Читать книгу Чужеземец-2 - Роман Соловьев - Страница 1

Краткое содержание предыдущей книги

Мир Ламарии суров и опасен. На границы Империи постоянно нападают безумные орды диких варваров, а на бескрайних пустошах бродят опасные хищники. Полководец Рей Кларк, верой и правдой служивший императору Таллосу, однажды ослушался приказа, пощадив мирных жителей врага. За это его приговорили к смертной казни. Но из темных застенков тюремной крепости ему помогает сбежать могущественный архимаг. Он проводит с полководцем магический ритуал и перемещает его в наш современный мир, в тело лейтенанта-артиллериста Рябцева.

Рей Кларк знакомится с Новым миром, начиная понимать, что несмотря на все современные технологии, люди здесь остались такими же. Многими правит зависть, коварство и алчность. Вскоре он с попадает в командировку в Сирию, и в первый же день вертолет, на котором они летели, сбивают боевики, их взвод попадает в плен к вооруженной группировке полевого командира Арана Мукади.

Рей Кларк становится свидетелем жуткой расправы над российским офицером, а когда чудом выбирается из плена, то в пустыне случайно примыкает к наркоторговцам.

После выполнения поручения местного криминального авторитета, его пытаются убить, но он чудом выживает и попадает к военной полиции Сирии, которые привозят Рея на российскую базу. Но теперь уже контрразведчики обвиняют его в гибели российского офицера, показывая сфабрикованную видеозапись. Доказать его невиновность может только женщина-военврач, которая была в плену вместе с ними.

Перед отправкой в тюрьму, один из контрразведчиков решил дать Рею Кларку шанс, устроив тайный побег. В Сирии он встречается с двумя спецназовцами, и они решают найти и уничтожить остатки группировки полевого командира Арана Мукади.

Выследив и напав на базу боевиков, они уничтожают их, но сами едва не погибают от обстрела американской авиации. Из плена им удается вызволить женщину-военврача, невесту капитана Платова, и она доказывает контрразведчикам невиновность Рея Кларка.

Он решил довериться новым друзьям и рассказывает им всю правду о себе, что он из другого мира, понимая, что они все же до конца не поверили ему.

А в это время в наш мир уже проник опасный метаморф, который идет по пятам Рея Кларка, сея вокруг хаос.

Параллельно с этими событиями незадачливый лейтенант Сергей Рябцев, неожиданно попавший в суровый мир Ламарии, да еще в чужое тело, в первый же день становится свидетелем жутких средневековых «разборок» и вскоре понимает, что она него охотится половина местной Империи. Скрываясь от солдат, он знакомится со странствующим магом, девушкой Тахой, и они вместе пытаются покинуть Ламарию. По дороге Сергей рассказывает правду о себе, и девушка-маг знакомит его с местными законами и обычаями. Лейтенант Рябцев ужасается, познакомившись с Новым миром: маги, вампиры, и страшные чудовища-мутанты на пустошах подстерегают его почти за каждым кустом, и это не считая имперских солдат, у которых приказ схватить и казнить полководца Рея Кларка, в чьем теле он оказался.

Путникам почти удалось вырваться из страны, но Сергей попадает в плен к местному мэру, который хочет сдать его имперцам. Его вызволяют из плена новые друзья, а вскоре они сталкивается за городом с Армией Повстанцев, которые идут на столицу, чтобы сразиться с армией императора Таллоса. Думая, что он настоящий Рей Кларк, Сергею предлагают возглавить армию. И немного подумав, Рябцев принимает решение и соглашается стать полководцем. Они выдвигаются назад, в сторону Мехлеса, столицы Ламарии. Решающая битва уже близка.

В это время император Таллос собирает вокруг столицы грозные силы, собираясь уничтожить дерзких повстанцев.

Глава 1

Рей

Стояло раннее июньское утро. Солнце лениво выплывало из-за горизонта, а редкие белые тучки убегали по небосводу прочь, растворяясь в прозрачной синеве. День обещал быть по-летнему жарким.

Серебристый «Ховер» быстро мчался по шоссе, разгоняясь на прямых участках дороги почти на предельной скорости. Водитель совершенно не обращал внимания на дорожные знаки, и даже проскочил ошеломленного краснощекого сотрудника ГИБДД, стоявшего на обочине с новеньким радаром.

Перед старым указателем на хутор «Васильки», водитель резко сбросил скорость автомобиля и свернул по грунтовой дороге в сосновый бор. За высокими стволами сосен уже виднелся серый бетонный забор. Через несколько минут машина остановилась на небольшом асфальтовом пятачке, возле полосатого шлагбаума. Из кирпичного пропускного пункта, на стене которого висела старая потертая табличка с совершенно нечитаемой надписью, быстро вышел невысокий коренастый старший лейтенант с лихо закрученными, как у гусара, черными усами.

Капитан Платов заглушил двигатель и вылез из автомобиля, кивнув старлею:

– Ну что, как дела, Юра?

– Макс, ты как всегда первым примчался. Что, недалеко где-то был?

– Да нет, просто быстро ездить привык. Юрка, ты мне одно скажи, никто из наших не пострадал? Как Рябцев?

– Рябцев в порядке. Помят только немного. Сосед его, Семен Коваленко, в шоке сейчас. Пока еще не отошел. И сержанты, Романенко и Андреев серьезно пострадали. Сотрясение мозга у обоих и переломы.

– А эта гадина где?

– Пойдем, я тебе все покажу. Зрелище, если честно, не из приятных.

Они прошли внутрь участка, огороженного от леса высоким бетонным забором. Старший лейтенант провел капитана Платова по мощенной дорожке мимо одноэтажных кирпичных и деревянных корпусов, над которыми, как исполины, величаво высились сосны-великаны.

Никаких вывесок и табличек нигде не было. Только перед входами в корпуса синей краской были аккуратно выведены порядковые номера. И мало кто даже из местных деревенских жителей знал, что здесь, на территории бывшей министерской дачи теперь находится реабилитационно-восстановительный Центр номер четыре УФСБ России.

Возле бетонного здания-склада стоял высокий долговязый сержант с автоматом. Он внимательно посмотрел на Платова, сканируя его взглядом, и капитан тут же, привычным движением, достал из внутреннего кармана служебное удостоверение и показал охраннику. Охранник понятливо кивнул и офицеры вошли внутрь здания.

– Юра, а что это вообще за помещение?

– Здесь склады раньше были. Пойдем, нам в самый конец коридора.

Навстречу вышел невысокий лысый мужчина в огромных очках, и в светло-синем халате доктора. Он вежливо кивнул Платову.

– Саныч, ты только далеко не уходи, минут через двадцать за ней приедут… – пробормотал старший лейтенант.

– Я только покурю и сразу вернусь,– тихо сказал мужчина,– а то у меня точно «крыша» поедет сидеть рядом… с этим.

Старлей, пройдя еще несколько шагов, приоткрыл боковую металлическую дверь, приглашая Платова внутрь.

Капитан кивнул, и войдя в комнату обомлел. Посреди просторного помещения с высоким белым потолком, на сером полотне покрывала лежало странное существо. Сначала у Платова создалось ощущение ,что он смотрит на киношную декорацию для фильма ужасов, настолько странным оказалось зрелище. На полу лежал черный монстр, с плотным чешуйчатом телом, на котором еще висели разноцветные лоскутки женского платья. Небольшая круглая и немного сплющенная на макушке голова, с закрытыми толстыми веками, тонкими сжатыми зеленоватыми губами и полным отсутствием ушных раковин. Мощные лапы заканчивались перепончатыми лапами с когтями, а нижние конечности были немного изогнуты и покрыты темно-серой плотной кожей.

– Романенко в нее пол магазина выпустил, а она еще бегала по комнате как угорелая…– тихо пробормотал старший лейтенант.

– Я что-то следов ранений на теле нигде не вижу,–удивился Платов.

– Макс, ты мне скажи, а ты вообще когда-нибудь такое видел? Это что, блин, пришелец из космоса? И почему она вдруг явилась за Рябцевым?

– А почему ты уверен, что это она?

– В четыре часа утра охранники засекли на видеокамеру, что на территорию базы через забор лезет молодая женщина. Она целенаправленно направилась в восьмой корпус, где у нас находится Рябцев и Коваленко, будто уже заранее знала куда идти. Сначала она ворвалась в комнату к Семену и спросила, как найти старшего лейтенанта Рябцева, причем выглядела эта лазутчица как обычная девушка. Семен удивился и поинтересовался, кто она вообще такая и что здесь делает. Девка тут же схватила его одной рукой и подняла вверх, а второй рукой, из которой вдруг вылез коготь, она порезала ему лицо и пообещала проткнуть глаз, если он немедленно не скажет где находится Рябцев. Как раз в этот момент в корпус ворвались охранники. Она отбросила на пол Семена, и швырнула сержанту Романенко в голову стул, он упал и на несколько секунд потерял сознание. Второго охранника, Андреева, она сразу вышвырнула в окно. В это время в комнату ворвался Рябцев . Эта тварь сразу бросилась на него, пытаясь задушить. Тут очнулся Романенко и приказал ей сдаться, но эта бестия совершенно не обратила на него внимания. Тогда он сделал предупредительный выстрел в окно, а затем открыл огонь на поражение. Вот, в принципе, и все… Это парни мне вкратце рассказали.

– Что же это за тварь такая…– задумался Платов.– Слушай, Юра, а где сейчас Рябцев? В Медпункте?

– У себя в корпусе. Ему, можно сказать повезло, меньше всех досталось.

– Пойду побеседую с Рябцевым, а то скоро командование приедет, и начнутся «разборки»…

Старшего лейтенанта Сергея Рябцева он нашел не в корпусе, а на спортплощадке, бодро висящим на турнике.

– Серега, не рано ты после ранений за упражнения взялся?

Рябцев осторожно спрыгнул с турника, и подойдя к Платову крепко пожал руку:

– Рад тебя видеть, Максим.

– И я рад. Смотрю – идешь на поправку. Когда обещают выписать?

– Послезавтра.

– Скоро сюда куча народу приедет по поводу утреннего инцидента. Ты мне скажи, Сергей, что это вообще за тварь такая? И почему она именно тебя искала?

– Это метаморф. Она за мной приходила.

– Откуда она пришла?

– Из моего Мира. Помнишь, я еще в Сирии вам рассказывал…

– Знаешь что, Серега… –задумался Платов. – Ты военным следакам ничего про это не говори. Про другой Мир, про пришельцев… а то тебя точно спишут под чистую, да еще в психушку надолго упекут. Скажи просто, что вообще понятия не имеешь, почему это чудовище на тебя охотилось…

– Так она уже преобразилась назад?

– Да…Зрелище не из неприятных, если честно.

– Послушай, Максим. Метаморфа не так легко убить, как кажется. Нужно немедленно найти печь с высокой температурой и сжечь ее тело.

– Она мертва, Сергей. Я это собственными глазами видел. Лучше скажи, за тобой еще придут эти… Метаморофы.

– Не знаю. Вполне возможно. Император Таллос точно не успокоится, пока не уничтожит меня. Мне необходимо попасть назад, в свой мир. Только как, я еще пока не знаю…– Рей крепко взял Платова за руку, – Макс, дай мне слово, что ты проследишь, что тело метаморфа сожгут.

– Хорошо-хорошо, я прослежу. Знаешь, Сергей… если честно, у меня что-то в голове вся эта хрень не укладывается… Но теперь я начинаю тебе верить…

– Только теперь? – печально покачал головой Рей.– А раньше не верил?

Платов насупился и вздохнул:

– Знаешь… тогда, в Сирии, нам так и не удалось толком поговорить по душам. Так что у тебя за Мир? Откуда ты вообще явился? Расскажи хоть немного о себе.

– Я прибыл к вам из другого мира, из большой средиземной страны Ламарии. До шестнадцати лет я жил в небольшой горной деревушке и помогал отцу в кузне. Когда началась Первая война с варварами, меня и еще троих парней из нашей деревни призвали на военную службу. Несколько месяцев мы провели в полевом учебном лагере, тренируясь с мечами, копьями и арбалетами, обучаясь приемам рукопашного боя и другим тонкостям боевых искусств… а после нас отправили на войну. Через три года, когда первая война закончилась, я был уже командором имперской сотни…

– Постой…так твой Мир находится на Земле?

– Конечно на Земле. Но у нас различается климат и совершенно другое расположение материков. Я видел карту вашего Мира, совершенно ничего похожего. У нас нет машин, роботов, ваших современных технологий… Мы перемещаемся на лошадях и повозках, а на поле брани деремся мечами и копьями, иногда применяя луки и арбалеты, иногда баллисты…

– Средневековье…– тихо пробурчал Платов и задумчиво почесал трехдневную щетину на щеке.

– В нашем Мире удивительная и красивая природа. А также сильная магия. Один из архимагов, следуя долгу Чести, и перенес меня в ваш Мир, он вселил меня в тело старшего лейтенанта Рябцева, чтобы спасти от казни,– Рей отвернулся,– конечно, если бы сейчас вернуть время назад, я бы уже ни за что не согласился на это перемещение.

– Почему?

– Потому что архимаг спас меня, но подверг этого человека, Рябцева, смертельной опасности, помещая его в мое тело. Его должны были казнить вместо меня.

– Слушай… у меня сейчас точно «крыша» поедет…– пробормотал Платов,– значит ты – в теле Рябцева. А он – в твоем теле… А почему вообще этот император Таллос на тебя так сильно обозлился?

– В свое время я считался одним из лучших полководцев. Но однажды нарушил приказ императора. Я отказался убивать мирных городских жителей, собрал своих верных людей и покинул боевую позицию.

– Что же это у вас за император такой отмороженный, что приказал мирных людей убивать? – удивился Платов.

– Наш мир очень жесток, но и у жестокости порой есть свои границы…

– А твоя семья?

– Они остались в далекой дармийской деревушке,– задумался Рей,– мои друзья обещали надежно их спрятать… хотя от Таллоса можно ожидать любой подлости.

– Подожди, а как ты собирался вообще вернуться назад?

– Архимаг пообещал вернуть меня назад, как только моей жизни не будет угрожать опасность…

Они одновременно обернулись, увидев, как к шлагбауму подъехал большой черный джип и синий « Соболь».

– Максим, давай поговорим позже. Сейчас я хочу, чтобы ты проследил, что тело метаморфа точно предадут огню. Если это существо оживет, оно доставит много неприятностей не только мне, но и вашему Миру.

– Я понял тебя, Сергей, – заиграл желваками капитан Платов,– чуть позже мы еще поговорим, и у меня, пожалуй, будет к тебе одно серьезное предложение. А пока пойду с начальством поздороваюсь.

Когда капитан Платов подошел ближе, он увидел, что двое парней в зеленых халатах химзащиты выносят на носилках тело чудовища, накрытое темным сатином, и осторожно грузят в «Соболь». Возле машины курил высокий грузный мужчина, в странном коричневом камуфляже. У мужика на голове были такие огромные проплешины, что они невольно напомнили Платову очертания материков на школьном глобусе.

– Послушайте, куда вы ее собрались отвезти? – осторожно поинтересовался Платов, показывая мужчине служебное удостоверение.

Мужик усмехнулся, скривив тонкие бледные губы:

– А это уже не ваши проблемы, капитан…

– Послушайте меня, тело необходимо сжечь.

Мужик покачал головой и молча влез в кабину «Соболя». А из джипа неторопливо вылез знакомый Платова, подполковник Язенцев, и подойдя к капитану, дружелюбно похлопал его по плечу:

– Платов, забудь дружище, что ты вообще здесь что-то видел. Это теперь не в нашей компетенции…

« Соболь», протяжно чихнув движком, завелся и медленно выехал в сторону автотрассы…

Сергей

Серые дожди лили уже несколько дней кряду. Тяжелые повозки, скрепя железными колесами, застревали в глиняной вязкой жиже, и иногда, чтобы преодолеть расстояние всего в двадцать миль требовался порой целый день. Воины матерились, измотанные непогодой и долгой дорогой, большинству солдат иногда даже негде было укрыться во время непогоды.

Но когда до Речного Перекрестка оставалось всего один день перехода, гонцы с востока принесли тревожные вести. Император Таллос жестоко казнил Кьюга, парнишку, который доставил в столицу свиток с Вызовом.

После полудня, когда, наконец, закончился трехчасовой проливной дождь, Сергей объявил привал и собрал Военный Совет, пока солдаты разводили походные костры и сушили промокшую одежду.

Суровый Данис был поражен новостью о казне Кьюга.

– Знаете… я даже не помню случая, чтобы когда-либо казнили гонца.

– Сейчас, когда император Таллос знает о наших планах, от него можно ожидать любой подлости, – тихо промолвила Хвана.

– И это не единственная плохая новость,– хмыкнул Квин.– Вы еще не заметили, что в последние дни перехода к нам перестали поступать добровольцы? А старосты деревень и поселений отказываются нам помогать и запретили жителям отдавать нашей армии лошадей. Таллос издал Указ, кто будет помогать повстанцам – безжалостно уничтожать всю семью.

– Сволочь, – сжала кулаки Таха.

– Рей, – повернулась к Сергею Хвана,– теперь у нас только одна надежда – на твои чудесные баллисты.

– Я думаю, что за эти шесть дней изготовлено уже не меньше пяти баллист…–задумался Сергей,– осталось дело за взрывчаткой и ядрами.

Он вопросительно взглянул на Таху.

– Поташ и каменный уголь мы нашли, этого добра достаточно. А за серой я послала гонцов в Дереин, уже завтра они должны подвезти повозку с серой к Речному Перекрестку.

– Таха, как приедем на место, не теряй время. Сразу же оборудуй лабораторию и начинай делать черный порох, времени у нас в обрез,– нахмурился Сергей.– Если будут нужны еще люди в помощь – выделим.

– С вооружением у нас тоже хреново, – высказался Квин.– Мечи только у каждого второго, луков и копий еще меньше. Хорошие кольчуга у одного из трех воинов, у остальных обычные туники или вообще рванина. Про обувь я вообще молчу…

– Если все получится с баллистами, то и воевать толком не придется. Имперцы побегут от нас так, что только пятки будут сверкать! – решительно ответил Сергей, и заметил, что командующий Данис насмешливо улыбнулся.

– Мы покажем этим скотам всю мощь артиллерии,– продолжил Сергей, и окинул Военный Совет взглядом.

Все молчали, наверное переваривая что это за причудливое слово такое, « артиллерия»

Выдержав небольшую паузу, Данис все же решил высказаться:

– Рей, все же я не стал бы сильно рассчитывать на баллисты. Предлагаю разработать тактику нападения. Разделиться и попытаться окружить армию неприятеля.

– А я считаю, что делиться нам нельзя,– ответила Хвана,– нас и так втрое меньше, чем противника. Нужно держаться единой стеной. Обороняться и нападать.

– Наши лазутчики недавно донесли, что Таллос послал за отрядом боевых магов,– тихо сказал Квин,– к тому же на помощь к нему идут наемники, воины-калхины, значит нам нужно придумать действительно какой-то хитрый способ, чтобы победить. И у меня есть одна идея. Дайте мне несколько опытных бойцов, я осторожно проберусь в столицу и выкраду дочь императора, Мирру. Тогда он сам бросит к нашим ногам ключи от ворот Мехлеса.

– Воровать детей… это низко, – печально покачал головой Данис.

– Тогда придумайте что-нибудь посерьезней,– пожал плечами побагровевший Квин, –а я пока пойду поговорю с солдатами. Подниму их боевой дух.

Когда он ушел, все члены Военного Совета пару минут молчали.

– Давайте завтра прибудем на Речной Перекресток, поглядим, как идут дела с изготовлением баллист и ядер, а после уже разработаем нашу тактику ведения боя…– предложил Сергей.

– Послушай, Рей,– тихо сказала Хвана, – а ты доверяешь Квину? Ты давно его знаешь?

– Знаю совсем недавно, но он уже успел доказать свою преданность, спасая меня из тюремных застенков Гарахиса. Он рисковал жизнью, и, как все мы, всем сердцем ненавидит имперцев и Таллоса. Квин точно готов идти до победного конца.

– Понятно, – кивнула Хвана,– кстати, здесь, всего в пяти милях та деревушка, где убили Чака. Может съездим, навестим местного старосту?

– А поехали! – Сергей ударил по коленке, – Хвана, и возьми с собой шестерых воинов.

– Может и мне с вами? – насторожилась Таха.

– Нет-нет, занимайся ингредиентами для взрывчатки. Данис, а ты объяви в лагере, что через два часа мы вновь выдвигаемся в путь. Пусть воины сильно не расслабляются.

По пути он пару раз встретился взглядом с Хваной. Сергей понимал, что ему чертовски нравится эта воинственная амазонка, да она и сама, похоже, не ровно к нему дышала. Как бы опять, как в Гарахисе, не вспыхнули размолвки между юной Тахой и воительницей Хваной за обладание сердцем грозного полководца Рея Кларка…

Не льсти себе, Сережа… В своем мире ты даже жену не можешь укротить, а здесь, видите ли, первый парень на деревне…

В селении оказалось на удивление тихо и пустынно. Возле крайнего домика, на широкой скамье, сидел бородатый морщинистый старик и с удивлением взирал на прибывших грозных всадников.

– Доброго дня, дедуля! – гаркнул Сергей и кряхтя слез с лошади. – Где мне найти старосту Ховарда?

– Ховард… так он же подался в столицу, сейчас его замещает однорукий Тир,– ухмыльнулся старик. – И не надо так орать. У меня отличный слух, юноша.

Сергей оглянулся вокруг и вдруг увидел старого знакомого Тира, который быстро шагал к ним.

– Рад приветствовать старого друга, – широко улыбнулся мужчина, пожав Сергею руку и мельком осматривая его грозных сопровождающих. – Мы уже наслышаны о приближающейся Армии Повстанцев Рея Кларка и мой брат Ховард поспешил пока укрыться в столице.

Тир внимательно посмотрел в глаза Сергею:

–Так чем мы можем помочь вам, славные войны?

– Тир, я благодарен тебе, что ты помог мне в прошлую встречу, – кивнул Сергей.– Послушай, вы можете выделить нашей армии несколько лошадей?

Староста кивнул и окликнул рыжего паренька в широкополой шляпе, крутившегося у забора:

– Крейг, приведи оставшихся лошадей из конюшни Зева!

Парнишка кивнул и медленно заковылял к старой конюшне.

– Благородный Тир, где похоронили нашего воина славного Чака? – поинтересовалась Хвана.

– За деревней, на нашем кладбище, рядом с глухим Зевом. Очень сожалею, что в ту трагическую ночь так произошло… Знаете, я бы, наверное, тоже пошел с вами… но… – мужчина печально показал взглядом на опустевший рукав широкой холщовой рубахи.

– А где молодые парни из вашей деревушки, не хотят ли они присоединиться к нам? – осторожно спросил Сергей, вспоминая о деревенских увальнях и ночной схватке.

– Ховард забрал в столицу шестерых здоровых парней, остались только старики и подростки, мой племянник Крейг, да еще дурачок Эйго, который дни напролет шляется по деревушке с деревянным мечом, борясь с лопухами за сараями.

Рыжий парнишка привел из конюшни двух довольно крепких породистых лошадей:

– Зорьку и Астру я не стал выводить, они уже довольно старые и едва ли будут вам полезны.

Зерк, крепкий воин-дармиец, быстро подхватил лошадей, и подвязал к своему седлу.

– Ну что же, Тир, спасибо и на этом,– кивнул Сергей. – Жаль только, что не удалось застать Ховарда…

– Подожди, Рей, давай-ка пройдемся до моего дома. Я хочу сделать тебе личный подарок.

Сергей жестом показал охране, чтобы ждали здесь, у крайней хижины, и последовал с Тиром вдоль по улице. В деревушке и вправду было почти безлюдно, по пути они встретили толстую пожилую женщину с ведром воды и парочку любопытных малолетних сорванцов.

– Послушай, Рей Кларк, иногда… мне бывает стыдно за поступки своего брата Ховарда,– тихо сказал Тир,– но он все же мой брат. И я готов положить за него жизнь.

– Ладно, Тир, все что случилось той ночью – это ужасно. Но прошлого уже не вернешь. Как и не вернешь воина Чака…

– Я слышал, что солдат в войске императора в три раза больше, чем в вашей Армии Повстанцев. Вы настоящие смельчаки, Рей Кларк, и я преклоняюсь пред вашей отвагой.

Сергей одобрительно кивнул и они вместе вошли в небольшой двор старосты.

– Я сейчас,– Тир осторожно похлопал Сергей по плечу и скрылся в доме.

Через пару минут он вышел с сияющим лицом, неся в руках резные ножны с мечом.

– Это « Разрушитель». Он достался мне как трофей в бою под Калхиннусом, когда мы наголову разбили племя корсиканских людоедов. Я не знаю из какой стали мастера изготовили этот меч, но он почти ничего не весит, а между тем очень острый. Небывало острый.

Тир осторожно извлек меч из ножен, и его широкое лезвие тут же заиграло на солнце серебряным отблеском.

– Я хочу подарить его тебе, Рей Кларк, в знак признательности и нашей дружбы. Думаю, это смертоносное оружие еще послужит тебе хорошую службу.

Растроганный Сергей обнял Тира и по-дружески похлопал по спине, немного задумавшись: « Черт возьми, если бы я еще мог владеть этим первоклассным мечом…»

Расстались Сергей и Тир друзьями, даже не предполагая, при каких странных обстоятельствах им придется встретится в следующий раз…

Таллос

Император проснулся когда едва забрезжил рассвет. Он набросил на плечи роскошный халат, и неторопливо пройдя под высокими сводами малого зала, уселся в мягкое кресло, покрытое толстой шкурой пещерного медведя. Таллос не понимал, откуда у него вдруг взялось щемящее чувство тревоги. За ночь он несколько раз просыпался, что было совершенно необычно для его здорового и крепкого организма.

Он молча уставился на скульптуру Архана, древнего война с мечом и трезубцем, побеждающего двухголового змея, и даже немного задремал, когда сквозь сон услышал шлепки.

Пятилетняя дочь Мирра, прошлепав босыми ногами по полу подошла и забралась на колени отцу, и он тут же нежно поцеловал ее в макушку, в мягкие медовые волосы, цвета спелого каштана, такие же волосы, какие были и у его жены Свельды…

Супруга и Любовь всей его жизни, легкая и воздушная как мотылек, она слегла с лихорадкой в прошлую зиму, и ни лекари, ни маги так и не смогли спасти ее, любимую Свельду… Она каждый день таяла как свеча, пока однажды, в один морозный тихий вечер не ушла в лучший из Миров…

После похорон в городе шептались, что Таллоса наказали боги, за убийство родных братьев в молодости, в борьбе за имперский трон. Таллос приказал солдатам и стражникам отлавливать слюнтяев, сильно распускавших языки на улицах и в тавернах, этих бедняг сразу везли в крепость Нарын-Хала и бросали в глубинную пещеру к чудовищу Кронусу. Вскоре все городские слухи сами по себе затихли.

Теперь у императора Таллоса на всей Земле остался один единственный любимый человечек, его дочь Мирра. Его Сладкий Цветочек.

– Папа, я хочу съездить с тобой в сады Диониса, мы не были там еще с прошлой Луны.

– Обязательно съездим, Мое Сокровище. Но только через неделю, сейчас нужно немного навести порядок в нашем большом доме, которое называется Империя.

Молодая смазливая служанка Мэй осторожно вошла в залу и учтиво поклонилась.

– Иди с Мэй, мое Солнышко. Приведи себя в порядок. Скоро уже завтрак.

Девочка обняла отца, и поцеловав в щеку, спрыгнула на пол и убежала к служанке.

Таллос задумался. Неужели он становится с годами все более сентиментальным и чувствительным? Ведь он готов за одну только слезинку своей маленькой дочки выжечь пол мира. Если бы только его мать Эльза или отец, император Роб Железнобокий давали ему в детстве хоть каплю такой родительской любви.

Отцу он никогда не нравился, с десяти лет родитель называл его не иначе, как «Черный угорь», за его болезненную худобу и еще за черные и жесткие как у арапа волосы. Старшие братья почти никогда не брали маленького Таллоса на скачки или охоту, и в отрочестве единственными его друзьями были старый учитель Борк и полуглухой мальчик-конюх Ивен.

У Таллоса, к тому же, еще имелся в детстве один физический недостаток, он хромал на одну ногу, и из-за этого не любил выходить в город, чтобы лишний раз не слышать насмешек. Но зато много времени он проводил со старым учителем в башне: учил словесность, философию и историю; те предметы, которые просто необходимы наследникам престола.

« Пожалуй, Таллос, в чем-то ты даже умнее своих старших братьев….– скрипел старческим голосом учитель Борк,– но тебе никогда не стать императором, мой юный друг…»

Как же ошибался тогда старик! Он не дожил всего год до восхождения Таллоса на Красный Престол.

Отец всегда учил сыновей, что Империя – это большой дом, в народе его звали также Роб Справедливый. Но после трагической смерти отца, когда императором Ламарии по праву стал старший брат Валлос, средний брат Троис унаследовал земли Севера, младший Таллос унаследовал всего лишь маленький клочок земли, каменистую провинцию Гол-Рок.

Таллос часто вспоминал позднее, что однажды, когда отец был еще жив, он случайно подслушал в этом зале странный разговор.

« Ваш младший брат далеко не простак, он хитер и коварен, – тихо сказал отец, подойдя к окну,– ни в коем случае он не должен унаследовать большие земли, в наследство я отпишу ему дальнюю восточную провинцию…»

« Отец! – удивился Валлос,– зачем ты вообще затеял этот разговор о наследстве? Ты здоров как бык, и наверняка еще будешь учить ездить на лошадях своих правнуков…»

Роб Железнобокий только тяжело вздохнул, но больше ничего не сказал.

А через три месяца коварная стрела гуллийца, пропитанная ядом гадюки, пронзила его шею в южной провинции Империи. Роб умер почти мгновенно.

Валлос правил Империей как настоящий бесхребетник. Уже через полгода в стране начали вспыхивать крестьянские бунты, которые новый император несколько раз безуспешно пытался подавить. Мало того, он собирался отдать часть Восточных земель варварам, а Южные земли и острова гуллийцам, чтобы создать временное перемирие с нападавшими племенами. Разбойничьи шайки свободно бродили по дорогам империи, грабили торговцев и убивали солдат, врывались в богатые дома к наместникам.

Пора было навести порядок в этом большом доме. Ведь именно этому учил отец. Таллос никогда не любил старших братьев, и потому особенно не горевал, когда однажды Валлос упал с лошади на охоте и свернул шею, а Троис отравился вином, которые ему преподнесли в дар. Все это произошло за одну неделю, а на следующей неделе Таллос уже устранял наемных убийц (которых сам нанимал), от чьих рук погибли его глупые братья, и вскоре по праву престолонаследия он сел на Красный Трон.

Но случилось совершенно непредвиденное. Один из наемных убийц оказался жив, он и рассказал все Имперскому Совету. В столице могла начаться смута. Тогда Таллос сделал решительный шаг. Он собрал простой народ Мехлеса, и сам рассказал, что убил своих слабовольных братьев, чтобы сохранить мощную и сильную Империю. Спасти государство. Новый император дал народу свободу, прекратил войны на границах и сильно снизил налоги. За это его полюбили бедняки. Он за несколько месяцев разобрался с бродягами и шайками разбойников. Прекратились грабежи и поборы. За это его полюбили богачи.

Так продолжалось три счастливых года. Империя расцвела и укрепилась. Но вскоре понадобилось вновь набрать большую армию и дать жестокий отбор обнаглевшим ордам варваров с Восточных земель. Вместе с тем пришлось принять несколько суровых законов, ограничивающих свободу крестьян, и закрепить на местах в городах ремесленников. И тогда народ опять вдруг вспомнил, что Таллос – в прошлом братоубийца и узурпатор…

Император подошел к балкону и посмотрел на Южную башню, в народе ее называли Башня Висельников. Под башней, на длинной перекладине висели десять висельников, которых казнили еще вчера утром. Тех, кто нарушил приказ Таллоса и решился ночью тайно покинуть город.

Ветер сильно раскачал на веревке одного из казненных, и присмотревшись, император узнал молодую девчонку-торговку, которая частенько продавала на рынке козье молоко. Труп девчонки уже почернел, но Таллос сразу узнал ее по узким девичьим плечам и длинной темной косе.

Пусть горожане знают, кто преступил приказ императора – того ждет печальная участь…

Глава 2

Рей

Последний день июня выдался очень жарким. Казалось, даже плавится воздух над раскаленной и истомленной от засухи землей. Капитан Платов чертыхнулся, вспомнив что кондиционер в машине уже давно накрылся, а смотаться в автосервис все никак не хватало времени.

Автомобиль мчался по трассе в сторону Тихореченска.

Рей сидел на пассажирском сидении и молча смотрел на зеленую лесополосу, протянувшуюся вдоль дороги.

На крутом повороте Платов резко сбросил скорость. Спешить сейчас было некуда.

– Ну что, Рей, как самочувствие?

Бывший полководец вздрогнул: Максим впервые назвал его по настоящему имени, и это означало только одно, что капитан Платов, наконец-то действительно поверил ему.

– Знаешь, Макс, я чувствую себя отлично, но если честно – почему то малость тревожно на душе. Даже не знаю по какой причине.

– Зато я знаю…– кашлянул в кулак капитан. – Не хотел тебя раньше времени расстраивать, но тут такое дело… эта тварь, что за тобой приходила, пока ее везли – неожиданно ожила, перебила бойцов сопровождения и скрылась в неизвестном направлении. Я сам об этом только сегодня утром узнал.

– Адское пекло! Я же предупреждал, что метаморф очень опасен и его нужно было немедленно сжечь.

– Да это и понятно, – печально вздохнул Платов,– только командиров вокруг развелось, куда не плюнь… Меня к этому метаморфу даже близко не подпустили, сразу повезли в секретную научную лабораторию.

Капитан обернулся и вздрогнул, увидев бледное как мел, лицо попутчика.

– Мне сейчас точно нельзя домой, в Тихореченск, – покачал головой Рей.– Метаморф продолжит на меня охотиться и могут пострадать эта женщина, которая сейчас считается моей супругой и мальчик…

– Да, вот это действительно незадача…– задумался Платов.– Слушай, Рей, а давай-ка я тебя пока в одну глухую деревушку завезу пожить. Там у меня остался от дедушки старый, но еще довольно добротный дом . Все некогда продать… да и жалко, если честно, продавать за копейки, считай пол детства там провел…

– Метаморф наверняка и там меня найдет.

– Да пока он тебя найдет, мы сами эту тварь вычислим. Я свои связи в ФСБ подключу, за пару дней твоего мутанта спеленают.

– Хорошо, Максим, поехали в эту деревушку. Только оружие мне оставь.

Платов кивнул и достав из бардачка «Глок» протянул попутчику.

Хутор Камышанка действительно находился в глуши, вдалеке от автотрассы, он как будто спрятался подальше от больших городов и цивилизации.

Проезжая по ухабам узкую плотину между двух небольших озер, Платов невольно ухмыльнулся и показал на покосившиеся деревянные опоры ЛЭП с провисшими проводами, которые сиротливо торчали вдоль грунтовой дороги:

– Ну хоть электричество здесь еще есть, я уже грешным делом подумал, что совсем уже деревушку забросили.

Вскоре они въехали в хуторок и капитан остановил машину под старой развесистой ивой. За зелеными воротами и деревянным частоколом, в глубине двора притаился большой деревянный дом. Резные потрескавшиеся наличники на окнах и шиферная крыша, почти полностью покрытая желто-зеленым мхом, выдавали уже довольно приличный возраст жилища.

На скамейке, возле соседней саманной хижинки, сидела морщинистая старуха в длинном цветастом халате и синем платке. Увидев подъехавшую машину, она привстала и медленно засеменила навстречу.

Максим вылез из автомобиля и громко поздоровался:

– Ну здравствуй, Петровна.

Старуха медленно подошла ближе и остановилась в двух шагах от капитана:

– Мишка? Ты что ли?!

– Я Максим. Внук Данилыча.

– А… Максимка… давненько что-то ты не приезжал в наши края.

Бабуля обернулась и посмотрела на Рея.

– А ты кого там привез? Покупателя на дом?

– Баб Маш, да какого там покупателя…Товарища вот привез немного погостить. Потянуло его на природе пожить, в деревенской глуши. Ты мне лучше вот что скажи, сколько народу-то сейчас в Камышанке осталось?

– А… – задумалась бабуля,– Никифоровы остались, Степанковы, Петровы еще пока не уехали… Да еще мы, старики, здесь тоже свой век доживаем…

– Дядя Гришка жив-здоров?

– Здоров, чертяка, что ему станется…

Платов удивленно показал рукой на два добротных кирпичных коттеджа на другом краю деревушки, двухэтажные и огороженные высоким бетонным забором.

– А это еще кто построился?

– Дачники из города. Тоже любители летом в глуши пожить. Одна двухэтажная хоромина профессора из Москвы, а другая какого-то бизнесмена. Но москвичи редко приезжают, всего пару раз в месяц. А усадьбы таджик охраняет, заодно и за садом-огородом следит.

– Понятно,– задумался Максим,– а продуктовый ларек, как я понял, у вас закрылся?

– Год уж как… Если что мы раз в неделю Гришку снаряжаем, он из Самойловки продукты привозит…

Максим Платов с грустью осмотрел пустынную улицу с заброшенными покосившимися домиками и кивнул Рею:

– Ну что, пойдем братуха, покажу тебе наши апартаменты.

Петровна прищурилась, посмотрев на Рея:

– Ты, милок, если что нужно – обращайся, я тут рядом живу…– она развернулась и заковыляла назад, к своей хижинке.

Платов вошел в калитку и недовольно осмотрел заросший бурьяном огород за домом:

– Вот Мишаня… обещал же, что присмотрит за домом, да похоже сам сюда редко показывается…

– Что еще за Мишаня?

– Брательник мой двоюродный, из Самойловки. А вообще, Рей, это даже и хорошо – чем меньше народу знает что ты здесь – тем лучше.

Макс протянул руку под старую ветровую доску над крыльцом и вытащил полукруглый ключ. Открыв амбарный замок, он извлек его из дужек и неторопливо вошел внутрь:

– Ни хера себе… а в хате-то, оказывается, полный порядок.

Рей прошел следом.

В просторной веранде, которая наверняка служила и кухней, посреди комнаты стоял аккуратный круглый столик с цветастой скатертью, на стене висели аккуратные полочки с посудой, а в углу монотонно гудел небольшой холодильник.

Макс приоткрыл дверцу холодильника:

– Похоже, я не прав оказался насчет брательника. Этот чертяка сюда все же иногда наведывается. Даже кое-что из продуктов имеется. А вот Петровна что-то нам об этом ничего не сказала…

Платов внимательно осмотрел кухню.

– Послушай, Максим…– тихо сказал Рей,– Нам нужно серьезно поговорить. Мне больше не к кому обратиться за помощью, и мою тайну знаешь только ты и Егор.

– Да я же тебе сказал, поймаем мы твоего метаморфа…

– Да я не о том. В последнее время я долго думал. Выслушай меня внимательно, Максим. Ведь если в дверь можно войти внутрь, то из нее можно выйти и назад. Я… я хочу попасть назад, в свой Мир. Ведь наверняка в России есть архимаги или проводники. Я точно знаю, что существуют Порталы межу Мирами, ведь проник же сюда каким-то образом этот метаморф.

Капитан Платов присел на небольшой диванчик у окна и задумался:

– Знаешь, Рей… у меня вообще вся эта история в голове не укладывается. Другие миры, порталы… А магов и экстрасенсов у нас в стране полно, но кто из них настоящий и сумеют ли они тебе помочь – вот это большой вопрос…

– Давай все же попробуем кого-нибудь найти. Того, кто действительно сможет помочь. Ты же сам говорил, что у тебя есть хорошие связи чтобы отыскать в стране практически любого…

– Вопрос, конечно, интересный…– усмехнулся капитан.

Он хитро прищурился и вдруг вытащил из-за спинки дивана тонкие женские колготки. Платов удивленно растянул эластичный материал в руках и широко улыбнулся:

– Теперь понятно, зачем сюда Мишаня наведывается. Наверняка, шалав из Самойловки таскает. Он у нас еще с юности охочий до женского полу. Ладно, Рей, собирайся давай.

– Куда?

– В Самойловку поедем. Харчами запасемся, заодно и к братцу моему шалопутному заглянем, предупредим, чтобы пока нос сюда не совал…

Когда друзья вернулись из Самойловки, капитан Платов по-хозяйски разложил продукты в холодильнике и хитро подмигнул Рею:

– Попробую я все же аккуратно что-нибудь узнать про магов и Порталы. Есть у меня один человечек на примете, который специализируется на этом. А ты, Рей, особо в деревушке не рисуйся. Отдыхай, наслаждайся природой. Здесь, кстати, на озерах рыбалка классная. В сарае если пошаришь – наверняка удочки отыщешь.

Капитан вытащил из кармана новый мобильник и протянул Рею:

– Держи для связи. Пользоваться уже научился?

– Научился, – кивнул Рей.

– Там пока всего два номера. Мой и Егора. Ну… тогда ладно, бывай Рей, если будет что-то важное – я сразу позвоню. И с пистолетом аккуратней. Без нужды не шмаляй.

Платов крепко пожал Рею руку, вышел за калитку, и сев в машину, вскоре умчался из Камышанки, поднимая на дороге за собой высокий столб пыли.

Рей задумчиво присел на каменные приступки. Он понимал, что если метаморф остался в живых, он уже вскоре выйдет на его след и объявится в этой деревушке, у этих существ просто звериное чутье. Нужно серьезно подготовиться к встрече с опасным и злобным противником. Хотя Рей четко знал и еще одну вещь – у человека при схватке с метаморфом практически совсем нет шансов выжить.

День между тем уже клонился к вечеру, полуденная жара резко пошла на убыль. Рей нашел за сараем высокую деревянную лестницу, принес ее и взобрался на чердак, чтобы осмотреть окрестности.

Деревушка оказалась действительно совсем небольшая, почти все домики были заброшены, а дворы заросли бурьяном и лопухами. Только два кирпичных особняка на другой стороне хутора, огороженные высоким забором, гордо возвышались над деревенскими полуразвалившимися хибарками. Прямо за особняками начинался густой зеленый лес, а где-то впереди, между деревьев, виднелась серебряная полоска реки. С другой стороны деревушки он рассмотрел камышовые озера, которые они проезжали по пути. Извилистая грунтовка, ведущая к автостраде, плавно поднималась на небольшой холмик, и маленький хутор Камышанка будто спрятался в низинке, среди озер и леса. Довольно спокойное и уютное местечко.

Интересно, почему все же люди покидают эти замечательные края и устремляются в каменные душные города?

Рей осторожно слез вниз и присел на каменные приступки. За калиткой неожиданно промелькнула высокая темная фигура. Кто-то стоял снаружи, но пока не решался войти во двор. Рей нащупал в кармане пистолет и сдвинулся на край приступок. Он умел ждать.

Наконец, калитка со скрипом приоткрылась и во двор быстро вошел высокий седой старик. Рей чуть не вскрикнул от неожиданности, настолько этот старик был похож на архимага Даокиса.

Старец удивленно уставился на Рея, и сжав огромные кулаки грозной тенью ринулся прямо на него…

Сергей

Сергей сидел в своем шатре, рассматривая диковинный меч, который подарил его новый друг Тир. Дождь на улице вновь зарядил с новой силой, стуча по своду шатра крупными каплями, и Сергей решил в лагере объявить привал до утра.

Сегодня ему в голову почему-то лезли мрачные мысли. Имел ли он право возглавить почти пятитысячную Армию Повстанцев и вести ее на бой против войска императора Таллоса? Эти отважные солдаты приняли его за опытного полководца Рея Кларка, совсем не зная, что он всего лишь старший лейтенант Сережа Рябцев, комбат артиллеристской батареи, с личным составом в тридцать человек…

Лет десять назад, когда Сергей еще учился в Военном Училище, ему в руки попалась документальная книга о Великой Отечественной войне. Он удивился, когда прочитал, что многие маршалы и генералы СССР жалели, что цена победы в войне оказалась довольна высока, и высказывались, что вполне можно было избежать лишних жертв среди личного состава.

Может быть, Таха не зря говорила ему, чтобы он серьезно все взвесил, и хорошенько подумал, прежде чем стать командующим Армией Повстанцев. Не поступает ли он и в самом деле опрометчиво, взяв командование в свои руки? Например, Данис такой же командор легиона, и мог бы возглавить армию, к тому же он настоящий полководец, а не липовый, как Сережа Рябцев.

К вечеру дождь почти прекратился, и Сергей решил пройтись по лагерю. Уже темнело. В воздухе стоял запах дыма. Солдаты сбились в кучки возле костров, иногда доносились обрывки фраз. Удивительно, но за время перехода Сергей даже на привале не видел ни одного пьяного солдата. Наверняка, сейчас вся Армия Ополчения как единый организм жила только одной целью – уничтожить имперцев и свергнуть ненавистного Узурпатора Таллоса. Он прислушался к шуму в лагере, который с приходом темноты немного затихал. Слышалось ржанье лошадей в стойлах, на краю лагеря дозорные перекрикивались между собой, сменяя караул. Сергей заметил, что к нему кто-то быстро приближается, и почти сразу узнал командующего Даниса. Командор выглядел довольно встревоженным.

– Конец этого славного дня принес плохие вести, Рей Кларк.

– Что случилось? – Сергей нервно провел пальцами по ножнам.

– Недавно прискакал Гримиан из Речного Перекрестка. Утром калхины и имперцы напали на Восточное поселение. Все наши люди: и рабочие и воины – убиты, баллисты сожжены. Гримиан чудом уцелел, но серьезно ранен. Сейчас его штопают лекари в шатре.

Сергей почувствовал, что у него начали подминаться ноги. Он присел на большой круглый валун и ему вдруг показалось, что на него резко накатила снежная лавина, толщиной в несколько десятков метров. Такой тяжелой и ошеломляющей оказалась эта страшная новость. Все, абсолютно все надежды на скорую победу над имперцами лопались, как мыльный пузырь.

Они уничтожили наших людей и разрушили баллисты, на которые я рассчитывал…

Данис деликатно покашлял в кулак, переминаясь с ноги на ногу:

– Это не единственная плохая весть, Рей Кларк. Недавно прилетел голубь-вестник из столицы, от моего верного человека. С Севера приближается отозванный из Диких Земель имперский легион Моргуса. Еще четыре дня и войска Таллоса окружат и зажмут нас в плотное кольцо. Теперь у врагов будет уже почти тридцатитысячное войско. Против нашего, в котором нет и пяти тысяч…

Сергей поднял глаза к небу, будто надеясь найти там неожиданное спасение. Но темные облака безучастно и медленно проплывали мимо, по темно-фиолетовому пасмурному небу.

Он тяжело вздохнул, осторожно привстал, и едва передвигая ногами, побрел назад, к своему шатру…

Возле самого входа Сергей обернулся и чуть слышно сказал:

– Данис, выдвигаемся завтра как можно раньше. Нам нужно как можно скорее попасть на Речной Перекресток.

Командор Данис почтительно кивнул и резко развернувшись, побрел в лагерь.

На следующий день, уже ближе к вечеру, растянувшаяся колонна Армии Повстанцев прибыла к Восточному поселению, неподалеку от Речного Перекрестка.

Сергей, совершенно опустошенный, смотрел на изувеченные трупы своих воинов и рабочих, беспорядочно разбросанные вдоль откоса и на краю поля, где изготавливались баллисты.

Солдаты осторожно стаскивали тела погибших товарищей на деревянные мостки за поселением.

– Неужели совсем никто не выжил…– удивленно пробормотал Сергей.

– Если это были калхины, то они никогда не оставляют никого в живых,– нахмурился Данис, сжав огромные кулаки.

Они молча подошли к черным пепелищам, которые остались от недавно построенных баллист.

Сергей обернулся, пытаясь отыскать взглядом Таху, но девушки нигде не было поблизости.

– Данис, нужно выставить дозорных, чтобы нас не застали врасплох.

– Уже выставили, командор. Постой-ка, к нам Квин бежит. И похоже, у него важные новости.

Подбежавший Квин даже немного запыхался, хватаясь за правый бок:

– Рей Кларк, там… нашли одного уцелевшего воина… Пойдемте.

Сергей и Данис быстро последовали за Квином, к большому санитарному шатру.

На ходу Сергей еще раз окинул взглядом место страшного побоища. Над темной поляной, где еще лежали тела павших воинов, уже медленно кружились обнаглевшие стервятники, и молодой рыжий солдат, вытащив из-за спины арбалет, выстрелил и пронзил стрелой самого крупного крылатого хищника. Птица вскрикнула и рухнул вниз. Остальные стервятники тут же полетели прочь, в сторону леса.

Внутри санитарного шатра, на мягкой подстилке лежал раненный воин. Лекарь Пархус, разрезав тунику, внимательно осматривал глубокую алую рану на животе солдата. Увидев входящих командоров, лекарь быстро привстал, почтительно поклонился и протянул Сергею небольшой плотный свиток:

– Это было зажато в его руке. Похоже, что оставили нападавшие.

Сергей мельком глянул на непонятные крючки на бумаге и передал ее Данису:

– Прочти.

– « Рей Кларк. Это последнее предупреждение императора Таллоса. Он предлагает тебе склонить голову и сдаться, иначе все ваши люди, до единого, будут жестоко убиты. А после истреблены их семьи. Знай, скоро приближается Буря.»

– Уроды… – пробормотал Сергей и подошел к раненому.

– Я дал ему пожевать дурман-травы, чтобы он не чувствовал острой боли, но это ненадолго…– тихо произнес лекарь.

– Сколько их было? – тихо спросил Сергей, осторожно взяв за плечо раненого солдата.

– Они налетели как вихрь, сметая все на своем пути. Отряд калхинов, примерно двести человек. И еще примерно столько же имперцев.

Раненный паренек был совсем юным. Над верхней губой белел мягкий пушок, а в ясных голубых глазах читалась такая страшная боль, что Сергею вдруг захотелось отвернуться.

– А дозорные? Почему они вас не предупредили?

– Я не знаю…– тихо пробормотал паренек,– скорее всего их зачаровали, возможно с калхинами были еще и маги. Один из наемников, который меня ранил, был просто огромный, и вместо шлема на голове у него возвышалась большая шапка с рогами… сначала он хотел отрезать мне голову, но потом оставил в живых, всучив в руку свиток с посланием. Просил передать… что у Армии Повстанцев осталось всего три дня, затем все будет кончено…

Парнишка вдруг скорчил жуткую гримасу и скорчился, быстро согнувшись пополам.

Данис резко обхватил Сергея за плечи и потянул назад. Раненный солдат упал на пол и встав на колени, стал блевать на пол красно-желтыми ошметками. Неожиданно он побледнел, а из его рта на пол упал мохнатый паук, который сразу, на глазах, стал увеличиваться. Парнишка, увидев страшную тварь тут же резко выдохнул и свалился на землю уже мертвым.

В шатре все стояли как очарованные, глядя на огромного черного паука, с толстыми мохнатыми лапами и большим желто-зеленым глазом на теле. Первым опомнился Данис. Он выхватил из ножен огромный меч и разрубил тварь пополам. Желтые капли брызнули по всей палатке, и попав на штаны Сергея зашипели как соляная кислота.

– Происки черных магов…– грозно пробормотал Данис, брезгливо вытирая лезвие меча ветошью.

Он обернулся и заметил в дверях круглолицего небольшого воина:

– Калк, прибери здесь все.

Полог шатра приподнялся и внутрь осторожно заглянула Хвана:

– Рей Кларк, всех павших воинов собрали,– она удивленно покосилась на мертвого парнишку, который на их глазах засыхал и превращался в черную мумию.

Сергей почувствовал, что его кожа покрылась мурашками, он впервые в жизни столкнулся с явлением, которое трудно было логически объяснить.

Черная магия…

– Рей,– окликнул его Данис и легонько толкнул в бок,– пойдем, нужно почтить память павших воинов.

Огромным безмолвным кольцом все воины Армии Повстанцев собрались возле деревянных мостков, на которые снесли тела погибших. Под мостками приготовили кучи хвороста и сена.

Данис покосился на Сергея, вышел вперед и неторопливо влез на серый валун.

Он и сам сейчас был похож на каменную статую: огромный, с грубыми чертами лица, с холодным и безжалостным взглядом:

– Братья! Сегодня мы провожаем в лучший из Миров наших падших друзей. Уже вскоре им суждено уйти далеко, в Страну Длинных Теней, пройти по Красному Тракту, усыпанному весенними цветами и сладкими песнями Нимф.

Данис немного помолчал, оглядывая войско:

– Теперь ни у кого из нас нет пути назад. Мы должны отомстить Узурпатору за смерть своих товарищей. Растерзать и истребить имперцев, какой бы силой и мощью они не обладали. Мы вырвем из груди черное сердце Узурпатора, а на Красный Трон воздвигнем нашего героя, Рея Кларка.

Тысячи глаз устремились на Сергея, а он застыл, и еще немного, точно бы провалился от стыда сквозь землю. Сергей почувствовал, что хоть он вовсе и не оратор, но тоже должен произнести речь.

Данис кивнул и слез с валуна, уступая место командующему Армии Повстанцев.

Сергей поднялся, выдержал небольшую паузу, оглядывая свое верное боевое войско:

– Братья! Я знаю, что вы устали после многодневного марша. Человеческие силы на исходе и теперь нами движет только одно: сила воли, благородство духа и ненависть к проклятому Узурпатору Таллосу, который, как паук плетет свои сети уже почти двадцать лет. Враг дерзок и коварен. Вчера он нанес нам подлый удар в спину, убив наших товарищей, лучших сынов Отчизны. Враг думает, что если он превосходит нашу армию числом, то у него есть надежды. Но мы победим, потому что за нами – правда. Ламария вновь станет свободной страной, а имя каждого из вас, отважных воинов, выльют из чистого золота и поставят в Пантеоне Героев. Даже если кому- то из нас суждено погибнуть в решающем бою – в лучшем Мире его будут ждать чертоги победителей и Вечная Слава. Потому что умереть с оружием в руке – высшая награда для мужчины! Смерть – Узурпатору!

Сергей выдохнул, и вытащив меч из ножен, занес над головой.

– Смерть Узурпатору! – пронесся громкий крик воинов, отразившись эхом где-то далеко, в глубоком ущелье за Речным перекрестком.

Сергей неторопливо осмотрел солдат, сложил меч обратно в ножны и медленно спустился вниз. Подошедший грозный воин с черной густой бородой протянул ему горящий факел.

Второй воин, долговязый и патлатый, в широкой кирасе, вручил факел Данису.

Полководцы подошли и зажги хворост. Огонь тут же затрещал, пожирая плоть падших воинов. Командоров обдало жаром и они невольно отступили на несколько шагов назад.

– Честь и слава…– тихо сказал Данис.

– Честь и слава… – тихо повторили ряды воинов.

Сергей медленно поднял голову и посмотрел на небо, на полный бледный месяц, неожиданно появившийся за серыми тучами, и ему на секунду показалось, что на плоском желтом диске неожиданно проявилось злобное лицо, ощерившееся в страшной ухмылке…

Таллос

После обеда, когда Таллос уже собирался немного вздремнуть, в дверях малого зала показались военный советник Кахлер и начальник городской стражи Ханос. Император кивнул, приглашая их войти внутрь.

– Что слышно об Армии Повстанцев?– нетерпеливо поинтересовался Таллос.

– Мы выполнили приказ, ваша Светлость,– тихо сказал Кахлер.– Вчера были уничтожены все солдаты и рабочие в Восточном поселении у Речного Перекрестка. Никому из сотни повстанцев не удалось выжить, за исключением раненного гонца, которого мы не стали преследовать, чтобы он донес весть Рею Кларку. Все баллисты сожжены. Наемники-калхины потеряли в схватке шестерых, наших солдат погибло девять, еще несколько легко ранены.

– А что с легионом Моргуса?

– Они направляются к армии повстанцев с Севера. Через четыре дня мы зажмем этих дерзких наглецов-повстанцев в кольцо, и тогда точно никто из них не вырвется. Ни один солдат.

– Этот ублюдок, Рей Кларк, хитрый как черт, ему даже удалось ускользнуть от метаморфов. Как бы он опять не скрылся от нас… Кахлер, что сообщает твой человек из Армии Повстанцев?

Военный советник тяжело вздохнул:

– К сожалению, я уже три дня не получал от него вестей, но ваше поручение – убить Рея Кларка в случае непредвиденных обстоятельств – ему точно передали.

– И все же я хочу немного подстраховаться…– император внимательно посмотрел на Ханоса.

– Ваша Светлость, у меня как раз есть на примете два отчаянных головореза. Они с радостью выполнят ваше поручение и принесут на блюдечке голову этого предателя Рея Кларка.

– Хорошо, Ханос. Пошли их немедленно, пусть запишутся добровольцами к повстанцам, и доберутся до гнусного дезертира. Пообещай от меня награду – двести золотых за его голову.

Начальник городской стражи почтительно кивнул и тут же вышел из залы.

Золотистый луч солнца выглянул из-за плотной шторы, и император слегка сощурился:

– Кахлер, наши войска уже готовы выступать?

– Все в полной готовности, Ваша Светлость, все ждут только вашего приказа.

– Боевые маги прибыли?

– Прибудут сегодня к вечеру.

– Завтра утром пусть армия выдвигается из столицы, навстречу повстанцам. В конце недели я хочу праздновать нашу Триумфальную победу, мой старый боевой друг Кахлер. Надеюсь, ты меня не подведешь…

– Вы… останетесь в столице?

Император злобно оскалился:

– Надеюсь, у вас хватит сил разобраться с этой кучей отребья и без участия императора… Запомни, ни один из повстанцев не должен выжить… А после мы вырежем их семьи как сорную траву в поле…

Таллос взглянул на военного советника холодным безжалостным взглядом волка, и у Кахлера в очередной раз закралось странное сомнение: « Черт возьми… все же человек или на самом деле кровожадный зверь мой Светлый Император…»

Советник приложил ладонь к груди, и чуть кивнув, направился на выход из залы, исполнять поручения императора…

Глава 3

Рей

Старик достал из-за пазухи смятую пачку сигарет, медленно присел на кирпич и щелкнув зажигалкой, неторопливо закурил, задумчиво выпуская из ноздрей сизоватый дымок:

– Значит ты, паря, Максимкин приятель… а я уж грешным делом подумал, что какой-то ворюга на участок Данилыча забрался. Дай, думаю, малость проучу.

Рей усмехнулся, глядя на бравого старика, который не мигая буравил его внимательным взглядом выцветших голубых глаз

– А вы, стало быть, с Максимкой, сослуживцы?

– Можно и так сказать.

– Звать-то тебя как, парень?

– Сергеем зови, старик.

– Меня можешь звать дядя Гришка, – дед протянул Рею сухую широкую ладонь.

Рей пожал ее, почувствовав довольно сильное рукопожатие, и понял, что сил у этого старика действительно хоть отбавляй.

– Дядя Гришка, а как же ты не испугался на воров с кулаками идти? Ведь немолодой уже, а если вдруг невзначай бока намнут?

Старик отбросил окурок, и хитро ухмыльнулся:

– Эх, знал бы ты меня раньше, Сергей! Я тут в молодости все окрестные деревушки вот здесь, в кулаке держал.

Он показал свой большой темный кулак.

– Силен, значит, был в драке?

– В драке? – широко улыбнулся старик, обнажая крупные желтоватые зубы.– В жизни-то кулаками махал всего пару раз, да и то в армии. Меня и так все мужики боялись и уважали. Только не подумай, что хвастаюсь. Силен я в молодости был, прямо как наш былинный Илья Муромец. Двухсотые гвозди на палец в кольцо наматывал. Я же, Сергей, с юности в колхозной кузне пахал.

– Мой отец тоже кузнец. Я раньше тоже помогал ему в кузне.

– Значит толк имеешь… – усмехнулся собеседник в седые щетинистые усы, – Слушай, а где Максимка-то, я его уже пару лет не видел.

– Меня привез, а сам по делам уехал.

– Понятно. Сам-то откуда будешь?

– Из Тихореченска.

– Значит тоже из военных?

– Да, старший лейтенант.

Старик задумался, наверняка вспоминая прошлое. Его глубокие морщины на лице на короткий миг разгладились.

– Да, Серега, я вот думаю, хорошо, что сейчас российскую армию опять стали укреплять и поднимать авторитет военных. Как говориться – не хочешь кормить свою армию – придется кормить чужую.

– А это ты, дядя Гриша, в точку сказал. Хорошая и сильная армия – основа государства и сильной Империи.

Рей с грустью вспомнил, как печально закончилась его блестящая военная карьера в Ламарии.

Дядя Гриша почесал огромной пятерней затылок:

– Ну что, Серега, так и будем здесь сидеть, как два тополя на плющихе? Пойдем, покажу тебе свою домашнюю кузню. Заодно и по сто грамм выпьем за знакомство.

Старый кузнец жил один, в самом центре деревушки, в добротном кирпичном доме с кованными зелеными воротами и высоким забором.

– Да… старость, конечно, не радость, – проворчал старик,– смолоду-то думал что сносу мне не будет. А сейчас что ни день, то спину малость прихватит, то суставы к сырости ломит… В кузнице уже редко работаю. Да и заказов сейчас нет, хутора наши окрестные совсем опустели.

– Куда же все уезжают?

– В город тянутся, за лучшей жизнью… Нашу деревеньку и вовсе хотели под снос пустить, и построить здесь турбазу для буржуев, ко мне ухари с города приезжали, предлагали однокомнатную квартиру в райцентре за мой дом, да только я им шиш показал, и нашим оставшимся жителям сказал, чтобы не дергались… Я же тут вроде как за старосту…

Они вошли в небольшую каменную кузницу во дворе, и на Рея сразу же нахлынула волна воспоминаний: как в юности он помогал отцу раздувать горн, таскал уголь, делал первые заготовки, звеня молотом по наковальне, а после работы аккуратно складывал клещи, оправки и прочие инструменты на полочки. Кузница любит порядок.

« Если хочешь стать хорошим мастером, Рей, тебе нужна не только сила и выносливость, но терпение, и сноровка…» – вспомнились слова отца.

– Ну что, Серега? – усмехнулся старик, – как-нибудь на досуге раздуем горн?

Рей удивленно кивнул.

– Ладненько, пойдем. Угощу тебя своим домашним самогоном.

Они сели в беседке, густо заросшей диким виноградом.

Дядя Гриша по-хозяйски достал из маленького холодильника запотевший пузырь, и пару тарелок с салом и огурцами.

– Давай за знакомство, Серега!

Рей выпил рюмку огненной воды, которая сразу же крепко ударила в голову и закусил ломтиком копченого сала.

– Я, Сергей, когда срочную служил, тоже малость на войне побывать пришлось. В Афгане.

Старик закурил, наверняка вспоминая молодость.

– После учебки в Ташкенте сначала оставили там и дослуживать, а месяца за три до дембеля нас забросили в Афганистан. Однажды сопровождали мы колонну в Баграм. На горном перевале моджахеды обстреляли и разбили нашу колонну. Половину солдат убили, половину в плен взяли. Ящики с оружием и сухпайком разграбили, а всю технику сожгли. Мне и Витьке Зайцеву удалось убежать и спрятаться в ущелье, мы просидели там до глубокой ночи. А после, под покровом темноты, стали выбираться назад, к своим. Так и шли по ночам, а днем прятались, как землеройки, в горных камнях.

Старик почти сразу налил по второй:

– Дядя Гриша, ты извини, но мне нельзя больше. Я после ранения.

– Понимаю… вздохнул собеседник.– Вот скажи, Серега… и почему народу мирно не живется. Ведь сколько люди живут на Земле – столько и воюют.

– Это точно. Воюют. А… как ваша история на войне закончилась? Дошли до своих?

– Я дошел, а Витька нет. Сломался он. После четвертой ночи мы затаились в горной расщелине, снова ожидая темноты, чтобы продолжить путь. Внизу, прямо под нами, простирался небольшой аул, в этот день шел какой-то мусульманский праздник, местные жители варили шулюм в огромном казане. Ароматный запах распространялся и доносился даже до нас. А мы не жрали ничего кроме колючек уже четыре дня. Вскоре и я, и Витька, задремали… а проснулся я уже от звука автоматной очереди. Оказалось, мой однополчанин не выдержал и как только начало смеркаться, спустился в аул, чтобы поживиться едой. Голод напрочь пересилил его инстинкт самосохранения. А убил его тринадцатилетний афганский пацаненок из нашего же русского «калаша». Местные сразу стали обыскивать окрестности, и быстро обнаружили меня. А я, если честно, уже обессилил и даже сил не было убегать. Афганцы связали меня и бросили в зиндан. Но тогда мне крупно повезло. Наутро к аулу подъехали наши десантники, они искали в горах и окрестных аулах солдат из разбитой колонны, и старейшины, посовещавшись, освободили меня и отдали нашим. А уже через две недели я поехал домой, на дембель. Вот такая вот история, Серега.

Рей задумался, наверное, он тоже мог бы многое рассказать о войне, наверняка более жестокой и беспощадной…

Дел Гришка молча выпил:

– А за Максимку ты, парень, держись. Он парень верный. И в беде никогда не оставит, это я тебе точно говорю…

Собеседник немного покашлял:

– Слушай, я тут историю одну про Максима вспомнил.

– Что за история?

– Его покойный дед, Алексей Данилович, раньше в нашем колхозе водителем работал. Он еще малость Великую Отечественную застал. Прагу и Берлин освобождал от фашистов. А в начале двухтысячных у нас по деревням разные ухари-аферисты ездили: скупали иконы, старинные вещи, военные ордена и медали. Народ от безденежья кое-что нес и продавал из дома. У Данилыча имелся Орден Отечественной Войны, про который узнали эти аферисты. Они несколько раз приезжали и предлагали продать орден. На черном рынке за него давали хорошую цену. Но старик категорически отказывался. Тогда они улучили момент, когда Данилыч ездил в райцентр, выкрали орден, и еще несколько боевых наград. Старик тогда расстроился шибко, он обращался в милицию, но все бесполезно. Про эту кражу узнал Максим. Он тогда еще учился в десятом классе. Не знаю, как ему удалось, но к 9 мая все награды Данилыча уже вернулись на прежнее место, домой. А аферистов он тогда проучил, они потом почти месяц в районной хирургии лежали, и навсегда забыли дорогу в наши места. Вот такой он парень, Максимка Платов…

Погостив у дяди Гришки и послушав еще истории из деревенской жизни, Рей ушел домой уже затемно. Он почти сразу уснул, даже забыв об опасном метаморфе, который наверняка уже искал его.

Ночью Рею приснилась его родная деревушка в горах, дом и старая отцовская кузница. Во сне он опять был тринадцатилетним мальчиком, который первый раз взял в руки молот, отец ругал его за неудачные заготовки, заставляя переплавлять их и вновь делать все по-новому. Рей в отчаянии стучал молотом, высекая из-под расплющенного оплавленного металла яркие снопы искр. Наковальня звенела и казалось вот-вот лопнет… Рей неожиданно проснулся. Он лежал и думал об этом сне. Вспоминал, как только через несколько месяцев работы в кузне рука стала твердой, начинала привыкать, а заготовки стали приобретать точный и завершенный вид. Отец никогда не хвалил его, и если что-то действительно хорошо получалось, он только молча кивал и шел работать дальше.

А еще Рей вспоминал о своей жене Аше и сыновьях. Как страстно он желал, чтобы увидеть их сейчас хотя бы в мимолетном сне…

Вдруг в тишине он услышал наверху, на крыше, подозрительный шорох. Рей сразу вытащил пистолет из-под подушки и осторожно подкрался к двери. На крыше навеса кто-то явно сидел. Рей приоткрыл двери и резко выскочил на улицу. Огромный рыжий кот фыркнул и спрыгнул сверху, с шиферной крыши на ступеньки, и убежал прочь в огород…

Рей немного постоял, прислушиваясь к ночным шорохам, монотонному треску сверчков у крыльца, и махнув рукой, опять направился в дом спать.

Утром Рея разбудил звук подъезжающего к калитке автомобиля. Он быстро приподнялся и вышел на крыльцо.

Во двор быстро вошел капитан Платов:

– Ну что, Рей, обживаешься?

– Обживаюсь. Вчера у дяди Гришки был в гостях.

– Мощный старик. Хотя… какой он там старик, ему всего-то шестьдесят пять. Жизнь просто сильно мужика потрепала.

Максим внимательно посмотрел на Рея:

– Я вчера позвонил кое-кому, и нашел очень интересного человека. Скорее всего он сможет тебе помочь.

– Ты нашел архимага?

– Да. Собирайся, нужно срочно ехать…

Велда

Она медленно брела по лесной просеке, не разбирая дороги. Велда сама не понимала, как так могло получится, что она оказалась всего в волоске от гибели.

После того, как они с Реем Кларком разминулись в Сирии, ей пришлось немного задержаться в этой стране, не так просто выбраться с территории, объятой войной.

Она потеряла след Рея Кларка и пришлось опять обращаться за помощью к ведуну Сане, который называл себя странным словом: «хакер». За деньги он мог устроить что угодно, и отыскать любого в этом странном мире.

Вскоре Велде опять удалось выйти на след и обнаружить Рея Кларка, который затаился в пятистах милях, в тихом лесном лагере, где проходил лечение. Она понимала, что Портал между Мирами уже давно закрылся, она опоздала и ей уже нипочем не удастся вернуться назад, в свой Мир. Но тем не менее она все равно решила выполнить задание, уничтожив подлого дезертира .

Велде удалось проникнуть в лагерь и добраться до Рея Кларка. Она уже сжимала его шею в своих железных руках, как неожиданно ворвались местные стражи и изрешетили ее пулями из местного оружия. Велда даже на несколько часов потеряла сознание, а когда очнулась – ее куда-то везли в темной железной повозке.

Чтобы освободиться, пришлось убить троих сопровождающих и возничего, а после укрыться в лесу. Хуже всего, что во время ее состояния покоя и стагнации – тело преобразилось, и сейчас она выглядела, как метаморф в своем настоящем обличии. Конечно, в настоящем теле она лучше себя чувствовала: была сильнее, выносливее и отличалась удивительно быстрой реакцией, но вот только появляться среди людей в таком виде было очень даже опасно.

Из-за кустов осторожно выпрыгнул крупный серый зайчишка, навострив длинные уши. Велда в два прыжка настигла его. Она свернула ему шею и оторвав голову, жадно приложилась губами к еще теплой крови, а затем разорвала тушку, и содрав мягкую шкурку, стала рвать зубами плоть зверька. Ей срочно нужна была еда, чтобы накопить энергии и набраться сил.

Эти жалкие ничтожные людишки, которые в Ламарии трепетали только при появлении метаморфа, осмелились напасть на нее, чуть не уничтожив… Как же хотелось вернуться в лагерь и убить их всех. Но Ролд предупреждал, что лишние жертвы в Срединном мире не нужны, чтобы не привлекать лишнего внимания. Ей нужно забрать только одну жизнь. Жизнь Рея Кларка.

Велда вытащила из зубов маленькую плоскую косточку и бросила на траву. Пора, пора уже найти и уничтожить подлого дезертира. А чтобы продолжить поиски, ей срочно нужно новое тело.

Пройдя еще немного по лесной тропинке, Велда услышала впереди человеческие голоса. Она осторожно прокралась через заросли, и затаившись в кустах, обнаружила на полянке рыжую худенькую девочку в зеленом сарафанчике и полненькую старуху в синем джинсовом костюме и смешном желтом берете.

…– Леночка, – никогда не бери гриб, если не знаешь,– глухим голосом прошамкала старуха, и забрав белый пакет у девочки, перевернула собранные грибы на землю.

– Но бабушка…– девочка резко осеклась, заметив вышедшую из-за кустов Велду.

Старуха тоже обернулась на шум, и увидев безобразное пучеглазое чудовище, тут же побледнела и бревном рухнула на траву.

Девочка присела на землю, не в силах бежать, и закрыв ладошками глаза беззвучно заплакала.

– Не бойся, милая,– Велда подошла сзади и легонько погладила ее по плечу зеленой перепончатой лапой. – Мне нужно от тебя только несколько капелек крови.

– А потом ты уйдешь, и мы точно больше тебя не увидим? – не отнимая ладоней от лица, жалобно спросила девочка.

– Точно. Больше не увидите. Дай мне свою ручку, крошка.

Велда осторожно оцарапала коготком палец девочки и приложилась к ранке жесткими губами. Она немного пососала ранку, с удовольствием причмокнула, и отпустив руку девочки направилась назад, в густые заросли.

– А бабушка? Она будет жить? – осторожно спросила девочка.

Велда остановилась и посмотрела на лежащую на земле старушку:

– Не переживай. Лет десять она еще точно поживет…

На следующее утро к кирпичному контрольно-пропускному пункту реабилитационного центра номер четыре УФСБ России вышла худенькая рыженькая девочка лет десяти, в зеленом сарафанчике.

Из двери настороженно выглянул чернявый лейтенант:

– Девочка, ты что, заплутала в лесу?

– Меня мама направила. Мне нужно передать письмо старшему лейтенанту Рябцеву, моему дяде. Он должен находиться у вас.

Офицер поиграл желваками, оглядываясь вокруг:

– Вот пусть мама сама приезжает и передает письмо. Это засекреченная территория. И вообще, откуда ты здесь взялась? До ближайшего хутора двенадцать километров…

В следующую секунду старлей даже не понял что произошло, но почувствовал резкую боль в паху. Девчонка, будто в железных тисках зажала пальцами его яйца. У него даже перехватило дыхание, он не мог пошевелить ни руками ни ногами.

– Где Рябцев, придурок? – странным металлическим голосом спросило юное рыжее создание.

– Он… его еще вчера утром забрали…– простонал лейтенант. – Капитан Платов повез его домой, в Тихореченск.

– Так бы сразу и сказал,– смягчилась девчонка, отпустила руку, и резко развернувшись, направилась в лес.

Когда она отошла на несколько шагов, лейтенант грохнулся задницей на землю. Ему показалось, что между ног проступило мокрое пятно.

Из двери КПП показался удивленный сержант-верзила.

– Серега, что с тобой? Что это за девчонка?

– Не знаю…– буркнул лейтенант, вставая с земли и отряхивая от пыли форменные брюки. Он опустил голову и действительно увидел между штанинами серое мокрое пятно.

Сергей

Шум в полевом лагере начал стихать уже ближе к полуночи. В эту летнюю звездную ночь было удивительно светло, почти также, как днем. В просторном шатре командующего собрался Военный Совет, чтобы решить что делать дальше.

Квин, выдержав небольшую паузу, откашлялся:

– Я не хотел сообщать об этом во время ритуала, но есть еще одна печальная новость. Гномы отказались быть союзниками и помогать нам. Вечером приезжал гонец.

Он положил небольшой серый свиток на стол.

– Так я и знала…– сквозь зубы процедила Хвана,– эти недомерки только и думают, что о своей шкуре.

– Вы же помните, что Таллос разослал по всей империи гонцов с приказом – кто будет помогать повстанцам, тех ждет истребление всей семьи…– тихо сказала Таха,– гномов тоже можно понять.

– Позор этим мерзким гномам, – нахмурилась Хвана, гневно сверкнув глазами,– теперь они для меня навсегда останутся малодушными трусами.

– Друзья мои, давайте посмотрим правде в глаза и без всяких эмоций подумаем о надвигающейся буре, – громовым голосом произнес Данис. – С севера идет легион Моргуса, из столицы наверняка уже выдвинулось имперское войско. Численность вражеской армии скоро превысит нашу в шесть раз, кроме того с имперцами отряд боевых магов. А мы остались без баллист и без поддержки местного населения, союзники-гномы тоже отказали нам в помощи… Кроме того, наши воины в отрядах уже про все знают. Мне горестно об этом сообщать, но за последние две ночи нас покинуло тридцать четыре воина.

– Чертовы дезертиры,– нахмурилась Хвана.– Ушли трусы и подлецы, но те, кто остался – уже точно ни за что не отступят. Мы будем биться с имперцами до последнего вздоха.

– Пожалуй… я думаю, что есть еще одна надежда…– тихо произнесла Таха,– попробовать заручится поддержкой Серых Огров.

В шатре тут же повисла тишина.

– Девочка, ты с ума сошла…– прошептала Хвана,– связаться с людоедами и мясниками.

– Я уже лет пятнадцать ничего не слышал о Серых Ограх. Неужели их племя до сих пор живет в Краю Голубых Озер? – заинтересовался Данис.

– Если вы хорошо изучали нашу историю, то должны помнить, что раньше Серые Огры верно служили императорам Ламарии на протяжении трех веков,– продолжила Таха.– Огры считались элитным войском и у Роба Железнобокого. Их грозный вид всегда повергал врагов в жуткий страх. Отряды Серых Огров хорошо вооружены, они свирепы и ужасны, а один воин-огр точно стоит двенадцати, а то и пятнадцати имперцев.

– А почему они не стали служить Таллосу? – поинтересовалась Хвана.

– Несмотря на то, что Огры – дикое племя, они прокляли Таллоса за братоубийство, сложили оружие, и поклявшись больше не служить людям – навсегда ушли в свои земли, в Край Голубых Озер.

– А ведь эти Земли находятся не так далеко, всего около дня пути на Север…– задумался Данис.

– Но… ведь Огры поклялись больше не служить людям… – напомнила Хвана.

Таха хитро прищурилась и посмотрела на Сергея:

– Я думаю… наш достопочтенный Рей Кларк сумеет убедить их. Они также ненавидят императора Таллоса, а враг нашего врага – наш друг.

Похоже, выхода действительно сейчас нет, или нашу армию через четыре дня сомнут полчища имперцев, либо попробовать обратиться за помощью к этим чудовищам-ограм…

– Думаю… нужно действительно попробовать,– произнес Сергей. – И выезжать в Край Голубых Озер нужно как можно раньше утром.

– Нет, командор, тут ты не прав… – печально покачал головой Данис.– выезжать нужно прямо сейчас. Времени в запасе у нас совсем нет.

Перед самым отъездом в Край Голубых Озер, Сергей и Таха отошли в сторонку.

– Таха,– тихо спросил Сергей,– так кто такие эти огры?

– Много тысяч лет назад, на этой Древней земле жили только огры и великаны. Более сильные и могущественные великаны пытались поработить огров, но у них ничего не вышло. Они отдали дань почтения этим мужественным диким племенам, и навсегда оставили их в покое. Люди появились здесь уже намного позднее, но оказались хитрее и тех, и других, отвоевав себе большие территории. Теперь великаны живут в горной провинции далеко на Севере, а орки в Краю Голубых Озер… Рей, я прошу, попытайся вести с ними вежливо, это довольно непредсказуемые существа, и к тому же они сейчас действительно сильно недолюбливают людей.

– Постой, они такие же здоровенные как и тролли?

– Немного поменьше. Но один огр точно стоит пятнадцати воинов. К тому же тролли – это просто дикие лесные чудовища, а огры – разумные существа.

– То есть, если они примут нашу сторону, то у нас будет больше шансов на победу?

– Конечно. Да любое войско содрогнется, увидев, как на них мчится вооруженный отряд Серых Огров. Они сносят все на своем пути, а их удары похлеще мощного тарана.

– Значит мне и вправду нужно ехать на переговоры.

– Рей, а ты точно уверен, что не хочешь взять меня с собой? – тихо спросила девушка.

– Ты будешь более полезна здесь, в лагере, – отрезал Сергей,– С утра начинай заниматься оснасткой лаборатории, хоть гномы и отказались нам помогать и выливать ядра для баллист, но черный порох все равно может пригодиться в бою. Будем делать взрывчатку и противопехотные мины.

– Хорошо, так и поступлю. Все ингредиенты собраны, вечером добровольцы привезли повозку с двумя мешками серы и поташем. Сергей…

Рябцев чуть не поперхнулся от удивления, девчонка впервые за долгое время назвала его по настоящему имени.

– Ты, пожалуйста, береги себя…– она нежно погладила его по щеке и резко развернувшись, направилась к своему шатру.

Путникам повезло, ночь выдалась на редкость звездная и светлая. Хвана хорошо знала дорогу в Край Голубых Озер и скакала на лошади впереди. Сзади нее ехали Сергей и Квин, а замыкали цепочку два крепких вооруженных до зубов воина.

Уже ближе к рассвету они решили устроить лошадям небольшой отдых, остановившись на берегу небольшого лесного озера. Пока солдаты поили лошадей, Сергей решил немного расспросить Хвану:

– Я слышал, что эти огры очень вспыльчивые ребята?

Женщина удивленно посмотрела на него своими огромными зелеными глазищами:

– Вождь огров, Арадонг, не любит лести. Нужно прямо заявить ему о наших намерениях и всегда держаться начеку… Если честно, Рей, я сама побаиваюсь этих огров посильнее черной магии и разъяренных наемников-калхинов.

Квин задумчиво потер свою бороду, которая за время перехода стала еще больше и уже почти доставала до груди:

– Если бы у нас было столько же золота, сколько у Таллоса, мы могли бы легко переманить наемников – калхинов на свою сторону, и не связываться с этими людоедами – ограми… – от неприязни Квин даже невольно повел плечами, и неожиданно вскочил, выхватывая меч из ножен.

Сергей уже и сам услышал в лесу треск сухих веток, и из-за деревьев прямо на них вышел огромный пещерный медведь. Две лошади, которых не успели привязать к дереву, громко заржали, и галопом рванули в поле.

Воины схватили длинные копья и бесстрашно бросились навстречу зверю. Грозный медведь немного замедлил ход, втянув воздух огромными ноздрями. Хвана полезла в вещевой мешок и достав арбалет, быстро натянула тугую тетиву со стрелой.

Сергей только сейчас заметил, что медведь, похоже, был уже староват. Мех на нем свалялся и висел грязными лохмотьями. Он подслеповато щурился и тихо рычал, глядя на людей. Поводив огромной головой, он все же отступил, сделав пару шагов назад.

– Вот и правильно, Мишка. Иди-ка лучше своей дорогой…– тихо пробормотал Сергей.

Квин с облегчением вздохнул и убрал меч назад в ножны, чтобы не дразнить зверя.

Но тут случилось неожиданное. Сергей вдруг понял, что медведь вовсе и не собирался уходить, а готовил маневр для атаки. Зверь резко бросился на одного из воинов, который успел опустить копье вниз, быстро размозжив его голову сильным ударом лапы. Второй воин попытался вонзить копье в мощное тело зверя, но тот легко отбросил его на землю сильным толчком.

Рядом с ухом Сергея просвистела первая стрела Хваны, а через несколько секунд вторая. Зверь грозно зарычал, неуклюже пытаясь увернуться от стрел, как от назойливых диких пчел. Он склонил тяжелую голову и покосился на Хвану, которая выстрелила в него уже четыре раза.

– У меня осталось только три стрелы, – тихо процедила сквозь зубы Хвана,– если он бросится на нас, то разворачиваемся и бежим в разные стороны…

Медведь неожиданно нагнулся, схватил в огромную пасть оглушенного воина, который тихо постанывал, и развернувшись, быстро направился назад, в сторону леса. Три стрелы торчали в его грудине, а одна почти целиком влезла в шею.

Хвана опустила арбалет и не стала стрелять вслед. Раздался жуткий крик солдата, попавшего в пасть зверя, и тут же треск и чавкающие звуки. Медведь, не оборачиваясь, исчез в лесной чаще.

– Нужно… похоронить оставшегося солдата…– сглотнув сухой комок в горле, прошептал Сергей.

– Быстро убираемся отсюда! – рявкнул Квин,– он скоро вернется.

Хвана спрятала арбалет в вещевой мешок, и многозначительно взглянув на Рея, побрела вслед за Квином, к дереву с привязанными лошадями, которые громко ржали и отчаянно пытались вырваться с привязи.

Сергей печально вздохнул, посмотрев на изуродованный труп солдата с размозженной головой и побрел вслед за попутчиками. Ему было немного стыдно, что он настолько растерялся, что даже не успел обнажить меч.

Когда из-за чащобы опять послышался грозный рык, они уже поднялись на лошадях по склону и выехали на горную дорогу. Уже вовсю начинало рассветать.

Глава 4

Рей

Пока друзья ехали к таинственному магу, Максим решил немного ввести Рея в курс дела:

– До восемьдесят девятого года в КГБ существовал секретный спецотдел. Он занимался НЛО, космическими пришельцами, и всякими аномальными случаями, которые, мягко говоря, сильно отличались от повседневной человеческой жизни. Конечно, когда СССР распалось, произошла реструктуризация и в органах. Сейчас в ФСБ учет аномальных событий особо не ведется. Так, скорее для галочки. Сейчас борьба идет в основном со шпионами и террористами. Но мне дали наводку на одного человечка. Он действительно, как ты говоришь, очень сильный маг, в свое время немного работал на комитет. А позже, когда вышел на пенсию, его несколько раз пытались переманить к себе американцы, причем за астрономические деньги, но он не согласился, и похоже, и вправду знает очень много тайн… Кстати, до сих пор консультирует сотрудников Службы Безопасности по всяким скользким вопросам. Сейчас маг живет в небольшом городке, в Тамбовской области, и через пару дней собирается ехать в паломничество на Алтай. Поэтому нам нужно обязательно сегодня его застать. Если уж он не сможет тебе помочь с Порталами, то я даже не знаю кого и просить…

Рей немного задумался. Почему-то внутренний голос ему подсказывал, что человек, к которому они едут – именно тот, кто ему и нужен. Он даже немного разволновался. Неужели все получится, и совсем уже скоро он окажется в своем Мире?

Посмотрев в окно, Рей показал Максиму на раскинувшиеся бескрайние зеленые поля, тянувшиеся до горизонта, и извилистую серебряную полоску реки вдали, окруженную зелеными лесными массивами.

– У вас красивая страна. Не понимаю только, зачем люди уезжают из деревень жить в душные бетонные города.

– Потому что наши экономисты-реформаторы деревню на корню похерили,– тихо пробурчал Максим,– раньше хоть колхозы были, а сейчас все окончательно развалили. Фермера еще стараются подняться , но и их душат налогами и ценами на горючее. А в деревне сейчас ни работы, ни зарплаты… да ты и сам все видел – в основном старики остались, и те, кому податься некуда…

– А как же ваш император? Как он допустил такое безобразие?

Максим хмыкнул:

– Это Россия. Страна чудес и парадоксов,– капитан Платов вдруг спрятал улыбку, стал задумчивым и серьезным,– но я люблю свою Родину, Рей, и ни на какую Америку ее не променяю, это точно. Кстати, ты же не успел утром позавтракать, и я тоже. Давай-ка в дорожную кафешку заедем. Кофейку попьем.

– Я не против.

Максим сбросил скорость и остановился на бетонном пятачке у небольшого придорожного кафе.

Почти возле самой двери заведения стоял огромный черный джип, и рядом лениво курили два бритоголовых крепких парня. Они прищурились и подозрительно взглянули на входящих в кафе Рея и Максима.

В этот ранний час в заведении было совсем немноголюдно. Максим заказал официантке кофе и бутерброды, и кивнул на двух пьяных мужчин, сидевших за столиком у окна:

– Как у нас говорится, с утра выпил – считай, целый день свободен.

Эти двое посетителей кафе с утра были уже действительно изрядно навеселе, громко разговаривали между собой и ругались на нерасторопных служащих заведения.

Молоденькая официантка, с глазами испуганной лани, принесла загулявшим мужикам стеклянный графин с водкой и тарелки с салатом, но не успела отойти от столика, как один из них, рыхловатый толстячок в синем спортивном костюме, крепкой рукой приобнял девчонку и посадил к себе на колени.

– Отпустите! – решительно потребовала девушка. – Я же на работе!

Но толстяк только противно захихикал:

– Считай, Солнышко, что ты сегодня взяла отгул…

Из коричневой двери подсобки тут же появился долговязый юноша в черной униформе:

– Господа, я прошу вас, отпустите девушку, она находится на рабочем месте.

Второй мужик, высокий и крупный, с выпученными глазами подскочил со стула как ошпаренный:

– А ты кто такой? А… секьюрити… Значит, заступиться решил?

Парнишка застыл как вкопанный, наверняка уже и не зная, что ему делать дальше.

Официантка все же резко привстала с колен толстяка, но неосторожно задела локтем тарелку с салатом, уронив ломтики огурцов прямо на брюки дебоширу.

– Ой, извините, я сейчас принесу влажную салфетку…– засмущалась девушка.

– Не стоит извиняться перед свиньями! – громко, на все кафе произнес Рей.

Мужик с выпученными глазами ошалело посмотрел на него и медленно подошел к их столику, сжимая кулаки:

– Что ты сказал, урод?

– Ты позоришь своего отца, несчастный. Не стоит так вести себя в таверне почтенному мужу.

– Вот и попили кофе…– пробормотал капитан Платов.

Мужик перевел взгляд на Максима и нахмурился:

– Хорошо. Давайте поговорим на улице,– он обернулся к своему приятелю-толстяку,– Саня, выйдем на свежий воздух.

Когда они вышли на улицу, к ним тут же подошли бритоголовые парнишки. Следом из машины вылез еще один, невысокий, но довольно крепкий, с перебитым носом боксера.

Пучеглазый ткнул жирными, как сардельки, пальцами на Рея и Макса:

– Пацаны, нужно малость поучить уму-разуму этих залетных, совсем суки страх потеряли!

Парни быстро, будто стая хищных волков, окружили Рея и Максима. Крепыш с перебитым носом тут же бросился с кулаками на Платова.

– Ну, погнали! – буркнул Макс. Он быстро подсек ногу нападавшего, и когда тот падал, ударил его боковым в челюсть. Крепыш рухнул на асфальт, приложившись еще и затылком.

На Рея одновременно бросились двое бритоголовых, и он решил с ними не церемониться, сильно ударив одного мыском ботинка под колено, а второго резким ударом ладони в кадык. Тяжелым ударом локтя он опрокинул обоих противников на землю.

Пьяные дебоширы, увидев, что схватка пошла совсем не в их пользу, трусливо прижались к джипу.

Когда вся троица нападавших корчилась на асфальте, пучеглазый достал из куртки пистолет:

– Че, бля, крутые? Сейчас я вам коленки прострелю, посмотрю тогда, как поскачите.

– Дядя, брось свою пуколку,– грозно рявкнул Макс и сделал два шага вперед.

– Стой где стоишь! – заверещал пучеглазый и взвел курок, направляя на него дуло пистолета.

Рей нащупал в кармане увесистый ключ от амбарного замка, который по спешке взял с собой; и резко выбросил его в лицо мужика.

Ключ просвистел в воздухе и распорол дебоширу щеку, пучеглазый вскрикнул и тут же выронил на асфальт оружие. Рей подскочил к нему и смачно, со всей силы приложился ногой в грудь, впечатав спину мужика в дверце джипа.

Толстяк, виновник всей потасовки, виновато улыбнулся и поднял руки вверх:

– Парни, извиняйте… просто перебрали малость.

Сзади послышался визг тормозов. На обочине остановилась патрульная машина. Двое сержантов, с автоматами наперевес, вылезли и быстро подошли к месту недавней драки.

Рей обернулся, увидев в дверях кафе долговязого охранника, похоже он и вызвал полицейских.

Крепыш уже приподнимался с земли, отхаркиваясь кровью, а его приятели еще постанывали, корчась как червяки, но пока еще не решалась вставать. Пучеглазый лежал под джипом охая и держась за ребра.

– Что здесь происходит? Кто устроил драку? – нахмурился один из сержантов, с продольным шрамом на щеке, который делал его похожим на пирата.

Охранник на крыльце, который все видел с самого начала, почему-то с равнодушным видом нырнул обратно в кафе.

– Так это вы избили пострадавших? – спросил второй полицейский, направляя дуло автомата на капитана Платова.

– Мужики, никто претензий не имеет…– промямлил толстяк, который невероятным образом довольно быстро протрезвел.

– Давайте, садитесь в патрульку…– нахмурился «пират», приглашая Макса и Рея следовать в машину.

– Сержант, отойдем на минутку…

Капитан Платов отвел полицейского в сторонку, они переговорили всего полминуты, и Рей с удивлением увидел, как полицейский за это короткое время сначала побледнел, затем стал красным как помидор, и наконец его тонкие губы расплылись в подобострастной улыбке:

– Счастливого пути, товарищ капитан! – пожелал он вслед.

Приподнявшийся пучеглазый дебошир ошарашенно посмотрев на побитую троицу, еще держась за ребра, удивленно почесал затылок и кивнул Рею:

– Пацаны, ну… давайте краями разойдемся…

Платов, даже не глядя на побитых бойцов, направился к двери кафе, и окликнул Рея:

– Ну ты чего встал как вкопанный? Пойдем, там наше кофе уже остывает…

Когда они вернулись за столик, патрульная машина сразу уехала. Толстяк осторожно прошел вслед за ними, расплатился за столик, и даже извинился перед молоденькой официанткой. Вскоре он вышел, и мощный джип, резко набирая обороты, тоже умчался прочь.

– А ты жестко машешься,– ухмыльнулся Платов,– даже круче чем в спецназе… покажешь на досуге пару приемов?

– Обязательно…

– Ладно, допивай кофе и погнали, мы и так из-за этих придурков опаздываем.

Максим обернулся к официантке:

– Девушка, принесите пожалуйста счет.

– Сегодня для вас все за счет заведения,– улыбнулась официантка, обнажив красивые белоснежные зубы…

Когда они приехали в небольшой городок и нашли указанный адрес в старом двухэтажном доме, дверь квартиры открыла стройная белокурая женщина.

– Добрый день,– улыбнулся Платов,– нам нужен Виктор Иванович Князевский. Он же здесь проживает?

Женщина задумчиво посмотрела на них.

– Юля, пропусти…– раздался хрипловатый голос из глубины квартиры.

Она провела друзей в просторную светлую комнату. В большом мягком кресле сидел худощавый пожилой мужчина в домашнем халате, с потрепанной книгой в руках.

– Здравствуйте, Виктор Иванович,– вежливо кивнул Максим.

– Здравствуйте, молодые люди.

Мужчина отложил книжку на тумбочку и пригасил гостей сесть напротив, немного задержав взгляд на Рее.

– Люблю на досуге классику перечитать, наверное, нет ничего лучше для душевного равновесия и спокойствия. А вы любите читать?

Он будто буравил взглядом Рея, не сводя с него пронзительных темных глаз.

– Любим, но только времени совсем нет…– растерялся Платов.

– А вот это напрасно, для хорошего дела время нужно всегда находить, товарищ капитан.

Виктор Иванович повернулся к двери и громко сказал:

– Юленька, завари нам чайку, да покрепче!

Рей невольно рассмотрел комнату: тяжелые полки с книгами, древние статуэтки и медальоны, в самом углу стоял темный шкаф со странными знаками на дверце.

– Итак, сегодня утром позвонил мой старинный друг полковник Волченко, и сообщил, что для важной консультации приедут двое военных: капитан Волков из спецподразделения « Скиф» и старший лейтенант Рябцев из артиллеристской бригады.

Виктор Иванович сощурился и внимательно посмотрел на Рея:

– Но вы вовсе не старший лейтенант Рябцев, я даже скажу больше – вы человек не из нашего Мира. Так ведь?

– Да, все верно,– покачал головой Рей,– на самом деле меня зовут Рей Говард Кларк, я бывший полководец имперского легиона Ламарии.

– А вот это уже интересно… – улыбнулся Виктор Иванович.– Ламария. Столица вашей Империи – город Мехлес, верно?

– Верно…– удивился Рей. – А откуда вы…

– Знаю? Я много чего знаю, Рей Кларк. Так как тебе живется у нас, в Срединном Мире?

– Я… я всей душой хочу вернуться назад. Вы сможете мне помочь?

Мужчина вдруг стал серьезным, на его лице будто застыла страшная каменная маска:

– Расскажи мне сейчас все. Только очень подробно. А потом я решу, смогу помочь или нет.

Рей вкратце рассказал о своей жизни, и более подробно о последних днях, которые он провел в Ламарии, об архимаге Даокисе, магическом ритуале и как он очутился в теле старшего лейтенанта Рябцева.

Когда Юля принесла чай, он продолжил рассказ о своих приключениях в Новом мире, о командировке в Сирию, как познакомился с бойцами спецподразделения « Скиф», о боевой операции по уничтожению боевиков, и конечно не забыл упомянуть о метаморфе, который недавно пытался убить его в реабилитационном центре.

После того, как Рей закончил рассказ, Виктор Иванович встал с места и возбужденно прошелся по комнате.

Рей мельком взглянул на Максима и понял, что его новый друг не просто удивлен услышанным, а скорее всего даже невероятно потрясен.

Когда Виктор Иванович вернулся в кресло, он чуть слышно произнес:

– Архимаг Даокис совершил серьезное преступление. Наверняка, Судьи уже узнали об этом проступке и теперь его самого ждет суровая казнь.

– Какое преступление? – удивился Платов,– Он же помог Рею…

– Помог Рею? – возмутился Виктор Иванович. – Он нарушил Конвенцию, тайно совершил обряд ка-тет, и подверг человека из Срединного мира смертельной опасности. Хорошо еще, если настоящий лейтенант Рябцев до сих пор жив… хотя в Ламарии у него очень мало шансов выжить.

– Но если Рябцев выжил, их можно обратно поменять местами? –поинтересовался Максим.

– Как вы это себе представляете? Ка-тет очень древний и уникальный магический ритуал, на который способны всего два-три мага из каждого Мира. Даокис, ослепленный любовью к дочери, следовал Долгу Чести, спасая Рея Кларка. Но лучше бы он просто провел его через Портал, было бы куда меньше проблем, чем вселять в тело другого человека… А вновь совершить ка-тет и вернуть все как было – способен только архимаг Даокис.

– Так что же теперь делать? – удивленно спросил Платов, поглядывая на побледневшего друга.

– Самый простой способ – все оставить как есть. Рей Кларк будет жить в нашем мире, в теле старшего лейтенанта Рябцева, а невинно пострадавший Рябцев – в Ламарии, дожидаясь, пока его схватят имперцы и отсекут голову. Кстати, в твоей истории, Рей, есть одна неувязка. Ты сказал, что архимаг обещал вернуть тебя назад, в Ламарию, как только казнят беднягу Рябцева в твоем теле. Но послушай… как только оборвалась бы жизнь старшего лейтенанта, невидимая связь межу вами сразу бы разрушилась. При всем уважении, но Даокис просто обманул тебя… конечно, он спас твою жизнь, но уже никогда не смог бы вернуть назад…

– Зачем же он так поступил…– удивленно прошептал Рей.

– Наверняка, из-за просьбы его дочери, которую он любит всем сердцем. Даже хладнокровные архимаги из-за любви иногда способны на безумные поступки.

– Виктор Иванович… но а вы… ведь тоже маг? – спросил капитан Платов.

– Ответь мне на один вопрос, Максим: кто такие маги в вашем понимании?

– Ну это люди, обладающие необычными способностями… которые совершают чудеса.

– Запомните, обычный человек не способен к глубокому пониманию вещей, и только настоящий маг постигает суть глубиной своего разума. За десять тысяч лет до нашей эры уже формировалось первое тайное общество Магов. Они обладали такими познаниями, которое человечество еще до сих пор не в силах понять. Это тайны за семью печатями. В СССР, еще в НКВД существовал специальный отдел, занимающийся странными явлениями, и именно тогда, в тридцатых годах прошлого века на территории Союза были открыты и изучены несколько Порталов между Мирами. Я даже по секрету приоткрою вам небольшую тайну: кое-кто из известных в прошлом людей в свое время не умер, а просто ушел через Портал в Другой Мир, так было необходимо. Кстати, в нацистской Германии тоже далеко шагнули в этом вопросе, даже выкрав из будущего технологии ядерной бомбы, современных атомных подлодок и ракет средней дальности. Еще полгода и Германия точно стала бы Властелином Мира, но к счастью, этого не случилось.

– А эти технологии из будущего? Куда они потом подевались? – осторожно поинтересовался Максим.

– Частично были уничтожены, но кое-что успели перехватить наши союзнички… Думаете как они впоследствии вырвались вперед в оборонке и вооружении?

Виктор Иванович показал на загадочный шкаф:

– Кстати о магии. Капитан, вы видите на этом шкафе замки?

– Нет.

– Будьте любезны, откройте дверцу и достаньте мне сверху коричневую папочку.

Платов подошел к шкафу, подергал дверцу, но так и не смог ее приоткрыть.

– Внутренний скрытый замок?

– Нет. Это руны. Могущественные заклинания, и никто не сможет без меня открыть этот шкаф.

Максим слегка нахмурился.

– Я совсем не подшучиваю над вами, и не пытаюсь показать свое превосходство,– слегка улыбнулся Виктор Иванович,– можете сесть на место, папка уже у меня.

Друзья даже не поняли, как в руках мага оказалась тонкая коричневая папка.

Виктор Иванович вытащил из папки и развернул на коленях плотный серый листок. Он задумчиво посмотрел на странную карту с зелеными треугольниками и красными стрелочками, и вдруг ткнул пальцем в небольшую точку:

– Есть!

Максим и Рей удивленно переглянулись.

– Итак, капитан Платов, значит Рей Кларк рисковал жизнью, спасая твою невесту в Сирии из лап боевиков?

– Да, все верно.

– А ты… готов рискнуть за друга жизнью, вернуть ему Долг Чести.

– Готов, – твердо ответил Максим.

– Вы пришли ко мне за помощью и хотите вернуть Рея Кларка назад, в Ламарию, и в свое тело, чтобы он, наконец, обнял любимую жену и сыновей… ведь ты хочешь вернуться назад, бывший имперский полководец? А заодно и вернуть назад беднягу Рябцева?

– Я хочу вернуться назад. Больше жизни…– тихо сказал Рей.

– Никогда так не говори: больше жизни. Больше жизни ничего не может быть. Даже самому сильному магу не просто дать жизнь, куда проще отнять ее…

Маг немного задумался:

– Значит есть один маленький шанс. Я провожу капитана Платова через Портал в Ламарию. Он находит архимага Даокиса и старшего лейтенанта Рябцева, если они до сих пор еще живы. Ровно через семь дней архимаг проведет ритуал ка-тет, и вернет все как прежде. Ты согласен переместиться в Ламарию, капитан Платов?

– Да, согласен.

– Сила Портала действует только шесть дней, если не успеешь вернуться, то навсегда останешься в Ламарии и уже не поможешь своему другу.

– Как… как мне отыскать архимага Даокиса и Рябцева, который сейчас в теле Рея Кларка?

– Поспрашивай о Даокисе в столице империи, городе Мехлесе. Архимага наверняка там многие знают. Да и Рей Кларк, думаю, известная личность в Ламарии, так что без труда найдешь и одного и другого.

– Но Империя огромная и простирается на тысячи миль. Куда же попадет Максим? – тихо спросил Рей.

– А вот этого я точно сказать не могу…– усмехнулся маг,– но что он попадет в Ламарию, это я вам гарантирую.

Виктор Иванович посмотрел на часы:

– И давайте поспешим, чем быстрее ты, Максим, очутишься в Ламарии, тем больше шансов застать Даокиса и Рябцева в живых…

– Мне нужно отвезти Рея.

– Не волнуйся, Юля его отвезет. А свою машину можешь оставить здесь, я наложу на нее руны и ее никто не тронет.

– А… далеко добираться до этого портала?

– Через час будем на месте.

Маг внимательно посмотрел на Рея:

– Итак, Рей Говард Кларк, если у тебя есть какая-то важная информация по выживанию в вашем Мире, то самое время сообщить ее другу…

Сергей

Когда солнце взошло уже довольно высоко, путники подъехали к крутому обрыву.

Хвана слезла с лошади и задумчиво посмотрела вдаль, далеко впереди, между высокими утесами простиралась огромное голубое озеро.

– Вот там и начинается Край Голубых Озер, где живут Серые Огры.

– Но как туда попасть? – спросил Сергей, – мы не сможем спуститься по этому обрыву на лошадях.

– Давайте попробуем поискать другой путь,– предложил Квин,– поскачем вдоль обрыва, наверняка за той горой есть другая дорога.

– Постойте здесь, я разведаю путь! – кивнула Хвана и пришпорив коня, поскакала по дорожке вдоль обрыва, в сторону небольшой горы.

Сергей подошел и задумчиво посмотрел вниз: обрыв не очень крутой и не такой глубокий, метров шестьдеся. Пожалуй, если не найдется обходного пути, можно оставить лошадей и самим спуститься вниз.

– Пожалуй… я лучше поеду за Хваной, – тихо сказал Квин,– подстрахую, не хватало напороться на еще одного пещерного медведя…

– Хорошо, Квин, но если не найдете другой дороги – сразу же возвращайтесь .

Сергей привязал свою лошадь к небольшому толстому вязу и попробовал спуститься по откосу. Сначала мелкая щебенка под ногами предательски осыпалась, и он немного скользил, а когда спустился чуть ниже, под ногами уже были твердые каменные выступы, а склон оказался более пологим и довольно удобным для спуска.

На небольшой площадке посреди склона он перевел дыхание и поднялся обратно наверх, ожидать друзей.

Сергей, стоя на краю обрыва, на минуту замер, любуясь небывало красивым пейзажем: горными кряжами, которые напоминали гигантскую гребенку, зелеными лощинами, и конечно огромным блюдцем голубой прозрачной воды между великанами-утесами. Теплый ветерок доносил с вершин утесов приятный запах мяты и луговых цветов.

Край голубых озер…

Вдруг он услышал топот копыт и обернулся: Квин возвращался один.

Под ложечкой сразу неприятно засосало.

Где Хвана?

Квин подъехал ближе и быстро слез с лошади. Он явно нервничал.

Сергей вздрогнул, увидев красное пятно на его рукаве, и сразу понял что это кровь.

– Что случилось? Где Хвана?

– Она уже не вернется. Я перерезал ей глотку и бросил в глубокое ущелье.

– Ты?!

Квин ощерился и обнажил меч:

– Давно хотел схватиться с тобой в схватке, Рей Кларк. Давай же, наконец, посмотрим, каков ты в бою.

Сергей ошарашенно посмотрел на Квина, не совсем понимая, что же сейчас происходит.

– Квин… ты предал нас.

– А я и не присягал вашей армии жалких отбросов, это ты зачем-то сделал меня своим помощником, решив что мы друзья.

– Но ты же спас мне жизнь… там, в темнице Гарахиса, ты убил в лесу имперских солдат, а теперь… переметнулся на их сторону?

– За твою голову мне обещали двести золотых, дом в Мехлесе, и должность сотника в имперском легионе. А у вас нет никаких шансов на победу. Через три дня вашу армию разобьют легионы Таллоса. Ваши трупы сожгут или растащат на куски стервятники по Дикой Земле…

– Подлый урод, – Сергей побледнел и вытащил меч из ножен.

Они стояли в трех метрах друг от друга, и Сергей вдруг осознал, что у него практически нет шансов в схватке со своим противником. Он видел его в бою, и знал, что Квин дерется как лев.

Сергей вздрогнул, вспомнив что этот подлый предатель только что убил отважную Хвану, и его тут же окатила волна ярости. Он первым бросился на врага, пытаясь достать его лезвием меча. Противник резко ушел в сторону и ударил его в плечо, но Сергей успел подставить блок мечом, сам не ожидая от себя такой молниеносной реакции.

Неужели все же помогает кошачий амулет Мэл?

– Ха!– выдохнул Квин, и вновь ринулся в атаку, Сергей успел отбить еще три удара, а на четвертый раз противник все же полосонул его острием меча по руке, Сергей выронил меч, и Квин ногой отбросил его в сторону:

– А я думал, что ты дерешься лучше, Рей Кларк…

Квин неожиданно ударил его ногой в живот. Сергей согнулся, жадно хватая воздух как рыба, выброшенная на берег, и тут же получил еще один сильный удар ногой в лицо. Перед глазами все поплыло, Сергей упал на спину и тут же почувствовал на шее острие меча:

– Ты дерешься совсем как баба, бывший полководец имперского легиона.

Сергей изловчился и ударил противника ногой между ног. На этот раз уже Квин согнулся, исказив злобой лицо. Но похоже удар получился слабоват, он почти сразу выпрямился и занес меч над головой Сергея:

– Все. Пора с тобой кончать ублюдок.

– Постой, Квин. Я не Рей Кларк.

Но противник его уже не слышал, оскалившись, он размахнулся мечом но… ударить не успел. Стрела арбалета со свистом ударила его в руку, раскрошив кисть и превратив ее в кровавый ошметок, его меч выпал, упав плашмя на ногу Сергею.

Побледневший Квин обернулся:

– Адское пекло!

Позабыв о противнике и даже не подобрав меч, Квин бросился к обрыву и бросился вниз.

Сергей осторожно попытался приподняться, но вокруг все кружилось как в тумане, как после хорошего нокаута. И он так и не смог встать на ноги.

Сзади слышались громкие голоса:

– Тарго, этого тащим в город…

– А второго? Догнать?

– Не стоит. Его убьют Духи ущелья.

Сергей крепко зажмурил глаза и почти сразу открыл, одновременно обернувшись: перед ним стояли два огромных пятиметровых здоровяка. Они мало чем походили на людей, скорее на огромных мощных горилл, но были снаряжены в легкие кольчуги и шлемы. За плечами огромных воинов торчали копья, на ножнах висели двухметровые мечи. Один из них, чуть поменьше ростом, держал в руке обычный арбалет, который казался в его руках маленькой детской игрушкой.

Сделав шаг вперед и склонившись над Сергеем, он грозно прорычал:

– Добро пожаловать в Край Голубых Озер, человек, в славные земли огров…

Второй снял с пояса бурдюк и протянул Сергею:

– Выпей, это поможет. Снимет твою боль.

Сделав несколько глотков, Сергей вдруг почувствовал, что впадает в полузабытье и вскоре потерял сознание…

Глава 5

Рей

Молчаливая помощница Виктора Ивановича быстро доставила Рея обратно в деревню.

– Если появится новая информация, мы с вами обязательно свяжемся,– кивнула Юля и уехала обратно.

Теперь оставалось только одно – ждать. Целых шесть долгих дней. Рей был уверен в Максиме Платове как в самом себе, и знал, что этот парень точно не подведет. Вот только как его встретит Новый Мир, и интересно, что же там сейчас происходит…

А здесь нужно продержаться эти дни, и Рей решил хорошенько подготовиться, если вдруг сюда все же нагрянет метаморф. Пистолета и двух десятков патронов, пожалуй, будет маловато. Он пошарил в сарае-мастерской, и нашел достаточно материала и инструмента, чтобы изготовить арбалет и стрелы.

Как только Рей подыскал на полках подходящий брусок и зажав его в тисках стал вырезать ложе, к воротам подъехала машина. Рей прикрыл двери сарая и вышел узнать, что за непрошенные гости к нему пожаловали.

Возле машины стояли двое: невысокий лысоватый полицейский и седой худощавый мужик в светлой сорочке.