Читать книгу Обходной путь героя - Сергей Иванов - Страница 1

Светлан вдруг вскинул ладонь, и Лора послушно умолкла. Выждав пару секунд, спросила:

– Чуешь что-нибудь, да?

– Кто-то на подлете, – сообщил он. – Но не ведьмы.

– Еще бы, – хмыкнула силачка. – За окном – даже не вечер.

– А вот поглядим.

Рывком поднявшись, он перебежал в гостиную, сопровождаемый потревоженной тигрицей и, конечно, Лорой. Шагнув к громадному окну, распахнул створки на всю ширь, впуская в комнату солнце.

– Ха, – сказал обрадовано. – Да это Георг!

В родной стихии дракон походил на клипер, идущий под всеми парусами. Чешуя сверкала, словно россыпи драгоценностей, крылья трепетали под попутным ветром, выверенными взмахами подправляя полет, каждое движение исполнено изящества, каждый изгиб – красоты. И он уже начал снижение, наверняка еще издали ощутив друга, а ныне и разглядев.

Быстрым взглядом Светлан окинул помещение, мигом позже оценил размеры проема. Аккуратным рывком выдернул срединный брус, щадя не столько бронированную морду Георга, сколько его деликатность, и сразу отступил в сторону. А предусмотрительная Агра с середины комнаты рванула в дальний угол и на всякий случай приняла оборонительную позу, оскалив смертоносные клыки.

В следующую секунду в комнате стало сумрачно, будто небо затянули тучи. А через мгновение дракон надвинулся на проем, с филигранной точностью погасив скорость, и мягко осел, стиснув подоконник когтистыми лапами. Сложив крылья, осторожно вступил в комнату, как раз уместившись на всю длину, и с облегченным вздохом разлегся. А с его спины, из элегантной кабинки, сияла улыбкой Артезия, неотразимая даже в походном платье, и уже протягивала к богатырю руки, просясь вниз. Вместе с ней прибыла Мишель, совсем юная ведьма, еще подросток. Все верно: Артезии, как высокородной даме, требуется горничная. Хотя сейчас Мишка совсем не походила на служанку – в особенности облачением.

Забавно, но третьим пассажиром оказался Пес – и вот он, в отличие от своих спутниц, не спешил нисходить на пол.

– Ну ясно, и тут не обойтись без котов, – сразу заворчал он. – Мой любимый размерчик, хо… А поменьше у вас не нашлось?

– Не бойся, она не питается брюзгами, – ответил Светлан, посмеиваясь. Обогнув дракона, он помог Артезии спуститься.

– «Она», да? – ухватился Пес. – Уже легче – самую малость. Вот если б еще клыки подпилить…

– Не спасет – они ядовитые. Так что положись на ее незлобивый нрав.

– А можно? Ты уж втолкуй кисуле, что меньших ее собратьев я не гоняю, – даже воспитываю по мере их разумения и своих дарований. Кстати, вы хорошо кормите кису?

– Да с чего ты взял, что такой аппетитный?

– Положим, я так не считаю, – возразил Пес. – Но кто может сказать за нее?

– Сдался ты мне, – вдруг произнесла Агра звучным контральто. – Всю жизнь мечтала наесться немытым псом!

– Да мылся я, – оскорбился тот. – Месяца не прошло.

– Выходит, и говорить умеешь? – изумился Светлан. – Чего ж молчала?

– А мы не шавки, чтоб брехать попусту, – сказала тигрица. – Он спросил – я ответила.

Пес нахмурился, но благоразумно промолчал.

– Ну, теперь вас поровну – женщин и говорящих зверей, – сказал Светлан. – Или драконы идут по особой статье?

– Хоть груздем назови, – приглушенно прогрохотал Георг.

Впрочем, из спальни уже выглядывала Изабель, для приличия обернувшаяся полотенцем, – то есть женщин опять сделалось больше. А там, глядишь, и Глория пробудится… наша неудавшаяся отравительница.

Подняв стол со всем угощением, Светлан перенес его к морде дракона, а Лора уже волокла следом кресла. Через минуту, наскоро перезнакомившись, дамы расселись вокруг стола. Пес тоже опустился на зад, все-таки укрывшись от Агры за Светланом. А та хладнокровно запрыгнула Георгу на спину и залегла там, поглядывая на всех свысока.

– Итак, – заговорил Светлан, – что за изменения в планах? Конечно, я рад друзьям…

– А уж как я рада, сир! – пропела маркиза. – Не поверите, сколь сильно я скучала по вам с Артуром, по вашей спокойной силе и мудрому благородству. И сколь горячо мне желалось…

– Тише-тише, притормози, – прервал Светлан, усмехаясь. – Нежности потом – сперва дело. Почему вас прислала Анджелла? Экстренного не стряслось?

– Пока все протекает гладко, хваление Господу, – заверила Артезия. – Охраной двора ныне ведает Бертран с ближними помощниками. Над всей страной – безоблачно, как не было уже давно. И все благодаря вам, сир. Ваши последние подвиги королеве тоже известны – за что вам особая признательность от ее величества.

– Медальку-то не прислала? – поинтересовался он. – Или орденок самый захудалый… А то, понимаешь, вкалываю задарма!

– Сир, – укоризненно произнесла женщина, – вам ли сетовать на небрежение?

– Извини, вырвалось. («И вправду, к чему выносить сор?») А что же Город Солнца: остался без прикрытия?

– Наш Город опустел, – вздохнула Артезия. – Большинство его жителей вернулось в родной мир. Такие времена, сир, – увы.

– «Дома у нас печальны», да? – Он перевел взгляд на маленькую Мишель. – И все ушли на фронт, даже дети.

– Мой господин, разве среди наших сестер я не из самых способных? – звонко возразила та, – Ну правда, здоровила, ты же знаешь!.. И королева признает.

– Боже, девочка, – сказал Светлан. – Да тебе приладить стрекозиные крылья и – вылитый эльф!

То есть, это если говорить о здешних игривых малютках. В мире-то Лоры эльфы совсем другие.

– Я и так летаю быстрее всех, – похвалилась ведьма. – Ну, или почти всех… А знаешь, на сколько выросла за лето?

– Боюсь, не на голову, – вздохнул богатырь. – Но хочу верить, что процесс сей тебе не наскучил, и на рожон переть ты не станешь. Усекла?

– Яволь, сир! – весело откликнулась малышка, усаживаясь в кресле по-японски. – А пока могу я поесть?

– Из ранних, да? – хмыкнул он. – Уж эти акселераты!

Мишель уже уплетала фрукты, стреляя глазами по сторонам и явно обуреваемая желанием обследовать территорию, потыкавшись во все доступные двери. Вот егоза – хоть на цепочку сажай.

– Насколько нам известно, – размеренно зарокотал Георг, – главный узел завязывается ныне в Эльдинге. И если мы не сумеем сему воспрепятствовать…

– Насчет главного не знаю, – произнес Светлан. – Но что ближайший – точно. Все будто с цепей посрывались: Пропащие Души, Паук-призрак, пришлый богатырь в паре с великаном-зомби, русалки, сменившие кровь на стылую воду, Озерный Дьявол… И посреди этого бедлама – мы в роли пожарных. Конечно, такая работа греет, но и сгореть на ней можно запросто.

– Самое время поплакаться, – фыркнула Лора. – И пожалеть найдется кому – на любой вкус.

– По-твоему, я педофил? Тетенька, не учи детей плохому.

Мишель поглядела на силачку с интересом, заранее уважая. Впрочем, с учителями у девочки – никаких проблем. Если не считать, что их слишком много.

– Кстати, о нимфах, – сказал Георг. – Имею в виду морских, первородных, коих не следует путать с русалками, произошедшими из…

– Короче, да? – попросил Светлан. – Путать русалок мы не будем – тем более, путаться. Говори о нимфах.

– Может, им что-то ведомо о Дьяволе? В прежние времена, я слышал, из морских пучин всплывали похожие чудища.

– А какой нимфам резон рассказывать нам эти байки?

– Все-таки они дамы, – застенчиво напомнил дракон. – А дамы любят делиться. И если ты умеешь слушать… и сможешь расположить их…

– Еще и повернуть, – хмыкнула Лора. – К лесу задом… Или лучше к себе?

– …то не останешься в накладе, – заключил Георг терпеливо.

– Если сумеет унести ласты, – прибавила силачка. – Не все такие отходчивые, как я. И если нимфы вправду маньячки…

– А что ты сам знаешь про Дьявола? – спросил Светлан.

– Полагаю, не больше тебя, – ответил дракон. – Источники-то одни: старые легенды, мифы… главным образом греческие.

– Ага! Выходит, и ты провел параллель меж ним и лернейской Гидрой?

– Ведь напрашивается? Тут еще и Горгона, кою отчего-то именуют Медузой, хотя чаще изображают со змеиным туловищем и волосами-змеями. Если все сложить воедино… да прибавить шестирукую Кали, индийскую богиню смерти…

– Лучше отнять, – поежился Светлан. – И без того много.

– Но от Озера я всегда держался на удалении, ибо, как и люди, уязвим для Горгон.

– Жаль, – сказал богатырь. – Не то мог бы прижигать Дьяволу обрубки. Уж на это хватит твоего огня?

– Ну, если небольшими порциями…

– Вот-вот, нутряной жар надо экономить… А может, тебя накормить углем?

Георг терпеливо вздохнул, приподняв дремлющую Агру едва не на метр, – такой юмор он не понимал… вернее, не принимал.

– А если приспособить зеркальные очки? – предложил Светлан уже всерьез. – Уж сварганить их как-нибудь сумеем. Правда, размер… м-да.

Он помолчал, рассеянно переводя взгляд с одной своей соседки по столу на другую. И впрямь цветник. Для полной икебаны не хватает разве Жанны. Ну, а больше всего, конечно… Вот про Анджеллу лучше не вспоминать!

– Думаешь, головы в самом деле отрастают? – спросил Георг. – А прижигание сему препятствует, да?

– Эллины знали предмет, – молвил богатырь. – Чего не терплю, так это мартышкин труд. В любом случае, лучше застраховаться.

– Волосы-змеи, – повторил дракон задумчиво. – А каждый волос в десятки раз длинней анаконды. И кто же здесь тогда Медуза?

– Да поняли уже, – обронила Лора, тоже поджимая ноги в кресло. – С первого раза дошло.

Кажется, силачку совершенно не страшил этот летающий танк, вдобавок к когтям и зубам вооруженный огнеметом, – словно в ее мире хватало тварей куда более опасных. Уж не оттуда ли приходит Дьявол?

– У меня подозрение, – сказал Светлан, – что Горгоны – бывшие люди, пропущенные Дьяволом через себя. Довольно хлопотно строить Горгон с нуля, намного проще пользоваться болванками.

– Болванами, – вставила Мишель, скаля зубы.

– Значит, для быстрой регенерации чудищу требуются немалые их запасы, а при интенсивном расходе голов не обойтись без свежих поставок. – Он усмехнулся: – Наверно, лица даже сохраняют прежние черты – представляете, каково в них глядеть? Я и подумать боюсь, что обнаружим, когда раскурочим Дьявола до потрохов!

– А ты уверен, что раскурочим? – спросила Лора.

– Вот на сей счет лучше не сомневаться. Не то начнет мерещиться собственная рожа, помертвелая до состояния Горгон. И свои ноги, трансформированные Дьяволом во вторую пару рук и торчащие из его щупала под странным углом…

– Господи, сир! – ужаснулась Артезия. – Лучше не продолжайте.

– В индийских мифах говорится о шести руках, – заметил Георг.

– Ну, индийцы любят преувеличивать.

– А в греческих – о сотне.

– Имеешь в виду Сторуких? – Светлан усмехнулся: – Еще одна параллель, верно? Сотня рук-щупалец, пятьдесят голов… видимо, половину уже срубили. Но ведь тут сравнение не с Горгоной – с самим Дьяволом. А у того, думаю, щупалец тысячи, – и пока их всех понадкусываешь!.. Кстати, когда ждать Артура с Бахрамом? – спросил он. – Я понимаю, что у парней полно забот, – но без их приезда не обойтись.

– Завтра я доставлю их, – ответил дракон. – Если потребуется, то и раньше. В крайнем случае богатырей принесут ведьмы.

– В подоле? – хмыкнул Светлан. – «Родила царевна в ночь…» А чем занята Жанночка? То есть, я вовсе не против вундеркиндов…

Мишка отмахнулась, вполне уверенная в себе и без его расшаркиваний. Фрукты она перепробовала, и теперь разглядывала через окно кипарисы, пальмы, агавы, прочую тропическую экзотику, щедро представленную в королевском парке.

– Королева где-то добыла тест, позволяющий оценить устойчивость к взглядам Горгон, – ответил Георг, – и поручила Жанне подвергнуть испытанию всех летуний и силачей, желающих схватиться с Дьяволом. Конечно, по поводу вашей четверки сомнений нет, – прибавил он. – На то вы и богатыри.

– Надеюсь, она не рассчитывает на признательность Луи?

– Скорей это демонстрация… помимо прочего. Когда здешний король увидит, как вы кромсаете Горгон, то не захочет влезать в такую же мясорубку.

– А сам он и не полезет – других пошлет.

– Если решит, что в этом есть смысл, – сказал дракон. – А когда шансы близки к нулю? Нет, дорогой друг, резон в таком показе присутствует.

– Да я не против… тем более что вразумлять монарха будет Артезия. Уж перед ее чарами!..

В самом деле, прекрасная маркиза стала бы украшением любого двора. От нашего двора – вашему, ну да…

– И вашей мудростью, сир, – прибавила фрейлина любезно. – И вашей прославленной мощью, вашей статью, вашей…

– Ну-ну, мадам, не увлекайся, – фыркнула Лора. – Не все его выпуклости действуют и на мужиков.

– Однако мы забыли про нимф, – поспешил вмешаться Георг. – Вам не кажется, что наведаться к ним следует нынешней же ночью?

– Ах, шалун! – сказал Светлан, вскинув брови.

– Ведь для них это время бодрствования, – смутился бедняга. – Спят-то они обычно днем.

– Тоже удобно, верно? Застукать, пока квелые… Может, сам и сплаваешь?

– Океан – не моя стихия.

– А море?

– Все равно. И кто я, чтобы отправляться с визитом к морскому богу?

– Морской бог – это из другой сказки, – сказал Светлан. – Не вешай мне мифы на уши.

– Ну, тогда к королю.

– Ага, щас!..

– Но почему не быть королевству и под водой?

– Да потому, что тамошнюю публику трудно подчинить. А надавишь – она живо прыснет по всем направлением, включая вертикаль.

– Но кто-то же должен там заправлять?

– Не знаешь, что ли?

Если бы дракон мог, он бы развел руки, а так лишь передернул плечами, снова потревожив Агру.

– Слышал лишь, – сказал он, – что возглавляет нимф мужчина…

– Здоровенный такой дядька с бородой, да? И в короне.

– …и что нимфы относятся к нему с почтением.

– Как к производителю, ага. Почему не погладить быка по шерстке, дабы старался пуще… Может, они с голодухи такие шалуньи?

В самом деле, для сохранения популяции довольно и одного самца на тысячи самок. Но если у них к этому делу аппетит?.. Бедные моряки! И потонуть спокойно не дадут.

– Что ж, понесу слово Божье в море, – вздохнул Светлан. – Поддержка с воды нам не повредит.

– Я с тобой, – сейчас же сказала Лора.

– А вот вам, моя милая, соваться туда не следует, – возразила фрейлина, сочувственно улыбаясь. – Поверьте, я знаю женщин.

– Куда – туда? – огрызнулась силачка. – Я и захотела бы – нечем.

– В самом деле, не стоит будить ревность нимф, – поддержал Артезию дракон. – Насколько знаю, к зверям они ближе людей.

– Что, еще ближе? – не поверил Светлан.

– Первобытные страсти, знаете ли… Лучше возьми с собой Мишель.

– Бог мой, зачем?

– А как ты собираешься говорить с нимфами? – поинтересовался Георг. – Разве ты знаешь их язык?

– Хм… А они что, по-рыбьи болтают?

– Уж не на нордийском, – засмеялась девочка. – Очень им нужно!

– Выходит, ты полиглот?

– Я ж говорю, что способная. Любой язык – на раз.

– Вырвать, да? Это и мы могем. Но вот дышать под водой – сдюжишь?

– Па-адумаешь!..

Цапнув со стола персик, Мишель опять отвернулась к окну, будто тут и говорить более не о чем. Светлан перевел взгляд на фрейлину, кивком приглашая высказаться.

– Полагаю, на девочку нимфы не станут яриться, – предположила та осторожно. – Тем более что вы, сир, относитесь к ней по-отцовски.

Стало быть, Лора на роль моей дочурки не тянет, отметил Светлан. Надо ж, какое открытие!

– Ладно, убедили, – сказал он. – Но Мишку придется взять на поводок. Без намордника-то еще можно обойтись…

– Не-а, – весело оскалилась ведьма. – Раз поводок, начинай с намордника – не то покусаю.

– Видите? – спросил богатырь. – Японцы, правда, привязывают деток к спинам… Или тогда от нее не добьешься ничего, кроме ругани да плевков?

– Не дразни ребенка, – вступился дракон. – Она же вправду чудо, разве не видишь?

– Не слепой, – отрезал Светлан. – А чудеса следует беречь, потому как дефицит.

Он покосился на Пса, сегодня молчаливого, как никогда. То ли беднягу настолько подавляет Агра… А может, опять рыло в пуху?

– Ну, с дамочками ясно, – произнес. – А вот псина чего тут забыл? На комнатную-то собачку он мало похож – скорей смахивает на медведя. Заматерел, понимаешь, с годами!

– Будто один я зверею от прожитых лет, – проворчал тот. – Среди вас, что ль, мало таких?

– Если помните, сир, – снова заговорила Артезия, – в похищении Ули, девочки-судьбы, замешана ваша знакомая, некая Баба по прозвищу Яга. А выследил сию пакостную старушку именно наш мохнатый друг, выказав при этом изрядную находчивость.

– И отменную трусость, ну как же! – прибавил Светлан. – Если бы поднял лай сразу, похищения бы не стряслось… Заглохни, – велел он Псу, раскрывшему было пасть. – Все оправдания я уже слышал… Ну хорошо, – обратился снова к Артезии, – а как это вяжется с его прилетом сюда?

– Королева полагает, что нити главного заговора тянутся из Нордии. Более того, как раз их этих мест, чуть ли не из самого Эльдинга.

– От Луи, что ли?

– Не обязательно… даже вряд ли. Но где-то поблизости таится если не источник последних козней, то хотя бы лазейка к нему.

– Проход, ага, – кивнул Светлан и посмотрел на Лору. – А в море он не может таиться? Кажись, с аборигенами глубин и впрямь не мешает потолковать!.. Память-то у нимф, наверно, короткая, но нынешние события их должны заботить – если не полные дуры. Или они полагают, что пучина спасет? Тогда нужно избавить бедняжек от иллюзий.

– Когда отчаливаем, сир? – бодро вопросила Мишель.

Переведя взор на нее, богатырь ответил:

– А прямо сейчас. Чего тянуть? До заката как раз доберемся, а там и хозяева… э-э… всплывут с лежанок.