Читать книгу Слишком много денег - Ростислав Олегович Нестеров - Страница 1

– У меня, может быть, полный примус валюты, —

запальчиво встрял в разговор котообразный

толстяк, так и прущий в магазин.

Михаил Булгаков. Мастер и Маргарита

Пролог

Тот день казался бесконечным. По южному горячее солнце висело точно прибитое огромным гвоздем, короткие тени пожухлых деревьев не спасали от жары и только в узких, заполненных праздной толпой переулках можно было найти местечко попрохладнее. Но потом все как-то быстро изменилось – точно неведомый режиссер прервал затянувшийся акт и велел сменить декорации. С моря пахнуло свежестью, солнце неудержимо поползло вниз, остывая буквально на глазах, а тени стали расползаться по горячим камням, обещая скорое приближение сумерек.

И вот в эти приятные минуты, когда день уже перестал быть днем, но пока еще не стал вечером, в Стамбуле, на причалах Золотого Рога, появился странного вида одинокий гражданин. Был он изрядно потрепан, на мир смотрел туманным взором и определенно никуда не спешил. Вначале гражданин долго наблюдал воду и корабли, потом повернулся к морю спиной и с тем же равнодушием ознакомился с видом на старый город. Не найдя видимо ничего интересного ни там ни там, он не слишком твердой походкой побрел куда-то в сторону, сделал несколько замысловатых зигзагов, постоял без особого смысла, и, наконец, тяжело вздохнув, уселся на скамейке напротив длинного здания вокзала.

Это было удивительное место – потоки гуляющей публики почему-то обходили его стороной, а редкие прохожие, случайно забредшие к вокзалу, без видимой причины боязливо оглядывались и старались побыстрей пройти мимо. Так что странный гражданин лишенный хоть какого-нибудь собеседника, довольно скоро погрузился в глубокие размышления…

Глава 1

Из всех портов мира Стамбул, пожалуй, самый красивый. Есть в нем, знаете ли, какое-то необъяснимое очарование. А еще это очень гостеприимный, я бы сказал податливый, город: он не наваливается громадами сияющих небоскребов, не загоняет в жесткие рамки налаженного распорядка аккуратненьких улиц, не обескураживает вопиющей грязью и нищетой. Он такой, какой он есть, единственный и неповторимый, город, в котором каждый находит себе местечко по душе. Поэтому встречи с ним ждешь, как встречи со старым другом.

Случилось так, что рейс наш сильно затянулся, да и по разным обстоятельствам, о которых я расскажу позже, лишены мы были до прихода в Стамбул простых человеческих радостей, доступных и положенных нормальному моряку в порту. Так что вырвались мы на берег, как стая голодных волков. Держись, Стамбул!

Поначалу все было прилично: по Таксиму погуляли, там выпили, тут выпили. Ракы их турецкая, конечно, вещь не так чтобы слишком вкусная, недаром они ее водой разбавляют, но пить можно. Потом солнышко припекло, вот я пивком ее и отлакировал. Мне ребята еще сказали: “Не надо ракы пивом запивать!”, да я не послушался…

Дальше все в тумане было, чистый Ла-Манш: девка какая-то, которую я отбил у толстого америкоса в белом костюме, танцы в потном чаду полутемного подвала, извилистый вонючий переулок, скользкие от грязи камни и драка, из которой я вышел изрядно потрепанным, но не побежденным. И дальше, дальше, дальше! Короче говоря, оторвался по полной…

К вечеру следующего дня я в гордом одиночестве сидел на жесткой и неудобной лавке в самом центре Стамбула – аккурат напротив вокзала, известного по фильму “Восточный экспресс”. Без документов, без денег, без левого рукава и правого носка, зато с болью во всем теле, тяжелой, как якорь, головой и самыми печальными перспективами. Корабль мой, славный “Михаил Берлиоз”, покинул Стамбул точно по расписанию, а именно сегодня утром – я, кажется, даже гудок его слышал, и идет теперь спокойненько к родным берегам в порт приписки Ялту. А я, Максим Курганов, матрос первого класса, сижу на лавке около вокзала и медленно умираю. Денег даже на пиво нет!

А вокруг кипит жизнь! Идут по Босфору корабли, из Золотого Рога один за другим выскакивают переполненные прогулочные катера, хорошо одетые улыбающиеся люди по улицам гуляют, от Галатского моста порывы ветра доносят потрясающий запах жареной рыбы. Это рыбаки свежепойманную скумбрию прямо в лодках своих на огромных сковородах жарят и через борт продают, в лепешечку завернувши. И стоит сущую ерунду, да только у меня в карманах и этой мелочи нет. Пойти, что ли, утопиться? Так ведь вытащат. Опять же вода здесь довольно сомнительная, прямо скажем, грязная вода. В такой воде топиться никакого удовольствия…

Дело между тем неудержимо шло к ночи… Ночи, которую мне предстояло провести в лучшем случае на этой лавке, но возможно, и в полицейском участке. А что завтра? Да, завтра… Завтра, как впрочем и сегодня, не сулили мне ровным счетом ничего хорошего. И я, следуя совету дяди Феди, пившего в Муроме запоями, закрыл глаза и постарался представить себя парящим в голубом небе облаком…

Правильно говорят: тяжел пьяный сон, но, на мой взгляд, куда тяжелее похмельная дрема, когда не разберешь толком, спишь ты или уже умер. Особенно если вместо мягкой койки в привычном кубрике на борту “Михаила Берлиоза”, приходится переживать это тяжелое время там, где переживал его я – на жесткой привокзальной лавке в Стамбуле…

Мое беспокойное забытье нарушил какой-то тип, севший рядом. Впрочем, мне-то какое дело? Я даже глаз открывать не стал. Но он тяжело вздохнул и произнес одно-единственное русское слово. Мягко говоря, непечатное, но весьма часто употребляемое в тяжелых жизненных ситуациях и означающее, что все вокруг тебя ну просто достало. Причем прозвучало оно вроде как от души, но совершенно неумело.

Как у чистенького пионера в алом галстуке, которого злые хулиганы поймали в парке культуры и отдыха, затащили в темный и грязный угол, отняли альбом с гербарием и сачок для ловли бабочек и теперь, дыша перегаром и угрожая мордобоем, заставляют выругаться матом. Выхода у пионера нет, и вот он, заткнув уши и отчаянно краснея, робко шепчет ненавистное слово под глумливый хохот злодеев…

Я живо обернулся – мой сосед был не слишком высок ростом, напрочь лишен каких-то бросающихся в глаза особенностей и на первый взгляд несколько растерян. Одет он был без особого шика, но вполне прилично. У ног его стоял большой фибровый чемодан с железными уголками – из тех еще чемоданов, с которыми так хорошо ездилось по молодости в поезде. На нем и закуску можно было разложить, и козла забить, и вещи в нем не мялись в отличие от современных мягких сумок с разными дурацкими надписями.

– Привет, – негромко сказал я, не зная толком, захочет ли соотечественник разговаривать с неизвестным типом сомнительного вида. – Какие-то проблемы?

Он обернулся ко мне, что-то похожее на улыбку тронуло его тонкие губы, и вполне доброжелательно ответил:

– Привет, – он помедлил, – здешние таксисты очень странные. Я даже сказать ничего не успел, а они налетели со всех сторон и давай орать! А я по-турецки совсем не понимаю.

– Так это у них борьба за пассажира, – пояснил я. – Звериный оскал капитализма. Таксистов много, а пассажиров мало.

Постепенно мы разговорились. Оказалось, что он только что приехал. Прямо из Москвы. Поезд шел почти двое суток, через три границы, в вагонах жара, соседи по купе пили все дорогу горилку, ели сало с чесноком и пели заунывные малороссийские песни, как будто поезд шел не из Москвы в Стамбул, а из Жмеринки в Одессу. Кошмар, короче говоря.

Единственное, что его утешало всю дорогу, это ожидание встречи с цивилизованным европейским сервисом. Однако на месте хваленый сервис обернулся толпой страшных усатых мужчин, судя по виду, жаждавших не только кошелька, но крови растерянного пассажира. Оставалось одно: выставив вперед чемодан в качестве тарана (кто по голени железным углом такого чемодана с размаху получал, тот поймет!), пробиться к свободе, перебежать улицу и плюхнуться на ближайшую лавку. Где по странной иронии судьбы оказался я.

– Максим, – представился я, когда мой новый знакомый замолчал, – можно просто Макс.

– Вениамин, – быстро ответил он, – можно просто Веня.

После чего бросил в мою сторону быстрый взгляд – не посмеюсь ли я над таким именем, но я ничего смешного в нем не увидел. Подумаешь, Вениамин! А Веня так просто классно. Коротко и емко. Разговор как-то сам собой увял. Мы посидели несколько минут молча. А что, собственно, было еще говорить? Жаловаться на тяжелую жизнь я не привык, да и чем мне мог помочь мой новый знакомый?

– Макс, – неожиданно спросил он, – а можно тебя спросить, почему ты сидишь здесь?

– Да вот сижу… – а чего, собственно, мне стыдиться, скажу, как есть. – Денег у меня нет, документов тоже, корабль ушел еще утром. Обычная морская история. Сам, в общем-то, во всем виноват. Мне ребята говорили: “Не надо ракы пивом запивать!”, да я не послушался…

– Слушай, – Веня посмотрел на меня более внимательно, до сих пор он только рассеянно поглядывал, больше изучая носки собственных ботинок, – поехали со мной! Хоть поешь нормально, переночуешь. Одежду какую-нибудь найдем. А то чего ты тут один скучаешь…

Насчет скучаю, это он, конечно, погорячился, а в остальном хорошо сказал, по-доброму. Но я махнул рукой – чего, мол, там. Мы ведь совсем не знакомы. На что он более решительно и, я бы сказал с пафосом, заметил:

– Брось, Макс, мы ведь русские, а русские своих на войне не бросают!

– Спасибо тебе! – я протянул ему руку, и мы обменялись крепким рукопожатием. – Но ты не думай, я халявником никогда не был. В долгу не останусь.

– Тем более! – улыбнулся Веня. – Ты ведь здесь все знаешь, а я, видишь, даже такси не смог взять.

– Без проблем! Правда, в турецком и я не особенно силен, но зато английский у меня ничего. Объясниться вполне могу. Я ведь моряк!

А про себя с грустью подумал – бывший моряк. На советском флоте таких невозвращенцев не прощают. Спишут на берег и все дела! Мы еще раз обменялись рукопожатием, скрепив негласный договор о сотрудничестве, и встали. Веня бодро, я со скрипом. Он назвал гостиницу, где был забронирован номер. Я почесал репу, мысленно представил себе карту Стамбула и даже, кажется, вспомнил это название на обшарпанном фасаде – примерно напротив рынка в районе Лалели. Так что никакого такси нам не надо – две-три остановки на трамвае, и мы на месте…

Когда мы подъехали к гостинице, стемнело окончательно. Фонари, конечно, светили, и витрины сияли, но уходящие в стороны от проспекта переулки и улочки, больше похожие на темные загадочные провалы, напоминали о наступившей ночи. Настоящей южной ночи – черной, внезапной и душной.

– Да, – заметил Веня, вылезая из трамвая и подозрительно оглядываясь, – жарко здесь…

– Привыкнешь, – успокоил я его.

И тут его взгляд зацепился за какую-то турецкую старушенцию, согбенную и с палкой. Она стояла на краю тротуара и растерянно смотрела на проносящиеся машины из-под черного платка, закрывающего большую часть лица. Веня сделал шаг в ее сторону с явным намерением оказать содействие в переходе на другую сторону, но я дернул его за рукав:

– Ты чего! Здесь к женщинам, которые в платках, лучше не подходить, независимо от возраста. Могут не так понять.

– Она же старенькая, ей помочь надо!

– Сама разберется! И вообще, кто из нас лучше знает местные порядки?

– Все, все! Иду…

А на открытой террасе гостиничного ресторана гуляла большая компания. Судя по нескольким трехлитровым бутылям “Смирнова” и нестройному пению про кружащегося над головой черного ворона, это были наши люди. Да и кто еще будет сидеть в такую жаркую ночь на улице, пить водку и петь про ворона? Не говоря уже о великом и могучем – том самом, который убедителен, ярок и образен как никакой другой язык, особенно в части непечатных выражений. Веня даже поморщился. Странный он все-таки…

– Это же надо на такой жаре еще и водку пить, – искренне удивился Веня, и я понял, что это дело он тоже особо не жалует. Про таких культурных трезвенников в корабельной стенгазете пишут: “Наш маяк!” или “Держите равнение на…” Так и хорошо! Я уж как-нибудь за двоих постараюсь. А нестройный хор продолжал самозабвенно тянуть: “Ты добычи не дождешься, черный ворон, я не твой…”

Мы подошли ближе и присмотрелись – за столом в основном сидели солидные дамы, или, попросту говоря, тетки. Все они были чем-то неуловимо похожи друг на друга и почти одинаково одеты.

– Челночницы… – глубокомысленно заметил Веня, и в глазах его блеснул интерес. – Надо будет познакомиться, может, что полезное удастся узнать.

– О чем? – удивился я.

– О торговле, разумеется, – Веня многозначительно посмотрел на меня. – Или ты решил, что я дирижер малого филармонического оркестра, прибывший на гастроли?

– Да нет, на дирижера ты не очень… – я подумал, что могу обидеть его ненароком, вдруг он с детства мечтал о музыке, и замялся. Плохо все-таки, когда голова туго соображает. – Но и на челнока тоже не того…

– А я и не челнок. – Веня поставил чемодан, бодро лязгнув железной окантовкой о потертый мраморный пол. – Я, Макс, приехал сюда просто денег сделать!

В его голосе мне вдруг послышалась какая-то странная уверенность, особенно когда он произнес слово “деньги”. Да, а ведь он только с виду такой зайка в штанишках с помочами, немного испуганный и растерявшийся. На самом же деле что-то в нем волчье проглядывает…

Мы довольно быстро получили ключи от номера у сонного дежурного, доплатили за второго жильца, то есть меня (в смысле я объяснялся, а Веня башлял), и погрузились в скрипучий допотопный лифт, пахнущий старым комодом. Тут я, кстати, и узнал, что фамилия моего нового товарища не менее странная, чем имя – Дарматович. Впрочем, к делу это отношения не имело…

В номере я первым делом пошел в ванную, где наконец-то смыл с себя следы ошибок и заблуждений последних суток. А как прекрасна была отдающая железом холодная вода из-под крана! Я пил ее бесконечно долго, с присвистом и прихлюпом, забыв о простейших правилах гигиены. И жизнь медленно, словно нехотя, возвращалась в мое измученное тело.

Когда я вышел, Веня даже присвистнул – так разителен был контраст между мною прежним и мною нынешним. Он даже присел на кровать рядом с чемоданом, в котором только что копался. В руках его была большая стеклянная банка черной икры – настоящая, с изогнувшимся осетром и черной аппетитной зернью на крышке.

– Лучше чем любая валюта! – пояснил он.

– Странно… Наш старпом Лукич тоже одно время пользовался для своих делишек черной икрой, однако последнее время перешел на доллары, – заметил я, падая на свою койку. – У него даже присказка появилась: “Доллар – ум, честь и совесть нашей эпохи!” Он, правда, это только шепотом говорил и среди своих. Боялся, что капнут, куда следует. Каждый раз как скажет, боязливо оглядывался и прикладывал палец к губам. По мне, так проще промолчать…

– Это он правильно говорил, – кивнул Веня, бережно убирая банку обратно в чемодан. – Икру возить не выгодно стало.

– Что-то я тебя не пойму, – удивился я. – Говоришь не выгодно а сам привез.

Веня обернулся, словно желая удостовериться, что кроме нас в номере никого нет, и шепотом пояснил, что предпочитает пользоваться мелкой пшенкой, подкрашенной черной гуашью. Соль – по вкусу, для запаху – рыбий жир.

– Даже вкусно получается! – подвел он итог своему изобретению.

– И ты собираешься это продать? – мне представилась малоприятная картина, как нас гоняют по рынку разъяренные торговцы, обманутые в своих ожиданиях полакомиться икоркой.

– Конечно, нет, – отмахнулся Веня, копаясь в чемодане, – у меня другой план.

Тут он вытащил вполне приличные спортивные штаны неброского синего цвета с широкими, по меньшей мере, маршальскими лампасами и линялую футболку того же цвета.

– Держи пока это, завтра чего-нибудь получше прикупим…

И мы пошли ужинать.

В отличие от шумной компании соотечественников, мы сели в зале – там хоть и хило, но работал кондиционер. Веня еще удивился, чего это они на улице сидят, где гораздо жарче, но я объяснил, что для нормального приема алкоголя душа требует простора. Он внимательно меня выслушал, кивнул в знак того, что понял, после чего предложил:

– Ты пока возьми себе поесть и выпить, а я пойду налаживать контакты…

Я внимательно посмотрел на шумную компанию, и Венина идея сразу показалась мне весьма сомнительной, если не сказать бредовой: тетки были сильно навеселе, два мужика из трех спали, уронив буйные головы между тарелками, а третий, судя по бесцветному лицу и светлым волосам, был форменный эстонец. Как только он попал в такую компанию?

Впрочем, выглядел эстонец бодрячком и даже пытался что-то рассказать соседке, но та только приваливалась к нему круглым, мускулистым плечом и томно закатывала глаза. Короче говоря, я бы к ним без особой нужды не пошел, а Веня ничего, не побоялся! За шумом я не понял, что он там сказал этим теткам, но они раздвинулись и впустили его в свой потный круг.

Я немного понаблюдал за странными действиями своего нового товарища, а потом мне притащили огромную запотевшую кружку пива и продолговатую миску с зажаренной целиком рыбиной. И если был в эти мгновенье совершенно счастливый человек, то звали его Максим Курганов…

После сытного ужина на меня вдруг навалилась на меня такая усталость, такая слабость, что пришлось идти спать. Тем более что Веня в компанию вполне вписался, что-то бойко обсуждал, громко смеялся, чокался с новыми подругами полной рюмкой “Смирнова” и даже, кажется, подпевал. Так чего мне, спрашивается, сидеть и мучиться, когда всего в пяти этажах меня ждет сравнительно чистая, а главное, свободная койка?

Однако поспать не удалось – вернувшийся далеко за полночь Веня решительно потряс меня за плечо и сказал, что надо срочно поговорить. Вначале я попытался спрятаться под подушкой и сделать вид, что меня вообще нет дома. А что в постели кто-то лежит, так это только кажется. Нет там никого! Но Веня не отставал. Ладно… В конце концов он меня здорово выручил, стало быть, надо откликнуться на призыв.

– Извини, что разбудил, но мне с тобой посоветоваться надо… – не слишком четко начал Веня, опускаясь на соседнюю койку. Судя по туманному взору и заплетающемуся языку, он был сильно навеселе. Вот те раз! А я решил, что он трезвенник…

– Нет проблем, – я сел поудобнее. – Излагай суть дела.

– Я, понимаешь, сегодня выпил… Так уж получилось… Я ведь не пью… – он говорил короткими фразами, которые, видимо, сперва формулировал и произносил про себя. Пьяный-то пьяный, а за словами следит! Молодец!

– Ну и что? – я махнул рукой. – Я вон два дня пил и ничего.

– Не то, – Веня подобрался и заговорил четче: – Тут совсем другое дело. Там тетка одна была. На цыганку похожая. Вся такая черная, страшная. И шрам через всю шею. Она еще сны объясняла: что к прибыли, а что к убытку.

–Только не говори, что нам завтра настучат по репе за твою овсянку в банке от икры, – я попытался немного разрядить ситуацию, но Веня не обратил на мои слова никакого внимания, а продолжал говорить, становясь все серьезнее и серьезнее.

Он вообще выглядел странно. Как человек, столкнувшийся с проблемой или ситуацией, определяющей всю дальнейшую жизнь, когда простое с виду решение меняет очень и очень многое…

– Я к тому времени выпил уже, пришлось ради дела, – Веня тяжело вздохнул, его явно мутило. – Вот я и ляпнул про котел…

– Какой котел?

– Ну, сон мне такой несколько раз снился, еще в детстве. Там был огромный котел, а я рядом стоял и пытался в него заглянуть.

– И что там было внутри?

– Да не знаю! Говорю же – пытался… Вот я тетку и спросил, что бы это могло значить. А она и говорит: котел всегда снится к богатству. Особенно если большой!

– Здорово! – я пожал Вене руку и, шлепая босыми ногами, пошел в сторону ванной хлебнуть водички. – Тут радоваться надо, а ты дергаешься…

Но Веня догнал меня и решительно перекрыл воду.

–Да подожди ты, выслушай вначале! – Мне показалось, что он даже рассердился.

– Хорошо, хорошо, – я присел на холодный край ванны. – Слушаю внимательно. Считай меня одним огромным чутким ухом, напрямую присоединенным к доброму сердцу.

– Понимаешь, она потом подсела ко мне и давай руку изучать. Чем-то вроде как ее мой сон заинтересовал. Сперва лениво так повертела ладонь, а потом, – тут Веня сделал паузу, собираясь с духом. – Потом она сказала, что я стану самым богатым человеком на свете…

Утром Веня чувствовал себя просто ужасно. Еще бы: начал-то он вчера по необходимости, для налаживания контактов, а закончил после всех этих откровений и предсказаний очень даже от души. Морщась от головной боли, Веня героически отказался от реанимационной кружечки хорошо охлажденного пива. Более того, собравшись с мыслями, чувствами и силами, строго сказал, что сегодня мы приступаем к работе. К работе так к работе! Мы вышли из номера, перешагнули через спящего поперек коридора вчерашнего эстонца и пошли в ресторан, где нам полагался завтрак.

За довольно симпатичным омлетом с маленькими и розовыми, как поросята из мультика, колбасками Веня разъяснил суть дела, в котором мне отводилась роль толмача и помощника. Нам предстояло пойти по известному адресу (не зря Веня вчера к теткам ходил!) и произвести обмен нашей икры на выдувалки мыльных пузырей. Я спросил Веню, почему именно выдувалки, но он отмахнулся, – не сбивай, мол, с мысли, и сказал, что прежде надо купить мне одежду поприличнее и хороший дипломат. После чего в мою задачу будет входить перевод, моральная поддержка и, в случае чего, прикрытие отхода.

– Макс, – Веня внимательно посмотрел на меня, – ты, главное, ничему не удивляйся. Что бы я ни говорил! Хорошо?

– Да я, собственно…

– Ты пойми, я знаю, что надо делать.

– Ну и классно…

Я, честно говоря, не мог понять, чего он так напрягается. Я разве спорю? Или возражаю? Нет ведь…

– Вот я тебе вчера про котел рассказывал и про гадание по руке…

Только тут до меня дошло, насколько серьезно он воспринял вчерашний пьяный треп: вон как глазки загорелись! Ну и ладно, мечтать не вредно. Мало, что ли, тех, кто хотел богатым стать? И не сосчитать…

Однако в голосе Вени было столько уверенности и силы, что я невольно подумал: а чем черт не шутит? Вдруг он и правда когда-нибудь разбогатеет? А он между тем продолжал, говоря все убедительнее и убедительнее.

– Именно так и будет! Я стану самым богатым человеком на свете. Таким богатым, каким никто и никогда не был, – глаза Вени горели, вскипающая внутренняя сила буквально распирала его. – Я буду Властелином денег!

Последнюю фразу он произнес излишне громко, кто-то обернулся, кто-то усмехнулся, и Веня резко замолчал – как отрезал. Передо мной снова сидел самый обычный, можно сказать, невзрачный человек. Однако я почему-то почти верил тому, что только что услышал! А Веня допил чай и сказал, что именно сегодня нам предстоит сделать первый шаг на долгом и многотрудном пути.

– Я готов, – ответил я.

– Вперед! – скомандовал Веня.

Искать нужный магазинчик в лабиринте улочек за Большим Базаром по довольно несвязному Вениному описанию оказалось непростым делом, но, в конце концов, мы легли на верный курс и прибыли в порт назначения. Хозяин, как водится, сидел перед входом с развешанными игрушками и пил чай из маленького стеклянного стаканчика. Мы поздоровались, и я сказал заранее заготовленную фразу, что нас интересуют выдувалки для мыльных пузырей! Хозяин с интересом посмотрел на нас и на довольно сносном английском заверил, что мы пришли именно туда, куда следует, и пригласил внутрь. Дальше в дело вступил Веня, мне оставалось только переводить, поддакивать и удивляться.

Для начала Веня представился сам и представил меня. В ответ хозяин вручил нам визитные карточки, на обратной стороне которых для удобства была нарисована схема прохода к магазину. Звали его согласно этой бумажке Мустафа, а вот сложную турецкую фамилию я прочитать так и не смог. Ну и хрен с ней…

Затем Веня довольно живописно рассказал о многомиллионном советском народе, уставшем от серости и монотонности жизни. Пока весь цивилизованный мир любуется волшебной красотой парящих мыльных пузырей, наши люди, по словам Вени, вынуждены уныло созерцать грязный обмылок в сломанной мыльнице. И никаких тебе радужных переливов!

– Что, совсем нет? – искренне удивился Мустафа.

– Сами по себе выдувалки мыльных пузырей в СССР имеются, – пояснил Веня, – но вся загвоздка в том, что все они ненадлежащего качества!

Изобразив мрачную картину товарного дефицита и бесконечных очередей, Веня решительно вступил с ним в непримиримую борьбу. Он говорил так живо и эмоционально, что мы буквально увидели мощный поток разноцветных выдувалок, берущий начало здесь, именно здесь, в этой лавке, и устремляющийся к советским границам. Там поток, послушный Вениной воле, дробился, распадался, множился, как весенний ручеек, и постепенно охватывал бескрайние просторы всего Советского Союза – от Балтики до Владивостока, от Таймыра до Кушки. В каждом доме, в каждой семье выдувалке мыльных пузырей находилось достойное место!

Тут до хозяина стало доходить, какие ослепительные перспективы открываются перед ним. Он вывалил на прилавок полтора десятка выдувалок разного размера и принялся расхваливать непревзойденное качество производимых с их помощью мыльных пузырей. Но Веня жестко вернул разговор в намеченное русло. Он сыпал цифрами с таким количеством нулей, что мне приходилось для доходчивости писать их на бумажке, он живописал всеобщее ликование советского народа, получившего, наконец, возможность предаться простым человеческим радостям, он подсчитывал прибыль. Веня говорил так убедительно и ярко, что, когда я застрял на слишком сложной фразе, беседа продолжилась без моего участия, – Мустафа и без перевода все понимал. Он как завороженный кивал головой и с восхищением смотрел на Веню. А тот, не меняя тональности выступления, мягко перешел к делу.

– Для начала нам надо поставить пробную партию, – Веня отложил несколько образцов, – таких, таких и таких. Это позволит нам начать рекламную кампанию и подготовить общественное мнение к массовому вбросу товара на рынок. Что касается количества…

Тут Веня пододвинул к себе бумажку и для наглядности написал, сколько и чего мы хотим. Мустафа как завороженный следил за появляющимися цифрами, а когда Веня изобразил последний нолик, повернул бумажку к себе и, быстро-быстро щелкая клавишами калькулятора, поставил напротив Вениных цифр свои цены. После чего они начали торговаться, что-то зачеркивать, вырывать друг у друга бумажку и закатывать глаза. При этом Мустафа для убедительности хватался то за голову, то за сердце, а Веня делал шаг в сторону двери, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

А я смотрел на весь этот балаган и ничего не понимал – неужели Веня и вправду решил завалить Союз этими дурацкими никому не нужными игрушками? Я понимаю там, что-нибудь в хозяйстве полезное. Взять нашего старпома Лукича – он мелки возил для тараканов. Пусть сидят себе по углам и рисуют, нечего хозяевам надоедать! Очень хороший навар имел. Но торговать мыльными пузырями…

Между тем они ударили по рукам, и Веня незаметно дернул меня за рукав – давай, включайся! Мы выпили чаю, который притащил на маленьком блестящем подносе мальчишка из ближайшей кофейни, после чего Веня неожиданно стал прощаться.

– Весьма рад был познакомиться, уважаемый Мустафа, надеюсь, что мы сработаемся, – и он потряс руку совершенно ошарашенному хозяину.

– Позвольте, а товар? – у бедняги даже усы обвисли.

– За товаром мы подъедем на следующей неделе, когда на мой счет поступят деньги, – пояснил Веня и пошел к выходу.

– А как же рекламная кампания? Подготовка рынка? Простые человеческие радости? – растерянный потомок янычар, уже чувствовавший в кармане приятное шуршание денег в толстых тугих пачках, кинулся за Веней и схватил за руку. Его явно испугала перспектива потерять такого клиента – вдруг тот пойдет сейчас в другой магазин? И могучий товарный поток потечет в далекие края без его участия…

– Всему свое время, уважаемый Мустафа,– философски ответил Веня, окончательно утвердив хозяина во мнении, что где-то он ошибся, и все вот-вот рухнет.

– Не надо сразу денег! – Мустафа хлопнул кулаком по ближайшему прилавку, так что разбросанные выдувалки бодро подпрыгнули, а потом, испугавшись сказанного (товару-то Веня заказал на кругленькую сумму!), промямлил расплывчатую фразу про гарантии или обеспечение сделки.

Веня вроде как задумался, потом широко улыбнулся и, хлопнув Мустафу по плечу, сказал, что тот молодец и здорово соображает! После чего забрал у меня дипломат и представил удивленной публике аккуратно уложенные в нем банки с черной икрой.

– Вот! Привез для подарков друзьям в вашем правительстве, но пока могу оставить у вас в качестве залога…

Блаженно улыбаясь, мы сидели с Веней на той самой лавке у вокзала, где познакомились, и ели ту самую жареную рыбу, о которой я так мечтал. А почему бы и нет, когда плотно забитый выдувалками контейнер уже плывет к родным берегам? Дело сделано! Можно немного расслабиться…

По ходу дела я спросил Веню, а правда ли он хочет завалить весь Союз этими дурацкими игрушками? Веня как-то странно глянул на меня и объяснил, что целью комбинации были деньги. Только деньги. Деньги, которые можно заработать быстро и практически из воздуха. Никаких дальнейших дел в Стамбуле, да и Турции вообще, он пока не планирует.

– Теперь нам надо для тебя документы выправить, – Веня задумчиво посмотрел в сторону вокзала, – и денег найти на второй билет.

– Да брось! – мне стало как-то неудобно. – Ты мне и так здорово помог.

– Я же тебе сказал, русские своих на войне не бросают, – Веня встал. – Только придумать надо, как все это провернуть…

И он стал ходить вокруг лавки, что-то бормоча и жестикулируя. Так, видно, ему лучше думалось. А я вытянул ноги и прикинул, что пока отработал потраченные на меня деньги, может, и дальше удастся. Потому что, несмотря на всю симпатию к Вене, мне совершенно не хотелось быть его должником. Халява есть халява, какими бы причинами она ни прикрывалась! А я халявы не люблю, особенно в себе…

Так ничего не придумав, Веня предложил немного прогуляться. Мы неспешно добрели до старого центра, и я показал ему Айя-Софию, Голубую мечеть, дворец Топкапы. По ходу дела я рассказывал, что знал обо всех этих удивительных сооружениях, но Веня слушал довольно невнимательно, видимо, напряженно думая. Единственное, что его зацепило, был дворец. Он еще так рассеянно обронил, что со временем купит его.

– Красивый вид отсюда… – Веня показал в сторону Босфора. – Я здесь буду весной отдыхать, когда не так жарко.

Вид действительно был удивительный, а вот насчет покупки Веня явно погорячился. Впрочем, мне-то какое дело? Каждый сходит с ума по-своему… Закончив осмотр достопримечательностей, мы сели передохнуть на лавочку у большого круглого фонтана.

– Макс, – неожиданно спросил Веня, – а откуда ты все это знаешь? Про историю там и прочее…

– Читал где-то, – я задумался. – Я вообще стараюсь побольше узнавать о городах, в которых бывал. Тем более Стамбул! Это, Веня, такой город…

– Чем же он так отличается от остальных?

– Во-первых, он просто красивый. Во-вторых, отсюда пришла на Русь вера.

– В каком смысле?

– В прямом! Крещение Руси произошло при участии Византии, а здесь была ее столица. Только называлась она тогда не Стамбул, а Константинополь. Еще говорили: “Москва – третий Рим”. В смысле, первый Рим, который Рим, второй – Константинополь, Москва, соответственно, третий.

– Разве это вера? – усмехнулся Веня. – Есть только одна вещь, в которую надо верить. Это деньги!

Он вытащил из кармана бумажку в двадцать долларов и помахал ею перед моим носом. Мне даже показалось, что я почувствовал характерный запах.

– Смотри внимательно, Макс, на эту бумажку! – я послушно всмотрелся, но ничего особенного не увидел: двадцатка как двадцатка. – Сильнее этого ничего нет. Запомни, Макс, за деньги в этой жизни можно купить все. Абсолютно все! Деньги правят миром… Только деньги…

Он задумался, и в глазах его появился странный золотистый огонек. Раньше я такого вроде не замечал. И равнодушный обычно голос как-то изменился, чувство в нем появилось, что ли…

– А с виду кажется, что в ней такого? – Веня поднес купюру к глазам, как будто решил рассмотреть подробности рисунка. – Можно смять, можно порвать, можно сжечь…

Мне показалось, что его понесло куда-то не туда, как пьяного, который еще сравнительно четко говорит, но уже почти ничего не соображает. Однако он неожиданно быстро пришел в себя, убрал деньги в карман и сказал, что лекция была очень содержательной.

Потом мы спустились обратно к Золотому Рогу и сели на паром, идущий к азиатскому берегу. Стоило это куда дешевле катания на катере, а мне очень хотелось, чтобы Веня увидел Стамбул с моря. Но и там он рассеянно смотрел по сторонам, невнимательно слушая мои пояснения. И только на самой середине Босфора, когда наше судно довольно рискованно расходилось с огромным танкером, – мне даже показалось, что можно было дотянуться до бесконечной ржавой стены его борта, – Веню осенило. Он даже подпрыгнул на жесткой деревянной лавке и радостно сообщил мне, что все в порядке. И с документами, и с деньгами.

Утром Веня сказал, что для реализации намеченного плана необходимо следующее: темные очки, галстук, наручники, пластырь, лак для ногтей (“Как можно более красный!”), а еще – тут он задумался ненадолго – еще баллончик с краской (“Ну, знаешь, который сам брызгает!”). Цвет – серебристый или серый, но обязательно с искрой. Набор выглядел довольно странно, но вчерашний успех убедил меня, что Веня свое дело знает. Дав задание, он пошел бриться, чего ужасно не любил и делал только в случаях самой крайней необходимости. А я двинулся на Большой Базар, расположенный от нас через дорогу.

Чего только там не было! Бесконечные крытые галереи расползались во все стороны, набухая плотным людским потоком. Сотни голосов наполняли пространство похожим на шум моря гулом. Периодически на перекрестках возникали заторы и тут же рассасывались, толпа то уплотнялась, то редела, вот кто-то встал у витрины, вызвав маленькое, почти незаметное завихрение, но никто не возмутился, потому как все пришли сюда смотреть и покупать, а отнюдь не маршировать стройными рядами во всех направлениях…

Вот и я довольно быстро все купил, правда, с наручниками повозиться пришлось: игрушечные мне не годились, полицейские не продавались, торговцы холодным оружием удивленно пожимали плечами. Удача улыбнулась мне только в салоне для новобрачных. Купленные наручники, правда, были украшены розовыми кружевами и бантиками, но я всю эту дребедень сразу оторвал. Мрачно наблюдавший за моими действиями торговец покачал головой и повесил обратно элегантную плетку с кистями, которую собирался предложить мне в придачу к наручникам с хорошей скидкой…

Вернувшись домой, я застал Веню в костюме и белой рубашке. Он стоял перед зеркалом и с нескрываемым отвращением смотрел на собственную чисто выбритую физиономию. Когда же его горло было упаковано в тесный галстук, Веню просто перекосило.

– Вот увидишь, – довольно твердо заявил он, – я даже в ООН буду без галстука выступать…

– Где, где? – удивился я.

– В ООН! – отрезал Веня и велел мне надеть старую одежду, ту самую, в которой я был в день нашей встречи. И вообще придать себе потрепанный вид.

– Синяки нужны? – безропотно спросил я.

– Нужны! – Веня был безжалостен. – Как минимум два.

Я послушно влез в рубашку без рукава и мятые рваные штаны, пару раз стукнул себя по лбу входной дверью, потом вышел в коридор и, убедившись, что там никого нет, повалялся по полу. Веня с интересом смотрел на мои действия и давал довольно дельные советы типа слегка смочить одежду для лучшего прилипания грязи.

Когда мой вид достиг нужной, с его точки зрения, кондиции, Веня сказал, что теперь мы поедем в советское консульство, где мне как обычно надо будет ничему не удивляться, не задавать глупых вопросов и делать, что сказано. Я кивнул головой в знак согласия, и мы пошли ловить такси. Езда по городу в таком непотребном виде могла закончиться разбирательством с полицией, а это совершенно не входило в наши планы. А в такси можно как угодно ездить…

При виде гордо реющего красного флага, фигурных чугунных ворот и небольшого особняка, утопающего в зелени, я почувствовал в горле комок. Вспомнилась старая шутка: Штирлиц склонился над картой, его неудержимо рвало на Родину…

Но вместо привычного удовольствия от меткого слова, я почувствовал только печаль. Вернусь ли я когда-нибудь домой? Или так и останусь на всю жизнь отставшим от корабля моряком? От всех этих мыслей мне стало нестерпимо грустно. Веня, заметив мои терзания, заботливо спросил, не случилось ли чего. Я попытался объясниться, но он, быстро врубившись в ситуацию, довольно строго сказал, чтоб я не валял дурака и не забивал себе голову всякой ерундой.

– Дело делать надо! – Веня был предельно собран и серьезен. – А из всех кусочков Родины я предпочел бы несколько метров государственной границы. Вот бы я тогда поторговал!

Он знаками показал таксисту, чтобы тот ждал нас здесь. Потом поправил галстук, надел темные очки и довольно ловко защелкнул у меня на руках наручники.

– Веня, – возмутился я, – что за игры!?

– Слушай внимательно, – он вытащил из кармана пластырь, – ты теперь американский шпион. Понял?

– Да какой я шпион! – рассердился я не на шутку, а про себя подумал, что у Вени на почве денег, видно, совсем крыша поехала.

– Американский! – по слогам повторил он, и вид у него в галстуке, костюме и темных очках был, между прочим, вполне серьезный. – А я – советский разведчик. И тебя вроде как в плен взял. Понял?

– Да зачем все это надо!?

Но Веня не стал больше препираться, а быстрым движением заклеил мне рот пластырем и дернул за руку – пошли! Ладно, вроде с икрой он все ловко разыграл, может, и здесь получится? Выйдя из машины, он решительно взял меня под локоть и потащил к воротам. Пузатый полицейский, дремавший в будке у входа, спросонья захлопал глазами, но Веня уже требовал срочной аудиенции с советским консулом, ссылаясь на интересы государственной безопасности. Он говорил так напористо и жестко, что не более чем через десять минут мы оказались в большом прохладном кабинете. Консул встретил нас в совершенно расстроенных чувствах и криво завязанном галстуке. Мне кажется, он, как и полицейский, мирно дремал перед самым нашим появлением. Он смотрел то на мою растерзанную фигуру, маячившую у двери, то на энергичного молодого человека, назвавшегося капитаном Комитета Государственной Безопасности. И ничего не понимал…

– Я выполняю в Стамбуле особое задание! Вам разве не сообщили? – строго спросил Веня, в упор глядя на растерянного консула, и вопросительно добавил: – Товарищ…

– Сидорчук, – представляясь, консул вежливо привстал и кивнул. – Но мне никто ничего не сообщал.

– Это потому, что вам, товарищ Сидорчук, и не должны были ничего сообщать! Задание проходит в режиме особой секретности, – не слишком логично пояснил Веня, но консулу сейчас было не до логики. – Только крайняя необходимость вынуждает меня обратиться к вам за помощью.

– Да я, собственно… – заблеял консул, пытаясь выразить готовность послужить интересам государственной безопасности, но мысли не шли в голову, и пришлось ограничиться забытым пионерским лозунгом: – Всегда готов!

На самом деле он испытывал сильнейшее желание как можно быстрее покинуть кабинет и вернуться в маленький тенистый садик, который примыкал к зданию консульства. Там среди деревьев его ожидало чудесное мягкое кресло, недопитый чай и недочитанная книга…

Однако энергичный тип в темных очках смотрел так строго, что об этом не могло быть и речи.

– Хорошо, – чуть мягче похвалил его Веня и ткнул в мою сторону пальцем. – Это особо опасный американский шпион! Вы немедленно должны переправить его в Союз. За его сохранность будете нести личную ответственность!

Консулу показалось, что короткие рубленые фразы, точно выплевываемые страшным визитером, – это не просто слова, а удары судьбы, обрушившиеся стремительно и страшно на все его безмятежное существование. Они безжалостно разрушали и мягкое кресло в тенистом садике, и ежевечерние прогулки по набережной, и чудесные завтраки в том замечательном кафе на крыше “Хилтона”, откуда так хорошо любоваться просыпающимся городом…

А ведь день так хорошо начинался!

– Вы меня поняли, товарищ Сидорчук! Личную ответственность! – Веня выдержал грозную паузу. – Только имейте в виду, что ваш подопечный очень опасен. Даже без оружия!

– Мой кто? – консул чуть не лишился дара речи.

– Подопечный! – Веня подошел к столу и решительно взял трубку ближайшего телефона. – Срочно соедините меня с Председателем Комитета Государственной Безопасности. Я должен сообщить ему о вашем подключении к операции. А он уже решит все вопросы с МИДом.

Консул понял, что еще несколько секунд и случится непоправимое. Мало того, что рухнет с таким трудом налаженная спокойная жизнь, но еще и придется иметь дело с особо опасным агентом иностранных спецслужб. Вон морда какая – настоящий убийца! А рот ему скорей всего залепили, чтоб не загрыз кого-нибудь! Сразу видно – матерый шпионище! Консул мягко забрал трубку, аккуратно положил на рычажки и довольно убедительно предложил:

– Боюсь, что без специальной подготовки, – он встал, – я могу не справиться с этим ответственным заданием.

– Что?! – начал грозно Веня и притормозил, давая консулу произнести то, что от него ждали.

– Но, – консул выразительно поднял брови и палец, – я могу организовать для него соответствующие документы.

– Документы? – голос Вени чуть смягчился.

– Именно! Документы, с которыми вы легко провезете его через границу в качестве обычного советского гражданина, потерявшего загранпаспорт. У нас есть такая возможность.

– Как быстро это можно сделать?

– Думаю, что завтра все будет готово, – осторожно предположил консул, но, увидев, что гость снова взялся за телефон, быстро поправился: – Или сегодня, если поторопиться.

– Хорошо, – милостиво согласился Веня, – действуйте, товарищ Сидорчук, действуйте!

Консул быстро притащил собственный “Полароид”, меня посадили на стул, сдернули пластырь (предварительно Веня с самым грозным видом показал мне кулак, а я испуганно сжался) и сделали фотку. Пока она проявлялась, на столе появились бланки – и работа закипела.

– Под каким именем будем оформлять? – спросил консул.

– Как угодно, – небрежно ответил Веня, – да хоть Максим Курганов…

И, усмехнувшись, добавил, что так звали одного перебежчика, которого он лично расстрелял на монгольской границе в самом начале службы. Консул подобострастно засмеялся, не отрываясь от работы, а я, как и положено американскому шпиону, в бессильной злобе прошипел:

– Волки позорные, ненавижу!

– Молчи, сука! – подобающим образом ответил Веня.

Мы вышли на улицу в сопровождении консула Сидорочука – он счел своим долгом лично проводить уважаемого бойца незримого фронта и его плененного противника. Хотя скорей всего он просто хотел убедиться в том, что мы окончательно покинули территорию вверенного ему объекта. Во всяком случае, тяжелая решетка захлопнулась за нами значительно раньше, чем следовало из дипломатических правил вежливости. Такси на месте, естественно, не оказалось – я бы, например, тоже не стал дожидаться пассажиров, использующих наручники и пластырь в качестве аргумента в споре, на совершенно непонятном к тому же языке.

– Отлично, – заметил Веня, осматриваясь, – и не обидели никого, и денег сэкономили. Как говорится…

Но он не успел закончить мысль, потому что откуда-то сбоку выскочил тот самый пузатый полицейский, мимо которого мы давеча проскользнули. Он окончательно проснулся и собирался самым решительным образом задержать двух нарушителей порядка – слыханное ли дело: средь бела дня пройти мимо полицейского поста и, не спросивши разрешения, не согласовав своих действий с представителем закона, ворваться на территорию иностранного государства! Этим безобразным действием мы оскорбили не только его лично, но и всю турецкую полицию.

Полицейский что-то энергично выкрикивал, топорщил усы и пытался одной рукой задержать нас обоих сразу. Другой рукой он шарил по поясу в поисках наручников. Но то ли живот мешал, то ли сноровки не хватило, потому что в итоге вместо наручников полицейский наткнулся на пистолет. Одно неловкое движение, и прогремел выстрел. Пуля со звоном ударила в брусчатку и, срикошетив, метко поразила витрину напротив. С мелодичным звоном посыпалось стекло, и пара манекенов в строгих купальных костюмах вывалились прямо в толпу, вызвав радостное оживление. Мы с Веней спугнутыми рыбками порскнули в сторону, а перепуганный собственными действиями полицейский попытался как можно быстрее скрыться в своей привычной будке. Видимо, в эту тяжелую минуту именно она показалась ему самым надежным убежищем…

К сожалению, будка не была предназначена для подобных потрясений и, как только этот костюмированный бегемот с ходу влетел внутрь, благополучно перевернулась вместе с содержимым. Грянул второй случайный выстрел. Восторженная публика, уже успевшая собраться в любопытствующий кружок, зааплодировала.

– Пора сматываться! – я дернул Веню за рукав. – Сейчас здесь будет не до смеха…

Но он совсем растерялся при виде окружавшей нас толпы, опять же крики, стрельба… Короче говоря, Веню заклинило, ну не его это была стихия! Он скорей всего и не дрался никогда. А сматываться все равно надо было – вон уже сирены гудят. Заберут, как нечего делать, и разбираться не будут. Но куда бежать? Сзади запертая дверь консульства, впереди толпа. Решение пришло само собой: надо пробиться через толпу, а дальше уже переулками, переулками.

Я сделал глубокий вдох и приготовился к атаке. Но куража не было. Сейчас бы грамм сто пятьдесят-двести! Или разозлиться хорошенько… Стоп! Я повернулся к Вене:

– Ну-ка скажи что-нибудь обидное!

– Кому сказать?

– Да мне! Мне!

– Зачем?

– Веня, блин! Делай, что говорят! Потом все объясню.

– А что именно ты хочешь услышать?

– Да ничего я не хочу!

– Но ты же только что попросил…

Кровь ударила мне в голову – надо же быть таким тупым, когда счет идет на секунды! Я грубо схватил Веню за руку, дернул хорошенько, чтоб он и не думал упираться, и рванул вперед со скоростью в тридцать узлов. Увидев мою перекошенную физиономию, первые ряды невольно расступились, а дальше я уже пер как торпеда. Тут главное было не остановиться. И мне это удалось! А что Веня? Веня болтался за мной, как баржа за разогнавшимся буксиром, и допытывался, куда мы бежим.

А вот, наконец, и спасительный переулок. Мы нырнули в его прохладный сумрак и помчались с максимально возможной скоростью. На названия я внимания не обращал – во-первых, они были на турецком языке, во-вторых, у меня все равно не было карты. Единственным ориентиром служил уклон – поскольку я хотел выйти к морю, то и бежать надо было все время под горку. А вот и оно, родимое! Я резко затормозил, едва удержав Веню в вертикальном положении, и мы вышли на набережную довольно спокойно. Легко поймали такси и через десять минут были в полной безопасности, запершись в номере.

– Вот это да… – задумчиво сказал Веня, глядя на меня примерно так, как я смотрел на него и в магазине, и в консульстве. – Здорово у тебя все это получилось!

Мне была необычайно приятна его похвала, тем более что ничего особенного я не сделал. Бывали ситуации и покруче! Так что я с деланным равнодушием махнул рукой – мол, ерунда все это…

– Я одного не понял, – продолжал Веня, – зачем мне надо было говорить тебе что-то обидное?

Пришлось объяснять, что для борьбы кураж нужен. Он внимательно выслушал и заверил, что в следующий раз сделает все, как я сказал. И еще извинился за свою растерянность.

– Ты пойми, – мне показалось, что Веня даже покраснел, – я в таких ситуациях теряюсь. Когда головой надо работать, все получается. И зубы заговорить кому хочешь могу.

– Да видел я, – постарался я его успокоить, – один арест американского шпиона чего стоил!

– Вот, вот! А насчет физических столкновений…

– Да брось ты! Пойдем лучше обмоем мою новую ксиву.

И мы пошли в ресторан. Однако расслабиться время еще не пришло – в коридоре к нам подошел эстонец, которого мы видели в компании челночниц. Он был чем-то сильно озабочен, если не сказать взволнован. И классический фингал под левым глазом только подчеркивал сложность ситуации.

Дело в том, что Лембит Луйк (так звали эстонца) с самого раннего детства занимался боксом. Причем не потому, что хотел стать сильным или добиться каких-то спортивных успехов. Нет! И старшие товарищи его не обижали, вызывая страстное желание научиться драться и в один прекрасный день набить им морду при большом стечении народа. Просто однажды он попал на тренировку, случайно, в общем-то, и подумал: “А не заняться ли мне боксом?”

Пока думал – занимался. Через год он решил, что заняться боксом можно, однако теперь надо было решить, где именно заниматься. Еще через год Лембит пришел к выводу, что секция, где он проводил все свободное время, подходит ему наилучшим образом.

На ринге ему не было равных, и причиной тому не только хорошая физическая подготовка, но и особая тактика ведения боя: никогда и никуда не торопиться… Когда противник наносил первый удар, Лембит в лучшем случае только лез через канаты или шнуровал перчатки. Когда противник шел в атаку, Лембит наконец решал его поприветствовать и энергично протягивал обе руки для рукопожатия. Такого двойного удара в корпус не выдерживал даже самый сильный боец. Когда же приходило время контратаки, Лембит так долго примерялся и прикидывал, что удар оказывался настолько неожиданным и не соответствующим ситуации, что не спасала никакая оборона. Если, правда, противник был в это время еще на ринге…

Короче говоря, Лембит Луйк был в Эстонии весьма известной личностью, имел репутацию непредсказуемого и опасного бойца и, что вполне естественно, с началом перестройки нашел применение своим кулакам. В частности, в Стамбул он попал в качестве сопровождающего, по совместительству грузчика, группы челночниц с Центрального рынка города Таллина.

И вот когда товар был закуплен и упакован, дамы устроили банкет (свидетелями которого мы были по приезде). В самый разгар мероприятия старшая группы, уважительно именуемая Маша-бригадир, неожиданно воспылала страстью к сравнительно трезвому, беленькому, чистенькому и аккуратненькому молодому человеку. Лембит попытался объяснить ей, что у него есть невеста Вийви, к которой он испытывает сильное чувство. Она ждет его в Таллине. Поэтому он не очень готов идти в номер к малознакомой женщине, которая приваливается к нему горячим мускулистым плечом и недвусмысленно поглаживает под столом его ногу такой же горячей шершавой ладонью. Чтоб объяснение было доходчивым и убедительным, Лембит начал историю с самого начала – когда он еще учился в школе, а Вийви сидела на соседней парте.

Однако часа через полтора, когда удалось добраться до первого похода в кино, случилось непоправимое. То ли выпитая на жаре водка, то ли горячая шершавая ладонь, блуждавшая уже совсем не там, где надо, сыграли свою роковую роль. И Лембит неожиданно сообщил энергичной даме, уже почти утратившей и надежду и желание, что готов проводить ее до номера.

– Только сначала мне надо немного отлучиться, – добавил он, вставая из-за стола.

– Это еще зачем? – Маша-бригадир встрепенулась, как старая дева при звуках свадебного марша.

– Хочу немного освежиться, – объяснил Лембит и удалился.

Однако пока он ходил в свой номер, мыл руки, ноги и другие необходимые в предстоящем мероприятии части тела, а также чистил зубы, его пассия просто-напросто уснула, продолжая ругаться во сне. А опоздавший Ромео был вынужден спать в коридоре.

Однако самое неприятное случилось утром, когда Маша-бригадир велела Лембиту катиться на все четыре стороны и выкинула через чуть приоткрытую дверь его паспорт, обратный билет и сто баксов, причитавшиеся ему за рейс. А когда он попытался проникнуть в номер с явным намерением сделать то, за чем он, собственно, и пришел ночью, и чего от него так ждали когда-то, дело кончилось тем самым фингалом, который придавал лицу Лембита несвойственную эстонцам выразительность. Видеть эту белокурую бестию, ставшую свидетелем и участником ее несостоявшегося морального падения, Маша-бригадир больше не желала. Правильно говорят, что в любви важно не только высказать одни и те же желания, но и высказать их одновременно…

Впрочем, все это мы узнали потом, а пока наш новый знакомый, тщательно подбирая слова, попросил о помощи.

– Паспорт в порядке? – спросил Веня, с интересом рассматривая Лембита.

– Паспорт есть, – четко и ясно ответил тот.

– Что с билетом?

– И билет есть.

– Деньги на еду?

– Деньги поесть тоже есть.

Веня развел руками – в чем тогда проблема?

– Не знаю, что дальше делать… – И Лембит тоже развел руками.

– Ладно, – Веня улыбнулся, как тогда, в день нашего знакомства, – дальше с нами пойдешь…

Была у Вени такая особенность – собирать совершенно случайных людей в свою команду (относительно своей персоны особых иллюзий я, кстати, тоже никогда не строил). И только много позже я понял, что он уже тогда подбирал большие и маленькие фигуры для своей грандиозной партии, время которой неумолимо приближалось…

Глава 2

Первым делом Лема (так мы его сократили для удобства общения) стала операции по добыче денег. Суть ее Веня объяснил нам после плотного обеда, за который заплатил новый член команды. В блаженной истоме полулежали мы в меру протертых и сильно продавленных креслах бара. Я наслаждался холодным пивом – более крепкое я до дома зарекся пить, Лем заказал себе айран, который якобы напоминал ему родную эстонскую простоквашу и невесту Вийви (с выпивкой он, по-моему, тоже завязал после всех передряг), ну а Веня довольно подробно объяснял нам, что и как надо сделать. Такая, право, деятельная натура оказалась!

– Чтобы получить деньги, надо что-то продать. Желательно ценное! Иначе денег получится до обидного мало…

Мы дружно кивнули, пораженные могучей логикой его рассуждений.

– Однако ценность понятие относительное. Например, мой фибровый чемодан практически ничего не стоит. Но это не значит, что его нельзя реализовать по хорошей цене. Вопрос в том, как это сделать.

Мы растерянно развели руками, всем своим видом показывая полную некомпетентность в вопросах торговли подержанными фибровыми чемоданами.

– Так вот, сделать это очень легко! Мы покрасим его серебряной краской, которая у нас имеется, а сверху напишем яркими красными буквами, что это несгораемый переносной сейф. По-английски, разумеется. Я такой в одном фильме видел. И обязательно укажем, что сделано это чудо техники в Финляндии. Буквы сделаем лаком для ногтей, который у нас тоже есть.

– А почему в Финляндии? – хором спросили мы. На что Веня ответил, что продавать чемодан пойдет Лем. Во-первых, он похож на финна, во-вторых, нас может узнать торговец выдувалками Мустафа. Услышав свое имя, Лем понял, что время повторять за мной, не вникая в суть происходящего, прошло.

– Я немного не понял, – обратился он к Вене, – почему я должен быть финн? Разве эстонец не может торговать чемодан?

– Может, – согласился Веня, – но финн лучше…

И он как всегда оказался прав – через час лжефинн вернулся с деньгами, толком даже не поняв, как это ему удалось так быстро избавиться от чемодана.

Обратная дорога пролетела быстро. Мы смотрели в окно и беседовали на разные интересные темы. Веня, правда, больше молчал, думая о чем-то своем, так что говорить пришлось нам с Лемом. Я заодно воспользовался случаем и рассказал о своих стамбульских приключениях. Как-то не хотелось выглядеть в глазах Вени простым пропойцей, позволяющим себе терять контроль над ситуацией. Ведь у меня были вполне веские причины…

Дело в том, что наш корабль “Михаил Берлиоз” для начала застрял в Гаване, где мы грузили сахар, – что-то там с документами не в порядке было. Потом посреди Атлантики вышел из строя правый двигатель, так что нам пришлось тащиться до Мадейры на одном винте и вставать на ремонт. В итоге месячный рейс растянулся почти вдвое. Причем значительную часть пути нам досаждали всякие тропические насекомые, оккупировавшие все щели и укромные места на корабле за время затянувшихся стоянок.

Но главная наша беда состояла в присланном буквально перед самым отплытием новом помощнике капитана Тарасевиче. Это был нахрапистый молодой человек с типичной физиономией комсомольского активиста, главной своей обязанностью считавший воспитательную работу с экипажем. Тарасевич гордо называл себя комиссаром, по вечерам приходил в кубрик с гитарой и, мешая всем спать, пел хорошо поставленным голосом песни про комсомол, от которых нас тошнило. А еще он доставал всех постоянными лекциями, похожими одна на другую, как две лапы адмиралтейского якоря. Правда, назывались они по-разному: “Права человека в мире бесправия”, “Там, где у власти капитал”, “Дядя Сэм распоясался”, “В дебрях неоновых джунглей”, “Империалисты бряцают оружием”, но от лекций нас тошнило не меньше, чем от песен… Однако самое ужасное состояло в том, что на всех стоянках во всех портах этот козел организовывал обязательные экскурсии по революционным местам.

Выстроившись в колонну по три, матерясь вполголоса и с вожделением заглядывая в гостеприимно распахнутые двери кабаков, мы маршировали к очередному историческому зданию, где якобы выступал Ленин (или мог выступать). И попробуй дернись – про загранку придется забыть на всю оставшуюся жизнь! Апофеозом визита на берег была неизменная беседа с местными активистами рабочего движения. Активисты смотрели на нас сочувственно, но под суровым взглядом комиссара послушно рассказывали о тяжелой жизни простого капиталистического моряка. После чего садились в собственные иномарки и, облегченно вздохнув, разъезжались дальше бороться за свои права, а нас тем же манером препровождали обратно под удивленными взглядами весело отдыхающей портовой публики.

Вот тебе и:

“…Шумит ночной Марсель в притоне “Трех бродяг”,

А женщины с мужчинами идут в кабак…”

Так бы и вернулись мы домой несолоно хлебавши, но спасибо коку: добавил накануне прихода в Стамбул комиссару в вечерний чай чего следует, и встретил товарищ Тарасевич рассвет в гальюне. Как говорится, лучшее средство от кашля – слабительное. Достаточно одной таблетки, и кашля как не бывало. Кто не верит, может попробовать – не то что кашлянуть, вздохнуть страшно…

Днем, правда, когда границу открыли, и капитан разрешил свободной вахте на берег сходить, вылез пламенный борец за счастье трудового народа минут на пять – весь такой бледный, осунувшийся. Попытался комиссар про гордое имя советского моряка арию исполнить, да после первого куплета так его прихватило, что еле успел до заветной двери добежать. В таких случаях на флоте образно говорят – пробоина ниже ватерлинии!

И как мне было после всех этих испытаний не сорваться с нарезки в любимом городе Стамбуле? Веня посмеялся и заверил меня, что предполагал что-нибудь подобное, а Лем начал обстоятельный рассказ о своих выступлениях на ринге, успев к концу поездки добраться до второго раунда третьего боя…

В Москве Веня с совершенно неожиданным для меня успехом и выгодой продал всю партию выдувалок, а на полученные деньги открыл кооператив со странным названием “Пузырь”. Я сначала хотел возразить, но потом решил не лезть не в свое дело. В конце концов, это был Венин кооператив, созданный за его собственные деньги, а значит, и имя выбирать следовало ему. Главной уставной задачей организации было насыщение внутреннего рынка качественными выдувалками мыльных пузырей, как импортируемыми, так и собственного производства, – эту ужасную фразу Веня сочинил сам, чем невероятно гордился.

Веня стал директором, Лем – начальником службы безопасности, а ваш покорный слуга был произведен в заместители директора. Иных сотрудников в кооперативе пока не наблюдалось. Портом приписки будущего флагмана мировой экономики (это тоже Веня сказал) стал небольшой подвал, похожий на трюм, недалеко от площади Гагарина. Хоть и не центр, а место престижное!

Из мебели имелись три стола – по числу сотрудников, столько же потертых стульев и пара шкафов с уныло повисшими дверками. Все это барахло досталось нам почти бесплатно вместе с помещением. Для освещения с потолка на кривом проводе свисала электрическая лампочка в сто ватт.

Правда, выключатель был разбит задолго до нашего вселения, поэтому пользоваться им приходилось с величайшей осторожностью: берешь палочку и тыкаешь в переплетение проводов, пока не загорится свет, а оттуда только искры летят! Зато телефон работал нормально, особенно после того, как я обмотал изоляцией сломанную пополам трубку и красным фломастером нарисовал на диске стертые цифры.

Ровно посередине комнаты проходил черный и шершавый канализационный стояк, похожий на трубу древнего паровоза, который то ли закопали в подвале враги, то ли откопали строители при закладке фундамента. В его чугунном нутре все время что-то мелодично журчало, однако в утренние и вечерние часы стояк начинал гудеть мощно и напористо, навевая тревожные мысли. Окон в подвале не было…

Для начала Веня решил снять брокерское место на РТСБ и хорошенько нарастить капитал. Я попытался отговорить Веню от всех этих биржевых операций, но он только улыбнулся, как улыбался обычно моим шуткам, и объяснил, что нынешние наши дела, как и поездка в Стамбул, – не более чем подготовка к большой игре. Разминка, так сказать. Он притащил меня к почтамту на Кирова, где располагалась биржа, показал огромный зал, гудящий, как растревоженный улей, поводил между людей, с легкостью фокусника ворочающих сотнями тысяч рублей и десятками тонн всевозможных товаров. Он принес толстый, как телефонный справочник, биржевой бюллетень, где было все, начиная от самолетов и кончая гвоздями.

Для того чтобы я прочувствовал, откуда и как происходят деньги, он даже провел показательную сделку: купил пару снятых с армейской консервации грузовиков “Урал” у какого-то Фонда содействия военным пенсионерам (которых почему-то представляла молодая и наглая девица в очках) и тут же продал их с хорошим наваром Уральскому автомобильному заводу для последующей поставки обратно в армию. При этом сами “Уралы”, насколько я понял, не сдвинулись со своего насиженного места ни на сантиметр!

– Посмотри вокруг, – почти шепотом сказал он, – это одно из мест, где живут деньги. Так сказать, среда их обитания. И если мы хотим завладеть ими, то должны не просто закрепиться здесь, но и досконально разобраться в местных законах и обычаях. Охотник должен хорошо знать свою добычу…

Я понял, что его навязчивая идея овладения деньгами вовсе не прошла после нашего возвращения, а напротив – усугубилась. И что желание стать самым богатым из абстрактной формулы превратилось в руководство к действию.

– Ладно, – Веня вытащил из заднего кармана джинсов несколько свернутых листочков бумаги, – здесь все инструкции, что и как делать во время моего отсутствия.

– Не понял, – я автоматически взял изрядно помятые директивы. – Разве ты уезжаешь?

– На пару дней, – Веня смотрел куда-то в сторону, и я понял, что спрашивать, куда он едет, не стоит. – Вам ничего особенно делать не надо будет. Лем пусть съездит получить должок, адрес там есть. Поможешь ему, если что?

– Веня, ты меня обижаешь, – засмеялся я. – Чтоб я пропустил такой цирк, как Лем, выбивающий долги?

Должен сказать, что это действительно настоящий цирк! Последний раз на него навалились трое, так он их в три удара положил, пиджак поправил и говорит:

– Я немного не понял, разве здесь соревнование по боксу?

Тут еще двое выскочили, а он:

– Мне кажется, вы меня с кем-то путаете. Я пришел за деньгами!

Потом с ходу валит вновь подошедших, поворачивается ко мне и улыбается:

– Они, наверное, решили, что я хочу немного потренироваться…

Лем – это сила. Надо только уметь ее правильно приложить…

– А тебе надо будет оформить последние сделки и попробовать выполнить пару заявок, – прервал мои воспоминания Веня. – Я очень подробно все написал…

– Не волнуйся, все сделаем в лучшем виде!

Честно говоря, узнав о перспективах самостоятельной работы на бирже, я несколько испугался, но раз Веня мне это доверил, надо просто напрячься и сделать.

– Ну вот вроде и все… – Веня рассеянно посмотрел в сторону гудевшей за моей спиной Кировской и как-то странно напрягся. Я, естественно, оглянулся: у перехода металась какая-то бабулька с огромной корзиной и в валенках. Все ясно! В Стамбуле я ему не дал сделать доброе дело, так он здесь отыграется. На том расстались – Веня исполнил, наконец, свое заветное желание перевести старушку через дорогу, после чего спустился в метро, а я побрел по бульварам в сторону Трубной, размышляя обо всем понемногу.

Но чем дольше я шел, тем яснее понимал: Веня не остановится на банальном совершении обычных торговых сделок. Не тот он человек! А значит, я должен сделать свой выбор: уйти или остаться. Причем именно сейчас, пока корабль не отошел от причала. Потом, когда уберут сходни и отдадут швартовы, передумывать будет поздно. Я присел на лавочку с видом на великого русского поэта, задумчиво взиравшего на “племя молодое, незнакомое”, улыбнулся всплывшей в голове шутке: “Почему памятник поставили Пушкину, когда победил на дуэли Дантес?”, и погрузился в размышления.

Уйти легко, но что делать дальше? Опять в море? Так это еще от Стамбула отмыться надо… А ведь могут начать копать, что да как там было! Нет, эта дорожка мне заказана. Остаться, конечно, интереснее, но с Веней надо быть готовым ко всему. Очевидно, что он поведет крайне рискованную игру с запредельными ставками, а в таких играх, если что, не будут разбираться, кто главный, а кто только помощник. Все под раздачу пойдут…

– Эх, где наша не пропадала! Так ведь? – обратился я к Александру Сергеевичу, и он, как мне показалось, одобрительно кивнул. Я блаженно вытянул ноги и расслабился. Что-то подсказывало мне, что грядут серьезные события, когда не только посидеть, постоять некогда будет…

А Веня в это время уже потягивал чаек в мерно раскачивающемся вагоне. Под полом, покрытым ковровой дорожкой, стучали колеса, за окном еще мелькали последние дома столичных окраин. Скорый поезд номер 34, набирая скорость, следовал согласно расписанию в столицу пока еще советской Эстонии город Таллин. Зачем Веня туда ехал, до конца не было ясно даже ему, хотя, что именно там надо сделать, он знал: найти ту тетку-челночницу со шрамом на шее, которая предсказала ему невероятную судьбу. Найти и поговорить еще раз! Тот разговор казался Вене не оконченным – как снятая с полки и открытая, но не прочитанная книга. Сколько уже времени прошло, а он все никак упокоиться не мог…

– Что-нибудь еще желаете? – вежливо поинтересовалась проводница, заглядывая в приоткрытую дверь. Она с нескрываемым интересом рассматривала невзрачную фигуру в потертых джинсах и легкомысленной курточке неброского серого цвета. Все это как-то не вписывалась в роскошный интерьер двухместного купе фирменного поезда “Эстония”. Странный пассажир был к тому же еще и плохо выбрит, если вообще прикасался к бритве последние дни. Совершенно непонятно, почему комендант поезда товарищ Лийв велел выделить ему отдельное купе и окружить особым вниманием. Он так и сказал: “Анне, это специальный пассажир! Он…” – товарищ Лийв попытался подобрать слова, но не найдя ни в русском, ни в эстонском подходящих эпитетов, просто сделал строгое лицо, обозначив всю меру ответственности поездной бригады за происходящее.

– Нет, спасибо, – Веня был вполне удовлетворен и горячим чаем, и хрустящим белоснежным бельем, и вежливым обращением симпатичной девушки в форме, чем-то неуловимо напоминавшей Лема. Его вообще весьма забавило все происходящее. Дело в том, что, придя на вокзал, он увидел изрядную очередь. Все почему-то желали уехать именно сегодня. Веня обругал себя за разгильдяйство – заранее надо было билет покупать! – но толкаться в надежде перехватить желанный билетик не стал.

Прикидывая возможные варианты, он вышел на перрон. Поезд Москва—Таллин как раз подавали на посадку. Веня пошел навстречу двигающимся вагонам, скользя взглядом по строгим лицам проводников в одинаковой форме и аккуратненьким занавесочкам на чисто вымытых окнах.

– Европа, – вполголоса заметил Веня. – Однако ехать все равно надо…

Тут под вагонами что-то скрипнуло, лязгнуло, и поезд, тяжело вздохнув, замер. Пришло время принятия решения, и Веня его принял. Справившись у ближайшей железнодорожной барышни, кто тут старший и где его найти, он проследовал в штабное купе, настраиваясь на экспромт.

“В таком деле главное не забивать себе голову домашними заготовками, – размышлял Веня, подходя к двери. – Когда не знаешь, с кем придется иметь дело, рассчитывать надо только на вдохновение…”

Комендант поезда оказался пожилым сухощавым эстонцем в форме и фуражке. Он так пронзительно и строго глянул на неожиданного визитера, что даже мужественный человек испытал бы сильное желание уйти. Но не Веня! Веня терялся только при большом стечении народа.

– Товарищ Лийв, – Веня сделал многозначительную паузу, – вынужден говорить на этом языке (Веня даже поморщился, чтобы показать, насколько неприятна ему русская речь), но нас могут подслушивать враги. Как истинный патриот Эстонии вы должны мне помочь…

– Я, собственно, – товарищ Лийв встал и поправил фуражку, – не совсем понял…

– Борьба за светлое будущее многострадального эстонского народа, – Веня придал лицу выражение мрачной торжественности, – требует моего немедленного выезда в Таллин!

– Но…

Благодаря Лему Веня знал особенности эстонского национального мышления, поэтому дальнейшая беседа, закончившаяся вселением в отдельное купе, особого труда для него не представляла. Все это выглядело мелочью, легкой игрой по сравнению с предстоящим разговором, которого Веня страшно желал и немного боялся…

Найти Машу-бригадира на рынке (это было единственное имя, которое Веня слышал от Лема) оказалось не труднее, чем сам Центральный рынок, – она торговала сразу напротив входа. Однако встреча началась без должного почтения к Вениной персоне, сопровождавшего его на всем протяжении маршрута Москва-Таллин. И это вполне естественно: там он считался борцом за свободу, а здесь его приняли за соискателя рабочего места.

– Нет у меня работы! – довольно грубо заявила Маша-бригадир, окинув непрезентабельную Венину фигуру презрительным взглядом.

– Да я не за тем, – Веня умел не обращать внимания на настроение собеседника, считая это его личной проблемой. – Мне надо найти одного человека.

– Я что тебе, бюро находок? – она хотела хорошенько шугануть этого типа, чтоб работать не мешал, но тут он (ничего же себе!) положил на заваленный турецкими шмотками прилавок зеленую бумажку с весьма соблазнительной цифрой 50. Сто, конечно, куда красивее, но и такая тоже на дороге не валяется. Да и чем этот мужик, собственно, ей не понравился? Вполне даже симпатичный мужчина!

– Это женщина вашего примерно возраста, – Веня не хотел без крайней необходимости упоминать стамбульские посиделки. – Волосы черные, глаза тоже. На цыганку немного похожа. И шрам…

– Так это же Катрин! – обрадовано сказала тетка и тут же подозрительно спросила: – А зачем она тебе?

– Хочу на любовь погадать, – помявшись для достоверности, ответил Веня. – Друг мне посоветовал…

– А… – объяснение звучало убедительно, да и деньги уже перекочевали в надежное, укромное место. – Иди по этому ряду до конца, дальше направо и еще раз направо. Там она и стоит…

Самое интересное оказалось в том, что Веню ждали.

– Привет, миллионер, – усмехнулась гадалка, узнав Веню на несколько секунд раньше, чем он ее. – Долго же ты до меня добирался!

– Да так получилось, – Веня почему-то немного растерялся и совершенно невпопад спросил, откуда такое странное имя: Катрин.

– Вторая шутка моего незабвенного папаши, – Катрин засмеялась и стала вылезать из-за прилавка. – Он у меня моряк был.

– А первая шутка в чем состояла? – Веня чувствовал, что говорит совсем не то, но никак не мог взять нужный тон.

– Первая шутка, милый человек, это я! – Катрин попросила соседку присмотреть за прилавком и обернулась к Вене: – Ну пошли поговорим, раз уж приехал…

Разговор в грязной вонючей подсобке обошелся Вене в триста долларов. Больше у него просто не было. Но Веня не жалел ни о потраченном времени, ни о потраченных деньгах. Он узнал то, что хотел узнать, он понял то, что хотел понять. А еще он получил подарок – маленький керамический горшочек, очень похожий на тот, что снился, предвещая богатство. Веня даже вздрогнул, когда Катрин вытащила его откуда-то из складок одежды. Судя по потертым краям, она давно таскала его с собой…

Когда все время о чем-то думаешь, пытаясь найти интересное, неординарное решение, прозрение часто приходит от случайного внешнего толчка: услышанной фразы, мелькнувшего лица, заурядного события. И тотчас все меняется! Еще минуту назад ты безнадежно и бессмысленно блуждал в кромешной тьме, натыкаясь на стены и твердые предметы меблировки, как вдруг вспыхнул свет, и мраморные ступени гостеприимно пригласили тебя начать подъем к вершинам успеха.

Таким судьбоносным событием стала для Вени ничем не примечательная беседа – да какая там беседа, просто обмен дежурными фразами! – с партнером по брокерскому цеху Васей. Веня спросил, как дела, Вася сказал, что пока ничего не наторговал, и, в свою очередь, поинтересовался Вениными успехами.

– Да что-то сегодня сонные все, – посетовал Веня, обмахиваясь распечаткой торгов. – Куража в торговле нет…

– А хорошо бы было, – Вася мечтательно посмотрел куда-то вдаль, – найти такой товар, чтоб спрос на него всегда был, а предложение ограниченно.

– И что в этом хорошего? – рассеянно спросил Веня, думая уже о своем.

– Как что? – Вася с удивлением посмотрел на собеседника. – Цену можно поднимать, Веня, цену! А высокая цена означает не что иное, как высокий доход брокера…

– Даже на разовых сделках… – закончил Веня, и в глазах его мелькнула золотистая искра.

Если бы при этом рядом оказался я, то мне бы сразу стало ясно: Веня что-то придумал. Так оно и было! Пока Вася размышлял и фантазировал, Веня думал и считал. Его пытливый ум нашел, наконец, способ выжать из биржи максимальную прибыль!

Пока денежные ручейки бежали мимо Вени, игриво переливаясь на солнце и мелодично журча. В лучшем случае ему удавалось смочить в воде кончики пальцев. Теперь все изменится! Он создаст совершенный насос, с помощью которого возьмет столько денег, сколько пожелает. Зачем искать идеальный товар, когда его можно просто придумать! Причем совершенно необязательно, чтобы он реально существовал, – Вася правильно сказал: чем меньше предложение, тем выше цена. Значит, исходя из общеизвестных математических законов, нулевое предложение сделает цену бесконечно большой.

Будь на месте Вени человек менее осторожный и выдержанный, он бы уже наворачивал круги по биржевому залу, распугивая брокеров безумным взглядом и криками “Эврика!”. Но Веня просто стоял, прикрыв глаза. “Зачем посторонним знать о моем открытии?” – подумал он, и перед его мысленным взором замаячили потрясающие перспективы…

Исчезли унылые стены и шумная суетливая публика, сгинула вся эта беспокойная муравьиная куча по имени Москва, словно не было ее вовсе. И появилось бескрайнее пшеничное поле, по которому шли легкие волны от разыгравшегося не в меру ветерка. Веня вздохнул полной грудью и провел рукой по податливо качнувшимся колосьям. Раздался мелодичный звон – каждое зернышко в колосе, каждая остинка, каждый стебелек были из чистого золота. И он, Веня, был хозяином этого удивительного поля, безраздельным его властителем. А над головой сияло огромное солнце, тоже золотое и даже, как Вене показалось, с отметкой пробирной палаты, подтверждающей чистоту и качество благородного металла…

– Значит, так, – Веня торжественно посмотрел на нас, мне даже показалось, что от его взгляда в темных углах нашего подвала заиграли золотые отблески, – игры кончились, завтра начинается серьезное дело.

Я быстренько налил всем чайку, поставил на стол сахар и початую пачку “Юбилейного” печенья. Лем на правах службы безопасности проверил, надежно ли заперта дверь и не скрываются ли за ней враги, после чего сунул под мышку градусник – что-то с утра его знобило – и присоединился к нам. А Веня, убедившись в полном внимании, довольно строго произнес:

– В чем состоит наша главная задача? – и он посмотрел на Лема.

– Насыщение внутреннего рынка качественными выдувалками мыльных пузырей, – Лем хотя и немного растерялся, но довольно бойко процитировал соответствующий раздел учредительных документов, – как импортируемыми, так и собственного производства. Правильно?

– В принципе правильно, но это далеко не главное, – Веня посмотрел на меня. – А ты что скажешь?

– Да хорошо бы денег срубить, – я решил заодно намекнуть, что инвестиции в развитие (любимый ответ Вени на вопрос о зарплате) это здорово, но и сегодня хочется хотя бы маленьких бытовых приятностей. – А то совсем грустно.

– Ближе к делу, но не совсем, – похвалил меня Веня, пропуская мимо ушей извечный вопрос работника к работодателю: “Где деньги?”

И он пояснил, что просто заработать денег на хорошую жизнь не представляет ни малейшего труда. Для него во всяком случае. А вот овладеть деньгами, заставить их повиноваться своей воле, вот это цель. Достойная цель! При этом банальное богатство само свалится в руки, как перезрелое яблоко.

– Так вот, для этого, – Веня посмотрел на нас уже строже, что означало прекращение дискуссии, и даже постучал карандашом по маленькому керамическому горшочку, который появился на его столе после загадочной поездки, – мы должны придумать идеальный товар. Легко конвертируемый в любую валюту, занимающий мало места, не портящийся со временем и не требующий особых условий хранения…

– Так это водка! – осенило меня. – Или какой-то другой крепкий и вкусный напиток!

– Я не закончил, – Веня еще строже посмотрел на меня, и я понял, что сама идея в его голове созрела, но он хочет с нашей помощью облечь ее в плоть, проверить, насытить деталями. – Так вот, самое главное в идеальном товаре это его высокая стоимость за единицу веса. Он должен буквально умещаться в кармане. Тогда проще и хранить, и через границу провозить в случае необходимости.

– Я немного не понял, зачем через границу возить? Тем более в кармане… – Лем растерянно развел руками, и градусник, о котором он забыл, со звоном упал на пол.

– Ртуть! – охнул я. – Теперь собирать замучаемся…

– Ртуть… – эхом отозвался Веня. – Именно так! Надо только как-то ее изменить, придать особый оттенок…

– Покрасить, – буркнул я из-под стола. – Давай, Лем, хватит сидеть. Лезь сюда, собирать будем, пока гадость эта по всему подвалу не разбежалась!

И чтобы он соображал быстрее, а обозвал его вредителем. Лем покорно вздохнул и присоединился ко мне, бормоча:

– Ртуть не может никуда разбежаться, потому что это металл, хотя и жидкий при комнатной температуре…

А Веня, подобрав ноги на стул, продолжал думать вслух:

– А почему бы действительно не покрасить ртуть? Например, в красный цвет. Получится броско и оригинально.

– Что значит покрасить? – две наших пыльных и покрасневших физиономии высунулись из-под стола. – Опять же зачем?

– Разумеется, фигурально выражаясь. Просто мы назовем наш идеальный биржевой товар “красная ртуть”, – Веня задумался. – И придадим ему уникальные свойства, делающие его незаменимым в самых разных областях экономики.

– Какие свойства и в каких областях? – мы с Лемом окончательно вылезли из-под стола. Хрен с ней, с ртутью этой, потом соберем! Уж больно разговор интересный пошел.

– Это совершенно неважно! Достаточно, чтобы все знали, какая это нужная, дорогая и, что самое главное, дефицитная вещь! – Веню понесло, он говорил горячо и напористо.

Золотое сияние разливалось по подвалу, стояк победоносно гудел, а мы с Лемом слушали, открыв рот…

Оказалось, что красная ртуть действительно обладает уникальными свойствами. Ее легко провезти через границу, потому что она занимает очень мало места. Например, при цене пятьсот долларов за грамм товар на лимон баксов потянет на два килограмма и займет всего лишь майонезную банку! Там, за границей эту штуку легко продать, поскольку ее использование сулит огромные выгоды, а производится она только у нас. До падения железного занавеса секретности вывоз красной ртути был строжайше запрещен.

Производится она на нескольких секретных заводах, но в нынешних условиях зарождающихся гражданских и экономических свобод, на фоне всеобщего примирения и разоружения вполне возможно ее приобретение. Причем по весьма низкой цене советского отраслевого прейскуранта. Директора, разумеется, придется брать в долю. Дело за малым: найти, купить и вывезти! Весь мир замер в ожидании поступления первой партии. Наличные уже получены и упакованы в дипломаты – ровными аккуратными пачками!

– Я немного не понял, – Венин напор расшевелил даже Лема, – а почему мы до сих пор не купили эту красную ртуть?

– Именно! – я даже почувствовал некоторое разочарование в Вениных способностях: знать про такую ценную штуку и ничего не делать. – Только поторопиться надо, пока другие не узнали. И не стоит вообще биржу привлекать. Сами купим, сами вывезем, сами продадим. И не процент получим, а весь навар!

– Так вся загвоздка в том, – Веня удовлетворенно потер руки и засмеялся, – что нет никакой красной ртути, не существует ее в природе.

– Как нет?! – я почувствовал в ногах предательскую дрожь.

– Так! Мы только что ее вместе придумали, – Веня хлебнул остывшего чайку и бодро захрустел печеньем.

– А миллион в майонезной банке? – подал голос Лем, уже видевший себя с ненаглядной невестой Вийви на скотном дворе маленькой собственной животноводческой фермы где-нибудь в Швейцарии. Чистенькие коровы весело мычали, позвякивая бубенчиками, а счастливая Вийви в белом переднике несла ему на пробу поддон со свежим, еще пенящимся молоком.

– Миллион будет! – уверенно ответил Веня. – Но в виде процентов с биржевых сделок, которые мы проведем.

– Каких сделок? – и тут где-то в уголке моего растерянного сознания зародилось сомнение во вменяемости нашего директора.

– С нашим идеальным товаром.

– Красной ртутью?

– Да.

– Так ее же не существует.

– А разве это имеет значение? Большинство людей жаждет быстрого и легкого обогащения. Они слишком любят деньги. И это делает их уязвимыми и податливыми, готовыми бежать за любым, даже самым невероятным миражом, ради достижения своей призрачной цели…

В один прекрасный день в кулуарах биржи появился никому неизвестный господин. Дорогой костюм с отливом, вальяжная походка и довольно правильный, но очень медленный русский быстро создали ему репутацию солидного иностранца. Местная публика не сошлась пока только в его национальной принадлежности.

– Это швед! – говорили одни, ссылаясь на особенности произношения и светлые волосы, собранные в хвост (как Лем ни сопротивлялся этой “прическа не для мужчины”, но Веня был неумолим).

– Немец! Без всякого сомнения немец! – утверждали другие, добавляя, что лично видели его выходящим из посольства ФРГ.

Однако самые информированные только многозначительно улыбались. Они-то знали, что господин Лайм (им даже имя было известно!) прилетел прямым рейсом из-за океана и имеет желание присмотреться к новому рынку. Судя по толщине бумажника, случайно увиденного некоторыми счастливчиками, и бриллианту на пальце, размерами и формой напоминающему таракана среднего возраста, который видели все, это вполне здоровое желание было подкреплено самыми серьезными финансовыми возможностями.

Иностранец, ознакомившись с представленными на торгах товарами, довольно презрительно поморщился:

– На нью-йоркской фондовой бирже (теперь-то все поняли, что этот набитый баксами фирмач прибыл именно из Штатов) оборот за один день во много раз больше, чем здесь за целый год…

Затем он зашел выпить чашку кофе в буфет, поразив присутствующих неординарностью взгляда на текущую экономическую ситуацию. Хотя Веня не велел Лему выходить за рамки прописанного и выученного наизусть сценария, но всеобщее внимание настолько выбило беднягу из колеи, что он позволил себе несколько высказываний, как говорится, “от себя”. Высказывания носили довольно спорный характер с точки зрения экономической науки, но ведь известно, что личность говорящего часто играет куда большую роль, чем содержание сказанного. Так несколько разноцветных мазков, разбросанных шаловливой детской рукой по листу бумаги, называются мазней, а то же самое, сделанное кистью маститого художника, считается шедевром. Примерно то же получилось и с господином Лаймом.

По окончании экскурсии господин Лайм поинтересовался, почему на торгах не представлена красная ртуть.

– А что это такое? – хором спросили все.

– Вы не знаете, что такое красная ртуть? – в свою очередь удивился господин Лайм. – Очень странно! Ведь этот уникальный материал производится только в России…

После чего раскланялся, показав всем своим видом, что со столь некомпетентными людьми ему обсуждать нечего, и отбыл в неизвестном направлении на роскошной черной машине иностранного производства, которая, как оказалось, все это время ждала его у подъезда.

Надо сказать, что самым сложным во всей этой истории было объяснить Лему, что именно ему надо делать и о чем говорить, а что не надо. Прочее же – костюм, бриллиант и лимузин, мы достали без особого труда.

Биржа зашевелилась: на каком таком основании эта самая красная ртуть, столь интересующая заокеанского гостя, осталась за рамками биржевых торгов? И что это вообще такое? Брокеры кинулись кто куда: бывшие инженеры полезли в учебники по химии и справочники, бывшие комсомольские активисты стали звонить старшим товарищам – бывшим партийцам, а бывшие бандиты погрузились в меланхолию: узнать хочется, а кому язык развязать – непонятно.

Последний раз такой ажиотаж был, когда прошел слух о чрезвычайно выгодных поставках в некоторые африканские страны обычной золы расфасованной в банки с надписью “Быстрорастворимые жареные люди”. Причем никакого обмана тут не было, поскольку в золу добавляли немного настоящего крематорского пепла. Процентов десять. Можно подумать, в растворимом кофе настоящего кофе больше!

На общем фоне только Веня сохранял олимпийское спокойствие, как будто эта самая красная ртуть его нисколько не интересовала. Кое-кто из брокеров, впавших в меланхолию, даже стал присматриваться к нему с чисто профессиональным интересом: а чего это он так странно себя ведет? Может, знает что-то? Но жизнь как всегда оказалась полна неожиданностей: про красную ртуть написали в газете!

Это был добротный газетный материал, сделанный мастером своего дела за хороший гонорар. В нем было все: секретный завод за бетонным забором с колючей проволокой в три ряда поверху, немного чудные ученые – в белых халатах и противогазах через плечо, директор старой закваски с волевым подбородком и красными от бессонницы глазами…

И, разумеется, уникальная разработка, засекреченная злыми генералами и только теперь, в новых условиях, получившая путевку в жизнь. Образы героев статьи были набросаны резкими, решительными мазками, какими изображают положительных, но немного заблудившихся в жизни персонажей, а генералы выглядели настоящими монстрами, душителями научной мысли. Непосредственный же результат исследований, рожденный бессонными ночами раздумий, каждодневным, тяжелым трудом и редкими вспышками вдохновения, сиял подобно звезде первой величины на небосклоне мировой экономики. Еще в статье имелись восторги иностранных специалистов, положительные мнения экспертов, ожидаемые мировые цены в районе пятисот долларов за грамм и прогнозы, прогнозы, прогнозы – один другого соблазнительней…

Короче говоря, в статье было все. Кроме правды, разумеется. Веня на этом деле потерял круглую сумму наличными, а я утратил остатки веры в правдивость печатного слова. Имел, знаете ли, какие-то неизжитые новым временем иллюзии…

Биржа проглотила статью вместе с шуршащей газетной бумагой и приятно пахнущей типографской краской с поспешностью спаниеля, нашедшего дохлую крысу. Один день все читали, на второй день кинулись на поиски с удвоенной энергией. Только Веня продолжал удивлять товарищей по работе полным равнодушием к проблеме и каким-то многозначительным выражением лица. Его несколько раз пытались раскрутить на откровенный разговор, но он только смеялся и уходил торговать копеечными вьетнамскими вениками из украинской соломы с особой пропиткой, придающей им какие-то уникальные свойства.

А потом грянул гром. В биржевой сводке прошла сделка, замеченная только потому, что наиболее опытные и прозорливые брокеры ждали ее появления и, не жалея глаз, регулярно просматривали толстые пачки исписанных мелкими буковками страниц. А дальше вся эта махина алчных ожиданий и несбывшихся надежд быстро разбогатеть сорвалась с места и понеслась все быстрее и быстрее, сметая замешкавшихся и увлекая сомневающихся. Процесс, что называется, пошел!

Что же касается сделки, то сводилась она к следующему:

Поставщик – Еловый институт;

Предмет поставки – красная ртуть;

Количество – два килограмма;

Условия поставки – самовывоз;

Цена – 200 долларов США за грамм;

Общая стоимость – 400000 долларов США (оплата в рублях по курсу 16 рублей за доллар).

Брокером значился г-н Дарматович, покупателем – какое-то никому неизвестное юридическое лицо с участием иностранного капитала и довольно неопределенным названием, содержащим стандартный набор красивых и непонятных слов типа “инвестмент”, “инкорпорэйтед”, “кампани”. Печать тоже была какая-то неразборчивая. Национальную принадлежность иностранного капитала выяснить не удалось, но несколько человек готовы были поклясться на Конституции, что видели в роковой день того самого господина Лайма в костюме и с бриллиантом, беседующим о чем-то с г-ном Дарматовичем на крыльце биржи. Учитывая мировую цену в пятьсот долларов (в том, что конвертируемый товар уже давно вывезен за рубеж, все были уверены абсолютно!), нетрудно было посчитать прибыль, извлеченную из сделки ее участниками. В том числе и небезызвестным г-ном Дарматовичем – называть его Веней теперь ни у кого язык просто не поворачивался. Вот тебе и вьетнамские веники из украинской соломки…

Однако если бы ослепленные многочисленными нулями господа удосужились внимательно прочитать документы, то непременно выяснили бы, что на самом деле никакая ртуть – ни красная, ни зеленая, ни даже естественного серебристого оттенка – реально в деле не участвовала. Срок поставки был определен в шесть месяцев, то есть на момент совершения сделки ее предметом было только право на получение товара в соответствующие сроки.

Печатая все эти бумажки, Веня даже напевал какой-то веселенький мотивчик (со слухом у него было, надо признать, весьма слабовато, если не сказать ужасно) на стихи собственного сочинения. Суть их сводилась к следующему:

– Ай да Веня, ай да молодец!

Эти бессмертные строки звучали во всевозможных вариантах, а припевом почему-то было:

– Как он плюнул в холодец!

Мы с Лемом удивленно переглядывались, но молчали. Не хотелось сбивать директора с веселой волны…

А Вене действительно очень понравилась собственная идея, в которой правды вроде бы совсем не было, но и ложь, если разобраться, тоже в явном виде отсутствовала.

Еловый институт располагался в небольшом подмосковном лесу неподалеку от МКАД. Несмотря на хвойное название организации, деревья вокруг росли исключительно лиственных пород. Впрочем, внутри огороженной ржавой сеткой территории имелось несколько серебристых елей вокруг бюста вождя мирового пролетариата, да в давно заброшенной оранжерее стыли на сквозняке экзотические пинии с длинными мягкими иголками. Прошлую зиму они как-то протянули без отопления и людского внимания, но тогда хотя бы все стекла были целы. Теперь же после милых детских шалостей шансов выжить у них не было…