Читать книгу Долина Солнца: загадки прошлого - Рустем Фаридович Гимадеев - Страница 1

Маленькая тайна.

«Сеет смерть и горе Небо своей праведной рукой,

Зло спало, но пробудилось, Небо заслонив собой.

Солнце озарит внезапно, Небо свет в себя возьмёт,

Зло дождём уйдёт под землю, но и Неба часть умрёт…»

Предсказание Оракула Академии.

Небо… Такое голубое и такое чистое, только у горизонта виднелись легкие призрачные очертания облаков, и от этого появлялось ощущение безграничности. В здешних краях, в Долине Солнца, такая безоблачная погода в это время года была редкостью, проливные дожди шли часто на радость местным жителям, так как их урожай нуждался в целительной влаге. Вчера лило, как из ведра, а сегодня под жарким солнцем всё вокруг парило. Сочная трава покрылась одуванчиками, и издалека казалось, что кто-то накрыл долину сплошным желтым одеялом до самого горизонта. С некоторых деревьев еще не сошли остатки вчерашнего дождя, и капли, медленно спадающие с листьев, ярко блестели и играли на солнце.

Дамир очнулся, лёжа на траве, и несколько мгновений не мог прийти в себя, не понимая, где он находится. Мальчик медленно поднял правую руку и заслонил ею солнце, которое так слепило глаза, из-за чего защекотало в носу.

– Говорят, что на Западных Холмах дождей почти нет, но урожай они собирают такой же, как и мы… Странно, как это выращивать что-то без воды? Что может расти без воды? Кактусы, как в Песчаном Море? – подумал Дамир, лежа на спине и щурясь от солнца.

Мальчик улыбнулся. Камария, так звали его маму, часто рассказывала маленькому Дамиру о дальних землях, эти рассказы он воспринимал как выдумку, как сказки. В своих ярких и красочных снах он часто воевал с могучими северянами, путешествовал по лесам Западных Холмов в поисках магических существ и спускался по Безымянной Реке к Большой Воде торговать с акварийцами.

Тут его мысль перешла далеко на юг, теперь он задумался о том, как среди жарких песков живут люди, и что там вообще растет? Мама рассказывала и об этом засушливом крае – бесплодные безграничные песчаные моря, в таких условиях глоток целительной воды дороже горсти золота, люди там не живут, а выживают. Дамир слышал, что кожа у южан черная, как сажа, а на одежде они носят яркий рисунок. Тысячу раз они с друзьями разрисовывали себя углями из остатков костра в черный цвет, и потом все вместе пугали местных старушек, которые сидели на лавке у родника и не подозревали, какая «пакость» сейчас выпрыгнет на них из близрастущих лопухов. Да, после жалоб они крепко получали от родителей хворостиной за такие выходки, но оно того стоило – испуг старушек был неподдельный.

– Было весело, надо как-нибудь повторить, – подумал Дамир, и его худое, слегка бледноватое лицо озарила широкая улыбка. – Увидеть хотя бы раз кого-то из жителей Песчаного Моря, ребята бы сошли с ума от зависти… Хмм, а где ребята?

Дамир приподнялся на один локоть, осмотрелся и был удивлен – он находился у подножия высокого каменистого холма, одна сторона которого была почти отвесной. Вокруг него лежали большие круглые валуны, покрытые мхом – дожди, ветер и время округлили их, и казалось, что они тут были всегда. Что он тут делает? Упал? Но он бы разбился или сломал бы себе что-то, грохнувшись с такой высоты. Нет, а значит, что он точно попал сюда не сверху.

Мальчик встал и на всякий случай осмотрел себя, нет ли царапин или крови, и цела ли одежда. Ушибов вроде бы не было, уже хорошо, но почему-то очень болела голова. Одежда тоже была в порядке, за неё он переживал больше всего, ведь за порванную рубаху или штаны от матери влетело бы гораздо больше, чем за синяк или царапины. Камария была очень строгой, если дело касалось каких-либо затрат.

Что произошло и почему он тут? Где его друзья? Дамир направился вдоль холма и вскоре услышал голоса ребят, они звали его, а чуть позже и увидел – Гамил, Гаяз и Садри бежали к нему, все были очень взволнованы. Садри была соседской девочкой, но в отличие от своих сверстниц, в куклы играть не любила, ей больше нравилось бегать с мальчишками и лазить по деревьям. Гаяз был лучшим другом Дамира, они дружили с раннего детства и всюду были вместе. Правда, ругались они тоже часто, что никак не мешало их дружбе, скорее наоборот, сближало их при каждом примирении. Гамил был старшим братом Гаяза, но играл всегда с этими ребятами, ведь ему нравилась их компания, да и его сверстников в деревне почти не было.

– Ты упал! Мы думали, ты разбился! – прокричал Гаяз, который подбежал первым.

– Ты живой! Напугал ты нас! – переводя дыхание, сказал Гамил.

– Хвала Богам, ты цел! – прошептала Садри, которая была очень впечатлительной девочкой. Вблизи Дамир рассмотрел, что её длинные ресницы были влажными от слёз, а по её милому, слегка опухшему личику также можно было понять, что всё это время она плакала. Садри быстро подошла и принялась заботливо доставать из растрепанных волос Дамира кусочки жухлой листвы и траву.

– Вид у тебя неважный, Дамик, – улыбнулась девочка, принявшись отряхивать рубашку.

– У тебя кровь, – сказал Гаяз, который внимательно изучал Дамира взглядом и указал рукой на лицо друга, – тут.

Действительно, из носа шла кровь, немного, но она была. Было ощущение, что Дамир только что с кем-то подрался, вид у него был достаточно потрёпанный: средней длины чёрные волосы сбились в космы, а под карими, слегка раскосыми глазами были мешки, будто мальчик долго спал и только проснулся.

– Ребят, со мной всё в порядке, только голова очень болит. Может кто-то объяснит, что тут произошло? Я ничего не помню, – Дамир вытер под носом левым рукавом и сплюнул в сторону, так как во рту также ощущался привкус крови.

– Мы играли в лады* вон там, – Гаяз показал рукой чуть правее торчащих из холма камней, под которыми очнулся Дамир, – я следовал за тобой, но ты подбежал очень близко к краю и остановился, я тоже…

– И?

– Потом ты начал медленно отступать назад. Я кричал тебе, чтобы ты отошел от края, ведь это было опасно, холм в том месте был очень высоким, и ты мог оступиться и сорваться вниз, – голос Гаяза задрожал. – Ты сделал еще пару шагов назад и будто завис в воздухе над обрывом… Послышался необычный глухой звук, и мне стало страшно. Ты смотрел прямо мне в глаза и что-то тихо говорил, шептал какие-то слова…

– И что дальше? – нетерпеливо перебил его Дамир, было видно, что он нервничает.

– А дальше ты упал вниз, и мы побежали в обход холма к тебе, – тихо прошептал Гаяз, почесывая свою коротко стриженую голову, затем испуганно посмотрел в сторону Садри и Гамила, и все трое молча уставились на мальчика. Дамир и сам понимал, что тут произошло что-то странное, потому что он ничего не помнил, всё было как в тумане. Последнее, что чётко всплыло в памяти, это их дорога к холму и то, как они на него карабкались. Тут правда не так уж и высоко, не горы Северного Мейфана, но местами высота впечатляла. Ребята нашли самое опасное место этого холма, задумав покорить его, и на вершине поиграть в лады. Этим действием они решили закрепить за собой звание первопроходцев, чтобы потом хвастаться перед мальчишками во дворах, ведь у всех их ровесников никогда не хватит духу залезть так высоко. Садри даже оставила там свой красный платок, повязанный на куст колючего терновника на случай, если кто-то захотел бы проверить подлинность их слов. Конечно же, родители спросят, куда она дела платок, который ей на день рождения подарила любимая бабушка, придется сказать, что потеряла, ведь не было другого способа доказать, что они действительно там были. Как они играли, и как он упал, Дамир не мог вспомнить. Болела голова, и копаться в мыслях было очень трудно.

Домой они возвращались медленным шагом, все молчали. Дамир смотрел себе под ноги, Гаяз не сводил глаз с Дамира, а Гамил и Садри переглядывались между собой. Затянувшееся неловкое молчание нарушил Гамил.

– Ребят, но мы же расскажем всем, что покорили вершину холма?

– Какой же ты дурак, Гами, – резко ответила Садри и несильно ударила его своей маленькой ладошкой в плечо, – Дамик чуть не погиб, Гаяз видел, как он упал… Видел же, Гаяз?

– Слушайте, если вы не верите тому, что я видел собственными глазами, то какие вы мне друзья тогда? – насупив свои редкие брови, крикнул Гаяз и побежал в сторону деревни. Ребята не стали его звать и догонять, а просто пошли дальше, только чуть быстрее.

– Что с ним? Так дёргается, будто в него демон вселился, – тихо пробубнил Гамил.

– Думаешь, Гаяз правда всё видел и Дамик умеет… эмм… летать? – подняв глаза, тихо спросила Садри у Гамила, чтобы не слышал Дамир. Гамил был на голову выше остальных ребят, а рядом с девочкой и вовсе выглядел взрослым мужчиной.

– Не знаю, что он там видел, но думаю, если бы человек упал с такой высоты и ничего себе не сломал, я бы назвал это чудом, – пожав плечами, тихо ответил Гамил девочке и ухмыльнулся. – Летать умеют только птицы, а крыльев я у Дамика не видел. Мы вчера только купались с ним и с братом в Дрофе, уж крылья я бы точно заметил.

Садри мгновение задумчиво смотрела на Гамила, не сразу уловив юмор в его словах, но когда поняла – улыбнулась в ответ. Уже вечерело, солнце зависло над Фританскими горами, а ребята тем временем уже почти дошли до Гауфы.

– Давайте так, мальчики, мы просто играли на холме до вечера, а то, что случилось с Дамиком – пусть будет нашей маленькой тайной, – сказала громко Садри, последней входя в ворота деревни.

– Да, я найду Гаяза и скажу ему, чтобы тоже так говорил, – переходя на бег, крикнул Гамил, – он, скорее всего, в саду у вашего соседа, где же ему еще быть?

– Маленькая тайна, – тихо повторил Дамир. – Пусть будет нашей маленькой тайной…

*Лады – игра в догонялки, салки.

Дети Солнца.

– Ну что опять случилось, малыш? – Камария видела растерянный взгляд Дамира и понимала, что сын что-то натворил и об этом, возможно, завтра будет судачить вся Гауфа. – В какую историю ты снова влез? Давай рассказывай мне всё по-хорошему.

– Мам, ты говорила, что папа служит в Севане, может наведаемся к нему как-нибудь? – Дамир подошел к матери и положил свои маленькие ладони на её руку.

– Во-первых, я говорила, что он был назначен в Севан, но там не проходит службу, его перевели в одну из четырех крепостей северной границы десятником. Десятник – это у них солдат, командующий отрядом из десяти человек, так он писал.

– Ого, почему ты не говорила, что мой папа командир? – восхищённо спросил мальчик, топчась на месте.

– Во-вторых, к солдатам нельзя просто так вот взять и приехать, а в-третьих, сынок, не увиливай от ответа, я увидела кровь на твоем рукаве еще до того, как ты вошел в дом! – Камария нахмурилась и положила полотенце, которое держала в руках, на стол.

– Но я…

– Ты опять подрался с соседскими мальчишками?

– Мам, ты мне толком ничего не рассказывала об отце. То, что его зовут Назар, и что он не из этих мест, я знаю, а кем он был, что любил, как вы познакомились – мы об этом никогда не говорили. Расскажи! – у Дамира загорелись глаза, которые наполнились любопытством.

– Хорошо, сынок, – вздохнула Камария, понимая, что коротким рассказом ей не отделаться, – давай ты сначала поешь, а потом поговорим. Я тебе расскажу немного об отце, а ты мне подробно объяснишь, что там натворил на улице и с кем в этот раз подрался. Мне не нужны проблемы с соседскими мамашами, тётя Хадия до сих пор косо на меня смотрит, видите ли, я плохо тебя, сорванца, воспитываю. Договорились?

– Замик тогда первый начал, а когда я ему дал сдачи и хорошенько треснул, то побежал жаловаться тёте Хадие! Он первый тогда, честно! И я не хочу есть! – чуть ли не крикнул Дамир, вытирая лицо и руки после умывания. – Я… я поел у Гаяза, – уже тише добавил он, стараясь причесать рукой растрёпанные волосы.

Камария громко вздохнула, ведь она понимала, что у Гаяза сын вряд ли ел, так как Гаяз – лучший друг Дамира и, наоборот, почти всегда окалачивался у них дома. У этого мальчика было три брата и одна сестра, старшим ребенком в семье был Гамил, а кроме Гаяза и Гамила были еще Ахмар, Хаман и самая младшая – Кирама. Отец Гаяза Киам, отслужил под Дараном пять сэетан*, потом получил увечье и был отправлен домой – он лишился руки. Говорят, что в том бою он прикрывал собой какого-то важного офицера, его изрубили в куски, но Киаму чудом удалось выжить. Он был хорошим солдатом и храбро бился в тот день, спас жизнь офицеру, но руку пришлось ампутировать по локоть, так как пошло заражение.

Это сильно подкосило Киама. Да, ему дали золота и наградили орденом за храбрость, но такое увечье сильно ударило по его самолюбию. Приехав домой, он женился, но так как замкнулся в себе, его всё чаще стали видеть в местном трактире. Появились сомнительные друзья-пьяницы, и от того золота, который он привез с собой, вскоре не осталось и следа. Киам из крепкого мужчины с твердым характером почти превратился в сухого старика, который часто ночевал прямо посреди улицы. Ему всё еще наливали за прошлые заслуги, но терпение трактирщика было уже на исходе, да и жители деревни начали сторониться его. Жена Киама не так давно ушла к торговцу из соседней деревни Фиры, хотела забрать детей, но Киам достал меч и пригрозил, что если она тронет хотя бы одного, то будет плохо и ей и её ненаглядному. В то время у Киама было достаточно сил, и он крепко держал меч уцелевшей рукой, поэтому связываться с ним точно никто не хотел, да и торговец из Фиры не горел желанием растить пятерых приёмышей. На том и решили – дети остались с отцом, а мать навещала их время от времени, когда была по делам мужа в Гауфе.

– Дамик, никогда не ври своей маме, хорошо? – Камария посмотрела на сына и улыбнулась. – Ты точно не хочешь есть?

– Мам, я не голоден, – тихо сказал Дамир, – давай уже к истории, ну пожалуйста, не тяни…

– Хорошо, – еще раз улыбнулась Камария и подумала, что сын с другом Гаязом точно побывали в саду у соседа и надёргали там чего-то, понятное дело, что он не хочет есть. – Присаживайся удобнее рядом, я расскажу тебе немного о нас с отцом.

Дамир тут же оказался рядом с матерью, обнял её одной рукой и с нетерпением посмотрел Камарии в глаза.

– Мы с твоим отцом знали друг друга с раннего детства, играли вместе во дворах и дружили, – начала Камария. – Было легкое и беззаботное время, мы ни о чем не думали, а просто радовались жизни.

Назар был неспокойным ребенком, с самого утра он уже звал играть и не возвращался домой до позднего вечера, пока твоя бабушка Ширин не выходила искать его с хворостиной по соседним дворам. Понятное дело, что никого она не находила, и когда Назар приходил домой, то каждый вечер получал нагоняй от Ширин, но его это совсем не пугало. Каждый день твой отец уходил всё дальше и дальше, как будто его что-то тянуло вдаль, он не мог усидеть на одном месте, обычная жизнь была не для него.

Примерно в твоем возрасте с ним начали происходить странные вещи. Он рассказывал, что к нему спускались духи прошлого и разговаривали с ним. Конечно же ему никто не верил, кроме меня. Я видела и понимала, что Назар не простой мальчик и с головой у него точно всё в порядке, он был не по годам смышленый.

Время шло, и Назар отдалился от друзей, ведь сложно было сохранять дружбу, если никто не верит твоим словам, да и со временем он перестал делиться такими странностями с окружающими, кроме меня. Но мне он рассказывал только часть того, что держал внутри себя, и то после моих долгих уговоров. Мне было интересно, ведь мы росли и уже начали помогать родителям по хозяйству, а его рассказы отвлекали от скучных серых будней. Двум младшим братьям, Таифу и Агзаму, он тоже ничего не говорил, они были слишком юны и воспринимали бы эти рассказы как увлекательную сказку, что Назару не особо нравилось, ведь всё это с ним происходило в реальности. Братья были твоему отцу сводные, совсем не похожие на него как внешне, так и по характеру. Назар был худым и шустрым мальчишкой, который всюду совал свой острый нос и часто получал за это, а вот его братья были малоподвижными и с виду пухлыми мальчиками, их не интересовало неизведанное, и дальше двора они никогда не выходили. Ширин была их общей матерью, а вот своего родного отца Назар никогда не знал. Твоя бабушка говорила, что это был солдат из гарнизона в Даране, в которого она влюбилась по уши, будучи юной девушкой. В то время Ширин работала в этой крепости поварихой на кухне, и это вполне могло произойти. Но позже, как говорила она, у них не сложилось, и она перехала жить в Гауфу и тут вышла замуж.

Твой отец каждый день уходил всё дальше и потом, когда возвращался, рассказывал мне о своих приключениях. Он уже давно вышел за пределы нашей маленькой деревушки и однажды дошел до самого Гостана. Ох и влетело же ему тогда! Назар не ночевал дома, и Ширин обошла всех соседей, много плакала и даже ходила искать его у Дрофы – на реке всё чаще появлялись разбойники, несмотря на большое количество королевских патрулей.

Всё обошлось, Назар приехал из Гостана вместе с торговцем пряностями на повозке, но дома его наказали и не выпускали со двора почти айен*. Твой отец ходил весь айен мрачный и ни с кем не общался, кроме меня. Зато я всё это время приходила к нему под двор, он залезал на забор и рассказывал мне свои истории, а я слушала о его похождениях и верила каждому слову. Ширин в скором времени пожалела его и простила, ведь она видела, что такое «заточение» плохо действует на свободолюбивого сына. Назар, в свою очередь, пообещал так далеко не уходить от дома, чтобы не расстраивать мать.

Тем временем к твоему отцу в деревне плотно приклеилось прозвище «Сын Солнца», ведь как только первые лучи озаряли верхушки деревьев, Назара уже видели в поле, галопом мчащегося в сторону леса. Местные удивлялись, откуда в нём было столько сил, а Ширин только разводила руками и ничего не могла поделать с такой прытью сына.

Время шло, мы росли и сближались с твоим отцом. Совсем скоро мы начали смотреть друг на друга как взрослые, и между нами завязалось что-то большее, чем дружба – мы полюбили друг друга. Нам было почти по четырнадцать сэетан. Я рассказала об этом своим родителям, но они были категорически против такого выбора. Сказали, что твой отец – не лучший вариант для меня, ведь у его семьи нет золота, и нечем откупить Назара от службы. Мама говорила, что толку в том, если вы полюбите друг друга, и он в пятнадцать уйдет служить и, скорее всего, его убьют в первый же сэет службы на войне с северянами.

Тогда большой войны не было, нет, но стычки на границе с Севером возникали постоянно, а в крепостях у Безымянной Реки служило много юнцов-первосэетов. Если повезет, то можно попасть в Севан, это хорошая крепость на границе с Севером. Поговаривают, что там налажена торговля с акварийцами Восточных Островов, что большая редкость, ведь до владений этого народа очень далеко. Тем не менее, в крепости Севан было много разных диковинок, и недостатка в еде там точно не было. Те, которые выживут и научатся военному ремеслу, дальше продолжат службу в одном из подразделений Королевской Гвардии, например, в крепости Стейлан. Там располагались огромные лагеря для военных и, в случае необходимости или угрозы от не очень миролюбивых соседей, всех мобилизовали очень быстро. Те семьи, у которых было золото откупиться частично – делали это. В армию тогда, как и сейчас, брали на двадцать пять сэетан, и редко кто возвращался в целости и сохранности, если служили солдатами. Так случилось и с отцом твоего друга Гаяза, он получил много ранений в бою и лишился руки.

Откупиться полностью было нельзя, за большую долю золота можно было выбить себе место в Королевской Гвардии, где будут обучать всем тонкостям военного ремесла опытные учителя и офицеры. Если у семьи было золото, то парень мог пойти служить не в пятнадцать, как все, а в двадцать сэетан и срок военной службы можно было значительно сократить до десяти сэетан. Золото решало и решает по сей день многое… В мирное время при помощи золота каждый сэет службы можно было брать увольнительную домой, чтобы побыть с родными и близкими. Но это только при наличии золота, которого, увы, у родителей твоего отца не было.

Муж Ширин, отец Таифа и Агзама Акрам, был рыбаком и часто пил. Он с другими рыбаками уходил вниз по Дрофе на айен или два, и того улова, который он привозил, вряд ли хватало на пропитание, а о продаже рыбы не могло быть и речи. Ширин немного зарабатывала на деревенском рынке, продавая шитье и вязку, но откладывать хотя бы медяки не получалось, трое сыновей с каждым днем становились всё сильнее, и ели всё больше и больше. Тогда вся деревня переживала не очень благоприятные времена, как и королевство в целом.

Камария посмотрела на сына: тот, как завороженный, смотрел на неё с полуоткрытым ртом, не отводя глаз, как будто она рассказывала не историю из жизни, а интересную сказку. Детское воображение в его голове рисовало яркие картины, сейчас сын очень напоминал Назара, отчего Камария улыбнулась.

– Мам, а где сейчас бабушка Ширин? Ты говорила, что она уехала жить в родные места, в окрестности Дарана? Это же тоже на границе с Севером? Разве там не опасно? – Дамир от нетерпения заерзал на скамье рядом с матерью.

– Да, это крепость на северной границе, но выслушай сначала эту историю, сынок. Или тебе уже не интересно? – она сделала паузу и посмотрела на мальчика, наигранно приподняв густую чёрную бровь. Но всё же её большие, карие, выразительные глаза с нежностью смотрели на сына, Камария просто не могла сердиться на него, ведь в каждом его движении, каждом слове ощущался след горячо любимого мужа, именно таким он был в детстве.

– Нет, я слушаю, мне о-о-очень интересно! – Дамир покорно сложил руки и замер весь во внимании.

– Мы с твоим отцом полюбили друг друга и решили тайно пожениться, – продолжала Камария, подперев руками свою тонкую талию. Её взгляд перешел с сына на окно, а затем куда-то вдаль через яблоневый сад соседа.

Мы подкупили местного жреца парой медяков, и он нас тайно поженил на опушке леса по воле Высших. Это было так символично, ведь впервые я встретила твоего отца в этом лесу, когда собирала грибы со своей матерью. Мы с ней любили ходить в лес после дождя, бродить между старых деревьев, отыскивая среди корней бурую шапку поддубовика, семейства маслят и лисичек. Мама потом вкусно их готовила с картошкой и луком, а мне нравилось чистить их перед приготовлением. Твой отец спрыгнул неожиданно с ветки дуба перед нами, чем очень напугал мою мать, она громко вскрикнула от неожиданности.

– Не бойтесь, тетя Индира, это я! – крикнул тогда Назар моей маме, но увидев меня, он засмущался и встал как вкопанный.

– Маленький негодяй! Ох и влетит же тебе от матери! Расскажу ей, что ты так далеко от дома сам бродишь! Ширин точно накажет тебя! – крикнула моя мама вслед Назару, который быстро убегал от нас в чащу леса. Мама еще побурчала немного и сразу успокоилась, когда увидела под ногами очередной красивый гриб.

Так вот, мы поженились и рассказали об этом родителям. Сначала мы пошли к Ширин с Акрамом. Услышав эту новость, мама Назара расплакалась и обняла нас двоих, улыбаясь. Акрам лишь только почесал тучный живот и пожал плечами – Назар был ему неродным сыном, он не интересовался его жизнью и уж точно никак не влиял на его воспитание. Зато в Таифе и Агзаме он души не чаял, привозил им деревянные фигурки с рыбалки, которые выменивал у других рыбаков на крючки и грузила.

Когда мы с Назаром и его мамой пошли к моим родителям, то случился большой скандал на всю Гауфу, ведь мои родители были категорически против такой пары для своей дочери. Конечно же они хотели выдать замуж единственную дочь, да не за кого-нибудь, а за сына торговца, который активно ухаживал за мной. Тот уже оббил весь порог и всячески радовал моих родителей подарками: матери он всегда привозил какое-то украшение – брошь, бусы, мог подарить цветной платок, это считалось дорогим подарком в то время и сейчас тоже. Цветной платок, вышитый мелким бисером и украшенный ярким рисунком, был редкостью, такую вещь можно было достать только у южан, жители Песчаного Моря славились своим мастерством в ткацком ремесле. Но мне не нравился сын торговца, он слишком любил себя и свое положение, я ему нужна была только как трофей, не более. И чем чаще я говорила «нет», тем дороже были подарки в следующий визит. Я не брала ничего, мне было не интересно это, зато у мамы накопился небольшой кованый сундук его подарков. Сам сундук, кстати, тоже был подарком сына торговца. Мать с отцом чуть ли не каждый вечер уговаривали принять его ухаживания, но меня просто выворачивало от мысли, что он может ко мне прикоснуться, – Камария вздрогнула, видимо что-то вспоминая.

Новость о нас потрясла моих родителей. Мама кричала, плакала, проклинала всех и вся, снова плакала и снова кричала. Но тот факт, что мои родители верили в Высших и боялись их гнева, сыграло нам на руку – никто не хотел идти против воли всемогущих существ, моя мама приняла это как испытание свыше и смирилась с моим выбором. Всё утряслось.

На следующий день какие-то пьяницы избили того самого жреца, вряд ли это было совпадением, а еще через атну* приехал сын торговца с двумя крепкими парнями, до которого дошли слухи о нашей женитьбе. Он пригрозил моим родителям и забрал обратно сундук со всеми подарками. Как оказалось, у него было всё записано, и мама не смогла ничего себе оставить. В тот момент она видимо поняла, за какое чудовище чуть не выдала свою единственную дочь.

Твоему отцу на то время было почти пятнадцать сэетан, мне столько же. Мы с ним переехали в этот дом – здесь когда-то жили мои бабушка с дедушкой. Их уже давно нет, но дом остался, и мы решили не жить с родителями, а перебраться сюда. За домом был небольшой обработанный лоскут земли, где можно было выращивать овощи, также было несколько небольших сараев, в которых мы с твоим отцом раньше держали кур и гусей. Во время мора вся птица сдохла, сейчас в этих сараях мы храним старую домашнюю утварь.

– Да ты, наверное, там уже всё исследовал, всё знаешь, – улыбнулась Камария.

– Да, мам, знаю… – тихо сказал Дамир, – если ты сейчас будешь ругаться за беспорядок, который я вчера утром там оставил, то я всё уберу, честное слово!

– Уберешь, куда ты денешься, – так же тихо ответила она, улыбаясь.

– Продолжай! – с нетерпением сказал Дамир. Ему нетерпелось услышать ту часть, где отца забрали служить, где он совершал великие подвиги. Королевская Гвардия – мечта любого мальчишки в Гауфе, только там можно стать настоящим мужчиной и прославить свой род в великих битвах.

– Так мы жили счастливо, хоть и недолго, – продолжала Камария. – Твоему отцу вскоре исполнилось пятнадцать, и он отправился служить, а через несколько айенан появился ты. Вот и вся история…

– Это всё? Ты не расскажешь мне о подвигах отца? Как он командовал, ты же говорила, что он командиром был? Как он воевал с северянами? Ничего не расскажешь? – чуть не плача, хриплым голосом затараторил Дамир.

– Сынок, я бы тебе всё с удовольствием рассказала, только вот я сама почти ничего не знаю о твоем отце с того момента, как он ушел служить. Он давал о себе знать первые пять сэетан, последний раз он написал, что северяне нарушили границу и им предстоит тяжелый бой, – тихо сказала Камария.

– Я просто…

– И что немногие доживут до утра, – добавила она потом еще тише, чтобы сын не услышал, и грусть появилась на лице Камарии.

– Но… – хотел перебить Дамир.

– …Но ты уже взрослый парень и должен понимать, что с ним за следующие пять сэетан могло приключиться всё что угодно, – продолжала она, хотя голос звучал уже тише и заметно дрожал. – Да, я вместе с тобой верю, что отец жив и невредим, моё сердце чувствует это, где бы он сейчас не находился. Но вестей от него я уже давно не получала, и рассказать мне тебе больше нечего, сынок.

– Мам, это прозвучит странно, но мне кажется, что я сегодня видел отца на холме, – Дамир встал со скамьи, как будто что-то вспоминая и указывая рукой в сторону холма, где они сегодня были с ребятами.

– Сын, ты устал за сегодня, давай ложиться спать, а завтра утром ты мне расскажешь, с кем ты сегодня подрался, я не хочу проблем от родителей этих мальчишек, – Камария встала и подошла к окну, подвязывая свои длинные кучерявые волосы платком.

Дамир слышал, как плачет мать, когда забирался на печь. Она оплакивает отца? Не может быть, чтобы он погиб, сегодня на холме произошло нечто очень странное, и ему показалось, что в какой-то момент он слышал отеческий голос и видел его силуэт. Отец говорил с ним? Или он просто сильно ударился головой, и ему это померещилось… Ведь он даже не знает, как выглядит отец, они никогда не виделись. У Дамира в голове было очень много вопросов и совсем не было ответов. Он решил завтра найти Гаяза и расспросить подробнее, что тот видел сегодня на холме, лучший друг не станет говорить неправду.

– Спокойной ночи, мам…

– Спокойной ночи, сынок.

* Атна(н) – неделя (недели); айен(ан) – месяц (месяцы); сэет(ан) – год (года); гас(ан) – век (века).

Даранские мечи и секиры.

Сомнений не было – их окружали.

– Отправь воронов в Дивен и Фиру, пусть выдвигают свои гарнизоны на помощь Принцу Ансару, – быстро говорил Советник Принца офицеру, стоя у окна крепости со скрещенными на груди руками и изредка поглаживая короткую седеющую бороду. – Пусть отправляют сюда всех мужчин, способных держать оружие! Немедленно!

Да, здесь ближе к вечеру намечается шумная пирушка, только вместо вина будет кровь воинов Королевской Гвардии и северян, которые хотят взять в осаду крепость Даран. Принц был слегка ранен стрелой, за лекарем послали, остается только молить Высших, чтобы наконечник не был отравлен. Северяне – честные воины, и таким не злоупотребляют, в отличие от хитрых южан, которые часто смазывают наконечники своих стрел ядом жаб или змей. Перестраховаться не мешало бы, ведь среди атакующих были не только северяне, это, скорее всего, был отряд наемников. Еще необходимо принять и расспросить двух разведчиков, которые прорывались через окружение – сколько там северян, сколько всадников, какое осадное орудие, если вообще оно у них есть.

– Накройте на стол Принцу Ансару! – крикнул слугам Советник, сам он есть не хотел, хотя последний нормальный прием пищи был вчера утром.

Был полдень, и солнце хорошо разогрело латы, в которые был облачен Советник Принца. Он быстро отошел от окна, но успел заметить краем глаза, как солдаты закрывали главные ворота, и жители близлежащих мелких деревень поспешно заходили в крепость. Волнение и испуг был на лицах взрослых, а маленькие дети плакали, не понимая, почему они должны бросить своих кукол и куда-то бежать.

– Никто не хочет умирать, – сказал вполголоса Советник, быстро спускаясь по узкой лестнице, которая вела во двор. Там уже собралась толпа солдат и лучников, они тесно обступили двух разведчиков и наперебой задавали им вопросы.

– А сколько их? Они уже близко? Они рядом? – стоял такой галдеж, что Советник не сразу расслышал свой голос.

– А ну разошлись! – крикнул он в толпу. – Дайте пройти!

– Это Советник Принца! Господин Советник! – перешла на шепот толпа, все выпрямились, и стало гораздо тише.

Два разведчика жадно пили воду из большой бочки, у одного был черпак, а другой цедил прямо с рук. Когда они вдоволь напились, то выпрямились перед Советником, и теперь их можно было рассмотреть: один постарше, на вид сорок сэетан, по внешнему виду которого было понятно, что он успел побывать в разных передрягах, но близость окончания службы видимо придавала ему сил в тяжелых ситуациях. Красавцем его трудно было назвать – от правого глаза до подбородка лицо «украшал» широкий шрам, с виду еще свежий, розовый.

– Как твоё имя, солдат? И кто это тебя так? Северяне? – Советник показал перчаткой на лицо разведчика, задумчиво осматривая его. Узкопосаженные голубые глаза под густыми черными бровями будто заглядывали в душу, настолько пронзительным взглядом обладал Советник.

– Хаким, мой господин! Это был медведь, мой господин! – бодро ответил солдат.

– Хаким, ты бился с медведем? В лесу? – Советнику стало интересно, как обычный человек одолел медведя или хотя бы просто выжил в такой схватке. – Или ты оборотня встретил? Они, вроде как, в наших краях не водятся…

Всё оказалось намного проще. Два айенан назад отряд Хакима сопровождал очень важного гостя из Королевской Долины, по каким-то делам он прибыл в Фиру – небольшую деревню между изгибами реки Дрофы. Гость решил остаться тут на ночлег, в то же время бродячий цирк давал своё дивное представление в Фире. Гость занял верхний номер в трактире, а отряд сопровождения разместился на первом этаже и в палатках на улице. Хорошо, что погода была теплой, и часть отряда добровольно согласилась ночевать под открытым небом у костра. Ночью наш разведчик, который остался на улице, выпив достаточно вина с товарищами, решил «разведать» содержимое клеток, закрытых плотной тканью, так велико было желание посмотреть на диковинных зверей с юга, именно их анонсировал работник цирка днем. Хаким пробрался в лагерь. Внутри было очень грязно, цирк давал представление уже целый айен, дерьмо вокруг клеток никто толком не убирал, и всё жутко воняло. Хакима чуть не вывернуло от едкого запаха, он уже думал возвращаться к своим, но тут его внимание привлекла большая полуприкрытая клетка.

– Лев, – подумал разведчик, – если там лев, то надо обязательно посмотреть на него! Когда еще представится такая возможность?

В ту глушь, откуда был Хаким, никогда бы не приехал бродячий цирк, поэтому надо было пользоваться моментом сейчас. Вино в голове окончательно сформировало мысль в действие, он подошел к клетке и отдернул плотную ткань. Света от факела, который находился у входа, было мало, и пьяный разведчик приблизился к клетке рассмотреть её содержимое. Вдруг яркая вспышка ослепила его, и он сразу же ощутил острую боль в правой щеке. Хаким издал мучительный стон, сделал шаг назад и упал. В клетке был медведь, который только слегка задел его вытянутой лапой. Подойди разведчик ближе, работникам цирка на одного зверя пришлось бы кормить меньше. Но перед тем, как потерять сознание, лежа в куче вонючего дерьма и грязи, Хаким увидел невдалеке между клеток две пары сапог, одни были грязные, оббитые мехом, вторые чистые, изумрудного цвета и с камнями.

– Что тут забыл хозяин этих красивых сапог? И что в Фире делает северянин? Их тут отродясь не видели, – подумал в пьяном бреду разведчик. Кровь залила глаза, рана на лице начала сильно пульсировать и Хаким отключился. Наутро его нашли у клетки, он потерял много крови, но остался жив, его оставили у лекаря. Отряд в тот день ушел без него.

– Нет, мой господин! Я по неосторожности заглянул в клетку к медведю! – чётко проговорил разведчик и в толпе засмеялись.

– Ты целовался с медведем? Хорошо он целуется? Или это была медведица? – пошутил кто-то из солдат.

– Так, кто там такой умный, я не понял? Сейчас пятьдесят плетей выбьют из тебя всю дурость! – прикрикнул Советник, повернувшись к толпе улыбающихся солдат. Конечно же он никого бы не стал сейчас наказывать, вечером предстоял тяжелый бой, и силы каждого солдата были на вес золота.

– Виноват, мой господин! – щуплый солдат неловко вышел из толпы и уставился себе под ноги.

– Солдат, сбегай быстро на кухню, спроси, готов ли обед для Принца? Подгони там их! – Советник улыбнулся, глядя на этого худого паренька, который испуганно засеменил к кухне. Ему было на вид пятнадцать сэетан, видно, что призвали недавно, и для него всё происходящее было большим приключением.

– Этот не переживет ночь, – подумал он, – точно не переживет.

Советник Принца вспомнил себя в пятнадцать и первое, что всплыло в памяти – это безумный взгляд северянина с секирой в голове, рукоять которой он крепко сжимал. Да, в пятнадцать его приняла в крепкие объятия война с Севером за Дованский и Севанский уделы. И хотя он был из знатного рода, тогда, во время той мясорубки много сэетан назад, всем было на это наплевать, каждый пытался выжить и у него это получилось.

Раньше он был сыном старейшины крепости Дован, звали будущего Советника Принца Тагир. Советники, вступая в эту должность, отказываются от титулов, земель, рода и имени, переходя в вечную службу к принцам, а затем и королям. Если повезет, конечно. Не каждый принц становится королем, но у его господина были все шансы на это. Король Ансар Первый очень любил своего сына, Принца Ансара, и всеми силами подготавливал его к владению Долиной Солнца. За свою долгую жизнь Советник видел трех правителей Долины Солнца, и все они умирали не своей смертью несмотря на то, что Небесные наделяли всех королей долгими годами жизни и способностями к Светлой Магии. Советник знал, что эти способности передавались по крови от отца к сыну, от короля к принцу. Поговаривали, что наследники не могли рационально использовать эти способности на поле боя, обучаться магическим наукам принцы обычно не хотели, но использовать Магию в битве стремились. Из-за этого часто страдали ни в чём не повинные воины Королевской Гвардии, которые находились рядом с принцами и охраняли их. Так было раньше. Сейчас Небесные контролируют способности людей, и таких случаев стало меньше, а на памяти Советника их совсем не было.

– Как твоё имя, солдат? – спросил он у второго разведчика.

– Киам, мой господин! – ответил солдат.

Этот был моложе первого разведчика, но покрепче и шире в плечах. На коротко стриженой голове было несколько шрамов, видимо он не особо любил пользоваться шлемом во время сражений.

– Какой сэет службы, Киам? – Советник подумал сначала, что этот солдат служит уже десять сэетан, по крайней мере, его строгий внешний вид и грубые черты лица внушали уверенность в этом, но решил уточнить.

– Пять полных сэетан, мой господин! – сказал разведчик и выпрямил спину, так он казался еще больше.

– Хм, ошибся, но таких надо в Королевскую Гвардию брать сразу, – ухмыльнулся Советник, хотя сам не уступал в ширине плеч этому солдату.

После того, как разведчики рассказали всё, что знали, все отправились обедать, кроме Советника Принца. Он поднялся в свою комнату, достал карту и начал в который раз внимательно изучать её. Полученная информация от разведчиков не радовала его, их явно ждали в этих краях, и Советник не понимал, кому именно было это выгодно, ведь врагов хватало. Взять Принца Ансара в заложники и требовать выкуп? Возможно. Тогда часть Королевской Гвардии, гарнизон крепости и сам Советник, считай, уже мертвы. Убить сына Короля? Кому нужна масштабная война с Долиной Солнца? На северян это не похоже. Да, в отряде, который атаковал их у границы, были и северяне, это могли быть только наемники, ведь даже грозные воины Севера не осмелились бы напасть на самого Принца Ансара, а нападавшие явно понимают, кого преследуют. Из всего сопровождения солдат Королевской Гвардии осталось в живых половина – пятнадцать человек, ранен Принц. Первую атаку на крепость, возможно, удастся пережить, но вторую точно нет. А что, если…

Принц опустил руки – лекарь закончил бинтовать торс.

– Мой Повелитель, – голос лекаря слегка дрожал, – Вам лучше отдыхать в таком состоянии, рана еще кровоточит.

Не каждый день приходится лечить самого Принца, местный лекарь впервые видел особу королевской крови и очень волновался. Еще утром он планировал ехать за город, навестить со своей семьёй родственников, а сейчас дрожащими руками обрабатывает рану Принцу Ансару.

– Обед Вам могут принести и сюда, мой Повелитель, – еще раз побеспокоился лекарь.

– Благодарю, но я спущусь. Хочу поговорить с Советником, – Ансар накинул сверху рубаху и бодро побежал вниз по лестнице.

– Мой Повелитель! – вдогонку громко сказал лекарь, но Принц уже не слышал его.

Внизу на кухне вкусно пахло куриным супом и печеным хлебом так, что у Ансара внутри всё заурчало. В помещении было много народу – пять поварих, два поваренка, две прислуги и четыре солдата гарнизона крепости, которые просто тут ошивались и заигрывали с поварихами. Когда присутствующие увидели Принца, то сразу все разбежались по своим рабочим местам, вояк тоже как ветром сдуло.

– А ты не из крепости? – спросил Ансар у одной из поварих, которая стояла за столом ближе всего к нему.

– Как Вы узнали, мой господин? – повариха посмотрела на Принца и покраснела, ведь он был достаточно хорош собой: высокий, крепкий, широкоплечий, с длинными густыми чёрными волосами, подвязанными в хвост, он смотрел на неё с интересом красивыми карими глазами с миндалевидным разрезом. Строгие и отчасти резкие черты лица Принца невольно заставляли любоваться им всех окружающих девушек, где бы он не находился.

– Не «мой господин», а «Мой Повелитель», к королевской крови мы должны обращаться только так, – поправила её другая повариха постарше. – Извините, Мой Повелитель, это у нас новенькая, она еще ничего не знает тут.

– Она не из крепости… Смотрите, какая у неё загорелая кожа, а у вас всех белая, как мука, – заметил Принц Ансар. – Она явно из деревни.

– Я из Зарака, Мой… Повелитель, – уже правильно обратилась девушка к Принцу. – Зарак – деревня в окрестностях Дарана, это очень маленькая деревня… На кухне я просто помогаю, я не новенькая. Моя подруга тут работает, но она заболела и её попросили не выходить на кухню, чтобы не заразить Вас, Мой Повелитель.

– Какая ты честная… А Принцу разве понравится, что его еду трогает деревенщина? Как думаешь? – Ансар улыбался, и девушка поняла, что он шутит.

Советник Принца закрыл за собой дверь.

– Мой Повелитель, не стоит дожидаться атаки. Раньше я думал, что наёмники будут тут к вечеру, но судя по словам двух разведчиков, не раньше утра. Мы должны оставить гарнизон в Даране и этой ночью уйти с Королевской Гвардией. Я всё обдумал – пока наемники отвлекутся на взятие крепости, мы сможем обойти их и незаметно скрыться. Пока они поймут, что Вас в крепости нет, мы уже будем на безопасном расстоянии от них по пути в Мейвен. Разведчики доложили, что враг сбивает всех воронов, и подмога не придёт, надо действовать сейчас.

– Оставим гарнизон и всех жителей крепости на растерзание этим зверям? Так должен поступать будущий король? – Ансар понимал, что ситуация патовая, Даран не устоит в любом случае, с Принцем внутри крепости или без Принца. Они все погибнут.

– Другого выхода я не вижу, Мой Повелитель…

– А если послать еще одного ворона, это поможет? – вдруг заторопился Принц, видно было по глазам, что у него появилась какая-то идея.

– Разведчики говорят, что они сбивают всех воронов, Мой Повелитель, – повторил Советник, он ожидал, что Ансар будет расстроен, услышав его план отступления.

– Моего не собьют, но мне необходимо быть рядом с вороном, когда его будут отправлять, – Принц сжал в руке талисман, который был у него на шее. – Пишите письмо в Дивен, это ближайшая крепость с боевым гарнизоном. Отец меня кое-чему научил, и я собираюсь воспользоваться этим знанием!

– Очередной, смотри, – северянин медленно сопровождал ворона кончиком стрелы, – спорим, что собью с первого раза?

Его сосед молча опустил лук. Сегодня это был уже десятый ворон и два друга соревновались, кто больше их собьёт. Сбиты были все девять, и Белобородый пока что лидировал.

– Ну, давай. Может быть, сравняешь счет, дубина, – пробормотал он в свою белую бороду, – но только с первого раза.

Северянин выпустил стрелу и… мимо, она как будто отскочила от ворона. Он выпустил еще стрелу, потом еще и еще.

– Это Магия, – подвел итог Белобородый, – ты проиграл, беги к вождю и скажи, чтобы собирали лагерь и шли к Дарану, ворон скоро долетит! У нас просто не будет времени разобраться с крепостью и захватить Принца. Надо выдвигаться!

В крепости собрались все – Принц будет говорить с гарнизоном. Жители деревень сместились ближе к площади, они сейчас внутри крепости и тоже могут считаться гарнизоном. Мужчинам выдали оружие, чтобы они смогли защитить себя и свои семьи. Простолюдины хотели ближе посмотреть на наследника королевства, поэтому у центра площади образовалась небольшая давка, которую криками пришлось разнимать десятникам Королевской Гвардии.

После того, как все собрались и готовы были его выслушать, Принц начал:

– Жители Дарана и окрестных деревень! Это говорю я – Принц Ансар! Сейчас мы с вами – единое целое, и нам необходимо общими усилиями отстоять эту крепость! За подмогой мы отправили, и теперь главная задача – дождаться её и не умереть! Мы…

Речь Принца была длинной, пламенной и громкой, в его слова хотелось верить, хотя это было очень трудно сделать, ведь все уже знали, что помощи извне ожидать не стоит. Сказочка о последнем вороне, которого лично послал Принц, не очень разошлась в крепости, поэтому настроение у всех было подавленное. Конечно же, все поддержали Принца, но скорее из уважения к нему, чем веря в его слова. Все понимали, что утром придёт смерть, и в это верилось больше, чем в победу, однако сам Ансар не унывал. Он видел, что моральный дух его немногочисленного войска упал, и перед боем, завтра утром, он их обязательно воодушевит. Но Принца больше беспокоили те, кто сбежит сегодня ночью. Скорее всего, наемники их давно окружили и постепенно сжимают кольцо, для них дезертиры – легкая мишень, вот кто точно не выживет. Именно поэтому он решил еще раз пройтись по крепости и поговорить с теми, с кем сможет. Была вероятность, что при более близком контакте с Принцем некоторые передумают бежать и это сохранит им жизнь. Первую атаку крепость выдержит, запаса смолы, стрел и камней хватит только на нее. Ансар надеялся, что до второй атаки дело не дойдет и помощь успеет их спасти.

Уставший, после нескольких часов блужданий по крепости и разговоров с солдатами гарнизона, Принц зашел в свою комнату, было уже темно. На столе стояла тарелка с большими кусками мяса курицы в ней и ломтем хлеба, а в чашке рядом с тарелкой было молоко. Повариха не успела выйти, и всё еще была в комнате.

– Опять ты, – сказал тихо Принц Ансар и улыбнулся.

– Мой Повелитель, – робко поздоровалась та девушка из кухни.

– Страшно тебе? – спросил он, отпив из чашки холодного молока и скривившись. – Что об этом говорят люди?

Он тоже чувствовал общее волнение и вместо молока с удовольствием бы выпил вина, но утром от него будут ждать решительных действий, а вино может сыграть злую шутку.

– Мой Повелитель, говорят, что мы не доживем до обеда, – видно было, что девушка действительно переживает.

– А ты что думаешь? Доживем? – Принц впервые осмотрел её более детально. Внизу, на кухне, её закрывал стол, а сейчас он залюбовался девушкой. Она не была красавицей, но в её внешности присутствовало что-то манящее: правильные черты лица, густые ухоженные брови, глаза изумрудного цвета, которые источали радость. Красивая фигура в простом платье, подчёркивающем её, дополняла общую картину, и Принц просто не мог упустить её из виду. В свете свечей она выглядела по-особенному.

– Доживём, Вы ведь нас защитите? – девушка поймала на себе оценивающий взгляд Принца и засмущалась, – спокойной Вам ночи, Мой Повелитель!

– Останься, прошу тебя, – сказал Принц тихим голосом выходящей из комнаты девушке. – Вдруг люди правы, и эта ночь последняя?

Главные ворота крепости трещали, кругом был огонь и крики. Мёртвые тела северян, солдат гарнизона и жителей деревень были повсюду. Сверху продолжали лететь стрелы, и без щита над головой по двору невозможно было перемещаться.

– Сколько их там, Советник? – Принц слегка улыбнулся, его охватила страсть битвы. Северяне лезли по лестницам на стену, которую уже никто не оборонял.

– Нам еще хватит, – сказал Советник Принца, возле него лежало три рослых северянина. У Советника в руках был не его привычный меч, а секира одного из павших воинов Севера, он умел с ней хорошо обращаться, ведь после того случая в юношестве он мастерски овладел этим видом оружия. Меч он выронил еще под стеной, и искать его просто не было времени.

Принц Ансар видел, как тяжело Советнику держать щит, видел, что из его рукава сочится кровь, но не мог помочь своему старому другу. На него самого наседал здоровенный детина с такой же громадной секирой в руках, который так сильно махал ею над головой, что оставлял незащищенные области под руками, вот именно туда Ансар и вогнал свой меч. Северянин выпучил глаза, захрипел и сразу обмяк.

– Советник, ты ранен? – Принц не успел услышать ответ, как его оттеснили в другую сторону двора.

Советник остался один. Ну что ж, пришло время умирать. Всё было просто и понятно, ты начинал воевать с северянами, с северянами ты и закончишь войну, свою войну. Сегодня… Советник молил Высших, чтобы Принца взяли в плен, а не убили. Он хороший парень, и отличный бы из него получился король, если бы чуть-чуть другие обстоятельства.

Где-то вдали раздался королевский горн. Советник оглянулся и увидел, как к нему лихо пробиваются те два разведчика.

– Где Принц? Он жив? – крикнул им Советник.

– Мой господин, мы чуть не приняли Вас за северянина с Вашей секирой, – улыбнулся «любитель медведей».

– Принц Ансар в безопасности в крепости, забаррикадировался с лучниками на кухне, а мы пришли за Вами, – добавил второй.

Разведчик со шрамом закрыл щитом Советника, и они начали медленно отступать к крепости, его друг тем временем сдерживал натиск атакующих северян.

– Вы тоже слышали горн, мой господин? Это значит, что нам помогут? – спросил Хаким.

– Не уверен, что я слышал королевский горн, откуда ему тут взяться? – Советник выпустил щит, так как раненная рука перестала держать. Теперь он пытался удержать тяжелую секиру, но усталость уже давала о себе знать, кисть не слушалась и быстро теряла силу.

– Нам, троим, не показалось! – Хаким подмигнул Киаму. – Мы еще можем пережить эту битву, дружище!

– Мне бы твою уверенность, – подумал про себя Советник, чувствуя, как и секира выпала из руки. А тут, как назло, северяне совершили попытку прорыва их маленькой обороны.

– Держите мой, – Киам всунул в руки Советнику свой меч, который был намного легче секиры, и тут же получил по этой руке от северянина. Хаким видел, что кисть Киама осталась висеть на одних сухожилиях, ему сразу стало плохо от этой картины. Киам громко заорал и начал махать щитом над головой, каждый раз ударяя его краем о чью-нибудь бородатую голову, за это получил еще секирой два раза в живот и по ноге. Последним усилием Киам поставил целой рукой щит перед собой и навалился на него всем телом, подминая северян под собой. Потом он потерял сознание, упал и быстро исчез из поля зрения Хакима. Они с Советником пробились к кухне, их быстро впустили внутрь, и тут Хаким впервые за много сэетан громко зарыдал и начал вырываться обратно во двор.

– Сынок, его уже не спасти. Ты видел, что произошло, после таких ран не живут, – Советник сидел на скамье у печи и переводил дух, – он отдал свою жизнь за нас, не разочаруй его – не губи сейчас себя.

Хакима держали за руки два лучника и не давали ему подойти близко к двери кухни. Разведчик понимал, что выход во двор будет самоубийством, но и оставить друга, возможно еще живого на поле боя, он не мог. Вдруг возня за дверями кухни прекратилась, прозвучал громко и отчетливо королевский горн.

– Не померещилось, старик еще в своем уме, – пробубнил себе под нос Советник, смотря в сторону Принца Ансара, который тяжело дышал и улыбался. Это был горн отца, Король сам пришел на помощь своему сыну.

Северяне лежали, Королевская Гвардия связывала руки тем, кто сдался. Им сейчас не позавидуешь – их будут пытать в Мейвене и даже если они что-то расскажут, пленных всё равно казнят. Тюрьмы полные, поэтому с разбойниками сильно не церемонятся – вешают при первой же возможности или рубят головы. Хаким первым делом побежал искать своего погибшего товарища. Когда он его нашел и откопал среди груды мертвых тел, то оказалось, что Киам еще жив, но сильно истек кровью.

– Гауфа… Гауфа… – тихо бормотал Киам.

– Отвезем мы тебя в твою Гауфу, – Хаким не мог поверить, что Киам выжил. – Не переживай, дружище, ты только живи, а мы еще на твоей свадьбе погуляем!

Советник Принца ехал между Королем и его Советником и молчал.

– Скажи, сын сам додумался применить Светлую Магию, отправляя ворона? – Король Ансар Первый смотрел на сына и улыбался, они как раз подъехали к нему.

– Да, Мой Повелитель, у меня был другой план отступления, – тихо произнес Советник, поглаживая короткую бороду.

– Браво, Небесные бы точно оценили этот навык. Не совсем разумно Принцу применять Магию, об этом говорилось много раз! – Советник Короля ухмыльнулся, глядя на Принца.

– Да ладно, – рассмеялся Король, – применил и применил, зато все живы! Светлая же, не Темная! Мы ведь тоже воспользовались магическим артефактом, чтобы попасть сюда, на лошадях мы бы никак не поспели!

– И теперь у Вас нет Свитка Перемещения, который Вы хранили на особый случай, Мой Повелитель!

– Разве спасти наследника не особый случай? Перестань ворчать и порадуйся с нами, ну же! – снова рассмеялся Король Ансар.

Он был в приподнятом настроении, еще бы, его единственный сын избежал смерти, остался цел и почти невредим. Король шутил налево и направо, улыбался и кивал на приветствия обычных солдат, источая радость и дружелюбие. Они проезжали повозку с Хакимом и Киамом, второго уже успели замотать в бинты и остановить кровотечение, сейчас от просто лежал в повозке и смотрел в небо. Хаким улыбнулся Советнику Принца и поздоровался с Королем:

– Мой Повелитель!

– Эти двое спасли мне жизнь, Мой Повелитель, – тихо сказал Советник Принца.

– Хорошо, дайте им золота, наградите и отпустите домой, они уже навоевались, второму крепко досталось, вижу, – сказал Король и пришпорил коня.

Тут Хаким и Советник Короля встретились взглядами. Разведчик заметил, что Советник замедлился и странно осмотрел его, наклонившись. Он обратил внимание на шрам на лице разведчика, его глаза блеснули диким огнём, отчего Хакиму стало не по себе. Советник Короля был высоким стариком, но из-за того, что он был на коне, казался еще выше и страшнее. И тут Хаким увидел изумрудные сапоги с камнями.

– Где-то я уже их видел, – подумал про себя разведчик, но не подал виду, ему вдруг вспомнились фирские клетки в цирке и жуткая вонь около них. Взгляд Советника Короля насторожил его и испугал. Тем временем Король с Принцем проехали дальше и когда они уже выезжали за стены крепости, направляясь в Дивен, на пути им попалась та повариха из деревни.

– Как твое имя, красавица? Ты ведь так и не сказала мне его вчера! – окликнул её Принц.

– Ширин, Мой Повелитель! – улыбнувшись, ответила девушка, свернула в сторону и растворилась в толпе.

Путь в Гауфу.

– Дружище, ты за несколько дней не произнес ни единого слова, поговори со мной, – Хаким подбадривал друга как мог. – Смотри сколько у нас золота! Этого вполне хватит на беззаботную жизнь, правда же? Скоро приедем в твою Гауфу и сразу же найдем по невесте. У тебя ведь нет женщины в Гауфе?

– Нет, – тихо буркнул себе под нос Киам, его бледное осунувшееся лицо говорило о том, что он настрадался за последние дни, и его сейчас лучше не трогать.

– А я подумал, что дома тебя ждет красавица жена и с пяток сопляков, ты же так хотел вернуться в свою деревню, что выжил там, где другие не выживают, дружище! – засмеялся Хаким, желая поболтать.

Они очень сблизились во время последних событий, а после того, как Киама ранили в бою, Хаким не отходил от него ни на шаг и всячески заботился о своём новом лучшем друге. Киам был не очень настроен на разговор, но отвернуться от друга на другую сторону повозки не мог, он сейчас вообще ничего не мог. Они ехали медленно, чтобы раны, которые начали немного затягиваться, не открылись снова. Король с Принцем и основным войском были далеко впереди и обгоняли их на два дня, но спешить этим солдатам было некуда, ведь для них служба уже закончилась.

– А ты? Ждут тебя дома? – Киам слегка повернулся к другу и скривился от боли.

– Я не хочу возвращаться в родные края, родителей у меня с детства не было, женщиной с детьми до службы я не обзавелся, тогда я об этом и не думал даже, а в доме, который я запер в пятнадцать сэетан, наверняка уже кто-то живет. Я никому не писал из деревни и там наверняка думают, что я давно погиб, – Хаким не был грамотным, но старательно делал вид, что умеет читать и писать, – зачем мне туда возвращаться?

Разведчик посмотрел на Киама удивленно, а тот лишь дёрнул плечом, снова скривившись. Повозка резко остановилась и солдаты, которые сопровождали их до Дивена, начали выпрыгивать из неё и доставать вещи.

– Дальше не поедем, уже темнеет, будем разбивать лагерь тут, – сказал солдат постарше.

– Как скажете, Ваша Милость, – пошутил Хаким, и все вокруг засмеялись.

– Да идите вы, – улыбнувшись, ответил солдат.

Над этим воякой начали шутить с того самого момента, как увидели Короля в Даране. Между ними действительно наблюдалось удивительное сходство: острые носы и густые брови над карими глазами с хитроватым прищуром, одинаковой длины бороды с проседью, средний рост и даже походка – понятно, почему к бедному солдату тут же приклеилось это прозвище. Раньше никто из них не видел Короля Ансара Первого так близко и тем более не сражался бок о бок с Принцем Ансаром – они возвращались домой героями. Король издал Указ, чтобы в деревнях, куда отправляются солдаты из Дарана, королевские глашатаи извещали народ об их подвиге, так он отблагодарил каждого, кто участвовал в спасении сына. Советник Короля несколько раз пытался возразить, ведь от такой милости могла пострадать дисциплина в остальном войске, но Король был непоколебим, он пребывал в хорошем расположении духа и просто радовался всему происходящему.

Принц всю дорогу до Дивена был погружен в свои мысли, эта даранская повариха не выходила у него из головы.

– Принц Ансар! – окрикнул его Король, но тот его не услышал.

– Сын! – громче позвал Принца Король и подъехал на своем белом коне ближе.

– Да, отец, – как будто очнувшись, тихо проговорил наследник Долины Солнца.

– Если ты до сих пор думаешь о той деревенской девке, то я могу отправить за ней, – похлопал по плечу Король сына, – но ты уже не мальчик и должен понимать, что забавы с бабами низшего сословия должны заканчиваться уже. Скоро тебе управлять королевством, пора бы подумать и о жене.

– Я не…

– Давай без «не», я, в конце концов, тоже хочу нянчить внуков! – рассмеялся Король, пришпорив своего коня и переходя в галоп, – догонишь меня, мальчишка?

Раньше это всегда работало, сын вёлся на такое состязание, но сейчас за Королем поскакал только его телохранитель из Королевской Гвардии, держась на расстоянии. Принц не разделял радости Короля, в его голове всё еще звучал женский голос из той ночи, и он был необычайно нежным и трепетным. Принц думал о недавней битве, перебирал варианты развития событий. Если бы он послушал Советника в тот вечер, всё было бы по-другому – сгоревший дотла Даран и головы жителей крепости и деревень на пиках ворот. Ансар вздрогнул, он представил голову той девушки, пробитую копьем, и ему стало не по себе.

– Надо гнать такие мысли, – подумал про себя Принц, – ведь всё хорошо, и мы обошлись малой кровью…

Еще он подумал, что в следующий обход границы неплохо бы заехать в Даран и отыскать её. Обязательно.

– Отец, подожди! – пришпорил своего коня Принц, у него возникло желание немедленно обсудить с Королем следующий визит к северной границе.

– Да, что случилось? – всё так же улыбался Король. – Ты не можешь догнать меня и хочешь, чтобы я поддался?

– Нет, отец. В следующий айен я хочу снова посетить северную границу и проконтролировать, всё ли тут в порядке. Северяне совсем потеряли страх и прут через границу десятками, а то и сотнями, этот поток необходимо остановить.

Король остановился и с улыбкой посмотрел на сына.

– Первое, Ансар. Граница в порядке, на вас напали не солдаты Северной Степи, а опытные наемники, которые прибыли сюда вместе с торговцами. Мы не можем запретить торговлю между королевствами, ведь почти все шахты золота и алмазные копи находятся на Севере, – Король вмиг стал серьезным.

– Но Север пользуется этим! – попытался возразить Принц.

– Второе. Ты и твой Советник получили ранения, тебя задело самую малость, а вот его надо будет подлечить. Ты понимаешь, что без Советника я тебе не позволю покинуть Королевскую Долину? И, наконец, третье, – еще больше нахмурился Король, – я знаю, по какой причине ты хочешь приехать сюда снова, выбрось её из головы или я приму меры.

– Слушаюсь, Мой Повелитель, – ответил Принц, стиснув зубы, и, опустив взгляд, пришпорил коня.

– Картошка обгорела, дубина! – крикнул Хаким в сторону солдата, который сидел у костра, – в следующий раз не подходи к еде, только харчи переводишь. Он взял с пенька большой охотничий нож, который всегда и везде носил с собой и начал им отдирать черную гарь с картофелины.

– Эй, болван, ты испортил всю картоху! – также досталось солдату от более рослого товарища, – я сейчас заставлю тебя всё это съесть!

– Надо было не отставать от свиты Короля, – подключился к общему негодованию еще один солдат, – там всегда вкусно кормят и много жратвы остается с королевского стола, а мы тут давимся редиской и тем, что осталось от картошки.

– Углями, ты хотел сказать? – улыбнулся Хаким, он не испытывал злости к парню, который провинился, поэтому журил его в шутливой форме.

Солдаты еще немного побурчали, но доели то, что можно было еще спасти, и разбрелись по палаткам. Хаким сам вызвался в ночной караул первым, так как не хотел спать и был достаточно бодр. Он сидел у костра, погружённый в размышления, пока второй караульный пошел обходить лагерь.

Сейчас было самое время привести свои мысли в порядок. Разведчик стал думать, чем бы он мог заняться в Гауфе? Земледелец он был неважный, да и ремеслом никаким не владел. Киам говорил, что недалеко от его деревни протекает река Дрофа, где водится много рыбы, а кроме рыбалки там можно стать лесорубом и спускать деревья вниз по реке.

– Возможно, – ухмыльнувшись, подумал Хаким, – но надо спросить Киама, чем он будет заниматься дома, может у него будут интереснее варианты.

С этими мыслями он встал на ноги, потянулся и осмотрелся – что-то второй караульный запропастился куда-то, скорее всего мучается где-то в кустах от такой стряпни, но всё же надо бы проверить. Хаким пошел в сторону северной границы лагеря, в том направлении ушел караульный. Зверей в этой балке не должно быть, слишком близко расположены мелкие деревни, а разбойники вряд ли осмелятся напасть на военный лагерь, если таковые и были поблизости. Для чего тогда выставляли караул? Потому что этого требует устав?

– Ладно, не моё дело рушить солдатские устои, надо значит надо, – подумал разведчик и ускорил шаг, ведь караульного нигде не было.

– Эй, солдат! – негромко позвал Хаким, имя напарника он точно не запомнил. Алим или Акым – неважно. Завтра часть солдат дойдет до Дивена и останется там с Королем, а Хаким с Киамом и еще пару служивых пойдут к Фире. Это значит, что забивать себе голову ненужным именем не было необходимости.

– Эй, ты тут? – чуть громче повторил разведчик. Он шел среди кустов и огни лагеря уже были далеко за спиной.

– Тут, – резкий голос из-за спины слегка напугал Хакима, затем он услышал характерный звук взмаха меча и резко отскочил в сторону.

– Ты что творишь? – Хаким хотел выхватить свой меч, но вспомнил, что оставил его в ножнах на пне у костра. Руки судорожно нащупали охотничий нож на боку, который он всегда носил с собой.

– Да не дёргайся ты, – с досадой прошипел караульный, – пришло время умирать.

Он начал махать мечом, пытаясь задеть Хакима. По движениям было видно, что солдат неопытный, но против неопытного бойца с мечом трудно выстоять с ножом даже опытному. Разведчик начал пятиться к кустам, где пространство было хоть и ограничено, но можно было попробовать скрыться.

– Ты с ума сошел? Это я, Хаким, ну! – решил он вывести на разговор караульного.

– Да я знаю, кто ты, медвежий угодник, подойди ближе, давай закончим это! – со злостью затараторил солдат, – как за такого идиота могли дать столько золота?

– Какого золота? Тебе же тоже дали, успокойся! Мы все выжили в битве при Даране, мы все теперь богачи! Если ты хочешь забрать моё золото, то тебя посадят, дурак, или отрубят голову! – Хаким видел, что парень уже не так бодро машет мечом, как будто сомневается в своих действиях.

Вдруг он ощутил резкую боль в верхней части спины, между лопатками, затем соленый привкус крови во рту.

– Это ты дурак, – прозвучало из-за спины, эти слова произнес уже не караульный, а тот рослый детина, который ругался вечером по поводу картошки.

– Ты оказался видимо не в то время и не в том месте, – ехидно произнёс первый караульный, подходя ближе.

– Зачем, зачем ты… Кто вам сказал сделать это? – Хаким понял, что эти двое задумали его убить, но сопротивляться уже не было сил. Ноги задрожали, тело перестало слушаться, и он упал на колени.

– Видно ты провинился перед Королем, раз сам Советник Короля дал нам золота, чтобы мы тихо убрали тебя… Хм, вот и возможность появилась!

Хаким не понимал, что сделал такого Королю, за что его надо было убивать. Король, в конце то концов, мог сделать это и прилюдно, он же Король. А вот его Советник…Он вдруг вспомнил изумрудные сапоги с камнями и суровый взгляд королевского Советника, но додумать ему уже не суждено было – меч караульного вошел рядом с ключицей и проник глубоко во внутренности Хакима.

– Сделаем так, чтобы выглядело делом рук разбойников, – сказал убийца, вытирая кровавый меч о рубаху бывшего разведчика.

– Нож у него неплохой, оставлю себе, – сказал рослый солдат, – калеку тоже в расход?

– Не мешало бы и его, но будет слишком подозрительно, да и золота Советник нам за него не давал. Пусть живет, – подытожил караульный.

– Как скажешь, Акым, – ухмыльнулся солдат и смачно сплюнул, – хотя он вряд ли дотянет до своей деревни, рука гниет, запах слышно аж сюда!

– Ну, меньше проблем будет, быстрее доедем, – они оттащили тело Хакима в сторону, предварительно сняв с него сапоги и кожаный пояс, и оставили его около кустов босого.

Киам проснулся от громких голосов, которые спорили прямо возле его повозки.

– Надо догнать их! Давайте найдем их! – солдаты были взволнованы, спор проходил на повышенных тонах.

– Разбойники уже далеко отсюда, – нахмурившись, говорил солдат, который был похож на Короля, – мы потеряем много времени, гоняясь за ними, а парню надо к лекарю, а не то он встретится с праотцами раньше срока.

Все повернулись в Киаму.

– Что случилось? – спросил он, осматривая присутствующих сонным взглядом. – Где Хаким?

– Твоего друга убили в карауле разбойники, в лагерь они побоялись сунуться, видимо их немного было, Хакиму не повезло… Ты знаешь, из какой деревни он был? Куда отправлять тело? Если деревня далеко отсюда, то похороним его в лесу…

– Хороните, у него нет родных. Мы ехали ко мне в Гауфу, но до деревни еще не один день пути, – Киам не мог говорить громко, ком в горле мешал и получался какой-то хрип.

– Хорошо, сынок. Жаль, хороший был солдат и парень веселый, – солдат постарше сплюнул в сторону и что-то зашептал себе под нос.

– Молится, – подумал Киам.

Он бы и сам помолился, если бы верил в Богов, но он не верил и просто отвел глаза от руки товарища, которая свисала с соседней повозки.

– Путь в Гауфу для тебя окончен, дружище…

Советник Короля.

У Советника Короля было немного времени, чтобы встретиться со старейшинами деревень в Мейвене, пока Король будет гостить в Северном Мейфане, поэтому медлить он не хотел. В дверь постучали.

– Отряд готов, мой господин! – известил его рыжий солдат, просунув голову в двери.

– Хорошо, сейчас я спущусь, пусть готовят коня, – вполголоса сказал Советник, но солдат видимо всё услышал, так как рыжая голова в дверях пропала.

– Необходимо действовать быстро и не привлекать лишнего внимания, чтобы не вызывать подозрений, – подумал Советник, спускаясь. – Элоф не тот человек, который будет рисковать без весомых причин, этому северянину нужны гарантии.

В следующую атну Элоф будет в Фире и под видом работника бродячего цирка будет ожидать его там. Несмотря на большое количество золотых шахт на Севере, сами северяне были довольно жадным народом, и Элоф не был исключением. Советник слышал много историй об этом суровом муже, но был уверен, что часть из них была выдумкой. Говорят, что на свадьбе одного из военачальников Севера, Элоф, демонстрируя свою силу, убил одним ударом кулака взрослого здорового быка. Их край был суровый и холодный, слабому воину там точно не выжить, но ко всяким слухам и сплетням Советник относился скептически и не верил в такую физическую мощь Элофа. Ему казалось, что обычный смертный не мог обладать такой силой, если только Небесные не наделили его таковой, но Верховным до северян не было никакого дела. Да, Король Севера Халле подчинялся Совету Академии, как и все короли Объединенных Земель, но на собраниях Совета всегда вел себя вызывающе и агрессивно, чем вызывал всеобщее раздражение. Небесные видят всё, и Советнику думалось, что такое поведение предводителя северян негативно сказывается на отношении Небесных к Северу.

– Выдумки, – вполголоса рассуждал Советник, – может северянин бил молотом, тогда я бы еще поверил. Точно выдумки…

Он спустился в конюшню и подошел к группе солдат, которые ожидали его там.

– Мой господин, можем выдвигаться? – спросил всё тот же рыжий солдат и улыбнулся.

– Да, медлить нельзя, – ответил Советник Короля, запрыгивая на коня. Телом он был крепок, каждое утро во Дворце Королей он упражнялся с мастером фехтования, а затем купался в Лазурном Море, преодолевая вплавь версту* к Тихому острову. Этот остров был искусственным, его создал много гасан назад Король Хаммат Четвёртый, который правил хоть и не долго, но продуктивно. При нём был построен нынешний Дворец Королей и много других известных сооружений Долины Солнца.

На вид Советнику Короля было достаточно сэетан, чтобы называть его стариком, но на самом деле ему не исполнилось и шестидесяти. На лице остался отпечаток нелегкой жизни, которая была у него до поста советника, небольшая седая борода еще добавляла несколько сэетан. Ростом он был под три аршина*, но постоянно сутулился, эта привычка появилась у него еще в юности. Начинал Советник Короля свою политическую карьеру с овощных рынков Истенделана, на южной границе, там он занимался торговлей. Часто по работе приходилось сталкиваться с местными разбойниками, и вот тогда высокий рост мешал ему вовремя скрыться в толпе.

В то время Советник и не мог мечтать о том, что будет жить во Дворце Королей, его основной целью было вырваться из приграничной зоны как можно дальше и не вспоминать об этих местах никогда. Для этого было необходимо золото, много золота, которого у Ризвана не было, так звали Советника Короля до назначения. Но вскоре, благодаря своему уму и смекалке, он провернул одну небольшую сделку, затем еще и ещё. О нём узнали, его услышали, о нём заговорили. Юноша совсем скоро стал хозяином одного небольшого рынка, а позже начал владеть несколькими такими. Ризван вошёл в Совет Торговцев Истенделана, а некоторое время спустя его уже выбрали Председателем этого совета.

Дела пошли хорошо. К нему не раз приходила мысль остаться в этом городе и начинать строить своё наследие тут, но амбиции взяли верх, и он решил пробовать себя в политике. Не без хитрости ему удалось вписать свою кандидатуру в списки претендентов на пост старейшины, и далеко не с первого раза он добился своего. Были неудачи, но они только подстёгивали его, Ризван не опускал руки и шёл вперёд, и из обычного старейшины он стал Председателем Совета Старейшин Истенделана. Не всё получалось по букве закона, но некоторые «тёмные» дела он компенсировал добрыми делами, которых хватало: Ризван только в первый сэет на посту Председателя Совета Старейшин очистил улицы города и рынки от разбойников, навел порядок в судебной системе, добившись большинства голосов в Совете и отдав пост главного судьи города своему опытному человеку. Да, везде был его интерес, но он полюбил этот суетливый город и заботился о нём как мог. Всё это придавало ему сил и уверенности в себе, он ощущал свою значимость и понимал, что может добиться еще больших успехов на этом поприще.

И вот судьба дала ему шанс показать себя в более высоких кругах – освободился пост Председателя Совета Старейшин в Южном Мейфане. Его приглашали туда временно занять его, пока старейшины этого города решат, кто же из них будет верховенствовать. Проблема с выборами была в том, что из двенадцати старейшин никто не набирал большее количество голосов, дело чуть ли не до драки доходило. Они написали коллективную жалобу Королю Ансару Первому, и тот решил лично разобраться в ситуации. Прибыв на место, Король увидел, что жадность старейшин Южного Мейфана давно перевалила за границы допустимых норм, каждый из них так сильно хотел этого назначения, что наговаривал и клеветал на других старейшин. Это очень расстроило Короля. Дело в том, что у него недавно родился долгожданный первенец, сын отвлек его от политических дел на время. Это ослабило контроль над большими домами королевства и старейшины почувствовали свободу. Южные города не особо славились дисциплиной, Истенделан чуть ли не единственный из южных границ исправно пополнял казну и более того, увеличивал доход. Поэтому Король Ансар в наказание старейшинам Южного Мейфана решил временно назначить на пост Председателя Старейшин человека из другого города, а именно Ризвана.

Владыка захотел встретиться с ним в Майзане, это небольшой город между Южным Мейфаном и Истенделаном на реке Жиле. Ризван же, как только получил королевского ворона, сразу отправился в путь, ведь дорога занимала около четырех дней. Магического портала, по которому путешествует Король, в Майзане не было, последний к южной границе был в Южном Мейфане. По этой причине Король отправился в Майзан на корабле, и Ризван очень волновался, что прибудет позже, так как не хотел заставлять ждать самого Владыку Долины Солнца. Они встречались каждый сэет на Совете Долины, но Ризван никогда не говорил с Королем с глазу на глаз. Важность личной встречи настораживала и раздражала – Председатель Совета Старейшин Истенделана уже давно привык держать всё под контролем. Ризван по итогу прибыл в Майзан почти на день раньше, ветер был попутным, а в отсутствие ветра он подгонял команду корабля, чтобы гребли быстрее, так ему не хотелось расстраивать Короля.

Встреча состоялась. Король был в хорошем расположении духа, впрочем, как и всегда, но, в отличие от больших приемов в Королевской Долине, сейчас вел себя более дружелюбно и раскованно, как будто встретился со старым другом. Он много шутил, похлопывал Ризвана по плечу, ведя беседу, и не стеснялся ругаться в его присутствии, чего никогда не было при встречах ранее. Ризван был приятно удивлен такому позитивному общению с Королем Ансаром. Когда они подошли к сути, ему сразу всё стало понятно, до него доходили слухи о жадности старейшин и о том, что они не могут поделить власть в Южном Мейфане, и конечно же он согласился на предложение Короля.

С того момента он стал крупным игроком в Долине Солнца, не об этом ли он мечтал? Да, назначение временное, но кто сказал, что не в его силах изменить это? И он начал работать. Южный Мейфан за несколько сэетан превратился в крупный, процветающий город с хорошо налаженной торговлей по реке Жиле. Конечно же, Ризван добился поста Председателя Совета Старейшин, он сделал это еще в первый сэет. За это время было много покушений на его жизнь, не все принимали безродного чужака, но он всегда был на шаг впереди своих врагов. Их в скором времени не стало, кто-то из старейшин принял его верховенство, пришлось мириться с новой властью, а кто-то пропал без вести, но ни одна ниточка не вела к Ризвану, он всегда был чист. Перед своей совестью он оправдывал такие поступки тем, что все его враги были, в первую очередь, врагами королевства и мешали развитию. Так или иначе, он добился своего.

Прежний Советник Короля уже тогда был очень стар и часто болел, ему было сложно путешествовать. Король Ансар понимал это и не настаивал в его помощи. За это время он очень привязался к Ризвану и навещал его в Южном Мейфане. Кроме официальных визитов и встреч на Совете Долины, они часто охотились в Тихом Лесу, много времени проводили в беседах у Лазурного Моря. Они подружились. Король даже один раз взял Ризвана с собой в магический портал, когда понял, что из-за его визита Председатель Совета Старейшин Южного Мейфана может попросту опоздать на Совет Долины. Это было очень волнительно для Ризвана, ведь раньше он не пользовался Магией и ему очень понравилось. Только короли, которым Небесные дали магическую силу, могли проходить через портал, но если король имел тактильный контакт с кем-то во время прохождения, то они становились единым целым и портал пропускал обоих. В тот день Король взял Ризвана за руку, и они вошли в портал вместе. Тело начало покалывать, как будто тысячи маленьких иголочек неглубоко заходили под кожу, повсюду был яркий свет, он загорался всё ярче и ярче. Мгновение, и они вышли с такого же портала в саду Дворца Королей. То первое прохождение Ризван запомнил на всю жизнь, сердце бешено колотилось, а ладонь сильно вспотела, за что было неудобно перед Королем, ведь он держал её в своей. Тот лишь засмеялся и объяснил, что в первый раз всегда так.

Всё чаще Ризван был гостем у Короля, в долгих беседах они делились мыслями друг с другом, обсуждали политические ходы и военные стратегии. Ризван не был силен в военном деле, ведь южная граница, проходящая рядом с Истенделаном, была спокойной, южане в этой части королевства были благоприятными соседями. Он слушал Короля и обучался этому у него, сам же мог поделиться опытом в политических тонкостях, в этом он был очень хорош.

Вскоре, после продолжительной болезни, скончался Советник Короля, его звали Данар. Эта новость быстро облетела всю Долину Солнца, и почтить память Советника Короля съехалась вся знать и все старейшины уделов. Смерть старика не была основной причиной такой активности – Король скоро будет выбирать себе нового советника, а им хотели стать многие. После похорон все просили аудиенцию у Короля, но он был слишком расстроен и не хотел никого принимать. Никого, кроме Ризвана, который тоже приехал проводить в последний путь бывшего Советника Короля. Они долго общались, и на следующий день Король приказал разослать воронов во все концы королевства с новостью о назначении Ризвана новым Советником Короля. Старейшины некоторых крупных городов были возмущены, ведь предполагали, что Король будет выбирать между их великими домами. В Стейлане и Джофане даже поднялись восстания, организованные старейшинами, которые сразу же были подавлены, а виновные были схвачены и казнены. После церемонии передачи поста Советника Короля, Ризван перестал существовать, начался следующий этап его жизни.

– Мой господин, мы подъезжаем к Мейвену, – сказал солдат, приблизившись к Советнику Короля.

– Благодарю, – уставшим голосом ответил тот. Дорога была тяжелая, хотелось уже быстрее лечь отдыхать.

Солдат кивнул и пошёл готовиться к высадке на берег.

– Сейчас бы не помешал магический портал, – подумал Советник, – он вспомнил своё первое прохождение и вздрогнул от мурашек по коже.

Отряд быстро преодолел остаток пути и расположился в Мейвене. Советник Короля и несколько солдат Королевской Гвардии расположились в самой крепости, остальные в казармах гарнизона. После небольшого ужина и беседы с Председателем Совета Старейшин Мейвена, Советник поднялся в покои и лег спать.

Утро было солнечным, но прохладным. Советник открыл глаза и долго смотрел на стены, на которых висели шкуры медведей, лисиц и горностаев.

– Торговля с Севером идет полным ходом, – подумал Советник, – надо проверить книги с налогами по Мейвену.

Он встал, сходил в нужник, затем умылся в чане с водой, который стоял в углу комнаты, оделся, осмотрел себя в зеркале и вышел. После завтрака Советник встретился со старейшинами деревень. На встрече обсуждались многие вопросы, главный из них – увеличение количества военнослужащих в гарнизоне. Разбойников в округе стало больше, и тем гарнизоном, который сейчас есть в Мейвене, сложно контролировать порядок и дисциплину в городе и округе. Советник Короля пообещал прислать еще два отряда Королевской Гвардии в помощь и отряд новобранцев из соседнего удела. Старейшин это вполне устроило, и собрание закончилось. Потом он просмотрел кое-какие бумаги по налогам и военные записи. Удостоверившись, что всё в порядке, он отвел Председателя Совета Старейшин Мейвена в сторону на разговор.

– Старейшина Низам, у меня такой вопрос к тебе, – начал Советник.

– Да, мой господин, слушаю Вас, – Председатель посмотрел в глаза Советнику Короля с готовностью слушать.

– Чем я могу быстро добраться до Фиры?

– Быстрее всего Вы сможете попасть туда на лодке, мой господин. Как раз вчера прибыл торговец из Фиры, сегодня он должен отправиться обратно. Если Вы хотите плыть с ним, то я могу организовать это, – ответил Низам, по нему было видно, что ему очень интересно, что забыл Советник Короля в Фире.

– Хорошо, я поплыву с ним. Это должно остаться в строжайшей тайне, приказ Короля. Я возьму солдат из твоего гарнизона, несколько человек, мой отряд останется здесь до моего возвращения. Солдаты не должны знать, кого сопровождают. Отправлюсь вечером, когда стемнеет, меня никто не должен видеть. Предупреди торговца и собери к вечеру солдат.

Советник Короля говорил медленно и отчетливо, чтобы не повторять.

– Будет сделано, мой господин, я могу идти? – спросил Председатель Совета Старейшин.

– Да, можешь, но запомни еще раз, Низам, меня не должны видеть, торговец пусть тоже не задает лишних вопросов, – Советник нахмурился и посмотрел в окно, – скажешь моему отряду, что я приболел и пару дней буду в своих покоях, а им дай вина, пусть отдыхают.

– Сделаю, мой господин! – ответил Низам и поспешно вышел. Он направился в казарму гарнизона, чтобы дать распоряжения и как можно скорее их выполнить. Ходили слухи, что Советник Короля был очень пунктуальным и терпеть не мог, когда кто-то что-то делал невовремя, а испытывать его терпение Председатель не хотел.

– Что же он задумал? – буркнул себе под нос старейшина, любопытство так и распирало его. – Странные дела творятся в последнее время, надо держать ухо востро.

Он окликнул сотника гарнизона, и они вместе удалились, обсуждая что-то вполголоса.

*Три аршина – приблизительно два метра. Аршин – мера длины, равная 0,71 м.

*Верста – мера длины, равная 1,06 км.

Вестник севера.

– Долго нам еще ждать, отец? – пробасил здоровый парень в сторону Элофа. – Мне скучно.

– Потерпи еще немного, Харалд, встреча должна скоро состояться, – ответил он сыну, рассматривая его.

Они были очень похожи: одинакового роста, оба крепкого телосложения с широкими плечами, светлые волосы и густые бороды, правда у Харалда она была короче, ведь ему было всего восемнадцать сэетан. Сын во всем пытался походить на своего отца, носил такую же накидку из шкуры медведя, а его секира была такого же размера, огромная и страшная. Даже походка у них была одинаковой – Элоф слегка прихрамывал на левую ногу после ранения, и Харалд старался подражать ему. Это он делал не смеха ради, а скорее подсознательно, так сильно он хотел, чтобы его ассоциировали с отцом. Единственное, что их различало, это количество шрамов, в этом сыну было еще далеко до Элофа, у которого только на лице оставили с десяток следов бесчисленное количество битв. Нос у него был сломан в нескольких местах и сплюснут, из-за этого его прозвали на Севере Элоф Плосконосый. В памяти и сейчас была свежа та битва с соседним кланом, людей Элофа было больше почти в два раза, но воины клана Холодных Озер были крепкими ребятами и сдаваться в плен никто не хотел. Пришлось убить их всех. Но перед смертью вождь побеждённого клана успел нанести удар тяжелым молотом Элофу в лицо, шлем не выдержал и… нос тоже. Могучий северянин не был против такого прозвища, оно ему даже нравилось. Это было своеобразное напоминание всем окружающим, что с ним шутки плохи, и за небольшое оскорбление он готов вырезать целый клан.

Элоф с сыном прибыли в Фиру несколько дней назад и без труда нашли этот бродячий цирк. Они заплатили хозяину золотом за еду, отдельный шатёр и молчание, и принялись терпеливо ждать. За всё время ожидания они почти не выходили оттуда, чтобы не привлекать внимание своим видом. Почему Советник Короля выбрал именно эту деревню, Элофу было неизвестно и непонятно, на его взгляд это не лучшее место для тайной встречи, тут было слишком людно. Но он слышал об этом Ризване еще до того, как тот стал Советником Короля, даже несмотря на то, что жили они на разных границах, и на южном рубеже Долины Солнца Элоф никогда не был. Он полагался на своё внутреннее чутье, и оно подсказывало, что Советнику можно доверять.

– Можно войти? – голос снаружи палатки был твердым и спокойным.

– Кто там? – спросил Элоф, взявшись за свой охотничий нож и кивнув сыну, чтобы тот сделал то же самое, но Харалд потянулся к секире.

– Вестник востока прибыл, – ответил паролем Советник Короля, ожидая ответа из шатра.

– Вестник севера ожидает, – произнес свой пароль Элоф, – заходи.

Советник Короля просунул голову и плечи в шатёр и тут же вышел обратно, схватившись за рукоять меча.

– Ты не один, хотя должен быть один! – громко сказал Советник Короля, – У нас был уговор!

– Это мой сын, не бойся! Или ты думал, что я прибуду в Долину Солнца один? – Элоф тоже повысил голос.

– Хорошо, пусть он останется в шатре, а мы с тобой потолкуем на улице! – Советник понимал, что если разговор не получится, то у него хотя бы будут шансы уйти живым.

Элоф кивнул сыну и вышел из шатра, снаружи они встретились взглядами и пожали руки.

– Подойдем к клеткам, нас не должны услышать, – Советник Короля махнул рукой вперёд, – там сейчас точно никого нет.

– Хорошо, только давай сразу к делу, обсудим всё сейчас, – северянин рассчитывал уже под утро убраться из этой деревни, если переговоры не затянутся.

– Мой гонец рассказал тебе, кто я и как ты себя должен вести в этих краях? – Советник посмотрел на нос Элофа.

– Да, я вел себя максимально скрытно и тихо, таков был уговор, – ответил тот и в свою очередь осмотрел Советника. Роста они были почти одинакового, но северянин был чуть ниже, что удивило Элофа, он раньше не видел таких высоких людей среди жителей Долины Солнца.

– Хорошо, это важный момент. Теперь слушай меня внимательно, воин Севера, у меня взаимовыгодное предложение. Ты окажешь мне услугу, а я тем же отплачу тебе. Через два айенан Принц Ансар выборочно объедет города северной границы, но он точно посетит крепость Даран. Отряд с ним будет небольшой, несколько бойцов. Твоя задача – разбить отряд и взять Принца в плен, – Советник говорил отчетливо, старательно выговаривая каждое слово, южный акцент еще давал о себе знать.

– Я похож на самоубийцу? – Элоф угрожающе расправил плечи и нахмурившись, приблизился к Советнику Короля, – атаковать самого Принца Ансара?

– Ты не дослушал, что я предложу взамен, – быстро проговорил тот в ответ.

– А ну-ка, удиви меня, – северянин отступил на шаг и сделал обстановку менее накаленной.

– Северу перейдут Севанский и Дованский уделы, – Советник перешел на спокойный тон и посмотрел на реакцию северянина, – ваш Король Халле давно грезит об этих плодородных кусках Долины Солнца, так что предложение выгодное. Много гасан назад короли Севера владели этими землями, сейчас ими владеть сможешь ты и твой клан.

– Какие гарантии, что ты не обманешь? Тебе разве можно верить? Ты сейчас предаешь своего Короля, будучи его советником! – Элоф посмотрел на собеседника с презрением.

– На это есть свои причины, я бы просто так не рисковал жизнью и не встречался тут тайно с тобой, северянин, – спокойно продолжал Советник. – Из гарантий будет моё слово, весь дальнейший успех будет зависеть только от тебя.

– Северу не нужна сейчас война с Долиной Солнца, – Элоф смерил его взглядом и скрестил руки на груди.

– Мне тоже не нужна война, мне нужен Принц Ансар, – Советник Короля протянул руку Элофу и посмотрел ему в глаза, – у тебя есть время обсудить это со своим Королем и собрать отряд по эту сторону границы.

– Сам я такое решение не приму, мне надо поговорить с Вождем Халле, – сказал Элоф, смотря на руку Советника.

– Зная, какое влияние ты оказываешь на своего Короля, я захотел встретиться с тобой лично, твоё согласие – это уже половина дела, – настойчиво протягивал Элофу свою руку Советник.

– Хорошо, мне нравится эта затея, я поговорю с Вождем и сделаю всё, что смогу, – ответил северянин, потом немного подумал и всё же пожал руку Советника.

Вдруг возле соседней клетки кто-то громко вскрикнул, затем послышалось звериное рычание. Советник с Элофом в недоумении переглянулись и сделали несколько шагов к свету: в большой клетке, едва накрытой куском ткани, рычал медведь, а рядом лежал парень, который глухо стонал. Они подошли ближе и увидели, что это был солдат Долины Солнца, лицо которого заливало кровью из глубокой раны в щеке.

– Ты думаешь, что он мог слышать нас? Что этот солдат тут забыл? Он следил за нами? – доставая огромный нож, спросил Элоф.

– Вряд ли, смотри, он пьяный вдрызг! – склонившись над солдатом, ответил Советник, – оставляем его тут и уходим, пока на крик не сбежались работники цирка. Убивать его нельзя, это привлечет лишнее внимание.

– Хорошо, – сказал северянин, пряча нож обратно в ножны, – видимо не время тебе еще умирать, парень.

– Тогда жду вестей от Короля Халле, не будем мешкать, – Советник Короля приблизился к уху Элофа, – успешный исход этого дела очень важен для меня, и я надеюсь на твою поддержку.

– Хорошо, – кивнул Элоф и пошел в сторону своего шатра.

Утром Советник Короля уже плыл вверх по Дрофе в сторону Мейвена, а двое незнакомцев на лошадях неспешно покидали Фиру.

Главные врата крепости трещали, кругом был огонь и крики. Элоф забрался по лестнице на стену и огляделся: внизу на площади кипела кровавая битва, тела убитых северян и солдат Долины Солнца лежали повсюду. Через его голову перелетали стрелы и в одну, и в другую сторону, заставляя пригинаться как можно ниже, чтобы одна из них ненароком не оборвала жизнь преждевременно. Внизу он разглядел Принца Ансара и своего сына рядом с ним: у Харалда в руках была его огромная секира, размашистыми движениями которой он пытался задеть Принца. Элоф хотел крикнуть Харалду, чтобы не трогал наследника Долины Солнца, что его они должны взять живьем, и в этот момент увидел, как Принц подсел и ловко загнал свой меч под руку сына, еще один взмах меча и тот упал замертво. В ушах Элофа резко зашумело, в глазах запрыгали тёмные пятна, и он попятился назад. Внутри всё перевернулось и остановилось.

– Сын! Харалд! – пытался перекричать шум в голове северянин, – я иду к тебе, сын!

Вдалеке прозвучал едва различимый горн, Элоф повернулся на стене и увидел небольшое войско в поле, возникшее будто из воздуха, которое стремительно приближалось к крепости.

– Нас предали, – подумал он про себя, – Советник Короля нас предал!

Он видел королевские флаги и понял, что Король Ансар Первый прибыл на помощь своему сыну, дело принимало серьезный оборот. Главные ворота они так и не сломали, и единственный путь к отступлению был снова через стены.

– Отступаем! – крикнул громко Элоф бившимся внизу северянам. – Отступаем!

Он очень хотел спуститься и забрать тело сына, но понимал, что если попадется Королю, то заговор будет раскрыт. Поэтому он бросил последний взгляд на бездыханного Харалда и принялся спускаться по лестнице со стены крепости. Внизу он запрыгнул на первую попавшуюся лошадь и помчал в ближайший лесок, прочь от битвы. Он знал, что Король Ансар сейчас кинет все свои силы на освобождение крепости и у него будет время уйти.

– Я этого так не оставлю, – тихо проговорил Элоф, удаляясь от крепости Даран. В висках пульсировало, и он сжал зубы до боли в челюсти. – Кто-то ответит за смерть Харалда, клянусь честью! Я точно этого так не оставлю!

Другой мир.

Советник Короля был очень взволнован накануне этой встречи, ведь раньше он не видел Небесных и, тем более, никогда не общался с ними. Уже много сэетан он занимал свой пост при короле, но такая возможность выпала впервые. Король Ансар подошел к нему вчера вечером и сообщил, что Советник будет сопровождать его на пути к Совету Академии. На самом Совете имеют право присутствовать только Верховные и короли Объединенных Земель, но Небесные изъявили желание пообщаться с ним после собрания, чем оказали большую честь Советнику. В каком формате будет этот разговор и о чём, оставалось только догадываться, но чувство любопытства и неподдельной радости переполняло Советника Короля всю ночь, он не мог уснуть и постоянно думал о предстоящей встрече.

Сказки о Небесных ему рассказывала Аглия – старая воспитательница в сиротском доме Истенделана, где он вырос. Знал маленький Ризван о них немного: Небесные искусно владели Светлой Магией, общались на расстоянии силой мысли и могли быстро преодолевать огромные расстояния. Тогда он еще не знал о системе магических порталов в крупных городах, которыми сейчас пользуются короли Долины Солнца, и воображение мальчика рисовало ему чудесные картины с участием Небесных. В детских играх во дворе приюта, когда все его сверстники кричали, что они могучие северяне и размахивали палками-секирами, Ризван в своих фантазиях всегда был в роли Небесного. Он уже тогда понимал, что не физическая сила решает в конфликтах, а ум, и если Небесные были настолько развиты ментально, то он, конечно же, хотел быть похожим на них.

Внешне старуха Аглия их описывала как среднего роста существ с очень светлой кожей, которая иногда принимала голубоватый оттенок, хрупкого телосложения и без волос на голове. Они сами удаляли всю растительность на теле или же таковыми рождались – неизвестно, но их головы практически всегда скрывали капюшоны. Появлялись на свет новорожденные расы Небесных с помощью Магии, так как их женщины были очень слабы и не могли физически перенести роды. Как именно это происходило, воспитательница не говорила, возможно, потому, что и сама не знала. Еще Аглия рассказывала о низшей расе огненных существ на службе у Небесных, которые жили в горах, она называла их Утами. Это были предвестники горя и бед, ведь всюду, где появлялись Уты, оставался только пепел. Так было в детских сказках, существовали ли они в реальности – трудно было сказать. Советник Короля за время пребывания во Дворце Королей перечитал все древние письмена и нигде не нашел чёткого упоминания о существовании этой расы. Только в описании древней битвы между южанами и акварийцами, которую называют Великой Войной Юга, было упоминание, что «на стороне Воды был Огонь, и Песок от этого стал черным от пепла».

Конфликт тех времён заключался в том, что акварийцы Островов Воды хотели заселить часть южных островов, принадлежавших тогда Песчаному Морю. Им не хватало той территории, которую они занимали, взамен они предлагали великие дары и свою помощь, но Король Песчаного Моря Рашад не хотел делиться землей и задумал обмануть жителей моря. Когда прибыли акварийские корабли с послами и жемчугом, Рашад забрал дары себе, а послов казнил. Он расположил их трупы на главных воротах во всех крупных портах Юга и запретил под страхом смерти снимать их оттуда, пока они не высохнут на солнце или стервятники не съедят их. Этим он хотел показать своё отношение к акварийцам, чтобы те видели, на что он способен.

Так началась Великая Война Юга, которая длилась пятьдесят сэетан. Акварийцы были хорошими воинами, но строение их организма не позволяло им долгое время находиться в пустыне, ведь владения Короля Рашада были далеко в песках, да и мощи Юга тогда хватало, чтобы давать хороший отпор войску Островов Воды. Тогда акварийцы попросили помощи у Небесных, и те, изучив ситуацию, дали им в помощь Утов. Песчаное Море сгорело за одну атну и почти все жители Юга тоже. Огненные существа жгли всё без разбора, деревню за деревней, крепость за крепостью, в чудовищных муках погибали все – мужчины, женщины, старики и дети.

Король Рашад понял, какую беду навлек на свой народ, но уже было поздно. Он просил помощи у соседей – Короля Долины Солнца Алана Третьего и короля Западных Холмов Дамьяна Мудрого, но те отказали, видя, что происходит с жителями Юга и опасаясь за свои земли. Тогда Рашад обратился к Небесным, моля их помочь и прекратить страдания его народа, но они не хотели слышать его, и скоро Король Песчаного Моря также превратился в пепел. Выжили лишь те племена, которые попросили убежища у своих врагов акварийцев, они жили у самого моря и на больших лодках прибыли на Острова Воды просить прощения. Уты не могли касаться воды и не тронули их. Король акварийцев был милостив и простил южный народ взамен на территорию для проживания. Южане были согласны на любые условия, лишь бы остаться в живых, на том и решили, Великая Война Юга была окончена, и Уты вернулись в горы.

Так было написано в древних писаниях, и это единственное оставшееся доказательство существования огненных существ, кроме детских сказок и легенд. Как только Советник Короля прочитал эти свитки, он приказал переписать их и хранить в разных местах, чтобы это описание не пропало и не потерялось.

Утром Король Ансар встретился с Советником и обсудил с ним важные дела королевства. На собрании Совета Академии короли описывают текущую ситуацию в своих землях, свои проблемы и отношения с соседями. Сегодня Король будет говорить о Севере и о постоянном нарушении границы северянами. Да, торговля между Долиной Солнца и Севером наладилась после войны за Дованский и Севанский уделы, но вместе с этим количество разбойников, переходящих через границу, возросло. С Королем Севера Халле разговаривать не было смысла, тот был слишком вспыльчив, эту проблему Король Ансар хотел обозначить сегодня на собрании Совета Академии, надеясь, что её можно решить без военных действий.

И вот настало время отправляться. Король стоял у магического портала в саду Дворца Королей:

– Волнуешься, Советник? – как всегда с улыбкой спросил Король Ансар.

– Есть немного, Мой Повелитель, – ответил тихим голосом Советник Короля.

– При встрече с Небесными не старайся скрывать мысли или казаться не тем, кто ты есть. Они всё видят и чувствуют. Первым не начинай разговор с ними, подожди, когда они сами с тобой заговорят. В разговоре смотри им в глаза, держись открыто и дружелюбно. Помни, что Небесные уже знают, что ты скажешь, они читают твои мысли на расстоянии. Ваше общение будет нести скорее любознательный характер, они хотят узнать тебя, – Король подмигнул Советнику.

– Зачем, Мой Повелитель? – спросил Советник, – Вам известно, что они хотят от меня?

– Мне сказали взять тебя с собой, и что после собрания Совета Академии с тобой хочет пообщаться наш куратор, он следит за Долиной Солнца… Это всё, что я знаю, мой друг, – Король улыбнулся.

– Это всё, Мой Повелитель? – переспросил Советник.

– Да, – засмеялся Король, – быть может, до них дошла молва, какой ты славный парень и они хотят познакомиться с тобой лично?

– Очень смешно, Мой Повелитель, – с улыбкой ответил Советник и задумался.

Кто он такой? Зачем Небесным знакомиться с обычным смертным? Да, он Советник Короля, но для них он никто, маленькая песчинка в пустыне. О чем будет разговор? Что им от него надо? Вопросов было много, ответов на них не было, и Советник Короля, наконец, решил не думать об этом, а просто плыть по течению. Для волнения не было повода, но любопытство всегда брало верх над ним, поэтому он слегка нервничал.

– Давай, мой друг, нас уже ждут, – Король одной рукой взял Советника за руку, а второй крепко сжал талисман на шее и прошептал тихо какие-то слова. Магический портал начал излучать голубое сияние, и они вошли в него, а через мгновение вышли из такого же портала, который стоял у подножия высокой скалы. Советник уже не чувствовал покалывания по всему телу, как это было в первое прохождение, только легкое головокружение. Он осмотрелся по сторонам и обратился к Королю:

– Мой Повелитель, что это за место? Я не помню его, мы тут не были.

– Да, мой друг, ты тут не был, – ответил Король. – Это крайний западный портал, мы сейчас у подножия Фританских гор.

– Мой Повелитель, простите меня, но я думал, что крайний портал находится в крепости Гиран, – озадачено оглядывался Советник.

– Это тайный портал и предназначен только для членов Совета Академии, но ты приглашен, значит, твое прохождение через него не будет для тебя проблемой, – Король улыбнулся.

– Так чего же мы ждём, Мой Повелитель? – Советник опять начинал волноваться.

– Этого, – Король повернулся к порталу, который начал излучать уже красное свечение, а не голубое. Из портала вышел монах в серой мантии с капюшоном и кивнул им, они кивнули ему в ответ. Советник Короля успел немного рассмотреть незнакомца: он был среднего роста, худой и с бледной кожей.

– Неужели Небесный? – подумал про себя Советник, и его волнение усилилось.

– Да, Ризван, можете не волноваться, всё хорошо, – ответил приятный голос у него в голове. Советник Короля вспотел от неожиданности, в голове всё перемешалось.

– Это вы сейчас общаетесь со мной? – он попытался сконцентрироваться на своих мыслях.

– Да, не волнуйтесь, Ризван. Вы позволите называть Вас так? – голова в капюшоне повернулась к Советнику, и он увидел лицо Небесного. Оно было мертвецки бледным, брови отсутствовали, нос и скулы были острыми. Единственное, что было живым на этом лице, так это глаза – они были большими и голубыми, казалось, что в них сосредоточена вся жизнь этого существа.

– Да, конечно, – тихо ответил Советник.

– Что? – повернулся к нему Король, но увидев растерянный взгляд своего советника сразу всё понял. – Вы общаетесь… Это удивительно, правда?

– Да, Мой Повелитель, это захватывает дух, – Советник чувствовал себя маленьким ребенком, которого куда-то ведут. Неизвестность настораживала, но любопытство тянуло вперед.

– Не волнуйтесь, Ризван, всё хорошо, – голос в голове был мягким и расслаблял.

Небесный развернулся лицом к порталу и развел в стороны свои бледные руки.

– Возьмитесь, – мягко прозвучал голос.

Король взял левую руку Небесного, а Советник правую, и они вошли в портал. Ощущения были совершенно другими, в висках начало пульсировать, а тело сразу расслабилось. Через мгновение они вышли в широкий зал, где было большое скопление людей, по крайней мере, многие так выглядели. Потолки этого зала были очень высокие, а в мраморных стенах были огромные арки. Детали и узоры в этих стенах был настолько проработаны местными мастерами, что можно было стоять и разглядывать их очень долго, от каждой мелочи захватывало дух. Они проходили всё дальше и дальше вдоль этих арок, попадали из одного зала в другой и у Советника разбегались глаза от разнообразия архитектурных украшений. Кто мог сотворить такое, и сколько потребовалось на это времени? Он почувствовал себя крошечным в этом помещении, настолько всё вокруг поражало своими размерами и красотой, Советник будто попал в другой мир.

Тут он увидел знакомые лица – Король Севера Халле общался на повышенных тонах с акварийцем, видимо тоже королем.

– Да, здесь только короли и Небесные, – ответил на его вопрос голос в голове, – Вас, Ризван, они не видят, поэтому предлагаю Вам расслабиться.

Дальше стояла группа Небесных, которые обступили какой-то большой чан с фиолетовой жидкостью. Тот, что стоял ближе к нему, жестикулировал.

– А почему они меня не видят? – сконцентрировавшись, спросил он сам у себя.

– Потому что Вас тут быть не должно и присутствие не королевской крови в Совете Академии внесет дисбаланс и повлечет много вопросов, – ответил голос в голове, – поэтому мы решили скрыть Вас от посторонних глаз.

Король Ансар повернулся к Небесному и Советнику.

– Мне надо будет отойти ненадолго, поговорить с Королем Юга, есть вопросы по границе. Хочу обсудить это с ним до общего собрания. Вы не против?

Небесный кивнул в ответ, и Король подошел к темнокожему мужчине, в котором Советник узнал Короля Песчаного Моря. Они поздоровались и отошли, тихо обсуждая какие-то дела.

– С Вами хочет поговорить Куратор Востока, это произойдет после собрания Совета Академии, – голос снова ответил на вопрос, который только что сформировался в голове у Советника.

– Где мне подождать окончания собрания? – подумал Советник про себя.

– Вы будете присутствовать на собрании, Ризван, но Король Ансар не должен знать об этом, – голос внутри головы стал тверже, – он Вас также не будет видеть.

–Для чего я нужен там? – взволнованно спросил уже вслух Советник Короля.

– Вы скоро всё узнаете, Ризван, – голос снова стал мягким и успокаивающим, – не волнуйтесь, всё хорошо…

Пророчество.

Большой зал, в котором проходило собрание Совета Академии, выглядел грандиозно и торжественно: высоченные потолки держались на мощных колоннах, которые были декорированы золотом и драгоценными камнями, а расположенные вдоль стен статуи древних королей были настолько огромными, что приходилось сильно задирать голову, чтобы рассмотреть их. Они выглядели впечатляюще, и у Советника Короля бешенно заколотилось сердце при виде такой величественной картины. Тут были статуи представителей всех рас Объединенных Земель, даже тех, чьих королевств уже давно нет. Много гасан назад, до Большой Воды и до пришествия людей, на бескрайних просторах Сапана мирно существовали многочисленные расы, потом Вода забрала большую часть их земель, и начались войны за территорию. Многие расы были истреблены и перестали существовать, а некоторые ушли в горы и леса и живут там, незримо для остальных, и по сей день.

Взгляды всех статуй были устремлены в центр зала, где располагались члены Совета. Их кресла стояли полукругом, символизируя равенство королей Объединенных Земель на этом собрании, но кресла кураторов стояли ближе к центру, так что короли находились за их спинами. В самом центре возвышалось еще три кресла, больше похожих на троны, сделаны они были из чистого золота, подлокотники были украшены яркими драгоценными камнями. Тут восседали Верховные Магистры Академии, и все члены Совета, короли и кураторы, были направлены лицом к ним.

Каждый куратор отвечал за свою часть Объединенных Земель и на Совете сидел рядом со своими вассалами – Куратору Востока подчинялся Король Долины Солнца из людей и Король Восточных Островов из акварийцев. Такой порядок был в каждой части Объединенных Земель: человек, аквариец и куратор над ними. Только на землях крайнего севера не было акварийцев – в Вечных Льдах невозможно было жить, и они давно ушли оттуда, оставив эту территорию королям Севера. Так что за Куратором Севера сидел Король Севера Халле и его сын Энн, который формально был Королем Вечных Льдов, но в действительности всем владел Халле. Короны Объединенных Земель передавалась по крови от отца к сыну, и если короли не оставляли наследника и умирали, то новый король назначался куратором. Куратор мог советоваться с Верховными Магистрами Академии при принятии такого решения, но почти всегда действовал сам, и решение было максимально верным. Небесные наделяли королей способностями к Магии, которые передавались потом по крови, и долгими годами жизни. Короли могли жить около трехсот сэетан, но это было большой редкостью, из-за постоянных войн или интриг внутри королевств они не доживали до глубокой старости. Сами Небесные были практически бессмертны – их срок жизни составлял около трех тысяч сэетан, войн они не вели и жили вдалеке от остальных рас.

Советник Короля не чувствовал усталости в ногах, хотя стоял за креслом Короля Ансара уже долго. По телу проходила приятная дрожь, Светлая Магия была повсюду, и она действовала на Советника. Он наблюдал, как Короли Объединенных Земель по очереди вставали из своих кресел и держали слово, говорили о проблемах и спрашивали совета у присутствующих и Магистров. Обсуждали, в основном, торговлю между странами и политические дела. Когда говорил Король Ансар, Советник хотел подсказать ему в паре моментов, но вовремя вспомнил, что его тут не должно быть и промолчал.

– Я напомнил Ансару, что Вы хотели ему подсказать, – прозвучал незнакомый голос в голове, – не волнуйтесь, всё хорошо.

– Вы – Куратор Востока? Это Вы хотели со мной поговорить? – Советник постарался сконцентрироваться на внутреннем голосе.

– Да, я подойду к Вам после собрания Совета Академии, – голос Куратора был твердым, но спокойным, как и у всех Небесных, – постарайтесь не думать о нашем разговоре сейчас.

Советник Короля начал изучать присутствующих, некоторых он знал лично, а некоторых видел впервые. Небесных он до сегодняшнего дня не встречал, а значит и кураторов тоже. Справа от них сидел Король Халле с сыном Энном, рядом с Королем Ансаром находился Король Восточных Островов Эйвен, с которым Советник пересекался много раз по торговым делам. Слева от них располагались Король Песчаного Моря Латиф и Король Южных Островов аквариец Эов. А вот далее сидели незнакомые Советнику короли, вернее он знал, кто они, но не встречался с ними лично – Король Западных Холмов Алмос Второй и Король Западных Островов Джарин.

О последнем шла добрая молва в народе – Западные Острова были на подъеме, имели хорошие торговые связи со всеми частями Объединенных Земель и располагали огромным современным флотом. Даже Король Халле признавал их военную мощь и лично контролировал сохранность общей границы. Король Джарин правил своей страной вот уже полтора гасана, ему было около двухсот сэетан, но выглядел он не на свой возраст – был высок ростом, широкоплеч и мускулист. Джарин являлся единственным королем Объединенных Земель, который правил так долго и сохранял мир на своих границах. Его сосед по западным землям Король Алмос Второй был внешне полной противоположностью акварийца – низкий и коренастый, с длинной бородой, он больше походил на гнома, чем на человека. А ведь и правда ходят легенды, что праотцами людей Западных Холмов были именно гномы, которые жили в местных лесах после потопа и перераспределения территорий.

Когда все короли высказались и обсудили свои проблемы, заговорили Верховные Магистры. Их было трое, они так и назывались – Первый, Второй и Третий, по старшинству занимаемой должности, голоса звучали в голове у каждого присутствующего. Они отметили позитивный рост торговых отношений в Объединенных Землях и выразили надежду, что небольшие стычки на границах прекратятся, если каждый король будет ответственно относиться к сохранению мира с соседями. Магистры дали понять, что любое королевство имеет право обратиться к Небесным за помощью, и еще раз сделали акцент на дружественных отношениях между странами. Их речь была недолгой и не несла в себе важной информации, они пожелали всем мира и процветания, затем встали и попрощались – собрание Совета Академии подошло к концу. Присутствующие начали расходиться.

– Подождите меня у выхода и помните, что Вас никто не видит, не подходите ни к кому, – прозвучал голос Куратора в голове у Советника Короля.

Все вышли из Зала Совета Академии и направились к своим порталам, у каждого королевства был свой магический портал, который светился у всех по-разному. Король Ансар хотел поговорить с Королем Халле перед тем, как тот с сыном отправится на Север. Разговора не получилось – Король Халле сразу же перешел на повышенный тон, и Ансару ничего не оставалось, как попрощаться и отойти, скандалить при всех он точно не хотел. В это же время к Советнику Короля подошел Небесный.

– Вы догадываетесь, о чём будет разговор? – поинтересовался голос Куратора в голове у Советника.

– Нет, совершенно нет, – проговорил вслух Советник.

Проходивший мимо Король Западных Островов Джарин резко повернул голову в сторону Куратора и Советника.

– Моё почтение, Куратор, – Джарин кивнул и быстро кинул взгляд в сторону Советника. Куратор кивнул в ответ, и Король Западных Островов пошел дальше.

– Он увидел меня? Мне показалось, что он посмотрел мне в глаза, – Советник постарался произнести эти слова в голове, чтобы не повторять ошибку.

– Не думаю, хотя Джарин из тех, кто мог бы различить такую Магию, – ответил голос в голове.

На самом деле Небесный не стал говорить Советнику, что Король Джарин его увидел, а это было совершенно точно. Королю Западных Островов было много сэетан, и он за время своего правления искусно овладел Светлой Магией. Он, как истинный аквариец, черпал свою магическую силу из воды и научился правильно направлять потоки Магии. Джарин не только увидел Советника Короля Долины Солнца, а и успел за такое короткое время прочитать, что у него в голове. Куратор был спокоен, ведь важной информации Советник еще от него не услышал. А то, что сейчас у него в голове и что успел прочитать Король Джарин – неважно.

– Так и о чем же Вы хотели поговорить со мной? – спросил Советник. Видно было, что он немного растерян и не знает, как обращаться к Небесным. Какой титул они носят, какую должность занимают?

– Обращайтесь ко мне «Куратор», так будет удобно и Вам и мне, – голос в голове звучал со всех сторон, – говорить будем о Пророчестве.

– Как скажете, Куратор, я весь во внимании, – любопытство Советника снова взяло верх над смущением и растерянностью.

Небесные, ко всем прочим способностям, умели предсказывать будущее. Чётких событий они не видели, Оракул Академии произносил фразу, которую Верховные Магистры могли со временем истолковать и рассмотреть в ней конкретное событие. Это хорошо помогало в конфликтах между королевствами, Небесные всегда правильно разбирались в ситуации и помогали Объединенным Землям разрешить спор. Так было и в Великой Войне Юга, о которой Советник Короля читал в древних свитках во Дворце Королей, когда Верховные дали в помощь Южным Островам огненное племя Утов в борьбе с Королем Песчаного Моря Рашадом. Тогда Оракул выдал фразу «Вода и Огонь – Песок на ладонь, ветер повеет – ладонь опустеет». Здесь было всё предельно ясно – акварийцам нужна была поддержка Огня, и они её получили. Песок был на ладони и его унес ветер, Небесные часто ассоциировали себя и с этой стихией тоже – народа Песчаного Моря не стало.

– Одну атну назад Оракул выдал нам пророчество, которое касается Вашего Короля и его сына, – голос в голове Советника стал тверже, – всё, что Вы сейчас узнаете должно остаться в тайне.

– Я понял, – волнение и тревога разнеслась по всему телу Советника.

Небесные были взволнованы и встревожены не меньше, когда узнали, что пророчество касается и их, чего не было уже много гасан.

– Оракул выдал: «Сын Солнца по Небу гулял, Небо упало, а он устоял». Магистры растолковали это так, что Сын Солнца – это сын Короля Долины Солнца, Принц Ансар, Небо – это сами Небесные, ну а дальше… – голос в голове Советника замолчал.

– Вы думаете, что Принц Ансар пойдет на Небесных с войной? – сказал Советник Короля после долгого молчания, он не мог поверить в то, что сейчас ему поведал Куратор.

– Пророчество не ошибается, но предотвратить его мы вполне способны, – голос в голове стал более настойчивым, – Небесные не могут нейтрализовать Принца Ансара при помощи Магии напрямую, это приведет к необратимым последствиям. Закон Природы не позволит нам сделать это. Тут нам нужна Ваша помощь.

– Но я не могу пойти против своего Короля, я давал клятву! – в висках у Советника громко стучало, а сердце готово было выпрыгнуть. – Я не могу этого сделать, лучше смерть, чем предательство своего Короля! Я отказываюсь!

– Вы уже это делаете, Ризван, и вот Ваш план действий…

Пламя во тьме.

Тяжёлый выдался день, они только вернулись с Дарана, и Советник Короля уже собирался ложиться спать, но перед сном решил немного почитать. Умывшись, он подошел к окну, возле которого стоял деревянный стол с маленьким сундуком на нём. Тут он хранил важные документы и книги, переписанные специально по его просьбе. Он заглянул сначала в дела королевства, удостоверился, что там всё в порядке, затем рукой потянулся к книгам. Внезапно в ушах зашумело, Советник отошел от стола и пошатнулся. В глазах потемнело, и в голове раздался знакомый голос.

– Здравствуйте, Ризван, извиняюсь, что тревожу Вас в столь поздний час. Хотел с Вами поговорить, – голос как будто звучал отовсюду.

– Куратор? Это Вы? – Советник Короля постарался сосредоточиться. Он знал, что рано или поздно Небесные выйдут с ним на связь.

– Да, Ризван, мы расстроены Вашей неудачей, – голос сразу перешел к делу. – Вы должны были схватить Принца Ансара, почему он до сих пор не на Севере?

– Король разволновался и начал искать его, а позже в крепости Дивен получили ворона из Дарана с просьбой о помощи. Мы с Королем Ансаром были в Мейвене, когда узнали, что крепость с Принцем в осаде… Король вернулся в Дворец Королей за Свитком Перемещения и мы с небольшим войском успели на помощь Принцу Ансару, – Советник как будто окунулся в сон, его комната вокруг стала размытой и темной.

– Принца надо было брать еще до крепости, Вы наняли мало людей? – голос уже знал ответ, но хотел, чтобы Советник Короля сам это произнес.

– Людей хватало, но Принц применил Магию, и это спасло их, они укрылись в крепости. Наемники атаковали крепость, но Король с подмогой успели вовремя, Принца не удалось пленить, – Советник не любил оправдываться, но тут приходилось. – Следующий случай придется ждать долго, он почти не выходит из дворца.

– Плен отпадает, – голос стал твёрже.

– Но мы договаривались не убивать Принца, помните? – Советник старался мысленно проговорить каждое слово отчётливо. – Северянин должен был взять его в плен и держать у себя, пока вы найдете способ обойти пророчество.

– Ризван, обойти пророчество нельзя, Принц рано или поздно должен умереть, такова воля Верховных. Сейчас задача усложнилась и теперь Вам необходимо сделать это тут, во Дворце Королей, – голос сделал паузу, – Вы это сделаете.

– Я так понимаю, что выбора у меня нет? – Советник замер в ожидании ответа.

– Вы всё правильно поняли, Ризван. Не волнуйтесь, мы поможем Вам, – голос звучал уже менее строго.

– Поможете убить Принца? Это Дворец Королей, человеку тут не скрыться, вокруг очень много стражи и убийцу сразу найдут, – Советник ухмыльнулся.

– Человеку нет, – голос снова сделал паузу, – мы дадим Вам в помощь кого-то более сильного.

– Куратор, я умоляю Вас, не говорите загадками! – Советник Короля начал нервничать, – меньше всего мне бы сейчас хотелось отгадывать их!

– В сокровищнице Короля Ансара есть одна занятная вещица, небольшая чаша, закупоренная печатью, она называется Чаша Огня, – голос звучал отчетливо и не спеша.

– Да, я знаю о Чаше Огня, это был дар Королю Хаммату Строителю от Небесных. Какое назначение у этого артефакта я не знаю, но все короли Долины Солнца всегда трепетно к нему относились. Что в ней? – Советника снова одолело любопытство.

– Вам этого знать не обязательно. Вашей задачей будет доставить Чашу Огня в покои Принца, следующей ночью она должна быть там. Мы думаем, что Вы справитесь, – голос сделал акцент на последних словах.

– А если не справлюсь? Что тогда будет? – Советнику Короля не нравилась сложившаяся ситуация и он нервничал.

– Тогда за дело возьмутся другие, но тогда Ваш Король и Принц… Вы понимаете, о чём я, мы это обсуждали после собрания Совета Академии. Сейчас у Вас есть шанс спасти Короля Ансара, и, зная, как Вы ему верны, думаю, воспользуетесь этим шансом, – голос в голове проговаривал каждое слово максимально чётко.

– Хорошо, Куратор. Чаша будет у Принца завтра ночью, – Советник пытался не думать сейчас ни о чем, чтобы Небесный не прочитал его мысли.

– Очень на это надеемся. Хороших Вам снов, Ризван! – голос в голове пропал, в ушах перестало шуметь, а комната вокруг приняла свои привычные очертания.

Советник Короля присел на кресло, ноги дрожали, а к горлу подступил ком. Он сейчас думал, почему всё это происходит именно с ним? За что он заслужил такое? Советник верно и преданно служил Королю Ансару и Долине Солнца, разве этим он накликал на себя беду? Почему сейчас он должен идти против тех, кого он уважает и любит? Сохранить жизнь Королю путем убийства его единственного сына? Это бесчеловечно, но выбора ему не дали. Лучше бы этого всего с ним не было… Советник вдруг вспомнил шумные и весёлые рынки Истенделана, когда единственной его заботой было наторговать побольше и быстро унести ноги от разбойников. Счастливые были деньки… Сейчас куда сложнее, им управляют против его воли, а Ризван никогда и никому не позволял этого. Что же будет дальше? Он не испытывал симпатии к Принцу Ансару, Советнику всегда казалось, что наследник Короля должен быть серьезнее и мудрее. Но это сын Короля Ансара, который носил то же имя, и Советник в любом случае проявлял к нему уважение. А сейчас он должен умереть из-за какого-то глупого пророчества?

Сон долго не мог одолеть Советника, мысли роем жужжали у него в голове, но под утро он всё-таки уснул. Впереди был тяжелый день и надо быть бодрым.

– Отец, мне она не нравится! – сделав серьёзное лицо, сказал Принц Ансар.

– Как? Она же красавица! Король Масад всем женихам отказывает, специально ждёт, когда на его дочери женится сам Принц Долины Солнца! – Король размахивал руками так, что слуга, который стоял у дверей, еле увернулся.

– Вы уже договорились обо всём, а меня не спросили? – Принц Ансар понимал, что союз с принцессой Песчаного Моря укрепил бы торговые отношения с Югом, но всячески противился этому.

– Сынок, время идёт, а у тебя до сих пор еще нет жены! Мне нужны внуки! – Король подошел к сыну и положил ему руку на плечо. – Или ты думаешь, что я буду править вечно?

– Отец, но она мне не нравится, я не могу жениться на той, которую не люблю! – Принц недовольно посмотрел на отца.

Многие старейшины Долины Солнца пытались выдать своих дочерей замуж за Принца Ансара, которому было уже почти тридцать сэетан, но он долго не мог определиться с женой, сэет за сэетом, а время шло. Один раз уже почти договорились с принцессой Лоттой, младшей дочерью Короля Снежной Степи и всего Севера Халле. Северяне были суровым народом, но женщины у них были очень красивые, и принцесса Лотта не была исключением. Принцу она понравилась, но пока он думал, её взял в жены сын Элофа, вождя одного из самых значимых кланов Севера. Элоф давно добивался сближения с Королем Халле, и эта свадьба укрепила его влияние на Севере. Для Долины Солнца это ничего хорошего не означало, количество стычек с северянами на общей границе возросло.

– Сейчас выпадает шанс сблизиться с Югом… Север скоро начнет войну за Севанский и Дованский уделы. Нам нужен союзник, одни мы не устоим против Севера, – Король говорил спокойно и рассудительно. – Дочь у Масада не страшная, ты ей давно приглянулся, в чём проблема?

– Отец, я всё это прекрасно понимаю, ты прав и возможно мне стоит приглядеться к ней лучше, – задумавшись, ответил Принц, который уже не был таким категоричным, – надо организовать встречу, я хочу пообщаться с ней.

– Вот, сынок, другое дело! – обрадовался Король Ансар, – а то ты сам не свой ходишь с той битвы за Даран. Неужели та повариха никак не выйдет у тебя из головы? Может она ведьма и околдовала тебя? – Король сделал задумчивое лицо и сразу рассмеялся.

– Отец, давай не будем говорить об этом! – Принц выглядел растерянным и старался не смотреть на Короля.

– Нет, – не унимался тот, – мне просто интересно, чем это тебя так соблазнила эта деревенская девка? Милый взгляд, пухлые губки, сочная грудь – всё как ты любишь? Она была хороша в постели? Еще бы, сам Принц Ансар обратил на неё внимание, самый желанный жених Объединенных Земель!

– Прекрати, отец! – уже с гневом в голосе твердо сказал Принц.

– Хорошо, сын, но помни, что ты мой наследник и тебе уже пора стать взрослым. Политика и королевство – это первое, о чём ты должен думать уже сейчас и в будущем. Оставь игры с кухарками и девицами из низов. Подумай о Долине Солнца, стране нужна надежная поддержка и опора, – Король вдруг стал серьезным, в его голосе звучало отеческое наставление.

– Мой Повелитель, я сделаю для королевства всё, что смогу. И если эта свадьба необходима, но так уж и быть, давайте устроим это, – Принц тоже перешел на серьезный тон.

– Сынок, это не приказ. Этим союзом ты можешь спасти тысячи жизней, предотвратив никому не нужную войну. Пойми это. Мы с твоей покойной матерью не любили друг друга, но смогли создать крепкую семью, в которой появился ты. В те времена это был важный шаг для королевства, Восточные Острова и Долина Солнца образовали крепкий союз, который принес мир с соседями. После того, как её забрала болезнь, отношения с Островами ухудшились, что сказалось на всех наших границах, особенно северных. Король Халле жаждет заполучить Севан и Дован, считая эти крепости своими по праву, – Король ухмыльнулся.

– Отец, я понял тебя, пусть будет по-твоему. Если уже так посмотреть, то принцесса Зиа не самый плохой вариант, – улыбнулся Принц и подошел к Королю. – Говорят, что девушки юга с характером и ненасытны в постели?

– Я рад, что мы договорились, сынок, и очень счастлив! – Король обнял сына и похлопал его по спине. – Завтра утром отправлю воронов к Королю Масаду, а сейчас я устал и пойду отдыхать, много сил потратил на уговоры своего сына-непоседы!

– Сын-непоседа весь в своего отца! – рассмеялся Принц. – Отправляйся отдыхать, завтра будет важный день, будем просить руки дочери Короля Песчаного Моря.

– Хорошо, доброй ночи, сын, – Король еще раз крепко обнял Принца, затем посмотрел ему в глаза. Во взгляде читалась отеческая любовь и нежность.

– Доброй ночи, отец! – Принц развернулся и быстро пошёл в свои покои.

Советник Короля взял с собой самого преданного слугу Нурва, тот уже много сэетан верно служил ему и никогда не подводил. Он хотел взять его с собой на ту встречу с вождем Элофом в Фире, но в последний момент передумал, ведь тогда это было слишком опасно. Сейчас без посторонней помощи он не мог обойтись, в сокровищницу Короля Советник спускался только за золотом для нужд королевства или наоборот, сопровождал тех, кто заносил туда золото и драгоценности. В последнее время из казны только брали, не пополняя её, так как все ресурсы шли на армию и удержание хрупкого мира на границах королевства. Под этим предлогом Советник Короля и спускался в сокровищницу, взять золото на вооружение латников и большую закупку качественных луков и стрел у мастеров Стейлана. Север не давал повода расслабиться, и армия должна быть вооружена хорошо.

Стража у входа в сокровищницу почтительно склонилась и стала смирно.

– Мой господин, рады приветствовать Вас! – произнес один из стражников.

– Вольно, солдаты! – Советник Короля нашел нужный ключ в огромной связке ключей, которую нёс Нурв и открыл двери. Сокровищница была небольшая, всё золото и драгоценные камни хранились в сундуках, которые стояли на массивных дубовых полках вдоль стен. Пол и потолок были из белого мрамора, украшенного медными вставками, в которых виднелись выгравированные изображения животных и птиц. В центре этой комнаты был небольшой алтарь со статуями Богов и артефактами, расставленными аккуратно вокруг. Советник подошёл с факелом к алтарю и его взгляд упал на Чашу Огня, она стояла в самом центре возле Меча Правосудия – древним магическим клинком королей, о котором слагали легенды. Говорили, что этот меч обладал такой мощью, что обычный смертный не мог совладать с ней, взяв его в руки. Этот клинок чувствовал только королевскую руку и подчинялся только ей. Король Ансар не использовал его, считая, что Светлая Магия не должна применяться во вред живому, он видел на что способен Меч Правосудия и страшился его мощи.

– Так, Нурв, бери вот этот небольшой сундук, а я тем временем заполню бумаги, – Советник заметно нервничал, ведь не знал наверняка, сможет ли взять хоть что-то с этого магического алтаря. Вдруг Магия не даст этого сделать, и Король почувствует это? Риск был большой, но тут он вспомнил вчерашний голос Куратора и набрался решимости. Закончив с бумагами и пока Нурв, пыхтя и сопя, выносил маленький, но видимо очень тяжелый сундук, Советник подошёл к алтарю.

– Ну, была не была, – подумал он про себя, быстро взял Чашу и сунул её во внутренний карман плаща. Никакой реакции не последовало, ни света, ни звука – ничего. Советник постоял еще немного, делая вид, что молится Богам, затем осмотрелся и направился к выходу.

Принц извлёк свой меч из ножен и внимательно осмотрел его. Он любил ухаживать за своими доспехами и оружием сам, не прибегая к помощи слуг. Свежие зазубрины на клинке напомнили ему о битве при Даране. Там было много северян, которые не казались обычными наемниками, сражались они как умелые и опытные воины. Это настораживало. Неужели Король Халле предпринял попытку взять его в плен? Как он узнал, что Принц будет лично осматривать границу? Всё это не просто так. Отец рассказывал, что на собрании Совета Академии хотел поговорить с Королем Халле с глазу на глаз, но тот не захотел его слушать и ответил грубостью. Тут явно что-то нечисто, возможно отец и прав на счет сближения с Югом, Север что-то замышляет. Принц встал и взмахнул несколько раз мечом – движения были легкими и плавными, Ансар умел обращаться с оружием.

– Надо завтра обязательно поупражняться с мастером над оружием, а то я с той самой битвы при Даране не чувствовал меч в руке, – подумал Принц и запрятал его обратно в ножны.

Время было позднее и завтра предстояло много дел, поэтому надо было уже ложиться. Он подошел к столу, на котором лежали бумаги, и стоял кувшин с вином. У кувшина Принц увидел незнакомую чашу.

– Её здесь не было утром, странно, – подумал он, взял её в руки и начал рассматривать. Чаша была покрыта древними надписями, которые Принц прочитать не мог, а сверху была крышка, запаянная печатью.

– Магия, – возникло сразу в голове, – как этот артефакт оказался здесь? Я видел его в королевской сокровищнице!

Вдруг печать на крышке начала тускло светиться и изнутри послышался гулкий звук. Чаша начала вибрировать в руках, и Принц поспешно поставил её на стол. Внезапно печать резко отлетела, и крышка открылась, на мгновение всё затихло, и повисла гробовая тишина. Затем огромный столб огня вырвался из чаши, моментально расплавив края. Огонь на несколько мгновений заполнил почти всю комнату, обпалив Принцу волосы и одежду, перекинувшись на меха и занавески на окнах. Всё это сопровождалось шипящим звуком и слепящим светом. Принц кинулся в угол комнаты, где не было огня, прихватив с собой меч. В самой гуще пламени он рассмотрел фигуру человека, который стоял неподвижно.

– Кто ты? Что тебе надо? – крикнул ему Принц, хотя уже и сам догадался, кто это был. Еще в детстве ему читали сказки об огненных джиннах, а позже он прочитал о великом племени Утов, которые были на службе у Небесных. Он понял, что за чаша была у него на столе – Чаша Огня, в которой по одной из легенд был заключен древний король Утов. Имени его Принц не знал, но говорилось, что это был один из самых жестоких королей огненных джиннов, когда Небесные подчинили их своей воле, он единственный не принял этого, и его заключили в Чашу Огня.

– Где я нахожусь? – голос джинна был гулкий и еле различимый среди шипения и свиста огня.

– Ты в Дворце Королей, в Долине Солнца! – крикнул ему Принц и на всякий случай достал из ножен меч.

– Глупец, меня не убить обычному смертному, а вот ты сейчас умрешь, если осмелился поднять на меня свой меч, – тихо произнес джинн и начал подходить ближе.

Дым плотно заполнил комнату, горело всё вокруг. Покои Принца были на последнем этаже, но дым и шум огня привлек внимание слуг и Королевской Гвардии, во дворе уже собиралась толпа.

– Хорошо, что я не обычный смертный! – крикнул Принц, – я слышал, что джинна может убить только королевская кровь, так вот, я – сын Короля Ансара!

– Не знаю я таких королей, – медленно приближаясь к Принцу, ответил джинн, – ты просто пытаешься сохранить себе жизнь. В руке у него возник огромный меч из огня, которым он взмахнул перед собой. Второй взмах огненного меча был остановлен мечом Принца – он держал его на вытянутой руке, а второй крепко сжимал магический талисман на своей груди.

– Хм, интересно, – ухмыльнулся Король Утов и начал нападать на Принца с разных сторон, – посмотрим, насколько тебя хватит, «сын Короля Ансара»!

Огонь жёг кожу, а от дыма было нечем дышать, но Принц отражал атаки джинна и отступал всё дальше в угол. Длинные черные волосы обгорели и уже не мешали ему видеть перед собой.

– Принц! Принц Ансар! Сын! – послышались голоса в коридоре. Гвардейцы и Король торопливо поднимались вверх по лестнице.

– Они спешат к тебе на помощь, – тихо прошипел джинн, – они еще не знают, что тоже умрут, но после тебя!

Огонь перекинулся на деревянные двери и шкуры, которые висели рядом, и вход заволокло дымом и пламенем.

– Нет! Сражайся со мной! – Принц сделал выпад и достал мечом до руки джинна. Тот отступил назад и громко закричал – похоже, что ему было больно. Затем джинн начал активнее нападать на Принца и тот уже не успевал за ним, сначала огонь обжег руку, потом досталось бедру. Дым щипал глаза, и в голове всё закружилось от недостатка свежего воздуха.

– Сынок! Ты жив? Ответь мне! – голос Короля звучал сквозь толщу огня и дыма, но слабо, как будто издалека.

– Уходи, отец! – собрав все силы, громко крикнул Принц и сделал выпад в сторону противника. Меч плавно вошёл в огненное туловище джинна, тот в недоумении посмотрел сначала на меч, потом на Принца и обмяк, всем телом навалившись на Ансара. Они упали. Джинн был мёртв, а у Принца уже не было сил выбраться из-под него. Обессиленная рука разжала талисман, и пламя накрыло его.

Пожар тушили до утра. Кроме Принца Ансара погибших не было, все вовремя выбежали во двор. Сгорело почти половина дворца, настолько сильным и неукротимым было пламя. Король рвал на себе волосы и выл волком – останки Принца нашли в обгоревших покоях, опознать их можно было только по талисману на шее и перстням. Еще в руке он крепко сжимал свой меч, что вызывало определенные вопросы, ведь единственной причиной возгорания, по общему мнению, было попадание углей из камина на шкуры, разложенные на полу. Принц видимо спал и не заметил этого, а когда проснулся, уже было слишком поздно. Огонь охватил комнату и отрезал ему путь к выходу, Принц отошел в угол и там, судя по всему, отравился дымом и потерял сознание. Зачем он взял в руки меч – было непонятно. Он мог выпрыгнуть в окно, крыша оружейной была рядом и достать до неё, чтобы не разбиться, было реально, он делал так сотни раз в детстве. Скорее всего, он почти сразу же потерял сознание, а меч схватил перед этим, поддавшись панике – так все думали.

Не один Король скорбел этим утром – все любили Принца и оплакивали его. Но никто не видел Советника Короля, который был в саду, вдали от всех, он не хотел, чтобы кто-то видел его слёзы, которые он не мог сдержать и рыдал, как ребенок. Внутри всё переворачивалось раз за разом, сердце сжималось, а в висках пульсировала кровь. Был момент, когда Советник хотел пойти к Королю и всё ему рассказать, но что-то останавливало его, и он понял, что его контролируют и за ним следят. Поэтому, сидя на лавке в саду, он просто дал волю эмоциям.

– Что будет дальше? – думал Советник, – надеюсь, что это последнее зло, совершенное моими руками. Еще раз перенести подобное у меня не хватит сил… За Короля…

Он сидел у большого куста сирени, мелкие воробьи весело чирикали на ветках. Советнику снова вспомнились шумные рыночки Истенделана, и он глубоко вздохнул. Если бы можно было вернуться в прошлое, то он никогда бы не выбрал этот путь снова. Слишком много боли и страданий принесли ему его амбиции, как оказалось. Один воробей отделился от стаи и сел на лавку рядом с Советником.

– Не боишься меня? Какой ты смелый… Но лучше оставайся в стае, мой друг, одному быть очень трудно, поверь мне, – тихо сказал Советник маленькой птичке, затем легко взмахнул рукавом, и воробей улетел.

Прошлое и настоящее.

Дамир не понимал, где находился, вокруг всё было словно в тумане. Он медленно шел по узкой тропе между высокими деревьями, которые закрывали собой небо полностью. Тишина стояла неестественная и пугающая, мальчик слышал, как громко стучит его сердце. Он уходил всё дальше и дальше в темный лес, но остановиться не мог – его как будто что-то тянуло вперед.

– Я сплю, а это кошмар, – подумал Дамир.

Лес вокруг был незнакомым, а движения были медленными и неповоротливыми, что было несвойственно для него. Деревья становились всё выше, мрак сгущался над ним.

– Дамир! – еле слышно позвал его мужской голос где-то в чаще леса. Мальчик усилием воли остановился и прислушался.

– Дамир! – снова позвал голос, но уже громче. Страха не было, но идти туда не хотелось. Если это был сон, то хотелось уже поскорее проснуться. Он ущипнул себя сильно, но боли не последовало.

– Я точно сплю, – подумал Дамир, – тогда смелее, надо глянуть, кто там меня зовет!

Мальчик пошел вперед на звук голоса. Впереди показалась опушка с огромной каменной глыбой, у основания что-то шевелилось – то ли животное, то ли человек.

– Дамир! – голос явно принадлежал тому, кто был у этого камня. Послышался гулкий звон металла. Мальчик подошел поближе и увидел мужчину, который цепями был прикован к этому большому камню, он стоял на коленях и смотрел на Дамира. Лицо было худым и осунувшимся, вместо одежды на нём были какие-то рваные тряпки, которые еле прикрывали его. На вид ему было не больше тридцати сэетан, но возможно и меньше – сейчас трудно было что-то разобрать. Тело мужчины выглядело истощенным, но даже в таком состоянии чувствовалась физическая сила, при каждом вдохе кожа плотно облегала мускулы на груди, которые были отчётливо видны из-за отсутствия малейшей жировой прослойки в организме. Сквозь длинные черные грязные волосы, которые свисали клочьями, смотрели живые и добрые глаза. Мужчина попытался улыбнуться сквозь растрепанную короткую бороду, но у него это плохо получалось.

– Это я тебя звал, – тихо проговорил человек.

– Вам больно? Кто это с Вами сделал? – мальчик подошел ближе и попытался помочь подняться этому мужчине, но движения замедлились, и он остановился.

– Благодарю, но сейчас ты мне ничем не поможешь, это сон, – также тихо проговорил пленник.

– Я сплю? Я так и подумал! – восторженно проговорил Дамир. – Тогда почему Вы прикованы к этому камню? Разве во сне мы не можем делать всё что угодно?

– Это твой сон, но моя реальность. Я позвал тебя сюда, чтобы поговорить, – мужчина негромко откашлялся.

– О чём? – спросил мальчик. Непонятно почему, но он доверял этому человеку. Из него будто исходило тепло, Дамиру вмиг показалось, что он знает его уже давно. – Кто Вы? Мы знакомы? – волнение резко охватило его.

– Да, но мы никогда не встречались прежде… Я… Я твой отец, Дамир, – темные глаза мужчины вмиг наполнились слезами.

– Как… Почему? Отец? – у мальчика не было слов. – Мама рассказывала мне, что отец служит на северной границе, но от него слишком долго не было вестей и мы подумали… подумали, что он погиб.

Дамир понимал, что этот человек не врёт ему, он видел это в его глазах. Лицо выглядело знакомым, да и внешне они были очень похожи – нос, глаза, губы, даже голос напоминал ему свой собственный. Дамир зарыдал и сомнения отступили от него. Он хотел подойти и обнять отца, но что-то мешало ему, сковывало движения.

– Ты не сможешь подойти, сын, это Магия. Я тоже хочу тебя очень сильно обнять, но не могу, – Назар смотрел на сына, а по лицу бежали слезы.

– Мне надо тебе многое рассказать, постарайся выслушать внимательно. Да, я служил на границе в крепости Дован после распределения из Севанского удела. Северяне внезапно атаковали границу многочисленным войском, и мы не устояли. Меня и некоторых моих товарищей взяли в плен, и долгое время держали в темнице у вождя одного из кланов Севера. Позже мы узнали, что Король Ансар сдал Дован и не будет его отвоевывать обратно… У северян мы пробыли около пяти сэетан, потом нас обменяли акварийцам Западных Островов… Зачем мы им были нужны – я не знаю…

Король Джарин очень могущественный маг, тут всё вокруг пропитано Магией, и я начал чувствовать в себе силу, которой раньше не было. Однажды в моей голове появились голоса, которые очень напугали меня. Такое происходило со мной и в детстве, примерно в твоём возрасте, но тогда я думал, что общаюсь с духами, а окружающие считали меня сумасшедшим. Тут я решил, что снова схожу с ума. Голоса были разные – мужские, женские, детские. Потом я научился их различать и понял, чьи они были. Так я начал читать мысли окружающих нас акварийцев. Меня с другими пленными держали отдельно, я долго искал и пытался различить их среди остальных голосов в голове. И у меня получилось. В один день мы избавились от стражников и попытались сбежать и у нас это почти это вышло. Почти… Всех моих друзей казнили, а меня оставили в живых по распоряжению Короля Джарина. Мысленно я хотел связаться со своим командованием, сказать, что я тут, в плену на Западных Островах, но магический акварийский барьер мешал мне сделать это.

Тогда я начал искать тебя, ведь кровная связь самая крепкая и если такие способности есть у отца, то должны быть и у сына. Не сразу у меня это получилось, но я нашел тебя. Вчера, на том холме… Ты мог упасть и умереть, но я не позволил тебе сделать этого. Ну а сейчас ты спишь и твои мысли легки и доступны для меня, поэтому мы сейчас тут.

– Это был ты! Я знал и сказал об этом маме, но она не поверила, – мальчик радостно затараторил. – Я увидел тебя всего лишь на мгновение у себя в голове, но понял, что это ты!

– Да, это был я, – улыбаясь, сказал Назар сыну. – Я боюсь, что недолго смогу удерживать эту связь, скоро Король Джарин обнаружит её присутствие и примет меры. Первый всплеск магического потока от меня он пропустил, когда я с помощью Магии каким-то образом смог удержать тебя в воздухе, по сейчас он точно заметит. Мне надо поторопиться, поэтому хорошо запомни то, что я тебе сейчас скажу. Это важно!

– Хорошо, отец, – мальчик излучал такую радость, что Назар улыбнулся.

– Надо известить Короля Ансара о предательстве его Советника. Он покушался на жизнь Принца Ансара, та далёкая битва при Даране его рук дело… Об этом я узнал во… – голос резко пропал, а Назар продолжал беззвучно шевелить губами.

– Я не слышу тебя, отец! – Дамир понял, что тут что-то не так.

Вокруг всё начало светлеть, и Назар стал медленно растворяться в воздухе. Он всё еще что-то говорил и смотрел в глаза сыну.

– Найди меня, сын! – еле слышно прозвучали последние слова Назара. Еще мгновение и всё пропало.

Дамир проснулся. Это был сон? Да, он сейчас лежит на печи, мать занимается домашними делами. Неужели всё это было плодом его детского воображения? Или действительно отец говорил с ним во сне? Он помнил каждое слово из сна и глаза отца, наполненные слезами.

– Доброе утро, мам! – мальчик ловко спрыгнул с печи и подбежал к Камарии.

– Доброе утро, сынок, – улыбаясь, сказала она сыну, – я смотрю, тебе хорошие сны сегодня снились? Умывайся, сейчас буду на стол накрывать.

– Мам, а где находится крепость Дован? – Дамир окунул голову в чан с водой и чуть не завизжал – вода была ледяная, только из колодца.

– Где ты услышал за эту крепость? – Камария кинула сыну полотенце, которое тот ловко поймал на лету.

– Да ребята во дворе говорили, я услышал… Это где? На северной границе? – Дамир вытерся полотенцем и сел на лавку у стола.

– Это главная крепость Дованского удела. Эти земли, вместе с Севанским уделом, постоянно переходят от Севера к Долине и обратно. Сейчас северяне владеют этой крепостью, Король Ансар видимо не будет предпринимать попыток отбить её обратно, а жаль, столько наших ребят отдали за неё жизни.... Наш Король, храни его Высшие, уже не тот, что прежде, и северяне пользуются этим. Он до сих пор скорбит о потере сына, хотя уже столько времени прошло… Тяжелые времена настают… Поговаривают люди, что и разбойников стало больше, – Камария внимательно посмотрела на сына, – на Дрофу сам не ходи, только с ребятами, ты понял меня?

– Хорошо, мам, – быстро ответил Дамир, направляясь к двери.

– Ты куда? Поешь сначала! – крикнула Камария вслед убегающему сыну.

– Я не голоден, мам! – мальчик уже вовсю несся по полю, так было быстрее к дому Гаяза. Дамир хотел расспросить друга о том, что именно тот видел вчера на холме, ему были нужны подробности. Сердце бешено колотилось, и было готово выпрыгнуть наружу, но Дамир бежал всё быстрее и быстрее, так ему хотелось скорее поговорить с Гаязом.

Ворота дома были привычно открыты, мальчик забежал в них, и чуть было не спотыкнулся о лежачего человека.

– Дядя Киам? – еле слышно проговорил Дамир, обращаясь к человеку. Он не видел лица, но точно знал, что это отец Гаяза. Такое явление было частым в этом дворе, видимо вчера ночью он не дошел до двери, упал пьяный и уснул.

– Не трогай его, пусть спит, – сказал тихим голосом Гаяз, приоткрыв дверь дома, – что тебе тут надо?

– Хотел поговорить с тобой о том, что случилось на холме вчера, – Дамир улыбнулся другу.

– Тебе смешно? Вы думаете, что я сошел с ума? Убирайся отсюда! – крикнул Гаяз и громко хлопнул дверью.

– Подожди! – Дамир снова открыл дверь и вошел в дом. Гаяз сидел на маленькой бочке, насупившись, Гамил еще спал на лавках в углу, а остальных ребят не было.

– Они ушли рано утром рыбачить на пруд, тут только Гамил и я, – сказал Гаяз, поймав растерянный взгляд Дамира.

– И еще отец, но он не совсем дома, – повернулся к мальчикам сонный Гамил, – чуть-чуть не дотянул. Все трое переглянулись и рассмеялись.

– Ребята, нам надо серьезно поговорить. Сегодня я видел сон, в котором разговаривал со своим отцом, – Дамир сел на лавку рядом с Гамилом.

– Ты же не знаешь, как он выглядит, Дамик, он ушел служить еще до твоего рождения, – Гаяз смотрел на друга с ухмылкой.

– Я расскажу вам двоим то, что видел во сне и мы решим, правда это или нет, но прежде ты, – Дамир посмотрел в сторону Гаяза, – должен описать то, что видел вчера на холме. Что произошло со мной? Я бы не настаивал так, если бы это не было так важно!

– Вчера я рассказал вам всё, – Гаяз смотрел поочередно на брата и на друга, – ты отходил назад к обрыву, а потом завис в воздухе. Я видел, что ты что-то шептал, твои губы шевелились. Потом ты упал вниз… Как ты не разбился – я не знаю, там было очень высоко. Это всё, что я видел, говорю честно.

– Как ты можешь объяснить это? – спросил у Дамира Гамил. – Ты ничего не помнишь?

– Я вспомнил только силуэт человека, который возник передо мной. Он говорил мне какие-то непонятные слова, а я только повторял их. Этого человека я видел сегодня во сне и это был мой отец, – мальчик серьезно посмотрел на Гамила. – Я точно знаю, что это был он!

– Хорошо, допустим, тебе приснился твой отец. Что он говорил тебе? О чем вы общались? – Гаяз расслабился, видя, что ребята нормально восприняли его слова.

– Он сказал, что надо предупредить Короля о предательстве его Советника, это он подстроил нападение на Принца Ансара в Даране! – Дамир говорил медленно и торжественно, делясь тайной, чтобы друзья поняли каждое его слово.

– А вот с этого места поподробнее, – внезапно раздался голос Киама, который входил, закрывая за собой дверь. – Я слышал, что вы говорите о Советнике Короля? Он отряхнулся от пыли, которая была на его рубахе, и зачерпнул ковшом воды из бочки.

– Отец, это всего лишь сон Дамира, – Гаяз подбежал к Киаму и помог почистить рубаху, – сядь, поешь, Кирама вчера вечером сварила суп из курицы, очень вкусный!

Дети любили Киама, хоть отцом он был для них никудышным, но несмотря на это заботились о нем как могли. Он тоже любил их, никогда не ругал и не наказывал, Киам прекрасно понимал, что без их помощи он бы уже давно сгинул где-нибудь в канаве, ради них он даже стал меньше выпивать. Но иногда случались такие запои, как этой ночью, на которые дети уже не реагировали. На следующий день они молча стирали одежду и приносили холодной воды для отца. В такие моменты Гамил оставался за старшего в доме, и все его слушались.

– Расскажи, что тебе снилось, что там было за Советника Короля? – Киам сел за стол и начал пить жадными глотками холодную воду из ковша.

Дамир пересказал весь сон в мельчайших подробностях, что он видел, как выглядел отец и что он говорил ему. Киам внимательно слушал и одобрительно кивал, время от времени переспрашивая и уточняя детали. Когда мальчик закончил говорить, он еще долго молча смотрел на пустой ковш, постукивая по нему обрубком руки.

– Твой рассказ похож на правду. Ты верно описал отца, названия крепостей и имя Короля Западных Островов, такое просто так не придумаешь. Назар в детстве действительно был странным ребенком, все думали, что он слегка ударился головой, он говорил о духах и голосах, которые с ним общались. Хм… Что ты упал с того холма и остался невредим – тоже очень странно. Здесь явно присутствует Магия и то, что ваша связь оборвалась, тоже не случайно. Назар в беде и его необходимо выручать, – Киам нахмурил брови и положил руку на плечо Дамира. – Подсказать, что нам делать и как быть может только один человек, если он еще жив.

– Кто? Нам же надо предупредить Короля об измене! – Гаяз взволнованно посмотрел на отца, а затем и на Дамира.

– Ты думаешь, нам поверят? Если мы придем во Дворец Королей и расскажем об измене, то сами, скорее всего, станем изменниками, – Киам задумчиво посмотрел на сына. – Напрямую к Королю нам нельзя, с ним рядом Советник.

– Но отец в плену! И Вы сами сказали, что ему угрожает опасность! – Дамир был готов хоть сейчас бежать, ехать, плыть – выручать отца.

– Нам нужен Тагир, он был Советником покойного Принца Ансара. Мы можем найти его в горах Северного Мейфана, если он еще жив. По крайней мере, это последнее место, где его видели, и мы поищем его там, отправимся туда после обеда. Гамил, останешься дома за старшего, – Киам посмотрел на сына, который скорчил недовольное лицо.

– Но я хочу с вами, отец! У вас назревает приключение! – Гамил с мольбой смотрел на Киама, а затем на Гаяза.

– Нет, за ребятами должен кто-то присмотреть. Мы туда и обратно. Я схожу к Камарии и скажу, что возьму Дамира на ярмарку в Мейвен, думаю, она не будет против. Если мы найдем Тагира, то он должен услышать этот рассказ из первых уст, может я что-то упустил, может Дамир еще что-то вспомнит. Всё, я сказал, будет так, – он повернулся к Дамиру, – не волнуйся, мы попробуем спасти твоего отца.

Вечерний трактир.

Ночью прошёл небольшой дождь, и колеса телеги местами увязали в грязи, но лошадь старательно обходила большие ямы, предчувствуя, что если они попадут в одну из таких, то рискуют не выехать. Киам её не подгонял, лошадь была умной и знала, что от неё требуется. Соломинка, которую он крутил во рту уже долгое время, предательски выпала, и Киам повернулся к телеге взять себе из кучи соломы новую. Он посмотрел на мальчиков – они спали, укутавшись в старый потертый тулуп и дружно сопели. Эти двое были не-разлей-вода, всегда и всюду вместе. Если Гаяз надолго пропадал, то его можно было найти в доме у Камарии, мальчик часто ночевал у своего друга, но Киам никогда не ругал его за это, так было даже спокойнее. Тут он вспомнил себя много сэетан назад, когда изрубленный и укутанный в тряпки лежал в телеге и корчился от боли по дороге из Дарана в Гауфу. Вспомнил и верного друга, который присматривал за ним всё это время. Перед глазами возникла рука, свисающая с телеги, затем вечно улыбающиеся глаза Хакима… Киам мотнул головой и видение исчезло.

Утро было теплым и солнечным. Они ехали по небольшой роще, где часто попадались цветущие липы, от которых исходил сладковатый аромат на всю округу. Киам вдохнул полной грудью и улыбнулся, как же ему нравилась такая пора года! Птицы на деревьях щебетали о чем-то своём, а первые лучи солнца уже пробивались через влажные листья и слепили глаза. Фира осталась позади, и сейчас они направлялись на восток, огибая рукав Дрофы. Плыть на лодке Киам не осмелился, ведь к Мейвену надо было идти вверх по течению, а с одной рукой он был мальчикам не помощник. Да и разбойников в последнее время много развелось на реке, рисковать Киам не хотел. От деревни к деревне будет надежнее и спокойнее.

Когда ребята проснулись, Киам решил сделать небольшой привал и перекусить. Пока дети собирали сухие ветки и валежник для костра, он подыскал дерево, у которого было много зеленой травы, и привязал к нему лошадь. Затем полез в телегу посмотреть, что там было из еды. В сумке он обнаружил немного хлеба, пару луковиц, яблоки и несколько больших картофелин.

– До Мейвена должно хватить, – подумал Киам и принялся очищать от шелухи лук.

Дамир с Гаязом бродили между высоких деревьев в поисках сухого топлива для огня, ночной дождь хорошо промочил землю, осложняя задачу. Они переворачивали старые кучи листьев и собирали под ними мелкие веточки и сухой мох.

– Думаешь, этот Тагир еще жив? Может, мы едем туда напрасно? – Гаяз ковырял длинной палкой листву у корней старого дуба.

– Очень на это надеюсь! Твой отец откуда его знает? – Дамир посмотрел на друга и шутливо кинул в него куском мха.

– Отец участвовал в битве за крепость Даран, но это было очень давно. В той битве они с Советником Принца Ансара сражались плечом к плечу, – гордо ответил Гаяз.

– Это тогда он лишился руки? – Дамир знал эту историю наизусть, но спросил, чтобы поддержать разговор.

– Да. Еще в той битве он получил много других ран, которые до сих пор не дают ему покоя, – ответил Гаяз другу, – я вижу, как ему временами больно. И когда он напивается вдрызг, то бормочет про какого-то Хакима, кем бы он ему не был.

Дорога от Фиры до Мейвена занимала три дня, но с таким темпом можно было и за четыре не доехать. На хорошей дороге Киам подгонял лошадь и получалось ускориться, но местами дожди сильно размыли грунт, приходилось слезать с телеги и идти рядом, чтобы не увязнуть. Утром четвертого дня начали встречаться маленькие деревушки в окрестностях Мейвена, а в полдень показались главные ворота крепости. Дамир с Гаязом никогда не видели ничего подобного и сидели в телеге с открытыми ртами, разглядывая высокие стены и красивые башни.

Мейвен поражал своим величием и размахом, ведь его строили еще при древнем Короле Хаммате, который серьёзно подходил к строительству военных укреплений. Все крепости, возведенные при его правлении, до сих пор в целости и не было повода усомниться в качестве постройки. Город располагался на одном из холмов скалистого массива, именно тут Мейфанские горы брали своё начало. Это место имело стратегическое значение, отсюда контролировался главный путь из Королевской Долины к северной границе. Также крепость одной стороной примыкала к Дрофе, крутой склон весь порос мелким кустарником, но к реке был выход через тайные проходы. Вокруг Мейвена был глубокий ров с водой, а в крепость был только один вход – через главные ворота с подъёмным мостом. Высокие стены с башнями полностью окружали город, и, в целом, он имел неприступный и грозный вид. У ворот на мосту стояли попрошайки и торговцы мелкой домашней утварью, один стражник лениво опирался на пику, а второй громко спорил с какой-то полной торговкой в засаленном переднике.

– Я не дам за них и медяка! – Кричал солдат в лицо торговке, брызжа слюной. – Твои яблоки кислые, я их сразу же выбросил!

– Не ври мне, Азик, я видела, как ты их уплетал за обе щеки, так что плати! – Торговка держала стражника за руку, облаченную в кольчугу, и была настроена решительно.

– Не называй меня так, старуха! Видишь, я на серьёзной службе!

– Дружище, она от тебя не отцепится, заплати ей, – улыбаясь, лениво пробубнил второй стражник.

– Да я не ел их, эти хреновы яблоки! – стражник попробовал вырваться, но у него это не получилось. Тогда он полез с недовольным видом в карман и достал оттуда медяк. – Принесешь ещё?

– Ага, разбежалась! – крикнула торговка, выхватывая монету из руки стражника. – Вот я всё расскажу твоей матери, Азик, вот ты получишь!

Киам слез с телеги, а мальчики остались в ней. Проходя мимо стражников, он старался не смотреть в их сторону и надеялся, что они не обратят внимания на телегу.

– Так, стоп, папаша! О, да ты калека! – первый стражник отвлекся от торговки и посмотрел на Киама. – Цель визита? Что везете?

– Мы на ярмарку, солдат, хотим продать эту лошадь вместе с телегой, – спокойно ответил стражнику Киам.