Читать книгу Хранитель Граней (героическое фэнтези) - Сергей Юрьевич Чувашов - Страница 1

Глава 1. Тихий дар

Элион провёл пальцем по пергаменту, и тонкая линия чернил потянулась за его движением, словно живая. Карта росла под его рукой – не просто набор линий и символов, а живое отражение мира, каким его видел только он. Серебристые нити лей-линий переплетались с обычными тропами, создавая узор, понятный лишь тем, кто обладал Истинным Взглядом.

– Здесь, – тихо произнёс он, ставя крестик в месте, где магические потоки образовывали тугой узел. – Ловушка. Старая, но всё ещё активная. Обойдите с севера.

Торгаш Гренн, заказчик карты, наклонился над столом. Его грубые пальцы, привычные к мечу, неуверенно скользили по изящным линиям.

– А это что за закорючки? – проворчал он, указывая на серебристые завитки.

– Потоки силы, – терпеливо объяснил Элион. – Видите, как они сгущаются у входа в пещеру? Это значит, что внутри что-то их притягивает. Скорее всего, артефакт, который вы ищете.

Гренн хмыкнул, но в его глазах промелькнуло уважение. За пять лет работы с Гильдией Искателей Элион заработал репутацию человека, чьи карты никогда не врут. Его дар был тихим, незаметным – не яркие вспышки боевой магии, не громкие заклинания целителей. Просто способность видеть то, что скрыто от других.

– Сколько? – коротко спросил торгаш.

– Двадцать золотых. Как обычно.

Гренн отсчитал монеты, не торгуясь. Хорошая карта стоила жизни его людей, и он это понимал.

– Удачи, – пожелал Элион, аккуратно сворачивая пергамент. – И помните: если увидите красные искры в воздухе, немедленно уходите. Это значит, что ловушка активируется.

Когда тяжёлые шаги торгаша затихли на лестнице, Элион откинулся в кресле и потёр уставшие глаза. Целый день он чертил карты, и теперь мир вокруг казался слишком ярким, слишком насыщенным магией. Серебристые нити лей-линий пульсировали в его сознании, как вторая сеть кровеносных сосудов, опутавшая город.

Алтея была древним городом, построенным в месте пересечения семи больших лей-линий. Магия здесь текла мощными потоками, питая защитные барьеры, освещая улицы, согревая дома. Элион чувствовал эти потоки с детства – сначала как смутное ощущение тепла и холода, потом всё яснее и яснее, пока не научился видеть их так же отчётливо, как обычные дороги.

Он встал и подошёл к окну. Внизу, на Торговой площади, догорали последние краски заката. Торговцы сворачивали лавки, дети играли в салочки между фонтанами, а уличные музыканты настраивали инструменты для вечернего представления. Обычная, мирная картина.

Но что-то было не так.

Элион прищурился, включая Истинный Взгляд. Мир вокруг заиграл новыми красками – серебристые лей-линии протянулись по улицам, как светящиеся реки. Они пульсировали ровно, размеренно, как сердцебиение спящего великана. Всё было, как всегда, и всё же…

Там. Едва заметный диссонанс в главной лей-линии, той, что питала Сердце Первой Грани в Великой Библиотеке. Словно кто-то взял идеально настроенную лютню и чуть-чуть расстроил одну струну. Звук был почти тот же, но чуткое ухо улавливало фальшь.

Элион нахмурился. За все годы жизни в Алтее он никогда не замечал ничего подобного. Лей-линии города были стабильны, как скалы. Что могло их потревожить?

Он закрыл глаза, сосредотачиваясь. Дар откликнулся, позволяя ему глубже заглянуть в магические потоки. И тогда он почувствовал это – крошечную, почти неуловимую пустоту в самом сердце главной лей-линии. Словно кто-то вырвал из неё кусочек, оставив рану, которая медленно кровоточила силой.

Тревога кольнула в груди. Элион быстро собрал инструменты – перья, чернила, свежий пергамент – и сунул их в кожаную сумку. Нужно было добраться до Библиотеки и проверить, всё ли в порядке с Сердцем. Возможно, он ошибался. Возможно, это просто усталость после долгого дня.

Но глубоко внутри он знал, что это не так.

Улицы Алтеи встретили его привычным вечерним гомоном. В таверне "Золотой Грифон" уже звучали песни, из пекарни тянуло ароматом свежего хлеба, а в переулке Ремесленников стучали молотки – кузнецы работали допоздна, пользуясь прохладой. Элион шёл быстро, но не бежал – не хотел привлекать внимания.

Чем ближе он подходил к Библиотеке, тем яснее становился диссонанс в лей-линиях. Это было похоже на приближение к больному – сначала чувствуешь лишь смутное беспокойство, потом замечаешь бледность, а в конце концов видишь лихорадочный блеск в глазах.

Великая Библиотека Алтеи возвышалась в центре города, как каменная гора. Её шпили терялись в вечерних облаках, а стены, сложенные из белого мрамора, светились отражённым светом лей-линий. Здесь хранились знания тысячелетий – свитки, книги, артефакты, собранные со всех концов мира.

И в самом сердце Библиотеки, в зале, куда допускались лишь избранные, покоилось Сердце Первой Грани – артефакт, созданный богами-зодчими для укрепления самой ткани реальности.

Элион остановился у главного входа. Массивные дубовые двери были заперты – Библиотека закрывалась на закате. Но у него был другой путь.

Он свернул в боковой переулок и нашёл знакомую дверцу, почти скрытую плющом. Здесь когда-то был служебный вход для переписчиков. Элион знал о нём благодаря своему наставнику, старому библиотекарю Мастеру Торину, который научил его читать древние тексты и понимать язык магических символов.

Замок поддался после нескольких минут возни с отмычками – ещё один полезный навык, приобретённый в юности. Элион проскользнул внутрь и осторожно закрыл дверь за собой.

Внутри Библиотеки царила особая тишина – не просто отсутствие звуков, а глубокая, почти священная тишина знания. Высокие своды терялись в тенях, а между стеллажами бродили призрачные отблески лей-линий, подсвечивая корешки древних томов.

Элион двинулся по знакомым коридорам, стараясь не шуметь. Его цель находилась в самом центре здания – Зал Сердца, куда вели семь лестниц с семи сторон света. Туда, где хранился артефакт, чья сила питала защитные барьеры всего города.

Чем ближе он подходил, тем сильнее становилось ощущение неправильности. Лей-линии здесь должны были сиять, как солнце, пульсировать мощью веков. Вместо этого Элион чувствовал… пустоту.

Он поднялся по восточной лестнице, ведущей к Залу Сердца. Каждый шаг отдавался эхом в тишине. Наконец он достиг массивной двери из чёрного дерева, украшенной серебряными рунами. Дверь была приоткрыта.

Элион замер. Зал Сердца никогда не оставляли открытым. Никогда.

Он осторожно толкнул дверь и заглянул внутрь.

Зал был пуст.

Не просто пуст – в нём зияла дыра в самой реальности. Там, где должен был покоиться артефакт на алтаре из белого камня, виднелась трещина в воздухе, словно кто-то разбил невидимое стекло. Края трещины мерцали нездоровым фиолетовым светом, а из неё тянуло холодом и запахом озона.

Сердце Первой Грани исчезло.

Элион почувствовал, как мир качнулся под ногами. Без Сердца защитные барьеры Алтеи продержатся от силы несколько дней. А потом… потом город станет беззащитен перед всем, что таится в диких землях за его стенами.

Он сделал шаг вперёд, желая рассмотреть трещину поближе, и вдруг услышал шаги в коридоре. Тяжёлые, мерные шаги стражников.

– …проверить все залы, – донёсся чей-то голос. – Если кто-то проник в Библиотеку…

Элион метнулся к окну. К счастью, Зал Сердца находился не слишком высоко, а плющ на стене был достаточно крепким. Он перемахнул через подоконник и начал спускаться, стараясь не шуметь.

Внизу его ждала ночная Алтея, ничего не подозревающая о катастрофе. Люди спали спокойно, не зная, что их мир висит на волоске.

Но Элион знал. И теперь ему предстояло решить, что с этим делать.

Он коснулся кожаной сумки с инструментами картографа. Возможно, его тихий дар окажется не таким уж бесполезным в том, что грядёт. Возможно, умение видеть скрытое поможет найти то, что украдено.

А пока что нужно было добраться домой и подумать. Подумать о том, кто мог украсть артефакт богов, и что это значит для всего мира.

Фальшивая нота в лей-линиях города звучала всё громче, как предвестие бури.

Глава 2. Сердце, которое не бьётся

Элион не спал всю ночь.

Он сидел за письменным столом в своей небольшой комнате над мастерской картографа, окружённый раскрытыми книгами и свитками. Свеча оплывала, отбрасывая дрожащие тени на страницы древних манускриптов. Каждый текст, каждая строчка могли содержать ключ к пониманию того, что произошло в Библиотеке.

«Шесть Граней Мироздания, созданные в Первые Дни богами-зодчими для укрепления ткани реальности…» – читал он в трактате мага Аэлиндора. – «Первая Грань – Сердце Порядка, якорь стабильности. Вторая – Память Веков, хранящая связь времён. Третья – Власть Стихий, управляющая первоэлементами…»

Элион потёр уставшие глаза. Большинство текстов были полны поэтических метафор и туманных намёков. Древние маги любили облекать знания в загадки, словно боясь, что слишком прямые слова могут навредить. Но кое-что он всё же понял.

Грани были не просто артефактами. Они были живыми узлами в ткани мироздания, точками, где воля богов-зодчих навечно вплелась в саму реальность. Если одна из них исчезнет…

«…равновесие нарушится, и Древний Разлом, дремлющий на краю бытия, может пробудиться…» – гласила одна из самых мрачных записей.

Древний Разлом. Элион встречал упоминания о нём в нескольких источниках, но всегда вскользь, словно авторы боялись даже писать об этом. Порождение изначального хаоса, сущность, которая существовала до того, как боги-зодчие создали упорядоченный мир. Нечто, что жаждало вернуть всё к первобытной пустоте.

Стук в дверь заставил его вздрогнуть. Элион быстро закрыл книги и спрятал их под обычными картографическими материалами.

– Кто там?

– Городская стража. Откройте.

Сердце ёкнуло. Неужели его видели в Библиотеке? Элион медленно подошёл к двери и приоткрыл её, оставив цепочку.

За дверью стоял сержант Корвин, человек средних лет с усталым лицом и добрыми глазами. Элион знал его – иногда стража заказывала карты для поисков преступников в лабиринтах Нижнего города.

– Добрый день, мастер Элион, – вежливо поздоровался сержант. – Извините за беспокойство. Мы опрашиваем всех, кто имеет доступ к Библиотеке. Прошлой ночью там произошёл… инцидент.

– Какой инцидент? – Элион постарался, чтобы его голос звучал удивлённо.

– Кража. Украден очень ценный артефакт. – Корвин помолчал, явно выбирая слова. – Вы не заходили в Библиотеку вчера вечером?

– Нет, – соврал Элион. – Я весь день работал дома. Составлял карту для торгаша Гренна.

Сержант кивнул, делая пометку в блокноте.

– А не замечали ли вы чего-то необычного? Странных людей в районе Библиотеки, подозрительные звуки, вспышки света?

Элион покачал головой. Корвин ещё немного поспрашивал о мелочах, поблагодарил за сотрудничество и ушёл. Но Элион заметил, как сержант оглянулся на прощание – взгляд был внимательным, изучающим.

Когда шаги затихли, Элион вернулся к книгам. Теперь он знал точно: кража обнаружена, и стража ищет виновных. Нужно было действовать осторожно.

Он провёл весь день, изучая тексты и делая заметки. К вечеру в голове сложилась примерная картина. Грани действительно были ключевыми элементами мироздания. Их кража или уничтожение могли привести к катастрофическим последствиям. Но кто мог решиться на такое? И главное – как?

Согласно всем источникам, Грани были защищены множественными барьерами и заклинаниями. Чтобы украсть одну из них, требовались либо невероятная магическая сила, либо знание древних ритуалов, либо…

Либо помощь изнутри.

Эта мысль заставила Элиона похолодеть. Что если кто-то из хранителей Библиотеки предал доверие? Что если кража была не дерзким налётом, а тщательно спланированной операцией?

Он отложил книгу и потёр виски. Голова раскалывалась от обилия информации и недосыпа. Нужно было поесть и немного отдохнуть, а потом…

Потом он попробует ещё раз проникнуть в Библиотеку. На этот раз – чтобы найти улики.

Элион проснулся от тишины.

Не от звука – от его отсутствия. Что-то, что всегда было частью ночной симфонии Алтеи, внезапно исчезло. Он лежал в постели, прислушиваясь, и постепенно понял, что именно его разбудило.

Не было слышно гула Сердца.

Всю свою жизнь Элион засыпал под едва уловимую вибрацию, исходящую от Первой Грани. Она была настолько привычной, что он перестал её замечать – как биение собственного сердца или шум крови в ушах. Но теперь этого звука не было.

Он вскочил с постели и подбежал к окну. Алтея спала, ничего не подозревая. Уличные фонари горели ровным светом, в окнах домов мерцали свечи. Всё выглядело нормально.

Но Элион включил Истинный Взгляд и ахнул.

Лей-линии города тускнели. Главная артерия, питавшаяся от Сердца Первой Грани, превратилась из яркой серебристой реки в слабо мерцающий ручеёк. Боковые потоки дрожали, словно пытаясь компенсировать потерю, но их сил явно не хватало.

Защитные барьеры Алтеи умирали.

Элион быстро оделся и выскочил на улицу. Нужно было добраться до Библиотеки и своими глазами увидеть, что произошло. Возможно, Сердце просто переместили в другое место. Возможно, это временная мера безопасности после вчерашней кражи.

Но глубоко внутри он знал, что это не так.

Ночные улицы встретили его непривычной тишиной. Даже в таверне "Золотой Грифон" не горел свет – видимо, хозяин решил закрыться пораньше. Лишь изредка попадались запоздалые прохожие, спешащие по своим делам.

Элион добрался до Библиотеки и обошёл её кругом. Главный вход охранялся – у дверей стояли два стражника с факелами. Но боковой вход, которым он пользовался вчера, был свободен.

Замок на этот раз поддался легче – либо Элион приобрёл сноровку, либо кто-то уже побывал здесь до него. Он проскользнул внутрь и осторожно закрыл дверь.

Внутри Библиотеки царила мёртвая тишина. Даже призрачные отблески лей-линий почти погасли, оставляя коридоры в глубоком мраке. Элион зажёг небольшой магический светильник – простое заклинание, которому его научил Мастер Торин.

Слабый голубоватый свет осветил знакомые стеллажи. Книги стояли на своих местах, словно ничего не произошло. Но Элион чувствовал разницу. Раньше Библиотека была живой – магия текла по её венам, питая защитные чары, поддерживая древние свитки, оберегая знания от времени. Теперь она была просто зданием. Красивым, величественным, но мёртвым.

Он направился к Залу Сердца, стараясь не шуметь. Каждый шаг отдавался эхом в пустых коридорах. Наконец он поднялся по восточной лестнице и остановился перед знакомой дверью из чёрного дерева.

Дверь была заперта, но замок носил следы недавнего вскрытия. Кто-то побывал здесь после вчерашней кражи – возможно, стража, возможно, сами библиотекари.

Элион достал отмычки и принялся за работу. Замок был сложнее обычного, но через несколько минут поддался. Дверь беззвучно открылась.

Зал Сердца встретил его запахом озона и чем-то ещё – сладковатым, тошнотворным ароматом, который Элион не мог определить. Он поднял светильник и осмотрелся.

Алтарь из белого камня стоял в центре зала, но был пуст. Там, где должно было покоиться Сердце Первой Грани, зияла трещина в воздухе – рваная дыра в самой ткани реальности. Её края мерцали нездоровым фиолетовым светом, а из глубины тянуло холодом и пустотой.

Элион осторожно приблизился. Трещина была размером с человеческую голову, неровная, словно кто-то разорвал невидимую ткань голыми руками. Вокруг неё воздух дрожал, искажая очертания предметов.

Он протянул руку к трещине и тут же отдёрнул её. Кожа на пальцах покрылась инеем, а в голове зазвенело от внезапной боли. Что бы ни скрывалось за этой дырой, оно было враждебно всему живому.

– Не стоит трогать Разлом голыми руками, юноша.

Элион обернулся, хватаясь за нож. В дверном проёме стояла фигура в тёмном плаще с капюшоном. Голос был женский, мелодичный, но в нём слышались странные обертоны, словно говорящая находилась очень далеко.

– Кто вы? – спросил Элион, не выпуская рукоять ножа.

Фигура сделала шаг вперёд, и свет магического светильника упал на её лицо. Элион ахнул. Это была женщина неопределённого возраста – её черты казались то молодыми, то древними, в зависимости от угла зрения. Глаза светились тем же фиолетовым светом, что и трещина.

– Я – то, что осталось от духа этой Библиотеки, – произнесла она. – Моё имя было Селена, когда я ещё была человеком. Теперь я просто Хранительница Памяти.

– Дух Библиотеки? – переспросил Элион. – Но я думал…

– Что духи – это сказки? – Селена улыбнулась, и её улыбка была печальной. – Увы, нет. Когда человек отдаёт всю свою жизнь служению знанию, иногда его душа не может покинуть это место даже после смерти. Я охраняла Сердце Первой Грани семьсот лет.

– И не смогли защитить его? – вырвалось у Элиона.

Лицо духа потемнело.

– Вор знал древние слова. Слова, которые могли знать лишь те, кто создавал Грани. Он произнёс их, и все защитные чары рассыпались, как паутина на ветру.

– Кто он?

– Я не знаю. Он скрывал своё лицо под маской, а голос изменял заклинанием. Но я чувствовала в нём силу… и боль. Великую боль, которая превратилась в ярость.

Селена подошла к алтарю и протянула призрачную руку к трещине. Фиолетовый свет стал ярче, отвечая на её прикосновение.

– Он не просто украл Сердце, – продолжала она. – Он разорвал ткань реальности, чтобы открыть путь Древнему Разлому. Видишь эту дыру? Через неё сочится хаос, медленно отравляя наш мир.

– Что будет, если её не закрыть?

– Сначала падут защитные барьеры Алтеи. Потом хаос начнёт распространяться, превращая всё живое в своих слуг. А в конце… – Селена помолчала. – В конце не останется ничего. Только пустота, какой был мир до прихода богов-зодчих.

Элион почувствовал, как холод пробирается до костей. Не только от близости Разлома, но и от осознания масштаба катастрофы.

– Как это остановить?

– Нужно найти Сердце и вернуть его на место. Или… – Селена посмотрела на него внимательно. – Или найти того, кто сможет создать новое.

– Создать новое Сердце? Это возможно?

– Возможно. Но для этого нужна кровь Хранителей – тех, кто помогал богам-зодчим создавать Грани. Их род считался вымершим, но…

Она замолчала, изучая лицо Элиона.

– Но что?

– Твой дар, юноша. Способность видеть лей-линии, чувствовать потоки магии… Такой талант встречается только у потомков Хранителей.

Элион отступил на шаг.

– Вы хотите сказать, что я…

– Возможно. Нужно проверить. – Селена протянула руку. – Позволь мне коснуться твоего разума. Я смогу увидеть твою родословную, проследить линии крови до самых истоков.

Элион колебался. Позволить духу заглянуть в свои мысли было рискованно. Но если это поможет спасти город…

– Хорошо, – сказал он и протянул руку.

Прикосновение Селены было холодным, как зимний ветер. Элион почувствовал, как чужое сознание осторожно проникает в его разум, листая воспоминания, словно страницы книги. Он видел вспышки образов – лица предков, которых никогда не знал, древние ритуалы, забытые заклинания…

И вдруг – ослепительная вспышка. Видение.

Он стоял в огромном зале, освещённом светом шести парящих в воздухе кристаллов. Вокруг него – фигуры в белых одеждах, их лица скрыты капюшонами. Они пели на языке, которого он не понимал, но каждое слово отзывалось в его душе.

В центре зала, на алтаре из чёрного камня, лежал пульсирующий сгусток света – зародыш новой Грани. А рядом с алтарём стоял человек с лицом, поразительно похожим на лицо самого Элиона…

Видение оборвалось. Элион пошатнулся, и Селена подхватила его призрачными руками.

– Что это было? – прошептал он.

– Память крови, – ответила она. – Ты действительно потомок Хранителей. Более того – ты из рода Первого Хранителя, того, кто помогал создавать Сердце.

Элион почувствовал, как мир переворачивается вокруг него. Всю жизнь он считал себя обычным картографом с небольшим магическим даром. А теперь оказывается…

– Что мне делать? – спросил он.

– Найти остальные Грани, – сказала Селена. – Вор не ограничится одним Сердцем. Он попытается украсть их все, чтобы полностью разрушить барьеры между порядком и хаосом. Ты должен опередить его.

– Но я не воин. Я не маг. Я просто…

– Ты – Хранитель, – твёрдо сказала Селена. – В твоих жилах течёт кровь тех, кто создавал этот мир. Твой дар – не просто способность видеть магию. Это способность понимать её, управлять ею, исправлять то, что сломано.

Она протянула ему небольшой кристалл, светящийся мягким голубым светом.

– Это осколок Сердца, отколовшийся во время кражи. Он поможет тебе найти остальные Грани и покажет путь к вору. Но помни – время на исходе. С каждым днём Разлом становится сильнее, а хаос – голоднее.

Элион взял кристалл. Тот был тёплым на ощупь и слабо пульсировал в такт биению его сердца.

– Куда мне идти?

– На север, в Лес Шепчущих Костей. Там хранится Вторая Грань – Память Веков. Если мои подозрения верны, вор направится именно туда.

Селена начала растворяться в воздухе, становясь всё более прозрачной.

– Постой! – крикнул Элион. – У меня ещё есть вопросы!

– Времени нет, – прошептала она. – Стража идёт. Беги, Хранитель. И помни – ты не одинок. Найди тех, кто поможет тебе. Судьба мира теперь в твоих руках.

Дух исчез, оставив лишь слабый запах старых книг и увядших роз. А в коридоре послышались шаги и голоса стражников.

Элион сунул кристалл в карман и бросился к окну. Нужно было уходить, и немедленно. Впереди его ждала дорога в неизвестность, полная опасностей и тайн.

Но теперь он знал, кто он такой. И знал, что должен делать.

Хранитель возвращался в мир.

Глава 3. Наследство чернильных пятен

Элион спрыгнул с подоконника Библиотеки прямо в заросли жасмина, окружавшие здание. Ветки больно хлестнули по лицу, но он не остановился – в коридорах уже слышались голоса стражников, а свет их факелов плясал в окнах.

– …проверить все залы! – донёсся знакомый голос сержанта Корвина. – Кто-то определённо был здесь. Замок на восточной лестнице вскрыт.

– А что с Залом Сердца? – спросил другой голос.

– Там всё как было. Но магистр Торин говорит, что кто-то использовал заклинание света внутри. Свежие следы магии.

Элион замер в кустах. Магистр Торин – его старый наставник – был среди тех, кто расследовал кражу. Неужели учитель тоже подозревает его?

Он осторожно выбрался из зарослей и огляделся. Библиотека была окружена стражниками – они патрулировали периметр с факелами, проверяя каждый куст, каждую тень. Прямой путь к дому был отрезан.

Но Элион знал Алтею как свои пять пальцев. Годы составления карт научили его находить скрытые проходы и забытые тропы. Он нырнул в узкий переулок между двумя домами и побежал по лабиринту Старого города.

За спиной послышался свист – сигнал тревоги. Его заметили.

– Стой! Именем городского совета!

Элион не оглядывался. Он свернул в переулок Медников, перемахнул через низкий забор и оказался во дворе старой кузницы. Здесь пахло углём и раскалённым металлом, а в углу громоздились кучи металлолома.

Он спрятался за грудой старых подков и прислушался. Шаги стражников удалялись – они побежали по главной улице, думая, что он направился к городским воротам.

Элион тихо выдохнул и достал из кармана кристалл, подаренный Селеной. Тот слабо светился в темноте, пульсируя ровным голубым светом. Когда он сжал его в ладони, в голове возникли смутные образы – заснеженные леса, древние руины, что-то важное, скрытое среди корней старых деревьев.

Лес Шепчущих Костей. Туда ему нужно было попасть, но сначала следовало добраться до дома и собрать необходимые вещи. А главное – найти карты северных земель.

Он выждал ещё несколько минут, пока патруль окончательно не удалился, и осторожно выбрался из укрытия. Путь домой лежал через крыши – в детстве он часто лазал по ним, изучая город с высоты птичьего полёта.

Элион взобрался на водосточную трубу и оказался на покатой черепичной крыше кузницы. Отсюда открывался вид на весь квартал – узкие улочки, освещённые редкими фонарями, тёмные окна спящих домов, и вдалеке – шпили Библиотеки, вокруг которых всё ещё сновали огоньки факелов.

Он перебрался с крыши на крышу, стараясь не шуметь. Черепица была скользкой от ночной росы, и несколько раз он едва не сорвался. Наконец впереди показалась знакомая труба его дома.

Элион спустился по водостоку прямо к окну своей комнаты. К счастью, он всегда оставлял его незапертым – привычка, оставшаяся с тех времён, когда он частенько возвращался домой поздно ночью после работы в Библиотеке.

Комната встретила его привычным беспорядком – раскрытые книги на столе, карты на стенах, инструменты картографа, разбросанные по полкам. Но что-то было не так.

Элион включил Истинный Взгляд и ахнул. Кто-то побывал здесь до него. Следы чужой магии – слабые, но различимые – тянулись от двери к письменному столу. Кто-то искал что-то среди его бумаг.

Он осторожно подошёл к столу. Книги лежали не так, как он их оставил. Кто-то аккуратно, но торопливо перебрал их, явно ища что-то конкретное. Но что?

Внезапно в замке входной двери щёлкнул ключ. Элион замер. Кто-то поднимался по лестнице – медленно, осторожно, стараясь не скрипеть ступенями.

Он метнулся к окну, но тут же остановился. Во дворе дома стояли двое стражников – видимо, караулили, не вернётся ли он домой.

Ловушка. Его ждали.

Шаги на лестнице стихли. Кто-то остановился прямо за дверью его комнаты. Элион слышал тихое дыхание и шорох одежды.

Нужно было прятаться, и быстро. Но где? Комната была небольшой, мебели мало, а под кроватью не спрячешься от серьёзного обыска.

И тут он вспомнил.

Тайная комната.

Когда-то, ещё ребёнком, он обнаружил за книжным шкафом скрытую дверцу. Родители сказали, что это старая кладовка, и запретили туда лазать. Но детское любопытство было сильнее запретов, и Элион не раз исследовал тайное помещение.

Он подбежал к шкафу и нащупал знакомую выемку в стене. Нажал – и часть панели бесшумно отъехала в сторону, открывая узкий проход.

В тот же момент дверь комнаты распахнулась.

– Никого, – произнёс чей-то голос. – Но он определённо был здесь. Постель ещё тёплая.

Элион протиснулся в тайный проход и осторожно закрыл панель за собой. В кромешной тьме он на ощупь двинулся вперёд, стараясь не задеть стены.

Тайная комната оказалась больше, чем он помнил. Узкий коридор привёл его в небольшое помещение, освещённое странным голубоватым светом. Источник света находился в центре комнаты – это был кристалл, похожий на тот, что дала ему Селена, но гораздо больше.

Элион огляделся и ахнул. Стены комнаты были покрыты картами – но не обычными, а магическими. Лей-линии светились на них живым светом, показывая потоки силы, скрытые от обычного взгляда. А в углу стоял письменный стол, заваленный свитками и книгами.

На столе лежала раскрытая книга. Элион подошёл ближе и прочитал заголовок: «Хроники рода Хранителей. Том седьмой. Записи Элариона Светлого Пера».

Элариона. Почти как его собственное имя.

Он перевернул страницу и увидел портрет – мужчина средних лет с добрыми глазами и седеющими волосами. Лицо показалось знакомым, и через мгновение Элион понял почему. Это было его собственное лицо, только постаревшее на двадцать лет.

«Мой сын родился в год Падающих Звёзд, – читал он дрожащим голосом. – Назвал его Элионом, в честь деда. Дар проявился рано – уже в пять лет мальчик видел лей-линии так же ясно, как обычные дороги. Но времена тёмные, и я боюсь за его будущее. Орден Хранителей почти уничтожен, а те, кто выжил, скрываются. Возможно, лучше будет, если сын никогда не узнает о своём наследии…»

Элион опустился в кресло, чувствуя, как мир рушится вокруг него. Значит, его отец был жив, когда он родился. Значит, всё, что ему рассказывали о погибших в эпидемии родителях, было ложью.

Он лихорадочно перелистывал страницы, ища ответы. И нашёл их в последней записи:

«Они нашли меня. Агенты Тёмного Культа выследили наше убежище. Завтра мы с Миреллой попытаемся увести их от города, подальше от сына. Элион останется с Торином – старый библиотекарь обещал позаботиться о нём и никогда не рассказывать правду, пока мальчик не будет готов. Если эти записи когда-нибудь найдут, знай, сын мой – мы любили тебя больше жизни. И знай – в твоих жилах течёт кровь тех, кто создавал этот мир. Когда придёт время, ты поймёшь, что должен делать».

Элион закрыл книгу и уткнулся лицом в ладони. Значит, Мастер Торин знал. Всё это время знал, кто он такой, и молчал. Берёг его, защищал, готовил к тому дню, когда правда откроется.

– Тяжело узнать, что вся твоя жизнь была ложью, не так ли?

Элион вскочил, хватаясь за нож. В углу комнаты материализовалась знакомая фигура – Селена, дух Библиотеки. Но здесь она выглядела более реальной, более живой.

– Как вы здесь оказались?

– Эта комната – часть старой Библиотеки, – объяснила она. – Когда-то здесь был тайный архив Хранителей. Твой отец использовал её как убежище, а после его исчезновения я охраняла это место, ожидая твоего возвращения.

– Мой отец… он действительно мёртв?

Селена помолчала, выбирая слова.

– Я не знаю. Элларион и Мирелла исчезли пятнадцать лет назад, уводя преследователей от Алтеи. С тех пор о них нет вестей. Но Хранители – живучий народ. Возможно, они всё ещё где-то скрываются.

Элион кивнул, стараясь справиться с эмоциями. Сейчас не время для слёз. Сейчас нужно действовать.

– Что мне делать дальше?

– Изучить наследие предков, – Селена указала на полки с книгами. – Здесь собраны знания всех поколений Хранителей. Карты, заклинания, секреты создания Граней. Всё, что может понадобиться тебе в пути.

Элион подошёл к полкам и взял один из свитков. Развернув его, он увидел подробную карту северных земель. Лес Шепчущих Костей был отмечен особыми символами, а рядом стояла пометка: «Вторая Грань. Память Веков. Охраняется духом Эхо Прошлого».

– Эхо Прошлого?

– Древний дух, который помнит всё, что происходило в лесу с момента его рождения, – пояснила Селена. – Он не злой, но и не добрый. Просто… старый. И очень одинокий. Чтобы получить от него Грань, нужно будет предложить что-то взамен.

– Что именно?

– Новую память. Что-то красивое, что-то значимое. Эхо питается воспоминаниями, особенно теми, что связаны с сильными эмоциями.

Элион кивнул и продолжил изучать карту. Путь в Лес Шепчущих Костей лежал через Перевал Ветров – опасное место, где часто бушевали магические бури. Но других дорог не было.

– Сколько у меня времени?

– Немного, – мрачно ответила Селена. – Разлом в Библиотеке растёт. Каждый час он становится больше, а хаос сочится в наш мир всё сильнее. Если не остановить это в ближайшие дни…

Она не договорила, но Элион понял. Алтея падёт, а за ней – весь мир.

Он быстро собрал самые важные карты и книги, сунув их в дорожную сумку. Селена наблюдала за ним молча, но в её призрачных глазах читалась тревога.

– Ты не можешь идти один, – сказала она наконец. – Путь слишком опасен, а враги слишком сильны. Тебе нужны союзники.

– Где их найти? Кто поверит в эту историю?

– Есть люди, которые чувствуют приближение беды, – задумчиво произнесла Селена. – Те, кто связан с магией, уже ощущают изменения. Ищи их. И помни – не все, кто предложит помощь, окажутся друзьями. Но и не все враги – истинное зло.

Элион закинул сумку на плечо и направился к выходу. В комнате его ждали стражники, но он знал другой путь – через подвал дома можно было попасть в старые канализационные туннели, а оттуда – к городским воротам.

– Элион, – окликнула его Селена. – Возьми это.

Она протянула ему небольшой медальон – серебряный диск с выгравированным на нём символом: переплетённые линии, образующие сложный узор.

– Знак Хранителей, – объяснила она. – Он поможет тебе найти тех, кто служил твоему роду. И защитит от слабых заклинаний.

Элион надел медальон на шею. Металл был тёплым, словно живым, и едва касался кожи, как в голове прояснилось. Усталость отступила, а мысли стали чётче.

– Спасибо, – сказал он. – За всё.

– Не благодари раньше времени, – грустно улыбнулась Селена. – Впереди тебя ждут испытания, о которых ты пока не подозреваешь. Но помни – ты не первый Хранитель, который сталкивается с тьмой. И не последний.

Элион кивнул и направился к потайному выходу. За стеной слышались голоса стражников – они всё ещё обыскивали его комнату. Но он уже был далеко от них, в лабиринте тайных ходов, которые знали только Хранители.

Путь в подвал оказался длиннее, чем он помнил. Узкие коридоры, вырубленные в скале ещё основателями Алтеи, вели вниз, к самому сердцу города. Здесь пахло сыростью и чем-то древним, забытым.

Наконец он добрался до старой канализации. Туннели были сухими – современная система водоотвода проходила выше, а эти ходы использовались только контрабандистами и теми, кто хотел незаметно покинуть город.

Элион шёл по знакомому маршруту, освещая путь магическим светильником. Кристалл Селены в кармане пульсировал всё сильнее, словно чувствуя приближение к цели.

Через полчаса он добрался до выхода – замаскированной решётки в овраге за городскими стенами. Элион осторожно выглянул наружу. Рассвет уже занимался на востоке, окрашивая небо в розовые тона. Стражники у ворот сменились, но их было больше обычного – видимо, получен приказ усилить охрану.

Он дождался, пока патруль пройдёт мимо, и выбрался из туннеля. Свежий утренний воздух ударил в лёгкие, напоминая о том, что он покидает единственный дом, который знал.

Элион оглянулся на Алтею в последний раз. Город просыпался – в окнах зажигались огни, из труб поднимался дымок, на улицах появлялись первые прохожие. Всё выглядело мирно и спокойно. Никто не подозревал, что их мир висит на волоске.

Он повернулся к северу, туда, где за горизонтом лежал Лес Шепчущих Костей. Путь был долгим и опасным, но выбора не было.

Хранитель отправился в изгнание, чтобы спасти мир, который изгнал его.

Кристалл в кармане пульсировал ровно, как второе сердце, указывая дорогу к судьбе.

Глава 3. Наследство чернильных пятен

Элион спрыгнул с подоконника Библиотеки прямо в заросли жасмина, окружавшие здание. Ветки больно хлестнули по лицу, но он не остановился – в коридорах уже слышались голоса стражников, а свет их факелов плясал в окнах.

– …проверить все залы! – донёсся знакомый голос сержанта Корвина. – Кто-то определённо был здесь. Замок на восточной лестнице вскрыт.

– А что с Залом Сердца? – спросил другой голос.

– Там всё как было. Но магистр Торин говорит, что кто-то использовал заклинание света внутри. Свежие следы магии.

Элион замер в кустах. Магистр Торин – его старый наставник – был среди тех, кто расследовал кражу. Неужели учитель тоже подозревает его?

Он осторожно выбрался из зарослей и огляделся. Библиотека была окружена стражниками – они патрулировали периметр с факелами, проверяя каждый куст, каждую тень. Прямой путь к дому был отрезан.

Но Элион знал Алтею как свои пять пальцев. Годы составления карт научили его находить скрытые проходы и забытые тропы. Он нырнул в узкий переулок между двумя домами и побежал по лабиринту Старого города.

За спиной послышался свист – сигнал тревоги. Его заметили.

– Стой! Именем городского совета!

Элион не оглядывался. Он свернул в переулок Медников, перемахнул через низкий забор и оказался во дворе старой кузницы. Здесь пахло углём и раскалённым металлом, а в углу громоздились кучи металлолома.

Он спрятался за грудой старых подков и прислушался. Шаги стражников удалялись – они побежали по главной улице, думая, что он направился к городским воротам.

Элион тихо выдохнул и достал из кармана кристалл, подаренный Селеной. Тот слабо светился в темноте, пульсируя ровным голубым светом. Когда он сжал его в ладони, в голове возникли смутные образы – заснеженные леса, древние руины, что-то важное, скрытое среди корней старых деревьев.

Лес Шепчущих Костей. Туда ему нужно было попасть, но сначала следовало добраться до дома и собрать необходимые вещи. А главное – найти карты северных земель.

Он выждал ещё несколько минут, пока патруль окончательно не удалился, и осторожно выбрался из укрытия. Путь домой лежал через крыши – в детстве он часто лазал по ним, изучая город с высоты птичьего полёта.

Элион взобрался на водосточную трубу и оказался на покатой черепичной крыше кузницы. Отсюда открывался вид на весь квартал – узкие улочки, освещённые редкими фонарями, тёмные окна спящих домов, и вдалеке – шпили Библиотеки, вокруг которых всё ещё сновали огоньки факелов.

Он перебрался с крыши на крышу, стараясь не шуметь. Черепица была скользкой от ночной росы, и несколько раз он едва не сорвался. Наконец впереди показалась знакомая труба его дома.

Элион спустился по водостоку прямо к окну своей комнаты. К счастью, он всегда оставлял его незапертым – привычка, оставшаяся с тех времён, когда он частенько возвращался домой поздно ночью после работы в Библиотеке.

Комната встретила его привычным беспорядком – раскрытые книги на столе, карты на стенах, инструменты картографа, разбросанные по полкам. Но что-то было не так.

Элион включил Истинный Взгляд и ахнул. Кто-то побывал здесь до него. Следы чужой магии – слабые, но различимые – тянулись от двери к письменному столу. Кто-то искал что-то среди его бумаг.

Он осторожно подошёл к столу. Книги лежали не так, как он их оставил. Кто-то аккуратно, но торопливо перебрал их, явно ища что-то конкретное. Но что?

Внезапно в замке входной двери щёлкнул ключ. Элион замер. Кто-то поднимался по лестнице – медленно, осторожно, стараясь не скрипеть ступенями.

Он метнулся к окну, но тут же остановился. Во дворе дома стояли двое стражников – видимо, караулили, не вернётся ли он домой.

Ловушка. Его ждали.

Шаги на лестнице стихли. Кто-то остановился прямо за дверью его комнаты. Элион слышал тихое дыхание и шорох одежды.

Нужно было прятаться, и быстро. Но где? Комната была небольшой, мебели мало, а под кроватью не спрячешься от серьёзного обыска.

И тут он вспомнил.

Тайная комната.

Когда-то, ещё ребёнком, он обнаружил за книжным шкафом скрытую дверцу. Родители сказали, что это старая кладовка, и запретили туда лазать. Но детское любопытство было сильнее запретов, и Элион не раз исследовал тайное помещение.

Он подбежал к шкафу и нащупал знакомую выемку в стене. Нажал – и часть панели бесшумно отъехала в сторону, открывая узкий проход.

В тот же момент дверь комнаты распахнулась.

– Никого, – произнёс чей-то голос. – Но он определённо был здесь. Постель ещё тёплая.

Элион протиснулся в тайный проход и осторожно закрыл панель за собой. В кромешной тьме он на ощупь двинулся вперёд, стараясь не задеть стены.

Тайная комната оказалась больше, чем он помнил. Узкий коридор привёл его в небольшое помещение, освещённое странным голубоватым светом. Источник света находился в центре комнаты – это был кристалл, похожий на тот, что дала ему Селена, но гораздо больше.

Элион огляделся и ахнул. Стены комнаты были покрыты картами – но не обычными, а магическими. Лей-линии светились на них живым светом, показывая потоки силы, скрытые от обычного взгляда. А в углу стоял письменный стол, заваленный свитками и книгами.

На столе лежала раскрытая книга. Элион подошёл ближе и прочитал заголовок: «Хроники рода Хранителей. Том седьмой. Записи Элариона Светлого Пера».

Элариона. Почти как его собственное имя.

Он перевернул страницу и увидел портрет – мужчина средних лет с добрыми глазами и седеющими волосами. Лицо показалось знакомым, и через мгновение Элион понял почему. Это было его собственное лицо, только постаревшее на двадцать лет.

«Мой сын родился в год Падающих Звёзд, – читал он дрожащим голосом. – Назвал его Элионом, в честь деда. Дар проявился рано – уже в пять лет мальчик видел лей-линии так же ясно, как обычные дороги. Но времена тёмные, и я боюсь за его будущее. Орден Хранителей почти уничтожен, а те, кто выжил, скрываются. Возможно, лучше будет, если сын никогда не узнает о своём наследии…»

Элион опустился в кресло, чувствуя, как мир рушится вокруг него. Значит, его отец был жив, когда он родился. Значит, всё, что ему рассказывали о погибших в эпидемии родителях, было ложью.

Он лихорадочно перелистывал страницы, ища ответы. И нашёл их в последней записи:

«Они нашли меня. Агенты Тёмного Культа выследили наше убежище. Завтра мы с Миреллой попытаемся увести их от города, подальше от сына. Элион останется с Торином – старый библиотекарь обещал позаботиться о нём и никогда не рассказывать правду, пока мальчик не будет готов. Если эти записи когда-нибудь найдут, знай, сын мой – мы любили тебя больше жизни. И знай – в твоих жилах течёт кровь тех, кто создавал этот мир. Когда придёт время, ты поймёшь, что должен делать».

Элион закрыл книгу и уткнулся лицом в ладони. Значит, Мастер Торин знал. Всё это время знал, кто он такой, и молчал. Берёг его, защищал, готовил к тому дню, когда правда откроется.

– Тяжело узнать, что вся твоя жизнь была ложью, не так ли?

Элион вскочил, хватаясь за нож. В углу комнаты материализовалась знакомая фигура – Селена, дух Библиотеки. Но здесь она выглядела более реальной, более живой.

– Как вы здесь оказались?

– Эта комната – часть старой Библиотеки, – объяснила она. – Когда-то здесь был тайный архив Хранителей. Твой отец использовал её как убежище, а после его исчезновения я охраняла это место, ожидая твоего возвращения.

– Мой отец… он действительно мёртв?

Селена помолчала, выбирая слова.

– Я не знаю. Элларион и Мирелла исчезли пятнадцать лет назад, уводя преследователей от Алтеи. С тех пор о них нет вестей. Но Хранители – живучий народ. Возможно, они всё ещё где-то скрываются.

Элион кивнул, стараясь справиться с эмоциями. Сейчас не время для слёз. Сейчас нужно действовать.

– Что мне делать дальше?

– Изучить наследие предков, – Селена указала на полки с книгами. – Здесь собраны знания всех поколений Хранителей. Карты, заклинания, секреты создания Граней. Всё, что может понадобиться тебе в пути.

Элион подошёл к полкам и взял один из свитков. Развернув его, он увидел подробную карту северных земель. Лес Шепчущих Костей был отмечен особыми символами, а рядом стояла пометка: «Вторая Грань. Память Веков. Охраняется духом Эхо Прошлого».

– Эхо Прошлого?

– Древний дух, который помнит всё, что происходило в лесу с момента его рождения, – пояснила Селена. – Он не злой, но и не добрый. Просто… старый. И очень одинокий. Чтобы получить от него Грань, нужно будет предложить что-то взамен.

– Что именно?

– Новую память. Что-то красивое, что-то значимое. Эхо питается воспоминаниями, особенно теми, что связаны с сильными эмоциями.

Элион кивнул и продолжил изучать карту. Путь в Лес Шепчущих Костей лежал через Перевал Ветров – опасное место, где часто бушевали магические бури. Но других дорог не было.

– Сколько у меня времени?

– Немного, – мрачно ответила Селена. – Разлом в Библиотеке растёт. Каждый час он становится больше, а хаос сочится в наш мир всё сильнее. Если не остановить это в ближайшие дни…

Она не договорила, но Элион понял. Алтея падёт, а за ней – весь мир.

Он быстро собрал самые важные карты и книги, сунув их в дорожную сумку. Селена наблюдала за ним молча, но в её призрачных глазах читалась тревога.

– Ты не можешь идти один, – сказала она наконец. – Путь слишком опасен, а враги слишком сильны. Тебе нужны союзники.

– Где их найти? Кто поверит в эту историю?

– Есть люди, которые чувствуют приближение беды, – задумчиво произнесла Селена. – Те, кто связан с магией, уже ощущают изменения. Ищи их. И помни – не все, кто предложит помощь, окажутся друзьями. Но и не все враги – истинное зло.

Элион закинул сумку на плечо и направился к выходу. В комнате его ждали стражники, но он знал другой путь – через подвал дома можно было попасть в старые канализационные туннели, а оттуда – к городским воротам.

– Элион, – окликнула его Селена. – Возьми это.

Она протянула ему небольшой медальон – серебряный диск с выгравированным на нём символом: переплетённые линии, образующие сложный узор.

– Знак Хранителей, – объяснила она. – Он поможет тебе найти тех, кто служил твоему роду. И защитит от слабых заклинаний.

Элион надел медальон на шею. Металл был тёплым, словно живым, и едва касался кожи, как в голове прояснилось. Усталость отступила, а мысли стали чётче.

– Спасибо, – сказал он. – За всё.

– Не благодари раньше времени, – грустно улыбнулась Селена. – Впереди тебя ждут испытания, о которых ты пока не подозреваешь. Но помни – ты не первый Хранитель, который сталкивается с тьмой. И не последний.

Элион кивнул и направился к потайному выходу. За стеной слышались голоса стражников – они всё ещё обыскивали его комнату. Но он уже был далеко от них, в лабиринте тайных ходов, которые знали только Хранители.

Путь в подвал оказался длиннее, чем он помнил. Узкие коридоры, вырубленные в скале ещё основателями Алтеи, вели вниз, к самому сердцу города. Здесь пахло сыростью и чем-то древним, забытым.

Наконец он добрался до старой канализации. Туннели были сухими – современная система водоотвода проходила выше, а эти ходы использовались только контрабандистами и теми, кто хотел незаметно покинуть город.

Элион шёл по знакомому маршруту, освещая путь магическим светильником. Кристалл Селены в кармане пульсировал всё сильнее, словно чувствуя приближение к цели.

Через полчаса он добрался до выхода – замаскированной решётки в овраге за городскими стенами. Элион осторожно выглянул наружу. Рассвет уже занимался на востоке, окрашивая небо в розовые тона. Стражники у ворот сменились, но их было больше обычного – видимо, получен приказ усилить охрану.

Он дождался, пока патруль пройдёт мимо, и выбрался из туннеля. Свежий утренний воздух ударил в лёгкие, напоминая о том, что он покидает единственный дом, который знал.

Элион оглянулся на Алтею в последний раз. Город просыпался – в окнах зажигались огни, из труб поднимался дымок, на улицах появлялись первые прохожие. Всё выглядело мирно и спокойно. Никто не подозревал, что их мир висит на волоске.

Он повернулся к северу, туда, где за горизонтом лежал Лес Шепчущих Костей. Путь был долгим и опасным, но выбора не было.

Хранитель отправился в изгнание, чтобы спасти мир, который изгнал его.

Кристалл в кармане пульсировал ровно, как второе сердце, указывая дорогу к судьбе.

Глава 4. Тень на мосту

Элион шёл по северной дороге уже два часа, когда почувствовал, что за ним следят.

Сначала это было лишь смутное ощущение – зуд между лопатками, желание оглянуться. Но постепенно уверенность крепла. Кто-то двигался параллельно дороге, скрываясь в придорожных кустах и рощицах.

Он не ускорял шаг, не показывал, что заметил слежку. Вместо этого Элион включил Истинный Взгляд и осторожно осмотрел окрестности. Лей-линии здесь были слабее, чем в Алтее – тонкие серебристые нити, едва заметные на фоне утреннего тумана. Но среди них мелькнуло что-то другое – тёмно-синее свечение, характерное для скрывающих заклинаний.

Преследователь был магом. И достаточно умелым, чтобы маскировать свою ауру.

Элион продолжал идти, делая вид, что ничего не замечает. Впереди показался Висячий мост – древнее сооружение, перекинутое через глубокое ущелье. Когда-то здесь протекала река, но столетия назад она изменила русло, оставив лишь пропасть глубиной в сотню футов.

Мост был узким – едва хватало места для повозки. Каменные опоры поднимались из тумана, словно пальцы великана, а между ними натянулись толстые цепи, поддерживающие настил из дубовых досок. Место было идеальным для засады.

Элион остановился у входа на мост и достал из сумки карту, делая вид, что сверяется с маршрутом. На самом деле он прислушивался к звукам за спиной. Шорох листвы, треск веток – кто-то приближался.

– Довольно далеко от дома для простого картографа, не находишь?

Голос прозвучал прямо за его ухом. Элион обернулся и увидел девушку лет двадцати пяти, одетую в тёмную кожаную куртку и штаны. Волосы цвета воронова крыла были собраны в тугой хвост, а в руках она держала изогнутый кинжал с рунами на лезвии.

– Зависит от того, что считать домом, – осторожно ответил Элион, не делая резких движений.

Девушка улыбнулась, но улыбка не коснулась её глаз – серых, холодных, как зимнее небо.

– Меня зовут Лира. И мне нужно с тобой поговорить.

– О чём?

– О том, почему ты покинул Алтею в ту же ночь, когда из Библиотеки украли бесценный артефакт. О том, почему городская стража объявила тебя в розыск. И о том, – её голос стал жёстче, – что ты знаешь о Гранях Мироздания.

Элион почувствовал, как холод пробирается до костей. Эта девушка знала слишком много. Слишком много для случайной встречи.

– Не знаю, о чём вы говорите, – соврал он.

Лира покачала головой.

– Не стоит лгать, Элион. Да, я знаю твоё имя. Знаю, кто ты такой. И знаю, что в твоём кармане лежит осколок Первой Грани.

Как она могла это знать? Элион невольно коснулся кармана, где лежал кристалл Селены, и Лира заметила этот жест.

– Вот видишь. Мой наниматель очень заинтересован в твоих… талантах. Он предлагает сотрудничество.

– Кто ваш наниматель?

– Это ты узнаешь, если согласишься пойти со мной. Добровольно.

В её голосе прозвучала скрытая угроза. Элион оценил ситуацию. Девушка была вооружена, явно обучена бою, и её магическая аура говорила о серьёзной подготовке. Но он не мог позволить себе попасть в плен – слишком многое зависело от его миссии.

– А если я откажусь?

Лира вздохнула, словно сожалея о неизбежном.

– Тогда мне придётся доставить тебя силой. Живого, но не обязательно невредимого.

Она сделала шаг вперёд, и руны на её кинжале вспыхнули синим светом. Элион почувствовал, как воздух вокруг неё начал сгущаться – девушка готовила заклинание.

Он не стал ждать. Рванув в сторону моста, Элион бросился бежать. За спиной раздался свист рассекаемого воздуха – Лира метнула кинжал, но промахнулась. Клинок со звоном вонзился в каменную опору моста.

– Стой! – крикнула она и бросилась в погоню.

Элион выбежал на мост. Доски прогибались под ногами, а цепи скрипели от ветра, поднимавшегося из ущелья. Он добежал до середины и обернулся.

Лира уже была на мосту, в руках у неё появился второй кинжал. Она двигалась осторожно, но быстро, явно привычная к подобным преследованиям.

– Некуда бежать, – сказала она, приближаясь. – Сдавайся, и никто не пострадает.

– Кроме всего мира, – пробормотал Элион.

Он достал из кармана кристалл Селены. Тот пульсировал ярче обычного, словно реагируя на опасность. Элион сжал его в ладони и попытался сосредоточиться на своём даре.

Истинный Взгляд показал ему лей-линии, проходящие под мостом. Они были слабыми, но стабильными – древние строители знали своё дело и заложили в фундамент защитные руны. Но что если…

– Что ты делаешь? – настороженно спросила Лира, заметив свечение кристалла.

Элион не ответил. Он протянул сознание к лей-линиям, пытаясь почувствовать их ритм. Это было похоже на попытку настроиться на далёкую мелодию – сначала ничего не получалось, но постепенно он начал улавливать пульсацию магических потоков.

И тогда он понял, что может их изменить.

Дар Хранителей был не только в том, чтобы видеть магию, но и в том, чтобы управлять ею. Элион осторожно коснулся одной из лей-линий, пропустив через неё часть силы кристалла.

Эффект превзошёл все ожидания.

Камни моста вздрогнули, словно живые. Древние руны на опорах вспыхнули ярким светом, а по всей конструкции пробежала волна изменений. Доски под ногами стали мягче, словно превратились в губку, а цепи начали извиваться, как змеи.

– Что за… – Лира попыталась сделать шаг, но её нога провалилась в ставшую мягкой доску по колено.

Элион тоже почувствовал, как настил под ним меняется. Мост превращался во что-то среднее между камнем и плотью – живое, дышащее, реагирующее на прикосновения.

– Останови это! – крикнула Лира, пытаясь вытащить ногу. – Ты разрушишь мост!

Элион попытался прекратить воздействие на лей-линии, но обнаружил, что не может. Кристалл в его руке пылал, как маленькое солнце, а магия текла через него неконтролируемым потоком. Дар Хранителей оказался сильнее, чем он думал.

Мост продолжал изменяться. Каменные опоры покрылись чем-то похожим на кору, а из щелей между досками начали прорастать тонкие зелёные побеги. Древняя магия, заложенная в фундамент, смешивалась с силой Грани, создавая нечто совершенно новое.

– Если мост рухнет, мы оба погибнем! – Лира отбросила кинжал и протянула руку к Элиону. – Помоги мне!

Элион колебался. Эта девушка охотилась на него, хотела захватить в плен. Но оставить её умирать…

Он шагнул вперёд, протягивая руку. В тот момент, когда их пальцы соприкоснулись, произошло нечто неожиданное. Магия кристалла потекла через их связанные руки, и Лира ахнула.

– Ты… ты действительно Хранитель, – прошептала она. – Я чувствую это.

Вместе они смогли стабилизировать поток магии. Мост перестал изменяться, хотя и остался в своём новом, полуживом состоянии. Доски снова стали твёрдыми, но теперь они были тёплыми на ощупь и слегка пульсировали.

Лира вытащила ногу и отступила на шаг, настороженно глядя на Элиона.

– Ты не умеешь контролировать свою силу, – сказала она. – Это опасно.

– Я учусь, – ответил Элион, пряча кристалл обратно в карман. – А вы так и не сказали, кто вас нанял.

Лира помолчала, явно взвешивая что-то в уме.

– Человек, который знает о приближающейся катастрофе, – сказала она наконец. – Тот, кто пытается её предотвратить.

– Как и я.

– Возможно. Но в одиночку ты не справишься. То, что сейчас произошло – лишь малая часть твоей силы. Что будет, когда ты попытаешься использовать её в полную мощь? Сколько невинных пострадает?

Элион почувствовал укол совести. Девушка была права – он едва не разрушил древний мост, пытаясь защититься. Что произойдёт, если он потеряет контроль в населённом месте?

– Что предлагает ваш наниматель?

– Обучение. Союзников. Ресурсы для поиска остальных Граней. – Лира сделала паузу. – И защиту от тех, кто действительно хочет тебе зла.

– А взамен?

– Сотрудничество. Мой наниматель не враг – он тоже хочет остановить того, кто украл Сердце. Но у него есть план, более продуманный, чем твоё одинокое странствие.

Элион колебался. С одной стороны, помощь была бы кстати – он действительно не знал, как контролировать пробудившуюся силу. С другой стороны, доверять незнакомцам было рискованно.

– Как мне знать, что это не ловушка?

Лира улыбнулась – на этот раз искренне.

– Никак. Но подумай – если бы мой наниматель хотел тебе зла, разве послал бы он одну девушку против Хранителя? Разве не проще было бы подослать убийц?

В её словах был смысл. Элион посмотрел на изменённый мост – живое доказательство того, что его сила может быть разрушительной. Возможно, ему действительно нужна помощь.

– Где мне встретиться с вашим нанимателем?

– В Серебряном Логове, – ответила Лира. – Это таверна в двух днях пути отсюда, на развилке дорог. Мой наниматель будет ждать тебя там завтра на закате.

– А если я не приду?

– Тогда ты продолжишь свой путь один. Мы не будем тебя преследовать. – Она подняла брошенный кинжал и спрятала его в ножны. – Но помни – враги уже знают о тебе. Городская стража – это меньшее из зол.

– Что вы имеете в виду?

Лира уже отходила к краю моста, но обернулась на его вопрос.

– Тот, кто украл Сердце, не работает в одиночку. У него есть слуги, шпионы, союзники. И они уже ищут тебя. – Её лицо стало серьёзным. – Будь осторожен, Элион. И подумай о моём предложении.

Она исчезла так же внезапно, как появилась – растворилась в воздухе, оставив лишь слабый запах озона. Заклинание телепортации.

Элион остался один на изменённом мосту. Он осторожно прошёл до другого конца, чувствуя, как доски тепло пульсируют под ногами. Что он наделал? Древнее сооружение превратилось в нечто живое, и неизвестно, как это повлияет на окрестности.