Читать книгу На стороне зла - Сергей Куц - Страница 1

Глава 1. Деньги

– Послушай, Джим, тебе деньги нужны?

Вопрос застал врасплох. Фамильярный тон и бесцеремонное начало разговора сбили с толку. Я с удивлением посмотрел на собеседника. Он совсем не похож на сотрудника банка, куда я прибыл после вчерашнего приглашения. В отдел по урегулированию кредитной задолженности.

– Джим? – спросил я.

– Ну-да, – сказал Вова, откинувшись на спинку кресла. Он так и представился, когда зашли в комнату для переговоров. Просто Вова. Я еще озадачился его виду – красная майка, джинсы и кроссовки вместо белой рубашки, синего галстука и черных классических брюк с туфлями такого же цвета, в каких всегда ходили клерки этого банка.

– Что-то не так? – странный тип сверился с планшетом. – У меня так и написано. Джим.

– Мне казалось, что в договоре записано иначе, – сказал я.

В бумагах, будь они не ладны, у меня другое имя.

– Сергей Александрович Джимов? – странный собеседник словно подслушивал мои мысли.

– Он самый.

– Так вот, Джим, я буду называть тебя по-простому. Так, как ты привык в играх. Джимом. Все верно, ведь?

Я мог бы кивнуть или сказать что-нибудь типа «да», потому как бритый под ноль чувак напротив говорил все по делу. Он называл прозвище, которое у меня с детства. Нетрудно догадаться, откуда оно взялось – просто сократили фамилию. В играх обычно с ним и авторизовался: когда заходил в онлайн, чтоб просто отдохнуть, или по работе. Работал я тестером… Пока не взял тот злополучный кредит.

– Эй, Джим?

Вновь прозвучало мое прозвище, широко известное в узких кругах. Впрочем, не так уж они и узки. Играют сейчас почти все.

– Нужны деньги?

– Не понимаю, – я огляделся.

За прозрачной перегородкой с синей ретушью кипела обычная жизнь банковского отделения – служащие и посетители, а в комнате для переговоров – я, собственной персоной, и подозрительный тип. Я оглядел его, снова убедившись, что на банковского работника он не похож.

– Что здесь за комедия? – появилась злость. В моей-то жизненной ситуации на всякий бред времени нет. – Это розыгрыш?

– Никакого розыгрыша!

– Вова, – начал я. – Так? Правильно? Вова?

Мой собеседник согласно кивал.

– Вова, ты совсем не похож на менеджера банка. Позови кого-нибудь для разговора по моему долгу. Я здесь по делу.

– Я тоже, – откинувшись на спинку кресла, Вова с наглой ухмылочкой разглядывал меня, – и никто другой не подойдет.

– Тогда на хрен сюда вызывали? – вспылив, я поднялся с места. В последнее время нервным стал. – Полгорода пришлось проехать по пробкам, чтоб познакомиться с тобой. Всего хорошего!

– Да погоди ты! – Вова тоже вскочил. – Чего кипишуешь? Тебя ж по-другому не найти! Залег на дно, и ни в игры, ни просто в интернет не выходил. Только через банк мы и смогли тебя найти.

– Мы?

Кроме банка я должен еще кое-кому. Вот же! Нашли все-таки! Кредиторы, чтоб их! А я, дурак, своими ногами пришел! Подумал, что банк, в самом деле, может предложить реструктуризацию самого большого моего долга. Идиот!

Полтора года назад я взял кредит. Потому что давно мечтал создать свою игру. Я думал, что все получится, ведь я профессиональный тестер! Я знаю, что нужно игрокам, и как зарабатывать деньги разработчикам. Но оказалось, что не до конца понимаю процесс создания топовой онлайн-игры.

Через год понял, что я плохой бизнесмен – разработка игры еще не добралась до альфа-версии, а деньги уже кончились: и банковские, и те, что взял у очень солидных людей. Выходит, они меня нашли, и банк с ними заодно. Тем более, что Вова так и сказал: «мы».

– Мы? – переспросил я.

– Мы, мы, – закивал головой Вова, а затем включил быка. – Да ты сядь!

– У тебя ровно минута, – я вернулся в кресло.

– Зато у тебя будет лет двадцать или двадцать пять, – Вова рассмеялся, – с конфискацией.

Он напрягал меня. О том, что могу присесть надолго, до этого момента говорил только с адвокатом; и, вот, про это же запел Вова.

– Джим, тебе мошенничество грозит.

Я непроизвольно вцепился в подлокотники кресла.

– Те деньги, которые ты взял, и при этом обманул банк – это лет двадцать-двадцать пять.

– Что ты несешь?

Вова снова ухмыльнулся, склонил голову на бок, рассматривая меня, и, донельзя довольный собой, вновь откинулся на спинку кресла. Этот придурок здорово меня раздражает.

– Подлог в документах на кредит. В твоем бизнес-плане указано, что часть финансирования проекта берут на себя инвесторы, а инвесторы так и не появились.

– Скоро будут, – огрызнулся я. – Нужно только доработать движок.

– Но ты написал, что инвесторы уже есть!

– Будут, – повторил я.

Мы оба знали, что инвесторы не появятся. Я отчаянно искал их, но никто так и не поверил в проект, а те солидные люди, которые все же подкинули деньжат, помогли продержаться лишь три дополнительных месяца. Тогда я был уверен, что за это время появится, чем заинтересовать реальных инвесторов, но просчитался.

– Короче, – Вова хлопнул ладонью по столу. – Ты написал бизнес-план и принес его в банк. Ты указал, что уже нашел под проект инверторов, а их и в помине не было.

– Мне посоветовали так сделать, – я понимал, как глупо сейчас звучит оправдание. – Сказали, что по-другому кредит не получить.

– Получается, ты обманул банк.

Я молча смотрел на Вовчика. Не нравится мне этот разговор.

– А потом нае.. обманул Владимира Севастьяновича и Анзора Рашидовича.

– Ты от них?

– Не совсем. Вернее, не только от них, но я должен передать тебе привет – и от Анзора Рашидовича, и от Владимира Севастьяновича.

Я выругался. Но хорошо хоть разговор в банке. Прямо сейчас меня не грохнут.

– Слушай сюда, Джим, – сказал бандит; двух солидных людей, чьи имена только что прозвучали, мог представлять только другой бандит. – Они тебя закопают.

В общем, я конкретно влип. Конечно, понимал это и без разговора с Вовчиком, но теперь угрозу мне высказали прямо в лицо. И почему банк спелся с этими «авторитетными» предпринимателями?

– Теперь к делу, – Вова засопел, взял со стола салфетку и громко высморкался. Смял бумажку, бросив ее прямо на пол. – Если каким-то чудом тебя не закопают, то сядешь по статье о мошенничестве. Банк уже готовит заявление в полицию, а на зоне тебе точно передадут новый привет. Смекаешь?

Обложили со всех сторон! Кто только надоумил искать денег у Владимира Севастьяновича, а потом у Анзора Рашидовича!

– Что вы хотите от меня? Я уже несколько раз общался с банком. Денег у меня нет!

– О! Начался нормальный разговор. Респект! Да, говорить мы будем о деньгах.

Вова продемонстрировал белозубую улыбку и поднял кверху указательный палец, продолжив.

– Мы… Да, мы, дадим тебе денег.

Бандит назвал сумму, которая разом покрывает все мои долги и проценты по ним, да еще хватит на несколько лет безбедного ничегонеделания на диване.

– Опять кредит? – хриплым голосом спросил я, потянувшись к бутылке с минеральной водой и пластиковому стаканчику с логотипом банка, которые всегда стоят на столе для посетителей. В горле пересохло.

– Никакого кредита, – скалясь, сказал Вовчик. – Деньги будут твоими при условии…

– Говори!

– Ты про «Новую жизнь» слышал?

– Разумеется! Главная глобальная игра современности! Самая масштабная. С полным погружением, если есть деньги, конечно. Все в нее играли или играют. Весь мир!

Я с подозрением и непониманием смотрел на Вовчика. Зачем спрашивает про «Новую жизнь»? Про нее все и так знают, и я тоже знаю. Мечтал создать хоть какое-то подобие именно этой игры да прогорел. Дурак…

– Хорошо, – бандит напротив меня заговорил серьезно. – Слышал ли ты про реальные смерти игроков в «Новой жизни»? Может, читал или смотрел чего?

– Это ведь просто слухи, – ответил я.

То там, то сям всплывала информация, что в игре никак не вылечат опасный баг. Якобы пользователи капсул с полным погружением – дома у меня именно такая, последнего поколения – иногда после смерти их персонажа в игре умирают и в реальности. Будто бы мозг получает сильный эмоциональный заряд, который убивает по-настоящему. То ли не выдерживает нагрузки, то ли дает команду организму отключиться, полагая, что тот уже мертв.

Короче, бред полный. Я мог с уверенностью это утверждать: и как профессиональный тестер, и как разработчик, пусть и не слишком удачливый. Об этом и сказал Вовчику.

– Нет, это не слухи, – сказал он. – Если кое-то подкрутить на главном сервере, то получаются не слухи, а реальные случаи.

– Легче кое-что подкрутить в Пентагоне.

– Да, Джим, ты прав, – хмыкнул бандит. – На серверах Пентагона это сделать гораздо проще, а люди в капсулах действительно умирают. Это не афишируется и старательно заминается. Остаются «просто слухи».

– Допустим, но что ты, точнее, вы хотите мне предложить? Чтобы я заметал следы? Или что?

– А ты сможешь?

– Нет.

– Так и думал, что не сможешь. У тебя другие таланты.

Я вновь налил себе воды. Внутри нехорошее предчувствие, и, вообще, те деньги, которые мне предложили, можно получить только за что-то противозаконное и крайне опасное.

– Допустим, я поверил про смерти в капсулах. Ты хочешь сказать, что программу, как ты выразился, все-таки подкручивают? Зачем это разработчикам? У них столько денег, сколько не у каждого правительства есть. Зачем такие риски, ведь если хоть одна смерть вскроется, то электрического стула им не миновать. У американцев он снова в моде.

– Это делают не разработчики. Это делаем мы.

– Да кто такие мы?

Странный бандит взял паузу и тоже налил себе воды.

– Есть люди, Джим, готовые заплатить огромные, просто безумные деньги за убийство реального человека. Я про игру сейчас говорю. Чтобы персонаж умер там, в онлайне, а игрок здесь в реале.

Кажется, я начал догадываться, о чем пойдет речь, и мне это очень не понравилось.

– Другие люди, то есть мы, даем такую возможность. Мы подкручиваем, – Вова усмехнулся, – да, прокручиваем – занятное слово, и игрок в капсуле полного погружения умирает, если его персонаж погибнет в игре. Капсула убивает мозг, она это может, если нужным образом настроить аккаунт игрока.

– Несанкционированный доступ в программное обеспечение группой лиц, – после школы я учился на юриста. Бросил на втором курсе, но в голове кое-что осталось.

– До семи лет, – подтвердил мою догадку Вова и, сощурившись, добавил. – Тебе, как соучастнику, по твоей роли в нашем деле, может грозить от трех до пяти.

– Что-то не радует.

– А ты порадуйся статье за мошенничество в особо крупном размере, – как все матерые бандюки Вова хорошо разбирался в уголовном кодексе, – и минимум двадцатке на зоне. Двадцать лет в петухах тебе светит, Джим. Владимир Севастьянович и Анзор Рашидович об этом позаботятся. Ты не сомневайся.

Хотелось подняться и уйти, только про все сказанное я уже успел поговорить с адвокатом. Кроме обещания опустить на зоне.

– Ты врубись уже, Джим, о чем я тебе разжевываю. Или гарантированное уголовное дело с трехсотпроцентным осуждением и прелестями колонии общего режима. По полной! Или ты сразу, как согласишься, получаешь названную сумму. Она больше всех твоих долгов, мы про них знаем.

– На что согласиться? – я уже понимал, что от меня хотят.

– Ты отличный игрок. Прекрасно знаешь «Новую жизнь». Именно на тебя будут охотиться наши клиенты. Мы создадим специальный аккаунт, с которого ты будешь играть. Наши клиенты ничем не рискуют, а у тебя на кону твоя же жизнь.

– Какая-то не равнозначная игра.

– Все справедливо. Не ссы! У них деньги, у тебя жизнь. Но в игре все будет по чесноку. Слишком уж глубоко ковырять ее мы не можем. Чтоб никто не просек!

В «Новой жизни» бои игроков с игроками были разрешены с первого уровня. Есть лишь два ограничения. Серьезные штрафы за немотивированную агрессию: и в деньгах, и даже уровень персонажа могут снизить. Это первое, а второе – твой уровень и общий уровень противников не должен сильно разниться, самое большее на треть по сумме всех характеристик.

Довольно примитивное объяснение – движок обсчитывает еще плюсы и минусы от всяких вещей на тебе и в инвентаре, действие постоянных и временных эффектов, дополнительные навыки, твоих союзников, твой замок, если он есть, и ты сидишь внутри.

С компьютерными персонажами другая история. Если нарвешься на такого, то ограничения по уровню не помогут. Однако сейчас говорим только о боях с реальными игроками.

– Так что? – спросил Вова.

– Еще вопрос.

– Валяй.

– Причем здесь банк?

– Один из топ-менеджеров банка наш клиент. Он на тебя и вывел, когда завалил прежнего нашего общего друга. Да и вообще, чтоб найти тебя требовалась помощь банка. Ты оборвал все связи. Если бы тебя не нашел банк и мы, то нашла бы полиция, а потом на зоне получил бы привет от Владимира Севастьяновича и Анзора Рашидовича. Кстати, они тоже наши клиенты, – Вовчик улыбнулся. – Они про тебя тоже вспомнили и порекомендовали, когда все друзья кончились.

– Теперь дружить хотите со мной?

– Ты догадлив, Джим. Вот еще что. После каждого удачного для тебя боя получаешь премию.

Мне назвали новую сумму. Конечно, намного меньше первой, но с таким прибытком легко замахнуться на перезапуск собственного проекта. Если прибыль будет постоянной, то есть, если меня не убьют.

– Кажется, ты задумался.

Послать бы его, банк и двух авторитетных бизнесменов куда подальше, но я не хотел в тюрьму, а еще… Деньги. Очень большие деньги, которые решают все проблемы, и главная сумма идет авансом. За согласие.

– Надо подумать, – сказал я.

Не делаю ли сейчас вторую главную ошибку в жизни после подписания того кредитного договора?

– Думай до завтрашнего обеда. В два часа заявление банка о мошенничестве будет в полиции.

Мы разошлись. Я долго петлял по городу – метро, такси, метро, такси, автобус, потом метро и снова такси. Добрался до своей многоэтажки уже к темноте. Уверен, что хвоста за мной нет. Поднялся на свой этаж. Квартиру, которую снял у муниципалитета, арендовал без появления в местной администрации.

В наше время в мире две альфы и омеги. Вторым по значимости после денег является защита личных данных. Если не хочешь, никто и никогда тебя не найдет… Кроме полиции и спецслужб. Банк мог отправить мне приглашение на встречу, но они не знали, получил ли я его и где вообще нахожусь. А я попался на крючок.

Моя двухкомнатная квартира. Пока плачу аренду и оплачиваю коммуналку, муниципалитету до меня дел нет. Они вообще не знают, кто я такой. У них в базе только специально сгенерированный картой гражданина код, по которому и можно идентифицировать личность после запроса в полицию.

Соседям я тоже по барабану Я не знакомился с ними, а они со мной. Семьи и близких тоже нет, на связь со знакомыми не выхожу. Меня не найти, если оплачиваю счета.

– Ушел на дно, но сам же всплыл, – пробормотал я, вспомнив визит в банк. Впрочем, после возбуждения уголовного дела следователь отыскал бы меня в один миг.

Разместившись в кресле напротив капсулы, вновь и вновь обдумывал разговор с представителем хакерской группировки и собственные перспективы. Если откажусь, они неутешительные.

Я сидел в полной темноте, потому что свет в квартире не включал. Кажется, засыпал, но то был сон, в котором постоянно крутились одни и те же мысли, постоянно проигрывался в голове сегодняшний день. Сон, который мало отличался от яви. Как будто и не спал вовсе, все мучаясь выбором.

Выбор-то прост – попасть за решетку, как честный, но оступившийся гражданин, у которого не было злого умысла обмануть банк. Я в самом деле рассчитывал вернуть кредит, а сейчас можно надеяться, что срок выйдет не столь уж большим да как-нибудь отобьюсь от привета со свободы. Либо стать частью преступной группировки в роли живой мишени – и нас однажды поймают за взлом «Новой жизни», или меня убьют.

Досиделся до рассвета…

Была не была! Я согласен! Не хочу за решетку, не хочу статью за мошенничество, и мне обещаны огромные деньги. Но сначала пусть переведут на счет первую обещанную сумму. Если не обманут, то я в деле! Я не из последних игроков и так просто меня не прикончат, а премии помогут возродить мой проект. Игру моей мечты.

Признаюсь, я думал кинуть хакеров после получения главной суммы. Они ж все-таки преступники – чего бы не обмануть и их? Но не уверен, что меня все-таки не найдут, и тогда разговор с Вовчиком окажется совсем иным. Это, во-первых, а, во-вторых, я все же надеялся возродить собственную разработку.

К утру я понял, что не хочу больше прятаться. Что хочу расплатиться с долгами и успешно завершить свой проект. Мне нужны деньги. Мне нужны премии за промахи охотников за моей виртуальной головой. Риск велик. Могу потерять жизнь, но кому она нужна? Только мне, а мне нужны деньги.

Я принял решение и вышел на связь с Вовчиком.

– Отличная новость. Повтори, что согласен!

– Я согласен.

– Прекрасно! Днем жди денег, а к вечеру логин и пароль нового аккаунта. Заходи в игру. Я найду тебя там и объясню все подробности. До связи!

Так просто? Я покачал головой и стал ждать. К обеду пришли деньги, а после логин и пароль. До вечера я расплатился со всеми долгами, в том числе с авторитетными бизнесменами, а остаток на счете вселял уверенность в благополучие ближайших нескольких лет.

В семь часов, раздевшись донага, я лег в капсулу. Когда опустилась крышка, внутри появилось приятное освещение. Я чувствовал, как к коже подключаются датчики, а еще подсоединяются каналы, отводящие ненужное прямо в канализацию, либо вводящие в организм воду и питательные вещества.

На лицо опустилась герметичная маска, уши тоже закрылись, и в пользовательский отсек капсулы начал поступать раствор, который завершит подготовку к полному жизнеобеспечению во время онлайна. Войдя в игру, я отключусь от реальной жизни. Буду весь там, хоть до конца моих дней, либо пока хватает денег на счете для оплаты всех платежей. В том числе обеспечение капсулой водой и питательными веществами – новый вид коммунальной услуги.

Как сказано в рекламе, для настоящих геймеров!

Домов с подобными коммуникациями немного. Я арендовал квартиру именно в таком, и у меня капсула полного погружения в игру последней модификации. Могу провести в ней остаток жизни, не выходя в реал. Надеюсь, проживу я еще долго, и уж, конечно же, не будут торчать в «Новой жизни» дольше обычного.

Я вдруг понял, что настоящая жизнь стоит того, чтоб уделить ей больше внимания. Мне уже сильно за тридцать, а ни детей, ни жены, ни настоящего дома. Я многое упустил за свои тридцать пять, но скоро наверстаю. Потому как снова есть и деньги, и перспективы!

Ну а сейчас в «Новую жизнь». Я вошел в аккаунт хакеров.

Глава 2. На стороне зла

Уровень: 1

Отъявленный негодяй. Вне закона

Крестьянин

Начинающий колдун

Джим. Лапоть

Это все я. Представьте себе! Вот уж подогнали персонажа, так подогнали!..

Я в игре. Как все прочие новички появился на Серебряной площади Нового города. Первым делом, конечно, полез в окно своего персонажа и оказался прям-таки ошарашен.

Добро/Зло: – 10

Уровень моего мировоззрения отнюдь не нейтральный, как у подавляющего большинства новичков, а сразу рухнувший вниз. Поэтому я и отъявленный негодяй, и, что самое, главное вне закона. Любой другой игрок и тем более NPC, непись – персонаж, который не под управлением игрока – может меня обмануть, обокрасть и убить без какого-либо штрафа – закон меня не охраняет.

Можно утешиться лишь тем, что уровень живого противника или противников по-прежнему должен соответствовать моему: вряд ли сообщники Вовчика могут незаметно подкорректировать основу основ «Новой жизни». С балансом должен быть порядок, но со всем остальным полный швах.

Да, штрафы за немотивированную атаку на меня сейчас не существуют.

Лихо ж подкрутили мои «друзья-хакеры» уровень Добра и Зла. Конечно, это мог бы сделать и я сам – при первом входе в игру. Клацнув десять раз по минусу напротив значения мировоззрения, получаешь два дополнительных очка для распределения по основным параметрам персонажа к пяти стартовым. Некоторые игроки так и поступают, но зря.

Сразу недоступны почти все квесты начального уровня вроде «принеси-подай, иди на…». Ну, вы догадались… Они нужны для более-менее быстрой прокачки. А кто будет доверять отъявленному негодяю? Никто, даже неписи – с подобной репутацией мой персонаж патологический обманщик и подлец.

Потом, каждый новый уровень дает одно очко, которым повышаешь свои характеристики и умения – все как везде. Либо меняешь репутацию. Однако, чтоб поднять мировоззрение с минус десяти до минус пяти надо тратить сразу по три очка за каждый шаг вверх, а с минус пяти до нейтрального нуля – по два. Ниже минус десяти вообще мрак, там не менее четырех очков за раз.

В итоге стартовая фора в два очка с лихвой гасится количеством очков, которые потратишь для выхода на нейтральный уровень. Разве что сразу доступны квесты с отметкой «На стороне зла», но в них есть один существенный недостаток – их в игре очень немного! Попробуй, найди для начала!

Да, блин, с таким свинским мировоззрением персонажа, как у меня, придется очень туго. Вместо того, чтобы развиваться, буду лишь выходить на нейтральный уровень. И как вообще развиваться? Большинство начальных квестов недоступны, и те, что есть все «На стороне зла», а, значит, их выполнение еще сильней потянет мое мировоззрение в минус.

Либо забить на баланс Добра и Зла и отыграть темную партию? Не знаю…

Сука! Ловко ж они придумали! Долбанный Вова и его друзья! Смогу выправить свой баланс Добра и Зла, только защищаясь, когда другие персонажи нападут на меня без повода. Штраф они не получат, а я, если побеждаю – приобретаю одно очко в плюс к мировоззрению. Для них это будет развлечение, для меня самая настоящая борьба за жизнь.

Впрочем, именно для этого я и здесь. Когда выправлю мировоззрение в плюс, клиенты Вовы от штрафов за нападение не отвертятся. Подумав о претензиях, которые получит Вова от расстроенных клиентов, чьих персонажей обязательно прикончу, я мстительно улыбнулся.

Что еще? Я начинающий колдун. В «Новой жизни» нет привычных статичных классов, которые выбираются при создании персонажа и которые потом невозможно или почти невозможно сменить. Соединенная с движком игры нейросеть присваивает динамический класс в зависимости от основных и дополнительных характеристик персонажа.

С моим-то мировоззрением и магическим заклинанием школы некромантии, что обнаружилось на вкладке магии, я и есть колдун начального уровня.

Заклятье [ Проклятие некроманта ]:

наносит противнику повреждение

Школа [ Некромантия ]

Урон: 17-29

Расход магии: 25

Необходимо: Интеллект 1

Воспользоваться магией некромантов пока не могу – уровень интеллекта на нуле, но это дело поправимое. Прокачаюсь. А в целом – это все, что имею, кроме заклинания «Возврата», как у абсолютно всех игроков, да пяти медных монет и веревки в инвентаре. Чтобы повеситься. Я серьезно, есть в «Новой жизни» и самоубийство.

Одет в рваные штаны и застиранную рубаху под серой бесформенной хламидой. Босяком – ноги грязные, огрубевшие от долгой ходьбы без обуви. Рожа отвратная. Волосы темно-русые, короткие, тоже грязные, давно не мытые, сальные.

Зато имя персонажа мое, привычное. Джим, то есть Сергей Александрович Джимов собственной персоной. Человек, полная усредненность и никаких бонусов или наоборот, стартовых штрафов. Пусть так, ведь и сам персонаж походил на меня внешне. Движок с легкостью генерировал образ, похожий на игрока по нескольким фотографиям, и хакеры не поленились скормить «Новой жизни» парочку моих.

Ну, вылитый я, если б не голодная жизнь в каком-то дерьме, от чего лицо получилось осунувшимся. Щеки впалые, взгляд недобрый. На вид лет двадцать пять – десяток годков скинули.

Колдун, блин. Такому точно веревку на шею да вздернуть!

Маг из меня слабый – деревенские мы – а потому нейросеть еще и прозвала Лаптем. Но, ничего, будет и на нашей улице праздник, и прозвище поприличней. До кого-нибудь покруче, чем начинающий колдун, тоже дорасту. Погибать в игре не собираюсь – я в оффлайне пожить хочу.

Что еще? Второе заклинание на вкладке магии.

Заклятье [ Возврат ]:

выход из игры через сертифицированный сервер

Школа [ Белая магия ]

Расход магии: 0

Необходимо: ничего

Сертифицированный сервер – это, образно говоря, Серебряная площадь Нового города, на которой я недавно материализовался. Булыжник тут с серебряными прожилками, но не в названии и необычной мостовой суть.

«Новая жизнь» – игра со стопроцентно реалистичной графикой, с наличием режима полного погружения и огромными финансовыми транзакциями игроков. Здесь за реальные деньги легко купить игровые товары и не только, поэтому выход из «Новой жизни» возможен лишь через особые сертифицированные сервера, которые физически находятся в той стране мира, чье гражданство у игрока.

Визуально, любой новый персонаж появляется на Серебряной площади. Одной на весь игровой мир, но программно – через эти самые сервера на территории разных государств. Выход из игры также происходит через Серебряную площадь.

Чтобы не мучить игроков каждый раз видом площади, их персонажи не замечают переноса сюда, да и остальные тоже их не видят, но выход в оффлайн происходит именно через заклинание «Возврата». На него не тратится магия, и оно автоматически активируется после смерти персонажа.

Короче, оно есть у всех. Даже, если полностью забить на прокачку магии; и у меня тоже имеется. В настойках по умолчанию выставлен автоматический выход – покидаешь игру без лишних заморочек, но можно вручную. Переносишься сначала на Серебряную площадь или топаешь сюда на своих двоих, и далее выход из игры через меню. Как только покинешь площадь, даже в шаге от нее, кнопка выхода в ниспадающем списке меню уже недоступна.

Вход и выход только через Серебряную площадь и сервера с максимальной степенью защиты.

Сама площадь неширокая, с круглым фонтанчиком внутри, и абсолютно пустая, если не считать меня. На самом деле, через нее каждую секунду в игру входят и выходят тысячи людей. Но не толкаться же всем на одном пятачке, даже если превратить площадь в огромную! Поэтому визуально сделали место входа и выхода из «Новой жизни» небольшим и, можно, сказать уютным. Ты никого не видишь, ни с кем не толкаешься, и для всех остальных тоже не существуешь. Более безопасного места в «Новой жизни» нет.

И тишина! Самое то, чтоб разобраться с основными характеристиками персонажа. Я поморщился. Скоро на меня будут охотиться, поэтому должен быть гарантированно лучше противников. На кону настоящая жизнь! Однако прокачка мага до приличного уровня – дело долгое и отягощенное десятком отрицательных единиц моего мировоззрения. Вряд ли останусь магом. Кем тогда? Вот сейчас и буду думать. Я открыл вкладку основных умений.

Cила – влияет на количество единиц здоровья персонажа, наносимый урон (кроме магии) и переносимый вес, а также определяет усталость и сопротивляемость к ядам. Любое оружие и доспех также требует определенного уровня силы.

Интеллект – тоже все ясно. Нужен для некоторых веток умений, определяет количество одновременно используемых заклинаний и вообще уровень доступных заклятий и наносимый ими урон или создаваемый эффект.

Ловкость – это скорость персонажа, процент вероятности попадания по противнику ручным оружием и одновременно процент уклонения от ударов врага. Как воздух, нужна карманникам. Без ловкости ни в бой, ни воровать.

Внешность – внешний вид и фигура. Влияет на начальное отношение неписей да и персонажей тоже. Необходима для отыгрыша «сексуальных» квестов. С моим мировоззрением и репутацией отъявленного негодяя о таких проще забыть. А вообще очень важная характеристика, кто бы что ни думал. В «Новой жизни» встречают по одежке.

Восприятие – моя способность замечать окружающее и улавливать суть происходящего. Важна для вскрытия замков и определяет точность стрельбы из любого дистанционного оружия.

Под пятью основными характеристиками три полосы – красная, синяя и ядовито зеленая. Красная показывает жизнь, синяя – усталость, а зеленая уровень отравления. Чем сильнее яд, тем быстрее растет зеленая полоска и одновременно падает красная. Усталость же в основном растет от бега и магии, хотя бой тоже берет свое. Но в схватке усталость обычно повышается медленно, зачастую незаметно для игрока.

Уровень ядов на нуле. Если доходит до конца, персонаж погибает. Что означает и мою реальную смерть. Три классических индикатора с поправкой на мое условие.

Уровень: 1

До следующего уровня: 1000 опыта

Свободных очков: 7

Семь очков вместо стандартных пяти за счет мировоззрения в минус десять. Значит так:

Изменение характеристик:

+ 2 [ 2/2 Сила ] Вы

[ 20% к урону ] Вы

+ 1 [ 1/1 Интеллект ] Вы

[ 10% к силе заклинаний ] Вы

+ 2 [ 2/2 Ловкость ] Вы

[ 20% к уклонению ] Вы

+ 1 [ 1/1 Внешность ] Вы

[ 100% отношение к персонажу ] Вы

+ 1 [ 1/1 Восприятие ] Вы

[ 10% к меткости ] Вы

[ 10% к краже ] Вы

Это основное, и теперь могу использовать заклинание «Проклятие некроманта». Индикаторы здоровья и усталости тоже подросли.

+ 50 [ 150 /150 Здоровье ] Вы

+ 30 [ 130 /130 Усталость ] Вы

Я сделал ставку на урон оружием и одновременно на уклонение от чужих выпадов – будет, чем удивить охотников за моей головой. Интеллект тоже повысил, чтобы получить доступ к магии да не мычать что-то невразумительное в квестах, которые рано или поздно, но возьму.

Добавил по очку к внешности и восприятию. Перестал выглядеть чумазым с головы до ног. Сейчас я в слегка испачканной, изрядно поношенной одежде, но не в рванине; и не воняю на несколько шагов. Вдобавок при беглом взгляде не видна моя репутация. Не узнаешь, что я отъявленный негодяй, если со мной не заговорить. С неписями, опять же, смогу диалог начать. За одно очко получил сразу несколько положительных эффектов.

Ну и восприятие. Из новичков почти никто не поднимает его, если не собирается становиться лучником или вором, а я надеялся кого-нибудь обокрасть. На пять медных монет смогу приобрести разве что ржавый нож, ведь до оплаты игровых товаров с моего реального счета, который можно подключить к аккаунту, еще очень далеко. Такая возможность открывается только с десятого уровня.

Конечно, за воровство сразу получу штраф к мировоззрению, однако некритичный. Не думаю, что оно просядет еще на одну единицу. Много воровать я не стану.

Все, с основными характеристиками разобрался. Пора покидать Серебряную площадь. Я вышел на главную улицу Нового города, широкую как проспект, и сразу получил:

Сообщение от игрока [ Вовчик ]: Привет! Это я!

Сообщение от игрока [ Вовчик ]: Встретимся в таверне «Тролли» через час.

Сообщение от игрока [ Вовчик ]: Она за южными воротами.

Странный тип, которой втянул меня в эту авантюру, уже игре. Да, неплохо бы с ним встретиться и задать пару-тройку вопросов. Что за расклад такой с минус десять по Добру и Злу? Не помню, чтоб мы договаривались о чем-нибудь подобном.

– Через час говоришь, – пробормотал я. – Значит, через час.

Как раз за это время дотопаю до Южных врат, а заодно и осмотрюсь. Был здесь еще до последнего обновления.

Шум и гул голосов Главной улицы Нового города оглушал после тишины и безмолвия Серебряной площади. Я хмыкнул. Для площади придумали особенное название, но в целом разработчики самой масштабной и популярной игры современности с основными названиями не парились. Новая жизнь, Новый город, Главная улица. В русскоязычном сегменте Новый город быстро прозвали Новгородом, но я почему-то придерживался официоза. Новый город и Новый город, чего придумывать что-то иное?

По внутриигровому времени почти десять часов утра. Здесь в главной локации «Новой жизни» всегда солнечная погода, теплое лето, и просто уйма народа: неписи и реальные персонажи. «Новая жизнь» – это игра-фэнтези в антураже условного европейского средневековья. С известным каждому школьнику набором рас, классов и умений. И вовсе не шаблонность, и даже не масштаб с фотореалистичной графикой и эффектом полного погружения сделали «Новую жизнь» самым успешным проектом современности.

Главная улица Нового города, заполненная персонажами всех рас, любых уровней и с каким угодно мировоззрением – настоящее царство разврата и порока. Именно в этом кроется причина грандиозного успеха игры. Здесь можно купить все, ну или почти все, и практически любые развлечения входят в перечень доступного. Неписи в борделях на всякий кошелек реализуют любое желание, а заведения особого толка специализируются на воплощении самых уродливых, низменных и кровожадных пороков.

С полным погружением чувствуется все по-настоящему. Нейросеть, подключенная к движку, дает каждому неигровому персонажу полноценный искусственный интеллект. Только плати! И делай с неписями все, что хочешь. Они как живые, всамделишные, но тебе ничего не будет кроме сущей мелочи – каких-нибудь игровых штрафов, да и то не всегда. Смотря за что заплатил.

В людях открывается низкое и страшное, что в них есть, но анонимно, безопасно и безнаказанно. Такое, что в реальной жизни кончается смертной казнью или пожизненным сроком. Но при непременном условии – ты можешь воплощать порок в игровую реальность только с неписями из заведений на Главной улице Нового города; и вот с недавних пор появилось новое тайное развлечение. Убийство персонажа – смерть реального человека. Это про меня.

Впрочем, игра может открыть и нечто светлое в душе. Некоторые даже влюбляются в неписей. Говорят, они более настоящие, чем реальные люди в оффлайне. Если есть деньги, можно провести в игре остаток жизни, и это не всегда плохо. Это шанс на иную жизнь для прикованных к постели, инвалидов и прочих, обделенных человеческим общением людей. У каждого своя «Новая жизнь».

На Главной улице не протолкнуться, на ней тоже безопасно. Невозможно атаковать ни персонажа-игрока, ни NPC. Кто-то торопиться, кто-то неспешно прогуливается, а вокруг – лавки и заведения под любой запрос и кошелек. На соседних улицах и проулках все иначе, там уже привычный игровой мир с квестами и вероятностью получить по голове, в том числе и за твой порок и похоть, а за некоторые художества не избежать уголовного наказания в реальной жизни. Но только, если ты не на Главной улице.

Я шел к Южным воротам. Раньше рядом с ними была недорогая лавка, где даже с моими пятью медяками можно прикупить кое-чего из оружия, и я надеялся разжиться еще десятком-другим монет. А после – таверна и разговор с Вовчиком. Затем двухдневный переход к тайнику, где моего нового персонажа дожидается припасенное прежним. Сюрприз! Джим Лапоть удивит козлов, которые купят билет для его убийства!

А это что? Я уставился на небольшой храм, зажатый меж борделем с карлицами и обжорной лавкой. Публичный дом и магазин со снедью были раскрашены в кричаще яркие тона, и на их фоне храм с черной штукатуркой выглядел мрачно и чужеродно.

Святилище Айзирис

Доступно задание [ Храм богини тьмы ]

На стороне зла

Необходимо [ Добро/Зло ]: – 6

Изменение [ Добро/Зло ]: – 1

Награда: [ Скрыто ]!

Нужно минус шесть в мировоззрении! Мой случай, почти никому не доступно. Раньше этого храма здесь не было. Скорей всего появился после обновления месячной давности. Оно так и называется «Богиня тьмы». Обещали новых монстров, заклинания, локации и тому подобное. Как обычно, но квесты, прямо скажем, не популярны. Не у каждого Зло в минус шесть.

Попробовать, что ли? Как еще-то прокачиваться?

Я направился к высоким двустворчатым дверям, у которых в позе лотоса замер лысый стражник-непись. Одет лишь в набедренную повязку, но зато на плечах по сабле – держит их перед собой, скрестив на груди. Полностью покрыт чем-то черным и блестящим, какая-то натирка; на глазах повязка.

Войти? [ Да/Нет ]

Стражник не пошевелился и не дернулся, когда я шагнул в раскрывшиеся двери. Внутри полумрак и прохлада. Темное помещение, освещенное вдоль стен свечами. У дальней стены статуя в человеческий рост. Полуобнаженная женщина с высокой короной на голове. Глаза тоже закрыты, ногти на опущенных руках в несколько сантиметров – скорее когти.

Кроме меня и черной статуи больше никого и ничего.

Пожертвовать всем, что есть?

– Принять задание [ Храм богини тьмы ] —

Уйти из святилища?

– Отказаться от задания [ Храм богини тьмы ] —

Неожиданный поворот! Отдать все, что у меня есть? Пять медяков и веревку за скрытый эффект? Легко! Пять медных монет – это гроши. Я надеялся залезть в карманы нескольких новичков-ротозеев, а веревка… Что веревка?

Я очистил инвентарь.

Задание [ Храм богини тьмы ] принято!

Задание [ Храм богини тьмы ] выполнено!

Добро/Зло: – 1 [– 11 ] Вы

Награда: постоянный эффект!

– Да чтоб вас!

Мировоззрение еще просело! На целую единицу! Я основательно выругался, и не сразу увидел, каким скрытым эффектом наградила меня богиня тьмы. Признаться, что был поражен – не сказать ничего.

Ничего подобного за всю свою долгую игровую карьеру я не встречал.

Глава 3. Плохая шутка

Благосклонность богини тьмы превзошла все ожидания. Про столь щедрое вознаграждение еще никогда не слышал.

Получена награда!

Постоянный эффект [ Благословение богини тьмы Айзирис ]:

+ 200% к выбранной характеристике до достижения десятого уровня (скрытно)

В окне дополнительных характеристик появился первый эффект – «Благословение богини тьмы Айзирис», который повышал любую из основных характеристик на двести процентов.

Плюс двести процентов – это улучшить в три раза. Долго я не раздумывал и выбрал для прокачки силу, потому как ее изменение влечет за собой повышение сразу нескольких других параметров. Бонус от богини тьмы поможет выжить на первых порах.

Изменение характеристик:

+ 4 скрыто [ 2/2 (+ 4/4 скрыто) Сила ] Вы

+ 40% скрыто [ 20% к урону (+ 40% к урону скрытно) ] Вы

 + 300 скрыто [ 150/150 (+ 300 скрытно) Здоровье ] Вы

 + 260 скрыто [ 130/130 (+ 260 скрытно) Усталость ] Вы

Прочие характеристики остались прежними: интеллект, ловкость, внешность и восприятие. Уровень персонажа тоже не поменялся – первый. Но я получил сразу четыре дополнительных очка к силе!

После этого задания мой уровень остается стартовым, но на деле по прокачке соответствует пятому! Потому что за каждое повышение уровня выпадает одно очко для изменения характеристик. Я доволен, как слон. Мало того, что персонаж нехило прокачался, так никто не видит скрытые бонусы, которые увеличили силу, здоровье и усталость в три раза!

В текущем-то положении – когда я цель для охотников за моей головой – скрытые характеристики становятся козырем, который спасет жизнь. Виртуальную и реальную. Я выругался. Каждый раз тянет на крепкое словцо, когда вспоминаю про сделку с хакерами.

Хотя… Без аккаунта, который мне передал Вовчик и его друзья, и персонажа с мировоззрением в минус десять задание темной стороны оказалось бы недоступным. Подозреваю, что за каждый минус накинулось по плюс двадцать процентов к награде. В общем, за приверженность к злой стороне в десять отрицательных пунктов награда получилась в двести процентов. Скрытым бонусом, которые остается со мной до достижения десятого уровня.

– Приветствую тебя, человек!

Я вздрогнул от неожиданности. Сердце ушло в пятки. Только стоял в полном одиночестве посреди полутемного святилища злой богини, и вот вам «приветствую»!

– Как ты здесь очутился? – я обернулся к неписю, который несколько минут назад сидел у входа в храм с повязкой на глазах и двумя саблями в руках. Сейчас повязка снята, а сабли висят в полуножнах. Компьютерный персонаж подкрался ко мне совершенно незаметно.

– Зашел через двери, – невозмутимо ответил обмазанный черной дрянью стражник и пристально посмотрел на меня.

Доступно задание [ Богиня тьмы Айзирис ]

На стороне зла

 Необходимо [ Добро/Зло ]: — 6

Изменение [ Добро/Зло ]: 0

Награда: [ Скрыто ]! 

Приветствовать храмового стража? 

– Принять задание [ Богиня тьмы Айзирис ] —

О! Опять незаметный для других бонус! Это становится уже интересным. Я поспешил согласиться на новый квест злой стороны «Новой жизни». В прошлый раз получилось очень круто.

– И тебе не хворать, – сказал я стражу.

Он сдержанно кивнул и молча направился к выходу из святилища.

Задание [ Богиня тьмы Айзирис ] принято!

Добро/Зло: 0 [ — 11 ] Вы

Получена награда: постоянный эффект [ Скрыто ]!

– Эй! – крикнул я; то ли в спину удаляющемуся стражу, то ли в адрес статуи боги тьмы. – А награда?

Стражник шаг не замедлил и не обернулся. А что статуя из черного камня? Она не шелохнулась. Я состроил кислую рожу. Халявы второй раз не случилось. Перерыл все вкладки с характеристиками моего персонажа, но нигде нового эффекта не обнаружил.

Вот уж, действительно, скрытый эффект!.. То ли баг, то ли начался долгий квест. Скорей всего второе. В сообщении по новому квесту написано, что задание принято, а не выполнено. Это долгое приключение и совсем не факт, что начнется оно прямо сейчас. Когда же запустится, то вовсе необязательно, что я сразу пойму о начале нового квеста.

Ну, так, значит, так. Зато мировоззрение не упало. Покосившись на статую Айзирис и убедившись, что она все-таки не ожила, дав начало новому приключению прямо здесь, я покинул святилище тьмы.

Яркий дневной свет ослепил – глаза привыкли к полутьме храма, и тут же выскочило сообщение:

Получен урон:

– 1 [ 149/150 (+ 300 скрытно) Здоровье ] Вы

Вы почувствовали легкий голод. Захотелось пить! 

В «Новой жизни» надо есть и пить. Если не найдешь еду, то индикатор здоровья добежит до нуля за пять дней, а без воды гораздо быстрее. С эффектом полного погружения персонаж чувствует голод и жажду. Эти ощущения условность, которые моделируют капсулы последнего поколения, и с реальностью никак не связаны. Там в оффлайне питательные вещества и вода поступают в организм по специальным каналам вне зависимости от событий в игре. Конечно, если твой дом подключен к геймерской коммунальной услуге, а на счетах хватает средств.

Но довольно разглагольствований! Мой Джим Лапоть проголодался, и в горле пересохло. Я двинулся по Главной улице к Южным вратам, выискивая жертву повышенных воровских навыков. Относительно моего первого уровня, разумеется. Как ни как, а плюс два к ловкости!

Я искал новичков. Игроков, которые делают буквально первые шаги в «Новой жизни», но вовсе не персонажей первого уровня с аккаунтов опытных игроков. Такие, как я, не подходят. Нужны те, кто вертит башкой да таращится во все стороны, изумленно раскрыв рот.

Первой оказалась смазливая эльфийка, одетая… полураздетая, словно шлюха из соседнего борделя, с именем Клео11.

Кошелек:

+ 5 медных монет [ 5 ]

Получен опыт: + 2 [ 2/1000 ] Вы

Потом были лопухи гном и орк, карманы которых уменьшились на десять медных монет и одну серебряную, а мой опыт подрос еще на девять единиц.

– Пока все, – пробормотал я.

Два очка ловкости не делают из меня великого карманника, и на начальных уровнях, чем чаще за игровой день чистишь кошельки, тем скорее растет вероятность попасться. Вдобавок с моим жутко отрицательным мировоззрением у окружающих изначально больше подозрительных взглядов.

Удалившись на два квартала от места последнего моего «преступления», где обчистил орка, я купил у уличного торговца еды. Обычную московскую шаурму.

Как выяснилось на практике геймдева, ты можешь быть сколь угодно крутым некромантом или, скажем, твердолобым эльфом, но вкусовые пристрастия не меняются. Разработчики «Новой жизни» приняли мудрое решение. В Новом городе они не насилуют кулинарные привычки своих клиентов, как в некоторых других проектах со строгой приверженностью к «аутентичной еде», и, наверно, в «Новой жизни» поступили правильно.

Я с удовольствием подкрепился мясом, завернутым в лаваш с картошкой, помидором, луком и совсем не фэнтезийными майонезом и кетчупом. Запил сладкой газировкой. Все взял за два медяка у хоббита-непися.

Кошелек:

– 2 медных монет [ 13 ]

Серебряная монета [ 1 ]

В Новом городе найдешь не только любой порок, но и обед, какой только хочешь. За стенами главной локации игры все иначе, там кулинарный хардкор, все по канонам жанра, но в любом случае у каждого игрока имеется заклинание «Возврат», что легко и мгновенно вернет в Новый город. За тарелкой борща или гамбургером.

Сейчас в инвентаре тринадцать медных монет и целая серебряная. По текущему курсу на вкладке торговли – сто одиннадцать медяков! Могу прикупить что-нибудь действительное приличное! Я нашел менялу и перевел серебро в медь.

Кошелек:

+ 111 медных монет [ 124 ]

Оружейная лавка рядом с Южными воротами, до которых я, наконец, дотопал, после последнего обновления никуда не делась; и гном, что держал ее – все тот же рыжебородый добродушный непись.

Я открыл окно торговли и с удовольствием пролистал страницы со всяким ржавым хламом. Оружие городской стражи тоже можно пропустить – мой Джим не только разбогател на сотню с лишним медных монет. Фактический уровень его силы составляет шесть очков.

Вот! Уже интересно!

Оружие [ Меч ученика некроманта ]

Урон: 15-17

Дополнительный урон: + 2

( при наложении на противника заклинания [ Проклятие некроманта ] )

Необходимо: Сила 4

Шанс нанести критический урон: 5% [ Кровотечение ]

Стоимость: 97 медных монет. Купить? [ Да/Нет ]

Я купил и еще за шесть монет приобрел простой ремень и такие же незатейливые ножны. В кошелке осталось 21 медяков. Вполне достаточно, чтоб не помереть с голоду в ближайшее время.

На поясе теперь приятная тяжесть. Давно заметил за собой странную для современного человека особенность: без оружия чувствую себя неуютно.

Меч ученика некроманта недоступен для персонажа начального уровня, но у Джима Лаптя вместе со скрытым эффектом сила прокачена до шестого. Поэтому меч мой!

Это простой и довольно эффективный клинок без какой-либо отделки. С рукоятью, плотно обмотанной полосками из черной кожи. Скромность оружия, кстати, подойдет. Нет резона привлекать ненужное внимание к мерзкой роже негодяя Джима Лаптя.

Я направился к выходу из города. К приземистой и круглой в поперечнике Южной башне с распахнутыми воротами, у которых по обыкновению столпился народ. Стражники впускали и выпускали в город гораздо медленнее, чем подходили очередные желающие выбраться за стену.

Пристроился в хвост очереди. Парочка эльфийских воительниц в бронеливчиках оглядели меня с ног до головы и осуждающее покачали головой. Репутация колдуна не понравилась? А! Плевать! На них и на репутацию! Да! Ничего хорошего с мировоззрением в минус одиннадцать, и скоро за стенами Нового города оно мне аукнется. Но пока все складывается, как нельзя лучше.

У меня только первый уровень, а сила прокачана фактически до шестого. Оружие, доступное только персонажу с четвертым уровнем силы. В кошельке немного денег, а сам Джим Лапоть не уродлив и даже не воняет.

– Но если есть в кармане пачка сигарет, – я промурлыкал под нос песенку, – значит все не так уж плохо на сегодняшний день.

Табаку, что ли, еще прикупить? Хм… А чего две эти эльфийки поглядывают все время на меня? Помрачнев, вспомнил, где я и зачем в «Новой жизни». Как выйду за пределы городских стен, сразу нужно быть начеку. Даже, если до таверны «Тролли», где ждет Вовчик, всего ничего.

Неспешно переступая с ноги на ногу, очередь продвигалась вперед. Зашли внутрь башни, где светили многочисленные фонари, и было немного прохладно. Приглушенно переговаривались живые игроки и неписи. Я был один и погружен в собственные мысли, снова и снова проматывая в голове первый разговор с представителем хакеров. Что Вова расскажет на этот раз? Разложит правила нашей маленькой и запрещенной игры? Не знаю, но уж я точно предъявлю ему за начальный расклад в минус десять Добра и Зла!

Впереди в полудюжине шагов начинается открытый мир, а перед ним девять городских стражников. Арбалетчики в синих бригантинах и высоких колпаках на башках, если не считать прочей, типа, средневековой одежды. Никогда не понимал, для чего разработчики сделали из всех городских ворот натуральные контрольно-пропускные пункты. Поговаривали, чтоб игроки не заморачивались проходом через воротные башни и просто использовали заклинание «Возврат». Может и так, да фиг с ними. Я пока игру не покидаю. Мне нужно вон в ту таверну. Заведение с названием «Тролли» сразу за мостом, что возведен над защитным рвом Нового города.

Один из стражников махнул мне рукой:

– Давай иди!

Я пошел. Когда проходил мимо, меня недобро оглядели все неписи-стражники.

– Шевелись, колдун! И чтоб не видели тебя больше!

Да, уж, репутация при мировоззрении в минус одиннадцать – это не только вредно, но и очень вредно в некоторых случаях.

– Еще раз попадешься на глаза, к сотнику не поведем! Ты это запомни! На месте голову твою проклятую отрубим!

Изменение отношений:

– 100 [ 0/100 ] Стража Нового города и Вы

– Проваливай уже!

– Али болтом из арбалета угостить?

Хмыкнув, я торопливо зашагал по каменному мосту через широкой ров с водой, не обращая внимание на распетушившихся за спиной стражников. Нарываться на выстрел не стоит, особенно мне. Но гневные крики в мой адрес – всего лишь игра вокруг моей, в самом деле, низкой репутации. Игра только что началась.

Я непроизвольно положил руку на эфес меча. За стенами главной локации безопасность уже не гарантируется. Может всякое произойти. К примеру, самое банальное: разворачиваюсь прямо сейчас к Южной башне, дохожу до ворот и легко получают арбалетный болт в живот. Все, умер, в прямом и переносном смысле.

Дорога в Новый город для меня закрыта, пока не вернусь на путь Добра. Можно попытаться перелезть через стену или перелететь, используя заклятье «Левитация», а еще сделать подкоп, разрушить участок укреплений и тому подобное, но и встречать меня будут соответствующим образом.

Либо заклинание «Возврат». Я открыл вкладку магии, чтоб убедиться, что оно на месте, хотя куда, собственно, денется? «Возврат» у всех по умолчанию и навсегда. Да, так и есть.

Как говорится, с чувством глубокого удовлетворения я смотрел на две пиктограммы: заклинание «Проклятие некроманта» и заклинание «Возврат»… Только… Вдруг появилась одна мерзкая мыслишка, что-то дернуло меня выйти из «Новой жизни».

Я активировал «Возврат»… и ничего не произошло. Все также болтаюсь посреди длинного каменного моста над защитным рвом у Южных врат Нового города.

Что за ерунда?.. Нет, про себя можно высказаться гораздо крепче. Однако сквернословие не помогло, и несколько лихорадочных нажатий на значок заклинания «Возврат» ничего не дали.

Очень плохая шутка – «Возврат» не работает, а шутить подобным образом я не намерен, потому что в конечном итоге это все шутки с моей настоящей жизнью.

Я взмок. Пиктограмма на вкладке магии нажималась, как ей и положено, однако по-прежнему ничего не происходило. Я все также смотрел на окно с двумя заклинаниями, а выхода из онлайна нет.

В первых релизах «Новой жизни», когда только-только ввели сертифицированные сервера, такой баг иногда встречался. Заклинание «Возврат» не работало, но тогда еще был привычный выход через меню. Я лихорадочно открыл его. Как и ожидал, в ниспадающем списке кнопки выхода из игры нет. Ее нет!

Стало откровенно не по себе. Смотрел пару раз блокбастеры, как герои застряли в онлайне, и, говорят, что раньше книги подобные были популярны, но чтоб по-настоящему? Что за бред!

Спокойно! Спокойно! Надо успокоиться! Это баг. Просто баг.

Сообщение от игрока [ Вовчик ]: Я уже в таверне «Тролли».

Сообщение от игрока [ Вовчик ]: Про заклинание «Возврат» знаю. 

Сообщение от игрока [ Вовчик ]: В службу поддержки не обращайся! 

Сообщение от игрока [ Вовчик ]: Давай сюда! Я жду.

Вот же, суки! Это они все подстроили! Паника, которой едва не поддался, начала отступать. На ее место пришла злость, прояснившая мозги.

– Эй! Ты!

Я обернулся на зычный голос. Ко мне с хмурыми физиономиями шли четверо стражников, на чьих лицах явственно читалось, что негодяй-колдун слишком уж задержался на мосту. Десятник велел выпроводить прочь пинками деревенскую сволочь. То есть меня.

Торопливо зашагав от Южных врат, я думал, что стражники побегут за мной. Чтобы поймать и отделать, как следует, а то и проявить немного больше служебного рвения, чем полагалось. Не зря ж они сыпали угрозы. Однако им просто нужно, чтоб я ушел с моста.

Не возражаю! Я оскалился, оглядываясь через плечо. С моим уровнем нечего противопоставить четверке неписей с тридцатым уровнем у каждого. Даже, если очень хочется. Но сейчас хотелось совсем другого. Разговора по душам с Вовчиком, какого бы уровня тот не оказался. Сжались кулаки. Твари! Они, что, вздумали запереть меня в «Новой жизни»?

Получается, что так!

Злой как черт, и без того омерзительный колдун Джим Лапоть широким шагом направился таверне «Тролли». Большому двухэтажному постоялому двору из толстых почерневших бревен и с двухскатной крышей. Вокруг многолюдно – отсюда в огромный мир начинается большой тракт, и помимо заведения, где уже ждет Вовчик, по обеим сторонам дороги стоят десятки других трактиров. На любой вкус и кошелек.

Для встречи со мной выбрали ближайший к мосту, но отчего-то неказистый с маленькими окнами, затянутыми бычьими пузырями, и вышибалой-орком у двери.

– Тебе, рожа гнусная, – сказал он, сложив на груди руки с канатами мышц, – сюда нельзя.

Глава 4. Орочий притон

– Проваливай! Тебе говорю! – непись-орк шагнул на одну ступеньку вниз.

Уровень: 5

Орк-бандит

Вышибала

Унд

Добро/Зло: + 1

Орк попер на меня, как танк. С таким Джим Лапоть справится, но не пускать же кровь прямо на ступенях трактира! С моей-то репутацией отъявленного негодяя! Если устроим сейчас драку, а то и бой, любой сразу увидит мое мировоззрение, и еще, что я вне закона. Делай тогда со мной все, что угодно… Если баланс позволит. Но на баланс надейся, а сам не плошай. Нет, нарываться сейчас не буду.

Я отступил, косясь на довольного собой мордоворота. Только ведь Вовчик в этой таверне?

Сообщение от игрока [ Джим ] Вы: Я около трактира. Непись не пускает.

Сообщение ушло, мне остается лишь ждать. Со скучающим видом отошел на несколько шагов от постоялого двора. Вышибала оскалился в мою сторону и, ухмыляясь, взялся набивать табаком трубку. Вдруг вслушался во что-то внутри трактира. Улыбка мигом слетела с его физиономии, а трубка и табак спрятались в складках одежды.

Скрипнули петли, открылась дверь. На крыльцо вышел новый орк. Настоящий громила.

Уровень: 27

Душегуб. Бандит

Главарь орков

Вовчик

Добро/Зло: — 1

– Так вот ты какой, северный олень, – пробормотал я.

Из таверны выбрался именно Вовчик. В образе огромного орка, рядом с которым вышибала казался прыщавым юнцом, что, наверно, так и было по-орочьим меркам. Персонаж представителя хакерской группировки облачился в кожаную безрукавку, распахнутую на широкой груди, темно-коричневые шаровары, перепоясанные ярко-алым кушаком, за который были воткнуты два кинжала внушительных размеров. На ногах низкие сапоги с загнутыми носками.

Я снова посмотрел на основную информацию о персонаже Вовы. Он тоже с отрицательной репутацией?

Компьютерное воплощение Вовчика брило свой череп налысо, оставляя только чуб, как у князя Святослава. В ушах по золотой серьге. Бандит бандитом, да уровень такой, что тягаться с ним по любому не вариант.

– Пропусти его, – рыкнул главарь, затем посмотрел на меня и вдруг улыбнулся. Конечно, если его оскал можно счесть за улыбку. – Заходи!

Вовчик взялся за ручку двери, чтоб вернуться в таверну. Полностью уверен, что я последую за ним. Кончено, пойду! Вопросы, которые у меня есть, никуда не делись. Я поднялся на крыльцо, бросив вышибале через плечо:

– Учись, студент.

Изменение отношений:

– 30 [ 70/100 ] Унд и Вы

Орк засопел. Непись ничего понял про учебу и студента, но легко уяснил, что получил в свой адрес издевку. Нейросеть мгновенно вложила в его башку лютую обиду. Но я гость Вовчика, а своего предводителя орк боялся более всего в этом вымышленном компьютерном мире.

Заскрипели петли. Я открыл дверь и вошел в таверну «Тролли». Приличных размеров обеденный зал внутри бревенчатых стен с маленькими окошками. Хорошо освещенный подвешенными к потолку фонарями и наполовину пустой. Троллей, как и ожидалось, я не увидел – редко кто выбирает этих на редкость тупых персонажей, а тролли-неписи обитают по глухим лесам да горам.

Короче, их нет, зато на лавках развалились орки самой бандитской наружности. С дюжину или чуть больше вооруженных головорезов: пьют, едят или играют в кости и недобро поглядывают на меня. Все поголовно неписи. У двоих на коленях сидят миловидные служанки – девицы из людского племени; тоже ненастоящие, да и черт бы с ними со всеми. Мне нужен Вовчик!

Огромный орк – нынешнее обличье связного хакеров – разместился за широким столом в дальнем от входа углу. На столешнице стопки серебряных и с десяток золотых монет, штук двадцать мешочков-кошелей; наверно с медяками, а еще глиняный горшок, в каком варят кашу, но сейчас набитый золотыми и серебряными украшениями. С кого-то сняли, и вряд ли прощание с украшениями было добровольным. Я покосился на добычу и мысленно присвистнул. Такое легко конвертировать во вполне реальные и приличные деньги.

Вооруженные орки, служанки легкого поведения и награбленное. Таверна «Тролли» оказалась самым настоящим бандитским притоном, да еще орочьим. Понятно, почему вышибала на крыльце не пускал посторонних, но неужто есть охотники угоститься обедом в обществе дюжины головорезов?

– Привет, Вова! – я подвинул ближайший табурет к себе и устроился прямо напротив главаря орков. – Где трактирщик? Выпить охота.

– Я за него, – с мрачным видом, глядя из-под кустистых бровей, ответил орк.

– Наружность у тебя на редкость ублюдочная, – усмехнулся я. – Хуже, чем у меня.

– Не твое дело, – рыкнул Вовчик.

Орки-неписи заметно напряглись. Заметили, гады, неудовольствие своего предводителя.

– Ладно, Вова, хватит в игры играть! Ты же позвал сюда не для того, чтобы я твоей орочьей шкуркой полюбовался.

– Верно, – орк откинулся на бревенчатую стену за своей спиной и рассмеялся. Напряжение вдруг спало, все орки кроме Вовчика словно позабыли про меня.

– Так, где трактирщик? – снова спросил я. – Промочить горло хочется.

Главарь бандитов громко щелкнул пальцами, подняв правую лапищу. Одна из девиц мигом оказалась рядом.

– Пива ему, – велел Вова, – холодного и хорошего. Нашего.

Орк посмотрел на мой наряд, будто тот был для него новостью, и добавил, цокнув языком:

– За счет заведения!

Вильнув бедрами, девица упорхнула. Я с удовольствием проводил взглядом ее сочный удаляющийся зад. Впрочем, здесь не ради нее

– Щедрый ты.

– Стараемся, – хмыкнул Вовчик.

Я положил локти на стол, склонившись над ним, чтоб приблизиться к орку. Чтобы выдать в морду Вовы все, что думаю о нем и его друзьях. Настоящих, тех, что в реале, а не об этой дюжине неписей.

Банды орков я не боялся. При том, что уровень любого орка многократно, а то и на порядок превышал мой – от десяти до двадцати у каждого. Любой из них меня в лепешку отделает, а я жить хочу: и в онлайне, и в оффлайне. Но, во-первых, у непися должна быть причина, чтобы напасть на игрока. Во-вторых, есть еще одно «но», которое не даст поднять на меня руку: Вовчик не позволит, и вовсе не из-за человеколюбия.

После сделки в реале мне отвалили кучу денег, которыми я расплатился с долгами. Если меня сейчас убить, а в таверне, где только я и сподручные орка, это сделать легко, то вбуханные в Сергея Джимова, то есть меня, деньги точно не вернешь. Кислая физиономия главаря орков подтвердила мои рассуждения, однако он попытался надавить.

– Ты вне закона, Джим.

Я вскинул бровь и молча уставился на орка. Давай, продолжай.

– Не ссы, – заржал Вова, – у тебя ж на роже написано, о чем думаешь!

Хмыкнув, все же рта не я раскрывал. Хреновый чтец по рожам из Вовчика, но если ему подыграть?

– Вне закона? – переспросил я. – Ну, конечно, же…Как же мог забыть… Помутнение рассудка какое-то.

– Игра тебя не охраняет, Джим, – орк растянулся в отвратительной улыбке и повторил. – Ты вне закона. Тебя можно обмануть, обокрасть и убить.

О, да! Великое открытие! Но что с другими ограничениями?

– А баланс? – спросил я.

– С балансом все без изменений, – на сей раз орк скривил морду от досады. – В баланс мы не лезли. Но не обольщайся! Если что, у меня найдется кому оторвать твою башку.

– За бесплатно? И ты со своими друзьями пойдете на заведомые убытки?

Не все так просто! Могу и поборзеть! Вовчик посмотрел на меня даже с обидой. Ну а что ты хотел?

Вернулась служанка. Призывно подмигнув, поставила передо мной большую глиняную кружку с элем и плоскую тарелку с тонко нарезанной свиной грудинкой. В горле все-таки пересохло. Я потянулся за пивом и закуской.

– Я-то вне закона, а вы?

– А мы? Мы немножко грабим и убиваем, – орк довольно оскалился и покосился на горшок с золотом и серебром. – Не по-настоящему, все в рамках правил «Новой жизни». Зато деньги на конвертации получаем настоящие.

– Вам не хватает с основного проекта? – я ударил себя кулаком в грудь. Чтоб распались побольше.

– Деньги лишним не бывают. Это все знают. Верно ведь?

– Верно, – я исподлобья глядел на главаря орков, раздумывая не смести ли со стола все награбленное? Оно меня раздражало.

– С тобой у нас одна игра, с неписями другая, – главарь орков кивнул на свою банду, – С таким творческим коллективом можно не опасаться случайного и ненужного интереса.

– Кто захочет связываться с орками-отморозками?

Я задал риторический вопрос, но заржавший Вовчик принял его за вполне конкретный:

– Никто!

Пиво все-таки знатное, я отхлебнул несколько глотков, зато орки… Вот уроды!

– Видишь, прикупили себе таверну, – продолжил предводитель орков, – да почти в самом Новом городе.

– А стража?

– Со стражей у нас все чики-пуки и вообще с админами «Новой жизни» тоже. Мы ж не нарываемся. Играем по правилам, ну, почти по правилам. С тобой и твоими… э… предшественниками все иначе.

Сука! Как же он доволен собой.

– Да, уж, немного другая игра. Я выхожу из этой игры.

Орк чуть не подпрыгнул. Морда его вытянулась от изумления.

– Чего? Ты не можешь выйти из «Новой жизни!

– Да, – я вставил крепкое словцо, – не могу!

Внутри все вскипело. Вскочив с табурета, я смел со стола все, кроме пива. Звонкие монеты полетели в разные стороны. Горшок врезался в ближнюю стенку, превратившись в груду глиняных осколков поверх кучки золота и серебра.

Сзади послышался грохот отодвигаемых лавок, взвизгнула девица. Я оглянулся: банда орков на ногах, рожи злые. Да плевать! Меня конкретно накрыло! Сказалось привычное отношение к игре, в которой обычно дозволяется гораздо больше, чем в реале.

– Вова, какого хрена не работает заклинание «Возврат»?! Что вы там накрутили?!

– Сядь! – главарь орков тоже вскочил.

– А ты ответь! Или, может, мне сразу в чат админов написать?

– Да сядь ты, – зарычал предводитель орков. – Иначе я за неписей не ручаюсь.

Я снова оглянулся. Дюжина высокоуровневых по сравнению со мной мордоворотов выстроились плотной кучкой. Грабители и убийцы, а из-за спин орков высунулись служанки. Интересно им, блин! Как быстро орки меня разорвут?

Уведомление: Вы оскорбили орков!

Изменение отношений:

– 90 [ 10/100 ] Орки и Вы

Заплатить 200 монет и компенсировать обиду?

Драться?

Просить прощение у главаря?

Черт! Активировался скрипт – придется иметь дело с неписями, а ограничения по балансу на них не действует. Изначально так заложено, иначе все дурили бы тупых NPC, тырили у них все, что плохо и хорошо лежит. А, так, испортил отношения или просто влез, куда нельзя, например, в сокровищницу дракона – получи в дыню. Только всем-то пофиг, перезагрузился и все, а у меня в игре жизнь только одна, как и в реале.

Плохо дело. Орки пожимают пудовые кулачища, хрустят костяшками. Кто-то достал нож. Переглядываются, кивают на меня и бормочут угрозы вперемешку с проклятиями. Денег у меня нет. Драться даже с одним – это сдохнуть без вариантов. Я бы запаниковал, но есть Вовчик. Как хорошо, что он не NPC.

Выбрав нижний пункт, я отправил запрос на диалог.

– Сейчас тебя будут бить, может быть, даже ногами, – Вовчик продемонстрировал знание известной фразы. – Либо ты присядешь, и мы поговорим.

Мой пыл заметно погас. Я кивнул и устроился на табурете. Пришлось приложить большое усилие, чтоб не смотреть на толпу разгневанных орков.

– Тихо там! – громогласно зарычал главарь банды. – Уймитесь! Я сам разберусь!

– Но, Вова!

– Остынь!

Дико было слышать «Но, Вова», простое всамделишное имя, от фэнтезийного, но при этом очень реального для меня орка.

– Джим, – главарь банды тоже вернулся на прежнее место, – ты конечно попал. Но нам нужны гарантии.

Изменение отношений:

+ 40 [ 50/100 ] Орки и Вы

Позади задвигали лавками. Орки усаживались за столы, чтобы вернуться к прерванным занятиям, но уж глаз с меня теперь не спускают. Смотрят, пялятся, только, раз успокоились, сейчас не до них.

– Гарантии? – переспросил я.

– Они самые. Помнишь, сколько был должен банку и нашим общим знакомым? Наш членский взнос в общую игру покрыл все твои долги. Ну а с тебя твоя жизнь. Мы ж договаривались.

– Так мы не договаривались, – внутри снова начало вскипать.

– Как ты хотел? Вдруг слиняешь или еще что надумаешь. Лучше уж побегай по игре, пока не отработаешь аванс. Тогда и починим тебе «Возврат», но в остальном наш уговор сохранился. За каждую неудавшуюся на тебя охоту платить будем исправно.

Он врал. Не знаю, откуда взялась убежденность, что выпускать добровольно меня из «Новой жизни» не станут, но появилась твердая уверенность в этом. Я застрял в «Новой жизни» навсегда или пока не убьют. Насчет выплат тоже могут переиграть. Суки!

– Ты это… Скажи лучше, где квартиру снимаешь и код от двери назови.

– Нет.

– Чего нет-то сразу? Мы бы проследили, чтоб все было в порядке.

– Со мной и так все в порядке.

Я конкретно влип, но хотя бы в реале эти уроды до меня не дотянутся, а геймерская коммуналка и капсула полного погружения продержат мое настоящее тело в жизнеспособном состоянии столько, сколько будет нужно. То есть пока деньги на счету не кончатся.

– Раз в порядке, то в порядке, – орк довольно оскалился и снова откинулся на бревенчатую стену.

Вернувшись к пиву, я обдумывал продолжение разговора.

– А ты не думал, – заговорил я после короткой паузы, – что я все-таки свяжусь с администраторами «Новой жизни» и расскажу им все, чтобы выбраться из игры. Они-то легко вернут меня в оффлайн.

– Чтоб загреметь вместе с нами на зону? – орк сощурился, разглядывая меня. – Ты точно сядешь, а мы? Это еще вопрос. Но привет от Владимира Севастьяновича и Анзора Рашидовича на зоне точно получишь. Помнишь таких?

– Помню, – буркнул я, начав подыгрывать Вовчику.

Очень не понравился его взгляд, когда спросил, не побегу ли я к админам «Новой жизни». Я мысленно выругался. Кажется, в эти самые секунды действительно решалась моя судьба. Бандит Вова, виртуальный и реальный, размышлял, не настучу ли я администрации «Новой жизни», и он не уверен во мне.

– Ладно, – я шумно выдохнул, показывая всем своим видом, что согласился на условия хакеров. – Вы только премии платите вовремя.

Главарь орков кивнул и при том не мне. Они кивал себе. Вопрос, стоит ли мне доверять, только что разрешился в положительную для меня сторону, а иначе… Похоже, Вовчик мог приказать своим головорезам разобраться со мной, и это новость. Такой возможности до последнего обновления в игре не было. Нельзя было натравить свору неписей на персонажа-игрока, а теперь можно. Я вне закона, делай со мной все, что хочешь. Остаются лишь ограничения по балансу между живыми игроками.

Возможность нанести урон другому персонажу при разнице между уровнями ограничивается превосходством в треть по сумме всех характеристик. Поэтому-то Вова при всем желании не может навредить мне собственноручно.

Однако для орков ограничений по балансу нет. В подобных случаях, просто советовали не нарываться на неписей. А вот сейчас им может приказать предводитель… И ведь отношения с орками не ахти. Все плохо.

Я сам, болван такой, активировал скрипт, резко ухудшивший отношение неписей ко мне. Четких алгоритмов, чтоб один игрок мог натравить неписей на другого, пока вроде нет. Тут уж все по обстановке, то есть согласно понимания нейросетью отношений между живыми.

В моем случае, это означает, что главарь банды может легко напустить своих головорезов на меня. Все логично. Дело швах, а я, похоже, тупица. Ну кто в следующее мгновение потянул меня за язык?

– Еще вопрос. Зачем мировоззрение моего персонажа так понизили? – кажется, это был лишний вопрос, но я не мог не задать его. Иначе потерял бы самоуважение.

– Ты дурак?

Орк вдруг поднялся, нависнув надо мной.

– Чтоб наши клиенты не заморачивались. Они ограниченны по балансу, а еще и штраф получили бы за немотивированную агрессию, но теперь с твоим мировоззрением напасть на тебя может любой.

Персонаж Вовчика вдруг растянулся в премерзкой ухмылке.

– Знаешь, тебя нужно немножко проучить.

Я снова был на ногах.

– Ты чего?

– А ничего. Взять его!

Глава 5. Ошибка

– Хорошо тебе?

Изменение отношений:

– 50 [ 0/100 ] Орки и Вы

Я сплюнул вязкую темно-красную слюну.

– Нормально.

Кулак орка вдарил под дых. Я дернулся, хватая ртом воздух. Перехватило дыхание, но ни согнуться, ни отступить не мог. Двое орков заломили руки и держали они крепко.

Нанесен урон персонажем [ Барша ]:

– 5 [ 75 /150 (+ 300 скрытно) Здоровье ] Вы

Изменение характеристик:

– 1 [ 0/1 Внешность ] Вы

– Бросьте эту падаль!

– Уже? – разочарованно прогудел над моим ухом один из орков.

– Слышал, что Вовчик сказал? – рыкнул бандит; тот, который бил меня. – Морду чтоб ему разукрасили да отпустили, когда уровень здоровья упадет.

Неписи не осознавали смысл последней фразы, но говорили так, чтобы реальный игрок точно понимал, что имеется ввиду. Вовчик без лишних заморочек велел отделать меня, чтоб снять половину здоровья. Еще проучить хорошенько, но ничего не отбить и не покалечить.

Меня выволокли к конюшням, куда чужаку со стороны улицы не заглянуть. Быстро скрутили и один из окруживших меня уродов принялся отделывать огромными кулаками. Остальные орки ржали. Скоты! С полным погружением в игру я получал один смачный удар за другим с изрядной болью – она гасилась только частично. В голове гудит, правый глаз заплыл. Бандит-непись старательно исполнил приказ предводителя. Лицо мне разукрасить и уполовинить здоровье!

Я потерял половину пунктов жизни открытого индикатора здоровья, однако благодаря скрытому эффекту очков жизни у меня в три раза больше, чем видят орки.

А воздуха не хватает по-настоящему! Я жадно хватал его ртом. Меня толкнули на истоптанную траву: упал на колени перед кучкой медяков и мечом-ножнах на ремне – все, что бандиты стащили с меня.

Лапа орка сгребла монеты.

Кошелек:

– 21 медная монета [ 0 ]

– Вовчик сказал, чтоб оружие оставили при тебе, но про остальное ничего не говорил, – бандит потряс медяками в кулаке. – Братве на пойло сойдет!

Головорезы одобрительно загудели. Пропить добычу нужно немедленно!

– А ты проваливай!

Я поднялся, подобрав ножны с мечом. Перепоясался, исподлобья глядя на потянувшихся в трактир орков. Бандиты ступали мимо меня, в реальности я непременно отгреб бы еще, но в игре не трогали. Получили команду выбить половину здоровья – сделали. Ушли.

Во рту привкус крови. Голова гудит. Когда последний из неписей скрылся в трактире, чтоб пропить мои медяки, я крепко выругался. Трусливо это, покрывать обидчиков последними словами, когда тех нет. Но отношение орков из банды Вовчика ко мне максимально отрицательное – в минус сто. Нарываться еще не хотелось.

Выбравшись на многолюдный тракт, у которого стояла таверна «Тролли», я с тоской посмотрел на мост в Новый город и высокие крепостные стены. Туда, а, значит, на Серебряную площадь и к выходу из игры, мне дороги нет. Только, если прямо сейчас войду в чат и свяжусь с администрацией, что равносильно явке с повинной и чистосердечному признанию. Либо изменю мировоззрение до нейтрального, но это долгая история.

Без особой надежды я открыл вкладку магии. Заклятье «Возврат» не активируется. Черт!.. Оглянувшись по сторонам, побрел прочь от моста и от таверны, где засел Вова и его орки-козлы. Впрочем, он и сам тот еще козлина.

Сообщение от игрока [ Вовчик ]: Придурок! У тебя ровно один день!

Сообщение от игрока [ Вовчик ]: Завтра жди гостей.

Легок на помине! Я снова крепко выругался, и на сей раз в адрес бандита Вовы, его орков и друзей-хакеров… Полегчало. Он написал про день? За это время нужно оклематься от побоев и хоть как-нибудь приготовиться к встрече с охотниками за моей головой. Жаль, до тайника не доберусь, но и сам по себе являюсь неплохим сюрпризом.

А первым делом убраться от трактира «Тролли» и как можно дальше. Чтоб у Вовчика не появилась шальная мысль отправить головорезов-орков в помощь дорогому клиенту. Со злостью представилось, как расправлюсь с таким чудилой. Он ведь тоже будет с полным погружением в игру? Конечно, настоящей боли не почувствует – эффект полного присутствия имеет некоторые ограничения, но кое-что все равно перепадет. Я постараюсь!

Сообщение от игрока [ Джим ] Вы: Пошел ты!

Я послал: и Вову, и сообщение. Думал, он ответит, и устроим срач, однако Вовчик молчал. Тем лучше, можно внести его в черный список, только я не спешил с этим. Ведь по-прежнему в игре с хакерами, в прямом и переносном смысле. Мне еще понадобится связь с ними.

Короче! Оставил все, как есть; и, пока размышлял, все это время двигал прочь от приватного постоялого двора. Только для орков!

На тракте полно народу: и неписи, и игроки. На моего избитого колдуна косятся. Пока не восстановлю здоровье, минус один во внешности на плюс не поменяется. С балансом Добра и Зла ниже десяти пунктов мой персонаж сразу приковывает к себе недоброе внимание, а очка внешности, которое добавил своему компьютерному альтер эго, сейчас нет. Мимолетный взгляд легко видит, что колдун вне закона.

Я посмотрел на небо, чья яркая синева была разбавлена редкими облачками. День солнечный, я мрачный. С подозрением посматриваю на окружающих. Наверно, гнусный у меня вид.

Еще рожа разбита, правый глаз может смотреть только через узкую щелочку. Мне нужно восстановить здоровье! В нормальной игре я вряд ли имел бы отрицательное мировоззрение, и быстро нашел бы храм одного из светлых богов. Чем больше у меня очков Добра, тем больше после молитвы мог восстановить здоровья, но с мировоззрением в минус одиннадцать даже на порог не пустят.

Еще могу купить исцеляющий эликсир у проходящего мимо торговца. Только как без гроша в кармане? Воровство сейчас не для меня, с такой-то внешностью незаметно подкатить к кому-нудь не выйдет.

Короче, все плохо! Мне нужны деньги! Чтобы просто поесть! Но в кошельке ни одной монеты!

А не помогут ли в храме богини тьмы? Я только-только взял большой квест в одном таком. Где поблизости святилище Айзирис? Открыл карту, но ближайший храм богини тьмы лишь в Новом городе. Все другие локации в игре мой новый персонаж еще не исследовал, и доступная мне карта почти ничего не показывает.

Гадство! По привычке, помотал головой в поисках нужного святилища, и привлек к себе ненужное внимание. Протопал по мощенному булыжниками тракту всего ничего, а то один игрок подозрительно посмотрит на меня, то другой, теперь вот те трое.

Все примерно моего уровня, и сумма навыков этих троих превышает мои характеристики гораздо больше, чем на треть. Не сунутся – движок игры не позволит. Но я все одно крепко сжал рукоять меча. В «Новой жизни» могу рассчитывать только на клинок, заклинание «Проклятие некроманта» да на свои скрытые возможности.

– Врешь, не возьмешь, – пробормотал я.

Джим Лапоть не столь прост, как кажется. Мой первый уровень уже сейчас преподнесет сюрприз, а через два дня, когда доберусь до тайника, и подавно. Но сейчас лучше не нарываться.

Я свернул на очередном перекресте, спустился к реке и пошел дальше вдоль русла по безлюдной проселочной дороге. Тем более, что она вела в нужном мне направлении. О чем думалось?

Признаться, о том, где взять себе пропитание, и в голову приходила только одна мысль. Ограбить кого-нибудь или что-нибудь, того же непися. Будет штраф, но иного выхода, кажется, нет. Потому что не смогу получить какой-нибудь простенький квест у деревенского старосты ради десятка-другого монет. Я слишком злой, хотя и неумелый колдун. Деревенщина. Джим Лапоть.

Проще на костер такого затащить, чем разговаривать, и, между прочим, подобный расклад исключать нельзя. С неписями может быть гораздо круче, чем с живыми игроками. С неписями ограничений по балансу нет. Те же орки Вовчика… Побили меня конкретно.

Пнул камень, который упал с невысокого обрыва в воду. Все же с таким мировоззрением, которое накрутили мне хакеры, больше недостатков, чем преимуществ, и главное – я вне закона. Теперь или брести до тайника, голодая два дня и две ночи, или напасть на кого-нибудь.

– Стоп!

Я хлопнул себя по лбу. Вот же тормоз! Зачем убрался с тракта? Опасался схватки, но, если нападут на меня, то никаких минусов не отхвачу. Нужно лишь победить и забрать трофеи.

– Помогите!

Я замер. Откуда кричат? Безлюдный проселок сворачивал от реки к лесу, поднимаясь по пологой возвышенности, и через сотню шагов скрывался за деревьями.

– Помогите!

Побежал на девичий крик. Кричали за изгибом дороги, дальше проселок прячется за деревьями – скоро буду там. Я спешил на крик помощи. В реальной жизни за подобным поступком обычно начинаются неприятности. Услышать крик в игре – это, считай, получить приглашение к квесту, который сейчас нужен позарез.

На опушке леса две эльфийки. Крутятся над девчушкой в простой крестьянской одежде. Ненастоящая, непись, ее посадили около березы, подняв руки над головой. Одна веревка, накрученная на толстый сук, не девала им опуститься. Другой прижали к стволу, обмотав вокруг живота пленницы и березы.

Сейчас эльфийки натягивали третью веревку, которой связали лодыжки пленницы. Тянут к удачно расположенному напротив березы пню. Уже наматывают веревку на корягу, и непись может только дергаться да кричать. Кляп ей почему-то не вставили!

– Помогите! – девушка заметила меня. – Спасите!

Одна из эльфиек смачно вмазала по лицу компьютерного персонажа.

– Заткнись!

Эльфы, которые все время стояли ко мне спиной, до сих пор не заметили появление на опушке кого-то нового.

– Эй! Что случилось? – я объявил о себе. Остановился в двух десятках шагов от эльфиек.

Те испуганно переглянулись. Будто попались за чем-то предосудительным. А как иначе? Судя по кучке припасенного хвороста, собрались огнем пытать. В некоторых странах за немотивированную жестокость к неписям предусматривается уголовная ответственность, у нас в парламенте только говорят об этом. Правда, на Главной улице Нового города можно все, но мы за ее пределами; и я из тех, кто неоправданную жестокость не одобряет.

– Она пыталась обокрасть нас!

Опушка огласилась громким всхлипыванием.

– Помогите, добрый господин! Они лгут! Они…

Хлесткая пощечина заткнула пленницу. Она вдобавок сильно ударилась затылком о ствол березы, да так, что у непися искры из глаз должны посыпаться.

Я узнал эльфиек. Две светлые воительницы из очереди на выход из Нового города, которые нехорошо поглядывали на моего колдуна. В бронеливчиках и коротких кольчужных юбках. Миловидные, большеглазые и пышногрудные. Излюбленный персонаж для игроков пубертатного возраста – малолеток в период полового созревания. Гормоны бушуют, и они зачастую отрываются в игре над неписями. Моральные уроды, в общем.

Меня тоже вспомнили. Поглядывают косо и скорей всего переговариваются в приватном чате. Наверно, про мой первый уровень – типа легкая добыча для них, а штрафа за нападение на моего персонажа нет.

Элеонора Лучница третьего уровня и Артем3000 Лучница четвертого уровня.

Уровень: 3

Эльфийский стрелок

Лучница

Элеонора

Добро/Зло: + 3

Дебилы. Один думает, что Элеонора – это подходящее имя для эльфийки, а другой ничего не думает. Отчего-то я был уверен, что за воительниц играют два пацана-подростка, но движок отображал их имена как женские.

Уровень: 4

Эльфийский стрелок

Лучница

Артем3000

Добро/Зло: + 4

– Отпустите ее, и я ничего не скажу админам.

Конечно, я провоцировал, но первым не нападал.

– Мамки знают, чем здесь занимаетесь?

Лучница Артем3000 нагнулась за луком. Проняло их! Я положил руку на эфес меча и подготовил заклятье «Проклятие некроманта». В обычно бою у первоуровнего персонажа с парой игроков третьего и четвертого уровня шансов мало. Но Джим Лапоть совсем не прост с его скрытыми характеристиками. Недоумки сильно удивятся.

Доступно задание [ Богиня тьмы Айзирис. Первый шаг ]

На стороне зла

Необходимо [ Добро/Зло ]: — 7

Изменение [ Добро/Зло ]: 0

Награда: + 400 опыта

Убить двух светлых эльфов?

– Принять задание [ Богиня тьмы Айзирис. Первый шаг ] —

Даже так? Но если получил задание в отношении персонажей-игроков, то они видят что-то похожее и про тебя. Они получили квест на моего колдуна!

– Это он! – завопила Элеонора, тоже хватая лук. – Приманка сработала!

Приманка? А!.. Нет времени на раздумья. Я выхватил из ножен меч и кинулся на воительниц, которые уже подняли луки.

Задание [ Богиня тьмы Айзирис. Первый шаг ] принято!

Изменение отношений:

– 100 [ 0/100 ] Элеонора и Вы

– 100 [ 0/100 ] Артем3000 и Вы

Обнажив клинок, я бежал к лучницам. Половины здоровья нет, но от противника скрыто триста единиц. У них третий и четвертый уровень, у меня с учетом скрытых параметров фактически шестой!

Но по началу бой развернулся не в мою пользу.

Игрок [ Элеонора ] использовала умение [ Лесной стрелок ]:

+ 200% скорость стрельбы

Игрок [ Артем3000 ] использовала умение [ Лесной стрелок ]:

+ 200% скорость стрельбы

Стрелы полетели, как из пулемета, и каждая попавшая в меня ранила очень чувствительно. Я заскрежетал зубами, чтобы не взвыть от боли. Хорошо хоть стрелы исчезали через миг после попадания.

Нанесен урон [ Эльфийский лук ] и [ Эльфийские стрелы ] игроком [ Элеонора ]:

– 9 [ 66 /150 (+ 300 скрытно) Здоровье ] Вы

– 10 [ 56/150 (+ 300 скрытно) Здоровье ] Вы

– 11 [ 45/150 (+ 300 скрытно) Здоровье ] Вы

Нанесен урон [ Эльфийский лук ] и [ Эльфийские стрелы ] игроком [ Артем3000 ]:

– 20 [ 25/150 (+ 300 скрытно) Здоровье ] Вы

– 14 [ 11/150 (+ 300 скрытно) Здоровье ] Вы

– 10 [ 1/150 (+ 300 скрытно) Здоровье ] Вы

Затрачено сил:

– 27 [ 103/130 (+ 260 скрытно) Усталость ] Вы

Бег взял приличное число очков усталости. Пункты здоровья потерял почти все.

Я рухнул у ног эльфиек. Упал так, чтобы казалось, что при смерти, но на деле готов вскочить на ноги в любой момент. Бой в «Новой жизни» между игроками никогда не заканчивается смертью проигравшего персонажа – всегда остается один пункт здоровья. Для разговора. Чтоб поглумиться, если смертельно раненый захочет это слушать и не покинет игру. В любом случае, тушка мертвого персонажа останется на месте еще тридцать минут после выхода из «Новой жизни». Для сбора трофеев – полчаса на мародерство.

Лучницы не видят, что у меня еще 300 пунктов жизни, но это и не много. Столько же, сколько у одного Артема3000. Когда персонаж из нейтрального становится враждебным, то отражается не только уровень, но и красная полоска жизни с пунктами здоровья.

Уровень: 3

Эльфийский стрелок

Лучница

Элеонора

Добро/Зло: + 3

Здоровье: 250/250

Уровень: 4

Эльфийский стрелок

Лучница

Артем3000

Здоровье: 300/300

– Что с ним делать, Темыч! Добивать будем?

Лучницы нависли надо мной. Вижу только их ноги и жду удобного момента. Меч по-прежнему в руке, и наготове заклинание «Проклятие некроманта».

– А-а-а! – связанная девчушка завопила так, что зазвенело в ушах.

– Чего это она?

Эльфийки на время забыли про меня и развернулись к пленнице. Тот самый шанс!

Я вскочил и наложил на Артема3000 заклятье, что отняло двадцать пять очков от синей полоски усталости. Она не восстанавливалось, пока лежал на траве с одним очком основного индикатора жизни.

Затрачено сил:

– 25 [ 78/130 (+ 260 скрытно) Усталость ] Вы

Нанесен урон заклинанием [ Проклятие некроманта ] игроком [ Джим ] Вы:

– 28 [ 272/300 Здоровье ] Артем3000

В следующий миг я вонзил клинок в неприкрытую спину эльфийской лучницы. Вместе с наложением на противника заклинания первый же удар получился смертельным.

Нанесен критический урон [ Меч ученика некроманта ] игроком [ Джим ] Вы:

– 271 [ 1/300 Здоровье ] Артем3000

Получен опыт: + 299 [ 301/1000 ] Вы

Против меня теперь один противник. Лучница Артем3000 рухнула, как подкошенная. Так и будет лежать с одним очком здоровья, пока я не прикончу ее, или игрок не выйдет из «Новой жизни». Либо пока не поможет кто-то другой. Твои восстанавливавшие эликсиры или магия не действуют, когда остается только один пункт индикатора жизни.

– Как?.. – вырвалось у Элеоноры.

Дальше говорить эльфика уже не успевала, потому что надо отражать мой натиск, а эльфы-стрелки на начальных уровнях крайне неважные фехтовальщики, и оружие у них обычное плохое.

Я трижды использовал доступную мне магию и обрушил на второго противника удары мечом.

Затрачено сил:

– 75 (25х3) [ 3/130 (+ 260 скрытно) Усталость ] Вы

Нанесен урон заклинанием [ Проклятие некроманта ] игроком [ Джим ] Вы:

– 21 [ 229/250 Здоровье ] Элеонора

– 19 [ 210/250 Здоровье ] Элеонора

– 22 [ 188/250 Здоровье ] Элеонора

Нанесен урон [ Меч ученика некроманта ] игроком [ Джим ] Вы:

– 26 [ 162/250 Здоровье ] Элеонора

– 28 [ 134/250 Здоровье ] Элеонора

– 25 [ 109/250 Здоровье ] Элеонора

Буквально за несколько секунд выбил больше половины здоровья эльфийки! Меч наносил урон заметно больший характеристик клинка за счет прокаченной силы. Я остервенело атаковал, чтоб не позволить Элеоноре восстановить здоровье – а эльфы на это мастаки – и дважды пропустил ответные выпады.

Нанесен урон [ Меч лесного стража ] игроком [ Элеонора ]:

– 10 [ 0/150 (+ 291 скрытно) Здоровье ] Вы

– 12 [ 0/150 (+ 279 скрытно) Здоровье ] Вы

Уколы тонким эльфийским клинком пока неопасны, я же продолжал натиск.

Нанесен урон [ Меч ученика некроманта ] игроком [ Джим ] Вы:

– 29 [ 80/250 Здоровье ] Элеонора

– 24 [ 56/250 Здоровье ] Элеонора

– 28 [ 28/250 Здоровье ] Элеонора

Бой надолго не затянулся. Пискнув что-то невразумительное, Элеонора упала на траву у ног своей пленницы. Последний выпад моего меча отнял у лучницы сразу двадцать семь очков.

Нанесен урон [ Меч ученика некроманта ] игроком [ Джим ] Вы:

– 29 [ 1/250 Здоровье ] Элеонора

Получен опыт: + 249 [ 550/1000 ] Вы

Я взмок. Схватка окончена, и задание выполнено. Знать бы, что за первый шаг я сделал. Сразил двух светлых эльфов, отыгрывая темную партию? Странно…

Задание [ Богиня тьмы Айзирис. Первый шаг ] выполнено!

Добро/Зло: 0 [ 11 ] Вы

Получена награда!

Получен опыт: + 400 [ 950/1000 ] Вы

Сто очков до следующего уровня? Я с сожалением посмотрел на окровавленных неподвижных эльфиек. Сам тоже перепачкан в собственной крови, но, восстановив здоровье, моя одежда будут новой. Такая вот еще одна немногочисленная условность, что присутствует в «Новой жизни» вместе с исчезающими стрелами, приглушенной болью и некоторыми иными.

Рожа тоже не будет избита. Почти уверен, что в инвентаре поверженных эльфиек, есть, чем поживиться и восстановить красный индикатор жизни до полного значения.

Но сначала помогу девчушке. Диалог с неписью скорей всего продолжит квест от темной богини. Освободив от пут, я помог пленнице подняться. Она смотрела на меня одновременно испуганным и благодарным взглядом, отступила на два шага и вдруг разрыдалась.

– Тише, тише, – я пытался успокоить ее хотя бы словами. Судя по тому, что она отошла от меня, приближаться к ней и тем более касаться ее не стоит. – Как тебя зовут?

Успокоилась девчушка с перепачканным пылью и залитым слезами лицом не сразу, но все же нашла в себе силы ответить, когда я вновь спросил про ее имя.

Она раскрыла рот, чтобы назвать его и замерла.

Уведомление: системная ошибка!

Глава 6. Зара

Девчушка часто моргала и смотрела то на меня, то куда-то мне за спину. Я даже оглянулся, но никого обнаружил, зато по-прежнему видел мигающее красным системное уведомление об ошибке.

– Зараза, – процедил я, подражая известному персонажу, чьи фразы давно в любимых мемах у геймеров.

Но зол по-настоящему, и с моей-то гнусной разбитой рожей вид у меня, похоже, тот еще. Девчушка испуганно отшатнулась, отойдя еще на два шага, и с неприкрытым опасением глядела на незнакомца. То есть на меня.

А я на нее. Зря непися девчушкой называл. Она… Хм, вполне себе ничего. Девушка. Не понятно, почему принял за подростка. Наверно, из-за того, что совсем недавно вошла в пору взрослой жизни. Миловидна и даже красива. Черные растрепанные волосы и зеленые глаза под длинными ресницами. Смуглая, но самую малость и без присущих южным народам крупных черт. Скорей загорелая, чем с темным оттенком кожи. Лицо утонченное. Как у породистой аристократки; так о ней подумалось – на ум пришел именно этот глупый штамп, и простите мой цинизм. Я говорю всего лишь об игровом персонаже, о неписе.

Одета просто. Неброско, по-деревенски. В темно-зеленый сарафан без каких-либо изысков поверх серой рубахи с длинными рукавами, и тоже без украшений, даже без простой вышивки. Бедно она одета. На ногах кожаные башмаки и коричневые чулки – видел их, когда эльфийки связывали пленницу. Платье тогда задралось до колен, показав ножки девушки. Сейчас все было целомудренно скрыто длинным, до пят, сарафаном.

Я прочистил горло. Нейросеть создала крайне привлекательный образ этому компьютерному персонажу. Она в самом деле красива, причем естественной красотой без перекачки отдельных мест, как это сейчас модно – в реале и виртуале.

– Не бойся, – произнес я.

– А я и не боюсь, – ответила девушка и отступила еще на один шаг.

Вздохнув, я тоже сделал шаг назад, показывая, что не прячу ничего в руках. Меч давно в ножнах, а, позаимствованный эльфийский нож, которым разрезал путы, воткнут в землю около покромсанных веревок.

Кажется, демонстрация миролюбия подействовала. Взгляд девушки смягчился, хоть все еще оставался подозрительным.

– Как тебя зовут? – снова спросил я.

Глаза недавней пленницы широко распахнулись. Она наполнила грудь воздухом и замерла, таращась на меня. Что за черт? Чего я не так сказал?

– Не помню, – пискнула девушка, чем изрядно удивила меня.

Появились нехорошие подозрения.

– Не помнишь? – спросил я.

Если у неписи пустота в голове вместо запрограммированного диалога, который продолжит квест, если это баг, то мои надежды на большую ветку заданий богини тьмы накрываются медным тазом.

Уведомление: системная ошибка!

Я мысленно выругался, закрыв надоевшее сообщение.

– Ой! – воскликнула девушка. – Вспомнила!

Она даже хлопнула в ладоши и мило заулыбалась. Я тоже обрадовался, потому как надеялся на квесты от Айзирис.

– Зарой меня зовут! Дочка…

Девушка вдруг смолкла. Она оглянулась, после растеряно посмотрела на меня и затем уставилась на невидимую точку перед собой.

– Чья дочка? – спросил я, подумав с досадой о баге. Неужели все-таки ошибка?

– Не помню, – девушка подняла взор.

Я молчал. Ждал, что она еще скажет, но надежды на продолжение квеста не было. На всякий случай открыл вкладку заданий, проверил дневник. Статус у задания «Богиня тьмы Айзирис. Первый шаг» был закрытый и продолжения оно не имело.

Что это за первый шаг такой? Где второй, третий?

– Не помню, – Зара всхлипнула и прикрыла рот сложенными ладонями.

Непись сейчас расплачется. Она ведь Зарой назвалась?

Девушка разрыдалась. Мотая головой, словно повторяла неслышное «нет», она отошла за березу, у которой совсем недавно ее связывали эльфийки. Мне стало искренне, по-человечески жаль ее. В этой игре, в «Новой жизни», эффект полного погружения достигается несколькими способами. Один из них максимально реалистичное отображение и поведение компьютерных персонажей. Неписи натурально, как живые – нейросеть вырисовывает и отыгрывает ими отлично. Если бы не белый шарик, значок непися, то отличить их от игроков было бы очень трудно.

Уровень: 1

Крестьянка

Зара

Добро/Зло: 0

Больше в окне характеристик о ней ничего нет, но да ладно. Я мысленно махнул на девушку рукой. Сейчас главное вовсе не она, хоть мне и жаль Зару. Но гораздо важней содержимое инвентаря эльфийских лучниц. Одна из них кричала про сработавшую приманку, когда начался бой.

– Эй, – я подошел к ближайшей эльфийке. – Еще тут?

Элеонора никак не отреагировала. Точнее не отреагировал; я ведь считал, что за лучницу играет малолетний дебил. Он не дернулся и от тычка в плечо, и после того, как я провел грязной босой ступней по лицу прекрасной эльфийки.

– Все ясно. Отключился.

Игрок вышел из «Новой жизни». Теперь я смогу спокойно мародерничать, не опасаясь воскрешения побитого персонажа или какой-нибудь мстительной пакости от игрока – сраженный персонаж недоступен в течение двух реальных часов. Но и спросить его о чем-нибудь тоже не смогу, а хотелось.

Узнать бы, про какую- это приманку сказала… или сказал Элеонора.

Артем3000 тоже в отключке.

– Сговорились, что ли, – пробормотал я.

Конечно, сговорились! Они в паре играли.

Я покосился Зару. Слезы перестали душить ее. Девушка лишь изредка всхлипывала и внимательно следила за мной.

– Чего напали-то на тебя?

– Не знаю.

Глаза девушки подозрительно заблестели. С досадой подумалось, что, кажется, поспешил с расспросами. Сейчас опять разрыдается!

Но Зара удержалась от слез, хотя голос ее дрожал.

– Я просто шла по дорожке, – произнесла она, – а они напали на меня, сбили с ног и потащили к этой березе. Начали связывать, и я закричала, а потом вы появились.

– И все? Они что-нибудь говорили? Может, требовали что-то рассказать.

– Нет, – мотнула головой Зара. Она очень красива. – Только…

Девушка нахмурилась, вспоминая что-то еще.

– Говорили, что поймают чернокнижника на живца!

– Я, что ли, чернокнижник?

Зара пожала плечами.

Мой облик позабавил ее, и не удивительно. Какой я чернокнижник? Так, начинающий колдун-неумеха.

– Чернокнижник, – задумчиво протянул я.

Не похож на черного мага, но эльфийки ждали определенно меня. Когда начался бой, Элеонора крикнула «Это он!». Странно-то как.

– Все же, скажи, ты меня боишься?

– Пока вы там стоите, то не боюсь.

Я хмыкнул. Забавная и чертовски симпатичная непись. Можно было б закрутить с ней, ведь «Новая жизнь» и про это тоже. Ну, вы поняли… Однако я сейчас не на Главой улице Нового города, где самое настоящее средоточие порока и разврата! Подумать не успеешь, а непись уже у тебя на руках, в объятьях или сразу в постели – в зависимости от обстановки, кошелька и желания игрока.

За пределами городских стен включается романтический квест, который может затянуться на месяцы или на день. Либо на час, и без какой-либо гарантии на успех. Каждый компьютерный персонаж за стенами Нового города – индивидуальность, личность. Разработчики гарантировали это, и, надо признаться, никто не поймал их на обратном за все время после публичного релиза игры. Нейросеть, подключенная к проекту, справлялась с персонажами игры наилучшим образом.

Они как настоящие! Многие даже переставали думать о неписях, как об условном коде и всего лишь трехмерной модели. Всерьез воспринимали их за таких же людей, как сами игроки.

Да, мне очень жаль Зару. По-человечески жалко ее. Нужно сказать ей что-нибудь ободряющее.

– Ты в самом деле ничего не помнишь?

Ничего лучше в голову не пришло, и зря я поспешил с этим вопросом. Спросил, не подумавши. Губы девушки задрожали, она испуганно посмотрела на меня, и через миг из ее слез потекли два ручья. Зара спрятала лицо в ладонях и отвернулась. Она плакала почти беззвучно, но плечи содрогались от рыдания.

– Придурок, – пробормотал я, злясь на себя. Хоть бы подумал немного.

Я присел на корточки перед телом Элеоноры. Чтоб обчистить лучницу да отвлечься от плача Зары.

– Что тут у нас?

Оружие [ Эльфийский лук ]

Урон: 9-17

Необходимо: Сила 1

Стоимость: 140 медных монет. Взять? [ Да/Нет ]

Оружие [ Эльфийские стрелы ] [ 23 ]

Урон: +3 к урону от лука

Необходимо: Сила 1

Стоимость: 69 медных монет. Взять? [ Да/Нет ]

Оружие [ Меч лесного стража ]

Урон: 4-6

Необходимо: Сила 1

Стоимость: 20 медных монет. Взять? [ Да/Нет ]

Эликсир [ Восстановление здоровья + 50 ] [ 4 ]

Стоимость: 100 медных монет. Взять? [ Да/Нет ]

Эликсир [ Компенсация усталости + 25 ] [ 3 ]

Стоимость: 60 медных монет. Взять? [ Да/Нет ]

Меч со слабым уроном, лук и двадцать три стрелы к нему. Четыре бутылки с восстанавливающим очки жизни зельем и три для компенсации усталости. Я взял все, и еще три куска жареной курицы, хлеб, бутылку кислого вина, бутылку пива и всякий хлам, собранный в инвентаре Элеоноры Лучницы – от ветоши, сушеных цветочков-листочков для алхимии и серебряной ложки да такой же вилки.

Обобрал эльфийку подчистую.

– Просто деньги очень нужны, – я и гадко улыбнулся.

Жаль, что одежду нельзя забрать. В бета-версии «Новой жизни» такая возможность была, но нашлись больные на голову представители общественности, которые подняли бурю в стакане. Мол, оголенные тела «временно убитых» персонажей, на которых будут пялится победившие в бою игроки – это неприемлемо, не толерантно и вообще сексизм. Возможность забирать одежду и доспехи убрали.

Я вздохнул. Мог бы за эльфийские шмотки получить неплохие деньги в ближайшей торговой лавке. Но, что есть, то и набрал. Если не считать оружия, восстанавливающих эликсиров и еды, то всяческой фигни набралось монет на сто. Разумеется, медных монет.

Лук оставлю себе, стрелы, эликсиры и еду тоже, а остальное сбагрю какому-нибудь торговцу. Если сложить стоимость трофеев под продажу, то набегает вполне приличная сумма для первоуровневых игроков. Но надо понимать, что в «Новой жизни», как и почти во всех других проектах, лавочники берут любые товары по заметно заниженной цене, а продают по полной стоимости. Спекулянты, чертавы!

Чтобы повысить выгоду от продажи, качается интеллект, внешность и восприятие, и лучше одновременно. Однако, если не отыгрывать торговца, большинство никогда не заморачиваются с разницей цен между покупкой и продажей. Я тоже никогда не парился на сей счет.

В инвентаре Артема3000 тоже был лук, ровно два десятка стрел и меч – такие же, как у Элеоноры. Еще два восстанавливающих здоровье на пятьдесят единиц эликсира и четыре бутылки для компенсации усталости по двадцать пять единиц. Еда в количестве десяти хлебных булок и трех жареных рыбин. Ветоши и ингредиентов нашлось больше, чем у первой лучницы, с которой снял трофеи – кажись, на полторы сотни медяков будет.

Все ненужное продам, второй лук и меч тоже, и пора уже поправить здоровье.

Эликсир [ Восстановление здоровья + 50 ] [ 6 ]

– И немедленно выпил! – произнес я, опорожнив сразу четыре эликсира.

Восстановление здоровья:

+ 50 [ 29/150 (+ 300 скрытно) Здоровье ] Вы

+ 50 [ 79/150 (+ 300 скрытно) Здоровье ] Вы

+ 50 [ 129/150 (+ 300 скрытно) Здоровье ] Вы

+ 50 [ 150/150 (+ 300 скрытно) Здоровье ] Вы

Двадцать одна единица из последней бутылки эликсира потратились зря, зато я полностью восстановился. Включив отображение уровня здоровья, увидел над собой полную красную полоску. Индикатор усталости постепенно восстановится сам – бежать и драться в ближайшее время я не собирался.

По умолчанию шкала здоровья вместе с индикаторами усталости и отравления не отрисовываются над персонажами-неписями и игроками. Их можно посмотреть во вкладке персонажа. Говорят, что с эффектом полного погружения они выглядят нелепо и поустаревшему, но это глупости. Потому что с отображением трех индукторов в сложном бою гораздо удобней. Особенно с использованием магии и оружия, на которое нанесен яд.

– Еще дешево, надежно и сердито, – добавил я.

Сейчас же три классических индикатора не требуются; ни вместе, ни выборочно. Я скрыл их вместе отображением уровня жизни.

Восстановив здоровье, получил отмену штрафа на свой облик.

Изменение характеристик:

+ 1 [ 1/1 Внешность ] Вы

Одежда перестала быть грязной, исчезли пятна крови. Одет теперь неброско, но в чистое и почти новое. Сам тоже больше не со взъерошенными сальными и грязными волосами, и не воняю, да и рожа не избита, а главное – по первому взгляду не скажешь, что вне закона.

Но я все тот же Джим Лапоть. Начинающий колдун первого уровня, и это даже хорошо. Вновь подумалось, что удивлю охотников за моей головой. Жаль, до тайника завтра так и не доберусь. Но вооружен лучше, чем час назад, и скоро буду при деньгах – когда продам лишнее барахло.

Я посмотрел на Зару. Девушка полностью успокоилась. По крайней мере, глаза высохли и больше не всхлипывает. Смотрит на меня внимательно, словно изучая, и без прежней опаски. Она не боится. Так и должно быть после повышения характеристики внешности. Тем более, что ничего плохого ей не делал, а, наоборот, спас.

– Ты куда?

Признаться, я удивился вопросу девушки, да еще тому, как легко она перешла на «ты». На непися изменение характеристик все-таки сильно влияет.

– Куда?

– Да, – Зара кивнула. – Куда?

Она подошла к неподвижной Элеоноре, которая еще не успела раствориться в игровой условности, но полчаса, отведенные на мародерство, скоро истекут. Эльфийские лучницы исчезнут, а пока девушка с неприкрытым удовольствием пнула эльфийку.

Игрокам издеваться над условными трупами нельзя. Потому что у людей частенько просыпается низменное. Паскудства, которые порой творились в «Новой жизни» с телами поверженных противников, заставили разработчиков ввести вечную блокировку для уличенных в подобном, а в реальности их ждала полиция и статья за надругательство над телами умерших.

Это совсем не шутки, и люди получали настоящие сроки. Потому что с эффектом полного погружения все, как по-настоящему. Если ты извращаешься не в специальных зонах Нового города, то ты извращенец и преступник.

– Хватит! – прикрикнул я.

Уж больно Зара увлеклась пинками по бокам то одной лучницы, то другой.

– Да перестань же ты! – я оттащил девушку от неподвижных эльфиек.

Неписям многое позволено по сравнению с игроками, но лучше не находится рядом с тем, за что в оффлайне дают настоящие сроки.

– Не трогай меня!

Зара шипела, словно дикая кошка, и попыталась разжать мои пальцы на своей руке.

– Как скажешь! – я отпустил ее и, вспылив, хотел добавить несколько крепких словечек.

Но промолчал. Чего распинаться перед неписем? Я просто двинулся прочь по безлюдному проселку, который привел меня сюда от реки и дальше шел к лесу, скрываясь за деревьями. Здесь меня ничего не держало.

– Ты куда? – послышалось из-за спины.

Я пожал плечами и ничего не ответил.

– Подожди!

Мольба, что зазвучала в голосе девушки, заставила остановиться. Я обернулся.

– Я с тобой.

Вид у Зары был жалок. Она казалась растерянной, вновь испуганной, и, наверно, сейчас снова потекут слезы.

– Со мной?

– С тобой!

Я постарался состроить мрачную физиономию.

– Если со мной, то должна знать, что я сам не знаю, куда иду.

Наврал, конечно, потому как шел к тайнику, но на девушку подействовало. Она вздрогнула, только отнюдь не собиралась сдаваться. Она подошла ко мне на расстояние вытянутой руки.

– Все одно. Я иду с тобой. Иначе… Мне не куда идти!

Черт! Она все-таки разрыдалась. Опять спрятала лицо в ладонях, но не убегает, как в прошлый раз.

– Я ничего не знаю! Кто я? Что я? Куда мне податься? Ничего не помню!

Зато помнил я. Сообщение о системной ошибке говорило, что Зара просто баг. Она сама ошибка без предыстории, без квеста. У нее нет никакой вспомогательной или даже третьестепенной роли. Разработчики просили сообщать о подобных ошибках. Но соваться в чат к администраторам с постом о Заре я не стану. Чтоб не привлекать лишнего внимания к себе. Однако что же делать с Зарой? Я задумчиво смотрел на девушку…

Да, я смотрел на нее, как на девушку. Не зря «Новая жизнь» носит свое название. В этой игре все, как в настоящей жизни, и Зара тоже совсем, как живая. Не могу я бросить ее одну в лесу.

Сукой тогда буду.

– Ладно, – сказал я. – Идем.

Зара на мгновение смолкла и, опустив руки, с надеждой посмотрела на меня. Заплаканное лицо было, как у ребенка.

– Идем в ближайшую деревню, – пояснил я. – Поспрашиваем, кто знает тебя. Может, даже родню найдем.

Девушка молчала. Она вдруг отстранено посмотрела мимо меня и произнесла:

– Не найдем.

Глава 7. Дружба

– Не найдем? – спросил я. – Почему?

Зара непонимающе посмотрела на меня.

– Что? Ты о чем-то спросил?

– Ты сказала, что не сможем найти твою родню.

– Я сказала? – удивилась девушка. – Ничего такого не говорила.

Я вздохнул.

– Забудь. Мне послышалось.

Нет, со слухом у меня в порядке, и я отчетливо слышал, как Зара сказала, что ее родню не найдем. Но лучше об этом не вспоминать. Это баг, опять всплывает ошибка, о которой сообщила система. Персонаж рядом со мной не помнит, о чем только что говорила.

Мы шли по проселку и скоро добрались до леса. Меж деревьев падали солнечные лучи, над головой щебетали птицы. Лес напоминал ухоженную рощу, потому как его старательно очистили от сухостоя и хвороста. Недалеко одна или несколько деревень, откуда и ходят в лес за дровами.

Хорошо здесь. Тепло, лес кажется уютным. Я посмотрел на карту. Проселок, по которому мы двигались, отходил от реки в лес, но глубоко в него не забирался и скоро опять свернет к реке, что впадает в большое озеро. На его противоположном берегу можно будет увидеть стены Нового города.

Надо бы уходить дальше на север, чтоб через два дня добраться до тайника, но этих двух дней у меня нет. Завтра на меня начнут первую охоту. По крайней мере, так Вовчик обещал, и нет оснований не верить ему. Нужно подготовиться к встрече.

– Есть хочешь? – поинтересовался я.

Зара покосилась на меня и молча кивнула, непроизвольно глотнув слюну. Я достал из инвентаря краюху хлеба, четверть жареной курицы и передал девушке.

– Спасибо.

Ого! Голодная! Зара накинулась на еду, будто не видела ее несколько дней. Без всякого стеснения она отхватывала от хлеба и курицы большие куски.

– Вино или пиво будешь?

Зара замотала головой. Чтоб ответить, надо было хорошенько прожевать.

– Нет, спасибо, – сказала она, одолев кусок мяса, и сразу вцепилась в хлеб крепкими белыми зубами.

Мы шли по проселку, который резко повернул и начал спуск к реке. Зара продолжала обед на ходу. Я же изредка поглядывал на нее, стараясь не выдать свой нескромный интерес.

Снова думалось, что жаль ее. Если бросить девушку, она не исчезнет, словно затертый файл. В «Новой жизни» ее ждет своя судьба, а какая она будет, если ничего не помнишь? Я стиснул рукоять меча. Оставить Зару – все одно, что бросить в трудной ситуации живого человека, и для меня сейчас не важно, что она ненастоящая. Чувствует и ощущает все, как живая.

Игровой проект давал твердую гарантию – каждый персонаж является личностью.

– Еще? – я заметил, что с хлебом и курицей покончено. Зара доедала их с такой же жадностью, с какой накинулась на еду.

Девушка смутилась, даже чуточку покраснела, но кивнула. Я улыбнулся и снова поделился хлебом, на сей раз добавив к нему одну из трех прожаренных рыбин.

– Ты очень добр, – девушка все ж сильно покраснела, когда взяла второю порцию, и чуть отстала от меня. Дабы никого не смущать.

Хуже всего для Зары то, что она красива и молода. По-настоящему красива, а вокруг прекрасный мир средневекового фэнтези. Ничего хорошего это не сулит. Мы в игре, и это жестокая игра. Только для взрослых!

Зара одна и без воспоминаний из-за игровой ошибки. Эту ошибку можно исправить. Кому-то другому – если обратиться к разработчикам, но не мне. Вдруг они присмотрятся и обнаружат странности? Например, неактивное заклинание «Возврата». Зададут пару вопросов, и начнется… В тюрьму я не хотел, а на реальный срок уже себе заработал.

Я в долгу перед неписем, хоть и глупо это звучит. Она остается без памяти из-за моей… Моих личных обстоятельств. Не хочу называть это корыстью, хотя это определенно прагматичный расчет.

Но мной движет не только он!

Не могу бросить Зару на произвол судьбы еще и по человеческим соображениям. Иначе, перестану уважать себя. Оглянувшись, заметил, что девушка почти доела и забавно икает. Немудрено, если заточить за раз две краюхи хлеба, недетский кусок курицы и жареную рыбу.

Она красива. Я представил, что было бы, если… Но ничего внутри меня не воспылало. Я смотрел на девушку глазами друга или, если хотите, старшего брата. Сам не знаю, почему так. Скорей всего потому что надо мной висит охота и на кону моя жизнь. Сейчас важней всего подготовиться к завтрашнему дню, а все остальное потом.

Замедлив шаг, я поравнялся с девушкой. Она доела и теперь икала через каждые два шага. При этом старалась быть невозмутимой, да получалось плохо. Каждый раз она либо старательно таращилась в сторону, либо, наоборот, косилась на попутчика.

– Может, все-таки будешь вино или пиво?

– Пиво, – она икнула, – немного.

– Как скажешь, – я достал из инвентаря темно-зеленую бутылку, сорвал крышку и протянул девушке.

Зара сделала лишь несколько маленьких глоточков, которых ей хватило. Затем просто отшвырнула бутылку. Визуально, почти полную, однако недоступную для повторного употребления после того, как пиво выбросили. Ни я бы не смог поднять бутылку, ни любой другой игрок или персонаж – руки просто проходили бы через темно-зеленое стекло.

Такая игровая условность, как и еще одна, что активировалась прямо на глазах. Пролежав пять секунд на траве, емкость с пивом растворилась в воздухе. Самое интересно, что непись Зара тоже наблюдала за процессом дематериализации бутылки. Она видела это. Но, если можно так выразиться, не заметила ничего необычного.

Я усмехнулся. Так, значит, так. Хотя бы в виртуальном мире мы избавлены от извечной проблемы человечества. Мусора под ногами и не только под ногами.

Проселок вывел из леса и побежал вдоль реки. Впереди навстречу катилась телега с мулом в упряжи. На мешках, которыми загрузили повозку, сидел бородатый мужик. Заросший волосами, как черт! В руках вожжи, а под рогожкой рядом с собой наверняка припрятал кистень.

Но то его дело, нападать на него мне незачем.

– Как проедет мимо, смотри в оба, – сказал я, – да внимательней! Вдруг узнаешь.

– Хорошо, – кивнула Зара.

Когда сравнялись с подводой, девушка принялась старательно разглядывать мужика, мрачнеющего с каждым ударом сердца. Заприметил чересчур пристальный интерес к себе, и это ему не понравилось. Мохнатая лапа скользнула под рогожку, где точно что-то припрятано.

Уровень: 7

Мельник

Арон

Добро/Зло: + 6

– Чего вам? – вспылил мужик, подозрительно оглядываясь.

Телега минула нас, и мы пошли дальше, но возничий лишь больше сопел и таращился на подозрительную девку и злодея, у которого все на роже написано. Верно, так про нас потом рассказывать и будет.

Изменение отношений:

– 30 [ 70/100 ] Арон и Вы

– Ничего, милейший!

Я надеялся, что одно очко внешности удержит мельника от немедленного выяснения отношений. Он скорей всего из селения, куда мы направлялись, а расправляться с кем-то из местных – плохая идея. Самое меньшее, там со мной никто разговаривать не станет.

– Так уж и ничего? – засопел мельник.

Изменение отношений:

– 10 [ 60/100 ] Арон и Вы

– Ничего!

Я пытался явить дружелюбие и безобидность. С имевшейся репутацией, с соотношением Добра и Зла, штрафы за агрессию в мой адрес обнулены даже для игроков, а для компьютерных персонажей ограничения сняты изначально – я уже упоминал про это. Неписю ничего не стоит наброситься на меня. Помимо прочего у Арона Мельника седьмой уровень. С ним не так-то просто будет справиться, если вообще возможно. Зара встревоженно поглядывала то на меня, то на возницу.

– Смотрите, ужо, – мельник нахмурил кустистые брови пуще прежнего и хлестнул мула вожжами.

Изменение отношений:

– 10 [ 50/100 ] Арон и Вы

Обменялись с неписем нейтральным фразами, а уровень отношений упал в два раза. Хорошо, что до драки не дошло. Обошлось. Повозка покатила дальше, хотя сумрачный мельник то и дело оглядывался на двух проходимцев.

Скатертью дорога!

– Что он так таращился на нас? – произнесла Зара. Она была бледна. Патлатый мельник изрядно напугал девушку.

– Кто его знает? – я пожал плечами.

Честно говоря, я лукавил. Перестарались мы, точнее Зара, разглядывая мельника. Но делала она только то, что я попросил.

Кто ж мог знать, что напоремся на слишком мнительного непися седьмого уровня? Однако, он один, а в телеге полно добра. Тут уж, хочешь или не хочешь, а надо проявлять подозрительность, либо быть дураком; и скорей всего мертвым дураком. Впрочем, окрестности Нового города в нескольких днях пути довольно безопасны, посему мельник ехал один.

Но и мы хороши!

– Ты узнала его?

– Нет, в первый раз вижу, – девушка покачала головой, – либо совсем ничего не помню. Я ведь совсем-совсем ничего не помню.

Глаза Зары увлажнились. Сейчас опять расплачется. Только не это!

– Погоди, – я непроизвольно коснулся плеча девушки.

Взгляд Зары вспыхнул, наполняясь гневом, и я поспешно убрал руки.

– Хотел сказать тебе, что он тоже тебя не узнал. Заметила, с какой злобой на нас зыркал?

– Хорошо, коль так.

– Наверно, – я опять был неискренен.

Чего хорошего быть сиротой? А мельник в самом деле не вспомнил Зару. В селении на берегу озера, куда мы идем, точно нет ее родни. В деревнях все друг друга знают, но мельник Зару не приметил.

Что ж тогда получается? Придется обойти с Зарой всю округу и заглянуть в каждое село? Ну, блин же! Двухдневный переход к тайнику откладывается на неопределенное время. Я же не брошу Зару…

Теперь, вот, совесть требует, чтобы провел ее по окрестностям и нашел родню девушки. Либо не нашел. Если она ошибка системы, то вполне могла появиться из воздуха, чтоб через миг оказаться плененной двумя прыщавыми эльфийками пубертатного возраста.

Не было ее, а теперь есть. Внутри игровой условности, которая отныне и моя условность, она живая. Личность… Короче!.. Я опять рассказываю себе, почему не могу оставить Зару одну.

Не могу и не оставлю! Разве что в ближайшие дни найду ее семью, но что-то сомневаюсь, что данный поиск увенчается успехом.

Зара и я шли по дороге вдоль реки, обмениваясь ничего не значащими пустыми словами. Скоро появились огороды. Люди стали встречаться чаще: копошились на грядках, тоже шли по дороге и дважды проплыли мимо на лодках. Одни неписи, из чего следует, что поселок, куда мы направлялись – место глухое и неинтересное для реальных игроков. Хотя расположенное не далее, чем в одном дне пути от Нового города.

С Зарой условились, что она также попытаться узнать кого-нибудь из встреченных людей, только не так настырно, как получилось с бородатым мельником. Однако на каждый немой вопрос девушка печально мотала головой, и мы шли дальше.

Берег реки начал подниматься, сделался обрывистым, а противоположный оставался пологим. Та сторона полностью заросла камышом. Карта указывала, что на противоположном берегу болота.

Стало многолюдно. Неписи-крестьяне трудились на небольших полях, отвоеванных у леса, и мало обращали на нас внимание. Зара все пыталась найти знакомое лицо и все также безуспешно. Я же с кислой физиономией ступал рядом. Идем в какую-то дыру. Вряд ли смогу продать здесь эльфийское оружие.

Скоро увидели мельницу с водяным колесом, а дальше у впадения реки в широченное озеро – обнесенный деревянным частоколом рыбацкий поселок. Еще дальше, почти на линии горизонта, можно разглядеть стены и башни Нового города.

– Мельница того самого мужика, – предположила Зара, вспомнив про первого встреченного нами на проселке.

– Да черт с ним! – я не мог убрать с лица дурацкую улыбку.

Частокол! Вокруг на шестах развешаны рыбацкие сети, вдоль берега куча лодок. Но дома обнесены частоколом! В таких местах всегда есть кузнец, а при нем лавка, где смогу избавиться от самого дорого, что у меня есть – лишнего эльфийского железа.

Кузнеца нашли быстро. Его подворье располагалось почти сразу за распахнутыми воротами в рыбацкий поселок. Напротив дома кузнеца стояла лавка торговца, но визит к местному лавочнику – это второй номер сегодняшней программы.

Кузница ничем не отличалась от прочих кузниц в любой игре. За могучими плечами кузнеца видно наковальню и печь, висят меха, разложены инструменты, заготовки и готовые изделия.

– Чего тебе?

Сам кузнец, здоровенный детина, который походил на мельника, как брат-близнец, встретил меня неприветливо. Не удивительно – с мировоззрением в минус одиннадцать репутация у меня отъявленного негодяя. Повышение внешности на одно очко мало, что меняло, когда с неписями заводился конкретный разговор. Сразу видят, кто есть кто.

Я выбрал окно торговли. Лишним у меня был один лук и два меча. Стрелы оставляю при себе.

Оружие [ Эльфийский лук ]

Урон: 9-17

Необходимо: Сила 1

Стоимость: 35 медных монет. Продать? [ Да/Нет ]

Оружие [ Меч лесного стража ]

Урон: 4-6

Необходимо: Сила 1

Стоимость: 5 медных монет. Продать? [ Да/Нет ]

Оружие [ Меч лесного стража ]

Урон: 4-6

Необходимо: Сила 1

Стоимость: 5 медных монет. Продать? [ Да/Нет ]

Да уж. Рассчитывал продать трофеи по более выгодной цене, а с явно отрицательным отношением к моей персоне непись давал цену вчетверо меньше от стоимости оружия.

– Джим!

Меня выкинуло из окна торговли. Взволнованная Зара, вцепилась в мою руку и искала глазами мой взор.

– Я вспомнила!

– Что вспоминала?

– То, что умею стрелять из лука и бить мечом!

Признаюсь, я недоверчиво хмыкнул, однако получил уведомление

Предложение дружбы от Зары. Крестьянка

Уровень: 1. Добро/Зло: 0

Принять? [ Да/Нет ]

Я задумался. Предложение дружбы означало, что непись будет помогать мне в боях и квестах, я буду снаряжать ее и распоряжаться ее добычей и трофеями. Но весь опыт, который набьет друг Зара, пойдет только на ее прокачку.

Обычно неписей в друзья не беру. Как раз из-за необходимости делиться опытом. Но не пора ли поступить по-иному? К появлению первого охотника за моей головой до тайника я так и не доберусь, а неприятный сюрприз все равно ему приготовлю. Баланс уровня и характеристик между мной и игроками, которые завтра попытаются меня убить, конечно, учитывает характеристики неписей в союзниках. Однако ни они, ни Вовчик не узнают, что со мной еще одна боевая единица.

До тех пор, пока Зара не вступит в бой. Жаль, если она погибнет, но это ее выбор.

– Долго будешь еще глаза мозолить? – кузнец сложил руки на груди и недобро посмотрел на меня.

– Нет.

Я продал только один меч, заработав несколько жалких медяков.

Кошелек:

+ 5 медных монет [ 5 ]

– Убирайтесь! – кузнец вежливо попросил оставить его в покое.

Мы вышли. Зара держалась чуть отстраненно и настороженно смотрела на меня.

– Говоришь, умеешь стрелять из лука?

Девушка кивнула.

– Точно умею! Вспомнила, как подстрелила утку, а еще зайца и оленя!

– А в бандита не испугаешься выстрелить?

– Нет! – Зара непроизвольно сжала кулаки.

Я вздохнул, все еще сомневаясь в правильности своего выбора, и принял предложение дружбы. Значок непися в виде белого шарика над девушкой загорелся зеленым. Появился доступ к окну основных характеристики персонажа.

Уровень: 1

Невинное дитя

Крестьянка

Зара

Добро/Зло: 0

Здоровье: 100/100

Усталость: 100/100

До следующего уровня: 1000 опыта

Свободных очков: 0

[ 1/1 Сила ] Зара

[ 10% к урону ] Зара

[ 0/0 Интеллект ] Зара

[ 1/1 Ловкость ] Зара

[ 10% к уклонению ] Зара

[ 2/2 Внешность ] Зара

[ 200% отношение к персонажу ] Зара

[ 1/1 Восприятие ] Зара

[ 10% к меткости ] Зара

[ 10% к краже ] Зара

Невинное дитя и отъявленный негодяй! Отличная парочка! Я хмыкнул, позабавившись этой «дружбе», и вернулся к изучению характеристик новоявленного союзника. Зара обычный первоуровневый персонаж. В магии полный ноль. В самом деле умеет стрелять из лука и даже махать мечом. Я передал оружие, пополнив инвентарь девушки тремя предметами.

Получено от игрока [ Джим ] Вы:

Оружие [ Эльфийский лук ] [ 1 ] Зара

Урон: 9-17

Необходимо: Сила 1

Оружие [ Эльфийские стрелы ] [ 23 ] Зара

Урон: +3 к урону от лука

Необходимо: Сила 1

Оружие [ Меч лесного стража ] [ 1 ] Зара

Урон: 4-6

Необходимо: Сила 1

Ничего другого у нее нет. Совершенно пустой инвентарь, и это еще раз подтверждало, что появление Зары результат системной ошибки. Она персонаж без прошлого.

Ну а у меня всего пять медных монет в кошельке. Я с тоской посмотрел на постоялый двор в конце улицы. Двухэтажный деревянный дом вольготно разместился прямо на берегу. Есть свой причал. Выглядит гостиница совсем не дешево. Явно не по карману для местных.

Рыбаки, кстати, с легким подозрением косились на меня, однако на этом их внимание ограничивалось. Давайте! Проходите мимо!

Я снова посмотрел на постоялый двор. Заведение для гостей из Нового города, чьи стены высятся на противоположном берегу озера. Для состоятельных парней и девчонок, которые не прочь уединиться в здешней дыре, но только в приличном заведении.

– Пошли, – я направился к лавке торговца, надеясь выторговать за хлам и ветошь в инвентаре хоть какие-нибудь деньги, которых хватит на ночлег и ужин в здешней гостинице.

Доступно задание [ Грабитель могил ]

На стороне зла

Необходимо [ Добро/Зло ]: – 5

Изменение [ Добро/Зло ]: – 1

Награда: + 500 медных монет, + 500 опыта

Полтыщи медяков! Задание для отъявленного негодяя и человека вне закона. Для меня! Но рыться в могилах и вновь опускать мировоззрение? Опять ухудшать репутацию?

– Джим, тебе деньги нужны? – пробормотал я, спрашивая сам себя.

Деньги нужны. Опять деньги! Без них никуда ни в реальности, ни в игре. Нужно узнать подробности задания.

Глава 8. Рыбацкий поселок

Появилось новое сообщение.

Подслушать старого рыбака Борга.

– Узнать подробности о задании [ Грабитель могил ] —

Необходимо: Восприятие 1

– Жди здесь, – сказал я Заре.

Непись нахмурилась, но осталась около кузницы. Разглядывать незатейливую резьбу на крыльце деревянного дома. Я же направился искать старого рыбака.

Предупреждение: действуйте незаметно!

– Узнать подробности о задании [ Грабитель могил ] —

Где же он? Ага! У ворот, через которые мы только что прошли, старый дед поучал шестерых сопливых мальчишек и двух девчонок. Как говорят в реале, младшего школьного возраста.

Сгорбленная фигура старика чуть подсвечена – на земле вокруг непися пульсировал полупрозрачный белесый круг. Его видно только мне. Ну, или другим игрокам тоже, окажись они здесь и заинтересуйся заданием «Грабитель могил». Однако никого из живых игроков нет, вокруг одни неписи.

Я неспешно подошел к воротам, делая вид, что высматриваю кого-то на дороге. Нельзя проявлять слишком явное внимание к разговору, который тебя не касается. Даже, если говорит непись. Вернее, когда говорит непись, которого нужно подслушать.

И совсем не случайно для этого требуется первый уровень Восприятия. Эта характеристика отвечает не только за доступность, но также за успешность шпионских заданий, где надо подслушивать, подглядывать да замечать малейшие детали. У меня первый уровень Восприятия и примитивный шпионский квест. Я осторожно покосился на старого деда и окружившую его ребятню.

– В тот же день его и похоронили, купца-колдуна нашего, – говорил старик, – а, как в дом за сундуком с монетами вернулись, так и не нашли ничего. Ни сундука, ни монет.

– Куда ж подевались? – спросила рыжеволосая девчушка.

– Да с собой уволок, ирод проклятый! Только никто не знает, как он это устроил, —дед многозначительно вскинул бровь и вздел указательный палец к небу. – Колдовство!

– Может, кто другой спер? – с сомнением в голосе спросил мальчишка лет двенадцати. Он опирался на высокую ошкуренную палку, из которой скоро будет шест для рыболовных сетей.

Услышав сомнение в правдивости рассказанной истории, дед мгновенно рассердился.

– Ты малолетний дебил, Марен!

Я чуть не засмеялся в голос. Они это специально? Что выдать себя смехом? Хорошо, что смотрел в сторону, и никто не видел мою ухмылку.

– Сейчас заберу твою палку, и хорошенько огрею по спине, – старик упер тощие руки в высушенные бока. Одежда висела на нем, как на вешалке. – И огрел бы! Да родителей твоих жаль.

Мальчишка отступил за спины остальной детворы, опасливо смотря на старика. Зато остальным весело – скалятся, смеясь, и тычут пальцами на Марена.

– Как сейчас помню! А я последний, кто помнит! – продолжал старик, сердито поглядывая на мальчишку с шестом. – Все наши ушли хоронить колдуна! Никого по домам не осталось! А как вернулись, серебра нету!

Дед обвел взглядом ребят, от чего они разом притихли.

– Говорю вам, с собой забрал он монеты! Раз месяц ночью, а ныне такая ночь, над его могилой у высохшей осины слышно бормотание и звон меди. Это колдун пересчитывает свое богатство. Сразу поймешь, где копать.

Старик резко распахнул руки.

– Бу!

Дети с визгом отскочили от него.

– Страшно? – рассмеялся дед и зашелся кашлем. Уняв его, он продолжил. – Бывало, что приезжали к нам чужаки за кладом купца-колдуна, доставали его из могилы да он их с собой на тот свет прибирал, а мы после всем селом колдуна ловили. Чтоб закапать обратно. Муторное то дело и опасное. Неумруна-то споймать!

Старик вздохнул.

– Ну, услыхали страшную историю? Теперь брысь отседова! Мне еще снасти чинить, и вы под ногами путаетесь!

Ребятня разбежалась, а старик заковылял к сетям на шестах. С заданием все ясно – раскопать, убить скелета или зомби, забрать монеты и не попасться на глаза местным. На дело идти ночью – дед сообщил, что этой ночью по звону монет из-под земли пойму, где копать.

Купить лопату!

– Принять задание [ Грабитель могил ] —

Необходимо [ Добро/Зло ]: – 5

Я вернулся к дому кузнеца, около которого маялась Зара.

– Еще немного подожди, – попросил я.

Сложив руки на груди, девушка фыркнула и отвернулась, а я толкнул дверь.

– Сказал же! Проваливай! – кузнец угрожающе засопел, увидев меня вновь.

– Покажи, что у тебя есть, – подобная фраза действовала магически на неписей-торговцев.

Открылось окно торговли, в котором сейчас интересовал только один предмет:

Лопата могильщика

Стоимость: 5 медных монет. Купить? [ Да/Нет ]

Даже так? Могильщика? Но она-то мне и нужна. Купил эту лопату, потому что иных вариантов не было.

Кошелек:

– 5 медных монет [ 0 ]

– Зачем она тебе? – кузнец с подозрением смотрел на меня, но сделку провел.

– Надо, – уклончиво ответил я и вышел из избы кузнеца, мрачный взор которого буквально жег меж лопаток.

Я ожидал, что отношение непися ко мне ухудшится, и не ошибся.

Изменение отношений:

– 10 [ 90/100 ] Кузнец и Вы

Минус десять пунктов совершенно некритично, зато сделал все, чтобы получить задание, что сулило пять сотен медных монет!

Задание [ Грабитель могил ] принято!

На карте появилось обозначение места, куда нужно прийти для выполнения квеста. Значок неактивен – всплывающая подсказка сообщила, что нужно быть на сельском кладбище после полуночи. Погост совсем рядом, за частоколом.

До заката еще прилично времени, но его нужно скоротать да озаботиться о ночлеге. Я посмотрел на таверну. Подумалось о том, сколько будет там стоить ночлег с ужином, и… Что «и»? Выругался. Полегчало. Но деньги все равно очень нужны!

– Я с тобой! – Зара нахмурилась.

Она была полна решимости отвоевать право посетить лавку местного торговца. Я не возражал.

– Пошли.

Лавочник напоминал тощую крысу в пенсе на длинном носе. Вполне подходящая рожа для ростовщической лавки в Новом городе и не очень приличествующая торговцу в рыбацком поселке. Говорил он шипящим мерзким голосом, а смотрел на меня и Зару елейным взглядом, приторно-любезно.

– Чего изволите-с?

Стало интересно, что такой персонаж делает в здешней дыре, и я спросил про деньги в долг.

– О! Господин! Все непременно-с!

В масляных глазах лавочника загорелся огонек ростовщичества. Я не ошибся в нем, и обнаружил активацию вкладки займа.

Взять деньги в долг? [ Да/Нет ]

– Необходимо быть постояльцем гостиницы [ Три пескаря ] —

В данный момент условие для получения займа было для меня невыполненным, да и не особо нужны монеты в долг. Есть за что выручить приличные для моего начального уровня деньги. Я выбрал вкладку торговли.

Продал все, что нарыл в инвентаре эльфийских лучниц, и получил даже больше, чем рассчитывал.

Кошелек:

+ 72 медные монеты [ 72 ]

– Что-то еще-с, любезный?

Я приобрел за десять медяков склянку с порошком для отвода глаз нежити. Самое малоэффективное средство для ночного похода на кладбище, но ничего другое не по карману.

Порошок для отвода глаз мертвеца

Стоимость: 10 медных монет.

Кошелек:

– 10 медных монет [ 62 ]

– Зачем он вам? – изумился лавочник.

– На всякий случай, – ответил я. Что они все допытываются? – Я же колдун!

– Так-то оно так-с, – согласился носатый непись с пенсне.

Пожелав торговцу всего доброго, я и Зара покинули лавку.

– Теперь постоялый двор, – пробормотал я, невесело глядя на гостинцу.

Она могла похвастаться собственным причалом, к которому спускалась выкрашенная в разные цвета деревянная лестница. Гостиница слишком хороша для двух персонажей с шестью десятками медных монет.

Двухэтажный бревенчатый дом был окружен небольшим садом из фруктовых деревьев и кустами роз. Выглядит довольно мило и особенно подчеркивает условность всего происходящего. Но «Новая жизнь» – это, прежде всего, игра, в которой вполне может существовать гостиница для романтических свиданий на берегу красивого озера, а вокруг живописный пейзаж рыбачьего поселка.

В нем нет ни вони, ни гор рыбьей требухи. Чистые опрятные неписи чинят снасти да выходят на лодках в озеро. Идиллия! Из Нового города порой приплывают на прогулочных судах состоятельные игроки, чтоб приятно провести время в гостинице за пределами городской суеты.

А тут мы! Негодяй и колдун Джим Лапоть да простушка Зара. На двоих у нас жалкие медяки. Не вытолкают ли взашей, когда сунемся за порог?

Однако выбора нет. В игре нужна не только еда, но и сон. Без сна быстро слетают очки здоровья и повышается усталость, а завтра по мою душу придут первые охотники. Не хотелось бы ночевать под открытым небом. Мне нужна крыша над головой и койка. Чтобы выспаться! Да и Заре тоже, коль взял ее в друзья-спутники.

– Дело было вечером, делать было нечего, – выдал я и направился в гостиницу. Зара шла следом.

Хозяйкой постоялого двора «Три пескаря» оказалась миловидная толстуха в накрахмаленном чепчике и платье с пышными юбками. К ней провел слуга, когда я и моя спутница появились у дверей в постоялый двор. Сейчас мы разговаривали в большом обеденном зале. Почти пустом, если не считать нас и непися-трактирщицу.

– Могу предложить комнату на мансарде, – она приподняла бровь, услышав о сумме, которой мы располагали. – По правде говоря, она предназначена для слуг, но сейчас свободна и за ваши деньги ничего лучше нет.

Нас проводили наверх. Служанка показала комнату-клетушку с отдушиной вместо окна и одной кроватью. Стены обшиты узкими окрашенными дощечками. Ничего больше комнате не было, даже стула или табурета. Зато кровать широкая, на ней легко уместимся вдвоем.

– Берете?

Снять комнату? [ Да/Нет ]

Стоимость: 50 медных монет за один день и ночь

Скрепя сердце, я расстался с большей частью бюджета. Получил ключи и уверения, что скоро сюда поднимут две подушки и два одеяла, а кровать застелют простыней.

Кошелек:

– 50 медных монет [ 12 ]

– Мы будем спать здесь? – выдавила из себя Зара. Она сильно побледнела. – Вместе?

Покачав головой, я вздохнул. Не потому, что на что-то рассчитывал, а просто не хотелось оправдываться за то, что делать не собирался. Но хотя бы окончательно выяснил, что Зара «не такая».

– Я не такая, – заявила девушка и как-то странно на меня посмотрела.

– Зара, – начал я, – пальцем тебя не трону. Слышала? Нам по одеялу и подушке сейчас принесут.

Однако девушка слышала меня плохо.

– Не помню, кто мне говорил, – Зара шмыгнула носом, – но нельзя ложиться в постель с мужчиной до замужества.

– А бродить по лесу с мужчиной до замужества можно?

Непись застыла с открытым ртом, не ведая, что возразить.

– Мы с тобой друзья и не более! Уяснила?

Девушка кивнула, а по лестнице, что вела на мансардный этаж, застучали каблуки. Нам несли постельное белье.

– Есть хочешь?

Зара снова закивала, на сей раз с большим воодушевлением. Я знал, чем ее взять!

Спустились в обеденный зал, что был по-прежнему пуст. Кроме нас сегодня в гостинице постояльцев нет. В реальной жизни подобное заведение легко вылетит в трубу, но мы в игре. Здесь может существовать гостиница без гостей.

Кошелек:

– 12 медных монет [ 0 ]

За дюжину медяков получили по кувшину молока и четыре больших ломтя ржаного хлеба с ароматным приправленным чесноком салом. Не всякая девица ест сало, но только не Зара. Тот еще проглот! А съестных припасов у меня не осталось – не подумав, сбагрил все торговцу в пенсе.

Ужинали не спеша, потому как торопиться некуда. Говорили о всяких пустяках, старательно обходя тему ночной вылазки на кладбище. Я попросил Зару не упоминать об этом. Уж больно нездоровый интерес вызвали покупки лопаты и порошка от неупокоенных мертвецов.

– Сегодня надо выспаться, – сказал я, глядя в окно. Скоро начнет смеркаться.

Зара зевнула и смутилась, поняв, что я заметил ее маленькую слабость. Странная она. Одним словом, ошибка. Крестьянка с манерами благородной. Но она мила. Красивая и приятная девушка.

– Устала, – призналась она. – Долгий день был.

Я кивнул. Долгий и первый день в жизни девушки. Она сказала, что пойдет спать. Я смотрел, как она поднимается по лестнице, и размышлял о своем отношении к Заре. Все чаще думаю и отношусь к ней, как к живой, настоящей. При этом ничуть не смущает обращение к интерфейсу игры, чтоб, например, изучить ее характеристики или посмотреть содержимое инвентаря. Наверно, привыкаю к особенностям своего нового существования.

Постоянно пребывать в игре!

Но ни о чем не жалею. Это мой выбор.

– Просто деньги очень нужны, – произнес я.

Спать не хотелось. Меня тянуло к гостиничному причалу. Посмотреть на стены Нового города. Я выбрался из бревенчатого дома и спустился к воде. Только-только начало смеркаться. Тепло и тихо. Волны озера убаюкивающее плескались о причал и берег.

Я глядел на противоположную сторону озера, на стены Нового города. Думал о сделке с бандитами и спрашивал сам себя, когда же увижу настоящий мир?

Никогда, если не поменяю мировоззрение своего персонажа. Только в этом случае меня впустят в город. Это надо четко понимать и не обманываться, что могут быть иные расклады, если продолжу плясать под дудку Вовчика – отбиваться от охотников за моей головой, получать премии на банковский счет и больше ни о чем не заморачиваться.

С деньгами бандиты не обманут. Наверно. В их понимании, деньги – это святое. Если кинут с деньгами, то будут уверены, что кину и я. Какая, собственно, разница сидеть в тюрьме в реальности или оказаться запертым в «Новой жизни»?

Игра, как тюрьма – это для меня. Я вне закона, если не возвращусь на сторону Добра.

Но, вот, взял квест, который опять потянет мировоззрение в минус, но сейчас все равно. Нет отчаяния, злости или чего-нибудь подобного. Скорей даже умиротворен. Я лег на доски причала и уставился на летнее небо. Хорошо!..

Что-то должно поменяться. Не буду же всю жизнь оставаться запертым в виртуальном мире. Но что именно должно изменится? Нужно искать любые возможности прокачаться до Добра? Скорей всего так, других вариантов у меня нет. Точнее, есть, но они кажутся совсем уж невероятными.

Снова усевшись, я пристально посмотрел на город, куда мне не пробраться, а там Серебряная площадь и выход из игры. Мой персонаж, который вне закона, в город никогда не зайдет. Или войдет? Я аж подскочил. Невеселые размышления навели на неожиданный результат.

Итак, что мешает войти в Новый город? Во-первых, моя репутация, и, во-вторых – городская стража и стены, напичканные ловушками и магией по самое не могу. Получается…

Я войду в город, если уберу со своего пути стражников или стены. Как это сделать? Стать невероятным лазутчиком, магом либо темным властелином, орды которого сметут защитников Нового города и откроют дорогу до Серебряной площади.

Кстати, можно быть и светлым властелином, орды которого… Ну, вы поняли, тоже сметут. Только светлый властелин не появится с отрицательным мировоззрением. Это будет властелин на стороне Добра. Зачем тогда штурм, если смогу зайти за стены без него? Отставить со светлым властелином!

Но как быть, если не уйду с темной стороны? Все-таки брать Новый город на меч? В игре есть возможность заложить свой замок или купить готовый да прирастать землями. О! Прокачаться до возможности штурмовать Новый город – это невероятно круто. Совсем немногие смогли развиться до своего замка и серьезного клана. Кажется, никто из игроков не выбился в серьезных владетелей: в графа там, или герцога. А почему?

Я заерзал на месте. Никто не проводит в игре круглые сутки. Хотя… Может, и есть такие, но они не отвечают за свои ошибки головой. А я отвечаю! В этой игре вся моя жизнь! Я вскочил и дернулся, не зная, то ли оставаться на причале, то ли бежать.

Куда бежать! Надо успокоиться!

Снова сел на доски, свесив ноги с края причала. Новый город. Там Новый город. Я должен проникнуть за крепостные стены… Смешно вдруг стало. Размечтался о темном властелине, штурмующем город, и я, этот самый темный властелин, въезжаю на белом коне на Серебряную площадь. Хотя почему на белом? На черном!

Я хмыкнул. Глупости все это! О супер мега маге и лазутчике уровня бог помыслилось тоже в порядке бреда. Нужно просто качать Добро и все.

– Но только после квеста с кладом на кладбище! – я усмехнулся.

Уже разговариваю с сам собой. Но, в самом деле, сначала задание «Грабитель могил», а потом все остальное!

– После завязываю с преступным прошлым, – сказал я.

Пора возвращаться в гостиницу. Нужно выспаться перед непростой и, чего греха таить, опасной ночью.

Глава 9. Грабитель могил

Я так и не заснул, провалялся почти до полуночи, боясь лишний раз пошевелиться. Рядом тихо сопела Зара – под своей подушкой и своим же одеялом. Она не «такая». А я, наверно, дурак. Я тоже «не такой», потому что не предпринимал никаких попыток стать ближе к девушке, с который делил постель.

Все мысли о другом, о квесте на сельском кладбище. Меня не покидали дурные предчувствия, однако отказываться от задания я не собирался. Пять сотен медяков на дороге не валяются.

Заглянув в меню, обнаружил, что по игровому раскладу двенадцатый час. Самое время для задания.

– Пора, – пробормотал я.

Девушка, которая только что мирно спала, сразу встрепенулась.

– Что? – Зара перевернулась с бока на спину и сонно посмотрела на меня.

Я видел ее, а она меня, хотя в комнате без окон должна была царить полная темнота. Очередное игровое допущение.

– Пора, говорю, – я встал с кровати.

– Отвернись!

Пожав плечами, я сделал, как попросила непись. Спали мы в одежде, и непонятно, зачем отворачиваться. Но спорить я не собирался. За спиной послышалось шуршание и, вдруг, Зара чихнула.

– Будь здорова! – я растянулся в улыбке. Должно быть, физиономия у Зары смешная была, когда потянуло на чих.

– Спасибо, – сонным голосом буркнула девушка и свесила с постели ноги, взявшись натягивать башмаки.

Мне стало неловко. До сих пор босяком хожу, как бомж какой. Первым делом, как появятся деньги, куплю себе обувь.

– Готова?

Вздохнув, Зара произнесла:

– Готова.

Ей страшно. Не каждую ночь добропорядочной и «не такой» девице доводится выбираться на кладбище, чтобы раскапывать могилы.

– Тогда идем, – сказал я. – Только, тсс! Не шумим!

Я открыл дверь, петли которой отчаянно скрипнули. Казалось, на всю таверну.

– Не шумим? – послышалось из-за спины.

– Тихо ты! – зашипел я.

Почти крадучись, мы добрались до лестницы вниз. Скрипит каждая вторая ступенька! Но идти надо. Спустились в обеденный зал. Полутемный и совершенно пустой, если не считать хозяйку заведения. Я вздрогнул от неожиданности, обнаружив, что внизу кто-то есть.

– Далеко собрались? – поинтересовалась хозяйка таверны. Она сидела со скучающим видом за одним из столов, подперев щеку кулаком.

– Подышать свежим воздухом, – ответил я.

Трактирщица посмотрела на нас странным взором. Что ее удивляет? Может, у нас романтическая прогулка! Казалось, что взгляд хозяйки заведения дырку прожжет в спине, когда проходил мимо, но она так ничего и не сказала. Главное, чтоб тревогу не подняла. Дряхлый дед, который поведал детворе про клад мертвого колдуна, говорил, что деревенские не любят чужаков, зарящихся на деньги покойника.

Нужно быть осторожным!

На улице тихо и безветренно, а в небе полная луна. Самое то, чтобы могилы копать. Любит нечисть полнолуние.

– Холодно, – Зара поежилась.

Ночью обычно прохладно, и на сей раз тоже.

– Если хочешь, вернись, – предложил я.

Подумалось, что девушка может выдать нас испуганными криками, как увидит ожившего мертвеца. Зрелище предстоит, конечно, то еще. «Новая жизнь» держит реализм во всем.

– Нет, – Зара покачала головой, – я с тобой.

Мы направились к частоколу. Прежде, чем идти, я убедил Зару, что должен взять ее под руку. Чтобы случайный свидетель увидел влюбленную парочку, а не расхитителей могил.

Кажется, никто нас не обнаружил – рыбацкий поселок мирно спит. У ворот, запертых изнутри перекладиной, тоже никого. Поднатужившись, я снял деревянный брус и выглянул за частокол. Тихо. На карте нет красных точек, а, значит, нет и врагов.

Мы вышли за ворота и нырнули в ночную тень у стены из заостренных кверху бревен. Покинули деревню, и вместе с ней – безопасную локацию. К мечу, что постоянно висел в ножнах слева на поясе, прибавилось новое оружие. На плече появился лук; справа на поясном ремне – колчан со стрелами. Вдобавок лопата в правой руке – нейросеть постаралась. За частоколом не только опасность. Активен и квест, который без лопаты не выполнить.

Хмыкнув, спрятал ее в инвентарь. Хорошо, что движок игры не всунул лопату в руку во время разговора с трактирщицей. Чтоб тогда сказал? Собираюсь, мол, накопать своей девушке цветов? Или корешков на завтрак? Кстати, ее наряд тоже дополнился оружием – на поясе в ножнах меч лесного стража, еще колчан со стрелами и эльфийский лук на правом плече. С натянутой тетивой, как и мой тоже.

Зара сняла лук и задумчиво провела по нему пальцем.

– Стрелять умеешь?

– Говорила же, – девушка вздрогнула, выдав свое волнение, – умею.

– Это хорошо. Надеюсь, он тебе не понадобится.

Погост располагался за частоколом на противоположной стороне от ворот. Обогнув поселок, мы быстро добрались до него. Я шел первый, Зара позади. Девушка держала стрелу на тетиве, лук она так и не закинула на плечо. Непись постоянно поглядывала в темноту, ей было страшно.

Мне тоже. Я то и дело брался за рукоять меча. Не скажу, что очень уж страшно, но я точно не любитель шататься по игровым кладбищам, склепам и подземельями. С детства, после нашумевшего сериала, не жалую оживших покойников.

– Ну, идем, – я переступил через невысокую оградку. Всего-то по колено.

Шли, старательно огибая холмики, под которым навечно упокоились местные рыбаки. Я тихонько ругнулся. Это в реальности умирают один раз и навсегда. В виртуальном мире подобное не гарантируется. Даже наоборот! Скорее приветствуется появление неупокоенных. Как без них? С одним таким скоро и столкнемся.

Нужно найти высохшую осину, под которой закопали колдуна. Раз месяц из его могилы слышно бормотание и звон монет. По крайней мере, так дед сказал, и это же записано в описании квеста. Не знаю, что за дерево растет на дальнем краю кладбища, но высохшее только оно. Других почти нет, и они с листвой.

– Здесь, – произнес я, когда добрались до сухого дерева.

Та самая осина, именно она. Сверившись с картой, обнаружил светящуюся галочку рядом с двумя пиктограммами, что обозначали меня и Зару. Под высохшим деревом в траве было сразу несколько могильных бугорков.

– Что-нибудь слышишь? – спросил я у непися-союзника.

– Как бьется сердце, – сдавленно ответила Зара.

– Это хорошо, – я произнес дежурную фразу. А что хорошего то? Ничего.

Ничего не слышно! Я опустился на корточки, чтоб услышать мертвого колдуна или звон медяков, но тоже ничего. Пришлось встать на четвереньки и приложиться ухом к ближайшей могиле. Будь рядом живой игрок, получил бы не бормотание из-под земли, я глумление. Но компьютерный персонаж Зара молчала, и кладбищенская земля тоже.

– Пусто, – произнес я.

Следующая могила безмолвствовала, третья тоже. По законам жанра, колдун отыщется в последней. Я приложил ухо к земле.

– Чтоб ты сдох! Чтоб ты…

Отпрянув от неожиданности, я поднялся и вытащил из инвентаря лопату.

– Здесь.

– Здесь? – воскликнула непись.

Я кивнул и сказал, что буду копать, а Зара пусть смотрит по сторонам.

– А можно мне послушать?

– Как хочешь, – я не возражал.

Зара тоже опустилась на четвереньки и коснулась ухом земли.

– Ой! – взвизгнув, девушка вскочила с земли, словно обожглась.

– Что случилось?

– Он, он… – задыхаясь, Зара не могла закончить фразу.

– Так что? – сочувственно спросил я. – Пожелал.. э-э-э… Умереть?

– Нет, – Зара покраснела, это было заметно даже ночью, – он сказал, чтобы я… Чтобы мне…

Девушка замолкла. Нахмурившись, косилась по сторонам, но пояснять, что же пожелал мертвый колдун, явно не собиралась.

– Отойди на несколько шагов да гляди в оба!

Зара отошла на десяток шагов. Я же, прислонив к осине лук и отстегнутый колчан, принялся копать. В настоящей жизни помер бы на лопате через час, так и не выкопав приличную яму. Но в «Новой жизни» лишь немного взмок – Джим Лапоть был крепок – и все время, пока копал, снизу доносились проклятия. Несколько раз перепало и Заре.

А звона монет не слышно. В душу закрались сомнения. Найду ли эти пятьсот монет внизу? Но я копал и копал, потому что к жажде наживы добавилось острое желание навалять мертвому колдуну. Уж очень он разошелся! Сыпал оскорблениями по полной.

Страх перед мертвецом исчез совершенно. Трудно воспринимать мертвым того, кто не умолкает. Очень хотелось добраться до урода! Я искренне обрадовался, когда штык лопаты ударился обо что-то деревянное.

– По голове постучи! – послышалось снизу.

Я удвоил усилия, раскапывая могилу. Сейчас постучу, и не только по голове! Скоро расширил яму так, что мог свободно стоять на ней. Немного осталось! Я тоже позволил себе пару ласковых в адрес колдуна, который даже притих на несколько мгновений. Заслушался, гад.

– Получил? – добавил я.

Думал, что услышу новую порцию проклятий, но вместо них над деревенским кладбищем прозвучал девичий визг. Отбросив лопату, я выпрыгнул из ямы и обнажил меч. Моя союзница замерла, оцепенев от страха и вскинув над собой руки. Две костяные конечности, вылезшие из могильного холмика, схватили ее за лодыжки.

– Меч! – я попытался перекричать Зару, которая продолжала отчаянно визжать. – Мечом бей!

– Агрх-х-х!

Колдун зарычал, как зверь, и пробил кулаком крышку гроба, затем на свободу вырвалась вторая рука. За деревенским частоколом залаяли собаки.

– Да чтоб вас! – воскликнул я. Псины всю деревню разбудят!

Внизу, в могильной яме, вновь зарычал мертвец, и слышно, как он ломает гроб. А из каждой могилы тянутся белые костяные руки. Погост разупокоился! Я рубанул по ближайшей конечности из костей и бросился на выручку вопящей Заре.

Нанесен урон [ Меч ученика некроманта ] игроком [ Джим ] Вы:

– 25 [ 125/150 Здоровье ] Скелет

– Не кричи!

Я ударил снова и снова, перебивая высохшие кости, и сильно дернул девушку за руку, оттащив от могилы, где ее схватил мертвец. Клацнув зубами, Зара заткнулась. Заморгав глазами, она испуганно смотрела на меня и лишь мычала, не в силах выдавить из себя ни слова.

– Меч! – я выхватил из ножен клинок Зары и всучил его девушке.

Сжав рукоять меча, она кивнула. Снова собралась что-то сказать, но теперь не до нее. За частоколом кричат люди! Много и часто! Рыбацкий поселок проснулся, внутри него зажигают огни. Я мрачно смотрел то на частокол, то на руки оживших скелетов, что тянулись из-под земли к двум живым.

Потянуло холодом, ударил порыв ветра, и из раскопанной могилы выбросило мертвого колдуна. Невидимая сила толкнула его наверх.

Уровень: 3

Неупокоенный

Крестьянин

Деревенский колдун

Бормотун

Добро/Зло: – 3

Здоровье: 240/240

Мертвец зло таращился на нас маленькими глазами, в которых горели красным огнем зрачки. Совершенно лысый, с густой черной бородой без усов, невероятно широкоплечий с могучей грудью, тугими канатами мышц на сложенных руках и невысокого роста. Всего-то по грудь мне! Только не гном, колдун точно принадлежал людскому племени, хоть и мог бы поспорить крепостью с любым из подгорного народа.

Зара вновь взвизгнула, на сей раз неуверенно. Мертвец не казался страшным. На вид он, как живой, в рубахе, шароварах и лаптях. Даже когтей не видать на толстых пальцах. Но все же перед нами был умрун. Я закрыл собой девушку и прошептал, чтобы била стрелами, если не выйдет быстро справиться с ним

Краем глаза увидел, как Зара энергично закивала головой, только нет уверенности, что непись справится. Она отчаянная трусиха!

В деревне шумят все громче. Плохо дело! Скоро озлобленные рыбаки появятся здесь. Вновь кто-то разупокоил их погост! Надо уносить ноги, но сперва забрать мои законные пять сотен монет, перед которыми застыл мертвый колдун.

Почему-то он стоял на месте и не нападал. По-прежнему таращился и теперь только на меня. Красное свечение в его глазах погасло, не скажешь, что перед тобой мертвец. Однако в окне характеристик, которое несколько секунд назад появилось рядом с новым персонажем, четко было написано про неупокоенного.

А у меня порошок для отвода глаз мертвеца. Спрятав меч в ножны, достал склянку со средством против нежити. Выдернул пробку и высыпал содержимое в левую ладонь. Сжав порошок в кулаке, вновь обнажил меч и двинулся к колдуну.

– Осторожно! – пискнула сзади Зара.

– Вижу, – я обходил тянущиеся ко мне конечности из белых костей.

– Эй! – вдруг воскликнул мертвец, и замахал перед собой руками. – Мужик! Ты чего? Убери железку!

Я опешил? Мужик? Убери железку?

– Не подходи! – колдун засопел и состроил страшную, по его мнению, рожу. – Зашибу!

Что за ерунда? Поведение у непися-мертвеца, как у живого персонажа, которого собираются ограбить. Опять ошибка? Либо нежить усыпляет мою бдительность? На всякий случай я вновь открыл окно персонажа.

Уровень: 3

Крестьянин

Деревенский колдун

Бормотун

Добро/Зло: – 3

Здоровье: 240/240

Что? Почему крестьянин? Почему колдун перестал быть неупокоенным?

– Деньги давай!

У меня появилось нехорошее предчувствие.

– Чего?

– Деньги! – выставив перед собой меч, я сближался с колдуном.

– Какие деньги? – мертвец – или не мертвец уже? – пятился к яме, из которой его только что вынесло. Затем, разразившись отборной бранью, перепрыгнул через могилу и отбежал к оградке на краю погоста.

Черт с ним! Зато я вижу сундук, о котором говорил старый дед.

Сундук колдуна

[ пусто ]

Как так? Я опешил. Где монеты? Полтыщи медяков!

Задание [ Грабитель могил ] провалено!

Я ошарашенно уставился на уведомление. Что за бред? Что вообще происходит?

– Мужик!

Снова колдун. Вернулся к могиле, только держится от меня в пяти или шести шагах.

– Деньги ищешь?

– Где они? – прохрипел я.

– У Айзирис.

– У кого? – я был в полной растерянности. Что он несет?

– У богини тьмы, – колдун засопел и посмотрел исподлобья. – Скажи ей, чтоб лук опустила.

Зара тоже подошла к могиле. Девушка целилась в колдуна, но долго с натянутой тетивой она не простоит.

– Они уже идут! – произнесла непись.

Крики за частоколом стали громче. Времени совсем нет!

– Не стреляй, – велел я.

Помедлив мгновение, Зара опустила оружие. Кивнув девушке, я уставился на колдуна. Прежде чем уберемся отсюда, все же хотелось понять, кто обчистил сундук. Я снова спросил про деньги.

– Так говорю же, – насупился колдун. – Отдал их богине тьмы!

– Как это? – я ничего не понимал.

– Взял и отдал! Все, что у меня было, – осклабился колдун. – Купил себе вторую жизнь!

– Жизнь? – я взорвался и швырнул в колдуна порошок против нежити.

Мертвеца должно было окутать облаком пыли, ослепляя на несколько секунд, чтоб нашпиговать сталью или вмазать заклинанием. Но сейчас ничего не случилось. Порошок просто упал в разрытую яму. Потому что передо мной стоял живой персонаж.

Я выругался, крепко и от души. Колдун одобрительно посмотрел на меня, а Зара с неприкрытым недоумением.

– Надо было зажать уши, – буркнул я, взглянув на девушку.

– Мужик, – колдун попытался улыбнуться, – возьми меня с собой.

Предложение дружбы от Бормотуна. Крестьянин. Деревенский колдун

Уровень: 3. Добро/Зло: – 3

Принять? [ Да/Нет ]

Я ответил чем-то нецензурным. Предложение колдуна слишком неожиданное.

– Эта Айзирис… – колдун добавил так, что уши в трубочку свернулись. – Короче, не могу я уйти с погоста сам. Вот тебе моя рука! Не подведу!

Задумавшись, я слышал, как колотится мое сердце. Крики и отсвет фонарей все ближе. Скоро разгневанная толпа будет на кладбище, а мы еще торчим здесь. Задание провалено, денег нет, и поутру появится первый охотник за моей головой. Я не должен просчитаться и проиграть.

Что ж, подготовлю для гостей еще один сюрприз.

Я принял предложение дружбы. Красный шарик над колдуном превратился в зеленый Теперь доступно окно основных характеристик моего нового союзника, только изучать его некогда. Первые разъяренные рыбаки выбежали из-за изгиба частокола. Двести шагов до них!

Я метнулся к осине, чтобы забрать лук и колчан.

– Уходим!

Перепрыгивая через руки скелетов, мы рванули в ночь. Я и два моих союзника-непися, а перед взором появились новые сообщения:

Задание [ Богиня тьмы Айзирис ] обновлено!

Добро/Зло: – 1 [ – 12 ] Вы

Получена награда!

Получен опыт: + 500 [ 1450/2000 ] Вы

Повышение уровня: + 1

До следующего уровня: 550 опыта

Свободных очков: 1

– Скорей! – я вновь был удивлен, но разбираться буду потом. Сейчас драпаем!

Глава 10. Волкодавы

Убежали недалеко. К лесу, который начинался в пятистах метрах от окраины погоста, на который сейчас примчались десятки разгневанных жителей деревни. Толпа с факелами и фонарями ворвалась на кладбище и увязла меж могильных холмиков, где к благодарным потомкам тянули костяные конечности предки.

Рыбакам надо как-то упокоить погост. Я злорадно осклабился – теперь-то местным не до чужаков! А что делать нам? Глубоко в ночной лес лучше не соваться даже в одном переходе от Нового города. Зайдем немного за деревья, и дождемся первых солнечных лучей.

Заодно подумаю, как потратить очко опыта, который получил в награду по заданию «Богиня тьмы Айзирис». Знать бы, почему активировался этот квест? Хотя… Тут ломать голову нечего – взял в компанию бывшего мертвеца, которого воскресила именно богиня тьмы. Этот персонаж сыграет особую роль в дальнейшем развитии большого квеста, что висел как основной на вкладке заданий. Должен сыграть! Но в данную минуту предпочел бы получить свои законные пять сотен медяков, чем непися-союзника.

Я зло выругался про себя. Стоя под деревьями, мы тяжело дышали, потому что припустили к лесу так, будто разъяренная толпа уже висела на плечах. Особенно тяжко бег достался Бормотуну. Его комплекция плохо подходит для драпа – плечи широченные, туловище большое, кость крепкая, тяжелая, а ноги маленькие и, должно быть, кривые. В реальности скорей убежишь от такого, чем он догонит, а игре иные законы – люди бегают примерно с одной скоростью. Но после бега Бормотун чувствует себя плохо.

– Чтоб повылазило у вас! – выдал колдун, едва отдышавшись. Затем погрозил селу пудовым кулаком и добавил в адрес односельчан несколько слов покрепче.

– Чего ты так? – поинтересовался я. – Там же твои бывшие соседи.

– Соседи! – рявкнул Бормотун. – Эти соседи в могилу и свели!

– А-а, – потянул я, – да плюнь на них! У тебя теперь новая жизнь.