Гарби Проныра.

Мда… То, что сделала со мной Скайла – даром явно не прошло. Весь остаток дня я провалялась просто без сил. И, судя по тому, что Оракул больше так и не появилась – ей тоже пришлось несладко. Зато на следующее утро зеркало засветилось прямо с рассветом.

– Габри, быстро одевайся!

– Скайла? – Я еще не совсем проснулась, поэтому реагировала… замедленно.

– Скоро тебя найдут. Я стараюсь сделать так, чтобы серьезных проблем не было… но тебе предстоит пережить не самое приятное время.

– Хорошо.

И я кинулась спешно одеваться.

Оракул, в чем, в общем-то, никто и не сомневался, оказалась права. Буквально через несколько минут после того, как я закончила одеваться, на дверь моего тайника обрушился сильный удар. Били, судя по всему, топором. С той стороны дверь была устроена так, чтобы казаться частью стены. И, раз уж ее так старательно разбивают, то, наверняка, меня нашли.

Удар. Еще удар. И вот уже на месте двери – дыра, в которую хлынул дневной свет. Впрочем, его сразу закрыла массивная фигура.

– Так… И что тут у нас за гнездышко? О! Да тут еще и птенчик! – Грубая мозолистая лапа в кожаной перчатке с обрезанными пальцами схватила мою руку, после чего меня выволокли на улицу.

– Смотрите, …, что я тут нашел! – Характеристика, которую наемник выдал своим товарищам, заставила бы многих в банде Крысы покраснеть. Но услышавшие ее – только усмехнулись.

– И что, …? Мелкая, …, худая, сдохнет еще на …! – Заворчал старший из тех, кому меня только что таким вот образом "представили".

– Ты что, …? Ни … не …? Это ж самый …! Ведь наверняка – целка!

– И …?

Пока меня обсуждали таким вот образом, сил стоять прямо придавало только обещание Оракула помочь. Или… "Не самое приятное время…" Может ли это означать… Нет. Не надо! Пожалуйста… Я не хочу…

Рука, вытащившая меня из тайника, уже потянулась к вороту моего платья, когда в происходящее вмешался новый участник.

– Стоять! – Из-за угла вывернул человек в более дорогом, чем у остальных наемников, доспехе.

– Лейтенант? – На лице ближайшего наемника отразилось недоумение.

– Я ее забираю.

– Но…

– Желающие – могут попробовать поспорить. – Рука лейтенанта легла на рукоять меча. Но, в этот момент вперед шагнул тот наемник, который раньше безразлично стоял, прислонившись к стене.

– Не, Зерг, из-за соплюхи голову сложить – дураков нет! Но ведь ты раньше малолетками не интересовался… Все больше пофигуристей девок подыскивал…

– И сейчас – не интересуюсь.

– Но…

– Мне тут наш Серебряный такой подарок сделал, что вовек не отдариться. А у него – это первый поход. Вот пусть и ему что-то приятное выйдет.

Серебряный… Джайгер? У Скайлы получилось?!

Все тот же наемник, который говорил с лейтенантом, обратился и ко мне.

– Госпожа, прошу не держать зла… Что с дурней возьмешь… Мы можем чем-нибудь компенсировать доставленные неудобства? – Вот как… Ну что ж. Вреда они мне действительно не причинили… Даже, можно сказать – помогли… А что собирались… Так ведь не сделали…

– Пожалуйста, проследите, чтобы зеркало из моего "гнездышка" доставили туда же, куда отведут меня, хорошо? Все остальное, что там есть – можете оставить себе за труды. – Все равно там нет ничего ценного. Разве что книги. Но, если у Скайлы все получится – книги я получу новые. А вот зеркало, через которое она со мной впервые заговорила… Второго такого уже не будет. И терять его – не хотелось бы.

Господин Зерг взял меня за руку и повел. Но, завернув за угол, он улыбнулся, приложил палец к губам и остановился. Понятно. Мне тоже интересно, что там скажут.

– Ну ты и… – Незнакомый голос. Похоже, этот наемник участия в разговоре не принимал. – Какого … ты так расстилаешься перед … – Вот как… Надо запомнить.

– Если все пойдет хорошо, то я всего лишь лишний раз прогнулся. Ничего, у меня спина прочная – выдержит. А вот если она Серебряному понравится… Борова все помнят?

Лейтенант кивнул скорее своим мыслям, чем мне, и повел меня дальше.

Иргард. Зерг,

лейтенант Кровавой руки.

Пророчество вело меня по городу. Временами я явно ходил кругами, чтобы оказаться в нужном месте в нужное время, не раньше и не позже, чем надо было неведомому Оракулу. Но сделано все было так тонко, что не знай я о существовании окутавшего меня Пророчества – так и не заметил бы, что именно со мной происходит.

Внезапно чужой путь заложил резкую петлю и вывел меня на улицу, где пятеро парней, среди которых я безо всякого удивления увидел два хорошо знакомых мне лица, собирались позабавиться с вытащенной из какого-то тайника девчонкой. Девочка была хороша, если не сказать большего. Будь она немного постарше – отбил бы ее себе… Но сейчас она пока что не в моем вкусе.

А между тем, Пророчество продолжало работать, подкидывая мне чужие мысли. Хотя… если задуматься… Наверное, неведомый мне Оракул права. И Джая стоит осчастливить подарком. А то он сегодня собирался по городу прогуляться… и в каком состоянии будет по возвращении – об этом знает разве что Повелитель Всего-и-Ничего. Или… а ведь автор Пророчества – тоже может знать. Хм… И все-таки, попробую.

– Стоять!

Кто бы сомневался в том, что девчонку мне отдадут без звука. Да и в том, что любитель девочек Тихоня Зайр попытается выкрутиться даже из такой ситуации – было очевидно. Но вот поведение самой девочки меня поразило. Хотя от страха ее только что не трясло, но понять это я мог только благодаря таланту контролируемой эмпатии. Ни на лице, ни в твердой, уверенной походке, ни в голосе это никак не проявлялось. Сильная девочка.

Еще раз окидываю ее взглядом. Неплохо. Очень неплохо. Даже более чем. Красивое личико, начинающая формироваться, но уже приятная на глаз, и, я уверен – на ощупь, фигурка, длинные изящные ножки. И три серебряные пряди в волосах как нельзя лучше подчеркивают ее очарование, намекая на некоторый доступ к Силе. В общем – неплохой подарочек для Джая. Вот только кто ж ему этот подарочек сообразил?

Ну, да ладно… В конце концов, Джай уже показал, что он – большой мальчик, как-нибудь разберется. Да и на самом деле он мне буквально на блюдечке преподнес цель всей моей жизни…

Вспоминаю…

Лес вблизи осадного лагеря. Зерг, лейтенант Кровавой руки.

Лес. Шелестят листья на деревьях, поют птички, журчит по полянке ручеек… На поляне лежит женщина. Из всей одежды на ней – браслеты Отсечения, да и те не активны. Окидываю лежащую взглядом. Мда. Ноги чуть кривоваты, но этого почти не заметно. Лицо несколько не вписывается в классические каноны красоты… но вполне себе миловидное. В общем, не знай я, кто передо мной – наверное, уделил бы ей "немного внимания". Но в ЭТО я побрезгую сунуть кончик трости, даже если бы она у меня была. И я закрываю глаза.

– Не притворяйся, Лоррана. Игла Безразличия уже прекратила свое действие.

Я ухмыляюсь. То, что игла и браслеты не активны, она заметила уже довольно давно, и теперь старается "незаметно" собрать силы, чтобы вырваться. Давай-давай, голубушка, качай Силу, пей из источника. Воспользоваться ей ты все равно не сможешь. Магия – это не только столь любимые тобой пыточные заклятья, но и многое другое. И сейчас ты узнаешь, как плохо быть узким специалистом.

И вот Лорана посчитала, что Силы вобрала в себя достаточно, и пытается сплести заклятье. Ха! … и …, в общем – облом! Сила заперта внутри тела, а само тело – сковано моим заклятьем. Я очень давно и очень старательно собирал информацию о твоих слабостях, и сумел отфильтровать те слухи, которые ты сама о себе распускала. Но даже если где и ошибся… Кое-что для подстраховки у меня припасено. Но, не думаю, чтобы столь радикальные меры мне сегодня понадобились.

– И что же ты собрался со мной делать? Изнасилуешь? Или просто запытать решил? Мой хозяин обязательно вернет меня. И тогда Вы все заплатите. И ты, этот недомерок, что схватил меня. Все… Лучше отпусти меня, и тогда в награду я подарю тебе быструю смерть.

– Твой хозяин… нда…

Не открывая глаз, я кладу между грудей Лорраны амулет с символами моего сюзерена. От прикосновения к обнаженной коже холодного металла Мучительница вздрагивает. Второй амулет я подношу к ее глазам.

– Что… НЕТ! – Кажется, что от вопля Лорраны сейчас с деревьев осыплются не только листья, но и ветки. – Ты… ты хоть понимаешь, что делаешь? Понимаешь, с какими Силами играешь?!!

Мышцы Лорраны напрягаются, силясь сбросить ненавистный предмет… Но заклятье надежно удерживает ее на месте, и амулет не сдвигается даже на волосок. Улыбнувшись, я кладу второй амулет туда, где в низу живота Лорраны начинается треугольник волос.

– Ты… ты – безумец. Ты не ведаешь, что творишь! ПРЕКРАТИ! НЕЕТ! НЕ НАДО!!!

– Как сладко слышать твой голос, умоляющий о пощаде. Но этого – недостаточно. Многие просили тебя. Вспомнишь ли ты хоть одного, кому ты даровала пощаду?

– Ты… ты – безумец…

– Ты даже не понимаешь, насколько права.

И я открываю глаза. Маска полностью рухнула, и я хорошо представляю, что видит сейчас та, кого я собираюсь принести в жертву Повелителю Всего-и-Ничего, которому не нужны никакие жертвы. Теперь вместо слабенького отрядного мага-наемника, лейтенанта не самого известного из отрядов, перед ней стоит Отступник, маг, отказавшийся от принадлежности к Великому Дому. Серебряный маг. Черты лица сдвинулись лишь чуть-чуть, но опознать во мне Зерга, лейтенанта Кровавой руки – смогут очень и очень немногие, даже если бы не было главного отличия: мои глаза залиты серебром. И лишь черная точка зрачка и тоненькая окружность по границе радужки намекают, что я все еще человек.

– Кто… кто ты?

– Ты же сама сказала. Безумец. Сойг Безумец. А теперь, если хочешь – можешь кричать.

И я затянул литанию Призыва. Иллюзорные светящиеся линии, замыкающиеся на амулеты, прорисовали сложную заклинательную фигуру. Крик Лорраны вибрировал, создавая аккомпанемент выпеваемому заклинанию. И вот Призыв услышан. Напротив меня, возле головы пленницы возникает призрачная фигура. По мере продолжения заклинания она уплотняется, наливается Силой и реальностью. И вот передо мной стоит моя копия, но в демонической форме. Крылья из покрытого благородной патиной серебра, полностью серебряные глаза, руки, расцвеченные колдовским узором татуировок…

– Приветствую тебя, Посланник.

– И тебе здравствовать, вассал моего Господина. У тебя получилось?

– Да.

– Я забираю ее.

– Конечно.

Рука Посланника Повелителя приближается к груди Лорраны, постепенно превращаясь в когтистую лапу. Женщина уже не может даже хрипеть и лишь с ужасом смотрит прямо перед собой, понимая, какую чудовищную участь я ей уготовил. Когти Посланника касаются чужой кожи, и спокойно проходят сквозь нее, погружаясь все глубже и глубже. И по мере их движения Лоррана теряет человеческий облик… или, точнее – с нее сползает иллюзия, наложенная ее хозяином, Эмиссаром Господина рабов, врагом моего сюзерена. Одного взгляда на ЭТО мне чуть было не хватило для того, чтобы отправиться в ближайшие кусты для расставания с завтраком.

Лапа начинает обратное движение. Если раньше я думал, что мой плененный враг испытывает страх или боль… то теперь я понял, что ошибался. Прекрасный в своей чудовищности вопль души, вырываемой не только из тела, но и из Домена, которому она себя запродала… это было что-то запредельное. Настолько, что я уже не могу даже вспомнить его. Возможно, когда-нибудь, когда я перестану быть человеком, я смогу вспомнить. Но не сейчас.

Посланник вырывает свою кисть из груды гниющей плоти, в которую превратилась то, что только что было довольно красивой женщиной.

– Сделано. Из нее получится что-то… занимательное.

– Сделано. – Тусклым голосом отзываюсь я. Моя месть – свершилась. – Повелитель Всего-и-Ничего выполнил свою часть сделки. И я готов расплатиться. – Интересно, мне придется лечь прямо на эту груду… или Посланник позволит расчертить новую фигуру?

– Нет. Твой путь еще не завершен. И те, кому ты хотел отомстить – еще ходят по земле.

– Я… я не думал…

– Мой Господин не имеет обыкновения врать. И когда он сказал "отомстишь всем" – он имел в виду именно "всех", а не "всех наемников", или "всех неблагородных". Следую тому Пути, который тебе укажет наш сюзерен, и ты еще напьешься крови остальных.

Посланник исчезает, сжимая в когтях сияющий кристалл Ловушки Душ. А я остаюсь на поляне. Наверное, мне надо вернуть маску… Но наклонившись к ручью, я понял, что я снова – Зерг из Кровавой руки, а не Сойг Безумец.

Так какой же Путь подсказывает мне Повелитель? Неужели… Заклятье Поиска сразу показывает мне, что Пророчество, высказанное перед битвой – никуда не делось. Что ж. Последуем чужому пути. Посмотрим, что из этого выйдет.

Иргард. Джайгер из дома Шиповника.

Пожаров и разрушений в городе было на удивление мало. Конечно, если бы обороняющиеся действительно были сильны и цеплялись за каждый дом – все смотрелось бы гораздо хуже, но Иргард отродясь не держал сильных отрядов, а ополчение – изрядно подзаржавело. Но все равно, верховая прогулка по районам города, подпавшим под Право Войны, представляла собой то еще удовольствие. И вопрос тут даже не в грабежах. Наемники оказались действительно дисциплинированными, а Право Войны четко оговаривало, что можно забирать, а что – нет. Так что "изъятиям" подвергались в основном предметы роскоши, без которых можно было обойтись. Хотя… район, по которому мы ехали – был довольно богатым, и вид детей, цепляющихся за дорогую игрушку, и стариков, плачущих о реликвиях рода – хорошего настроения отнюдь не добавлял. Но это было… терпимо. Встречалось и худшее.

– Бордель. – Буркнул один из моих сопровождающих, когда мы проезжали мимо скопления солдат на одной из улиц. И правда. Приглядевшись, я увидел, что привлекало внимание наемников. В тени колоннады особенно богатого дома стояли девушки. Связанные и обнаженные. А на груди у каждой была табличка с непонятной дробью. У самых красивых доходило до одной второй.

– Что за числа? – Кивнул я сопровождающим.

– Доля* в добыче, которую хотят за право с ней… – Сопровождающий замялся. Хм… Не ожидал от наемника деликатности.

– Переспать?

– Да, господин.

/*Прим. автора: имеется в виду часть стандартной доли солдата. Т.е., скажем, 1/2 – это не половина всей добычи, а половина доли, которую получит новичок отряда.*/

Теперь я уже заметил, как то один, то другой наемник от "созерцания прекрасного" переходил к более активным действиям: подходил к бойцу, стоящему возле понравившейся девчонки, что-то черкал в его блокноте, хватал ее за руку и отводил в сторонку. Причем некоторые даже не видели нужды отходить сколько-нибудь далеко, "пользуя" добычу чуть ли не под ближайшим кустом.

Внезапно до меня донесся крик, раздававшийся в одном из домов.

– Идем. – Бросил я своей охране, сходя с седла.

– Господин… – попытался остановить меня один из них. – Нет там ничего интересного.

– Да? – Бросил я на него хмурый взгляд.

– То же, что и здесь. Только на улице – кобылки уже объезженные, а там – с дикой киской забавляются.

Я кивнул наемнику, имя которого так и не удосужился узнать, но сделал по-своему. Вошел в дом. Как я собственно и ожидал, ветеран был прав. Два бугая, судя по всему – из новичков, держали за руки извивающуюся и кричащую девушку. Еще один, похоже – ветеран, сидел, прислонившись к стене с радостно-отсутствующим видом. А третий как раз раздвигал дергающиеся бедра, на которых можно было заметить пятна крови.

Девушка еще пыталась бороться, хотя и так было видно, что это бесполезно. Но гордость не давала ей превратиться в безвольную игрушку в руках насильников. К сожалению, я не мог вмешаться… Зерг предупреждал меня о таком, стараясь отговорить от поездки. К сожалению, если лейтенант, скажем, в такой ситуации, мог бы просто забрать девчонку себе, то у Серебряного, тем более, такого неавторитетного, как я – были ограничения. И забрав добычу у этих хищников, я дам повод обвинить Дом в нарушении договора. Будь оно проклято, Право Войны! Так что помочь я ей мог только одним.

– Ее жизнь – ваша жизнь. – Бросил я в пространство, и вышел из комнаты.

В коридоре я сделал охране знак остановиться, и прислушался.

– Это …, что? Нам теперь эту … даже … нельзя? – Судя по паузам в речи и неуверенным интонациям – это один из новичков. Хорошо бы они действительно поняли это таким образом, но, к сожалению, сейчас ветераны им разъяснят, что я имел в виду на самом деле. И, что наполняло меня глубоким отвращением к самому себе – разъяснят правильно.

– Ты … и .... Серебряный всего лишь сказал, чтобы мы не за… эту … до смерти, и не … "ценное имущество" Дома. Понятно, …?

– Но… господин десятник… как же нам тогда…

– Вот … и …, мать твою, … на … под … и сверху! Передышки ей давать будем, чтобы она не .... А то нам .... Но не боись, деревенщина толстозадая. Эта … нас всех еще обслужит!

… и … на … и подушкой сверху! Хоть и знал, что так и будет, но все равно на душе – гадостно. И особенно отвратно от того, что во мне начало пробуждаться что-то… что-то, чего я не хотел в себе видеть. Я не могу желать присоединиться к этим …, не могу желать изнасиловать эту красивую и гордую девушку, которую я оставил в беде… но и не могу этого не желать. Как будто в моей душе поднялась какая-то тень… Но ведь я – не такой!

Вот в таком состоянии, практически ничего не видя перед собой я проехал еще пару кварталов… когда увидел именно то, чего я особенно боялся увидеть, въезжая в город. Еще одну девушку. Как и прочие, она была обнажена… но, в отличие от остальных – безнадежно мертва. И то, что с ней сотворили… Исколотая ножами грудь, ожоги по всему телу, лицо, превращенное в сплошной синяк… Кто?! Кто посмел?!

Как я оказался перед ней – уже не помню. Как ни стараюсь привести воспоминания в логическую последовательность – в голове только отдельные, несвязанные между собой картины.

Вот я наклоняюсь над телом. Потом – пробел. Потом – мои руки, касающиеся запекшейся крови. Сияющая темным светом пентаграмма Возврата. А дальше… Дальше на меня обрушилось мое собственное заклятье. Память крови. Хорошее заклятье. Нужное. Вот только передает оно все, что видел, слышал и чувствовал тот человек, кровь которого использована в ритуале. И, хотя многое уже исчезло, прошло стороной, было отторгнуто инстинктом самосохранения, но и прошедшего вполне достаточно, чтобы четыре лица отпечатались в моей памяти, как будто выжженные каленым железом. Я просто не смогу их забыть… по крайней мере до тех пор, пока их носители ходят по земле.

Иргард. Зерг (хихикс), лейтенант Кровавой руки.

По городу мы шли спокойно. Девочка шла рядом, не стараясь вырвать руку и скрыться. А ведь она не может не понимать, что я собираюсь подарить ее Джаю в качестве постельной игрушки. Или… понимает, и не возражает? Хм… Или же просто понимает, что у нее нет шансов скрыться, зато шанс нарваться на очередную компанию, вроде той, из рук которой я ее вырвал – имеется? Ладно, все это…

– Эй, наемничек, оставь нам свою девку и вали, куда шел. Мы сегодня добрые. – Глумливый голос вырывает меня из размышлений. Передо мной – десяток ребят откровенно разбойного вида. Странно. Обычно обитатели трущоб обладают развитым инстинктом самосохранения, и в кварталы, подпавшие под Право Войны – не суются. А тут… Совсем они отмороженные, что ли? Или серьезно нацелены? Но если да, то на кого? Неужели эта девочка успела им так насолить? Впрочем, пока что – без разницы.

– Сложите свой металлолом вон туда – указываю на парадное крыльцо ближайшего дома, – и можете валить, откуда пришли. Я сегодня добрый. – Разумеется, отпускать их я не намерен. Зато выбесить… да и выиграть заодно чуть-чуть времени на плетение боевого проклятия – милое дело. У предводителя чуть пар из ушей не пошел.

– А я-то тебя действительно собирался отпустить. Девку мы все равно прирежем. А теперь уж и тебя. Амулетики-то на тебе – дорогие… да и доспех – не из дешевых…

– Ну а я вас отпускать и не собирался. – Делаю старинный классический жест "пальцы веером", завершая последний такт заклятья. И вся банда, кроме предводителя – ложится "отдыхать", получив повреждения сердца, не совместимые с продолжением жизни. И только главарь падает, просто оглушенный. И, заодно с ними – "почтенный горожанин", в потрепанной, но добротной одежде, который чем-то заинтересовался неподалеку. Вот только "почтенные горожане" в районы Права Войны стараются не заглядывать, или не выходить из домов.

– Итак. Рассказывайте. – Обращаюсь я к пленникам, когда они немного приходят в себя, и обнаруживают, что крепко связаны.

– Что рассказывать? – У главаря-то спеси поубавилось. А вот "горожанин" продолжает делать вид, что он тут не при чем, и вообще – случайно мимо проходил. Ага. Верю.

– О том, чем вам так насолила эта девочка, что вы на нее такую шоблу собрали. И давайте, рассказывайте побыстрее, а то у меня тут времени нет с вами возиться, так что я и по-другому могу спросить.

– Вы не имеете права! – Возмущенно взвивает "горожанин". – Я – законопослушный гражданин Иргарда, и, согласно Кодекса… – Выслушивать юридические уловки этого крючкотвора мне откровенно лень, так что я его обрываю.

– Вот только здесь и сейчас действует не Кодекс Иргарда, а Право Войны. И, согласно ему, я могу задавать любые вопросы, и добиваться на них правдивых ответов. А то вдруг Вы часть трофеев утаить пытаетесь? – Улыбаюсь "законопослушному гражданину" откровенно издевательски.

– Господин… – Раздается из-за спины голос девочки. Хм… если она знала, или хотя бы догадывалась о таком вот положении дел – то понятно, почему она не торопится убегать: рядом со мной всяко безопаснее.

– Да?

– Не надо их ни о чем спрашивать. И так все ясно.

– Хм? – Хмыкаю в сторону пока что безымянной девочки.

– Ребята из банды Крысы – именно он контролирует ближайшие трущобы. Нанял их, скорее всего, мой отчим. А это – девочка кивает в сторону "благонадежного и законопослушного горожанина" – посредник.

Тц… Понятно. Только вот что теперь делать? С одной стороны, Джай отдельным приказом запретил убивать горожан без необходимости… С другой, думается мне, что данную ситуацию вполне можно описать как "необходимую защиту ценного имущества". Хотя… Ладно. Что я, с Джаем не договорюсь? Тем более что, думается, девочка ему понравится, и всех этих деятелей он и сам постарается профильтровать как можно жестче. Так что… Резким движением снимаю заклятье, позволявшее моим пленникам оставаться в живых. Если бы они были мне еще нужны – я сумел бы сохранить им жизнь, ну а нет – так нет.

– Тебя хоть как зовут? – Обращаюсь к подарку, игнорируя хрипение умирающих.

– Габри. Габри Проныра, господин. – Удивленно поднимаю брови. В таком возрасте – и уже полное имя?! Это должно быть что-то выдающееся.

– Зерг. Просто Зерг, лейтенант отряда Кровавая рука. Я так понимаю, домой вернуться ты не стремишься?

– Не стремлюсь.

– Интересно… А как эти… – глотаю определение, привычное и удобное для наемника, но неуместное в присутствии девочки – смогли узнать, где ты?

– Боюсь, что отчим навесил на меня следящее заклятье, и, когда меня вытащили из тайника – оно показало, где я нахожусь.

– Значит, ты пряталась в тайнике не столько от нас, сколько от отчима?

– Да, господин Зерг. Хотя и идея ублажать сразу пятерых… мне тоже не нравится.

– Это понятно. Хм…

Я внимательно осмотрел девочку. Аура в норме, но… А вот и он, маячок. Слеплен криво и косо, но функционально. Да и скрытность… Если не приглядываться, то и не видно. В общем – неплохая работа ремесленника.

– Таак… Держись. Будет больно.

Резкими короткими движениями сплетаю вокруг маячка сеть своего заклятья.

– … Йе! – Последний вскрик завершает заклятье, и оно активируется, выжигая кусочек ауры вокруг маячка. Есть! Повелся! Маячок зафиксировал распад ауры, выдал сигнал о смерти девочки и распался. Чего я, собственно, и хотел добиться.

– Ой! – Девочка хватается за плечо. Ха! Как я и думал. Ремесленник, да еще и не из лучших. Мастер поставил бы маячок так, чтобы подобными примитивными фокусами его было бы не обмануть: либо зацепил за участок ауры, отвечающий за что-то жизненно важное, либо и вовсе распределил бы его по все ауре. Ну а тут… хотя для сельской местности – сошло бы.

– Идем, Габри!

Иргард. Габри Проныра.

Идя по городу за руку с господином лейтенантом, я обдумывала ту участь, на которую меня обрек договор с Оракулом. В сущности, я вспоминала все, что рассказывали нам в школе при церкви Столпов Света о Даре Войны и причинах его возникновения.

"Слушайте меня, дети… – Говорил нам высокий старик в рясе священника Столпов. Сейчас я понимаю, что, наверное, он не был очень уж хорошим учителем: рассказывал он слишком сложно, для того, чтобы семи-восьмилетние дети могли его понять, но вот запомнить – по крайней мере, я запомнила. – Я расскажу вам о Войне Владык Зла и падении Императора. Слушайте и запоминайте, ведь только зная о примерах прошлого можно строить будущее.

Когда-то давно Владыки Зла: Всевластный Повелитель Всего-и-Ничего и эмиссар Господина рабов правили миром в согласии. Тогда люди владели людьми, как вещами (это и называлось "быть рабом") и в поисках запретного знания совершали страшные деяния. И лишь Свет Императоров противостоял этой тьме, не давая злу уничтожить мир. Тогда Империя была сильна, и Император действительно правил Великими Домами так, как это и не снилось могущественным Главам Домов сегодня. Но и мощь Зла была велика, и часто лилась кровь в Великих Войнах, когда очередной Император пытался избыть древнее зло Повелителя.

Однажды эмиссар Господина рабов увидел, как подруга Повелителя Всего-и-Ничего, его Снежная королева танцевала для своего супруга. И возжелал он ее для себя. И послал он своих верных слуг, чтобы выкрали они Снежную королеву и доставили к нему.

Но всеведущ и неодолим в своем замке Всевластный Повелитель Всего. Узнал он о планах слуг Господина рабов, едва пересекли они неприступные ворота Замка, и испепелил их недовольным взглядом. И тогда разгневался он на своего былого союзника, и захотел ослабить и уменьшить его влияние в мире. Объявил он, что любой, кто осмелится владеть рабами – столкнется с гневом Повелителя Всего-и-Ничего.

Некоторые Главы Великих Домов склонились перед волей могущественного Владыки Зла, и освободили своих рабов. Другие предпочли не объявлять свою позицию, и дождаться того, чья возьмет. Но многие в гневе и ярости предпочли заявить, что никогда не поступятся своими правами по слову зла.

И тогда Император совершил страшную ошибку. Считая, что выступив на стороне зла меньшего против большего – он поможет избыть Тень Повелителя, что всегда нависала над миром, объявил Император, что не может он допустить попрания древнего Закона и вольностей своего дворянства. И собрал он Дома, отказавшиеся освободить своих рабов, и повел на штурм Замка Повелителя Всего-и-Ничего. И в первый и единственный раз к Императору присоединились мерзкие сектанты эмиссара Господина рабов и их мерзкие чудовища. Те же из Великих Домов, что уже освободили своих рабов, как и те, что колебались – отнюдь не поспешили встать под знамена старшего из Владык Зла. И только наемники собрались к этому зловещему замку, привлеченные слухами о великой награде, которую обещал Повелитель.

Светлая мощь Императора, вместе с мерзким, но внушающим трепет величием эмиссара Господина рабов, казались всесокрушающей силой. Но не стал Старший Владыка Зла ждать их удара, запершись в своем замке, выступил он против врагов "в силах тяжких". И сошлись враги на поле, что тогда еще не называлось Пепельной равниной.

Многие, и в том числе советники Императора, считали, что объединенные войска Света и Тьмы сметут наемников, вставших под руку Повелителя Всего-и-Ничего, тем более, что не в его неприступном замке должно было произойти решительное сражение… Но огненные крылья Владыки Зла затмевали дневной свет, и обращали ночь в день, наемники дрались яростно, не отступая ни на шаг, а маги-Отступники плели заклятье за заклятьем, выкашивая воинов Великих Домов, и успешно защищая своих, потому как Повелитель Всего-и-Ничего влил в них свою Силу и Власть.

И вот, когда битва заколебалась на грани, когда казалось, что взмах крыла бабочки может решить исход сражения, пришла весть, что во владениях Императора и верных ему Домов восстали рабы. Что горят роскошные дворцы, гибнут дети и женщины, что немытые пастухи расхищают сокровища и заворачивают свои грязные тела в бесценный шелк. И два Дома, названия которых стерто со скрижалей Истории, обратились вспять и поспешили на защиту своих семей и владений. И строй Империи рухнул, а сражение превратилось в резню. Эмиссар Господина рабов пытался бежать… Но был схвачен Повелителем Всего-и-Ничего, и обращен во прах. И лишь спустя несколько веков в мир явился новый эмиссар. Император же бежал и укрылся в своем дворце, а Владыка Зла не стал преследовать его. Но с тех пор только своим дворцом и правят сменяющие друг друга Императоры, так как их силы и воли с трудом хватает на то, чтобы удерживать равновесие мира, спасая его от уничтожения, а Великие Дома, воплощавшие военную силу Империи, были уничтожены, или откачнулись от Императора, который не сумел защитить их. И с тех пор никто не смеет владеть рабами, поскольку гнев Владыки Зла обрушится на ослушавшегося. Так зло, одолев зло, стало Великим. И власть его стала неоспоримой.

Наемники же, выступившие под рукой Повелителя Всего-и-Ничего попросили для себя одной привилегии. Каждый раз, когда молодой Серебряный в первый раз ведет в поход отряд наемников – они могут подарить ему девицу, чтобы выразить свое отношение к предводителю похода. И не получить Дар Войны – позор для Серебряного".

Значит, таким вот "Даром Войны" хотят сделать меня. Что ж. Наверное, это лестно. Все-таки, Серебряный… Судя по разговору наемников – уважение он сумел заслужить. И Скайла о брате рассказывает только хорошее. Впрочем… верить рассказам влюбленной девчонки… Хочется. Очень хочется.

Осадный лагерь. Габри Проныра.

Всю дорогу до лагеря наемников я размышляла о преимуществах, недостатках и способах улучшения моего положения. По всему выходило, что очень многое на самом деле в моих руках, а кое о чем можно будет попросить Скайлу, и есть надежда на то, что она поможет. В общем, по сравнению с вариантами "быть изнасилованной наемниками" и "быть убитой отчимом" – вполне себе поворот к лучшему. И, хотя Дары Войны редко остаются со своими хозяевами надолго – но и это оставшееся мне время можно прожить… по-разному. Не говоря уже про возможность изрядно испортить жизнь Сейгену, и тем – отомстить за маму! В общем, оно того стоило, тем более, я и так на что-то подобное рассчитывала как на лучший вариант.

Придя к такому оптимистическому выводу, я успокоилась и огляделась по сторонам. Лейтенант вел меня за руку через осадный лагерь. Что удивительно, в лагере поддерживалась чистота, порядок и железная дисциплина. Те наемники, которых я видела в лагере от тех, что грабили город – отличались как небо от земли. Моего провожатого часто окликали. Похоже, в своем отряде он был личностью популярной, чтобы не сказать – легендарной. Особенно если вспомнить "…из-за соплюхи голову сложить – дураков нет!" Мдя… И участь ребят Крысы это мнение подтверждает: всех десятерых – одним движением… да еще и девятерых убил, а десятого – взял в плен… Я о таком даже не слышала… Хотя, конечно, это – не показатель. Мало ли о чем я не слышала? Я вообще в магии специалист тот еще. Но, по крайней мере, Сейген объяснял Гаройру во время одного из уроков, что добиться от одного заклятья двух разных результатов – намного сложнее, чем сплести два заклятья. Так что продемонстрированный лейтенантом уровень – впечатляет. И Сейген сбежал очень вовремя. Справиться даже с этим лейтенантом ему было бы очень сложно. А ведь это – не Гранц, и не один из Серебряных… В общем, как мне не противно это признавать, но отчим повел себя правильно. Шансов выстоять у него не было.

Мы продолжали идти по лагерю. Наемники раскланивались с моим провожатым с видимым уважением. Впрочем, это и не удивительно. Но вот мы повернули к главной площади лагеря и штабному шатру. Перед ним, возле кострища сидели трое людей, двоих из которых легко было принять за дворян невысокого пошиба, послабее даже, чем отчим, а третий… Третьим в этой компании был Серебряный. Но… не похож он на Джайгера. Прежде всего тем, что как минимум вдвое старше. Да и знаков Дома Шиповника на одежде не видно… Кто бы это мог быть? Хотя… Серебряный повернул лицо другой стороной, и все стало ясно. Вот ты какой, Гранц Солнечный!

– Гранц, твой лейтенант как всегда в своем репертуаре. – Произнес пожилой мужчина, затянутый в черный кожаный доспех, и затянулся из трубки. – Ффух – Выдохнул он клуб дыма, заставив младшего в этой компании, светлокожего блондина с острым пронзительным взглядом и кольцом характерной формы на большом пальце, брезгливо поморщится. Запах табака ему, очевидно, не нравился. – Мы еще только обсуждаем подарок, а Зерг его уже привел. Где ты только такого лейтенанта нашел? Не скажешь? Вдруг там таких выращивают? – И все трое усмехнулись.

– Нет уж, Горан. Где взял – там уже нет. Он один такой, единственный и неповторимый. – Солнечный поднялся, и подошел ко мне. – Ты еще девственница?

– Да, господин. – И пусть мне неуютно… да что там – просто страшно, страшно настолько, что подкашиваются ноги, но отвечать я должна с достоинством. Потому как Оракул – Оракулом, но и я не должна упустить любую возможность повернуть ситуацию в свою пользу!

– Хорошо. Повернись. – Вскидываю руки над головой и поворачиваюсь вокруг себя, переступая на носочках. – Отлично. Зерг, ты умеешь найти настоящее сокровище. – Гранц делает еще шаг ко мне, и начинает перебирать волосы. – Хм…

Да что он там нашел? Неужели те три серебряных волоска, которые я прятала всю жизнь, и которые не дали бы мне дожить и до теперешнего возраста, узнай отчим об их существовании. Серебряные волоски, говорящие о слабеньком сродстве с Силой, достаточном, однако, чтобы определить заклятье, убившее маму!

– Да уж. – Вступает в разговор лучник. – Отрядным магом ей не быть, да ей и не надо, а вот для кое-чего другого… – Мужчины масляно хохочут. Да что там такое?

– Господа капитаны, боюсь, вы несколько… невнимательны. – Мой провожатый подходит ко мне с другой стороны, выпутывает из моей прически еще две пряди, и пропускает их между пальцами. – Все равно, ничего выдающегося, но средней паршивости отрядного мага я бы из нее сделать взялся. Но зачем нам еще один слабенький маг? А вот ценность подарка…

– Да уж. А тебе не жаль отдавать такое? – Удивленно произносит… Горан, кажется?

– Нет. Вот будь она раза в два постарше…

– Да уж. Я помню, Зерг. Ты любишь поопытнее. – Горан осуждающе покачивает головой.

– И чтоб по своей воле, а не по обязанности, или, упаси Император, силой.

– Ха! А когда проводят ночь с тобой, чтобы не достаться десятку солдат?

– Это их выбор.

– Ладно. Со своей совестью разбирайся сам. – Вновь вступает в разговор Солнечный. – Я полагаю, что ни у кого нет возражений против того, чтобы признать Джайгера достойным Дара Войны? – Остальные капитаны (а у меня нет сомнений в том, что это – капитаны отрядов, штурмовавших Иргард), молча кивают. – Хорошо. Тогда, девочка, вон там – палатка твоего хозяина. Иди туда и жди его. И не пытайся сбежать.

– Она не будет никуда убегать. – Вступился за меня Зерг.

– С чего бы?

– Отчим снарядил за ее головой как минимум десяток убийц. И спрятаться от них в палатке Серебряного – неплохая идея. – Ответ лейтенанта своему капитану заставляет меня сбиться с шага. Неужели я настолько прозрачна?

– Значит, не только красивая, но и умная?

– Полное имя, да еще такое как Проныра, в тринадцать лет просто так не дают.

– Имя, принятое Силой? – Удивленно вскидывается лучник.

– Вот именно. А ты иди, девочка, иди. Здесь больше не будет для тебя ничего интересного.

Фр… Ну и не надо… ну и пойду… Думаю, из палатки будет ничуть не хуже слышно!

Осадный лагерь. Джайгер из дома Шиповника.

Из "инспекционной поездки" я возвращался в тяжелом настроении. Приступы ярости чередовались с глубоким отвращением к самому себе. Всю дорогу до лагеря меня трясло от желания вернуться в Иргард, бросить "владельцу" понравившейся девушки мой кошелек на мелкие расходы, в котором, по самым скромным подсчетам – три доли, полагающиеся новичку, отвести ее в сторонку, и… Но ведь я – не такой! Я же не могу такого хотеть! Чем это лучше изнасилования? Тем более, что Память крови дала пусть и, слава Столпам Света, далекое от какой бы то ни было полноты, представление о том, как себя чувствует та, с которой поступают таким образом… Но все равно перед глазами раз за разом встают и грустно стоящие вдоль дороги "кобылки", и кричащая под очередным насильником "дикая киска"… И недопустимые, неправильные желания снова накрывают меня.

А может… Вот! Наверное так оно и есть. Наверное, я вляпался в какое-то неизвестное мне заклинание из школы Разума. Понятно, что на внутренней поверхности – я в очень невыгодном положении, и не могу даже обнаружить это заклинание. Но оно наверняка есть. Его просто не может не быть! Потому что если его нет… Нет! Я в это не верю. Вот доберусь до лагеря, немного отдохну у себя, и пойду искать Грая: пусть снимет с меня эту гадость.

Мои сопровождающие, чувствуя охвативший меня душевный раздрай, старались держаться позади и не лезть под горячую руку.

Проезжая по лагерю, я уже почти успокоился. Четкие ряды палаток, в которых спали наемники, солдаты, занятые повседневными делами… Все это успокаивало и настраивало на деловой лад. Так что я снова попытался зацепиться за столь качественно накрывшее меня заклятье… И даже то, что это опять не получилось – не вызывало уже болезненной реакции. Все равно Грай разберется. Я уверен в этом.

Возле штабной палатки обнаружились все три капитана и несколько лейтенантов. Похоже, здесь проходит какое-то собрание командного состава… Хотя, как-то странно что при этом отсутствует Грай… И куда он запропастился, когда особенно нужен? Впрочем, может это и к лучшему: когда отдохну, снять заклятье наверное будет легче, чем искать его во взбудораженном разуме. Так что, раскланявшись с улыбающимися капитанами я прошел в свою палатку.

Разувшись, я принялся сворачивать дорожный плащ в подушку, когда до моего слуха донеслось…

– Господин…

Я резко крутнулся, и с моей руки чуть было не сорвалось атакующее заклятье, которое только неимоверным усилием воли мне удалось превратить в парализующее, когда я увидел, что "неведомый враг", ухитрившийся пробраться через все посты наемников и обмануть мое чутье – всего лишь девчонка. Красивая девчонка. Особенно, учитывая то, что от моего взгляда ее защищали только длинные черные волосы, в которых отчетливо серебрились три пряди, выдающие в ней пусть и не слишком сильного, но мага. Черты же лица были характерны скорее для простонародья, но при этом были настолько милы и притягательны, что почти отброшенные мной желания охватили меня с новой силой. С большим трудом я сумел собрать глаза, буквально облизывающие ее нежную кожу, в кучку, и заставил себя смотреть ей в глаза, не съезжая ниже.

– Ты кто?

– Я – Дар Войны.

– Как тебя зовут?

– Габри.

Чувство опасности, которое старательно вбивал в меня Грай молчало, и я решил рискнуть. Отпустив удерживающее девочку заклинание, я отшагнул назад и сказал:

– Пожалуйста, оденься. А то я могу и не сдержаться…

Девочка улыбнулась. И, хотя румянец цвел на ее щеках, так что, казалось – от них вот-вот что-нибудь загорится, но вместо того, чтобы одеваться, она потянулась ко мне и повела плечами. И от этого простого движения последние скрепы, удерживающие меня, разлетелись с легким хрустальным звоном.

Осадный лагерь. Габри Проныра.

Войдя в палатку, которую мне показал Зерг, я первым делом сняла с себя ту тряпочку, которую накинула еще утром. По своей природе вся моя одежда была предназначена для того, чтобы максимально скрыть меня… И я как-то не рассчитывала на то, что окажусь перед необходимостью обратного. Так что соблазнять Серебряного придется, так сказать, "в естественном виде". Что ж. Остается только надеяться на то, что Скайла правильно оценила вкусы своего брата.

Я снова осмотрела себя. И что нашла во мне Скайла? До сих пор я привлекла внимание только Сая и нескольких сходных "золотых мальчиков", которым все равно с кем. А те, с кем я могла бы начать серьезные отношения – уже были заняты. Нет, конечно, если постараться… Но… Пусть это и смешно прозвучит от той, которая собирается начать карьеру не то наложницы, не то куртизанки (а если говорить более откровенно – то и шлюхи) своим телом расплачивающейся за покровительство… Но настоящие чувства я умею ценить. Может быть, потому я и осталась без пары… Искала того, кто может сильно и глубоко чувствовать, да еще и сумеет защитить себя и меня от отчима… Вот и доискалась.

Следующим действием было то, на результат чего я, в общем-то, и не рассчитывала. Я в который раз за последние часы попыталась привести в действие заклинание, показанное мне Скайлой. И… у меня получилось! Оно действительно отлично заменяло душ. По крайней мере, все следы нескольких дней пребывания в тесной комнатке без доступа не то, что к горячей, но и к какой бы то ни было вообще воде, кроме питьевой, которую приходилось экономить, стерло как ластиком. Но был, возможно, и еще более важный результат: удалось расслабить мышцы, сведенные судорогой после пережитых страхов и так и не отступившего волнения. Теперь же, упокоившись, я смогла вернуться к тому, чем я планировала заняться изначально. К подслушиванию.

Слышно из палатки действительно было отлично. Капитаны беседовали о своих капитанских делах, время от времени давая поручения лейтенантам. В основном беседа вращалась вокруг закупок фуража, ремонта снаряжения и дележа трофеев. У любой кумушки-сплетницы уши повяли бы уже на второй минуте подслушивания столь животрепещущего разговора. Но я-то, торговка информацией Габри Проныра точно знаю, что именно в такой открытой и неторопливой беседе, не содержащей ничего секретного, только некоторые мелочи и частности, и выдаются временами самые страшные тайны: были бы только желающие эти самые тайны услышать.

Я же не только желаю. Я еще и довольно квалифицированный слушатель. Так что беседа капитанов меня очень увлекла, и позволила сделать интересные выводы. Во-первых, два отряда собирались куда-то уйти как только Джайгер официально проведет церемонию принятия Иргарда под руку дома Шиповника. Кровавая же рука собиралась остаться, причем немалая доля ответственности за такое решение лежала на том самом лейтенанте, который меня привел. Просто Зерг. Ха-ха три раза! Кое-что из подслушанного наводило меня на мысль, что он имеет как бы не большее влияние на своего капитана, чем наоборот. И это при этом, что Гранц Солнечный рассматривался остальными двумя кондотьерами как старший. И вдруг – по сути подчиняется решению собственного лейтенанта? Что-то тут очень не так! Хххх… Вот если бы хоть дырочку в матерчатой стенке провертеть… Только слова – это мало… очень мало. Еще бы и жестикуляцию видеть, и мимику…

Впрочем, Габри, успокойся! На основании нескольких оговорок, впрочем – действительно странных, сочинила уже целую теорию заговора! Да если бы мне кто подобную "информацию" попытался бы продать… На смех бы подняла. И дала за нее столько, сколько она стоит – ломаный грош. Вот только, что делать с интуицией, которая прямо-таки вопиет, что здесь дело неладно?

Спокойно слушать у меня получилось не долго. Через лагерь прямо на меня надвигалась какая-то буря чувств. Она была настолько сильна, что я удивилась тому, что наемники не начали с криками разбегаться.

Очень скоро стало ясно, что было причиной этой бури: в палатку зашел мой новый хозяин. Если бы я не знала точно, что он на год старше меня, меньше шестнадцати – не дала бы ему ни в коем случае. И дело тут не в чертах лица, вполне еще мальчишеских. Не в росте – если и выше среднего, то очень и очень ненамного. Нет, все дело во взгляде и окутывающем господина Джайгера, почти физически ощутимом облаке эмоций. Такого я ни разу не видела у наших мальчишек… Скорее – у опытных, битых жизнью стражников. Хотя… о чем это я… Гранц же говорил Зергу, что Серебряный поехал "инспектировать зону, подлежащую Праву Войны", вот и насмотрелся…

Не глядя по сторонам, господин Джайгер начал раздеваться. Хм… Кажется, это самый удобный момент, чтобы заявить о своем существовании.